Змей Двуликий

Глава 1

Солнце клонилось к небосводу, но в предместье Авалона было светло, как днём. И дело даже не в сиянии насыщенных анимой техник, то и дело пролетавших дальше, чем было нужно. Первопричина была стократ прозаичнее: пожар.

Хищные языки пламени пожирали лес и высохшую траву, распространяясь всё дальше и дальше без каких-либо помех. И если в обычной ситуации на борьбу с огнём вышли бы люди и анимусы, то сейчас им всем было не до этого. Прямо под стенами Авалона, одного из столпов человечества, шло сражение, равных которому не было уже давно. Сотни и сотни анимусов схватились с целой армией демонических зверей, которые, ко всеобщему облегчению, несколько минут назад как будто обезумели, перестав действовать слаженно и эффективно. Авалонцы решили, что хаос в армии врага образовался из-за их действий, но Элин Нойр, застывший над перемолотым в фарш и вплавленным в камень трупом симбионта, считал иначе.

Парень моргнул, и источающая пронзительный изумрудный свет радужка глаз померкла, а сам зрачок изменился, вернув себе нормальную, присущую всем людям форму. Вместе с тем окончательно улеглась бушующая в округе анима, часть которой просочилась в землю и на долгие годы отпечаталась там в качестве характерного следа, во многом походящего на отпечаток воздействия силы Марагоса. Очередная “подсказка”, призванная отвлечь симбионтов от Китежа. Очередная плата чужой кровью за сохранение жизни родных и близких людей.

Не первая, но и не последняя жертва…

Проводив тяжёлым взглядом пустившегося в бегство и едва удерживающегося в небе демонического зверя, отчаянно молотящего по воздуху изрубленными крыльями, Элин вытянул руку, застыл на мгновение — и сжал пальцы. В ту же секунду демонический зверь обмяк и, протяжно взвыв, рухнул в чащу леса, расставшись с жизнью ещё в воздухе. Несмотря на огромное по меркам анимусов расстояние — более двух километров, точность атаки была абсолютной, а анимы на неё ушло совсем немного. Со стороны это, должно быть, выглядело не так уж и серьёзно — всего лишь раненый демонический зверь золотого ранга погиб, попавшись на глаза многократно более сильному анимусу. Вот только ни один, ни два, ни десять абсолютов не смогли бы сделать ничего подобного, даже объединив свои силы.

Смертным было недоступно столь небрежное подавление природного сопротивления сильных в плане анимы живых существ, не позволяющего, например, нагреть чьи-то органы или создать прямо в теле конструкт заклинания. В противном случае боевые стили анимусов в корне отличались бы от нынешних, делая упор именно на такие точечные и крайне эффективные воздействия. Но этого не было, и то, что сотворил сейчас Элин Нойр, прямо указывало на положительную тенденцию в развитии полученных в ходе слияния способностей, выходящих за грань доступного человеку. Впрочем, имел ли он право в принципе называться человеком? Не единожды перерождённый, наполовину симбионт с изменённой вопреки законам мироздания душой?..

Силуэт Элина подёрнулся сизой дымкой и медленно растворился в воздухе, не оставив после себя ни единого следа. И произошло это ровно за пару секунд до того, как место сражения захлестнула волна восприятия одного из сильнейших анимусов Авалона, отряд под началом которого выдвинулся на разведку с целью узнать, чьё сражение можно было наблюдать со стен невооружённым взглядом. И каково было их удивление, когда вместо хоть каких-то определённых следов они наткнулись лишь на оплавившийся кратер, на дне которого отпечатался силуэт гигантской стилизованной змеи. Люди, понявшие, что здесь что-то не так, задействовали все свои силы и артефакты, но так и не смогли найти даже самого вшивого следа, могущего указать хотя бы примерное направление, в котором стоило искать неизвестного анимуса. И они не могли даже помыслить о том, что Элин находился совсем рядом с ними, в жалкой сотне метров, сокрытый своими невероятными способностями.

О том, что рисунок в породе мог оставить демонический зверь они по понятным причинам не задумывались: симбионты за прошедшие с начала путешествия Элина полтора года не явили себя миру, пусть и начали довольно активно действовать ради добычи сведений о новом-старом враге. Их атакам подверглись все великие города, а некоторые обособленные укреплённые поселения и вовсе перестали существовать. Но платой за этот успех для симбионтов стали жизни двадцати трёх сородичей, каждый из которых погиб жуткой в их понимании смертью — через поглощение или развоплощение души. Элин, открыв охоту и стремясь сконцентрировать всё внимание давнего врага на себе и только на себе, не разменивался на мелочи, делая успехи как в обучении у Дарагоса, так и в вопросе обретения опыта использования своих новых сил, которые росли стремительно и неуклонно.

Теперь экс-абсолют даже не сомневался в том, что истинный человек мог в одиночку перебить всех симбионтов и лордов этого мира, не получив при этом ни одного серьёзного ранения. Ведь сила воителей этой расы была абсолютной, и разум смертного, — собственно, даже самого Элина пару лет тому назад, — просто не мог её осознать. Здесь не было ранжирования вида “сильный удар — тысячекратно более сильный удар”. Отличия крылись в самой природе воздействий, способность к которым перерождённый и стремился развить. Отличная от привычной материя, в центре которой всё так же находилась анима и душа.

Новое, непаханное поле, обработка которого приносила Элину Нойр огромное удовольствие.

— Лидер, нас отзывают и требуют прибыть к четвёртой секции северной стены! — Появившийся на оставленном Элином поле боя анимус-слабосилок, использующий способности демонического зверя скоростного типа, вытянулся в струнку перед куда как более могущественным коллегой платинового ранга, тело которого было заключено в массивном даже не доспехе, а внешней оболочке, защищающей анимуса и наделяющей его воистину демоническими физическими характеристиками. — Приказ подписан владыкой лично!

Минуту назад жаждавший во что бы то ни стало найти виновника “салюта” совсем рядом с Авалоном, анимус платинового ранга был вынужден изменить свои приоритеты. Он, конечно, мог пойти против приказа владыки, но без гарантии на успех это было сродни самоубийству… в буквальном смысле. Порядки в Авалоне царили крайне жёсткие, о чём Элин знал не понаслышке. Ведь анимуса из него выковали именно в этих стенах, пусть и в той, самой первой жизни. Здесь нельзя было ослушаться приказа без серьёзной на то причины, а за промашки наказывали вплоть до казни или заточения в специальных подземных камерах, призванных лишить выступившего против системы анимуса даже намёка на желание ошибиться вновь. Тоталитарная, жестокая, но эффективная система, где каждый человек был всего лишь винтиком в идеальном механизме. Слабые отсеивались сами собой, способные были вынуждены трудиться изо всех сил, и на выходе Авалон получал самых дисциплинированных анимусов с единой стандартизированной школой, включающей в себя и разумное использование тьмы.

Что забавно — безумцев-тёмных в истории Авалона было куда меньше, чем в других великих городах, где законы жёстко эту самую тьму ограничивали. Был ли сладок запретный плод, или анимусы Авалона просто приобретали иммунитет к этой пагубной силе через тренировки и укрепление самоконтроля — не суть важно. Главным здесь был результат: неофициальный титул сильнейшего города из всех. А существование в этой реальности обезумевшей, — и окончательно погибшей от руки Элина, — Кордии Мордакс, которая так или иначе, но внесла свой вклад в усиление Авалона, раздул в душе перерождённого крошечную искру надежды. Надежды на то, что темнейший город из темнейших сможет дать симбионтам хоть какой-то отпор.

Собственно, по этой причине Элин и прибыл сюда, посчитав, что Авалонцам излишнее внимание со стороны врага человечества повредит куда меньше, чем всем остальным.

— Давай сюда! — Анимус резко уменьшился, избавился от своей боевой формы и вырвал из рук посыльного запечатанный тубус с приказом, содержимое которого было им изучено в считанные секунды. — Лон, Маррек, вы остаётесь в карауле и ждёте прибытия солдат оцепления! В случае опасности — отступать к стенам!

— Есть! — Двое названных анимусов начала золотого ранга вразнобой ударили себя кулаками по груди, развернулись и приступили к подготовке наблюдательных пунктов — стандартных столпов-башен, возведение которых у Авалонцев оттачивалось до автоматизма.

Остальные же анимусы вместе со своим лидером покинули окрестности кратера так же быстро, как и появились здесь, оставив после себя лишь истоптанную траву и, кое-где, следы применения сенсорных техник, излишки анимы в которых подпалили растительность. Элин, наблюдавший за всем из первых рядов, впервые за последние минуты пошевелился, неохотно поведя плечами. Ему всё ещё было непривычно полагаться на маскировку, превосходящую всё известное людям на несколько порядков. Способность на стыке талантов Эриды, навыков Дарагоса, техник клана Нойр и собственных наработок экс-асболюта оказалась на удивление эффективной, и позволяла если не всё, то очень многое. Кто ещё во всём мире смог бы вот так постоять рядом с платиновым анимусом и двумя десятками его подчинённых, оставшись при этом незамеченным? И это на неподготовленной позиции, без артефактов, там, где Авалонцы изначально выкладывались на полную, рассчитывая отыскать хоть что-то.

Тем не менее, эта небольшая проверка укрепила уверенность перерождённого, и он, выждав ещё несколько секунд, бесшумной и неуловимо стремительной тенью поплыл вслед за отрядом анимусов. Элин собирался использовать их в качестве проводников, дабы не распылять силы и внимание на обход и обезвреживание защит, коих вокруг готового к осаде великого города было в достатке. Тут изрядно потратился бы даже абсолют, реши он перебраться через стены “в лоб”, а анимусы на один-два ранга ниже и вовсе завязли бы минимум на час.

В этом и было предназначение связанных друг с другом артефактов и колоссальных размеров рунных цепочек, которые перерождённый прямо сейчас обходил настолько же изящно, насколько и безумно. Могли ли мастера рун Авалона подумать, что потенциальный недруг сможет пристроиться в десятке метров за спиной целого отряда опытнейших анимусов? Не могли. Да и Элин, обладая подобной силой, до сих пор не мог довериться ей до конца, сохраняя абсолютную бдительность и готовность в любой момент вступить в бой.

Но последняя линия защитного периметра осталась позади, а Элин остановился прямо на одной из обзорных вышек стражи, упустив выполнивших свою работу проводников из виду. Его взгляд прикипел к ещё одной до боли знакомой картине, вызвав у перерождённого практически такие же эмоции, как и не разрушенный, сохранивший своё величие Китеж в первый день после первого же перерождения.

Авалон. Город, когда-то давным-давно ставший для Элина Нойр вторым домом. Недружелюбным, жестоким, но всё-таки местом, в котором набирающий мощь и медленно скатывающийся во мрак анимус смог полюбить. Любовь эта была странной и извращённой, не выросшей во что-то большее и истлевшей под гнётом неумолимого течения времени, но — была. Перерождённый не мог и не хотел это отрицать, ведь это было бы сродни лжи самому себе. А тот, кто не способен быть честным с самим собой — слаб и ничтожен.

Человек может лгать кому угодно, но только не себе. Простая истина, лёгшая в основу характера Элина, и позволившая ему стать собой нынешним.

Губы перерождённого приоткрылись, словно он хотел сказать что-то, но минул лишь миг, как на лицо юноши вернулась прежняя, холодная и отстранённая маска. В то же мгновение в его глазах промелькнула бесконечная, приправленная одиночеством грусть, но и она растворилась в потоке воли и самоконтроля, без которого не мог обойтись ни один сколь-нибудь сильный анимус.

Качнувшись с пятки на носок, Элин оттолкнулся от прочного камня, перелетев со стены на крышу ближайшего дома, располагавшегося в пятидесяти метрах. Здесь так же, как и в Китеже запрещено было возводить постройки вблизи опоясывающего город периметра. Это было необходимо не столько ради безопасности горожан, сколько ради обеспечения хорошего обзора для стражи и дежурящих на стенах анимусов. Демонические звери что в Авалоне, что в Китеже стремились добраться до беззащитной добычи в лице горожан, избирая для этого самые необычные способы. И если родной город Элин по большей части обезопасил за счёт своих разработок, то Авалон ничем подобным похвастаться не мог, и был вынужден полагаться на патрули и дежурных, которые, в отличии от рунной вязи, периодически ошибались.

А платой за ошибки становились бесценные в нынешней ситуации людские жизни.

Так, перемещаясь с крыши на крышу и рассматривая места, с которыми так или иначе было связано его прошлое, Элин добрался до границы, переступить которую сходу не решился. Район клана Мордакс, клана, молодую госпожу которого он собственноручно прикончил, развоплотив её душу. Сожалел ли перерождённый об этом? Конечно же да. Не мог не сожалеть. Но сохранил бы он Кордии жизнь, встреться они вновь?

Нет.

Обезумевшая из-за вмешательства симбионтов в её разум, Колдия была слишком опасна. Всего одна лишь её встреча с лордами этого мира могла привести к тому, что те узнали бы о людях, возвращающихся из иных реальностей. Узнали бы — и посчитали, что такую опасность стоит пресечь на корню, истребив человечество. И это лишь один из нежелательных исходов, при том не самый мрачный. Элин так же предполагал, что о проблемах симбионтов этого мира могут как-то узнать их вневременные, сиречь божественные покровители. А уж связывают ли их какие-то договорённости касательно невмешательства проверять раньше времени не хотелось. В конце концов, единственным преимуществом муравья перед слоном является то, что слону это насекомое ещё нужно заметить, а после не потерять из виду и раздавить.

И как бы это ни звучало со стороны, Элин ассоциировал себя именно с таким вот муравьём. Маленьким, растущим и потенциально способным вымахать до громадных размеров, но в данный конкретный момент слишком уязвимым. И это при том, что за его спиной была семья и город, которые требовалось защитить любой ценой. Ситуация, легко решаемая любым эгоистом, но не Элином Нойр. Он не мог оставить близких людей, пусть иногда в мыслях и мелькали такие мысли. Ведь это так просто — бросить всех и сосредоточиться на себе. Облегчить задачу, избавившись от балласта…

Но каким бы чудовищем перерождённый ни казался, сколько бы жизней не отнял, человечность всё ещё была при нём.

Выдохнув, Элин подался вперёд и на секунду закрыл глаза, вновь их открыв уже после пересечения весьма условной границы, отделяющей район клана от окружающих его нейтральных улиц. В общем и целом вокруг ничего не изменилось… но не для перерождённого, душу которого впервые с момента ухода из Китежа обуяло волнение.

В душе анимуса Авалон занимал не последнее место. Самый насыщенный и богатый на события этап жизни перерождённого был проведён в его стенах, и именно Авалонцы отыскали в бездаре талант, подобающим образом огранив его. Шутка ли — временами Элин в молодости думал даже, что если бы Китеж устоял, то единственный отпрыск Нойр так и остался бы пустым местом, блеклой тенью себя-настоящего. Мысли настолько же позорные, гадкие и едкие, насколько рациональные и разумные. Школа Китежа действительно не могла ничего дать тогда-ещё-не-перерождённому, и за силу необходимо было заплатить свою цену.

С крыш Элин спустился лишь в самом сердце района клана Мордакс, рядом с массивным зданием-башней, в которой жили члены правящей ветви рода. И долго искать покои Колдии ему не пришлось. Парень прекрасно знал, где те располагаются и как туда попасть, избежав всех до единой защит. Правда, внутрь он проникал всё равно с большой осторожностью, но в конечном итоге выяснилось, что волнения были напрасны. Девушка не стала добавлять что-то новое то ли из-за граничащей с безумием беспечностью, то ли от жёсткой нехватки времени. С последним Элин столкнулся и сам, но тогда ещё ему неведома была опасность, исходящая от симбионтов. Он, освоившись во второй молодости, посчитал, что перемещение во времени — заслуга гримуара и его самого, приложившего к активации артефакта руку.

Наивный.

Проведя ладонью по обложкам выложенных на столе книг и смахнув с них пыль, перерождённый сместился к основному рабочему столу Колдии — самому высокому, за которым положено было стоять, а не сидеть. Девушка ещё в той, первой жизни Элина заботилась о своей фигуре и здоровье, не позволяя необходимым всякому анимусу изысканиям вредить её телу. И плевать, что сидячая работа не особо-то и влияла на действительно сильного человека, повелевающего анимой. Можно сказать, что стол был её маленьким бзиком, одним из многих, составляющих собой личность девушки, которую Элин Нойр знал, наверное, даже лучше, чем её же родители.

— Как же так, Колдия?.. — Издав тяжёлый вздох, парень в мановение ока подавил в себе эмоции, принявшись за работу. Ему предстояло вдоль и поперёк изучить здесь всё, чтобы не упустить ни крупицы информации, оставленной ещё одним достаточно могущественным подлинником. Да, Колдия была не из тех, кто хранит на бумаге подробности своих планов и изысканий, но что-то определённо могло остаться, а Элин был не в том положении, чтобы отказываться от крупиц бесценного знания, оставляя его агентам симбионтов. Культисты были истреблены в Китеже и заметно прорежены в Агартхе, где перерождённый ненадолго объявился полугодом ранее, но тёмного великого города зачистки пока не касались.

Появление же в Авалоне “тени Марагоса” имело все шансы подтолкнуть слуг врага рода человеческого к поиску информации. И пусть напрямую связать исчезновение Колдии из клана Мордакс с появлением Элина было невозможно, всё ещё оставалась вероятность того, что информация каким-то образом попадёт в руки к врагу. И последствия этого, в зависимости от содержимого “крупиц”, могут оказаться ужасающими.

Потому прямо сейчас анимус тщательнейшим образом изучал все книги, рукописные свитки и вполне рядовые тексты, отдавая всё проверенное хищным языкам изумрудного пламени, появляющегося точно там, где требовалось. И до определённого момента поиски проходили безрезультатно, пока Элин не наткнулся взглядом на задвинутую в самый тёмный угол книжку, обложку которой не узнать было невозможно. Чёрная рельефная кожа, скреплённый толстыми железными скобами корешок… разве что страницы были почти белоснежными, и ощущался “гримуар” неотличимо от любой другой рукописной книги, над которой годами заседали алкающие знаний анимусы.

Удостоверившись в отсутствии у копии гримуара серьёзных защит, Элин избавился от оставшихся и погрузился в чтение, выцепляя глазами каждое слово. И первым, что он заметил, стали отличия в почерке — знакомая ему Колдия писала иначе, не так резко и стремительно, не так хищно. Но общая основа легко угадывалась, так что в подлинности авторства девушки не осталось сомнений.

Но чем глубже Элин вчитывался в этот дневник своей почти позабытой любви, тем мрачнее становилось его лицо. В какой-то момент он даже задумался о том, что, возможно, он поторопился с уничтожением её души… но дальнейшее содержимое “гримуара” избавило его от этих сомнений.

Очнувшаяся в этой реальности, одинокая, сломленная и преисполненная желания отомстить, Колдия понимала, что плен у симбионтов привёл к деградации её разума. Ей с куда большим трудом давались привычные, но сложные техники, а в плане характера она стала многократно агрессивнее себя прежней, тоже не страдающей особым хладнокровием. И девушка решила побороть проблему кардинально: воспользоваться своей интерпретацией силы гримуара и вмешаться в душу. Перерождённый уже на этом моменте не мог понять, на что Колдия надеялась, ведь вмешательства в столь тонкие материи силами смертного без помощи кого-то сведущего — верный путь к гибели, и это в самом лучшем случае.

Но Колдию это не остановило, и она провела операцию на самой себе, по итогу посчитав себя абсолютно здоровой и вернувшейся в норму. С тем лишь дополнением, что стрелка склонилась в прямо противоположную сторону, и утонувший в безумии разум оказался просто не в силах продиагностировать сам себя.

— Если бы я оказался в таком же состоянии, ты сделала бы со мной то же самое, Колдия. Надеюсь… — Прочитав последние строки, надёжно отпечатавшиеся в идеальной памяти, Элин позволил изумрудному пламени сорваться со своих пальцев и медленно, безо всякой спешки пожрать миниатюрную, карикатурную версию гримуара. Ещё несколько минут позволивший себе проявить сентиментальность анимус простоял вот так, касаясь пальцами пепла, после чего обратил остатки дневника в ничто и вернулся к проверке остальных книг в комнате. Его телу уже давно не требовался сон, а это значит, что работа должна прерваться лишь по причине выполнения всех поставленных задач.

А избавление культистов и симбионтов от всех могущих указать на истинную подоплёку происходящего зацепок Элин считал задачей первоочерёдной.