Зеркало прощения

– Спокойной ночи.

Но заснуть его так и не удалось.

Лишь только сладкая паутина сна начала окутывать сознание Фло, как вдруг земля под ним затряслась. Испуганно вскочив на ноги, он со всего маху приложился головой об трубу. Мягкая обшивка смягчила удар, но в глазах, тем не менее, потемнело.

– Это еще что такое!? – со злостью прокричал он, отирая ушибленную голову. – Почему земля трясется!?

– Откуда я знаю, – раздраженно возмутился Шак. – Почему ты решил, что у меня есть ответы на все вопросы!?

Мальчики выскочили из-под трубы, и в недоумении принялись оглядываться вокруг. Но ничего не увидели. А землетрясение тем временем все нарастало, и к тому же к нему добавился какой-то непонятный пугающий звук. Словно где-то недалеко мчалось целое стадо дракопотов.

– Мне это совсем не нравится, – пробормотал Фло. Глаза его испуганно бегали из стороны в сторону, а сам он готов был в любую секунду броситься наутек.

– Это идет из-за трубы, – сделал вывод Шак, и, подбежав к первой попавшейся стойке, попытался на нее вскарабкаться по торчащим во все стороны прутьям арматуры.

– Плохая идея! – прокричал Фло. – Не стоит туда лезть!

Но Шак его не слушал.

– Помоги, – попросил он, скользя пальцами по гладким листам изоляции.

Фло, отчаянно ругаясь, подтолкнул Шака сзади, и тот, наконец, смог заглянуть по ту сторону трубы. Всего одной секунды хватило на то, чтоб лицо Шака перекосило от ужаса. Скатившись с трубы на землю, он на корточках пополз под нее, стараясь как можно глубже забиться в узкую щель.

– Прячься! – завопил он, накрывая голову руками. – Прячься, а не то растопчут!

Фло не мог ничего понять. Но второго приглашения, тем не менее, он ждать не стал, и бросился вслед за Шаком.

В ту же секунду по трубе что-то загрохотало, а вокруг ничего не стало видно из-за густого облака пыли.

– Что это? – стараясь перекричать шум, спросил Фло.

– Пауки! – ответил Шак, закрывая рот рукавом рубашки, чтоб не наглотаться пыли. – Большие пауки! Лежи тихо!

Сквозь пелену пыли, Фло смог разглядеть, как с трубы на землю спрыгивают огромные восмилапые туши, и, вырывая острыми когтями траву, уносятся в сторону Долины Дверей. Их было много. Сотни, а может быть и тысячи. И каждый размером со взрослого быка. Мальчики чувствовали, как под их весом труба проседает, прижимая мальчиков к земле.

– Что их напугало? – спросил Фло.

– Понятия не имею, – ответил Шак, и чихнул, вдохнув порцию измельченного шаровника. – Но, что бы это ни было, оно должно быть невероятно больших размеров, раз заставило спасаться бегством стадо здоровенных пауков!

Минут через пять бешеных скачек, поток пауков постепенно иссяк, а пыль разогнал ветер.

Фло собрался, было уже вылезти из-под трубы, но тут по ней вновь заскрежетали когтистые лапы, и на землю спрыгнули еще три паука. Они были ранены. У двоих не хватало лап, а у третьего вдоль брюха зияла большая рана. Двое безлапых пауков прихрамывая, бросились вслед за своими сородичами, а третий, пробежав с десяток метров, вдруг замер и повернулся к ребятам, уставившись на них двумя десятками красных, словно угли, глазами. Его острые клыки поочередно поднимались и опускались, источая на вытоптанную землю мутный яд.

Фло с младенчества боялся всякого рода пауков. Даже самых маленьких. А тут перед ним стояла увеличенная копия тарантула. И по этому он почувствовал, как крик ужаса подкатывает к горлу, чтоб вырваться наружу диким воплем. Но страх парализовал голосовые связки, выпустив лишь тихий стон.

Потоптавшись на месте на своих отвратительных лапах, паук вдруг издал душераздирающий скрежет, и бросился в сторону мальчиков.

И вот тут-то Фло с Шаком не удержались и завопили во все горло. Извиваясь, словно дождевые черви, они, пятясь задом, попытались выкарабкаться на другую сторону трубы, но пауки здорово потрудились, осадив ее до самой земли.

Расстояние между пауком и мальчиками неумолимо сокращалось. Фло принялся вопить какую-то молитву, ожидая скорой своей кончины. Но тут на землю легла гигантская тень, погрузив все вокруг в полумрак. Откуда-то сверху раздалось громоподобное чириканье, и паук в один момент исчез в чьем-то огромном клюве.

В воздухе прозвучал грохотание, похожее на хлопанье сотен корабельных парусов и над землей стремительно пронеслась птица невероятно больших размеров, улетая вслед за стадом пауков.

Не переставая вопить, Фло вдруг понял: эта птица была не чем иным, как гигантским… воробьем!

Фло потерял сознание. Впервые за всю свою жизнь.

2.

В сознание Фло привели брызги холодной воды в лицо. Он встрепенулся и тут же скорчился от боли, схватившись за голову рукой. В области затылка он нащупал здоровенную шишку.

– О-о-о, – простонал Фло, усаживаясь на землю. – Здорово я припечатался к этой проклятой трубе!

– Эта проклятая труба нам обоим жизнь спасла, – сказал Шак. Он на корточках сидел рядом и держал в руках запотевшую фляжку Фло

– Это чего – вода!? – спросил Фло. Не дожидаясь ответа, он вырвал фляжку из рук Шака и сделал несколько жадных глотков.

– Ух, холодная, какая, – довольно фыркнул он. – Ты что – холодильник где-то нашел?

Шак улыбнулся.

– Нет. Там, за трубой родник бьет… А я уж думал, что ты надолго отключился.

Фло густо покраснел и смущенно принялся оправдываться.

– Сам не знаю, что со мной случилось. Никогда раньше в обморок не падал.

Он поднял взгляд на Шака, и спросил:

– Слушай, ты тоже это видел? Я имею в виду воробья! Он действительно такой здоровенный был, или мне это от страха показалось?

– Нет, не показалось.

Шак деловито поправил очки. Так обычно делала учительница по матимагической физике Дульсидорана, перед тем, как начать читать какую ни будь нудную лекцию.

– Только, это был не воробей.

– Как это – не воробей? – возмутился Фло. – Я своими собственными глазами видел огромного воробья!

– Ну-у… Внешне они довольно схожие. Оба относятся к одному виду. Вот только названия у них разные. Тот, которого мы видели, называется дродоном.

Фло задумчиво уставился в небо и произнес:

– Где-то я уже слыхал это название.

– Мы их в начале года в Академии изучали. А тебя, как всегда, не было… Ну ладно. Раз ты все-таки пришел в сознание, то можно отправляется в путь.

Фло выпучил на него глаза и почти закричал:

– Да ты что?! Издеваешься!? Какой путь!? Солнце уже за горизонтом скрылось! Да к тому же, у меня от этой треклятой трубы у меня спина болит!

Солнце уже действительно собиралось закатиться за горизонт, балансируя на самом его краю. И спина у Шака болела не меньше. Пауки порядочно осадили трубу, придавив обоих мальчиков. Фло был без сознания и не видел, каких огромных трудов стоило Шаку выкарабкаться из-под трубы и вытащить Фло.

Но на заявления Фло, Шак лишь хитро улыбнулся и сказал:

– Конечно, можно переночевать и здесь, под открытым небом. А можно пройти пару километров, и расположиться на ночлег под крышей.

Фло с подозрением посмотрел на своего спутника и спросил:

– Что ты имеешь в виду?

Шак туго затянул ремешок своего рюкзака, подвесил на него фляжку и вышел на дорогу. Махнув рукой куда-то вперед, за трубу, он проговорил безо всякого выражения:

– Там стоит дом.

Услыхав это, Фло в одно мгновение закинул рюкзак на плече и оказался рядом с Шаком. Взглянув вперед, он действительно увидел какое-то строение рядом с дорогой.

Отсюда не возможно было понять – что это за здание, но Фло предположил, что это, возможно, какая ни будь придорожная таверна, где, когда-то давно, останавливались путники, чтоб перекусить и переночевать. И эта таверна была явно заброшена. Уж больно неухоженной и мрачной она выглядела.

Взглянув на кроваво-красное заходящее солнце, Фло улыбнулся и сказал:

– Ладно. Уговорил. Пошли.

3.

Здание действительно оказалось таверной. Об этом сообщала с трудом читаемая надпись на потрескавшейся вывеске:

«Таверна Три Дракона».

Вывеска валялась на земле, возле деревянных изломанных привязей для ездовых и скаковых драконов.

Таверна была двухэтажной, комнат на восемь, и, когда-то давно, без сомнения была очень популярна среди странников попавших в эти края. В те времена она, наверняка, имела более привлекательный вид, чем сейчас. Пред взорами Фло и Шака предстала печальная картина давно умершего здания. Ни одного стекла в покосившихся окна. Из всех ставень осталась висеть только одна, да и та болталась на одной петле, противно поскрипывая на ветру. Краска давно облупилась, оголив серые деревянные стены, поросшие местами мхом и плесенью. На крыше рос молодой ферзал, опутавший своими могучими корнями левую часть второго этажа. С права от здания, рядом со сгнившим колодцем, из чахлой травы, торчали острые обгоревшие останки какого-то сарая. А сама таверна казалась какой-то осевшей, сгорбившейся, готовая в любой момент рухнуть и похоронить под своими обломками любого смельчака, который посмеет войти внутрь.

– Жуткое место, – покачал головой Фло, после долгого изучения внешнего вида таверны. – Готов биться об заклад, что здесь обитают фантомы, призраки или привидения. Мне, почему-то, перехотелось здесь ночевать. Не люблю я всей этой нечестии!

Фло передернуло от отвращения.

– Не вижу причин для страха, – сказал Шак и осторожно заглянул в темное окно. Из него повеяло смрадом и гнилью. – Фантомы в таких местах не водятся. Им нужен постоянный контакт с живыми людьми, чтоб питаться энергией. Для призраков это здание довольно маловато. Они, в основном, обитают на каких ни будь заброшенных складах или в замках. А привидения совершенно безобидные. Их и боятся-то смешно.

– Знаю я одно привидение, – проворчал Фло. – Если бы ты с ним был знаком, то так бы не говорил. До того вредное и нудное создание!

– Единственное, чего нам стоит бояться – это демоны, – продолжил Шак свою лекцию, ковыряя ногой поломанный глиняной кувшин, валявшийся рядом с кучей битой посуды. – Но они опасны только тогда, когда нападают внезапно.

Фло недовольно ухмыльнулся.

– Спасибо тебе! Успокоил! Хочу тебе напомнить о том, что мы сюда переночевать пришли, а не сидеть всю ночь и караулить, как бы к нам со спины не набросился какой ни будь демон!

– А мы и не будем караулить, – успокоил его Шак. – Если здесь и водится какой демон, то мы его просто прогоним.

Осторожно ступив на шаткое крыльцо, он просунул голову в дверь и сказал:

– Сейчас я тебе покажу то, что в Академии проходят только на старших курсах.

Отсчитав от крыльца таверны десять шагов, Шак остановился и потряс руками, разминая запястья. Нарисовав в воздухе красный треугольник, он принялся водить вокруг него ладонями, еле слышно шепча какие-то слова. Фло с интересом наблюдал за тем, как вокруг треугольника заблестела тусклая серебряная сфера. Со временем она становилась все ярче и ярче, и в какой то момент на землю перед ногами Шака упал небольшой шар, переливающийся свинцовым отливом.

– Что это? – удивился Фло. – Ты собираешься кидаться в демона свинцовыми шариками? По-моему, его это только разозлит.

Шак улыбнулся и подобрал шар.

– Заткни уши, – посоветовал он.

Фло хотел спросить – для чего это нужно, но тут Шак размахнулся и довольно метко зашвырнул шар в одно из окошек верхнего этажа таверны. Опасаясь взрыва, Фло поспешно заткнул уши и на всякий случай рухнул на землю.

Прошло секунд пять, а затем из всех окон, дверей и щелей таверны вырвался яркий серебряный свет. Следом за ним раздался звук взрыва, похожий на раскатистый звон огромного колокола. Даже с закрытыми ушами этот звон казался оглушительным и его, наверняка, услышали жители далекой деревушки Айвиона.

Продолжалось это светопреставление всего пару секунд, а когда все утихло, Фло с опаской поднялся на ноги. Отряхнув штаны, он спросил:

– Ну и как? Получилось?

– Подожди, – попросил Шак, пристально наблюдая за малейшими движениями в нутрии таверны.

А примерно через минуту полной тишины, часть деревянной крыши вдруг с грохотом разлетелась в щепки, осыпав мальчиков кусками мелкой черепицы. В образовавшуюся дыру вылетело что-то полупрозрачное и бесформенное. Зависнув высоко над землей, это что-то приняло форму огромной страшной морды с кривыми рогами и раздвоенным подбородком. Гневно сверкнув на мальчиков ярко-зелеными глазами, морда прорычала загробным голосом:

– Будьте вы прокляты, сволочи!!!

И, жалобно завывая, умчалась прочь.

– Извините, – весело рассмеялся Шак вслед улетающему демону, – но сегодня эта гостиница полностью забронирована нами!

Фло пораженно присвистнул:

– Ты не перестаешь меня удивлять! Неплохой и, довольно, впечатляющий способ избавления от нечестии! Вот только у себя дома я не стал бы его использовать. Уж больно много разрушений!… А он не вернется?

– Может быть, – пожал плечами Шак. – Но уж точно не сегодня ночью.

– А то, что он нас проклял, тебя не смущает?

– Нет. Демоны не способны, кого ни будь, проклясть. Им лишь бы в чью ни будь душу вселиться. Вот в этом они мастера.

Шак улыбнулся, и смело вошел в таверну, знаком предлагая Фло следовать за ним.

– Воняет, как у Маза в магазине, – поморщил нос Фло, оказавшись внутри.

Света сумерек, проникающего сквозь разбитые окошки, было не достаточно для того, чтоб оглядеться вокруг. Поэтому Шак прошептал какие-то магические слова, сделал замысловатый жест рукой и у него над головой ярко вспыхнул желтый шар, похожий на миниатюрное солнце, который осветил все вокруг.

Первый этаж представлял собой что-то похожее на ковбойский салун. Прямо напротив двери расположилась длинная полукруглая барная стойка, изрешеченная крупными дырками. Словно, кто-то палил по ней из крупнокалиберного дробовика. За стойкой, на стене, разместились деревянные полки, с остатками давно истлевшей пищи на блюдах и разбитых бутылок.

Весь пол первого этажа был завален всевозможным мусором. Щепки, стекло, битая посуда, остатки стульев и столов. Кое-где, в полу, не хватало досок. И сквозь эти щели проросли дряблые и безжизненные кустарники с бледными уродливыми листочками. Местами пол был заляпан багровыми пятнами, и Фло с ужасом понял, что это была давно засохшая кровь.

Возле винтовой лестницы, ведущей на второй этаж, стояло черное пианино, тоже все в дырах. Такие же дыры повсеместно встречались и на стенах, среди тусклых картин в раскуроченных рамах, и даже на потолке.

– Похоже, здесь кто-то здорово побуянил, – с ужасом взирая на царящий вокруг беспорядок, сказал Шак. – Наверно, пьяная драка.

– Ага, – ухмыльнулся Фло. – Этот пьяница, судя по всему, перестрелял здесь половину таверны!… Может, уйдем отсюда? Плохое это место!

Шак удивленно взглянул на Фло, развел руками и спросил:

– Зачем уходить? Чем тебе это место не понравилось? Демона мы прогнали. А на верху, я уверен, есть кровати!

– Но здесь кого-то убили!!! – взревел Фло. Его снова начал раздражать Шак. – От одной мысли о том, что мне придется спать в доме, где произошло массовое убийство, у меня в душе все обмерзает! И пускай привидения не могут причинить человеку вред! Тем не менее – Я их боюсь!!! И мне плевать, что ты думаешь на этот счет!

Фло не на шутку рассердился и Шак понимал, что не стоит его окончательно выводить из себя. Но, увидав, как Фло решительно направился к выходу, крикнул ему вслед:

– А чего ты боишься больше? Привидений или дродонов? Ночевать под открытым небом посреди равнины гораздо опасней, чем среди безобидных привидений. Кстати говоря – дродоны не спят по ночам, в отличие от своих маленьких собратьев.

Реплика Шака не прошла мимо ушей Фло. Он остановился на крыльце и задумался. Действительно, посреди голой равнины, ребята могли стать отличной добычей для дродонов и пауков. К тому же, одним богам было известно, какие еще твари здесь могут выползать по ночам из своих нор.

На некоторое время воцарилась полная тишина, нарушаемая только тихим завыванием ветра в пустых окнах и надоедливым скрипом ставни. А минуту спустя, Фло с силой рванул ставню на себя, оторвав ее окончательно, и зашвырнул ее в кучу битой посуды. А за тем решительно направился к лестнице. Проходя мимо улыбающегося Шака, он проворчал сквозь зубы:

– Надоела скрипеть!… Пошли искать кровати.

4.

В отличие от первого, второй этаж выглядел более привлекательно. Если не брат во внимание дыры в потолке, которую пробил демон, и повсеместной плесени, то можно было подумать, что здесь до сих пор кто-то живет.

Мальчики оказались в длинном коридоре с дверями. Стены были обклеены толстой материей, непонятного цвета, и увешаны картинами, покрытыми слоем многолетней пыли. Картины не плохо сохранились, и на некоторых можно было даже разглядеть какие-то пейзажи и портреты людей. На одной из них Фло безо всякого удивления увидал знакомое лицо Шелера. Под потолком висели две керосиновые люстры. А по паркетному полу, тихий сквозняк гонял сухие листья, обрывки бумаг и вездесущий пух шаровника.

Фло умиротворенно вздохнул. И хотя коридор не блистал чистотой, в нем, все-таки, было что-то первозданное и уютное, напоминающее о родном доме. На Фло это подействовало успокаивающе, заставив хотя бы на время забыть о том, что когда-то в этом доме произошли страшные события. В конце концов – это ведь было давно.

Фло вдруг нестерпимо захотелось спать, пускай даже на голом полу. Этот бесконечно длинный день, полный самых невероятных событий, здорово его вымотал.

Шак подошел к первой же двери и подергал за ручку. Дверь не открывалась.

– Заперто? – спросил Фло

Шак взглянул в узкую щель, между косяком и дверью, и покачал головой:

– Нет, не заперто. Дверные косяки вместе с домом перекосило.

Он еще раз толкнул дверь плечом, но безрезультатно.

– Кто тебя учил двери выламывать!? – усмехнулся Фло. – Дай-ка я попробую.

Отстранив Шака, Фло разбежался, и, что есть силы, пнул в дверь подошвой своего ботинка. Что-то хрустнуло, и дверь, сорвавшись с петель, с грохотом рухнула внутрь комнаты, подняв тучу пыли.

Фло гордо выпятил грудь и улыбнулся Шаку:

– Вот как надо!

Дождавшись, пока пыль уляжется, ребята вошли в маленькую комнату, и к великой своей радости, обнаружили в ней большую кровать, аккуратно застеленную покрывалом. Фло радостно хлопнул по кровати ладонью, выбив новую порцию пыли, и сказал:

– Ради этого стоило стараться!

А, оглядевшись вокруг, добавил:

– Хотя, апартаменты далеко не королевские!

Кроме кровати, в комнате стоял еще старинный комод, маленький столик и стул. На разбитом окне тихо колыхались изъеденные молью занавески. В стену был встроен камин. Краска на стенах давно облетела, а под потолком не было даже лампы.

Шак закашлялся, вдохнув пыль, и сказал:

– Да и влажную уборку сделать бы не мешало.

Здесь было тепло, но ночью, температура могла понизиться. Поэтому Фло предложил заткнуть окошки подушками.

– В других комнатах их, наверняка, полным полно, – сказал он. – А в камине огонь разведем и ужин разогреем.

– Хорошая идея, – похвалил Шак. – Только, где взять дрова.

Фло расхохотался и развел в стороны руки.

– Оглянись кругом, Шак! Этот дом – одни сплошные дрова! Вот этот комод, хотя бы. Уверен – он не плохо гореть будет!

– Но это же не хорошо, – попытался возразить Шак. – Мы ведь не варвары, какие ни будь.

– О, Боги! Шак! Иногда, мне так хочется врезать тебе по носу, за твое занудство! Честное слово! Скажи мне: кому все это надо!? Этот дом здесь тысячу лет простоял никому не нужный! Так и останется бесполезным, пока не развалится!

– Ну, как знаешь, – пожал плечами Шак. – Раз для тебя нет ничего святого…

– Да ладно! – прикрикнул Фло. – Начинаются нравоучения! Или ты забыл, как в крыше дыру пробил своим демоном!? Иди, лучше, за подушками! Только лампочку свою оставь.

Шак благоразумно решил не продолжать этот спор, сотворил для Фло еще одно мини-солнце и ушел.

К великой радости Фло, возле камина, рядом с ржавой кочергой, он нашел маленький топорик для колки дров. Вооружившись им, он подошел к комоду и уже хотел разрубить его, но передумал. Отложив топорик, он, один за другим выдернул три ящика. Два из них оказались пустыми, а в третьем лежало пять парафиновых свеч, маленькое зеркальца и толстая, разбухшая от сырости, книга в багровом переплете. Фло стряхнул с обложки пыль и прочитал название:

«Энциклопедия красоты для юных девиц». Автор: Гейранора Гор.

Усмехнувшись, Фло быстро пролистал слипшиеся желтые страница. Книга предназначалась для молодых девочек, и в ней рассказывалось в основном о том, как достичь красоты с помощью трав, наваров, всевозможных примочек, и, даже, магии.

– Очень полезная книга, – пробормотал Фло. – Будет чем камин растопить.

С ящиками Фло разобрался быстро, за пару минут превратив их в кучу дров. А вот с комодом пришлось повозиться. Несмотря на свой древний вид, он никак не желал становиться топливом для камина. Топор просто застревал в его плотной древесине. Но все же, когда вернулся Шак с охапкой подушек в руках, большая часть камина была уничтожена.

Окошки в комнате были небольшими, и поэтому четырех подушек вполне хватило, чтоб его плотно заткнуть. Шак потушил оба мини-солнца, а вместо них зажег свечи.

– Так более комфортно, – объяснил он.

Мальчики развели в камине огонь, плотно поужинали консервами, и, расстелив постель, завалились спать. Одеяла и подушки пришлось долго выхлопывать на лестнице, чтоб избавиться от многолетней пыли. Сама кровать ужасно пахла сыростью и плесенью, но уставшие и измотанные ребята не придали этому особого значения.

– Не могу поверить, что этот день, наконец-то, закончился, – широко зевая, сказал Фло. – Мне кажется, что от оракула мы вышли как минимум пару дней назад. Столько всего успело произойти за этот день…

Он не договорил и крепко уснул. Не тот не другой даже и представить себе не могли, что этот длинный день для них еще не закончился.

5.

Ночью Фло проснулся от странного шума. Словно где-то скрипели половицы.

Две свечи из пяти догорели, оставив после себя серые застывшие пятна парафина на полу. От трех других остались лишь маленькие огарки с еле трепещущими язычками пламени, а с боку негромко посапывал Шак. В камине тихо потрескивали дотлевающие угли. И больше никаких звуков.

Фло уже было подумал, что этот скрип ему просто приснился, и собрался вновь заснуть. Но звук вновь повторился. На этот раз очень близко, возможно, прямо за дверью. Если бы мальчики вечером не поставили дверь на место, чтоб не выпускать тепло, то Фло мог бы увидеть того, кто издавал этот скрип.

Сердце Фло сжалось в маленький комок и бешено заколотилось от ужаса. Глаза выпучились, а по спине пробежал холодок. Он даже почувствовал, как волосы у него на голове зашевелились.

В коридоре раздалось тихое недовольное ворчание.

Не сводя глаз с двери, Фло нащупал руку Шака и принялся ее трясти, намереваясь разбудить его.

– О боги, ведь знал же, что не стоит тут ночевать, – дрожащим голосом пропищал он. – Да просыпайся ты, черт тебя побери!

Наконец Шак проснулся. Уселся на кровати, надел очки и взглянул заспанными глазами на бледное лицо Фло.

– Чего тебе? – недовольно проворчал он. – Не спится, что ли?

– Уснешь тут, когда по коридору кто-то ходит! – пролепетал Фло, указывая трясущимся пальцем на дверь.

Шак безразлично зевнул и завалился обратно на кровать.

– Да кто тут может ходить посреди ночи? – пробормотал он.

В ту же секунду он, буквально подскочил на кровати, услыхав из-за двери тихое, но отчетливое хриплое ругательство:

– Проклятье! Кто-то по вышибал все двери.

Странно, но на лице Шака вместо испуга было искреннее удивление.

Голос за дверью раздался снова. На этот раз он уже кричал:

– Гейра, иди сюда! Посмотри! Кто-то сломал все двери в комнатах!

– Кто это? – простонал Фло, вцепившись в плече Шака.

– Не знаю, – пожал плечами Шак. – Но, кто бы это ни был, ему не нравится, что я вышиб двери.

– Зачем же ты их вышиб!? – яростно прошипел Фло.

– Они не открывались! И не шипи на меня! Ты первый начал!

Шак подбородком указал на дверь.

– Да, но, по крайней мере, не видно, что она сломана! – попытался оправдаться Фло. – Ладно, что сделано – то сделано! Сейчас нам нужно отсюда как можно быстрее сматываться!

– Как?

– Через окно!

– Спятил? Второй этаж! Мы же ноги переломаем!

– Может быть! Но если сюда войдет этот хрипун, то он нам переломает не только ноги!

Фло откинул одеяло, чтоб немедленно осуществить свой замысел, но тут по комнате прошелся тихий ветерок, задув остатки свечей. Стало совсем темно. Но секунду спустя посреди комнаты материализовалось светящееся, практически прозрачное, облако.

Сначала Фло овладел дикий ужас. Он подумал, что демон, которого прогнал Шак, снова вернулся, чтоб отомстить ребятам. Но, приглядевшись получше, он понял, что перед ним ни что иное, как обычное привидение. Привидение маленького пухлого мужчины средних лет, с лысиной, в полосатой майке и широких штанах на подтяжках.

Маленькие глазки привидения, зажатые между пухлых щечек, оглядели комнату и наткнулись на раскуроченный комод.

– Еще и комод разломали, – прохрипело привидение гневным голосом. Резко повернув к ребятам перекошенное от гнева лицо, мужчина закричал:

– Вы кто такие!? Кто вам дал право ломать чужой дом!?

Фло натянул обратно одеяло, словно оно могло его защитить, и залепетал:

– Извините. Мы и не думали, что здесь кто-то живет.

– Я здесь живу! – рявкнуло привидение, а, взглянув на Шака, обиженно спросило: – А ты чего улыбаешься!?

– Просто, не часто я в своей жизни встречал привидений. – Голос у Шака был совершенно спокойный, и даже веселый. – Извините, если вас это разозлило.

– Да, я призрак! – кивнул головой мужчина, и одним неуловимым движением, переместился к комоду. – Но это не дает никому право вламываться в мой дом, и ломать мою мебель!

– А мы и не вламывались, – пожал плечами Шак. – Дверь была открыта. А если быть совсем точным, то вообще никакой двери не было.

– Молча-ать!!! – взревел мужчина, и гневно топнул ногой. Фло и Шак вздрогнули.

Тут в комнате появилось еще одно привидение. Оно вышло прямо из стены, сквозь дотлевающий камин. Это была женщина. На ней была одета длинная пижама, а кудрявые волосы стекали до самого пояса, перехваченные на конце голубой ленточкой. На вид она была довольно пожилая, но это никак не отражалось на ее удивительной красоте.

Женщина – привидение ласково положила руку на плечо мужчины, и звонким голоском спросила:

– Бьерг, дорогой, что случилось? Почему ты так кричишь?

Мужчина ткнул в сторону мальчиков дрожащим от гнева пальцем и прохрипел:

– Вот что случилось! Эти два малолетних оборванца выбили во всех комнатах двери и изрубили мой комод, который я привез с острова Леан!

– Фу, какие нехорошие слова ты говоришь! – поморщила нос женщина. – «Оборванцы»! Как не прилично!

Взглянув на растерянных мальчиков, она вдруг улыбнулась, всплеснула руками и приветливо проговорила:

– Ой. А у нас гости.

Пригрозив пальцем мужчине, женщина с упреком сказала:

– За последние тридцать лет у нас в доме появились гости, а ты кричишь. Это не красиво.

– Гости так себя не ведут! – в ответ сказал мужчина, и, повысив голос, добавил: – Гости не ломают мебель и двери!

– Ну, зачем тебе двери? Ты ведь ими не пользуешься. Да и этот старый комод тебе не к чему.

Мужчина поднял вверх ладони, замотал головой, и ворчливо прохрипев:

– Ай! С тобой не возможно спорить! – ушел сквозь стену.

Женщина прижала ко рту ладони и тихо хихикнула.

– Не обращайте внимания на моего мужа, – попросила она. – Он и при жизни не совсем спокойным был, а после смерти и вовсе какой-то нервный стал… Кстати, его зовут Бьерг. А меня – Гейранора. Но можете называть меня просто – Гейра.

Фло и Шак тоже представились, чувствуя некоторую неловкость. Страх, постепенно, отпустил Фло. Незаметно для себя он начал испытывать симпатию к этой супружеской паре привидений. А грозный вид Бьерга, даже начал его веселить.

– Позвольте поинтересоваться, – вежливо попросил Шак, усаживаясь ради приличия на кровать. – Вы здесь живете?

– Да, – кивнула головой Гейра. Улыбка ни на секунду не покидала ее светящегося лица. По всему было видно, что она на самом деле рада была этой встрече с ребятами, с которыми можно было поговорить. – Я хозяйка этой таверны. Вернее, была ей при жизни. А как вы оказались здесь? Обычно, живые люди стороной обходят это место, что очень прискорбно… Куда вы держите путь, если не секрет?

Фло с Шаком переглянулись. Вопрос привел их в замешательство. Стоило ли говорить правду. С одной стороны – Фло было стыдно признаться в том, что его отправили к Зеркалу Прощения. А с другой стороны – эта женщина всего лишь привидение. Поэтому Фло просто махнул рукой, давая Шаку возможность самому принять решение. И Шак сказал:

– Мы ищем Зеркало Прощения.

Гейра вздрогнула. Улыбка на секунду сошла с ее лица, но вскоре снова появилась. Полушепотом она спросила:

– Надеюсь, ничего серьезного?

Шак пожал плечами:

– Ну, это как сказать.

В голосе его слышалась тонкая насмешка, которую он попытался скрыть небрежностью произнесенной фразы. Но Фло ее уловил, и ему нестерпимо захотелось врезать Шаку по лбу. Но только не в присутствии этой милой женщины. Может быть, потом.

– Ладно, ладно, – торопливо проговорила Гейра. – Я все понимаю. Это личное дело. Можете не рассказывать. Все мы не без греха, и даже я…

Откуда – то из коридора снова раздался гневный крик Бьерга:

– О, Боги!!! Они и крышу зачем-то проломили!!! Ну, их счастье, что я привидение!!! А то поотрывал бы их тупые головенки!

Гейра оглянулась на дверь, и снова хихикнула.

– Не принимайте близко к сердцу. Даже если бы он был человеком, то не тронул бы вас и пальцем. Где-то в глубине души он все-таки добрый.

– Извините, – смущенно залепетал Шак. – Мы не специально крышу пробили. Это демон. Когда я его изгонял, то не думал что он попрет через крышу.

Глаза Гейры округлились от удивления. Она радостно захлопала в ладоши, словно маленькая девочка, воскликнула:

– Вы прогнали демона!? Это же здорово! То-то я смотрю, что его сегодня нигде не видно! Спасибо вам! Если бы вы только знали, до чего мерзкое это было создание! А уж как они ругались с Бьергом, спасу нет! Лет пятнадцать назад, зимой, к нам заглянул один путник погреться. А этот демон так его испугал, что у бедняги случился сердечный приступ. Он упал с лестницы за пианино, и свернул себе шею. Его скелет до сих пор там лежит. Какое-то время его призрак жил с нами, а потом ушел. Не сошелся характерами с Бьергом.

Шак хотел сказать, что, вероятнее всего, демон вскоре вернется обратно, если не отыщет нового жилища, но передумал. Зачем разочаровывать эту милую женщину. Пускай хоть немного порадуется.

– С тех пор к нам не заходил ни один живой человек, – грустно улыбаясь, закончила Гейра.

Тут заговорил Фло. Запинаясь от волнения, он задал вопрос, который с самого начала не давал ему покоя:

– Скажите, а тот разгром на первом этаже, как-то имеет оснащение к вашей смерти?

Шак бросил на него строгий взгляд и ткнул локтем. Но вопрос уже прозвучал.

Улыбка на лице Гейры потускнела, а веки печально пропустились. Она горестно вздохнула и присела на краешек кровати. Если бы она не была привидением, то можно было бы сказать, что сейчас вид у нее был как у привидения.

Фло сообразил, что вопрос не самый удачный, и торопливо пролепетал:

– Извините, я это не подумав, спросил. Вы имеете полное право не отвечать на мой вопрос.

Гейра молча сидела на краю кровати, и ее печальный призрачный взгляд устремился куда-то сквозь стену комнаты.

– Случилось это двадцать лет назад, – некоторое время спустя, заговорила она. Мы тогда жили в Айвионе, и у нас была мечта, построить какую ни будь таверну, не далеко от оживленной дороги. Только, денег не было. В те времена острове Лиане началось восстание гоблинов-строителей, и Бьерга забрали в миротворческие войска, призванные подавить этот бунт. Вернувшись обратно три месяца спустя, он привез хорошие деньги, которые ему заплатили за командование взводом гронгов. Но и этих денег не хватило. И тогда я написала книгу.

Взгляд Гейры скользнул к камину, где на полу валялась книга, с торчащими вырванными листами. Фло сразу покраснел и потупил взгляд.

Гейра на секунду улыбнулась своей прежней улыбкой и проговорила:

– Не переживай, Фло. Если честно, то я и сама не считала эту глупую книгу произведением искусства. Я рада, что она вам хоть камин растопить помогла.

Но, как бы то ни было, именно эта энциклопедия помогла осуществить нам мечту. За книгу заплатили гонорар и таверна, наконец, была построена.

В те далекие времена по дороге ходило множество повозок. Иногда пролетали автомобили и, даже, останавливались гаргензоры. И дела у нас шли хорошо. Появились постоянные клиенты – торговцы. Но вскоре появился один человек – Дик Ворзак. Он заявил, что вся земля Предгорья когда-то давно принадлежала его прадеду. Даже предъявил какие-то бумаги. И теперь эти земли полностью принадлежат ему по праву, как единственному наследнику. А так как наша таверна стоит на его земле, то нам пришлось платить ему деньги за аренду земли.

Сперва все шло хорошо. Сумма выплат была небольшая, и мы вполне могли платить этот налог. Но потом, как это бывает со всеми жадными людьми, Дик захотел большего, и поднял сумму до немыслимых размеров.

В один прекрасный день (если можно так сказать), он в очередной раз пришел сюда, чтоб забрать «свои» деньги. Только их у нас не оказалось. Бьерг тогда сказал ему, что отказывается в дальнейшем платить такой варварский налог. Дик улыбнулся, и ушел. А через три дня явился вновь со своими друзьями и ружьями, и безо всякого предупреждения просто-напросто перестрелял всех, кто в тот день находился в таверне.

Гейра замолчала. Из левого ее глаза выкатилась прозрачная слеза, скатилась по щеке и упала на пол. Вернее сказать – сквозь пол. В этот момент Фло чувствовал, что эта маленькая призрачная слеза полностью его вина. Ему вспомнился тот день, когда он стоял за ферзалом у себя на дворе, и с тоской смотрел на то, как по щекам матери текут слезы. Материны слезы были тоже его виной.

«Неужели я на столько плохой, что могу причинять только боль окружающим? – подумал Фло. – Не нужно было задавать того глупого вопроса»!

А вслух сказал:

– Извините.

– Не стоит извиняться, – покачала головой Гейра. – Можете мне не поверить, но, рассказав вам все это, я почувствовала себя лучше. Столько лет я держала у себя в душе эту боль, а оказалось, что нужно-то всего было рассказать, кому ни будь об этом.

Она встала и уже спокойным голосом, с улыбкой на лице, сказала:

– Ну, ладно. Хватит о грустном. Я совсем позабыла о том, что вы живые и вам требуется сон… Кстати, я уверена, что на этой кровати вам будет спаться отменно. Я сама ее застилала… двадцать лет назад.

Гейра направилась к стене и медленно сквозь нее просочилась. Когда же от нее осталась лишь одна голова, она обернулась, и тихо проговорила:

– Я, действительно, очень рада тому, что вы к нам заглянули. Приятно было поговорить с живыми… Как в старые добрые времена.

И Гейра исчезла. В комнате воцарилась полная темнота.

Чуть позже, минут через пять тишины, Шак спросил:

– Ну и как? Все еще недолюбливаешь привидений?

Фло лишь тихо усмехнулся в ответ, и мальчики снова заснули. На этот раз их уже никто больше не побеспокоил.

6.

На следующее утро ребята вышли на дорогу только к часу дня. Из-за трудного предыдущего дня и неспокойной ночи, они проспали аж до самого обеда.

Ни Гейры, ни Бьерга нигде не было видно. Словно супружеская пара привидений просто приснилась мальчикам.

– Наверняка они где-то спят, предположил Шак. – Солнечный свет для них вреден.

Мальчики наскоро пообедали, аккуратно застелили постель (на этом настоял Шак), и покинули гостеприимную таверну.

День выдался прохладный. Небо затянула тонкая пелена серых облаков, а с севера дул холодный ветер, поднимая в воздух и без того надоевший шаровник.

– Похоже, что скоро дождь польет, – с опасением предположил Фло. – А я зонтика не взял.

– И, тем не менее, нам сегодня нужно дойти до гор, – сказал Шак. – Если честно, то эта равнина мне уже порядком поднадоела!

– И не говори, – согласился Фло. – От пуха у меня уже скоро аллергия начнется!

До гор оставалось совсем недалеко. Они огромной стеной маячили километрах в тридцати впереди. Уже можно было различить отдельные скалы и отвесные каменные стены. Видя все это, Фло сверился с компасом, и сокрушенно покачал головой:

– Как бы нам не пришлось через эти горы карабкаться!

Даже отсюда было прекрасно видно, что никакой дороги через горы быть не может. Скорей всего, она шла вдоль гор на север, или на юг.

– Полезем, если придется, – пожал плечами Шак.

Они прошли еще около трех часов, прежде чем их догнала повозка, запряженная двумя молодыми ездовыми драконами.

Между Шаком и Фло разгорелся горячий спор о том на счет указаний компаса. Стоило ли ему верить и карабкаться по отвесным скалам, или лучше обойти их стороной, пока не появится относительно нормальная тропинка через них. Шак, ссылаясь на записку, утверждал, что не стоит испытывать судьбу, и не сворачивать с указанного пути.

– Мы можем сбиться с пути, – утверждал он, стараясь не повышать голоса, хотя, ему очень хотелось прикрикнуть на упрямого Фло. – И, вполне возможно, потом нам компас уже ничем не поможет.

Фло же кричал во всю. Он указывал на север, туда, где горы были значительно ниже и положе.

– Если мы и отклонимся от курса, то совсем не на много! – орал он. – Всего каких-то полкилометра! Мы потом и без компаса сможем вернуться на прежний курс!

За этими спорами они даже не заметили, как повозка догнала их. Пожилой мужчина с белоснежными волосами и короткой коричневой бородкой, правивший драконами, удивленно проговорил:

– Ну и дела! Уж лет тридцать езжу по Срединному Тракту, но, за последние десять из них впервые встречаю пеших путников! К тому же – столь юных!

Фло с Шаком вздрогнули, прекратив свой спор, и испуганно оглянулись на мужчину.

– О, извините, если напугал вас, – виновато улыбнулся тот и притормозил драконов.

Мальчики тоже остановились как вкопанные. Они были в полной растерянности и не знали, что сказать в ответ. Кто его знает, что это за человек. Может хороший, а может один из тех, что заманивает детей в свой дом и измывается над ними. Поэтому, Фло с Шаком, не сговариваясь, решили, что лучше быть крайне осторожным с любым, кто встретится им на пути.

Человек на повозке на вид был обычным провинциальным фермером, каких в Гелионе исчислялось миллионами. Худощавый, с ярким не по сезону загаром. Высокий, но не длинный. Штопаная куртка из кожи дракопота, была, наверное, той, которую он одевал лишь для того, чтоб выйти в люди. На голове соломенная шляпа с обгрызенными полями. В общем, на злодея не похож. Но, как говорил Шелер, нельзя судить о человеке только по одному его внешнему виду.

– Куда путь держите, молодежь? – спросил фермер, е переставая с интересом разглядывать ребят.

– Я – Шак, – осторожно представился Шак. – А это – Фло. Мы из Остана.

– Из Остана?! – Удивленно поджал гуды фермер. – Далековато вас занесло, ребята. А ваши родители-то знают, где вы?

– Конечно, – сказал Шак, покосившись на Фло. – Мы-ы-ы… путешествуем. В Академии начались летние каникулы, и мы решили с пользой провести их. Изучить нашу страну. Флору, фауну, знаете ли. Думаю, это в будущем нам пригодиться.

Мужчина задумчиво почесал бородку и недоверчиво прищурил глаза.

– Да, да, конечно. Очень пригодится. И как далеко вы решили зайти в своих исследованиях?

Шак пожал плечами.

– Ну, наверное, от восточного, до западного побережья.

Фермер весело хохотнул, поправляя шляпу.

– Эко вы замахнулись, молодежь! Да от сюда до западного побережья добрых три тысячи километров! Чтоб туда добраться понадобится как минимум месяца два. А, учитывая то, что вам еще и обратно вернуться надо, то вы никак не успеваете к началу следующего учебного года!

Фло с Шаком пораженно переглянулись. Три тысячи километров! О расстоянии они как-то до сих пор не задумывались.

– Ну, тогда дойдем до туда, до куда сможем, – растерянно пожал плечами Шак. – Как время позволит.

Фермер потянул на себя вожжи, чтоб усмирить одного из драконов, который был особенно неспокоен. Дракон недовольно заурчал и выпустил из пасти облако густого черного дыма. Мальчики испуганно шарахнулись, опасаясь, что тот сейчас дыхнет пламенем.

– Да не бойтесь, – рассмеялся фермер. – Они еще очень молодые. Я им только на прошлой неделе огненные железы удалил. А дым – это просто остаточная реакция. Скоро и его не будет. Зато в скорости они дадут форы любому взрослому дракону… Кстати, меня Слэдоком зовут. Еду на ярмарку в Джонтон. Надеюсь там кое-что продать. Если хотите – могу подвезти. Если вы намереваетесь пересечь материк, то вам не мешало бы ускориться.

Мальчики вновь переглянулись. На злодея этот Следок не похож, и поэтому они, не раздумывая, залезли на повозку.

В повозке лежало штук десять мешков, забитых под завязку; пара соломенных корзин со зрелыми сочными мендогами и пять корзин с зелеными крупными яблоками.

– Садитесь прямо на мешки, – предложил Слэдок. – Там зерно. Думаю, оно не испортится, если на нем, кто ни будь, посидит.

Мальчики воспользовались предложением фермера. А Фло, даже, растянулся на мешках во весь рост, вытянув ноги между корзин.

Слэдок щелкнул кнутом, и драконы резво пошли вперед.

– Вы братья? – поинтересовался Слэдок некоторое время спустя.

Шак хотел ответить честно, но Фло опередил его.

– Да, – сказал он, беззаботно глядя на бегущие над головой облака.

– Если честно – то не похожи, – усомнился фермер.

– Мы от разных отцов, – не задумываясь, соврал Фло, а Шак сокрушенно покачал головой. – Можно мендогу попробовать?

– Угощайся, – весело отозвался Слэдок. – Урожай в этом году отличный! Я, даже, боюсь представить, что будет к концу лета. Видимо, опять половина сгниет!

Фло выбрал плод побольше, и сказал:

– Можно вино сделать.

Часа два они ехали молча. Лишь драконы изредка чихали, выпуская облачка дыма. Надоедливый шаровник докучал и им.

Тонкая пелена облаков постепенно превратилась в плотную завесу серых туч. Ни у кого в повозке не оставалось сомнения в том, что к вечеру, возможно, пойдет дождь. А может быть даже ливень

А горы тем временем становились все ближе. Местами они ощетинились острыми скалами, словно зубы гигантского дракона.

– Вы, если не секрет, где ночевали этой ночью? – наконец спросил Слэдок.

– Поначалу собирались переночевать прямо в степи, – торопливо ответил Шак, пока Фло вновь не опередил его и не сморозил какую ни будь глупость. – Но побоялись дродонов. На наше счастье, нам попалась таверна…

Шак хотел добавить что-то еще, но Слэдок вдруг обернулся и взглянул на мальчиков глазами полными ужаса.

– Вы ночевали в «Трех Драконах»? – удивился он.

– Ну да, – пожал плечами Шак. – Что тут такого?

Слэдок хохотнул, и вновь отвернулся к дороге.

– Ты шутишь?! «Чего такого»! По-моему, уж лучше быть склеванным дродоном, чем переступать порог этого дьявольского места! Там же полно всякой нечестии! Говорят, даже демон поселился!

Фло открыл, было, рот, чтоб сказать о том, что они прогнали демона, но Шак жестом заставил его промолчать.

– Вам чертовски повезло, что вы в живых остались! Хотя, раньше это место было отрадой для любого путника. Я сам там постоянно останавливался, чтоб перекусить. Хозяйкой там была Гейра. Чудесная женщина!

Ребята этого не видели, но Слэдок при этих словах мечтательно прикрыл глаза, а лицо его озарила грустная улыбка.

– Бедняжка Гейра! – проговорил он. – Убили ее. И мужа ее тоже. Страшная история, даже вспоминать не хочется.

Фло хотел сообщить Слэдоку о том, что им известна эта история, но тут телегу здорово тряхнуло, и фермер разразился ураганом отборной брани в адрес своих драконов.

Горы приблизились почти вплотную. Теперь легко можно было разглядеть мелкие трещины и глубокие провалы в скалистых участках гор. На самой макушке виднелись белые пятна снега и льда.

Кругом в траве (а иногда даже на дороге) все чаще стали попадаться крупные глыбы камней и известняковые валуны. Сама дорога заметно пошла вверх, а среди кустов шаровника тут и там стали попадаться молодые побеги сосен и ферзалов.

Следок чуть притормозил драконов, опасаясь наскочить на какой ни будь булыжник.

– Черт бы побрал эти скалы, – проворчал он. – Время от времени здесь случаются обвалы. Камни докатываются до дороги. Я здесь не одно колесо уже сломал. Приходится возить с собой парочку запасных, там, под телегой.

Дорога постепенно стала сворачивать на север, вдоль гор, и Фло с ужасом заметил, как стрелка компаса медленно стала поворачиваться на запад. Он решил ничего не говорить Шаку, но тот спросил сам:

– Что там с компасом?

Фло злобно прорычал сквозь зубы и неохотно протянул Шаку руку. Шак бросил взгляд на компас и тут же крикнул Слэдоку:

– Остановите, пожалуйста, повозку.

Следок натянул вожжи и удивленно спросил:

– Что случилось? В туалет приспичило?

– Нет, – покачал головой Шак, невозмутимо спрыгивая с повозки. – Просто мы тут сойдем.

Следок удивился еще больше.

– Сойдете? И куда же вы пойдете? Здесь только одна дорога.

Шак махнул рукой в сторону гор.

– Мы пойдем через горы.

– Зачем? – недоумевал Следок. – Там, впереди, километрах в трех от сюда, есть отличный перевал!

– Просто, мой друг идиот, – проворчал Фло, но его ни кто не услышал.

– Мы… хотим изучить горную растительность, – не сдавался Шак.

– Да там нет никакой растительности! И к тому же холод собачий!

Следок вопросительно взглянул на Фло, словно хотел хотя бы от него получить вразумительное объяснение происходящему, но тот лишь пожал плечами и спрыгнул с повозки.

– Ну вы и чудаки, скажу я вам! – усмехнулся Следок. – Ну, как хотите. Только, раз уж вы решили идти через горы, то вам лучше воспользоваться тропинкой. Здесь не далеко. Ее когда-то давно прорубили балстинцы, когда с поражением отступали к себе домой. Если пойдете по ней, то вам, по крайней мере, не придется карабкаться по скалам.

Шак кивнул головой и прощально поднял руку.

– Спасибо, что подбросили.

– Да пустяки, – пожал плечами фермер и щелкнул драконов кнутом. Проехав пару метров, он оглянулся и с улыбкой помахал рукой. – Пока, чудаки. Передавайте привет Радеру.

Мальчики проводили повозку прощальным взглядом, а когда она скрылась за огромным валуном, Фло прошипел сквозь зубы:

– Я убью тебя, Шак!

Глава шестая.

Лодки на деревьях.

Не смотря на то, что тропинке было как минимум триста лет, она оказалась вполне проходимой. Хотя кое-где и пришлось перебираться через обвалившиеся скалы и пролазить сквозь узкие расщелины.

Следок слегка преувеличил, когда говорил, что в горах нет никакой растительности. Время от времени попадались плоские участки гор, заросшие вековыми соснами и ферзалами. На таких участках ребята останавливались, чтоб отдохнуть и перевести дыхание. Фло беспрестанно ворчал о том, что им нужно было ехать с фермером, на что Шак с умным видом заявлял, что следует неукоснительно выполнять указания, изложенные в записке.

Чем выше мальчики поднимались в горы, тем холоднее становилось. Часа через два после начала подъема, им пришлось натянуть на себя чуть ли не все веши, которые находились у них в рюкзаке. Фло даже надел кожаные перчатки.

К семи часам вечера они забрались так высоко, что можно было разглядеть черное крошечное пятно таверны. А за ней серебряной стрелой виднелся трубопровод. Фло даже утверждал, что видит котлован долины дверей. Но Шак, как ни присматривался, ничего подобного разглядеть не смог. Зато он увидел кое-что другое, от чего у него сердце ушло в пятки от испуга.

– Смотри, Фло, – прошептал он, словно боялся, что его кто-то может услышать. Его дрожащий палец указал к подножью горы, на дорогу. Фло не составило особого труда разглядеть там пять человеческих фигур. Четыре из них стояли на повороте дороги, возле самой тропинки, словно раздумывали, куда идти дальше. А пятая, явно уставшая, медленно приближалась к ним.

– Ну и что? – пожал плечами Фло. – Какие-то путники. Наверное, на ярмарку в Джонтон собрались.

– Может быть, – покачал головой Шак. – Только, почему они остановились? На нас смотрят?

Фло расхохотался:

– Ну и пускай смотрят! Наверное, стоят и думают: вот идиоты, через горы полезли! И я с ними полностью согласен!… А может своего дружка дожидаются, который в заде плетется. Мне даже отсюда видно, какой он толстый и неуклюжий.

Шак еще несколько мгновений посмотрел в низ, на людей, а потом первым шагнул дальше, вверх. На какое то мгновение ему показалось, что это один из колдунов стоит внизу, со своими подручными и от этого у него испортилось настроение.

Еще через полчаса заморосил мелкий холодный дождь. А часам к девяти, ребята, вышли к небольшой пещере в нутрии скалы.

– Все, приехали, – сказал Фло, и устало сел на мокрый камень рядом с пещерой. – Переночуем здесь.

Шак не стал спорить. Подъем был трудным и долгим, оба мальчика здорово устали и проголодались. Да к тому же дождь стал сильней, ночевать под открытым небом не очень то хотелось.

В нутрии пещеры было немного теплей и гораздо суше, чем на улице. Пахло сухими листьями и гнилой древесиной.

– Ночью похолодает, – заметил Шак, пытаясь, хоть что ни будь, разглядеть в полной темноте. – Не мешало бы набрать дров и развести костер.

Фло зажег спичку.

При слабом свете огня, ребятам удалось увидеть, что у пещеры были удивительно правильные очертания стен в форме полу шара. Стены были гладкими, словно отшлифованные, хотя местами и поросли зеленым мхом. Здесь явно постарался человек. Или какое ни будь другое существо.

– Боюсь, что здесь кто-то живет, – покачал головой Шак. – Может медведь, а может и горный тролль.

Спичка догорела, и Фло зажег новую. Пройдя пару шагов в глубь пещеры, он усмехнулся и присев на корточки, сказал:

– Вряд ли это медведь. Да и на тролля тоже не похоже.

– Почему ты так решил? – спросил Шак. Но, подойдя к Фло, увидел сам.

Недалеко от гладкой стены, на полу, среди сухих листьев, кто-то аккуратно выложил очаг из камней. В потолке, прямо над ним, был даже вырублен дымоход. Пепел и угли в очаге покрылись все тем же зеленым мхом, из чего следовало, что им уже ни кто долгие годы не пользовался. Кто бы ни построил эту пещеру, он давным-давно ушел. Этот факт доставил Шаку огромное облегчение.

Рядом с очагом лежал большой запас дров, которых вполне хватило бы на ночь. А неподалеку, у другой стены, лежало даже три сосновых бревна.

– На данный момент, мы с тобой самые везучие люди на всем Элудите! – радостно проговорил Фло, зажигая третью спичку. – О нас кто-то позаботился! Нам не придется мокнуть под дождем, собирая дрова!

Настроение у обоих заметно улучшилось. Через пол часа они сидели рядом с очагом, в котором весело трещал костер, и грели руки. На горячих камнях очага, заманчиво скворча, стояли две банки тушенки, испуская приятный аромат, от которого невольно урчало в животе.

На улице стемнело. Дождь разошелся не на шутку. Изредка даже сверкали беззвучные всполохи молний, освещая ярким светом струи воды, которые будто занавеской закрывали вход в пещеру.

– Нужно подсчитать припасы, – сказал Фло, когда тушеное мясо из банок благополучно перекочевало в животы мальчиков.

Они распотрошили рюкзаки и грустным видом оглядели то, что у них осталось. Три банки тушеных пригсов, две банки рыбы, полторы булки хлеба, который уже начал черстветь, немного овощей и большой кусок вяленого мяса, на котором тонким слоем блестела соль.

– Да-а, – почесал затылок Фло. – Не густо. Дня на два хватит, а потом начнем есть друг друга.

Шак недоверчиво поглядел на Фло и даже немного отодвинулся в сторону. Фло заметил это и весело расхохотавшись, хлопнул Шака по спине ладошкой:

– Да шучу я! Я бы тебя ни за какие деньги есть не стал! Уж больно костлявый ты! А с едой что ни будь, придумаем! У нас впереди деревня.

Соорудив из листьев лежанки, ребята крепко заснули.

2.

Не смотря на усталость и убаюкивающий шум дождя, ночь, однако, выдалась у них не спокойная. Несмотря на костер, в пещере с каждым часом становилось все холоднее и холоднее. Раз пять за ночь ребята просыпались, чтоб подкинуть в догорающий костер дров. Они даже сумели поругаться по этому поводу. Никому из них не хотелось вставать с нагретого места.

А на утро их ждал не приятный и странный сюрприз.

Первым проснулся Фло оттого, что ему вдруг стало жарко. Он даже вспотел. Он скинул с себя меховую куртку, зевнул и перевернулся на другой бок, чтоб продолжить сон. Сквозь полузакрытые веки он взглянул на вход в пещеру, и тут у него сон как рукой сняло.

Усевшись в куче листьев, он протер глаза кулаками и вновь взглянул на вход.

– Что это? – еле слышно пробормотал он. – У меня в глазах мутнеет?

Вход в пещеру выглядел как-то странно. Все то, что находилось с наружи – камни, деревья – были какими то расплывчатыми, смазанными. Словно кто-то заслонил вход мутным стеклом.

Фло на коленках переполз через Шака и протянул руку вперед, не в силах понять – что происходит. Ладонь наткнулась на что-то холодное и мокрое. Фло в испуге шарахнулся назад, упав спиной на Шака.

– Ты чего?! – возмутился тот, вскакивая на ноги. – Ослеп, что ли?!

– Да уж и не знаю. Ослепнуть то, не ослеп, но вот с глазами у меня точно что-то не ладное творится! Посмотри на вход.

Шак нацепил на нос очки, взглянул в сторону проема, через который они вчера попали в пещеру, и усмехнулся:

– Ну и дела! Нас запечатали льдом!

– Кто запечатал? – удивленно спросил Фло.

– Природа! Неужели не понимаешь? Ночью шел сильный дождь. Температура резко понижалась и вот результат. Вода замерзла, замуровав вход.

Шак подошел к выходу и внимательно стал разглядывать глыбу льда. Он закрывал собой весь проем, оставив лишь небольшие щели там, где вода не успела промерзнуть. Фло просунул руку в одну из этих щелей и сокрушенно покачал головой:

– Да уж, толстовато! Почти с ладонь! Что будем делать?

– Не знаю, – спокойно ответил Шак. – Но вот паниковать уж точно не стоит.

Он выбрал место, где по его представлению лед должен был быть потоньше, и со всего размаху ударил по нему подошвой кеда. Единственное, чего он добился, это отшиб ногу. Заскакав по пещере на одной ноге, он прошипел сквозь зубы:

– На счет паники – это я, по-моему, поторопился. Самое время для нее.

Фло огляделся кругом. Схватив из очага самый большой булыжник, он со злостью швырнул его в ледяную преграду. Булыжник лишь выбил из льдины блестящие брызги, и упал на каменный пол.

– Может, костер разожжем у входа? – предложил Фло, растерянно разводя руками.

– Не смеши меня! Пока дым до дымохода доберется, мы тут угорим сто раз!

– Ну, тогда примени какое ни, будь волшебство! Ты нигде не читал, как нужно выбираться из пещеры, вход в которую замурован льдом?!

Шак задумчиво потирал ушибленную ногу пару минут, а потом заявил:

– Я знаю три магических способа.

Фло с надеждой насторожился, но в следующую минуту Шак разбил его надежды:

– Два из них приведут к нашей неминуемей гибели, так как связаны с взрывом. А третий способ просто не подействует. Любая магия отразится ото льда как от зеркала. Еще чего доброго в нас угодит!

Фло с досады плюнул между ног и заметался по пещере, словно зверь в клетке. Он отчаянно трепал свои волосы, пытаясь придумать хоть что ни будь. Но в голову, почему-то лезли лишь нереальные мысли.

В конце концов, он вытащил свой перочинный нож, и со злостью принялся царапать им лед. Но впрочем, он бросил эту затею буквально через пять минут. Чтоб проковырять проход таким маленьким и неудобным инструментом, потребовался бы не один час. А вот времени то у них как раз не было.

– Надо было взять тот топорик из таверны! – проворчал он, с размаху усаживаясь в кучу листьев. – Тот, которым я комод изрубил!

– Кто же знал? – попытался успокоить его Шак, присаживаясь рядом.

Взглянув на кучу дров, он увидел одно из сосновых бревен.

– Может, попробуем протаранить бревном? – предложил он.

Фло вяло взглянул на бревно, вздохнул, и, не особо веря в то, что предложенный Шаком план сработает, встал на ноги.

– Старайся целиться в щели, – посоветовал Шак, когда мальчики, кряхтя, взвалили бревно на плечи. – Там лед слабее.

После трех ударов Фло с Шаком с радостью отметили для себя, что эта идея была не так уж безнадежна. По неровной поверхности льда поползла тонкая голубая трещина.

– Давай посильнее ударим, – предложил Фло. – С разбегу!

– Ага, – согласился Шак. – Только будь осторожен! Не вылети наружу вместе с бревном! Если навернешься с такой высоты, то докатишься до самой таверны!… Заодно и топорик захватишь.

Мальчики весело рассмеялись и, разбежавшись от самой стены, нанесли сокрушительный удар по льдине. Бревно аж зазвенело, а трещина увеличилась.

Раз за разом, нанося удары, Фло с Шаком с радостью наблюдали за тем, как трещина расползается по прозрачной стене. Казалось, еще немного, и бревно пробьет дыру.

Но в конечном итоге появилась вовсе не дыра. Ледяная стена обрушилась полностью, расколовшись на сотни осколков. Мальчики с визгом отскочили в сторону, опасаясь получить по лбу одним из этих кусков. А бревно по инерции вылетело наружу и, громыхая по обмерзшим валунам, полетело вниз с горы, с головокружительной скоростью.

Убедившись в том, что выход свободен, Фло радостно взвизгнул, и толкнул Шака в плече:

– Ты видал?! Как мы ее?!

– Да уж, – согласился Шак и поправил очки.

Он на корточках подполз к выходу и осторожно глянул в низ.

– Представляю, что было бы, если вместо бревна вылетели мы! Оно упало прямо на дорогу! Следок ворчать будет, когда обратно поедет!

3.

Ближе к обеду Фло с Шаком наконец-то достигли вершины горы.

Фло всю дорогу ворчал о том, что они утром так и не позавтракали, и не мешало бы исправить эту ошибку. Шаку стоило огромных трудов уговорить его подождать, пока они не доберутся до верху.

– Там и поужинаем и пообедаем заодно.

Но когда мальчики преодолели высшую точку горы, мысли о еде у обоих улетучились.

Когда они оказались на небольшом плато, взгляду мальчиков открылась удивительно красивая и странная картина. Здесь, на верхушке мира (так обозвал это место Фло) казалось, что до облаков можно дотянуться рукой. А если захотеть, то и вспорхнуть как птица. На север и на юг тянулся извилистый хребет гор, чем-то похожий на спину дракона. На востоке простиралась все та же степь, с той лишь разницей, что за горизонтом теперь можно было разглядеть серую полоску леса. Наверное, именно в этом лесу, ребята оставили первый оракул.

«Не верится, что за два дня мы смогли пройти столько!» – поразился Шак.

А вот на западе ничего нельзя было разглядеть. И всему виной было озеро. Странное озеро, которое располагалось чуть ниже вершины горы. Оно расположилось в каком то странном кратере невероятно больших размеров. Казалось, что оно вот-вот перельется через зазубренные края кратера. Вдобавок ко всему, озеро кипело и испускало вонючие клубы пара.

Тропинка, по которой шли ребята, спускалась по пологому, лишенному растительности, спуску, и уходила в глубокое темное ущелье. Скорей это было даже не ущелье, а какая-то трещина, отделявшая кратер от скал.

– Это что, вулкан, – спросил Фло. В своей жизни он ни разу не видел вулкан, даже на картинках, и потому не имел ни малейшего представления о том, как они выглядят.

Шак задумчиво покачал головой. В отличие от Фло, он прекрасно знал, что такое вулкан, но увиденное ни как не подходило под его описание.

– Я даже и не знаю, что это такое. Впервые вижу. Но, судя по тому, как кипит это озеро, под водой вполне может находиться раскаленная магма. Чувствуешь, как серой в воздухе пахнет?

– Понятия не имею, как пахнет сера, – поморщил нос Фло. – Если это и сера, то воняет она омерзительно!… Слушай, а если под водой магма, как ты ее называешь, значит, может и рвануть?!

Шак лишь пожал плечами. Фло расценил этот жест как согласие и испуганно поежился.

– Давай-ка убираться отсюда, пока не поздно! – проговорил он, а Шак усмехнулся.

– А ты ведь пообедать хотел?

– К черту обед! Тут пахнет так, что весь аппетит пропадает! Да еще и это непонятное явление природы, которое может в любую минуту взорваться!

И не дожидаясь Шака, Фло первым спустился по тропинке к ущелью, не переставая с опаской поглядывать на кипящее озеро.

Ущелье образовывалось двумя стенами. С одной стороны стеной каменной скалы, а с другой стеной кратера, от которого веяло жаром. Этот жар вселял в душу Фло еще больший страх. Ему казалось, что кратер может треснуть в любую минуту, потопив его сотнями миллионами литров кипятка.

Проход был настолько узким, что по нему можно было продвигаться лишь цепочкой, друг за другом. А иногда стены сходились так близко, что возможность пройти была лишь боком, сняв рюкзак с плеч. Это значительно замедляло движение и ужасно раздражало Фло. Мысленно он ни на секунду не переставал проклинать бедного Шака за его чрезмерное упрямство. Ему не давала покоя мысль о том, что можно было спокойно перебраться через эти горы верхом не повозке. И кто знает, где бы они сейчас уже были.

«Если он и дальше будет так упрямиться, то Новый Год нам точно придется встречать где-нибудь посреди материка, в лесу» – про себя ворчал Фло.

Часа через два тропинка вновь пошла вверх, и ребята, наконец, выбрались из ущелья, оказавшись на другой стороне кратера. Этот его край был чуть ниже, и вода вытекала из него небольшим ручьем. Стекая по своеобразному каменному желобу, ручей стекал вниз, в раскинувшуюся в низу долину.

Долина была довольно большой, почти сплошняком поросшая ферзалами. И кольцом ее со всех сторон окружали невысокие – около пятнадцати метров высотой – скалы.

– Еще один котлован! – усмехнулся Фло. – Надеюсь, там нет дверей!

Шак тем временем задумчиво переводил взгляд с долины на кратер и обратно, словно что-то высчитывал в уме. А потом покачал головой и сказал:

– Довольно интересно. Судя по всему, это озеро, все-таки, время от времени выплескивается из кратера, и стекает вниз. Обрати внимание, какой желоб вода пробила в камне.

Фло подозрительно взглянул на Шака и спросил:

– И что это может значить?

Шак пальцем указал на кольцо скал вокруг долины и сообщил:

– Если в этом кольце нет где-нибудь прохода или отверстия, то эта долина, время от времени, превращается в неплохой бассейн. Того количества воды, которое сейчас булькает у нас за спиной, вполне хватит, чтоб залить ее десятиметровым слоем.

Фло на мгновение представил в своем воображении то, что только что описал Шак, и судорожно сглотнул. Картина получилась ужасающая.

– Может быть, это озеро вовсе и не выплескивается? – с надеждой спросил он. – Может, этот желоб сотворила природа?

– Хорошо, если так, – вздохнул Шак. – Потому что нам предстоит спуститься в эту долину… Только меня смущает еще один факт. Насколько я вижу, там нет никаких других деревьев, кроме ферзалов.

Взглянув на Фло, он многозначительно добавил:

– Ферзалы – это единственные деревья, которые могут расти в воде.

Фло облизал пересохшие губы и вспомнил болото перед первым оракулом. Там ферзалы росли прямо из трясины.

– Огромное, тебе, спасибо, – тихо проговорил Фло. – Ты, как никто другой, умеешь успокаивать.

– Пожалуйста, – пожал плечами Шак, скривив на лице гримасу ухмылки. Вытянув руки в сторону долины, он весело прокричал: «Вперед!» и стал спускаться вниз.

Фло напоследок боязливо оглянулся на кратер, проверяя его состояние, и бросился вслед за Шаком, рискуя упасть и свернуть себе шею.

«Что он за человек?! – думал. – У нас над головой – в прямом смысле этого слова – висит угроза в несколько миллионов литров воды, а он шутливо кричит «вперед»!».

По тропинке, до самого леса, мальчики неслись сломя голову. Фло заставлял бежать страх и желание поскорей убраться как можно дальше от кратера. А Шак бежал лишь потому, что не мог иначе. Уж больно крутым был спуск.

Оказавшись внизу, мальчики обнаружили широкую дорогу, которая приходила откуда-то с севера, и уходила вглубь темного леса. Шака это удивило. Он и не думал, что по этой долине кто-то может ездить не телеге.

– Смотри, – прервал его от раздумий Фло. Тот указывал куда-то вверх, на одно из деревьев.

Шак взглянул в указанном направлении, и удивился еще больше. Там, метрах в шести от земли, на одной из толстых веток висела средних размеров лодка.

– Что за чудак ее туда повесил? – рассмеялся Фло, глядя, как лодка медленно вращается на веревке, словно новогодняя игрушка на елке.

Шак почесал затылок и покачал головой:

– Может быть, это был вовсе и не чудак. Может быть, это просто мера предосторожности.

– Мера предосторожности? Какой еще предосторожности?

Шак не стал ему отвечать. Он молча зашагал по дороге в глубь леса, думая о чем-то своем. Фло неудовлетворенно поморщился, и, догнав напарника, сказал:

– Знаешь что? Я всем своим нутром чувствую, что из-за тебя мы опять влипнем в какую ни будь неприятность!

– Из-за меня? – переспросил Шак, не сбавляя шага. – Позволь тебе напомнить, по чьей милости мы шагаем сейчас через весь материк, вместо того, чтоб отдыхать на каникулах, как все нормальные дети!

– Нормальные!? – вскипел Фло. – Ты намекаешь на то, что я не нормальный?! Тогда хочу тебя обрадовать! Ты такой же ненормальный, как и я, раз отправился со мной.

– У меня свои интересы! И эти интересы, к сожалению, напрямую зависят от того – дойдешь ты до Зеркала, или нет! И я стараюсь сделать так, чтоб ты все-таки дошел до него!

– Надо же! – всплеснул руками Фло. – Старается он! Именно поэтому ты потащил нас через горы!? Да?!

– Да! Но не потому, что я так захотел, а потому что этого хочет первый оракул! Ведь он испытывает тебя! Как ты не понимаешь!? И лишь по итогам этих испытаний будет решено – достоин ты прощения, или нет!

Фло открыл, было, рот, но так ничего и не сказал. Он не знал, чем возразить такому вескому доводу. Не знал, потому что и не могло быть никаких возражений. Шак был прав, и Фло это понимал.

– И все-таки, я хочу, чтоб ты прислушивался и к моему мнению тоже, – тихо проговорил он.

– Обещаю прислушиваться. Если, конечно, это будет правильное мнение.

Шак облегченно выдохнул. Кажется, в этой маленькой перепалке он одержал победу.

– И вообще, давай поменьше ссориться, – сказал он, повернувшись к Фло. Улыбнувшись, он добавил: – Ведь мы с тобой братья! Хотя и от разных отцов! Ты это сам вчера сказал.

Фло угрюмо покосился на Шака.

– Будешь теперь меня при каждом удобном случае этим упрекать? Если бы ты был моим братом, я бы давно тебя прибил!

4.

До самого вечера они шли молча, изредка останавливаясь, чтоб передохнуть. За все время пути, им попалось еще штук десять лодок, и даже один небольшой моторный катер. С каждым разом они попадались все чаще и чаще. И чем больше их становилось, тем больше тревоги добавлялось Шаку. Лодки на деревьях, ферзалы, которые могут расти в воде, желоб возле кратера. Все это вызывало у Шака одну страшную догадку. Его так и подмывало поделиться ей с Фло, но он не решался этого сделать. Еще не известно, какой будет реакция у того. Впрочем, Фло это было вовсе не интересно. Он быстро потерял всякий интерес к лодкам, воспринимая их как часть природного ландшафта.

Под одной из таких лодок было решено устроиться на ночлег.

Сидя рядом с костром, который Шак развел взглядом, и лениво отщипывая черствый хлеб, Фло, наконец, заговорил. Не понятно почему, но его вдруг потянуло на откровение.

– Знаешь, Шак, – тихо проговорил он, глядя на желтые языки пламени. – Мне кажется, что способность к магии должна быть заложена в человеке с рождения. В меня, к сожалению, эту способность заложить забыли… Ну, конечно, я не то, что бы совсем бездарь. Кое-что я все-таки могу. Например, сотворить тарелку несъедобной каши.

Фло при этом усмехнулся.

– Могу в воздухе пальцем рисовать. Меня Аив этому научил… Но это все мелочи. Но на что-то серьезное я не способен!

Шак терпеливо выслушал исповедь Фло. Потом улыбнулся, и, взглянув на товарища поверх костра, спросил:

– Ты сам до этого додумался, или тебе это кто-то внушил?

– Я сам до этого додумался, и внушил себе.

– А зря. Я вот, например, физически плохо развит. Ты это сам не раз упоминал. Но, ни смотря ни на что, я не внушаю себе того, что я не способен добиться успеха в спорте. Ведь все зависит от тренировки. От кропотливого изучения предмета. И твоя беда вовсе не оттого, что в тебе, яко бы, не заложен дар волшебника. Ты просто не любишь учиться, только и всего. Тебе не хватает силы воли.

Фло пожал плечами.

– Даже если и так. Где я возьму эту силу воли. Сомневаюсь, что ее продают, в каком ни будь дешевом магазинчике.

Шак хитро улыбнулся:

– Вот именно! Тебе хочется получить все сразу и с наименьшими усилиями. Это и порождает отсутствие силы воли.

Фло некоторое время задумчиво глядел на костер, переваривая полученную информацию. А потом вдруг усмехнулся и спросил:

– Слушай, а может, ты научишь меня некоторым фокусам. Ведь ты сам обещал научить меня разжигать костер взглядом.

– Это вовсе не фокус, – пожал плечами Шак. – Даже и не волшебство вовсе. Это телекинез…

– И для этого нужен дар, – закончил за него Фло, грустно скривив губы. – Я так и думал.

– Вовсе нет. Дар, конечно, нужен. Но ведь он есть в каждом человеке. Нужно всего лишь его увидеть в себе, раскрыть и не давать валяться мертвым грузом где-то в уголках твоего сознания. Некоторые люди развивают в себе дар телекинеза до такой степени, что иногда это у них происходит непроизвольно. Я, например, видел, как наш учитель этики – Одей – случайно поджигал в туалете бумажные полотенца. А когда он на меня смотрит, я чувствую жар в его глазах.

– Мне это прекрасно знакомо, – махнул рукой Фло. – В нашей Академии все учителя поголовно обладают этим телекинезом. Смотрят на меня, и мне кажется, что одежда на мне вот-вот вспыхнет.

Шак кивнул и поднял с земли сухую палочку.

– Вот смотри.

Он взглянул на палочку и через пару секунд она начала обугливаться, а потом ярко загорелась.

– Вот видишь, – сказал Шак. Он был очень горд за себя. Мне уже даже не нужно напрягаться, чтоб вызвать пламя. А все из-за упорных тренировок… На, возьми, попробуй.

Шак затушил палочку и передал ее Фло. Тот озадаченно повертел ее в руках и спросил:

– И что я должен делать? Прошептать какое-то заклинание?

– Да при чем тут заклинание!? Я же тебе говорю – это телекинез, а не волшебство! Сконцентрируйся, и представь, что палка горит. Вот и все.

Фло почесал макушку и пожал плечами. Нахмурив брови, он сгорбился, и тупо уставился на обугленную палочку. Он попытался представить на ее кончике маленький язычок пламени, но сознание почему-то рисовало перед его взором горящие дома и полыхающие леса.

– Нет, – покачал головой Шак. – Так ты ничего не добьешься. Напрягись. Ты же…

Он так и не договорил. В следующую секунду, палочка в руках Фло вспыхнула ярким пламенем, за одно мгновение, превратившись в кучку пепла. Фло испуганно вскрикнул, и отшвырнул от себя дымящийся уголек. А вслед за этим, за спиной у Шака с тихим хлопком загорелась кора рядом стоящего ферзала. Шак вовремя отпрыгнул в сторону, и ошарашено уставился на Фло.

– Говоришь, дара у тебя нет? – хриплым от удивления голосом, спросил он.

Фло с трудом мог понять, что только что произошло. Перед глазами у него плясали огоньки от яркой вспышки, а в голове продолжал полыхать лес.

– Что… случилось? – в недоумении спросил он, моргая, словно в глаза попала соринка. – Я поджег палку?

– Палку!? – воскликнул Шак и усмехнулся: – Да ты чуть весь лес не подпалил!

Он сбил с дерева пламя землей и озабоченно взглянул на Фло. Лицо у того было бледным, словно у привидения из таверны «Три Дракона». Глаза продолжали беспорядочно моргать, а на голове дымился опаленный чубчик.

– Ну, ты как, в порядке? – некоторое время спустя, поинтересовался Шак. Фло пожал плечами и еле слышно пробубнил:

– Даже и не знаю?

Шак театрально вытер лоб рукавом и покачал головой:

– Ну, ты даешь! А еще говорил, что в тебе способности волшебника не заложены! На мой взгляд, в тебе скрывается огромный потенциал. Я где-то читал, что бывают такие люди. Скрывают в себе возможности, а потом выплескивают их все разом. И если ты один из них, то могу с полной уверенностью сказать, что в будущем тебя ждет карьера великого волшебника!… Ну-ка, давай еще что ни будь, попробуем.

Шак бросился к своему рюкзаку и достал оттуда куб с магическим кристаллом в нутрии, который ему дал Шелер. В вечернем полумраке, кристалл светился мягким голубым светом и ритмично пульсировал, словно был живым.

Шак осторожно положил кристалл на землю перед Фло и приказал:

– Попробуй поднять его в воздух. Только, не трогай руками. Это уже будет настоящей магией.

Фло недовольно поморщился, не отводя взгляда от куба, и покачал головой.

– А может не стоит? Он ведь стеклянный. Вдруг магическая энергия отразится от него. Ты ведь сам об этом говорил.

– От стекла не отразится, – успокоил его Шак. В голосе его чувствовалось явное нетерпение.

– Да у меня и не получится. Я ведь этим никогда не занимался.

– Получится, – ответил Шак голосом, не терпящим никаких возражений. – Должно получиться.

Фло вздохнул. Спорить он не стал. Он даже не обратил внимания на то, что Шак говорил ему все это в приказном порядке. В любое другое время этот факт жутко разозлил бы Фло. Но только не сейчас. От волнения он забыл про все на свете.

Он вытянул вперед руку и перевернул кисть ладонью вверх. Медленно поднимая ладонь, Фло опасливо зажмурился и весь сжался, ожидая новой вспышки или даже взрыва. Мысленно он представил, как кристалл поднимается в воздух, и зависает на уровне одного метра над землей.

– Невероятно! – услышал Фло изумленный голос Шака. Этот возглас мог означать лишь одно: ему все-таки удалось.

Медленно открывая глаза, Фло ожидал увидеть все что угодно. Но то, что предстало его взору, было просто поразительно.

Перед ним, нежно пульсируя, парил в воздухе магический кристалл. Но на него Фло взглянул лишь мельком, кое-что другое привлекло его внимание куда сильней.

За кристаллом, в метре от земли, висел в воздухе рюкзак Шака, перевернувшись вверх тормашками. Следом за ним, удивительным образом, покачивался из стороны в сторону костер со всеми дровами, углями и пеплом. Он все так же весело потрескивал, продолжая гореть, не смотря ни на что. А еще дальше, отчаянно скрипело и качалось дерево, которое Фло сегодня уже поджигал. И если бы не крепкие корни, оно наверняка воспарило бы так же, как кристалл, рюкзак и костер.

– Невероятно! – повторил Шак, бегая вокруг летающего костра. – Да ты, просто, феномен, какой-то! Без тренировки, без всего такого…! Чувствуешь, даже земля трясется!

И Фло действительно почувствовал под собой легкую вибрацию, которая медленно нарастала. К тому же, он услышал отдаленный рокот, словно где-то далеко ударил гром.

Фло опустил руку. Кристалл тут же упал на землю, а за ним рухнул рюкзак и костер, разбросав вокруг тучу искр.

– Вот это сила! – не унимался Шак. – Таких, как ты, на Элудите можно по пальцам пересчитать!

Но Фло уже было чихать на этот лестный факт. Он медленно поднялся на ноги, и повернулся на восток, туда, откуда ребята сегодня пришли. Именно оттуда доносился этот нарастающий рокот. Земля под ногами продолжала дрожать, и волшебство Фло не имело к этому никакого отношения.

«Это еще что такое, – подумал он. – Опять стадо пауков-переростков?»

Фло прищурил глаза, вглядываясь в вечернюю темноту леса. Он пытался разглядеть хоть что ни будь, но увидел лишь стаю встревоженных ворон, которые с недовольным карканьем взлетели с веток деревьев и понеслись прочь.

Рокот становился все сильней, и, наконец, Фло различил в нем плеск воды. Огромного количества воды!

На ребят надвигалась гигантская волна.

– На дерево! – что есть мочи завопил Фло, прерывая восхищенные разглагольствования Шака. – Хватай свой рюкзак, и лезь на дерево! На самую макушку!

Шак удивленно замолчал, и только сейчас обратил внимание на плеск воды и тучи перепуганных ворон в темном небе.

«Кратер, все-таки, взорвался!» – мелькнула у него в голове мысль. И не теряя ни секунды, он схватил свой рюкзак и бросился к ближайшему дереву. За ним ринулся Фло, на ходу цепляя кристалл с земли и засовывая его в свой рюкзак.

«О, боги! Лишь бы дерево выдержало!» – взмолился он, с невероятной ловкостью взбираясь на гладкий ствол ферзала.

Волна приближалась. Оглянувшись через плече, Фло увидел яркие блики луны на ее вспененной поверхности. Уже совсем рядом!

– Давай лезь быстрее, если жить хочешь, – поторопил Фло Шака, хотя тот был уже на самой макушке. Выпученными от страха глазами, он смотрел, как ужасающая стихия, с огромной скоростью, пробиралась сквозь лес.

Сердце Фло бешено колотилось. Руки и ноги дрожали, но это не помешало ему взобраться на самый верх ферзала. Он видел, как сотрясались кроны деревьев, по которым уже ударила свирепая мощь волны. Лес наполнился страшным треском и скрипом. Некоторые деревья выкорчевывало с корнем, и они, словно щепки, кувыркались в яростном потоке воды.

– Хватайся за ствол! Держись, что есть мочи, иначе тебя просто стряхнет!

Фло с трудом перекрикивал шум воды и треск деревьев.

Мальчики изо всех сил обхватили ствол ферзала, и, чуть не теряя сознание от страха, стали ждать.

Первым на них обрушился мощный поток воздуха, который волна гнала перед собой. Он чуть было не сбросил мальчиков с дерева.

– Держись! – успел снова крикнуть Фло, прежде чем волна обрушилась на дерево всего в каких то трех метрах под ребятами.

Ферзал тряхнуло что есть силы и согнуло ствол, словно куст. Фло с Шаком дико завопили, чувствуя, как опора вылетает у них из-под ног со скоростью пули. На короткий миг Фло показалось, что он не удержится, и полетит на встречу неминуемой гибели. Но все обошлось. Руки его железной хваткой вцепились в ствол. По голове и телу заколотили твердые, не созревшие плоды ферзала.

А вот Шак не удержался.

– Помоги-и-и!!! – отчаянно вопил он, падая в воду. Но сейчас Фло не мог ему ни чем помочь. В этот момент помощь не помешала бы ему самому.

К счастью Шака, он все-таки не упал. Его куртка зацепилась за небольшой сухой сучок, и он повис в воздухе, болтая ногами в потоке воды. Теперь его судьба зависела лишь от того, на сколько крепким окажется сучок.

Фло не мог видеть того, что произошло с его товарищем. Он обхватил дерево руками и ногами, чувствуя, как ствол, буквально гудит от свирепого потока воды. В голове у него была одна мысль: «Лишь бы выдержало!». Созревшие плоды ферзала лопались об его затылок, и густой массой стекали за воротник.

«Боги, сделайте так, чтоб наше дерево оказалось самым крепким!»

Поток постепенно стихал и Фло решился немного ослабить хватку. Это, наконец, позволило ему взглянуть вниз, на Шака. Бедняга болтался на сучке, трепыхаясь, словно кукла, и не пересдавал вопил во все горло. Во все стороны от него летели искры магической энергии. Видимо, Шак пытался применить какое-то волшебство, чтоб хоть как-то улучшить свое плачевное положение. Но затуманенный страхом мозг не мог сконцентрироваться, и потому от магии не было никакого толку.

– Не трепыхайся! – крикнул ему Фло. – Скоро долина заполнится водой, и все успокоится!

Но Шак его не слышал. В панике он продолжал метать бесполезные искры. И в конечном итоге это привело к тому, что сучок загорелся и перегорел.

– Черт! – тихо простонал Фло, беспомощно наблюдая, как поток воды поглощает Шака и уносит прочь, в темноту.

Нужно было что-то срочно предпринять. И времени на раздумье не было. Не совсем соображая, что он делает, Фло задержал дыхание, и прыгнул в воду.

Ему здорово повезло. Он упал всего в нескольких сантиметрах от проплывающего мимо дерева. Еще чуть-чуть, и он бы уже не смог помочь ни себе ни Шаку.

Вынырнув на поверхность, Фло отплевался от воды, которая сильно пахла серой, и прислушался. Прерывистые крики Шака слышались где-то далеко впереди. Чтоб догнать его, Фло пришлось изо всех сил работать руками и ногами. Но от этого было мало проку. Сильный поток играл с ним, словно с какой-то щепкой, закручивая в водовороты, и бросая из стороны в сторону.

«Он наверняка не умеет плавать, – думал Фло. – У него, конечно же, не было времени этому научиться!»

Эта мысль вызвала в нем злость.

– Заучка, чертов! – отчаянно прокричал он. – По книжкам плавать не научишься!

В конце концов, Фло окончательно перестал ориентироваться, куда плывет. Крики Шака смолкли.

«Он утонул, – печально подумал Фло, и внутри у него все похолодело от ужаса. – Этот очкарик, все-таки, утонул! Я уже ни чем не смогу ему помочь. Нужно самому спасаться».

Он дико вскрикнул от отчаяния и заплакал. Ему уже не получить прощения. Только сейчас Фло понял, какой неотъемлемой частью похода к Зеркалу был Шак. Теперь, после его смерти, даже если Фло доберется до Зеркала, если не сойдет с ума по дороге от одиночества, если получит прощение, то ничего не изменится. На нем будет другое клеймо. Смерть Шака! А этого ни одно зеркало в мире простить не сможет. Этого ему не простят люди!

– Но ведь я пытался! – прокричал Фло, предоставив течению нести свое тело куда угодно. Уже не важно – куда. – Я пытался его спасти! Я ничего не мог поделать! Я НЕ ВИНОВАТ!!!

Минут десять он бился в истерике; чуть было сам не утонул, прежде чем пришел в себя.

«Не стоит сдаваться! – сказал он себе. – Нужно идти дальше, не смотря ни на что! Нужно бороться, идти к Зеркалу. Хотя бы, ради Шака. Нельзя допустить того, чтоб его смерть оказалась напрасной! Хотя, он этого и не заслуживает!»

Через некоторое время Фло попалась одна из лодок, привязанная к дереву. Она трепыхалась в бурном потоке, словно белье на ветру. Отчаянно сопротивляясь стихающему течению, Фло сумел забраться в нее, бессильно упал на деревянное дно, и вновь заплакал. На этот раз без истерики. Сотрясаясь от рыдания, Фло закрыл лицо ладонями, и вспоминал Шака. В том, что он утонул, у него не было никаких сомнений. Сейчас Фло испытывал искреннюю жалость к этому человеку, который всего несколько дней назад был его заклятым врагом.

Течение постепенно успокаивалось. Успокаивался и Фло. А спустя какое-то время, он крепко уснул.

5.

Шак действительно не умел плавать. И потому, оказавшись в бурлящей горячей воде, ему не оставалось ничего другого, как звать на помощь. Он даже не мог сказать – кому именно были обращены эти крики. То ли Фло, то ли богам, то ли еще кому-то. Ему и в голову не могло прийти, что кроме их двоих с Фло, в этой долине сейчас никого больше не было. А если кто и был, то сам бы не отказался от чьей ни будь помощи.

«Теперь я точно могу сказать – для чего здесь в лесу развесили лодки на деревьях», – захлебываясь вонючей водой, подумал Шак.

Пока мальчики шли по лесу, им попалось с десяток лодок. Зато сейчас не было видно ни одной. Если бы Шак знал о «законе подлости», то, не задумываясь, списал бы все на него.

А тем временем, течение то засасывало Шака под воду, то выплевывало на поверхность. И он прекрасно понимал, что если не выберется из воды, то рано или поздно утонет. Среди таких водоворотов даже у опытного пловца было мало шансов выжить, чего уж тут говорить о Шаке!

Проносясь на огромной скорости мимо одного из деревьев, Шак попробовал схватится руками за ветку, но течение было на столько сильным, что ничего хорошего из этого не вышло. Только ладони ободрал.

Где – то далеко, что-то прокричал Фло. Что-то про книги.

«Он тоже упал», – мелькнула мысль в голове у Шака.

Через некоторое время ему повезло. Мимо проплывал толстый ствол ферзала. Не долго думая, Шак взобрался на него, и облегченно вздохнул.

– Спасибо вам, боги, – тихо прошептал он, ни на секунду не сомневаясь в том, что это дерево ему послали именно боги.

Шак поудобнее устроился на стволе, вцепившись в ветки руками, словно велосипедист. Для себя он решил, что не слезет отсюда до тех пор, пока его не прибьет к какому ни будь берегу.

Так он сплавлялся минут десять. А потом на его пути встали два могучих ферзала, между которыми транспортное средство Шака, в конце концов, застряло. Сам Шак ни как не ожидал такого поворота событий. Дерево здорово тряхнуло, и его по инерции швырнуло вперед на добрых пять метров.

Вновь оказавшись в воде, Шак почувствовал, как силы и сознание предательски покидают его тело. Очередной водоворот вновь утянул его под воду, и Шак даже не попытался всплыть. В легкие через нос полилась вода, а в голове загудело.

Здесь, под водой, Фло вдруг увидал странную картину. Недалеко от него в темной пучине воды, светилось маленькое квадратное окошко. А в окошке виднелся мутный расплывшийся силуэт женщины.

«Вот и все, – печально подумал Шак. – Это конец. Я уже вижу предсмертные галлюцинации».

Мгновение спустя, Шака вновь вытолкнуло на поверхность. Рюкзак его зацепился за какую-то ветку. А минутой позже, чья то могучая рука схватила его за шиворот, и потянула вверх. Но Шак ничего этого уже не чувствовал. Он потерял сознание.

6.

Голова болела. Во рту неприятный привкус. И дышать трудно.

Шак медленно открыл глаза и застонал.

«Что случилось? Где я?»

Его мутный взгляд уткнулся в каменный потолок, по которому прыгали тусклые блики огня.

«Костер догорает. Нужно подкинуть дров».

Шак с трудом повернул голову и увидел каменную стену.

«Мы же в пещере, в горах. Какой ужасный сон мне только что приснился!»

Шак тихо засмеялся, и смех его был больше похож на стон. Он поднял руку, чтобы приложить ее к больной голове, и увидел ободранную ладонь.

В памяти всплыло мутное воспоминание. Бурное течение и ветки деревьев, за которые он пытается уцепиться.

Шак поглядел на вторую ладонь. То же самое.

Он резко сел, и в голове еще больше запульсировала боль. С груди соскользнуло мягкое пуховое одеяло. На самом Шаке не было ничего, кроме трусов, и сидел он на мягком топчане из шкур какого-то зверя.

«Это не сон, – понял Шак, и его передернуло. – Это было на самом деле! И я чуть не утонул!… А где же Фло?»

Шак огляделся. Он находился в какой-то странной каменной комнате. Словно кто-то вырубил ее в куске скалы. Окон здесь не было. Были только две деревянные двери, друг против друга. Два старинных стула вдоль противоположной стены. На каменном полу лежал старый ободранный ковер, с вытоптанным рисунком. Возле топчана Шака стояла небольшая тумбочка со стаканом воды, и красной свечей в медном подсвечнике. Именно ее неяркое пламя бросало на потолок трепыхающиеся блики.

А вот Фло нигде не было.

– Где это я? – чуть слышно прохрипел Шак.

За одной из дверей слышались голоса. Один был грубый, басистый, а второй нежный, принадлежавший женщине. Иногда их перекрикивал звонкий веселы смех ребенка.

Шак снова лег, и натянул одеяло до самого подбородка. Где бы он не находился – решил он – это было хорошим местом. Хотя и мрачное. Кто-то заботливо раздел его, и уложил на топчан, прикрыв при этом одеялом. Злые люди так бы не поступили.

Несколько минут спустя, раздались тяжелые шаги; скрипнула дверь, и в комнату вошел мужчина внушительных размеров. Шак от его вида, почему-то испуганно поежился.

Мужчина был действительно огромен. Метра два ростом, крепкого телосложения с крепкими мускулами. Невероятно широкие плечи, на которых нелепо смотрелась маленькая голова, практически лишенная шеи. А вот лицо, сплошь усыпанное яркими веснушками, просто излучало добродушие. Мужчина радостно улыбнулся, и эта улыбка полностью прогнала страх из души Шака.

– Очнулся? – тихим, но басистым голосом спросил гигант. Огонек свечи тихо заколыхался от его могучего выдоха.

В руке он держал дымящуюся самокрутку, которая в его исполинских руках казалась тлеющей спичкой. Шак удивленно уставился на нее, открыв рот. Видимо, что-то хотел сказать, но не смог от удивления. Но мужчина заметил этот взгляд, смутился, и тут же потушил окурок об подсвечник.

– Извини, – попросил он, неловко улыбаясь, словно мальчишка, которого застукали за неприличным занятием.

– Вы курите!? – спросил Шак. Хотя разговор и надо было начинать совсем не с этого. Но, законопослушный Шак, не мог не обратить внимание на такое наглое наращение закона.

– Бывает иногда, – пожал плечами мужчина. – Знаю – это противозаконно, но я ничего не могу с собой поделать. Привычка. Меня и жена за это постоянно ругает. Патрули из столицы здесь редко бывают, так что особо мне бояться нечего.

Он помолчал некоторое время, а потом, будто спохватившись, представился:

– Меня зовут Радер. Радер Хэч. Хозяин этого скромного каменного жилища.

«Радер, – подумал Шак, напрягая память. – Где-то я уже слышал это имя».

– А-а-а, – наконец тихо проговорил он. – Вспомнил. Значит, это вы Радер? Вам один человек просил привет передать.

– Какой человек? – удивился гигант.

– Фермер из Айвиона. Следок его зовут. Он нас подвозил на своей повозке.

– Ах, Следок! – усмехнулся Радер. – Знаю, знаю такого. Мы с ним частенько на ярмарке в Джонтоне встречались.

– А меня зовут Шак, – в свою очередь представился Шак.

Великан махнул рукой. Взяв один из стульев, он присел рядом с топчаном и сказал:

– Я знаю, как тебя зовут. Ты во сне много о себе говорил. И о друге своем. О Фло.

Шак тревожно приподнялся на постели.

– А где он. Он не утонул?

– Нет, успокоил Радер. – Жив он, и здоров. Утром приплыл на лодке.

Радер весело хохотнул:

– Тебя увидел – чуть от радости не помер. Он сейчас спит на втором этаже, в спальне.

– А я как к вам попал. Я, что-то, ничего не помню.

– Не удивительно. Когда я тебя нашел, ты уже быт без сознания. Болтался над водой, зацепившись рюкзаком за дерево. Его на нашу крышу волной забросило. Хорошо, что моя жена, Метридорана, тебя в окошко увидела. А то висел бы ты там до самого утра.

Шак ничего не понял. Он лишь подумал о том, что женщина в окне была вовсе не галлюцинацией, а вслух спросил:

– Что забросило на вашу крышу? Дерево?

– Конечно дерево, – невозмутимо кивнул головой Радер, словно для него это было привычным делом. – Здоровенный, такой, ферзал. Вместе с корнями. Я его замучился, потом с крыши спихивать. Хорошо еще Фло как раз причалил на лодке. Помог немного.

– Куда причалил? – снова не понял Шак. На какое-то мгновение ему даже показалось, что великан просто шутит, но лицо у того оставалось полностью невозмутимым. – К крыше?

– Ну да. Прямо возле водосточной трубы.

Шак нахмурил лоб, стараясь хоть что ни будь понять. Но больная голова соображала очень туго.

– Значит, ваш дом стоит под водой? – наконец спросил он, кое-как собрав свои мысли в кучу. – Так, что ли, получается?

– Ну да. В данный момент – да. Одна крыша торчит.

– И мы под водой?!

– И мы тоже. Где-то на глубине шести метров, примерно.

– А почему же ваш дом не топит?

Радер улыбнулся в ответ, и вздохнул:

– Это так сразу и не объяснишь. Нужно все по порядку рассказывать. Если хочешь – я потом расскажу, когда твой друг проснется. Ему ведь тоже будет интересно. А два раза повторять одно и тоже мне не хочется.

– Хорошо, – согласился Шак.

Радер достал из кармана кусочек бумаги, мешочек с табаком, и принялся задумчиво скручивать самокрутку. Но, позже, спохватившись, извинился:

– О, прости. Это уже по привычки.

– Да ничего страшного, – махнул рукой Шак. – Курите. Ведь вы у себя дома.

Но Радер убрал мешочек обратно в карман.

– Потерплю… Есть хочешь? Жена как раз обед варит.

Шак на секунду задумался. Хочет ли он есть. Пожалуй, до того, как великан упомянул об обеде, он не испытывал чувства голода. Но сейчас ему вдруг жутко захотелось есть.

– Пожалуй, не откажусь, – вежливо сказал Шак.

– Ну, тогда вставай, если себя нормально чувствуешь. Сейчас Дос принесет твою одежду. Дос – это мой сын младший.

С этими словами Радер покинул комнату. А буквально через пару минут в нее вошел маленький мальчик лет пяти, с ворохом чистой одежды Шака в руках. Мальчишка был удивительно похож на своего отца. Вот только волосы у него были почему-то огненно рыжие. Казалось, об них можно было обжечься.

– Ваша одежда, многоуважаемый, – проговорил он. – Мама ее выстирала и высушила.

– Спасибо, – поблагодарил Шак, несколько смущенный таким уважительным обращением.

Дос бросил одежду на стул и стремглав выскочил из комнаты.

Шак не спеша оделся, чувствуя приятное прикосновение чистой одежды к коже. Кое-как пригладив растрепанные волосы, он, неловко переминаясь с ноги на ногу, вошел в открытую дверь.

Судя по всему, комната, в которой оказался Шак, была кухней. Довольно бедной кухней.

В левом углу стояла большая каменная печь, в которой весело потрескивали дрова. На плите стояла огромная кастрюля, из которой исходил приятный аппетитный аромат.

Посреди кухни расположился обеденный стол, который, как с удивлением заметил Шак, был тоже каменный. К тому же он являлся неотъемлемой частью самого дома. Ножки стола будто вросли в каменный пол. Впрочем, подобным образом была устроена и остальная мебель. Стенные шкафы были высечены в каменной стене, возле печи из той же стены торчала каменная лавка. Даже раковина, находящаяся под каменной лестницей, была искусно вырезана из камня. Деревянными здесь были Толька стулья, да дверцы у шкафов.

Прямо перед собой, в стене, Шак увидел большое полукруглое окно, задернутое прозрачной занавеской. За окном было темно. Но Шак понял, что это вовсе не ночная темнота. Раз семейство Хэч собралось обедать, то на улице полдень. Просто за оконным стеклом была мутная вода, которая не пропускала солнечного света. Шаку даже на какое-то мгновение показалось, что он вновь оказался в храме Афраконы.

«А вдруг стекло лопнет?» – невольно подумал он, и по спине побежали мурашки.

– Как самочувствие, герой-подводник? – весело спросила маленькая пухлая женщина, которая стояла рядом с плитой и помешивала варево в кастрюле деревянной лопаткой. Это и была жена Радера – Метридорана. Глядя на нее, Шак понял, откуда у Доса были такие рыжие волосы. У женщины они были еще более рыжими, под цвет фартука, который был на ней одет.

– Здравствуйте, – первым делом поздоровался Шак. – Самочувствие в порядке. Спасибо вам за беспокойство, и за одежду.

– Пустяки, – махнула рукой Метридорана. – Когда Радер принес тебя в дом, вид у тебя был не важным. Мы уж грешным делом подумали, что ты умер.

Она с трудом подняла кастрюлю с плиты и перенесла ее на стол. Там уже стояло пять стальных мисок с ложками, стаканы, деревянная хлебница со свежим хлебом, и три толстые восковые свечи.

– Принеси стулья из комнаты и садись за стол. Радер сейчас спустится. Он пошел твоего друга будить.

Шак выполнил указания. Метридорана тем временем разлила суп с ферзалами, и каким то мясом по мискам, и налила в стаканы чай, вкусно пахнущий травами.

Наконец, по лестнице спустились Радер с Досом. За ними устало плелся Фло с заспанными глазами.

Взгляды мальчиков встретились и оба виновато опустили глаза.

– Я же говорил тебе – держись, – тихо проворчал Фло, усаживаясь на свой стул.

– Я и держался, – так же тихо попытался оправдаться Шак. – Просто, все было так неожиданно. Волна была сильной…

– Не надо было хотя бы на сучке дрыгаться! – прервал Фло, чуть повысив голос. – Вода бы успокоилась, и мы спокойно бы уплыли на лодке!

– Но я просто попытался… – залепетал Шак, хотя, толком то и не помнил, что именно он тогда пытался сделать.

Радер внимательно наблюдал за этой тихой перебранкой. А потом улыбнулся, и сказал:

– Не стоит ругаться. Тем более что все так хорошо закончилось. Воздадим за это хвалу богам и приступим к обеду.

7.

– Мой прадед – Луч Хэч – был изгнан из Остана двести лет тому назад, – начал свой рассказ Радер, когда с супом было покончено, и пришло время для чая. – Если честно – я толком то и не знаю – что послужило тому причиной. Отец мне рассказывал, что его обвиняли в пособничестве балстинцам, которые после войны поселились на юго-востоке столицы. Только я в это верю с трудом. В те времена еще не существовало тюрьмы на ссыльных островах, и Луча просто выгнали из города. Ему было запрещено селиться в любой деревни или поселке Гелиона. Разрешалось лишь изредка их посещать, чтоб купить, что ни будь необходимое.

Именно по этому мой прадед начал строительство своего дома неподалеку отсюда. Тогда он еще ничего не знал про Пасть Дьявола.

– Пасть Дьявола? – переспросил Фло. – Что это такое?

– Это гигантский кратер дремлющего вулкана, там, на горе, – Радер махнул рукой в сторону гор, откуда пришли мальчики. – Там скапливается дождевая вода летом и снег зимой. Время от времени, лава в недрах горы выталкивает накопившееся озеро наружу, от чего вся долина оказывается под водой.

– Мы видели этот кратер, – кивнул головой Фло. – Проходили мимо. Пасть Дьявола – довольно подходящее название… Представляю, что здесь зимой творится!

Радер усмехнулся и покачал головой:

– Сомневаюсь, что представляешь. Зимой, вся вода, которая не успевала стечь, замерзала, превращая долину в один сплошной ледник. Без специальной шиповатой обуви, передвигаться здесь не возможно.

Ну ладно, мы немного ушли от темы моего рассказа.

Первое же наводнение смело недостроенный дом моего прадеда, не оставив от него не следа. Сам Луч чудом оказался жив, Потому что как раз ходил в Джонтон за гвоздями. Печально конечно. Но мой дед был не из тех, кто сдается при первой же неудачи.

Поняв, что в обычном доме здесь жить будет невозможно, Луч потратил три с половиной года на то, чтоб выдолбить свое жилище в куске большой скалы. И эти годы не прошли даром. Вот уже четвертое поколение Хэч живет в этом каменном жилище, не опасаюсь никаких наводнений.

Радер задумчиво принялся скручивать самокрутку, но, наткнувшись на суровый взгляд жены, решил оставить это занятие на потом.

– Я не понимаю – неужели нельзя переселиться отсюда, куда ни будь в более спокойное место? – тем временем спросил Шак.

– Можно, конечно, – усмехнулся Радер, и его усмешка была грустной. – Но так уж устроен человек, что он может привыкнуть ко всему. Даже к периодическим наводнениям. И теперь сорваться с насиженного места, где прожили четыре поколения предков, очень трудно. И даже болезненно. Наводнения уже стали частью нашей жизни. Мой старший сын, Лэр, четыре года назад переселился со своей женой в Джонтон, и очень долго не мог привыкнуть к новому месту. Даже сейчас, когда он к нам приезжает в гости, то говорит, что скучает по этому каменному дому. И, думаю, мы никогда отсюда не уедем.

Радер разволновался, и все-таки закурил самокрутку, а Метридорана принялась мыть посуду в раковине.

– Значит, это вы развесили лодки на деревьях? – спросил Фло.

Радер улыбнулся и выпустил облако табачного дыма.

– Да. Лет пять назад, мы с Лэром сделали двадцать лодок и развесили их на деревьях по всей долине. Я даже привез один катер с Айвиона. Обычная мера предосторожности. Мало ли где может настигнуть наводнение. Но, если честно, то мне за эти пять лет так ни разу не пришлось воспользоваться этими лодками – слава богам. Ты, Фло, первый, кому они пригодились. Приятно осознавать, что наши с Лэром труды не пропали напрасно.

Шак терпеливо выслушал эти слова, а потом задал вопрос, который на данный момент тревожил его больше всего:

– И как долго будет стоять вода в долине?

Радер пожал плечами и потушил недокуренную самокрутку об подсвечник.

– Ну, это как повезет. В западной стороне кольцевых скал есть расщелина, через которую обычно вся вода из долины уходит. Пропускная способность ее не велика, поэтому, думаю, дня через два воды в долине уже не будет. Еще через дней пять подсохнет грязь…

– Значит, минимум неделя, – перебил его Фло, и сокрушенно покачал головой. – Мы не можем столько ждать!

– Да, – кивнул Радер. – А если расщелина забьется мусором – ветками, деревьями и прочим – то тогда вода может задержаться на пятнадцать дней. А, как правило, так происходит почти всегда.

Фло с Шаком переглянулись. Заявление Радера вызвало у них замешательство. Услышать такое они ни как не ожидали. Даже неделя была для них не позволительной роскошью. А ждать пол месяца они тем более не могли.

Радер с сочувствием поглядел на мальчиков, и сказал:

– Насколько я понимаю – вы сильно торопитесь. Поэтому я могу предложить вам один выход.

Ребята приготовились внимательно слушать. В глазах у них вспыхнул огонек надежды.

– До кольцевых скал отсюда примерно три километра. Мне все равно придется рано или поздно туда плыть, чтоб проверить расщелину. Возможно, придется ее чистить. Так что, могу вас с собой взять.

Шак расплылся в улыбке:

– Да, да, пожалуйста! Мы очень спешим, и не хотим обременять вашу жизнь своим присутствием!

Радер фыркнул:

– Да вы вовсе и не обременяете. Это даже здорово: в доме гости. Хоть какое-то разнообразие. Ну а если вы действительно торопитесь, то тогда собирайтесь. Я приготовлю лодку, соберу инструменты, и, минут через десять жду вас на крыше.

8.

Уже через восемь минут все четверо стояли на крыше каменного дома, который со всех сторон окружала водная гладь, источающая неприятный запах серы.

Это была очень странная и необычная картина. Над мутной поверхностью воды вздымались могучие и невозмутимые стволы ферзалов. Тут же плавали не устоявшие их собратья. И казалось, что вода – это их родная стихия.

К водосточной трубе было привязано две лодки. Одна маленькая, на которой приплыл Фло, а другая большая, словно катер. Ей пользовался сам Радер. И именно в нее все трое и погрузились. А через пол часа, ребята ступили на твердую каменную почву скал.

Радер привязал лодку к одному из кустов шиповника, которые в большом количестве росли сквозь камни, и огляделся вокруг. Он нашел то, что искал, и покачал головой.

– Я так и знал, – вздохнул он, вытаскивая из лодки топор невероятных размеров и пилу. – Трещину забило.

Фло с Шаком взглянули в указанном направлении, и увидали большую плотину из стволов деревьев, веток и прочего мусора. Эта плотина перегораживала небольшую расщелину. Сквозь нагромождение выкорчеванных деревьев вода из долины вытекала тонкой вялой струей, стекая по другую сторону скал. Мальчики поднялись на самую верхушку скал, одолеваемые нестерпимым желанием увидеть, что за ними.

Каково же было их разочарование, когда их взору предстала все та же степь, поросшая кустарниками шаровника. Но зато всего, в каких то пятнадцати километрах впереди, они увидели очертания небольшого городка, с курящимся над ним дымком из городских труб. Перед городком текла небольшая речушка, а за городом виднелись какие-то заросли. Но это не был лес. Скорей, какая-то роща.

– Это и есть Джонтон? – спросил Шак у Радера.

– Да, он самый, – ответил великан, даже не повернув головы. Он оценивающе глядел на плотину, решая, с какой стороны к ней подступиться. – Если прямо сейчас пойдете, то ближе к вечеру будете там. Вы уж извините, но мен тут работы надолго.

– Может, мы поможем вам? – предложил Шак, но великан лишь рассмеялся.

– Да нет. Я, как ни будь, сам. Мне это не в первой. Не в первой мне это. Вы лучше поторопитесь.

Шак пожал плечами, и, попрощавшись с гостеприимным хозяином каменного жилища.

Ребята уже начали, было спускаться по ту сторону кольцевых скал, как вдруг Фло вновь обернулся к Радеру, и крикнул:

– Я знаю, как сделать так, чтоб вашу долину больше никогда не топило.

Великан опустил топор и с интересом взглянул на ребят.

– Интересно послушать.

Вам просто нужно прорубить такую же расщелину как здесь в Пасти Дьявола, – сказал Фло. – Чтоб вода не могла накапливаться в кратере.

Это предложение удивило и Шака и Радера одинаково. Ведь это действительно был выход. И Шак просто недоумевал – как такая блестящая мысль могла прийти в голову такому не преуспевающему ученику как Фло.

А Радер почесал макушку, и пожал плечами.

– Спасибо за совет. Я попробую.

Глава седьмая.

Жестокий отец.

В шесть тридцать, по часам Шака, они вошли в Джонтон.

Во всем Гелионе Остан был единственным по настоящему большим городом. Все остальные населенные пункты представляли собой маленькие городки, деревни и поселки. Иногда попадались поселения, число жителей которых не превышало и пятидесяти человек, но даже его местные жители гордо именовали городком.

Джонтон был типичным средним городком в четыре улицы и полсотни домов. По правде сказать, от деревеньки этот городок мало чем отличался. Те же пыльные не вымощенные улицы. Те же дома с приусадебным хозяйством. Те же свиньи, куры, коровы и ездовые драконы, чувствующие себя на улицах полными хозяевами. И лишь невысокая башня с квадратными часами в центре перекрестка четырех улиц, выгодно отличала Джонтон от обычной деревни.

Фло с Шаком прошли под высокой кованой аркой с надписью «Город Джонтон» и оказались на одной из четырех улиц. Для них здесь все было в диковинку. Ни тот, ни другой до этого не бывали в провинциальных городках. Поэтому, глаза их буквально разбегались из стороны в сторону. Привыкшие к большим улицам с высотными зданиями, ребята словно окунулись в иной мир.

Как уже говорилось, прямо по улицам по одиночке и целыми стадами, бродила всевозможная домашняя живность. А в грязных лужах весело плескалась местная детвора, которую легко можно было спутать с поросятами.

– Смотри! – восхищенно вскрикнул Шак, указывая пальцем вперед. Фло оторвал взгляд от двух мальчишек, которые пытались оседлать отчаянно орущую свинью, и взглянул в указанном направлении.

Прямо на них, по улице, медленно и величественно вышагивал дракопот. Неуклюжее на первый взгляд животное огромных размеров, занимало собой почти всю улицу и спокойно тащило вереницу доверху груженых повозок за собой. И ни кто не пугался этой зверюги. Некоторые даже спокойно проходили у дракопота под брюхом, чтоб перейти на другую сторону улицы. Видимо, все давно уже привыкли и потому мало обращали внимания на гигантское животное. Зато маленькая, яйцеобразная головка дракопота, насаженная на длинную шею с густой седой гривой вдоль горла, с любопытством разглядывала прохожих и животных.

Там, где шея животного плавно переходила в массивное лохматое тело, располагалось небольшое сидение со спинкой, в котором сидел человек и держал в руках длинные вожжи. По одежде человека можно было судить о том, что он был из зажиточных крестьян. И вся эта вереница груженых повозок принадлежала тоже ему.

Какой – то толстый мужчина в мокрой от пота майке и широких грязно-зеленых штанах, задрал голову вверх и громко крикнул извозчику дракопота:

– Эй, Банни, Ты не мог бы пришпорить свою лошадку?! Уж больно медленно она ползет! Всю улицу перегородила!

Банни улыбнулся и приветственно махнул рукой, сказав при этом:

– Если я его пришпорю, то все ваши домишки развалятся как карточные домики! Так что, извини! О вас беспокоюсь!

Прохожие весело загоготали, а другой мужчина, невероятно худой и невероятно длинный, нарочито грозно пригрозил кулаком:

– Смотри, чтоб твое чудище ненароком не наступило на мою любимую хрюшку! Иначе, я его на рагу пущу!

– Подумаешь, свинья, – отмахнулся рукой Банни. – Готов поспорить, что если мой дракопот и раздавит парочку, то ты даже и не заметишь! Ведь у тебя, их как грязи! Да к тому же, разведение свиней не приносит тебе никакой пользы! Ты как был худым, так худым и останешься!

Народ снова захохотал, а дракопот тем временем опустил свою головку к нашим мальчикам и, не сбавляя, шагу, внимательно принялся изучать Фло овальными голубыми глазками. Его ноздри с шумом втягивали воздух. Видимо, запах ребят был для него новым.

Фло улыбнулся, и протянул руку, чтоб погладить дракопота по пухлой щеке.

– Смотри, откусит! – прокричал Банни, и весело заржал, увидав, как Фло испуганно шарахнулся в сторону.

Фло обиженно стрельнул на него взглядом и тихо пробубнил:

– Идиот!

Дракопот тихо проурчал, помотал головой и продолжил свой величественный путь.

А мальчики двинулись дальше по улице. Туда, куда тянулся весь народ. Они прошли мимо таверны под названием «Джонтон Зак», мимо парикмахерской «Феи» и, наконец, вышли к центральной площади с часами, на которой толпилось. Невероятное множество людей.

Вся площадь была беспорядочно заставлена прилавками, шелковыми шатрами и обычными столами, на которых был разложен всевозможный товар.

– Это ярмарка, – деловито проговорил Шак голосом профессионального экскурсовода.

– Я вижу, – усмехнулся Фло. – Пойдем, посмотрим?

– Но у нас ведь денег нет.

– Ну и что? – махнул рукой Фло и потащил Шака сквозь толпу. – Интересно ведь! Когда ты еще окажешься на настоящей деревенской ярмарке?

2.

Такого разнообразия товаров Фло с Шаком не видели даже в самом большом торговом центре Остана. Здесь можно было найти абсолютно все, что может понадобиться (и не понадобиться) человеку. Кухонная утварь, домашняя мебель, всевозможная живность, продукты, книги и еще тысячи всяких всячин. Один карликовый гоблин даже выставил на продажу самый настоящий автомобиль.

Глаза у мальчиков разбегались от изобилия товаров. И, переходя от одного прилавка к другому, они всегда находили, что ни будь интересное. Засмотревшись, Фло даже столкнулся с крепким мужичком, от которого сильно разило пивом и рыбой. Он был сильно пьян и кое-как держался на ногах. Глаза пьянчуги грозно уставились на Фло, и тот в страхе попятился назад.

– И-извините, – робко пролепетал он.

А мужичек, сильно пошатываясь, сжал огромный кулак, плюнул на него и, скривив злобную гримасу, замахнулся. Но тут из толпы вынырнула грозного вида женщина в домашнем халате и, схватив мужичка за шиворот грязной рубахи, потащила прочь.

– А ну, пошли, пьянь подзаборная! – ворчала она на ходу. – Нашел на кого замахиваться кулаками! И не стыдно?! На дружков своих, лучше, замахнись!

Мужик что-то невнятно пробормотал и исчез в толпе.

Фло облегченно вздохнул.

– Смотри, куда идешь-то! – посоветовал Шак, наблюдая за этой сценой со стороны.

– Я на прилавок засмотрелся, – принялся оправдываться Фло. – Там котлы самоварющие продают. Моя мать о таком всю жизнь мечтала.

Дальше ребята пошли более осторожно. Старательно обходили всех, кто попадался по пути.

С лева, продавец в остроконечной шляпе, из-под которой торчали грязные белые волосы; с длинными усами, свисающими до самой груди, порадовал яркие ковры различных размеров. Он клятвенно утверждал, что эти ковры три столетия назад принадлежали черному принцу Галь Бан Дару с острова Альбдора. В прошлом веке, якобы, его прадед с бандой пиратов привез их в Гелион и оставил их ему в наследство.