Змеиная Академия. Щит наследника

Пролог

Тихий шелест страниц, длинные ряды полок, уходящие в темноту. В огромном зале нет окон, только магические светильники, плотно привинченные к стенам и потолку. Да и нужен ли свет тем, кто сюда допущен?

Он спешил – сегодня самая темная ночь в году, сегодня все жители столицы гуляют на улицах, празднуя день рождения императора. Сегодня его единственный шанс и последний, потому что больше его сюда не пустят, кузен уже начал что-то подозревать.

В темноте блеснули чуть светящиеся зеленоватым огнем глаза, и на мгновение в свете лампы мелькнула чешуя. Мужчина раздраженно зашипел, водя пальцем по строкам.

– Пятнадцатая секция, четвертая полка справа… Далеко!

Но идти или нет, вопрос не стоит. Такая мелочь ради… Какое счастье, что он не большинство жителей этого мирка, перед ним отступает благословенная темнота ночи, сверкая новыми гранями, сияют, мерцают, переливаются артефакты. Он добрался до стены и уперся в дверь, зло зашипев и невольно отдернув руку от полыхнувшей алым защиты. Какие глупости! Пальцы, дрожа, тянутся вперед, вытягиваются когти. Вот так, еще чуть-чуть. Подцепить заветную коробочку, прятавшуюся в самом углу, и так же аккуратно вытащить ее из-под наложенного полога. Вернуть все, как было, и положить обманку. А теперь прочь, прочь отсюда, шеттас не дремлют, и если только у них появятся хоть малейшие подозрения…

При мысли об этом его охватывает дрожь. Он скользит прочь, растворяясь в сумерках. Нагрудный знак в виде сверкающего четырехлезвийного кшерта, пронзающего корону, послушно ложится в паз, восстанавливая защиту. Теперь осталось лишь подняться на башню Таири. Он так спешил, что не заметил, как от стены отделились две тени, следуя за ним до самой западной башни императорской резиденции. Правда, когда мужчина, наконец, добрался до полностью освещенных коридоров, один из преследователей вышел на свет.

Он резко обернулся, вздрогнул всем телом, но страх тут же исчез. Зачем бояться? Губы сами раздвинулись в гордой улыбке. Ведь это лишь первый шаг. Теперь уже не будет вторых и третьих ролей!

Рука приблизившегося союзника резко взметнулась вверх. Он не смог увернуться, потому что не ожидал нападения и потому, что, вопреки собственному мнению, был слишком слаб. Кшерт пробил грудь насквозь, и тот, кто нанес удар, нагнулся над умирающим, резко выдергивая из его руки зажатую коробку.

– Голова, – тихо донеслось из коридора.

– Помню, – кратко бросил тот и, вытащив личное оружие предателя, хладнокровно воткнул ему в глаз. Сплюнув на окрасившуюся алым тунику, убийца развернулся, вытирая оружие. – Готов, можно идти, – почтительно склонил голову.

– Да. Предателю – смерть падали. Ни чести, ни ума, ни достоинства, – послышался тихий смешок из полумрака. – Уходим. Скоро здесь будет весело.

В коридоре воцарилась тишина. Только две первые луны освещали бледным светом оскверненное место. Впервые за многие сотни лет здесь пролили кровь. В империю пришли трудные времена.

Империя Льяш-Таэ, столица Съяншэс,

императорский дворец

Спустя несколько месяцев

Кабинет был погружен в полумрак, задернуты плотные шторы, только пара лучиков солнца словно тайком проникли в святая святых империи и теперь играли золотыми отблесками на стенах.

Большой удобный стол и кресло – уютное, но слишком уж напоминающее трон. Два небольших шкафа из темного дерева с книгами и артефактами и несколько стульев для гостей. Простая, элегантная обстановка, если только не знать, что дерево нилх растет лишь в одном месте – в княжестве Эрох, земле вампиров на западе империи, а книги и артефакты стоят больше, чем доход нескольких суверенных земель. Впрочем, хозяин кабинета не выставлял роскошь напоказ и вполне имел право распоряжаться своими богатствами.

Черноволосый мужчина отстраненно смотрел перед собой и задумчиво вертел в руках магическое перо. Он ждал и, когда у двери раздался тихий перезвон, словно звенели колокольчики, провел пальцами по незаметно выступившей панели под столом, впуская посетителя.

– Ты долго, – лаконично заметил он, поднимая голову и как должное принимая поклон. – Что-то случилось?

Золотисто-алые глаза задумчиво осмотрели раннего гостя.

– Ничего важного, о чем вам стоило бы беспокоиться, мой император. – Кажется, или он чуть замялся?

– Тогда сними маску, мы здесь одни. – Император почти не повышал голоса, но сила, разошедшаяся волнами, заставила говорившего чуть поморщиться, согласно кивнув.

Медленно, словно опасаясь того, что может произойти, он стянул темную маску, расшитую серебром. Не хотелось даже думать, что сейчас будет. Император был непредсказуем, и как он отреагирует на подобную оплошность…

Тихий рваный вздох. Скрип когтей – от подлокотников полетела стружка. Зол, но не на него. Это облегчение, но отчего-то он чувствовал себя виноватым. И недостойно слабым, как когда-то в детстве.

– Иди сюда, Нир, – неожиданно мягко и почти спокойно прозвучал в наступившей тишине голос.

– Отец!.. – отчаянно-горькое в ответ.

– Хорошо же тебя разукрасили. И это называется теперь «ничего страшного»? – В спокойном голосе проскользнуло шипение.

Молодой мужчина легко опустился на пол, облокачиваясь о колени отца, и прикрыл глаза, запрокидывая лицо. Ловкие пальцы, уже лишившиеся когтей, осторожно прошлись по длинному, уродливому шраму, пересекавшему лицо от левой брови до щеки. Кожа неприятно вздулась, воспаленная так, что левый глаз был полуприкрыт.

– В ране осталась магия, ты это понимаешь? Очередное покушение, Нир? Значит, так ты справляешься? – хлестнуло холодным тоном. Стальной взгляд заставил замереть и напрячься.

– Больше ни шагу без охраны, мальчишка! И… отзывай Илшиардена. Его работа по ту сторону портала закончена. Он нужен нам здесь. Кроме того, от работы я тебя отстраняю, пока не докажешь мне снова, что ты достоин своего места. Не будь ты моим наследником… Но свое наказание ты еще получишь. А теперь иди. Идите, пока я не сделал что-то, о чем пожалею, ал-шаэ Нильяр.

На «вы» и по имени. Наследник плавно и быстро поднялся, низко поклонившись. Он не выразил ни тени недовольства, понимая, что в произошедшем была и его вина. Так глупо он не подставлялся со времен своей юности. И правда глупый, гордый мальчишка.

– Да, мой император… – Тихий шепот на грани слышимости.

Что ж, пора позвать на помощь того единственного, кого он назвал когда-то своим другом.