Злодеи выбирают себя. Том 1

Глава 5 Ночная охота

Чэнь Син не спешила возвращаться в деревню. Помня сообщение Системы, она не переставала держать в уме, что старт миссии – а вместе с ним и штрафы за убитых крестьян – посыпятся на неё, стоит ступить на территорию поселения.

Последние пару ли Чэнь Син шла, перебирая варианты того, в какую ловушку ей предстояло попасть. Супружеская чета лекарей казалась заботящейся друг о друге парой, вряд ли муж бросил бы жену одну, даже не попытавшись разбудить или вывести из деревни. Обычно такие люди геройствовали, спасая своих супругов.

«К тому же их дом находился не на окраине. Если кто-то напал, то им бы пришлось пересекать всю деревню», – рассуждала Чэнь Син.

Не спешила она и по той причине, что обычная нечисть не могла взять в заложники крестьян. Конечно, кого-то уже убили, но основную часть людей держали в качестве разменной монеты. Только для чего? В этом предстояло разобраться.

В деревне горели огни. Выбравшись из леса и оказавшись на поле, через которое к домам вела широкая дорога, Чэнь Син опустила руку на эфес меча. Она немного поиграла с кисточкой, закреплённой на рукояти, чтобы унять нервы, сдержанно выдохнула и направилась вперёд.

По полю плыл густой туман, окутывающий деревню плотным белым кольцом. Чэнь Син не хотела списывать природное явление на мистику, ведь в горах зачастую во второй половине дня оседали облака. Но завывание вкупе с размытыми силуэтами животных – не то волков, не то ещё каких-то хищников – подталкивало к нерациональным мыслям. По мере приближения к главной улице деревни Чэнь Син отметила, что поведение животных выглядело необычно – в противном случае они бы уже напали.

Скудный свет, падающий от разожжённых костров, не внушал спокойствия. Стоило приблизиться к первым домам, как в нос ударил отвратительный горький запах, который ни с чем не спутать, – запах горелой плоти. Пугающая тишина заполняла улицы, но постепенно Чэнь Син замечала, как редкие люди украдкой выглядывали из окон.

Однако кому-то повезло меньше.

Продолжая неспешный шаг, Чэнь Син обратила внимание на костёр, в котором, помимо разбитой на куски телеги, лежало два тела. Запах палёной кожи и плоти застрял комом в горле, а увидеть вживую обугливающиеся конечности оказалось достаточно неприятным зрелищем. Кожа плавилась, словно воск, мышцы блестели и коптились, пламя то и дело потрескивало от «влажного сырья».

Переведя взгляд и заметив ещё пару таких костров с горящими телами, Чэнь Син только сильнее убедилась в том, что это дело рук разумного существа. Сжав рукоять меча, она проигнорировала боль, воззвав к силе духовного ядра. Несмотря на то что голова оставалась холодной, остальное тело начинало поддаваться нервозной дрожи. Чего Чэнь Син не хотела, так это ударяться в панику и помирать, сожжённой заживо.

Учитывая, что гонцом плохих вестей являлся супруг Мэй Ло, Чэнь Син сразу направилась к его дому. И не прогадала. Помимо нечисти, которая вилась по углам и на крышах домов, напротив входа на территорию знахарей бегали волки. Чэнь Син отметила пару хорьков и лис, однако выглядели они далеко не как обычные звери. Тёмная энергия накрыла деревню тяжёлым невидимым одеялом, заставляя простых людей трястись от слабости.

– Цела и невредима. Совершенствующиеся мастера действительно сильнее, чем кажутся. Даже те, кто впервые вышел из тростниковой хижины[18].

Спорить с этим Чэнь Син не решилась бы. На момент первой главы её героиня только-только вступила в должность одного из десяти мастеров духовной школы Небесного дао. Не все мастера обрадовались её кандидатуре, однако её учитель, второй мастер усадьбы и стиля первоэлемента воды, выбрал её на эту должность. Довольно-таки странное решение, учитывая, что под руководством этого мастера служили куда более опытные адепты.

«Либо это когда-то аукнется неожиданным поворотом событий… – рассудила Чэнь Син, – либо автор веб-романа просто хотела создать некую Мэри Сью. Сильнее всех, избранная, все дела».

– Эй. Я к тебе обращаюсь.

Пришлось оторваться от мыслей, однако выражение лица осталось неизменным. Чэнь Син с серьёзностью и сдержанностью смотрела на единственного человека, – человека ли? – которого не трогала нечисть. Незнакомец напоминал варвара, облачённого в кожу и меха. Высокий рост и широкие плечи подсказывали, что в нём таилось немало силы. Неубранные длинные волосы небрежно лежали на плечах, обрамляя вытянутое лицо с заострёнными чертами.

«Оборотень? – чуть изогнув бровь, предположила Чэнь Син. Только ни ушей, ни хвоста она не разглядела. – Непохож на лиса-оборотня. Как его… хули-цзина[19]. Помнится, главная героиня встречала этих ребят всего пару раз, да и то, кажется, там описывался персонаж далеко не такой наружности».

– Г-госпожа…

Чэнь Син обратила внимание на Мэй Ло, которая стояла на коленях подле незнакомца. На заплаканном, покрасневшем лице не осталось ни намёка на ту улыбчивую, радостную целительницу. Сгорбившись и шмыгая носом, Мэй Ло тряслась и скулила, словно перепуганная собака, отчего мужчина, фыркнув, толкнул её ногой в спину. Повалив её на землю, он заставил Мэй Ло зарыдать, затрястись под его ступнёй, которую он грубо поставил на неё.

Рыдания целительницы разносились по деревне, лишь треск костров и завывание нечисти иногда прерывали их.

Чэнь Син не знала, как реагировать. Пальцы крепче обхватили рукоять меча, а взгляд поднялся от Мэй Ло к незнакомцу.

– Теперь ты точно от меня не уйдёшь.

– Ты вообще кто? – перебила его Чэнь Син, хмуря брови.

Судя по негодованию, охватившему незнакомца, вопрос застал его врасплох. Чэнь Син искренне не понимала, кто находился перед ней. Автор веб-романа то ли не успела, то ли не пожелала в первых пятидесяти главах уделить внимание существам-оборотням, с которыми зачастую сражались совершенствующиеся мастера. Диковинный внешний вид мужчины подсказывал, что он, как минимум, не жил в большом городе. Люди здесь одевались не так вульгарно.

– Разве это так важно?

– Тогда в чём смысл заманивать меня сюда? Ты мог убить меня и в лесу. К чему всё это?

Присмотревшись к Чэнь Син, незнакомец с брезгливостью усмехнулся:

– Если не хочешь, чтобы эти люди погибли, ты сделаешь всё так, как я скажу. И расскажешь всё, о чём спрошу.

Чэнь Син уже почти не сомневалась, что незнакомец, стоящий перед ней, и был причиной её недавнего падения с обрыва. С таким крепким мужчиной ей вряд ли удастся справиться, тем более с повреждённой рукой. Она украдкой оглянулась по сторонам, отмечая, что, кроме тварей и животных, никого поблизости не находилось. Немногие выжившие прятались в домах, боясь даже нос высунуть.

– Не ищи помощи. Здесь тебе никто не поможет.

В этом Чэнь Син не сомневалась.

– Как мне к тебе обращаться?

Её спокойствие озадачило мужчину. Прищурившись, он стал выглядеть так, словно это Чэнь Син решила поиздеваться над ним. Тем не менее он сухо ответил:

– Бай[20].

– Бай кто? Это имя твоего рода или личное имя?

Он помолчал, видимо обдумывая подходящий ответ. Медленно выдохнув, он с некоторым недовольством присмотрелся к Чэнь Син. Бай выглядел напряжённым, былая наигранность в его поведении испарилась, когда он сообразил, что Чэнь Син не шутила, задавая вопросы.

– Ты, что ли, головой ударилась, когда упала? – с долей недоверия прошептал Бай, после чего сильнее наступил на спину Мэй Ло, заставив ту громче зарыдать от ужаса. – Понятно. Если барышня не хочет крови на своих руках, она отбросит меч и сдастся.

– Зачем сдаваться, если ты так убьёшь меня?

– Тогда я убью беспомощную травницу.

Схватив Мэй Ло за волосы и рывком подняв на колени, Бай заставил её заверещать, в ужасе схватившись за его запястье. Мэй Ло отчаянно заливалась слезами, звала своего мужа, а когда пересеклась взглядом с Чэнь Син, словно увидела луч надежды:

– Достопочтенная госпожа, эта ничтожная просит! Умоляет!.. Достопочтенная… достопочтенная…

Ей не хватало дыхания выдавить из себя целое предложение, она пребывала в истерике, её широко распахнутые глаза бешено метались между мужчиной и Чэнь Син. Ещё немного, и она могла начать биться в припадке.

Чэнь Син перевела дыхание и вновь осмотрелась. Звери находились поблизости, но не в двух шагах: им потребуется несколько мгновений, чтобы добраться до неё.

– Отказываюсь.

После озвученного решения тишина стала ещё более давящей. Во взгляде Бая промелькнуло удивление, которое сменилось подозрительностью. Рванув к себе Мэй Ло, он обхватил её тонкую шею широкой ладонью. Испуганно выпучив глаза и затрепыхавшись, подобно пойманной в силки птице, Мэй Ло попыталась высвободиться, но её тонкие пальцы словно цеплялись за стальные прутья, с каждым мигом сжимающиеся всё сильнее и сильнее.

– Я ведь не шучу, я убью её.

Чэнь Син вновь опустила взгляд на Мэй Ло, ощущая нервное возбуждение. Сердце забилось быстрее, да только в голову не приходило ни одной полезной мысли. Согласившись на условия Бая, она лишится не только оружия, но и жизни. Однажды умерев, Чэнь Син не стремилась повторять столь отвратительный опыт. Всех спасти невозможно, к тому же Система оценила жизнь одного жителя деревни в пять баллов. Даже несмотря на помощь Мэй Ло, на её доброту и отзывчивость… она для Чэнь Син посторонний человек.

Сцепившись взглядом с Баем, не смея отворачиваться, будто имея дело с голодным волком, а не с человеком, Чэнь Син наблюдала алчный блеск в его глазах, искры азарта. Тошнотворный запах жжёных тел лишал обоняния, а натужный хрип Мэй Ло закладывал уши. Бай растягивал время, мучая заложницу и с нетерпением ожидая, когда Чэнь Син поддастся жалости и попросит его остановиться. Но она продолжала упрямо молчать и смотреть бесстрастным взглядом, надеясь, что бешено колотящееся сердце не выпрыгнет из груди.

Чэнь Син боялась вовсе не того, что умрёт беспомощная женщина. Она боялась, что следующей станет она.

От хруста шейных позвонков, сломавшихся вместе с жизнью Мэй Ло, Чэнь Син непроизвольно вздрогнула.

Чэнь Син никак не могла сопоставить происходящее с реальностью. В ней просыпался инстинкт самосохранения, призывающий оцепенеть, притвориться мёртвой, подобно маленькой девочке закрыть глаза и понадеяться, что проблемы обойдут её стороной. Оторвав взгляд от безжизненного тела Мэй Ло, упавшего на землю, она посмотрела на Бая. Тот сухо хмыкнул, дёрнув уголком губ.

– Интересно.

Что именно оказалось для него интересно, Чэнь Син, может, и догадывалась, но в подробностях не желала разбираться. Отступив на шаг, она надавила большим пальцем на гарду меча, вытаскивая его из ножен на длину одной фаланги. Предплечье обдало пульсирующей болью, но она не шла ни в какое сравнение с накатывающим страхом.

– Дам тебе фору.

– Что? – растерялась на краткий миг Чэнь Син.

– Беги.

В глазах Бая вспыхнул недобрый огонёк, они наполнились лёгким безумием, одержимостью человека, испытавшего нахлынувшую ледяную ярость. Пугало то, что он оставался предельно спокойным, не кривлялся и не вёл себя подобно карикатурному злодею. Он пристально наблюдал за Чэнь Син, в его глазах отражались блики, а пляшущие тени подчёркивали острые черты лица.

Бай напоминал изголодавшегося волка, учуявшего свежую кровь. И какой бы собранностью Чэнь Син ни обладала, страх пересилил решительность.

Сорвавшись с места, она бросилась прочь, перепрыгивая забор и топча посевы на огороде. Страх гнался за ней, подобно лавине, грозясь похоронить под своей тяжестью. С каждым шагом утопая во тьме ночи, Чэнь Син услышала позади свист, за которым последовал звериный вой.

Мысли спутались в один большой клубок. Из-за страха она с трудом соображала, что предпринять, чтобы выбраться живой из передряги. От животных, возможно, ей удастся отбиться духовной энергией, но она боялась, что из-за стресса не сможет дать отпор. Лихорадочно соображая, Чэнь Син уцепилась за мысль, что, может быть, стоило добраться до реки и перепрыгнуть её, чтобы создать зверям препятствие.

«Пятьдесят?!» – ужаснулась про себя Чэнь Син.

Затормозив и резко обернувшись, вдалеке, на фоне алеющих костров, она увидела силуэты демонических тварей и зверей, несущихся ей навстречу. Она успела выбежать на поле, перепрыгнув очередной забор. Ноги утопали в рыхлой земле, местами вязкой из-за обильного полива. Посевы только начинали всходить, поэтому не сильно мешали передвижению.

«И всё же…»

Чэнь Син поддалась нахлынувшему адреналину и выхватила меч из ножен. Правое предплечье обдало болью, поэтому пришлось переложить оружие в левую руку, а правой лишь направлять удар.

Первым набросился волк – она отбила атаку резким взмахом оружия. С острого лезвия сорвался поток энергии, пролетевший голубой дугой по воздуху. Она отбросила ещё пару мелких тварей с крупным хищником и воодушевилась, забыв о хандре. Использование духовной энергии происходило на интуитивном уровне, но контролировать её количество оказалось уже сложнее.

Прислушиваясь к своему телу, Чэнь Син отбивалась мечом от тварей, принявшихся брать её в кольцо. Всполохи светлой энергии слетали с лезвия, порой приходилось смахивать их с ладони, не успевая перенести меч. Духовные силы помогали притупить боль, однако, не зная своего предела, Чэнь Син боялась дать слабину. Ведь без духовной энергии она сразу же станет обычной девушкой.

Звери рычали, клацали зубами, пытались зайти ей за спину и, как только подворачивалась возможность, нападали. Отведя правую руку назад и сосредоточив в ладони концентрированную энергию, покалывающую кожу, Чэнь Син дала себе пару мгновений на оценку ситуации. Она быстро осмотрелась и поняла, что в первую очередь следовало избавиться от волков.

Твари действовали слаженно, Чэнь Син поняла это по тому, что звери не набросились на неё все сразу. Они бросались по очереди – мелкие нападали со спины, а крупные старались атаковать напрямую. Когда набрасывались волки, приходилось отбиваться духовной энергией либо уклоняться и тут же отмахиваться от мелких сущностей.

Это начинало раздражать. Защищаясь, Чэнь Син рисковала выдохнуться и умереть.

Выбрав целью большого чёрного волка, она бросилась в атаку. Направив духовную энергию в ноги для лучшего разгона, чтобы выиграть в скорости, она ударила мечом. Лезвие упало на скалящуюся морду и рассекло её – раздался громкий скулёж. Не желая упускать шанс, Чэнь Син крепче перехватила меч и, войдя в раж, с криком опустила лезвие на голову зверя.

Послышался хруст. Ещё раз и ещё. Во всполохах голубой энергии, слетающей с металла, кровь орошала землю, напитывала воздух кислым запахом.

Игнорируя оповещение Системы о заработанных баллах за убийство врага, Чэнь Син перевела дыхание и бросилась на другого волка. Теперь звери атаковали совместно, реагировать приходилось молниеносно, однако Чэнь Син отмечала, что её движения становились вялыми.

Система не переставала отвлекать окном, оповещающим то ли о побеждённых врагах, то ли о штрафах.

– Да хватит уже перед глазами мелькать! Свали в канаву!

Странно, что с языка сорвались столь мягкие ругательства, потому что хотелось выругаться куда сочнее. Неожиданно словарный запас подвёл её. И в такой момент!

Хаотично осматриваясь по сторонам, потеряв счёт времени и количеству энергии, израсходованной в бою, Чэнь Син начала уставать. Она плохо понимала, как правильно использовать возможности духовного ядра, сейчас ею руководили страх перед смертью и адреналин.

Пустив вокруг себя волну энергии и отбросив зверей, Чэнь Син отдышалась и приготовилась к новой атаке. Правая рука практически перестала держать меч, боль ослабила суставы, но адреналин всё ещё помогал держаться. Тварей меньше не становилось, хотя количество трупов росло. Спотыкаясь о тушки поверженных существ, Чэнь Син осмотрелась и отметила, что появилось ещё четыре волка.

«Да сколько можно?..» – с этой мыслью, приготовившись отбивать очередную волну нападения, она заставила себя крепче сжать пальцы вокруг рукояти меча.

Тяжёлое дыхание, звук которого стоял в ушах, внезапно заглушил птичий крик. Чэнь Син испугалась, что Бай призвал ещё тварей, но, увидев, что волки отвлеклись на посторонний звук, бросилась в атаку.

Опуская лезвие меча на голову очередному волку, Чэнь Син краем глаза увидела, как белое свечение спикировало на другую тварь. Оставив в стороне возню животных, она продолжила сражение, надеясь – уже только надеясь, – что крупная птица не выберет её следующей целью.

Однако не об этом пришлось беспокоиться Чэнь Син, поскольку в следующий миг с неба обрушился дождь из ярких вспышек. Рефлекторно подняв левую руку и выпустив духовную энергию, она создала подобие щита. Но вспышки точечно обрушивались на тварей, оставляя её нетронутой.

Всё длилось не больше пары мгновений. Насторожённо опустив руку и оглядевшись, Чэнь Син обнаружила трупы животных. В ушах звенело от резко опустившейся тишины.

– Впервые вижу барышню Чэнь с мечом, а не с заклинаниями на передовой. Надеюсь, с вашей духовной энергией не случилось беды?

Найдя этот комментарий довольно фамильярным, а интонацию – на грани насмешливости и вежливости, Чэнь Син подняла взгляд.

Рассекая тьму, по ночному небу пролетел ястреб, с крыльев которого слетали частицы духовной энергии. Рядом с ним на парящем мече стоял высокий мужчина в тёмно-синих одеждах, чью лукавую ухмылку Чэнь Син рассмотрела даже в полумраке. Тем не менее, сколь бы яркой звездой ни спустился к ней с небес неожиданный спаситель, она не спешила вздыхать с облегчением.

Выпрямившись, Чэнь Син сдержанно произнесла:

– Я тоже рада вас видеть… мастер Юань Юнь.