Змея за терновым троном

Пролог

Тёмной ночью в тишине

Он прокрался в сад ко мне

И остался недвижим,

Ядом скованный моим.

Уильям Блейк, «Древо яда»

Подкрадывается рассвет. Еле уловимая свежесть проникает сквозь приоткрытые ставни маленького окна, смешивается со сладковатым ароматом увядающего веселья и растворяется в разгорячённом воздухе.

Всю комнату занимает кровать невиданных размеров. На красном, как венозная кровь, покрывале лежит принц и разглядывает потолок. Подле него мирно дремлют две девицы в полупрозрачных одеяниях, едва прикрывающих изгибы тел. С их бархатной кожи стекают капли влаги. Принц прикрывает глаза и открывает их вновь. Он пока не подозревает, что посреди нежных цветов судьба заготовила для него тернистые дебри.

Двор, постепенно затихая, высвобождается из крепких объятый ночного празднества. Принц вяло поднимается с постели и накидывает лёгкую ткань на плечи. Шёлк ниспадает по рельефной спине до пят и струится по расписному ковру. Взмахи рук сопровождает звон десятков браслетов, подаренных прекрасными девами в знак своей симпатии: от каждой по одному. Дабы не греметь, как танцовщица в шароварах, он снимает их с запястья и кладёт на одеяло. Одна из девушек просыпается и обречённо провожает взглядом удаляющейся силуэт.

Путь ведёт его по кручёной лестнице вниз. Босые ноги неуверенно ищут каждую ступень, а ладонь скользит по позолоченным перилам, увитым растениями с бутонами всевозможных палитр. Щебет птиц нарастает с каждым ударом сердца. Солнце обещает вот-вот взойти из-за горизонта и подарить себя миру. Принцу приходиться двигаться с грацией пантеры, чтобы ненароком не наступить на кого-то, кто расположился на полу в дрёме.

В ноздри проникает забродивший запах ягод и тлеющий аромат благовоний. В этот раз виноделы постарались на славу: напитки были убийственно вкусными! Они сумели завлечь гостей в грёзы, коих сегодня лишён он сам. Даже если король Фахрон решил бы сию минуту стукнуть своим посохом по мраморной плитке, это бы не разбудило мирно спящих. Нога наступает на что-то мягкое и скользкое, вынуждая принца выругаться под нос. Кто-то уронил корзину с виноградом, и тот раскатился, превращая пол в минное поле.

«Не завидую слугам, которым предстоит по утру убирать последствия вечерних плясок», — мимолётная мысль, словно бабочка, касается его своим крылом.

Преодолев зал, он выходит в длинный коридор в сторону сквера. По пути принц поворачивает голову и заглядывает в зеркала, что покрывают стены сверху до низу. В них отражается уставшее и немного искажённое лицо в золотой полумаске.

— Почему ночь темнее после дня, полного смеха? — спрашивает он отражение незнакомца и нервно смеётся.

Раздражение поднимается в груди с каждым ликом, смотрящим на него из зеркал будто с осуждением. Рука скользит вверх и лёгким движением развязывает ленты от маски на затылке. Та со стуком падает на пол и остаётся позади.

Наконец, мрамор сменяется травой просторного внутреннего двора, даря ступням уют и тепло. Лёгкие втягивают в себя аромат свежести, и сознание начинает проясняться. Звуки пения ранних пташек и насекомых на мгновение оглушают. Перед взором принца открывается вид на длинный лазурный бассейн. Лучи восходящего солнца проникают через ветровые стёкла сквера и отражаются от водной глади игривыми переливами.

Он останавливается и лениво потягивается. Песочные стены вокруг него смыкаются, образуя зелёный сад с идеальной лужайкой и дивными растениями, а стаи птиц парят над куполом будто дождевые облака.

С верхних террас, где располагаются покои приближённых короля и знатных фэйри, свисают длинные плющи. И, чем выше они поднимаются по этажам к свету, тем гуще их листва и тем мощнее стебли.

«Благому Двору нужно отдать должное в умении ладить с матерью-природой.»

Скинув накидку, принц подходит к воде. Из дальней части сквера, что выходит стрельчатыми окнами на обрыв, доносится освежающий ветер. Шум листвы заглушает потоки мыслей, которые изредка создают в сознании несвязную рябь. Если бы кто-то сейчас окликнул его по имени, то оно бы затерялось в кронах деревьев навсегда. Ноги погружаются в прохладный бассейн. Сегодня он кажется более мутным, чем обычно, и это доставляет облегчение: смотреть на себя сейчас казалось мучительным наказанием.

Внезапно одна из парящих птиц издаёт клич, и все остальные, что скрывались в деревьях, взмывают к куполу. Плеча касается алый пух с ещё неокрепшего пера, и принц содрогается. Взгляд блуждает по сторонам в поиске того, что могло бы их спугнуть, но ничего не находит. Вино всё ещё дурманит кровь в венах. Он прикрывает глаза, пытаясь прийти в себя, и не слышит шагов босых ног, медленно приближающихся к нему по траве. В груди, как нечто первобытное, просыпается тревога. Поздно. Острая боль пронзает спину. Принц пытается развернуться и схватить руку, вонзившую лезвие, но мышцы не слушаются. Тело слабеет с каждым новым вдохом своего хозяина. Из раны сочится горячая кровь. Разум уплывает словно непривязанная у берега лодка. Его уносит безжалостное течение боли и беспомощности. Как хочется позвать на помощь и сделать хоть что-то, но слова застревают в горле вместе с немым криком. В воздухе расходится запах металла и думага.

«Яд?», — проносится в уплывающем сознании прежде, чем принц соскальзывает вниз и погружается со всплеском в воду, окрашиваю ту в кроваво-красный.

Тёмная фигура в плаще поправляет перчатки и срывается с места к колючим кустарникам, сжимая в руке отравленный кинжал.

Раздаётся треск.

Своего убийцу фэйри уже не видит и не слышит.