Зеркало затаённых желаний: Пир обречённых

- Может передохнём? – спустя полсотни метров, взмолилась девушка.

- Можно и передохнуть, - согласился я.

Полуденный зной ничто для хорошего защитного костюма замкнутого цикла, однако ради того, чтобы удовлетворить моё любопытство, Эрса не надевает шлем. Идти по песку тяжело, воздух давно прогрелся за полтинник, отчего мы используем специальные, прихваченные мной со станции пустынные респираторы. Говорить в них неудобно, но приходиться.

- Глотни ещё амброзии, - протянул я девушке флягу, из которой предварительно отхлебнул сам.

Необходимо поддерживать водный баланс, ведь если воды в моём теле будет недостаточно, наномашины начнут формировать поверхностную защитную оболочку. Не хватало мне ещё «посереть».

- Вот объясни мне теперь, какого хрена вы – «надежда человечества», делаете в этой чёртовой пустыне? – обратился я к Эрсе.

- Ну… - замялась она, после чего начала объяснять, или, точнее, излагать свою историю: - Нам всем предоставили жильё и ежемесячное довольствие на верхнем слое, но мы протянули там всего два месяца. Это треш какой-то, народ на верхнем только и делает что… - замялась она.

- Трахается, жрёт наркоту и развлекается, – продолжил я за неё.

- Не все конечно, но многие, - вздохнула девушка. – Особенно нас утомляло отбиваться от предложений сексуального характера. И ладно бы закидывали меня, Гебу и Илифию, так нет, парней моей группы «бомбили» похлеще нас. И не только женщины… - почти шепотом произнесла она, продолжив: – Короче, нам всё это изначально было не особо интересно, а после так вообще тошнить начало, отчего мы решили спуститься на средний. Наше начальство не возражало, хотя и предупредило о возможных неприятных моментах, вроде тех, что ты недавно видел.

- Как вы держите связь с базисом? - задумавшись, поинтересовался я.

- Через Ракс. С помощью специальных кураторов.

- А если вы все шестеро разом сдохнете?

- Такое возможно, но маловероятно: мы никогда не выходим на опасные операции полным составом. Один из нас всегда должен оставаться в относительной безопасности.

Вопрос этот я задал неспроста. По рассказу девушки выходило, что экипаж состоит из шести человек, а «скворечников» на поле боя было лишь пять.

- И ты, я подозреваю, всё это время поддерживала связь со своим оставшимся в Раксе товарищем? – поинтересовался я.

- Так или иначе, - честно ответила Эрса. - Но я не писала ей никаких подробностей. Сообщила только, что со мной всё в порядке и я с союзником, - убедительно произнесла она.

На мой заинтересованный взгляд девушка пояснила:

- Во-первых, использовать личные сообщения небезопасно. А во-вторых, проанализировав имеющиеся у меня данные, я пришла к выводу, что так будет безопаснее для нас обоих и выгодно лично мне. А ещё, Илифия у нас очень ответственная и наверняка немедленно сообщит обо всём куратору. Я же отчего-то чувствую, что лучше ему пока не знать, - словно её поймали на чём-то неприличном, потупилась собеседница.

- Странно всё это, - вздохнул я.

- Что странно? – не поняла девушка.

- То, что оборудование, предназначенное для работы с изнанкой пространства используют исключительно для выхода в Ракс и ни для чего другого. Или тебе рассказать, с какой задержкой работает интернет, когда чатишься с Марсом. И вот, летит по космосу космический корабль стоимостью в миллиарды кредитов, а связь с ним осуществляют предельно кривым образом.

На немое возражение Эрсы, я запротестовал:

- Да знаю я про парадокс пси модуляции и про необходимость наличия «объединяющего сверх сервера», без которого, якобы, ничего работать не будет и который стоит как половина колоний Марса. И что самое оптимальное было зарядить в этот сервер мир вроде Ракса. И удобно, и вроде бы как потихоньку отбиваются сделанные на него затраты. Но, если взглянуть на ситуацию отстранённо, очень тухлое объяснение, не находишь?

В это момент я запнулся, так как мне вдруг пришла мысль, что начни я болтать о Контрольном ядре второго уровня и Белых архитекторах, то запросто могу получить «труп». Хотя… Мозг Эрсы вроде бы не находится в государственном дата центре, как и нет прямой связи с летящим в дальнем космосе кораблём, но всё же лучше не рисковать.

- Мы имеем то, что имеем… - чуть подумав, очень зрело ответила собеседница.

- Да, пожалуй, - согласился я, после чего, поднимаясь на ноги, спросил: - Так как же вы «докатились» до жизни такой и что произошло в том котловане?

Путь продолжился.

- Первым делом мы продали наши квартиры на верхнем, после чего на вырученные деньги купили у проверенного кач-клана спуск на нижний с последующей прокачкой. Не особо крутой, но для наших планов достаточной.

На мой недоверчивый взгляд, собеседница пояснила:

- В рамках Ракса у нас довольно много свободы. Да начальство у нас далеко не дураки, отчего понимают: надо не запрещать, а направлять. К тому же, сейчас идёт пилотная программа и всем интересно как поведут себя экипажи кораблей. На текущий момент ясно, что верхний слой для нас далеко не лучший вариант.

Дождавшись моего кивка, она продолжила:

- Наша основная задача на спутнике РМ17Н работа на тяжёлых манипуляторах, отчего получить боевую специализацию «Штурмовые машины среднего класса» не составило никакого труда. Далее, после нижнего, мы попали на средний, где, чуток покрутившись, взвесили свои слабые и сильные стороны. Как оказалось, в маневренных боях на средней технике огромное значение играет слаженность и доверие, с которыми у нас не просто порядок, а высший класс, ведь нас с самого детства готовили к выполнению сложных совместных задач.

Я понимаю о чём она говорит. Более того, теперь я также понимаю, как им удалось «завалить» ту меху. Местная специфика, а именно наличие силового поля, открывает широкий простор для командной работы. Умение избегать вражеского подавляющего огня и способность при этом слаженно сосредотачивать огонь на определённых целях, дают порой прямо-таки ненормальное преимущество. Так, например, три слаженных бойца, могут за секунды разложить пятерых неслаженных.

- В общем, мы сформировали отряд и с переменным успехом начали карьеру наёмников. А примерно полгода назад познакомились с дедушкой Гномом, после чего официально служим в гвардии Гитариза, - гордо подытожила девушка.

- «Дедушка гном»? – поперхнулся я воздухом.

- Ага, владеющего Гитаризом гильдмастера товарищи называют Гном. Но нам неудобно, отчего мы называем его дедушка. Ему нравится…

- А теперь объясни мне пожалуйста, как ваша «бравая гвардия» на «ржавых корытах» попала в ночную засаду и почему у примчавшихся после «апельсинов» машины как для парада? – скептически поинтересовался я.

- Всё сложно. В этом секторе вообще всё сложно, - задумчиво произнесла Эрса.

- Я верю в твои способности рассказчика. Особенно при том, что нам ещё двое суток топать, - требовательно произнёс я.

Вздохнув, девушка начала объяснять. Как оказалась, ничего сложного, всего на всего «чистый капитализм».

***

Запас хода песчаной субмарины при полной ёмкости эфирных ячеек составляет примерно четыре тысячи километров. Но столько в моём запасе не оказалось: обнаруженные внутри машины энергоблоки были разряжены более чем на половину. Но всё равно выходило солидно.

Сейчас, однако, от меня до экватора не более трёхсот километров. Если приплюсовать к этому пройденное от станции до магнитного фронта расстояние, проделанный мной путь слегка превысит четыреста километров.

Так почему «баки пусты»?

Точно не знаю, хотя подозреваю, что во время «нештатного режима», гравитационная установка жрала эфир как сумасшедшая.

Текущий сектор – семьдесят четвёртый. Нужный мне семнадцатый фактически находится с другой стороны планеты, точнее, южного полушария.

Находящееся за экватором северное полушарие, на которое я в случае географической серости вполне мог бы «приплыть», носит метафорическое название «Тёмный континент». Если без лишних подробностей, текущая половина планеты «low level», противоположная «hard level». И настолько «хард», что кроме «улетающих» туда штрафников-гостей, никто в эту задницу особо не рвётся. Что прикажете делать в месте, где не работает системный магазин, а самые хилые мобы имеют уровень 300+.

Так вот, триста километров от экватора – это очень близко, так называемая «красная зона». Обычно, одобренные Системой города начинаются от четырёхсот километров и дальше. Ближе жить сложно, так как выбрасываемые экватором песчаные бури банально не успевают «остыть», отчего находящиеся в «красной зоне» поселения запросто можно не откопать. Однако, в текущем секторе имеется сразу два довольно крупных города – Гитариз и Дейлин. Причина их беспроблемного существования кроется в так называемой «вулканической подкове» - горном массиве, который прикрывает сектор от гнева экватора.

Мне же, получается, повезло вдвойне, так как я «облетел» данный массив по самому его краю. А может и перелетел, не знаю. Жив и прекрасно.

Горы и холмы - это тень и камень. Тень и камень – это сладкие скальные мхи. Скальные мхи – пустынные пчёлы. Скал, точнее гор, в секторе хватает, отчего подземных пчелиных ульев здесь куда больше обычного. А когда в одном месте много Пустынных пчёл, то рядом обязательно заводятся опасные твари – Пустынные шершни. Трёхметровые, похожие на земных ос создания, имеющие нереальные физические характеристики и завидный багаж атакующих системных навыков.

И проблем в секторе наверняка было бы меньше, если бы из яда Пустынных шершней не синтезировали один из самых дорогих наркотиков Ракса «Сияние». Легальный бизнес сектора крутился вокруг ульев, нектара, руды и заготовки скального мха. Нелегальный – вокруг «Сияния».

Человек – странное создание. Основной контингент жителей – люди солидно за сто. А человек сильно за стольник – это человек неглупый и с большим жизненным опытом. Жаль только, что не всегда. Я веду к тому, что у очень многих жителей Ракса с возрастом появляется серьёзная потребность жить по-человечески. Некая жажда порядка и справедливости. А если прибавить к этому возрастное упрямство, а то и откровенную упёртость, то многие готовы отстаивать свои потребности с оружием в руках.

Впрочем, порой с возрастом обостряются не только хорошие качества, но и самолюбие и редкостный цинизм. Да и наличие людей привыкших плыть по течению несмотря на годы, никто не отменял.

Но то отступление, пусть и отступление, с точки зрения понимания царящей в секторе обстановки, важное.

Первоначально город здесь был только один – Дейлин. Но примерно сорок с копейками лет назад, во времена, когда Великие кланы приобрели свой нынешний вид, а Триада уже начала крутить гайки, люди, которым такое положение дел очень не нравилось, послали в жопу людей которых всё устраивало и основали второй город – Гитариз.

- Кто из Великих кланов имеет влияние в Дейлине? – поинтересовался я у Эрсы.

- Вопрос поставлен неверно. Не имеет влияние, а владеет городом целиком, - скривилась девушка. – Дейлином заведуют «Кровавые ястребы», - пояснила она.

С этого момента мне стало ясно всё или почти всё. Теневая сторона «Кровавых ястребов» - наркотики и полезные ископаемые. Спасибо лекциям господина Германа. Интересно, как там этот старый торговец поживает? Небось как крутил контрабанду, так и крутит.

- «Кровавые ястребы» прикормили «Огненных мустангов» - состоящий из гостей говно-клан, - продолжала свой рассказ Эрса. – После чего «зарядили» его и натаскали на добычу сырья для наркоты. Какое-то время всё всех устраивало, но потом «Мустанги» как-то резко потеряли берега. «Распухнув» от денег, техники и людей, они в буквальном смысле объявили себя хозяевами сектора, - сокрушалась девушка. – Против наших рудокопов и добытчиков нектара начался откровенный террор. Но и дедушка Гном не сидел сложа руки. Он создал городскую гвардию, в которую начал нанимать отряды вроде нашего.

- Только приличную технику выдать вам забыл, - буркнул я.

- Да нет же! - поспешила возразить Эрса. – У нас были прекрасные машины, но за несколько дней до этого, нас сильно потрепали, точнее, практически разбили. Из пяти машин на ходу осталось две, да и те еле доползли до базы. Начальство у нас не скупое, но экономное: новые машины должны были прийти через неделю из соседнего сектора. А тут, вдруг, от агента поступила информация о передаче крупной партии сырья для «Сияния». И координаты с временем заодно. В общем, мы практически самовольно взяли то что имелось в ангарах и помчались передачу пресекать. Никакой передачи там, увы, не оказалось, а оказалась засада из пяти высококлассных мех с опытными пилотами. Результат ты видел.

- Почему на месте сражения было пусто? – подивился я.

- Илифия написала, что, узнав о наших художествах, дедушка Гном послал подмогу. Вероятно, она отогнала пришедших по металлоломом «стервятников», начав их преследование. Ты же относительно удачно попал в «мёртвое окно», - вздохнула девушка.

- Я либо дурак, либо чего-то не понимаю, - покачал я головой. – Какой смысл воевать с кланом гостей, которые всё одно неубиваемые. Хотя, смысл есть конечно, но вы всё одно не с той стороны начали.

- Всё ты правильно понимаешь и начальство наше понимает. Нам надо не эту шушеру гонять, а уничтожать ульи шершней. Мы с этого и попытались начать. Ничего не вышло: их охраняют как зеницу ока. Целый укрепрайон развернули. Когда не получилось зайти с этой стороны, было принято решение попытаться ослабить врага, истощив технически и «заперев» как можно больше его членов в базисе и уже после штурмовать ульи. Первые две недели всё шло как по маслу, а потом вдруг резко пошло наперекосяк.

- Дай догадаюсь, появилась неопознанная техника с тру пилотами? - хмыкнул я.

- Именно, - вздохнула Эрса.

- Эти ваши «мустанги» не пытались бросить кланвар владеющей Гитаризом гильдии? - поинтересовался я.

- Нет, наш город очень хорошо защищён. Хотя многие считают, что всё к этому идёт, - ответила девушка.

- А ты что думаешь по этому поводу? – сделав паузу, поинтересовалась она.

Вместо ответа я остановился, после чего уставился на север. Воздух был чист и спокоен, но моя «серая интуиция» ясно сигналила, что-то не так.

Вытащив из-за плаща бинокль, я принялся изучать пустыню. Далеко на севере, почти на пределе видимости, в нашу сторону быстро полз коричнево-серый вал.

- Я думаю, что тебе срочно необходимо купить в системном магазине пустынную палатку. Поторопись, как раз успеем выкопать под неё яму.

На вопросительный взгляд Эрсы, я пояснил:

- С севера приближается пылевая буря. Насколько я знаю, на экваторе они почти равны средним песчаным, разве что проходят быстро.

На лице девушки проскочили разные эмоции. С одной стороны она радовалась возможности отдохнуть, с другой, не хотела тратить как бы свои уже деньги.

- А по поводу вашей ситуации, - уже в процессе установки укрытия продолжил я. – Думаю, довольно скоро город в секторе останется только один. И называться он будет точно не Гитариз…

***

До заката было ещё далеко, но солнце уже начало клониться к горизонту. Угол падения света удачно проявил невидимый обычно защитный Системный купол. Купол, впрочем, от вражеских атак не защищал, он лишь отсекал часть солнечной радиации и носимого бурями песка. Благодаря таким куполам города в пустыне являлись относительно комфортным в смысле проживания местом.

Разглядывая в бинокль находящийся в трёх километрах город, я подумал, что Дыра, пожалуй, была довольно продвинутым и богатым местом. Для пустыни, конечно.

Гитариз, до которого я и Эрса наконец добрались, состоял из пяти десятков утопленных в песок зданий-полусфер. Посреди города возвышался пятидесятиметровый «столб» утыканной антеннами контрольной башни. Знакомое строение, Дыру подобные «столбы» окружали по периметру, выполняя роль станций видеоконтроля. Возможно даже, установленные на башне продвинутые камеры «видят» нас прямо сейчас.

Ещё в городе имелись ангары и большие, похожие на перевёрнутые вёдра, склады. Показывая, что в Гитаризе отсутствовала подземная система отсоса песка с улиц, над городом летал здоровенный аэростат-пескосборник.

- Всё, хватит, я больше ни шагу не сделаю! - усаживаясь на песок, запротестовала Эрса. – Чат гильдии заработал, я доложила о нас и мне дали группу. Скоро за нами приедет машина, - сообщила она, после чего насторожилась, словно ожидая похвалы или возражений.

М-да. Общение с Эрсой ясно показало: что-то во мне основательно изменилось. Не сказать что до событий в Дыре я был «не рыба ни мясо», но и особой инициативностью никогда не страдал. С одной стороны, всегда знал чего хочу и как этого добиться. С другой, варианты требующие излишнего напряжения отбрасывал как запарные. Алина просекла это чётко, отчего частенько меня троллила и брала на себя разные конфликтные моменты.

Сейчас же я стал увереннее, саркастичнее и бестактнее. Более того, я явно подавляю свою спутницу. Но не потому что старше или хочу командовать. Дело здесь в другом, но я не готов уверенно сказать в чём именно.

- Этому твоему Гному точно можно доверять? – убирая бинокль, поинтересовался я.

Вздохнув, Эрса начала приводить весомые на её взгляд аргументы:

- Награду за тебя повысили. В чате гильдии пишут, что за одну только информацию о человеке без системного статуса дают двести миллионов. Конечно, для крупной гильдии или клана - деньги не запредельные, но для отдельного человека огромные, - не глядя на меня, произнесла девушка. – Ещё вчера гильдмастер написал мне личное сообщение, в котором намекнул, что разным нехорошим людям уже известно, что мы с тобой бродим по сектору. А теперь прикинь, за нами не выслали штурмовой отряд, зато сейчас пришлют закрытую машину, которая втихую доставит нас в город. Как по мне, так это отличный показатель надёжности.

Не став говорить про то, что закрытая машина это не только надёжность, но и возможность повязать меня тёпленьким, я промолчал, задавшись вопросом, которым задавался за прошедшие пару дней не раз. Какого чёрта о моём существовании не только знают, но ещё и активно ищут? Более того, за одну только информацию дают астрономическую, по сути, сумму. Средняя зарплата жителя на среднем – тридцать-сорок тысяч кредитов в месяц. И это много. Реально пахать надо. Для сравнения, средняя зарплата в базисе – от двух с половиной до пятнадцати тысяч кредитов. А тут двести миллионов за раз. Что они такого обо мне знают, чего я сам о себе не знаю?

Погрузившись в размышления, я и Эрса принялись ждать транспорт.

Минут через пять я заметил мчащийся в нашу сторону крытый песчаный багги. Дурик, на этот раз не устраивая «световых кривляний», послушно залетал в личные апартаменты на моём запястье. Пусть посидит подальше от лишних глаз. В крайнем случае коробочка сделана так, что её всегда можно открыть одной рукой. Поднимая своими большими колёсами полосу пыли, машина уверенно двигалась в нашу сторону.

Засунув руку под плащ, я, незаметно от Эрсы, отстегнул удерживающую револьвер застёжку.

Приблизившись, водитель пустил машину юзом, заставив невольно напрячься. Повинуясь лихому манёвру, багги ювелирно остановилась в паре метров от нас. Стоило этому произойти, как одна из боковых дверей резко откинулась вверх. Наружу пулей выскочила черноволосая пигалица в пустынном комбинезоне. Бросившись к Эрсе, пигалица повисла у неё на шее, после чего самоотверженно разрыдалась.

- Эрсочка, солнышко, я так переживала! – плакала и пускала сопли хрупкая девушка, в которой с трудом набиралось метр шестьдесят роста. – Я так боялась, что ты к этим уродам в плен попадёшь, - сопела она.

Эрса молчала и успокаивающе гладила подругу по голове.

Отплакавшись и чуток успокоившись, Илифия, как я понял так звали пигалицу, обернулась ко мне. В глазах её в равных долях читалась подозрительность и благодарность. А после она сделала то, что обычно делают в подобных ситуациях: запросила системную информацию, которая, как ни трудно догадаться, отсутствовала.

В глазах обладательницы чёрных, сплетённых в тугую косу волос появилось недоумение, очень скоро сменившееся на откровенный шок.

- Это же он - тот, которого «Ястребы» ищут!? – хлопая глазами, повернулась она к Эрсе.

- Да, но это большая тайна. Никому ничего не пиши и не говори, - строго попросила её Эрса.

- Хорошо, я только куратору отпишусь, он интересовался… - кивнула Илифия.

Эрса вздрогнула и с удивлением посмотрела на меня. А я вот не удивился, но не в силу «невозмутимости уровня бог», просто решил «в этой жизни» вообще ничему не удивляться.

- И куратору пока не пиши, - требовательно произнесла Эрса. – Поверь, это может быть опасно для нас всех. Для начала обсудим всё с дедушкой Гномом, а после решим, хорошо? – попросила она.

Пигалица нерешительно кивнула, а после взгляд её на секунду рассредоточился. Но, будем считать, показалось. Хотя не показалось конечно, но не голову же мне ей из револьвера сносить?

Багги коротко пикнул. Вздрогнув, Илифия потащила подругу к машине, я направился следом.

Девушки уселись назад, мне же было предложено сесть рядом с водителем. Открыв дверь и устроившись на сиденье, я столкнулся взглядом с сидящим за рулём обветренным мужчиной лет сорока. Несколько секунд вглядываясь в глаза друг друга, мы синхронно расслабились. Я, потому что шестым чувством осознал: подвоха нет, водитель же почувствовал: со мной можно иметь дело.

Выбросив колёсами облако песка, машина сорвалась с места и помчалась к городу. Девушки тараторили о своём, в основном Илифия настойчиво требовала подробностей ночного боя и последовавших за ним злоключений. Я и водитель молчали.

На КПП машину пропустили без досмотра. Проскочив заваленные песком улицы, багги подъехал к стоящей посреди города башне, которая вблизи оказалась весьма внушительным сооружением. Заехав в оперативно поднятые ворота, машина остановилась в подобии просторного гаража.

Здесь нас встретила охрана в защитных костюмах, но опять же, по общему впечатлению опасности не было, лишь нескрываемый интерес и общее любопытство.

- Извини парень, но оружие придётся сдать, - отстегнув шлем, обратился ко мне широкоплечий мужчина с абсолютно квадратным лицом и таким подбородком, что немедленно захотелось колоть им орехи.

Сняв плащ, я передал охране звуковой меч и сбрую с револьвером. Принимая револьвер, крепыш бегло его осмотрел, смерил взглядом моё довольно среднее телосложение, после чего поинтересовался:

- Ты дурак или кина насмотрелся?

- Точно не второе… - открывая и предъявляя к досмотру содержимое рюкзака, коротко ответил я.

- Правда из «Золотого песка»? – с интересом уточнил крепыш.

- Если отбросить факт, что не пробыл в гильдии и года, то правда, - честно сообщил я.

Кивнув, мужчина, который судя по всему являлся начальником местной охраны, повёл нас к имеющемуся в одной из стен лифту. Илифия попыталась последовать за мной и Эрсой, но её остановил один из охранников. Пигалица не роптала.

Заведя нас в лифт, мужчина закрыл решетчатую дверь. Коробка бодро поползла вверх. Не прошло и десяти секунд, как мы оказались в «пункте назначения».

«Ого, а не всё так плохо как на первый взгляд показалось», - оценив достаточно просторный видеозал с гладкими тёмно-серыми стенами и скруглёнными углами, подумал я.

Помещение столь необычной формы, являлось ничем иным как обзорным залом. При необходимости его пол, стены и потолок превращались в единый обзорный экран, транслирующий происходящее снаружи. И насколько я знаю, подобное оборудование не только дорого стоило, но и было доступно лишь гильдиям и кланам от седьмого уровня и выше.

Посреди зала находился большой, заваленный папками и бумагами стол. Слегка в стороне от стола стояла высокая, в строгом костюме женщина, а за самим столом восседал самый настоящий бородатый гном.

Не знаю что творилось в тот далёкий день с Системой, явно что-то нехорошее, отчего положенное облагораживание аватаров не просто плохо работало, оно, походу, отсутствовало как таковое.

Гильдмастер «Цитадели» - так называлась владеющая городом гильдия, был коренаст, лыс, широкоплеч и имел ненормального размера бело-серую бороду.

Рост растительности на лице можно было регулировать, а то и просто отключать через системное меню. Это было то единственное, на что жителям и гостям позволено было влиять напрямую, когда дело касалось их аватаров. Но что я знаю точно, заставить волосы расти быстрее было нельзя. И чтобы вырастить столь шикарную бороду, требовался не год и не два, а минимум десять.

Но ладно борода, к перечисленному прилагались нос - картошка и ненормально большие розоватые уши. Короче, я согласен как на «дедушку», так и на «гнома».

Как гильдмастер, так и стоящая рядом со столом женщина, изучали меня цепкими внимательными взглядами.

- Парень… - зычным, чуток хрипловатым голосом обратился ко мне Гном.

Не закончив фразу, он замолк.

Любопытный стиль общения.

- Как там поживает этот вечно хмурый хрен с шелушащейся от песка рожей и постоянно чешущимися кулаками? – внезапно выдал он.

- Под ваше определение можно подобрать очень большое количество людей, - оглядывая зал и женщину рядом, спокойно, почти безразлично, ответил я.

Интуиция подсказала, что все сложные стратегические решения здесь принимает именно она.

- Ты кажется заявил, что являешься членом «Золотого песка»? Так какого хрена не можешь опознать своего гильдмастера? – буквально прорычал Гном.

- Тип, которого вы описываете, уже лет тридцать копит деньги на покраску своего обшарпанного защитного костюма, но никак не может донести их до мастерской из-за чрезмерной любви к хорошему пиву. Арен Селена выглядит не так. Вместо хмурый я бы употребил термин «задумчивый», вместо «шелушится от песка рожа», «ухоженное лицо». Последнее можно заменить на «тискающий прелести госпожи удачи». А если обозвать его «хреном» в присутствии товарищей, закопают сразу, одна голова из песка торчать будет, - уставшим голосом, ответил я.

- Ха, и ты утверждаешь, что не пробыл в гильдии и года? – хмыкнул Гном.

- На тот момент у меня ещё была возможность вернуться в базис. Арен исключил меня перед самым началом войны. Увы, но не помогло… - покачав головой, ответил я.

Собеседник на это медленно кивнул.

- Ты знаешь кто такой Чанг Линг До? – нахмурившись, обратился он ко мне.

- Лидер «Кровавых ястребов».

- Верно, - подтвердил Гильдмастер. – И поверь, он сидит не в соседнем с нами клоповнике. Насколько я знаю, эта мразь либо тусит на верхнем, либо на нижнем, средний ему не особо интересен. Так каково же было моё удивление, когда этот Сунь Член в Чай сегодня с утра со мной списался и в дружеском тоне намекнул, что, если я помогу ему найти некое багнутое тело без системного статуса, он не только отвалит мне астрономическую сумму денег, но и все мои «проблемы» в очередь сбегутся к городу, чтобы целовать мой широкий зад. Что ты думаешь по этому поводу, а, малец?

- Я думаю, что приехать в ваш город было огромной ошибкой. Но на момент принятия решения я и помыслить не мог, что всё настолько серьёзно, - чуть подумав, ответил я.

- Ну что же, минимум ты не дурак и это радует, - кивнул Гном, продолжив: – Сдавать я тебя не собираюсь. Я, как и все здесь, слишком стар и упрям для такого дерьма. Представь, я даже не хочу знать что ты за «чудо» такое. Но, прежде чем выдать тебе скоростной багги с хорошей маскировкой, за который, я надеюсь, ты подкинешь мне немножко эссенции, - подмигнул гильдмастер, - сообщаю: о том что ты в секторе, кому надо известно уже как полные двое суток. Ровно с того момента, когда вы засветились в котловане. А ещё полезные знакомцы шепчут мне, что в текущий момент сектор блокируют. Не знаю какими силами и насколько удачно, но блокируют точно. А теперь, вали отсюда!

- Но… - встряла было Эрса.

- А ты вали с ним! Довезёшь его настолько далеко, насколько сможешь. Без системного меню маскировку багги всё одно не врубить, - рявкнул девушке гильдмастер.

В этот момент из динамика над головой громко и неприятно бикнуло. Следом за звуковым сигналом раздался взволнованный мужской голос:

- Шеф, у нас проблемы и это ещё очень мягко сказано!

- Что там ещё такое? – куда-то в стол, ответил Гном.

- Не что, а кто. Даю картинку! – ответили с той стороны.

Стены, пол и потолок вспыхнули белым светом, далее появилась картинка, от которой восприятие на несколько секунд запаниковало, так как стало казаться, что ты висишь над городом на высоте добрых сорока метров. Под ногами виднелся город, вокруг лежала бескрайняя пустыня, даже клонящееся к горизонту солнце и то, казалось, начало припекать.

- Мать моя женщина! Да какой дурью они обдолбались? – захлопнув отвисшую челюсть, пропыхтел гильдмастер.

Поражённым выглядел не только он, но и остальные присутствующие. Город окружали и не какая-то мелочь, а много десятков быстро идущих на сближение боевых воздушных судов типа исполин.

- Глаз, запроси связь. Скажи, если они не притормозят, мы откроем огонь, - напряжённо произнёс Гном.

Голос из динамика на это растерянно сообщил:

- Я запрашивал, они не отвечают…

Транспортёры уже были не просто хорошо видны, они явно прошли километровую отметку. Сомкнув строй и завершив окружение, более пятидесяти огромных машин блокировали Гитариз. А после произошло то, чего никто не ожидал, ибо нападать даже на самый вшивый город без объявления войны настолько невыгодно, что практически равносильно безумию.

Окружившее город кольцо боевых судов в едином порыве вспыхнуло залпом сотен неуправляемых ракет. Оставляя за собой дымные следы и рождая грозное и ошеломляющее зрелище, ракеты ринулись к городу.

В этот момент глаза гильдмастера остекленели, уголки губ приподнялись вверх, а лицо приобрело жуткое озлобленное выражение.

Из песка вокруг города вырвались тысячи «фейерверков». Крутящиеся красные «искры» ринулись навстречу ракетному вееру, перехватывая и уничтожая вражеский залп. Загрохотало единой канонадой, вмиг воздух вокруг города заполнился яркими разрывами и клубящимся серым дымом.

Буквально секунды после, словно продолжая световое шоу, подземная оборона города выплюнула в транспортёры сотни ракет. Быстро достигнув цели, они начали сталкиваться с тучами выброшенных на защиту летающих судов дронов. Некоторые ракеты преодолевали оборону противника, заставляя корабли мерцать защищающими их силовыми полями.

- Мария, даю второй залп, разворачивай магнитную завесу, запроси у Системы экстренную защиту! – скороговоркой обратился Гном к женщине-помощнику.

Голос из динамика сообщил:

- Противник сбросил «ползунов», фиксирую энергию нового залпа.

«Ползунами» назвали упрощённый вариант песчаных торпед. Сброшенные с воздуха, они быстро неслись к цели по песку, направляемые простенькими гравитационными балансирами и реактивными двигателями. То что дело дошло до «ползунов», ясно показывало – город банально хотят сравнять с землёй.

Гном на весть о «ползунах» и бровью не повёл, вероятнее всего обороне города имелось чем ответить. Тем временем подземная линия обороны и исполины обменялись новым ракетным залпом. Новая порция перехватчиков. Две ракеты противника преодолели защиту города. Одна зарылась в песок за городской чертой, другая попала в приземистую кастрюлю склада, разворотив немаленькое такое сооружение.

В этот момент стоявшая рядом со столом женщина четким поставленным голосом произнесла:

- Система приняла апелляцию, защитное поле будет развернуто через шестьдесят секунд. Магнитная завеса пошла.

Из песка вертикально вверх выстрелили множество небольших ракет. Разрываясь в воздухе, они выбрасывали облака серебристой пыли. Одновременно с этим в ноги ударили множественные сотрясающие пустыню и город удары. Где-то там, в пыли и дыму, системой обороны города уничтожались начинённые взрывчаткой тяжёлые реактивные «ползуны».

Новый ракетный залп со стороны исполинов. Войдя в зону серебряной пыли, ракеты буквально сошли с ума, резко меняя курс и устремляясь вверх или наоборот зарываясь в землю. Шальные их остатки уничтожили красные «искры» перехватчиков.

В следующий момент стало видно, что почти вплотную к городу из песка поднимаются множество башенок. Вероятнее всего стационарные рельсовые импульсные турели.

А после, секунд через тридцать, помощница произнесла:

- Силовое поле вокруг города развернуто. Длительность предоставленной системной защиты - три часа.

В дыму, в лучах заходящего солнца, стала видна полупрозрачная пелена окружившего город барьера. Насколько я знаю, его можно сбить, но вряд ли на это хватит имеющегося у нападающих боекомплекта. Разве что начать таранить барьер исполинами. Но и мы не можем покинуть город.

В этот момент начальник службы безопасности, который с момента начала заварушки держал меня на прицеле импульсной винтовки, спокойно произнёс:

- Барахтаться бесполезно, линия обороны уже истощена на сорок пять процентов, а мы, если вы заметили, даже щиты им толком не разрядили.

Обернувшись, я взглянул на Эрсу. Девушка выглядела странно. Глаза её смотрели в пол, пальцы на опущенных руках подрагивали, нижняя челюсть непроизвольно дергалась.

«Началось», - необычайно спокойно относительно происходящего, подумал я.

Тем временем остальные присутствующие мрачными взглядами уставились на меня.

Гном с каким-то похоронным весельем произнёс:

- Я в Раксе девяносто четыре года. Видел такую хрень, какую специально наверно и не выдумаешь. Но подобную дичь, - мотнул он подбородком на подползающие к городу клубы сероватого дыма, - я вижу впервые. И что мне теперь прикажешь с тобой делать? – мрачно поинтересовался он.

Голос из динамика растерянно добавил:

- Шеф, они молчат. Никаких требований или объяснений. Это писец какой-то!

Перед атакой на Дыру было много разговоров на тему вариантов и возможностей сторон, отчего немало разного о подобных нападениях я знал. Не о таком конечно, ведь «тупая» атака на город грозит безумными системны штрафами, но всё же.

Не особо переживая, чем, откровенно говоря, удивил даже самого себя, я спокойно произнёс:

- Открывайте экстренный портал и уходите из города.

Женщина-помощник механическим голосом добавила:

- Система дала добро на открытие спасательного портала. Проход доступен для всех находящихся с нашей стороны барьера.

Гном на это мрачно хмыкнул, после чего обратился к женщине:

- Напомни-ка мне, солнце, сколько денег на балансе гильдии?

- Миллиард с мелочью, - четко ответила Мария.

- А сколько стоит открытие системного портала? – сверля меня глазами, поинтересовался он.

- Ровно миллиард… - вздохнула женщина.

Ну ни хрена себе расценочки! В «Золотом песке», помнится, даже вопроса такого не ставили. Да, вздыхали что дорого, но не более того.

Из-за моей спины донёсся зубовный скрежет и всхлипывания, но никто кроме меня на внутренний бой Эрсы внимания не обратил. Присутствующие, вероятно посчитали, что это не более чем незрелая реакция на происходящее.

Гном продолжил:

- Через два месяца платить Системный налог на город, добавим к этому наши потери за последние месяцы… Открыть портал и уйти через него - лучший вариант, но он означает конец гильдии. Извини парень, но нам придётся договариваться, - обращаясь ко мне, покачал головой гильдмастер.

Пыхтение со стороны Эрсы стихло. Вот-вот начнётся.

Понимая, что времени у меня немного, я, снимая рюкзак, быстро заговорил:

- В восьмидесяти километрах на севере, в песке лежит субмарина прошлых второго поколения. Эрса знает, поможет найти, - сделав несколько шагов к столу, я положил перед гильдмастером извлечённый из энергоустановки центральный предохранитель и завязанный на маяк планшет, после чего продолжил:

- Уходите из города. Вернётесь, продадите субмарину, еще и в прибыли останетесь. Ах да, ещё. Там внутри куча барахла, выручку с него отдайте Эрсе и её товарищам, - произнеся это, я, обернувшись, встретился взглядом с остекленевшими и влажными от слёз глазами рыжей. Словно дожидаясь этого взгляда, она вскинула висящую на боку импульсную винтовку.

- Не вините её… - обернувшись, успел я выпалить Гному.

Кроша позвоночник и разрывая внутренности, в спину мне ударила продолжительная импульсная очередь. Уже падая на пол, я увидел, как начальник службы безопасности, в один прыжок подскочив к Эрсе, вырвал из её рук винтовку и, отбросив её, заломал девушке руки.

«В голову надо стрелять, дура, а не людей мучать», - грустно подумал я.

Нормального человека от подобного урона разорвало бы на части, но это тело крепкое. И я уже не нежить: метаболизм максимально приближен к человеческому, пусть даже живучесть многократно выше за счёт наномашин. Более того, они с завидной скоростью заблокировали повреждённые нервные окончания, быстро избавив мозг от терзающей его боли.

Однако, жизнь уверенно уходила.

Лёжа на полу, я тоскливым угасающим взглядом смотрел на обмякшую в крепкой хватке Эрсу.

Ожидаемо. Никто не оставит летящий в пучинах космоса корабль без возможности надежного контроля. Я знаю как это работает. Там где я служил подобное применялось. Присланная в ПМ кодовая фраза и вот ты, независимо от своего желания, вынужден выполнить поступивший следом приказ.

А после стало мучительно обидно. Не за себя, за других. За Эрсу. За её летящих в холодном космосе товарищей. За безусловно хороших людей, встреченных мной в этом зале. Зачем всё это дерьмо? Для чего? Почему нельзя договориться и жить по-человечески?

Обида переросла в злость, но было уже неважно, сознание отрубилось.

***

Марек Каминский по кличке Гном, действительно видел в своей жизни многое, однако сегодняшний день уверенно бил все рекорды концентрированного безумия.

Если в Раксе что-то дышит и бегает, это что-то имеет системную информацию. И вот он встречается с человеком, который такой информации не имеет. Ну и ладно, баг - это интересно, может даже удивительно, но не более. Так какого чёрта очень могущественные люди настолько жаждут этот баг устранить?

Средний слой Ракса место неоднозначное. Если и есть в пустыне порядок, держится он на плечах «атлантов» с импульсными винтовками в руках. Исключения – одобренные Системой города. В принципе, уничтожить такой город не проблема. Штрафы за одностороннюю агрессию для больших кланов вполне посильны. Подай заявку, выжди неделю, после чего закатай неугодных в песок.

Но за те художества, которые он видел сегодня, можно не просто схлопотать тонну минусовой репутации, возможны санкции вплоть до обнуления уровня клана. Особенно достанется гостям. К гадалке не ходи, при следующей гибели они улетят на «Тёмный континент», где год будут по кругу кормить опасных тварей. Если конечно продолжат заходить в Ракс.

Всё, хватит. Тайм аут, пауза, отбой. А то его старческая психика может не выдержать. Это с виду он как огурчик, но в последние годы нервишки шалят.

Следующий удар по здравому смыслу прилетел с другой стороны. «Доченька» - командир его самого лучшего механизированного отряда, в спину расстреливает человека, которого сама же и привела. Что побудило эту добрую и отзывчивую девушку выкинуть подобное ещё предстоит разобраться, но то, что это лично её желание, Марек не верил совсем.

И вот, вылезая из-под стола, под который он на рефлексах нырнул, старый гильдмастер наблюдал нечто, вероятно должное добить его окончательно.

С оторванной рукой и с истерзанной грудной клеткой, расстрелянное тело медленно поднималось на ноги. И делало оно это не силой мышц, а при помощи какой-то неведомой «антигравитации».

Поднявшись, молодой человек обернулся и, посмотрев на испуганную и заплаканную Эрсу, произнёс:

- Я тебя запомню…

Вскрикнув, девушка дернулась и с хрипом обмякла в удерживающей её хватке.

В этот момент Марек осознал, что его самого, как и вероятно застывших помощников, сковало неведомой силой.

Немедленно он применил свой защитный навык, но, великая странность, навык не сработал. Более того, системное меню не вызывалось. Оно исчезло.

Тем временем израненный молодой человек обвел взглядом присутствующих и стены зала, на которые всё ещё транслировалась картинка, после чего добавил странное:

- Я вас всех запомню…

Произнеся это, тело его упало на пол безвольным мешком.

- Система не работает!.. – обретя возможность говорить и двигаться, пробормотала Мария, пораженно переводя взгляд между расстрелянным телом и потерявшей сознание Эрсой.

Но Марека отсутствие системного меню волновало далеко не в первую очередь. Пелена окружающего город защитного барьера исчезла: Система более не защищала их от вражеской агрессии. Но это, похоже, не играло уже особой роли, так как город никто более не осаждал. Его, словно триумфального победителя, окружало кольцо огромных транспортёров, безвольно рухнувших на песок.

***

Дверь в небольшую келью резко распахнулась, на пороге стоял облачённый в длинную рясу немолодой мужчина.

Оглядев скромную, практически спартанскую обстановку, он остановил взгляд на расположенном под маленьким оконцем кресле, в котором, держа на груди раскрытую книгу, дремал человек.

Открыв глаза, сидящий поднял на вошедшего тяжёлый внимательный взгляд.

Визитёр поклонился в уважительном жесте.

- Докладывай, - произнёс сидящий в кресле старик, а обитатель кельи был стариком, пусть и имел, пожалуй, необычайно здоровый вид.

- Отправленные в Ракс братья получили тело. Это он, никаких сомнений. Цель устранена.

- Что «говорят» наши покровители? – выделив интонацией слово «покровители», поинтересовался старик.

- Они молчат… - ещё раз поклонившись, на этот раз ритуально, ответил посыльный.

- Значит проблема решена… - коротко кивнул сидящий.

- Что делать со свидетелями в Раксе? – спросил посыльный.

- Ничего. Более не надо суеты и шума. Выдумайте что-нибудь правдоподобное про системную ошибку и временное нарушение работы Системы. После действуйте в русле созданной легенды. Люди любят подобные истории, особенно если перевернуть в них всё с ног на голову. Ах да. По поводу действий центра контроля полётами. Они перегнули палку. Подобное – пусть и опосредованное вмешательство в дела Ракса из базиса недопустимо. Показательно устраните причастных. Пожалуй всё. Выполняйте.

Поклонившись, посыльный осторожно прикрыл дверь кельи.

«Покровители…» - просмаковал про себя изречённое ранее слово старик.

«Кого я обманываю», - мрачно хмыкнув, подумал он, вернувшись к прерванному сном чтению.