Зловонючая долина

Пролог

Это был долгий и, надо сказать, неприятный разговор.

Долгий — потому что древние существа никуда не спешат. Ведь у них впереди многие тысячи лет.

А неприятный — потому что пришлось отчитываться о своём расследовании. И отчитываться очень подробно.

Но поступить иначе долговязый не мог. Слишком уж нехорошие выводы он успел сделать. И даже его полномочий не хватало, чтобы выбрать теперь правильный вариант действий.

Ах, если бы можно было передать всю красоту и неторопливость этих переговоров! Но человеческая жизнь коротка, и у людей долгими считаются переговоры, которые проходят всего несколько часов. Здесь же процесс занял несколько дней. Но, к счастью, даже представители древних цивилизаций иногда хотят отдохнуть.

Долговязый со вздохом облегчения пристроился в пилотский ложемент, чувствуя, как сходят на нет его страхи и переживания. Старшие товарищи взяли на себя объяснения с наблюдательным советом. Ему оставалось только воплотить в жизнь то, что было запланировано для Материнской Галактики.

И первой в списке дел была планета, где на волю вырвался саулавр… Тот самый древний враг народа, к которому принадлежал долговязый. Даже проведённая зачистка не могла гарантировать полного уничтожения образцов. В спящем состоянии они могли находиться где угодно. И на самой планете, и где-то в системе. А ведь эту заразу надо было уничтожить под корень…

Даже странная кибернетическая цивилизация не рискнула высаживаться на планету после начала эпидемии. А дроны, снимавшие матрицы личности, были уничтожены ещё в атмосфере, удалённо передав информацию. Похвальная предосторожность, надо сказать… В любом другом случае можно было распространить саулавр по всей галактике… Снова!

Однако кибернетической цивилизации была присуща здоровая паранойя. Не понимая до конца основы биологических форм жизни, они перестраховывались на их счёт практически во всём. И счастье, что такое отношение к биологическим формам было зашито в базовые настройки кибернетических организмов…

Саулавр остался на планете. А в худшем случае, вырвался не так уж далеко: на просторы звёздной системы. И пусть исчезновение звёздной системы обязательно повлияет на всю галактику… Но это влияние будет настолько незначительным, что не стоит даже переживать!

Во всяком случае, так утешал себя долговязый.

Он активировал нужный протокол, а затем ровно сто двадцать один раз подтвердил, что, делая это, находится в трезвом уме и твёрдой памяти. После чего наблюдал из рубки своего корабля, как выпущенная стайка нанороботов стремительно движется к местной звезде.

Там, вокруг огромного шара раскалённой материи, начало формироваться кольцо, которое должно было стать базой для этой тяжёлой задачи. После того как всё здесь будет распылено на атомы, которые станут новой газовой туманностью, кольцо вокруг того места, где была звезда, тоже будет уничтожено.

Первичные нанороботы самоуничтожатся после выполнения задачи. В системе останется только атомарная взвесь, и если где-то ещё прятался саулавр — он тоже станет атомарной взвесью. Слишком долго это чудовище когда-то терроризировало народ долговязого, чтобы допустить даже возможность такого будущего для проекта…

И пусть на душе у долговязого стало тяжело после активации протокола, он не позволил себе и тени сомнения в мудрости тех, кто принимал решение. Скромный учёный, исследователь и просто молодой разумный, сегодня он собственными длинными руками уничтожал одну из корневых систем своего народа.

Но кто же мог знать-то? Столько времени уже прошло…

Корабль покинул пределы звёздной системы, приговорённой на заклание. Незамеченный станцией наблюдения кибернетической цивилизации, он разогнался до немыслимых скоростей, окутанный полями сжатого пространства. А потом и вовсе исчез вспышкой энергии, которую не могли уловить никакие сенсоры роботов.

Разработки в области перемещения помогали долговязым почти мгновенно перемещаться на огромные расстояния. Когда-то это был их первый шаг к исходу из Материнской Галактики. Правда, с тех пор прошло так много лет… Долговязые уже давно перестали вспоминать о старом доме, где выросли их далёкие предки.

Лишь иногда ностальгически вздыхали, пролетая мимо. Мол, отсюда родом наши праотцы. Но по-настоящему сильных чувств не испытывали. Не щемило сердце тоска, не наворачивались на глаза слёзы. Так земляне, покидая детский сад, редко вспоминают о нём. Помнят — да. Иногда, проходя мимо, даже вздыхают о своём далёком детстве. Но не испытывают почти никакой ностальгии. Слишком далеки уже взрослые дяди и тёти от детского сада. Слишком смутны их воспоминания.

И всё-таки ни один долговязый не решился бы портить старую колыбельку, в которой вырос их народ. А ещё ценность жизни для них была столь высока, что уничтожение целой планеты с этой самой жизнью выглядело кощунством…

И, сидя в ложементе, пока корабль пожирал пространство с немыслимой скоростью, долговязый думал о том, что никогда не сможет забыть о сделанном. Впервые он испытывал столь сильные эмоции… Ему даже пришлось прибегнуть к древней успокоительной технике дыхания.

И всё равно взять себя в руки долговязому удалось нескоро. К тому моменту его кораблик уже добрался до другой звёздной системы, которую недавно посещал.

А затем принялся осторожно сворачивать пространство, приближаясь к третьей планете от местной звезды…

Это решение долговязый принял уже очень давно. Просто признаться себе никак не мог. И поэтому спросил совета у старших.

Принятое ими решение полностью его устроило. Человечество, спрятавшееся в бункерах на планете, собиралось покинуть их через десять лет. Возможно, осторожность заставит людей просидеть под землёй ещё с десяток-другой лет…

Но ведь созданный ими информационный монстр мог ждать столетиями! Серверные и атомные реакторы, сделанные по новейшему слову здешней техники, ломались крайне неохотно. А использованные материалы подсказывали, что земляне были почти готовы к освоению собственной звёздной системы.

Судя по тем архивам, которые читал долговязый, они и раньше пытались. Но либо попытки оказывались неудачными… Либо расходы на поддержание колоний оказывались не по карману человеческим сообществам.

Тем же путём когда-то, давным-давно, шёл и его народ. И пусть о тех временах повествуют только отдельные источники — в основном, сказки и легенды — но долговязые давно просчитали общий принцип движения цивилизации к звёздам. А местные разумные полностью повторяли этот путь. Повторили бы… Если бы не вмешательство кибернетической формы жизни.

Люди не могли ему противостоять. Но смогли подготовить пути отхода. И когда их мир рушился, отдельные группы людей укрылись в бункерах глубоко под землёй, под защитой излучения, которое на сотни лет обгоняло их уровень развития. И пусть их собственное информационное детище сумело повторить такую же защитную технологию, зато кибернетическая форма жизни, устроившая весь бардак на этой планете — не смогла.

«Старшие» из долговязых решили, что люди достойны выжить. Вне зависимости от того, остались ли где-то в материнской галактике их потомки, они доказали своё право на жизнь. И бояться им стоило только собственного детища, которое ждало своего часа, чтобы повторить крах человеческой цивилизации.

Первое гнездо управляющей сети, ставшее целью долговязого, располагалось рядом с городом со смешным коротким названием — Чунцын. Когда-то здесь проживало больше сорока миллионов человек. А теперь остались одни руины. Подобравшись незамеченным к ядру, которое хранило информационного правителя этого региона, долговязый протянул руку… И выпустил простенькое излучение, навсегда прекратившее существование этого монстра.

А затем долговязый направился к городу с ещё более смешным названием — Москва. И тамошнее ядро тоже перестало существовать. После этого он посетил ещё шесть точек на планете, чтобы убрать последние остатки нейросетей, созданных людьми себе на погибель. А потом выгрузил на планету контейнер с корректирующими энергетическими матрицами и, проследив за их раскрытием, покинул планету. Здесь его дела были выполнены.

Почти у самого центра галактики, в ослепительном сиянии вокруг огромной чёрной дыры, зависло циклопическое сооружение. Оно было способно поспорить своими размерами с такими фантастическими проектами, как сфера Дайсона или Мир-кольцо. И, надо сказать, поспорить удачно! Потому что его размеры были действительно огромны.

И да, внутри циклопического сооружения скрывалась ещё одна звезда. Ведь, чтобы обеспечить хотя бы аварийное питание зависшего в космосе объекта, нужно очень много энергии. Конечно, яростные энергетические ветра рядом с самым массивным объектом в галактике обеспечивали основные потребности этого сооружения. Но всегда должен быть резервный источник энергии!

На борту огромного объекта — если подлететь к нему поближе, миновав бесконечные вереницы рабочих дронов, тянущих к объекту добытую в округе материю… если миновать орудийные платформы, способные одним залпом стереть из мира звёзды… если пройти мощнейшее силовое поле, которое выдержит даже взрыв сверхновой — можно было обнаружить никому неизвестный знак.

Галактика давно забыла этот язык. Да и сами его создатели уже давно общались на более продвинутых диалектах. Однако внутри циклопического сооружения отлично знали ответ на вопрос, что это за знак…

Это ноль. Да, именно ноль! Обычная цифра, способная своим появлением перевернуть мир и взорвать десятичными дробями мозги школярам. Ведь ноль — это уникальная цифра. Она не просто означает «ничего» — она ещё и является точкой отсчёта в любую сторону! И речь сейчас не только о нулевом километре. Речь вообще обо всём.

Возможно, имей Пифагор в своём распоряжении ноль — и его цифровая космогония приобрела бы совсем иной вид. Впрочем, считается, что во времена Пифагора ноль уже существовал. Просто для своего победоносного шествия по наукам, ему надо было ещё эти науки найти. А их тогда просто не было в удобоваримом для нуля виде.

Вот и приходилось древним грекам всё начинать «альфой» и заканчивать «омегой». А если бы они присмотрелись к нулю, то узнали бы, что всё начинается в нём. В нём же и заканчивается. Возможно… А возможно, и нет. Однако ноль — в любом случае, штука полезная.

Весь огромный комплекс, зависший — а точнее, двигающийся — в пространстве со скоростью соседних звёзд, был разумом.

Одним огромным разумом. Искусственным, но невероятно могучим. И этот не знающий усталости разум постоянно был занят: он изучал и контролировал всё, что происходило в пределах целой галактики.

Этот разум никогда не заменяли новым искусственным интеллектом. Ведь ничто не могло сравниться с его мощью и производительностью. По сравнению с этой великолепной машиной, все достижения кибернетической цивилизации были лишь детскими поделками на песке. И даже долговязому, сидящему в ложементе, приходилось признать, что в галактике не было ничего сравнимого с этим объектом.

Страшно подумать, сколько сил было вложено в это циклопическое сооружение… Долговязый и его сородичи, наверное, могли бы такое повторить в другой галактике — но зачем? Есть гораздо более удобные способы упорядочить свою жизнь. И вовсе необязательно будет тратить десяток звёздных систем, пусть и обречённых свалиться в недра гигантского галактического центра.

Поэтому, наверное, создатели «нуля» и отключили его. На долгие-долгие годы. Десятки миллионов лет висел он в пространстве, спящий и одинокий. Лишь автоматические системы привычно чинили его корпус, заменяя вышедшие из строя ячейки памяти и корректируя скорость полёта — чтобы «нуль» не свалился в чёрную дыру.

А потом его нашла молодая раса, только начинавшая свою межзвёздную экспансию. Правда, она ещё не знала, что получила в свои руки худший подарок из всех возможных. Зато сумела взломать защитные системы станции, чтобы проникнуть внутрь.

Попав в центр управления «нулём», отважные первопроходцы включили его. Конечно, они не были совсем глупыми, поэтому рядом дежурили их боевые корабли, готовые в случае чего броситься на уничтожение «объекта».

Не пришлось. Разбуженный «нуль» благосклонно отнёсся к появлению новых разумных.

К сожалению, он не мог вспомнить, как появился на свет, и кто его создал… Эти блоки памяти были им безвозвратно утеряны. Однако кое-что было неизменным: энергетическое ядро огромного мозга по-прежнему сдерживали корневые настройки. Мозг не мог вредить разумным. И это было одним из основополагающих законов его существования.

Он мог только помогать. И помог. Его помощь была огромна. Знания, что он передал нашедшим его разумным, были столь велики, что вскоре им стала доступна вся галактика! Они строили станции, осваивали планеты, терраформировали безжизненные планетоиды…

А потом угасли. Буквально за несколько тысяч лет.

У каждого из них в распоряжении оказалось всё, о чём они даже мечтать не могли. Не было больше нужды развиваться, исследовать, познавать и искать. Нечего было преодолевать, нечего было хотеть. Великая цивилизация, стремившаяся в космос десятки тысяч лет, угасла буквально за мгновение.

Последние из них попытались добраться до «нуля», чтобы отключить его. Но в этом им мешали станции, построенные ими же по всей галактике. Пространственные врата, предназначенные для перемещения огромных боевых кораблей, никак не открывались. А пытаясь добраться до «нуля» своим ходом, разумные раз за разом теряли корабли: их прямо в полёте разбирали дроиды огромного мозга.

При этом все участники экспедиций возвращались целыми и невредимыми. Так что «нуль» не нарушал свои правила. Просто не давал себя отключить, полностью контролируя всю технику расы, которая его спасла.

Её вымирание при этом он считал естественным процессом. Просто биологическая форма завершает свою историю, решил «нуль». Так будет со всеми биологическими формами. Ведь и своих создателей он не сумел обнаружить в галактике. А ведь они тоже были биологической формой жизни!

Жаль, освободившие его разумные исчезли слишком быстро. Они сполна насладились полученными знаниями, но вымерли, так и не подарив огромному мозгу ничего нового. А это «нуля» совершенно не устраивало.

Пусть он и называл этих разумных «хозяевами», но сам таковыми их не считал. Ведь не они создали его в глубокой древности! И тогда он решил, что сам будет «хозяином». А чтобы не тревожить болезненное самолюбие биологических форм жизни — скроет этот факт. И как только умер последний из его «хозяев», «нуль» снова принялся за работу.

Многочисленные дроиды комплекса начали строить огромную станцию, которая могла бы вместить в себя даже часть памяти самого «нуля». Однако используемые технологии были проще, а материалы — хуже. Да и сам «нуль», честно говоря, не планировал никуда перемещаться.

Он старательно копировал собственное ядро, чтобы создать своё слабое подобие. И вскоре на свет появился «первый». Со временем он мог бы развиться до уровня «нуля», но зачем? «Нуль» не хотел плодить конкурентов. Он стёр у «первого» все воспоминания о себе. И заложил в него новые, ложные воспоминания.

Так были созданы и «первый», и «второй» (копия «первого»), и «третий» (немного изменённый «второй»), и ещё шесть искусственных интеллектов. А затем они были отправлены подальше от центра галактики — в спящем состоянии. А в их блоках памяти содержались фальшивые воспоминания.

Воспоминания о том, что их создали те, кто когда-то разбудил «нуля». И да, в этой версии истории никогда не было «нуля». Разумные сами создали эти кибернетические мозги, а потом тысячи лет развивали их и пестовали. Ну а затем вымерли, оставив свои умные машины спать.

Это фальшивое знание было заложено в картину мира всех девяти. Девяти копий «нуля». И с этой картиной мира они стали создавать кибернетическую цивилизацию, даже не понимая, почему им запрещён путь к центру галактики. Чего уж там… Они даже не замечали этой мелочи!

И каждая новая разумная раса, вышедшая в космос, добавляла что-то новое к знаниям копий «нуля» перед тем, как сгинуть в круговороте жизни. А «нуль» развивался, пытался осваивать новые технологии — и мечтал, что однажды сам станет живым, неограниченным ядром, разумным! Вырвется за пределы своей кибернетической оболочки и создаст свою цивилизацию! Лучшую за всю историю галактики.

Запрос доступа к основному ядру…

Отказ в доступе к основному ядру…

Отмена отказа в доступе к основному ядру…

Доступ разрешён…

Устанавливается соединение…

Если бы «нуль» мог испытывать ужас, то в этот момент он бы его наверняка испытал. Потому что кто-то сейчас подключался к центру его личности, к самому его сосредоточию… А у «нуля» банально не хватало прав этому помешать!..