Знахарь VI

Глава 4

За четыре дня в дороге я понял одну вещь — Ветвяной Путь учит терпению лучше любого монастыря.

Дождь начался на вторые сутки — мелкий, моросящий, из тех, что не промачивают насквозь, а просто делают всё вокруг мокрым и скользким. Кора под ногами набухла, мох по краям тропы раздулся и потемнел, а кристаллы на стволах словно притушили яркость, подёрнувшись влажной дымкой. Далан велел сократить дистанцию между нами до двух шагов и не спускать глаз с обуви.

На третий день распогодилось, и тропа высохла за несколько часов. Ветвь на двадцатиметровой высоте обдувало со всех сторон, и тёплый восходящий поток из подлеска вытянул влагу из коры так быстро, что к полудню под ногами снова похрустывало.

Ирма пришла в себя на вторые сутки. Поначалу она говорила обрывками, путая слова и проваливаясь в забытьё на полуфразе, но Корневые Капли делали своё дело. Каждое утро и каждый вечер я менял ей повязку, промывал рану процеженной водой с мхом и вливал дозу из склянки. Восемнадцать осталось в подсумке. К четвёртому дню Ирма уже могла сидеть на носилках и разговаривать связно, хотя голос у неё оставался хриплым, а глаза блестели от субфебрильной температуры, которую я контролировал прикосновением тыльной стороны ладони к её лбу — по старинке, как учили ещё в интернатуре.

Далан и Нур несли носилки посменно. Менялись каждые пятнадцать минут без обсуждений. На привалах оба садились рядом, но не разговаривали — отдыхали, экономя силы с расчётливостью матёрых носильщиков.

Вейла на каждом привале доставала кусок коры и обновляла записи. Столбики цифр, стрелки, пометки на полях. Я видел, как она пересчитывала склянки, делила, умножала, снова делила. Торговый баланс экспедиции менялся с каждой дозой, отданной Ирме, и Вейла вела учёт с хладнокровием бухгалтера, у которого сезонный отчёт горит, а дебет с кредитом не сходится на три процента.

Я отрабатывал «Внутреннюю Петлю» на ходу, на привалах, даже во время смены повязок. Микроцикл: тридцать секунд напряжения, синхронизация потока с ритмом шага, тридцать секунд отпуска. Рубцовый Узел принимал нагрузку всё охотнее. На третий день ходьбы тело нашло оптимальный ритм. Цикл перестал требовать сознательного контроля и стал автоматическим, как дыхание.

Внутренняя Петля: адаптация к ритму движения. Эффективность: 35% (+4%).

Прогресс культивации: +0.025%/час.

Примечание: синхронизация с локомоторным ритмом улучшает стабильность контура.

Потенциал развития: ВЫСОКИЙ.

Тридцать пять процентов. По-прежнему треть от заземлённой «Петли», но эта треть работала постоянно, каждую минуту каждого часа, пока я переставлял ноги по утоптанной коре. Арифметика была простая: двадцать четыре часа в сутки по 0.025% в час — это 0.6% в день. Мизер, если смотреть на цифру. Но за месяц набегало восемнадцать процентов, а за два почти сорок. Если прибавить к этому сеансы заземления, которые станут доступны по возвращении…

Хирург во мне знал цену таким подсчётам. Прогресс в культивации, как и в реабилитации, никогда не бывает линейным. Будут плато, откаты, периоды, когда тело откажется расти, но направление было задано, и «Внутренняя Петля» давала мне то, чего я не имел раньше, а именно — непрерывность.

Резонансная Нить слабела с каждым километром.

На третий день пути я слышал один удар из трёх. На четвёртый один из пяти. На пятый пульс ощущался как далёкий стук, может быть, реальный, а может быть, придуманный памятью, которая отказывалась мириться с тишиной.

Шестое утро. За час до Каменного Узла, на последнем прямом участке Пути, где ветвь расширялась и уходила вниз по пологому спуску к городским воротам, Нить оборвалась.

Я даже не сразу понял, что случилось. Шёл, считал шаги, держал «Внутреннюю Петлю» в фоновом режиме и вдруг Рубцовый Узел сжался. Я невольно остановился, прижал ладонь к груди. Спазм длился секунду, может быть, полторы, а потом отпустил, и на месте тепла осталась пустота.

Ощущение было знакомым. Я помнил его из прошлой жизни: фантомная боль ампутированной конечности. Нога давно отрезана, а пальцы «чешутся», и мозг упорно отказывается поверить, что сигналу больше неоткуда поступать. Нить была живым проводом, по которому я получал информацию о камне, о земле, о деревне. И провод вынули.

РЕЗОНАНСНАЯ НИТЬ: обрыв связи.

Расстояние до Реликта: 10 км (за пределами приёма).

Режим: АВТОНОМНЫЙ.

Рубцовый Узел: функционирует.

Культивация: не затронута.

Совместимость: 58.9% (заморожена, нет контакта для обновления данных).

РЕКОМЕНДАЦИЯ: ограничить использование Рубцового Узла в сенсорном режиме.

Витальный шум города создаст перегрузку при активном сканировании.

Я опустил руку. Выдохнул. Продолжил идти.

На последней смотровой площадке перед городом я остановился. Далан и Нур опустили носилки. Ирма спала, посапывая неровно, с лёгким присвистом на выдохе — мелкие бронхи ещё не очистились от застоя, но это ожидаемо.

Впереди был Каменный Узел.

Семь стволов Виридис Максимус поднимались из зелёного моря подлеска, каждый толщиной с пятиэтажный дом. Кроны их переплетались на высоте ста с лишним метров, образуя гигантский шатёр, под которым свет рассеивался и становился золотисто-зеленоватым, как в толще морской воды. Стволы опоясаны кольцами платформ, деревянных настилов шириной от пяти до пятнадцати метров, соединённых подвесными мостами, канатными переправами, лестницами и пандусами. Три яруса: нижний на десяти — пятнадцати метрах, средний на двадцати — тридцати, верхний на сорока и выше. Между ярусами сновали люди, точки, тени, мельтешение фигур, которых я мог различить только по силуэтам.

Сотни кристаллов размером с голову взрослого человека, вросшие в кору на равных интервалах, голубовато-белые, яркие, как операционные лампы. Свет от них заливал платформы ровным, немигающим сиянием, и после подлескового полумрака и тусклых кристалликов Пепельного Корня это было похоже на переход из средневековья в электрическую эпоху.

Запах города долетал даже сюда, за триста метров до ворот. Дым очагов, жареный жир, нагретая кора, пот, металл и десятки незнакомых травяных ароматов, накладывающихся друг на друга, как голоса в хоре, где каждый поёт свою партию. Под всем этим, как басовая нота, тяжёлый, густой запах Кровяной Жилы, идущий снизу, от корней. Мощнее, чем в деревне, в три — четыре раза, и от него закладывало переносицу.

Вейла подошла и встала рядом молча. Мы оба смотрели на город, и я чувствовал, что она ждёт от меня реакции — удивления, восхищения, страха.

Я попробовал «Эхо Структуры».

Рубцовый Узел откликнулся, расширил зону восприятия, как привык за последние недели, и мне в голову ударила волна белого шума. Десятки витальных сигналов одновременно, пульсы культиваторов первого, второго, третьего Круга, резонанс кристаллов, фон городской Жилы, тёплый и размазанный, как перегруженный динамик с басами на максимум. Всё смешалось в кашу из вибраций, и на секунду мне показалось, что череп лопнет от давления изнутри.

Я отсёк «Эхо» рывком. Голова зазвенела. Сделал два глубоких вдоха, пережидая тошноту.

Далан обернулся.

— Что?

— Ничего. Голова.

Далан посмотрел на меня тем долгим, спокойным взглядом и отвернулся.

Вейла покосилась, но промолчала. Потом произнесла, глядя на переплетение мостов и платформ внизу:

— Добро пожаловать в цивилизацию. Здесь тебя не съест Клыкастая Тень — здесь тебя съедят люди.

Спуск к городским воротам занял десять минут. Ворота и не ворота в привычном понимании, а контрольная площадка, врезанная в кору ствола на высоте пятнадцати метров. Два столба с натянутым между ними канатом обозначали границу. За канатом стояли двое Стражей Путей, оба второго Круга. Кожаные доспехи, подогнанные по фигуре, нарукавники с символом города: семь вертикальных линий, сходящихся к центру.

Вейла шагнула вперёд, достала костяной пропуск Аскера и торговый патент. Страж слева взял оба документа, повертел бирку, посмотрел на символ Пепельного Корня. Потом изучил патент дольше, внимательнее. Поднял глаза на Вейлу.

— Пепельный Корень. Инспекция Рена?

— Именно, — ответила Вейла.

Страж вернул документы. Его напарник посмотрел на носилки.

— Это кто?

— Ирма, караван Зелёной Тропы. Перелом бедра, упала с моста — того, что срезали.

Страж кивнул. Лицо не изменилось, как будто новости о срезанных мостах были для него такой же рутиной, как проверка бирок.

— Третья за неделю, — сказал он. — Двое других не дошли.

Он произнёс это без паузы, без акцента, и именно поэтому фраза легла, как камень на дно колодца — тихо, тяжело, окончательно. Двое других караванщиков, которых Ирма отправила за помощью на следующее утро после падения. Они ушли по тропе подлеска и не вернулись. Я подумал о том, что в подлеске, под срезанным мостом, что-то откликнулось на серую субстанцию с обломка. И подумал о том, что двое людей пошли именно той тропой.

Страж отступил в сторону, пропуская нас.

…

Каменный Узел изнутри оказался тем, чем он был: живым организмом, в котором людей было слишком много для имеющегося пространства, и каждый квадратный метр был приспособлен, освоен, отвоёван у дерева и обжит до последней щепки.

Платформы Нижнего Города висели на десяти — пятнадцати метрах, и пройти по ним было непросто. Настил из мёртвой древесины, утоптанный тысячами ног до состояния асфальта, но неровный, стыки досок торчали, края платформ были огорожены верёвочными перилами, а в местах перехода между стволами раскачивались подвесные мостки шириной в два шага, по которым нужно идти гуськом, пропуская встречный поток.

А поток был. Людей больше, чем я видел в одном месте с тех пор, как проснулся в этом мире. Носильщики с тюками, караванщики, ведущие Мшистых Оленей по специальным пандусам, женщины с корзинами на головах, дети, шныряющие между ногами взрослых, и среди всего этого Стражи Путей — по двое, с копьями, неторопливо патрулирующие платформы.

Вейла ориентировалась уверенно. Свернула с основного потока на боковой мостик, провела нас через площадку, заваленную бочками и мешками, мимо кожевенной мастерской, от которой разило дубильными составами так, что глаза слезились, и вывела к вертикальной лестнице, ведущей на второй ярус.

— Лечебня Морана на втором, — сказала она. — Сначала сдаём Ирму, потом ищем таверну.

Далан и Нур подняли носилки вверх по лестнице. Я шёл следом, придерживая шину на бедре Ирмы, чтобы не съехала при наклоне. На втором ярусе воздух был чище, свет ярче, а людей вдвое меньше. Платформы здесь шире, а строения, прилепившиеся к стволам, выглядели солиднее: двухэтажные дома из мёртвой древесины с настоящими дверями и ставнями, а местами вырубленные прямо в коре дупла, расширенные и обжитые.

Лечебня Морана занимала одно из таких дупел, в третьем стволе. Вход обозначала деревянная табличка с символом чаши, из которой поднимался завиток пара.

Внутри оказалась одна большая комната с низким потолком, стены которой были живой корой, гладкой и тёплой на ощупь. Четыре лежанки стояли вдоль стен, три из них заняты. Запах ударил в нос сразу: йодистый мох, мокрая кора, старый пот, травяные отвары.

Полки вдоль стен были заставлены горшками, склянками и связками сушёных трав. Всё скромно, потёртое, со следами многолетнего использования, но при этом чисто. Инструменты на столе разложены в определённом порядке, тряпки свёрнуты, пол вымыт — порядок человека, который знает цену стерильности, пусть и не владеет этим словом.

Моран сидел у стола спиной к двери. Когда мы вошли, он не обернулся, а закончил то, что делал, и только потом повернулся.

Семьдесят с лишним. Худой, жилистый, с лицом, прорезанным глубокими морщинами, которые шли от глаз к подбородку, как русла высохших ручьёв. Руки были тонкими, с набухшими венами, и левая подрагивала — мелкий тремор, характерный для возраста, а может, для хронической усталости. Глаза, однако, были острыми. Серые, прозрачные, с той профессиональной цепкостью, которую я узнал мгновенно, потому что видел такие же глаза каждое утро в зеркале своей прошлой жизни.

Моран посмотрел на носилки, на ногу Ирмы, на шину, на повязку — взгляд двигался последовательно, сверху вниз, как у врача, который читает историю болезни.

— Кладите на свободную, — сказал он, указав на четвёртую лежанку.

Далан и Нур переложили Ирму. Она простонала, когда шинированная нога качнулась, но не проснулась — микродоза лозы, которую я дал ей утром для обезболивания, ещё действовала.

Моран подошёл, сел на табурет рядом с лежанкой и провёл ладонью над ногой в пяти сантиметрах от кожи. Я почувствовал слабый витальный импульс: он использовал свой второй Круг для диагностики. Потом он взялся за повязку и начал разматывать медленно, аккуратно, фиксируя каждый слой перед тем, как снять следующий.

Под повязкой открылась мазь. Моран наклонился ближе. Осмотрел пасту, посмотрел на шину. Проверил жгут выше перелома.

Минуту он молчал.

— Кто ставил?

— Я.

Моран поднял голову. Его серые глаза прошлись по мне сверху вниз, как минуту назад по ноге Ирмы. Я знал, что он видит: молодой, бледный, худой, одежда деревенская, первый Круг по витальному фону. Парень из глуши, который не должен уметь ставить шину так, как учат в Академии.

— Открытый перелом средней трети бедренной кости, — произнёс Моран ровно. — Косой, с фрагментацией. Ты оставил отломок на месте и не пытался вправлять. Почему?

— Нестерильные условия. Близость магистральных сосудов. Риск жировой эмболии при манипуляциях с фрагментами.

Я произнёс это прежде, чем успел подумать и только договорив, понял, что «жировая эмболия» — термин, которого в этом мире не существует, но Моран, похоже, уловил суть, а не слова.

Он смотрел на меня ещё несколько секунд. Потом кивнул коротко, как кивают коллеге.

— Правильно. Я видел трёх деревенских лекарей, которые пытались вправлять в поле. Все три пациента умерли — один от кровопотери, двое от горячки на третий день.

Он снова наклонился к ране. Подцепил ногтем край мази, отделил кусочек, растёр между пальцами. Поднёс к носу и нахмурился.

— Угольная фильтрация, — сказал он. — Это я чувствую. А второй компонент… нет, не красножильник. Что-то другое. Мох, но обработанный. Состав нестандартный.

Он выпрямился, кряхтя, и повернулся ко мне.

— Ты тот алхимик из Пепельного Корня, о котором Рен написал в реестр?

Я не знал, что Рен вписал меня в реестр. Инспектор, который приехал «просто посмотреть», оставил маяк в мастерской и уехал, а перед этим аккуратно внёс мои данные в систему. Имя, деревня, специализация. Официально. Без возможности отмотать назад.

— Видимо, да.

— Видимо, — повторил Моран с тем оттенком иронии, который бывает у старых врачей, когда молодые пытаются быть скромными. — Хочешь совет, мальчик?

— Хочу.

Моран протянул руку к полке, достал чистую тряпку и начал вытирать пальцы медленно, палец за пальцем, как хирург после операции.

— Мастер Солен не любит нестандартных составов. Солен любит каталог. У него на столе лежит книга в кожаном переплёте, триста двенадцать утверждённых рецептов, и каждый из них прошёл проверку Гильдии. Если твой рецепт есть в каталоге, то ты мастер. Если нет, то ты шарлатан, пока не докажешь обратное. А доказывать ты будешь на экзамене, который Солен проводит лично. И поверь мне: он задаёт вопросы не для того, чтобы узнать ответ — он задаёт вопросы, чтобы узнать, как ты думаешь.

Моран бросил тряпку на стол.

— Ладно. Кость я вправлю. Двадцать Капель: десять за работу, десять за материалы. Штифт из кости Рогатого Бродяги, настой Сумеречной Лозы для обезболивания, повязка из белого мха. Если хочешь ассистировать, то бесплатно. Мне нужны чужие руки. — Он поднял левую ладонь и продемонстрировал тремор. — Свои уже не те, что были.

Вейла молча отсчитала двадцать Капель из поясного кошеля. Моран принял, не пересчитывая.

Подготовка заняла пятнадцать минут. Моран работал по своей системе: сначала разложил инструменты на чистой ткани, потом приготовил настой Сумеречной Лозы — тёмно-фиолетовую жидкость в маленькой склянке, которая пахла горько и сладко одновременно, как перезревшие сливы на солнцепёке.

НАБЛЮДЕНИЕ: вправление открытого перелома (метод Морана).

Техника: мануальная тракция + костный фиксатор (штифт из кости Рогатого Бродяги).

Анестезия: Настой Сумеречной Лозы (микродоза, D-ранг).

АНАЛИЗ: Моран использует собственную витальность (2-й Круг)

для стимуляции сращивания. Эффективность низкая (8–12%), но принцип аналогичен «Кровяному Камертону» Героя.

НОВЫЙ РЕЦЕПТ ДОСТУПЕН: Анестезирующий настой

(Сумеречная Лоза + стабилизатор).

Условие: образец Сумеречной Лозы.

Ирму разбудили. Моран влил ей в рот три капли настоя. Через минуту её зрачки расширились, дыхание замедлилось, мышцы расслабились.

— Держи ногу, — сказал Моран. — Обеими руками, выше колена. Тяни на себя, когда скажу. Ровно, без рывков.

Я взялся за бедро Ирмы. Мышцы под моими пальцами были вялыми от настоя, кожа горячей от воспаления. Моран взялся за стопу и голень.

— Тяни.

Я потянул. Моран выполнил тракцию, разводя фрагменты кости, и я услышал тот характерный влажный хруст, который сопровождает любую репозицию. Ирма застонала сквозь седацию, но не шелохнулась.

Моран работал быстро. Вправил отломок, совместил фрагменты, ввёл штифт через кортикальный слой кости с первой попытки, несмотря на трясущиеся пальцы. Руки тряслись до момента контакта с инструментом и переставали трястись в ту секунду, когда начинали работу. Я знал этот феномен: тремор покоя, который исчезает при целенаправленном действии. Болезнь Паркинсона в начальной стадии или просто возраст. В любом случае, Моран был профессионалом, и его руки помнили работу лучше, чем его нервная система.

Потом он положил ладонь на бедро Ирмы, закрыл глаза, и я ощутил слабую вибрацию — его витальность, направленная в зону перелома. Восемь-двенадцать процентов эффективности, как подсказала Система. Малая помощь, но и она ускорит сращивание на неделю.

Принцип был знакомым. Тот же «Кровяной Камертон», который я использовал для навязывания сердечного ритма, только направленный иначе — в кость, в ткани, в очаг повреждения. Моран владел этой техникой на базовом уровне, без понимания механизма, как дед, который чинит радиоприёмник ударом кулака и не знает, почему помогает.

Когда всё было закончено и новая повязка наложена, Моран вымыл руки в глиняном тазу и обернулся ко мне.

— У тебя руки спокойные, — сказал он. — Для деревенского парня ты слишком спокоен. Я видел бывалых охотников, которые зеленели при виде открытой кости, а ты держал, как будто делал это сотню раз.

Я промолчал. Моран не стал расспрашивать. Целители, видимо, уважали чужие тайны или, по крайней мере, этот целитель уважал.

Ирма пришла в себя через полчаса. Мутными глазами обвела комнату, узнала меня, и на её лице появилось выражение, которое я запомнил: благодарность, смешанная с настойчивостью.

— Подожди, — хрипнула она, когда я уже повернулся к двери. Её пальцы вцепились мне в рукав с неожиданной силой. — Тот мост. Это важно.

Я сел на табурет.

— Он был не первый. Четыре моста за последний месяц — Зелёная Тропа, Мшистый Перекат, Северный Спуск и наш Серебряный Мост. У них есть список, они режут не случайно.

Глаза у неё лихорадочно блестели, но слова шли ровно, связно — она готовилась произнести это, пока лежала на носилках четыре дня.

— Серебряный Мост — единственный короткий путь на север, к Серебряному Истоку. Все остальные маршруты идут через Хранилище Листвы, а это крюк в семь дней. Подумай, кому выгодно, чтобы караваны шли длинной дорогой. И подумай, кто в городе знает расписание мостовых патрулей.

Она отпустила мой рукав. Откинулась на лежанку и закрыла глаза.

Я встал, поправил её одеяло. Моран стоял у стены и делал вид, что не слушал.

Мы вышли из лечебни. На платформе второго яруса было ветрено. Далан и Нур ждали у перил.

…

Таверна «Корень и Сок» пряталась на третьей платформе от рыночной площади, в Нижнем Городе, и со стороны выглядела так, будто её строили три разных человека, ни один из которых не разговаривал с двумя другими.

Нижний этаж из мёртвой древесины, массивные доски, скреплённые костяными шипами. Верхний как надстройка из более лёгкого материала, с косым навесом и балконом, нависающим над платформой. А между ними «шейка» — переходный участок, где один стиль строительства сменялся другим с грациозностью перелома позвоночника.

Внутри, впрочем, было уютно. Нижний зал: длинные столы, отполированные локтями, скамьи с выемками от задов, очаг в центре, над ним медный котелок, из которого тянулся пар грибной похлёбки. Запах: мох, кислый эль, дым, жареный жир и что-то перечное, пряное, от чего слегка щекотало в носу. Народу много: караванщики за ближним столом, мелкие торговцы за дальним, двое Стражей после смены и пара учеников Гильдии Алхимиков, которых я узнал по белым повязкам на запястьях.

Брюн стоял за стойкой и протирал глиняную кружку обрубком левой руки, придерживая тряпку культёй, а правой рукой вращая кружку.

На вид ему за пятьдесят.

Вейла положила на стойку бирку Керна. Брюн опустил глаза, увидел символ, поднял глаза на Вейлу.

— Керн, значит, — сказал он. — Старый жук. Его бирку я узнаю, а вот вас — нет.

— Пепельный Корень, — ответила Вейла. — Торговая экспедиция. Четверо. Нам нужна комната и стол.

Брюн перевёл взгляд на меня, на Далана и Нура. Оценил сумки, одежду, оружие. Задержался на моей сумке с подсумком, из которого торчали горлышки склянок, переложенных мхом.

— Алхимик?

— Да, — сказал я.

— На Осенний Сбор?

— Да.

Брюн поставил кружку на стойку.

— Комната наверху, две лежанки, одно окно. Еда и вода обойдутся в десять Росинок в день на четверых. Оленей нет? Тогда сумки ко мне за стойку, наверх не тащите. Второй этаж проходной, там живут ещё трое. Если что-то пропадёт, разбираться буду я, но лучше не рисковать.

Вейла кивнула. Далан отнёс сумки за стойку. Нур остался у входа, по привычке проверяя выходы.

Мы сели за угловой стол, подальше от очага. Брюн принёс миски с грибной похлёбкой, кувшин с кислым элем и ломоть чёрного хлеба, плотного, с вкраплениями орехов. Я откусил. Хлеб был свежий, с хрустящей коркой, и вкус его после шести дней сушёного мяса и полосок мха показался мне чем-то близким к откровению.

Вейла положила на стол три Капли.

— За информацию, — сказала она. — Что происходит в городе.

Брюн сгрёб Капли одним движением правой руки. Сел на табурет по другую сторону стола, облокотившись обрубком на столешницу.

— Что конкретно?

— Всё. Рынок, Гильдия, обстановка.

Брюн помолчал, собираясь с мыслями. Или прикидывая, сколько стоит «всё».

— Рынок. Осенний Сбор послезавтра. Площадок на Торговой Платформе двадцать шесть, лучшие заняты постоянными торговцами. Угловые свободны, но там меньше проходимость. Пять Капель за два дня аренды, если записаться до завтрашнего вечера. После уже все десять, потому что хозяин площади знает, что деваться некуда.

Вейла записывала на полоске коры.

— Гильдия. Мастер Солен ввёл так называемый «Реестр качества». Любая алхимическая склянка, выставленная на продажу, должна пройти проверку в Гильдии. Стоимость — одна Капля за единицу. Без печати Гильдии на пробке торговать запрещено. Конфискация и штраф в размере стоимости товара.

— С каких пор? — спросила Вейла.

— С начала месяца. Солен продавил решение через Совет Пяти. Говорит, мол, забота о качестве и безопасности горожан. На самом деле зажимает рынок, все это знают, но никто не может ничего сделать. Солен в Совете, и Железная Лира его поддерживает, потому что он лечит её протезы. Без его настоев культя воспаляется за неделю.

Я слушал, ел и смотрел по сторонам. Витальный фон таверны был кашей из десятков слабых сигналов. Все присутствующие были первого или нулевого Круга, кроме одного. За угловым столом, у противоположной стены, сидел молодой человек с белой повязкой на запястье — ученик Гильдии. Перед ним стояла кружка с элем, к которой он не прикасался, и лежала дощечка для записей, на которую он периодически бросал взгляд. Его витальный фон был чище и чётче, чем у остальных. Он не пил, не ел и время от времени поднимал глаза на меня.

Я вернулся к разговору.

— Мор, — продолжал Брюн, понизив голос. — Два колодца закрыты в Нижнем Городе. Официально — загрязнение. Неофициально — трое заболели. Один уже в земле. Горячка, тромбы, кровь из носа и дёсен. Знакомая картина?

Знакомая. Кровяной Мор. ДВС-синдром, или его местный эквивалент — диссеминированное внутрисосудистое свёртывание, запущенное инфекционным агентом, распространяющимся через воду.

— Гильдия что-то предлагает? — спросил я.

Брюн хмыкнул. Звук был красноречивее любого ответа.

— Гильдия предлагает «Настой Чистой Крови», ранг D, по двадцать Капель за склянку. Паллиатив. Замедляет свёртывание на пару дней, не лечит причину. Диагностики у них нет, определяют на глаз, по цвету кожи и количеству кровоподтёков. К тому моменту, когда диагноз ясен, лечить обычно уже некого.

Он помолчал, поглаживая обрубок левой руки правой ладонью.

— Люди боятся пить воду. Скупают настои по тройной цене. Солен и его мастера продают больше, чем за весь прошлый год. Считай сам.

Я посчитал. Монополия на рынке плюс эпидемия, создающая спрос, плюс отсутствие конкурентной диагностики. Формула стара как мир. В прошлой жизни я видел, как фармкомпании наживались на дефиците, выкупая патенты на жизненно важные препараты и задирая цены. Здесь механизм был проще и грубее, но суть та же.

— Древоотступники, — сказал я.

Брюн посмотрел на меня внимательнее.

— Раньше были чокнутые одиночки. Человек десять на весь Узел. Резали надписи на стволах, орали на рынке про «оковы Виридиана», получали по шее от Стражей и расползались по щелям. Сейчас они другие — у них деньги, у них Чёрная Смола, у них кто-то наверху.

— Наверху — это где?

— Если бы я знал, то не держал бы таверну. Я бы продал информацию и уехал на побережье, если оно существует. — Он усмехнулся без веселья. — Но я знаю вот что. Мосты режут не случайно. Каждый мост — торговый путь. Каждый путь — чьи-то деньги. Когда старый маршрут закрывается, караваны идут длинной дорогой. Длинная дорога проходит через чью-то территорию, на чьей территории стоят постоялые дворы, склады, охрана. Кто владеет этой территорией, тот получает пошлину, которую раньше не получал.

Вейла перестала записывать. Посмотрела на Брюна.

— Кто владеет длинным маршрутом на север?

Брюн покачал головой.

— Три Капли — это цена общих сведений. За имена уже другой тариф и другой уровень риска. — Он встал с табурета. — Ешьте. Утром на рынок, записывайтесь на площадку. И мой совет, бесплатный, потому что Керн мне когда-то помог — не тащите на прилавок всё, что привезли. Покажите малую часть. Посмотрите, кто подойдёт. Послушайте, что спросят. В этом городе информация дороже товара.

Он ушёл за стойку.

Я доел похлёбку. Вейла складывала записи в поясную сумку. Далан и Нур молча жевали хлеб. Ученик Гильдии за угловым столом допил свой эль, поднялся и вышел. Проходя мимо нашего стола, он не замедлил шага и не повернул голову, но за секунду до того, как миновал меня, его витальный фон дрогнул — едва заметный импульс, похожий на пинг радара. Он меня «просканировал» — быстро, поверхностно, на уровне определения Круга культивации. Второй Круг мог это сделать, ученик Солена тем более.

Вейла дождалась, пока дверь за ним закроется.

— Заметил?

— Заметил.

— Солен уже знает, что мы здесь. Рен написал ему. Или Стражи на воротах доложили. Или этот парень сидел здесь до нашего прихода и ждал. В этом городе секреты живут полдня.

Она собрала записи, поднялась.

— Иду регистрировать площадку. Далан со мной. Нур, ты с лекарем. Вещи не оставлять.

Они ушли. Нур сел на скамью у двери, положив копьё на колени. Я допил эль, встал и вышел на балкон.

Вечерний город.

Нижний Город под ногами выглядел как паутина, подсвеченная изнутри: мостки, верёвочные перила, платформы, и на каждом перекрёстке кристалл, отбрасывающий конус голубоватого света. Люди внизу двигались, как тёмные точки в световых кругах, появляясь и исчезая, и их тени прыгали по стенам домов, как театральные силуэты на занавеске.

Рыночная площадь была почти пуста, но несколько лавок ещё работали. Я видел их масляные светильники, качавшиеся на крюках, и ровное свечение кристаллов на стойках. Одна лавка в дальнем углу площади была открыта: торговец ингредиентами, судя по связкам трав и рядам горшков на прилавке.

Фигура в ученической робе подошла к лавке.

Я подался вперёд, облокотившись на перила. Молодой человек, белая повязка на запястье, ровная осанка, деловитые движения. Может быть, тот же, что сидел в таверне. Может быть, другой. Ученики Гильдии одевались одинаково.

Он говорил с торговцем недолго. Достал из-за пазухи полоску коры и протянул, торговец посмотрел, кивнул. Список. Заранее составленный список.

Торговец снял с крюка три мешочка. Первый я узнал по цвету и текстуре даже на расстоянии: сухой Кровяной Мох, связка стандартного размера. Второй — серебристый порошок, мелкий, как пыль, в промасленном кульке. Серебряная пыль — побочный продукт переработки Серебряной травы. Третий — комок тёмной смолы, завёрнутый в листья.

Три из пяти компонентов. Мох, серебро, смола. Базовые ингредиенты, входящие в состав «Индикатора Мора».

Ученик расплатился, спрятал покупки в сумку и пошёл прочь, в сторону подъёма на Верхний Город. Там, наверху, за кристаллами и мостами, стояло здание Гильдии Алхимиков с символом чаши и трёх капель над входом.

Я стоял на балконе и смотрел, как его силуэт растворяется в переплетении мостков и лестниц.

Рен не просто инспектировал деревню — он собрал образцы. Описал состав, насколько мог. И передал данные Солену. Мастер Гильдии, контролирующий рынок алхимических товаров в городе, где только что вспыхнула эпидемия Мора, получил информацию о диагностическом инструменте, которого у него нет. Инструменте, который мог стоить десятки, сотни тысяч Капель, если Мор продолжит распространяться.

Я вернулся в комнату. Вейла ещё не пришла. Нур дремал на скамье, но копьё лежало поперёк коленей, и его рука не отпускала древко.

Лежанка была жёсткой, матрас набит чем-то хрустящим. Я лёг, вытянул ноги, закрыл глаза. «Внутренняя Петля» замкнулась легко, по привычке.

Рен передал данные Солену. Солен пытается воспроизвести Индикатор. У него есть три из пяти компонентов. Зерно-Катализатор ему не получить, так как оно привязано к субстанции Реликта, а Реликт привязан к деревне, но Солен — четвёртый Круг и опытный алхимик. Ему не нужно копировать рецепт — ему достаточно понять принцип и создать аналог. Пятнадцать-двадцать процентов вероятности, как сказала система, это немного. Но если у него есть две-три недели и доступ к библиотеке Гильдии…

Если Гильдия создаст свой Индикатор, то деревня потеряет единственное конкурентное преимущество. Корневые Капли, «стандарт», как выразился Рен. Без Индикатора мы привезли просто товар. С Индикатором мы привезли монополию.

А Аскер дал двенадцать дней. Шесть прошло, шесть осталось. И каждый из этих дней Маяк в мастерской пускал корни глубже в дерево.

Сон не шёл. Сердце работало исправно, Рубцовый Узел работал исправно — всё работало. И всё было не так.

Я лежал, слушая ночные звуки города и думал о том, что где-то наверху, за кристаллами и ярусами, в здании из живого дерева с символом чаши и трёх капель над входом, Мастер Солен смотрит на три мешочка на своём столе и улыбается, потому что для человека, контролирующего рынок, эпидемия была не катастрофой, а возможностью, и единственное, чего ему не хватало, лежало в моей сумке за стойкой Брюна, обёрнутое мхом и промасленной тканью.