Зимняя сказка

Глава третья

Зима была очень тяжелой. Асель выжила благодаря упрямству, благодаря памяти о родителях, благодаря голосу Ладислава, мелькавшему изредка в мыслях: «Найду тебя, только дождись…»

Выжила, выкарабкалась, сумела перебороть леденящий холод.

Сколько бродила по лесу в ту новогоднюю ночь, уже и не помнит. Повинуясь какому-то внутреннему чутью, упрямо шла вперед, пока, само провидение, не иначе, не вывело ее к заброшенной лесной сторожке. Туда, где многие годы не ступала нога человека, не летали птицы, не водились звери. Где хрустальной струйкой тек незамерзающий ручеек, да в избытке росли зимние ягоды. В домике чудесным образом нашлись запасы еды и дрова для обогрева.

А по весне Асель обнаружила небольшой огород, летом собрала первый урожай, а к следующей зиме порвала на лоскутки единственное платье. Жизнь опять текла по новому, но уже ставшему привычным, ритму.

И лишь по ночам, глядя в тусклое оконное стекло на свое отражение она шептала:

— Я обязательно вернусь.

Возможно, эти слова так и остались бы просто словами, если бы однажды, прямо под новый год, недалеко от лесного домика не послышалось лошадиное ржание…

Асель испугалась! А как не испугаться, когда вокруг ни души, ни человеческой, ни звериной, даже лягушек не водится? До сих пор в темноте Наиса мерещится, убийца за каждым кустом чудится. Из леса выйти боишься, а тут вдруг лошадь с седоком!

Мужчину в темном плаще она приметила сразу, как только в щелку между ставней глянула. Высокий, широкоплечий, вот только лица не видно.

Как же утихомирить колотящееся от страха сердце? Как унять дрожь в руках?

Девушка осторожно подцепила ногтем ставню и потянула на себя. Ну же, кого принесла нелегкая?

Мужчина повернул голову…

— Ладислав!

И вновь сердце бешено забилось, отзываясь стуком во всех уголках ее души.

— Ладислав!

— Лисичка?

Он ни капли не изменился за год. Все тот же взгляд карих глаз, теплая и такая надежная улыбка.

«Пришел», — подумала девушка, выбегая на улицу.

— Куда ты, мороз ведь, — засмеялся он.

И только тогда она вспомнила, что платья и в помине нет, лишь нижние юбки да нательная рубашка под корсетом.

— Не смотри!

— Не смотрю, — все так же улыбался Ладислав, хватая ее в объятия и закутывая в свой плащ. — Стой смирно, согрею.

Асель замерла. Мех приятно щекотал кожу.

— Как ты?

— Хорошо. Я ждала…

— Я знаю, — Ладислав погладил ее по волосам. — Наиса сказала принцу, что ты утопилась в болоте. И ее с собой утянуть хотела, но она чудом выжила.

— Это неправда!

— Верю. Но Дерен верит ей.

Асель закусила губу. Надежды на возвращение таяли, как снег по весне.

— Родители тебя разыскивали, — продолжал Ладислав. — Но я к ним съездил, успокоил.

— Ох, мама, как она горевала, наверное!

Мужчина помолчал и скользнул взглядом по домику.

— Пригласишь погреться?

В сторожке было тепло, Асель никогда не жалела дров, словно боялась, что пронизывающий смертельный холод вновь вернется.

— Хорошо тут, — Ладислав сел на лавку.

— Спасибо тебе, — вдруг сказала девушка.

— За что?

— Это же ты меня сюда привел, я знаю. За все спасибо, за помощь, за надежду и поддержку, — девушка немного покраснела.

Ладислав внимательно оглядел ее зарумянившиеся щечки и почему-то вздохнул.

— Не за что.

Асель сильно изменилась за год. То ли дело в свежем лесном воздухе, то ли в ягодах, что растут круглогодично, но от прежней Лиски мало что осталось. Тело, в нужных местах, налилось приятной округлостью, кожа задышала свежестью и здоровьем. Глаза горели природной зеленью, а вишневые губы все чаще и чаще замирали в робкой улыбке.

Девушка расторопно налила горячего чая, поставила на стол сдобный пирог с грибами и, усевшись напротив гостя, приготовилась слушать.

— Да и рассказывать-то особо нечего, — отмахнулся Ладислав. — Принц хотел жениться на Наисе, но старый маг был против, ведь птица выбрала тебя, — он немного помолчал. — Мага казнили по надуманному предлогу. Теперь я придворный чародей.

— А Наиса?

— А Наиса жена Дерена.

Асель сжала зубы.

— Ну и пусть будут счастливы, — процедила она.

— Не будут. Тебе надо вернуться.

— Что? Зачем? — девушка вскочила, едва не потеряв плащ.

— Ты должна все вернуть обратно.

— Нет.

Ладислав нахмурился.

— Птица не ошибается, и если тебе суждено стать нареченной наследника, то так и должно быть.

— Нет!

— Асель, король при смерти. Он не хочет оставлять королевство сыну, которым вертит самоуверенная девица.

— Я не поеду.

— А с тобой трон будет в безопасности, — Ладислав смотрел прямо на нее. Надежный, теплый, но такой далекий.

— Я не хочу замуж за Дерена, — призналась девушка.

— Король просил привезти тебя. Не приказывал, слышишь? Просил, умолял.

— И что ты?

Мужчина кивнул.

— Я обещал.

Новый год чудесный праздник. Особенно он волшебен для жителей королевства, ведь именно в это время у них случаются самые значимые события. Вот и в этот раз, собираясь на бал в королевский дворец, они знали — что-то обязательно произойдет!

Знала об этом и Асель. А как не знать, если именно от нее эти самые события и зависели? Если именно за ней был послан придворный маг Ладислав, если именно ее ждал умирающий король и его верная супруга? Как не знать, если именно ее считали виновной во многих бедах? Если именно ее так сильно ненавидела новоиспеченная принцесса Наиса? Как не знать?

Ладислав вывез девушку из леса, тайком доставил во дворец, вручил приготовленное заранее платье, мерцающую полумаску и, велев поторопиться, вышел из комнаты.

Асель глубоко вздохнула.

Неужели жизнь опять преподносит сюрпризы? Чего ждать от новогодней ночи?

Яркое одеяние полностью преобразило Лисичку, позволяя оставаться неузнанной. И это было самым большим счастьем.

— Готова? — Ладислав распахнул дверь. — Идем, король ждет.

Новогодний бал в самом разгаре! Тут и там мелькали знакомые лица, но Асель старалась не обращать на них внимания, словно тень скользя за чародеем. Поворот, коридор, вновь поворот…

— Жди здесь.

Ладислав вошел в королевские покои, и уже через мгновенье вернулся обратно.

— Ему хуже, — мрачно пояснил он. — Там сейчас Дерен и Наиса. Решайся.

Асель передернула плечами, но сделала шаг.

Трудно жить, зная, что когда-нибудь все равно столкнешься с тем, кто предназначен судьбой. Это закон притяжения, беги не беги, а жизненная дорожка все равно организует встречу.

Дерен ни капли не изменился. Такой же высокомерный, смотрящий на всех, как ястреб на червяка. А рядом Наиса — красавица, с глыбой льда вместо сердца.

Они сидели подле постели короля и лицемерно скалили улыбки.

— Кого ты притащил? — спросил принц, завидев девицу в маске. — Отец вызвал шлюху в последний раз?

— Думай, что говоришь, — Ладислав подошел ближе.

— А что тут думать? Кто это? Его внебрачная дочь? Папа, ты решил устроить скандал напоследок?

Король скривился, но промолчал. То ли в силу слабости, то ли из желания помереть спокойно.

— Эй ты, — Дерен встал. — Сними маску.

— Нет, — возразил Ладислав. — Государь хотел ее видеть, я привел. Ты тут не распоряжаешься.

— Это пока, кузен. Пока.

Асель смотрела на жениха и поражалась, как можно так опуститься за год? Да, конечно, он и раньше не блистал благородностью, но то, что происходило сейчас, просто не укладывалось в голове.

Наиса хихикнула.

Ну конечно… Кто еще мог так развратить принца? Кто мог внушить ему порочные мысли и отдалить от родительского тепла?

— Какая же ты мерзкая, — Асель сказала это вслух, даже не пытаясь сдержать эмоции.

— Что? — красавица вскочила. — Да как ты смеешь?!

Ладислав осуждающе качнул головой. Поторопилась ты, Лиска…

— Кто это такая?! — Наиса схватила за локоть принца. — Кто она?!

— Хотел бы я знать, — Дерен прищурился и развернулся к отцу. — Ну? Открой тайну, что за дева?

Король закашлял.

— Ты глуп, сын, — прохрипел он. — Глуп и самонадеян. Взгляни еще раз…

Дерен вновь посмотрел на Асель. Дольше положенного задержался на рыжих волосах и недоуменно моргнул.

— Не может быть.

— Что? Что не может быть? Дерен! — Наиса явно чувствовала угрозу, но никак не могла понять с какой стороны ждать подвох.

— Это же она!

— Кто?

— Асель!

Красавица резко развернулась.

— Вранье! Она мертва!

Асель медленно сняла маску.

— Неужели?

Король вновь захрипел, но оказалось, что это всего лишь смех. Легкий, искренний и такой довольный.

— А кто-то говорил, что лично видел, как ты утопилась… Все же пришла, девочка?

— Пришла.

— Ты спасешь королевство.

Наиса билась в истерике, Дерен с интересом рассматривал похорошевшую и вновь обретенную невестушку. Король спокойно улыбался. А Асель никак не могла понять, что, собственно говоря, происходит?

Ладислав встал рядом, почти вплотную.

— Королевская семья может продолжить род только с тем, кого изберет птица, — тихо пояснил он. — Это сродни проклятью. У принца появится наследник только от тебя, Асель, — карие глаза светились грустью.

Король вновь закашлял.

— Мне недолго осталось, хочу быть уверен, что королевство не погрязнет в войне за трон, — он выглядел очень старым, хотя Асель точно помнила, что королю не больше лет, чем ее отцу. — Ты невеста и этим все сказано.

— Нет! — Наиса бросилась вперед. — Нет! Дерен мой! Она должна была умереть!

Асель через силу улыбнулась.

— Почему? Я чувствую себя вполне здоровой.

— Но я же…

— Что?

Наиса закрыла рот. Она понимала, что в руках рыжеволосой девушки тайна, способная погубить соперницу.

Но хотела ли Асель мести? Нет, вряд ли. Все о чем она мечтала — свобода в мыслях, чувствах и желаниях.

Ладислав сжал ее ладонь.

— Говорят, в Новый год мечты сбываются.

— Только не мои, — покачала головой Асель.

— Как придворный маг не имею права этого говорить, но как человек подскажу — проси еще раз запустить птицу.

Девушка с надеждой взглянула на волшебника.

— А так можно?

— В эту ночь нет ничего невозможного.

Если бы все мечты сбывались в одночасье, то и мечтать не хотелось бы. Как же это хорошо, загадать желание и просто ждать, когда оно сбудется.

Вот и Асель надеялась на чудо. Верила в него! Готова была все отдать, лишь бы получилось!

И вновь площадь в Ледограде полна народу. Вся знать собралась на торжество: еще бы, такое случалось очень-очень редко, если вообще когда-либо случалось! Невеста отказывается выходить замуж за принца! Невеста требует запустить птицу еще раз! Ах, какие шансы открываются перед другими девушками!

— Запускайте, — прохрипел король, полулежа в карете. — Отказываюсь умирать, пока не увижу своими глазами!

Ладислав поднял повыше клетку и осторожно потянул золотую ткань.

— Не подведи, милая, — шепнул он, словно пичужка могла что-то понять.

Птица расправила крылья и взлетела ввысь. Народ затаил дыхание.

Асель судорожно сжала побелевшие кулаки, рядом до крови закусила губу Наиса.

Ледяная птаха кружила над площадью, присматриваясь к претенденткам, и вдруг камнем бросилась вниз.

— Нет! — завопила Наиса.

— Нет! — выдохнула Асель, вновь чувствуя острые когти на своей макушке.

Надежда разбилась вдребезги. Новогодняя ночь не принесла ни счастья, ни удачи.

— Быть тебе моей женой, — ухмыльнулся Дерен. В конце концов, любовницу всегда завести можно, жена не конь, лягаться не станет.

Ладислав мрачно схватил птаху и запихнул в клетку, не желая больше смотреть на крылатую предательницу.

И все бы так и закончилось, если бы не король, внезапно поймавший обреченный взгляд в очередной раз избранной невесты.

— Стойте, — вдруг сказал он. — Стойте…

Все замолкли.

— Ладислав, ты как маг, скажи: птица выбирает мать будущему наследнику, так?

— Так, — кивнул мужчина, не понимая, к чему клонит правитель.

— Птица хочет, чтоб королевством правил ребенок этой девушки?

— Все верно, Ваше величество.

— Но девушка не хочет выходить замуж за принца? — король взглянул на Асель. Та кивнула.

— Быть посему.

— Но как же?..

— Слушайте мою, быть может последнюю, волю! — он немного приподнялся и вновь зашелся в кашле. — Чтоб не было двоемыслия и распрей! Править королевством надлежит сыну, либо дочери леди Асель! Всем ясно?! Засвидетельствуйте.

— Свидетельствуем! — раздалось ото всех сторон.

— Так решила птица, а она лучше нас знает, кто достоин, а кто нет. Слышишь, девочка? Твой ребенок станет королем.

— Но, Ваше величество…

— А значит, ты, после моей кончины, примешь королевский титул. Всем ясно?! Засвидетельствуйте.

— Свидетельствуем.

Асель сжала руки.

— Но, Ваше величество!

— Я не все сказал, — король расправил плечи. — Повелеваю, пустить птицу еще раз и выбрать будущей королеве мужа! Пусть все решает судьба!

Народ загомонил и оживился.

Неслыханное дело! При живом принце выбирать нового! Не было такого никогда и еще много веков не будет!

Ладислав оторопело переспросил у короля последний приказ и, получив подтверждение, распахнул клетку.

Птаха медленно вышла, осмотрелась и, не желая подниматься в воздух, спокойно поднялась по руке мага до самого плеча. Постояла, подумала и клюнула в макушку.

— Ну хоть нашей крови будет, — довольно выдохнул король, потирая руки. Королева чуть улыбнулась и с сожалением глянула на собственного отпрыска. Но спорить не стала. С судьбой не поспоришь.

А Асель стояла поодаль и не сводила взгляда с Ладислава. С того, кто все эти годы был ее защитником, несбыточной мечтой и самым тайным сном. С того, с кого эта история началась и на ком закончилась.

Говорят, в новогоднюю ночь мечты сбываются. Врут, наверное. Чуда не дождешься, по крайней мере, в обыденной жизни, всегда приходится чудить самим. Но иногда, когда сердце очень-очень хочет, появляется диковинная птица и переворачивает все с ног на голову.

Ведь, как известно, волшебство случается — но исключительно с теми, кто верит, что оно есть.