Земная хватка

IV

Али Бахтияр посмотрел на часы, черные дуги его бровей поползли вверх.

— Дженнифер, по-моему, первое занятие у тебя в половине десятого? Ты что, намерена опоздать?

— О, я уже готова. — Дженнифер в очередной «последний» раз проверяла, все ли конспекты на месте. Она сделала пару глубоких вдохов, как будто собиралась начать читать лекцию прямо здесь и сейчас. — Надеюсь, аудитория будет радиофицирована. С моим голосом без усилителя не обойтись.

Бахтияр ободряюще улыбнулся.

— Все будет отлично. — Вновь взглянув на часы, он перестал улыбаться. — Однако тебе лучше поторопиться.

— Иду. — Дженнифер провела рукой по своим роскошным белокурым волосам. — Как я выгляжу?

— Дурацкий вопрос. Ты прекрасно знаешь, что всегда выглядишь великолепно. — Он притянул девушку к себе и поцеловал ее. Рука Бахтияра скользнула вниз по ее спине, задержавшись на округлости левой ягодицы. Казалось, поцелую не будет конца.

Извернувшись, она вырвалась из объятий.

— И ты еще смеешь меня упрекать, что я опаздываю? — заметила она. Она знала, что притягивает мужчин как магнит, и хотя бывали моменты, когда это доставляло ей удовольствие, чаще она испытывала раздражение, ловя на себе нескромные взгляды. С Али Бахтияром они были вместе уже почти год, и в голову Дженнифер временами приходила мысль, не пора ли бросить якорь. То, что у нее был Али, защищало ее от домогательств других мужчин — не всех, но большинства из тех, кто докучал ей. Это несколько упрощало жизнь.

Но как только она быстрым шагом вышла из квартиры, которую снимала с Бахтияром, эта мысль мгновенно вылетела у нее из головы. Сегодня начинался третий семестр ее преподавания среднеанглийской научной фантастики в Сагусском центральном университете. Она и сейчас с трудом верила в это. После десяти лет путешествий по диким труднодоступным окраинам галактики Дженнифер все-таки получила преподавательскую работу, к которой так долго стремилась.

«Иногда удача важнее, чем знания», — подумала она, торопливо шагая к университетскому городку. Дженнифер как раз находилась в очередном путешествии, когда пришло сообщение о том, что в Сагусском центральном университете появилась вакансия. За то время, пока она отсутствовала, эту должность уже давно могли занять. И ей пришлось бы отправиться в следующее путешествие с одной лишь целью: увеличить сумму на своем счете. Тем временем на горизонте замаячила еще одна перспектива. Дженнифер была близка к тому, чтобы добиться звания капитана торговцев. Получить это звание после нескольких лет полетов считалось большой удачей, так как заслужить его было нелегко. Но Дженнифер предпочла, чтобы перед ее именем стояло «ассистент профессора».

Сагус был планетой, удобной для тех, кто вечно спешил. Здесь, в предгорьях, всегда было прохладно и свежо. Гравитационное поле составляло около 0,85 от земного, а в воздухе содержалось несколько больше кислорода, чем на Земле. Когда Дженнифер открыла дверь, часы в аудитории показывали 09:29. Она усмехнулась, опоздание на первое занятие вряд ли можно причислить к достоинствам преподавателя.

Она заняла место за кафедрой как раз в тот момент, когда часы показали 09:30.

— Доброе утро, я доктор Логан, — начала она. Дженнифер не любила тратить время впустую. — Я буду читать вам курс среднеанглийской научной фантастики двадцатого столетия.

Несколько студентов встали и заспешили к выходу. «Ошиблись аудиторией», — подумала Дженнифер. Остальные захихикали.

— Меня хорошо слышно? — спросила Дженнифер.

Все кивнули, даже студенты, сидевшие в последних рядах. Следовательно, микрофон был в порядке. Ее голос был настолько мягким и тихим, что без микрофона было не обойтись.

— Отлично. Этот курс является частью нашего языка и литературы. Как вы могли заметить, когда записывались, знание начального и промежуточного среднеанглийского является необходимой предпосылкой для изучения данного курса. Не забывайте также, что документы, которые мы будем изучать, были написаны тысячу лет тому назад. Если вы надеетесь, что вам удастся разобраться в них с одним только испанглийским или даже стандартной программой перевода, то вам стоит подумать, может, вы тоже ошиблись аудиторией.

На этот раз встала и вышла из аудитории, качая головой, девушка. Дженнифер поглядела на оставшихся студентов, большинство наговаривали свои конспекты на ре-кодеры. Некоторые на древний манер царапали конспекты на бумаге. В каждой аудитории всегда находились люди, которые запоминали лучше, когда записывали.

Несколько особей мужского пола вообще не собирались ничего записывать. Не нужно было быть телепатом, чтобы сказать, какие мысли занимали их головы. Их присутствие раздражало Дженнифер. Не только потому, что отлично знала их мысли, но и потому, что она вынуждена была распинаться перед ними, рассказывая о предмете, в котором они вряд ли что понимали. Она знала, их абсолютно не волнует то, что она преподает. Для них она только кусок мяса привлекательной формы. Это раздражало Дженнифер еще больше.

Мысленно вздохнув, она продолжила:

— Это вовсе не значит, что все слова, которые будут вам встречаться, окажутся незнакомыми, многие слова выглядят сходными с соответствующими словами современного языка. Очень большое количество испанглийских слов происходит из среднеанглийского. Это особенно характерно для среднеанглийской научной фантастики. Много, можно сказать, большинство современных терминов, связанных с космическими полетами, пришло именно оттуда. Впервые они были придуманы авторами научно-фантастических романов. Значительное число этих терминов появилось даже до того, как развитие техники позволило осуществить реальный космический полет. Я хочу, чтобы вы на секунду задумались над значением этого факта и представили себе силу воображения, которой должны были обладать эти писатели.

Она видела, что некоторые из слушателей пытаются сосредоточить свои умственные усилия в этом направлении. Но почти наверняка они были обречены на неудачу. Представить себе, как существовало человечество до эпохи космических полетов, было для них столь же сложно, как обычному человеку двадцатого столетия вообразить себя древним шумером.

Дженнифер взяла листок бумаги.

— Я хотела бы поговорить о книгах, которые нам предстоит прочесть в этом семестре. В это время задняя дверь лекционной аудитории открылась.

Дженнифер нахмурилась. Это был один из тех моментов, в которые она сожалела, что природа не одарила ее громким раскатистым голосом. Она терпеть не могла опаздывающих, которые прерывают ее во время лекции. Дженнифер уже начала выговаривать им:

— Надеюсь, что в следующий раз вы придете без опоздания… — но остановилась посреди фразы. Новые студенты не были людьми.

Когда трое опоздавших вошли, в аудитории повисла мертвая тишина. Они были темно-синего цвета и очень лохматыми. Дверь была более двух метров высотой и более метра шириной, но, чтобы пройти в нее, чужеземцам пришлось пригибаться и протискиваться боком. А их лица походили на морды хищников, и это сходство еще больше усиливалось благодаря впечатляющим клыкам,

— Какого они вида? — спросила студентка с первого ряда у своего соседа.

Тот пожал плечами, отрицательно покачав головой. «Похоже никто из них не бывал раньше на Сагусе», — подумала Дженнифер.

Она немного разбиралась в чужеземных расах и поэтому полагала, что аудитория среднеанглийского на планете, населенной людьми, представляла собой место, где вероятность встретить фойтанцев была наименьшей, по крайней мере в окрестности ближайших десяти световых лет. «Может быть, — подумала Дженнифер, — им нужен технический факультет?»

Она спросила:

— Фойтанцы, чем я могу вам помочь?

Три огромных синих существа наклонили свои головы в одну сторону, слушая переводчика, который был прикреплен у каждого на поясе. Один из них ответил, стараясь произносить слова мягко на своем громыхающем языке, а его переводчик преобразовал эти слова в испанглийские.

— Просим прощения за опоздание, уважаемый инструктор. Мы признаем нашу вину и согласны заплатить требуемый штраф.

— Мы согласны, — как эхо повторили два других.

— Никакого штрафа не надо, — слабым голосом отвечала Дженнифер. — Могу я помочь вам и указать, где находится аудитория, которую вы ищете?

Фойтанец — а может быть, фойтанка, так как по их внешнему виду нельзя было определить пол, — заговоривший первым, оскалил зубы. Дженнифер знала, что такая мимика фойтанца соответствует хмурому взгляду, но вообще-то, взглянув на него, можно было решить, что он собирается кого-то укусить. Ей захотелось, чтобы под рукой у нее на всякий случай сейчас очутился парализатор. Фойтанец спросил:

— Мы неправильно перевели вашу символику? Это не аудитория изучения среднеанглийского два-один-семь?

— Вы записались в мою группу? — Дженнифер чувствовала, что голос стал еще тоньше, чем обычно, но ничего не могла с собой поделать. Хотя переводчики все равно передавали только смысл, а не интонации.

— Да, так мы решили, — отвечал фойтанец, его громкий голос в переводчике звучал ровно и бесстрастно. — Наша оплата принята, наши имена включены в ваши компьютерные банки данных. Меня зовут Зэган Зэган Наг, а это Айсур Айсур Рус и Дарнил Дарнил Лин.

Дженнифер отодвинула свои записи.

— Зарегистрировались, — пробормотала она. В списке появившемся на дисплее, установленном на кафедре, действительно присутствовали фамилии трех фойтанцев. Фамилии людей стали со временем настолько разнообразными, что она не обратила особого внимания на эти — Отлично. Проходите, садитесь, если вы умеете читать на среднеанглийском, что является необходимым условием для изучения моего курса.

Фойтанцы уселись. Они были все же не настолько большими, по сравнению со средним человеком, чтобы мебель людей не подходила им. «Но все же достаточно большими, чтобы испугать», — подумала Дженнифер.

— Мы постараемся удовлетворить всем вашим требованиям относительно знания языка, уважаемый инструктор. Прежде всего мы — фойтанцы. Мы имели дело с языками, более древними и отличными от современных, чем ваш среднеанглийский, — заметил Айсур Айсур Рус.

Она знала, что это правда.

— Отлично, — повторила Дженнифер и продолжила свой рассказ о книгах, которые они должны будут изучить. Еще никогда в первый день занятий у нее не было такой внимательной аудитории. После хвастовства и мрачноватой вежливости фойтанцев это выглядело так, как если бы ее студенты-люди боялись, что им оторвут конечности, одну за другой, если они не будут вести себя должным образом.

Благодаря этому у Дженнифер больше не было ни одной паузы, и ей удалось изложить весь материал, который она планировала на сегодня. Лишь после того, как три огромных чужеземца покинули аудиторию, люди принялись болтать между собой Но даже тогда их голоса были более тихими, чем обычно.

Дженнифер вернулась в свой кабинет посмотреть, как работают университетские компьютеры над парой ее любимых исследовательских проектов. Новые распечатки содержали несколько довольно важных результатов, но не заинтересовали ее в такой степени, в какой они этого заслуживали. С появлением трех фойтанцев… фойтанцев!.. записавшихся на ее курс, у нее возникли проблемы более важные, чем проверка таблиц, подтверждавших ее гипотезу, что де Камп чаще использовал для введения цитат двоеточие, а реже — запятую, или новая попытка проследить распространение слова «заттер» из книг Андерсона в произведения писателей последующих поколений, таких, как Стирлинг и Иверсон.

После ленча она должна была читать еще один курс по современной испанглийской литературе и один по теории композиции, однако оба они не очень-то волновали Дженнифер, хотя и позволяли оплачивать ее долю за квартиру, снимаемую на пару с Али Бахтияром. Дженнифер сказала себе, что должна провести лекции, выбросив из головы посторонние мысли о трех фойтанцах, появившихся на утреннем занятии, хотя и знала, что не сможет полностью сосредоточиться.

Когда она вернулась домой, Бахтияр уже поджидал ее. Он преподавал видео- и киносъемку, и его последнее занятие кончалось на полчаса раньше. Единственным ее желанием было поделиться своими мыслями по поводу фойтанцев. Али ошеломленно слушал ее словоизлияния в течение нескольких минут; наконец не выдержав, протестующе поднял руку.

— Пожалуйста, прервись на секунду. Объясни сначала, почему тебя так возбудило то, что три чужеземца решили посещать твои занятия?

— Как раз это я и пытаюсь объяснить тебе. Они фойтанцы!

— Это я уже понял, — ответил он, нахмурив брови. Иногда Дженнифер казалось, что он специально практикуется в этом перед зеркалом, но ей ни разу не удавалось поймать его за этим занятием. — Но объясни, кто такие эти фойтанцы?

Она удивленно уставилась на него.

— Ты правда не знаешь?

— А почему, собственно, я должен это знать? — резонно заметил Бахтияр. — Сколько инопланетных цивилизаций мы знаем? Несколько дюжин без гиперпривода и несколько сотен с ним. Одному только Великому Аллаху известно, сколько всего существует планет, населенных разумными существами. Поэтому объясни мне, чем так знамениты фойтанцы, что я обязательно должен все о них знать?

Дженнифер понимала, что он прав, люди настолько расширили границы исследованного космического пространства, что один человек мог уследить лишь за малой частью общей суммы знаний. Но то, что Бахтияр абсолютно ничего не знает про фойтанцев вызвало у нее досаду. Она ожидала, что на ее слова последует соответствующая реакция, но о какой реакции могла идти речь, если собеседник понятия не имел о предмете, который привел ее в такое возбуждение?

Али, правда, понимал, что произошло что-то из ряда вон выходящее, ведь он прожил с ней почти год. Вознеся свои руки в примирительном жесте, он попросил:

— В конце-то концов расскажи мне о них, я хочу знать, что в них такого выдающегося.

— Хорошо, прежде всего единственная достоверная информация о фойтанцах состоит в том, что за последние пятьдесят лет они не вымерли, — начала Дженнифер. — Они успешно правили большой империей, расположенной ближе к центру галактики, много тысяч лет назад. Затем у них начались междоусобные войны. Я не думаю, что кто-нибудь сейчас с уверенностью сможет назвать причину этих войн. Эти междоусобные войны очень затянулись и в конечном счете привели к полному развалу империи.

— Одну минуточку, — в глазах Бахтияра вспыхнули огоньки. — Не они ли изобрели особую систему голографического изображения три или четыре года назад? Секрет вымершей расы или что-то в этом роде? Я помню, что видел их, но не запомнил название расы.

— Полагаю, они вполне способны на это, — задумалась Дженнифер. Три или четыре года назад она была занята торговлей с эсетерами, дело было связано с бивнями омфоса. — Да, это были фойтанцы.

— Но зачем им понадобилось записываться на твой курс среднеанглийского? Что они собираются делать, изучив его?

— У меня нет ни малейшего представления. Конечно, я точно так же не имею понятия, как собирается использовать полученные знания примерно треть моих студентов из числа людей. Разве что они позволят им получить четыре зачетных очка.

За несколько лет, проведенных с торговыми миссиями среди звезд, Дженнифер успела позабыть о студентах, «отбывающих свой срок»: тех, кто выбрал курс, так как просто хотел расширить кругозор или же потому, что он был удобен по времени проведения. Единственные, кого она помнила, это были студенты, подобные ей, которые записывались на курс для того, чтобы изучить предмет, и работали в полную силу вообще на всех предметах, хотя бы ради самоутверждения, если уж не было другой причины. В Сагусском центральном университете таких было в достатке. К сожалению, в достатке здесь было и других студентов, приводивших ее в уныние.

Али Бахтияр, казалось, не склонен был продолжать дискуссии о фойтанцах.

— Ладно, это прекрасно, просто замечательно, что на сегодняшний день тебе выпало нечто необычное, но все же давай пообедаем, как ты на это смотришь?

— Фойтанцы на занятиях по среднеанглийской литературе — это больше, чем что-то необычное, — обиделась Дженнифер, но Бахтияр уже направился на кухню, и потому не услышал ее: к сожалению, их квартира не была оборудована микрофонами. Бросив ему вдогонку свирепый взгляд, Дженнифер все же последовала за ним.

Она надеялась, что удастся возобновить разговор о чужеземцах после обеда, но Али настроился на игру по бэтлболу и был потерян для мира на ближайшие два часа. Для бэтлбола требовались самые большие, самые сильные и самые бойцовски настроенные представители человечества. Фойтанцы, как хорошо знала Дженнифер, могли бы без труда разбить большинство из них, не вспотев, если не предполагать, что фойтанцы потеют даже от небольшого физического напряжения.

Ее абсолютно не интересовал исход встречи по бэтлболу. Иногда она смотрела матчи, но только потому, что Али так любил этот вид спорта. Должно же их хоть что-то объединять, кроме постели. Но этим вечером она не могла найти в себе сил заинтересованно следить за игрой. Поэтому Дженнифер прошла в спальню, решив, пока Али смотрит матч, поработать за компьютером.

Почувствовав, что начинает зевать, Дженнифер выключила машину. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы вернуться из отдаленного прошлого, где столь волнующе представляли будущее, в свое собственное совершенно обыденное настоящее. Едва ли кто-нибудь в среднеанглийской научной фантастике когда-либо скучал, или должен был идти в ванную в неудобное время, или беспокоиться о своем финансовом положении.

Уже выходя из душевой кабинки, Дженнифер отметила про себя, что ее собственное финансовое положение выглядит довольно хорошо. Спасибо бивням омфоса, она тогда провернула неплохую сделку, давшую гораздо больше денег, чем принесла бы научная работа, о которой она именно тогда так мечтала. Да притом ей еще не приходилось забивать голову мыслями об этих трех странных фойтанцах.

Дженнифер все же надеялась, что фойтанцы со временем объяснят свое появление на курсе среднеанглийского. Она недостаточно хорошо знала их привычки, чтобы рискнуть спросить об этом напрямую, но знала, что умрет от любопытства, если они собрались хранить молчание весь семестр.

Она сплюнула пену зубной пасты в раковину. В комнате Али Бахтияр вопил.

— Глупец, перезаряжай и крути, пока он тебя не достал! В бэтлболе заканчивались последние пять минут. Дженнифер состроила кислую мину. Если Али считает, что бэтлбол интереснее, чем фойтанцы, то это его проблемы.

Даже когда она легла в кровать, огромные синие чужестранцы не переставали будоражить ее воображение. «Зэган Зэган Наг, Айсур Айсур Рус и третий, как его там?.. А, вспомнила, Дарнил Дарнил Лин». Интересно, кто они — мужчины или женщины? Во всяком случае, она думала о фойтанцах как о мужчинах, но лишь по той простой причине, что те были такие огромные и имели довольно грубые голоса. Антропоцентрическое мышление, наихудшая ошибка, которую может допустить торговец.

Но Дженнифер больше не торговец. Она занимается тем, чем всегда и собиралась заниматься, к чему так долго себя готовила, — решительно напомнила она себе.

Али Бахтияр залез в кровать через несколько минут. Дженнифер лежала к нему спиной, стараясь дышать ровно и глубоко. Он погладил ее волосы и скользнул рукой вниз к округлостям бедер. Вообще-то она почти всегда с удовольствием занималась с ним любовью. Но сегодня вечером Дженнифер все еще досадовала на то, что он не выразил достаточного интереса к занимавшим ее фойтанцам. Поэтому и решила притвориться спящей. Если Бахтияр сейчас сожмет ей руку так, что она вынуждена будет как-то отреагировать, то она надолго отучит его тревожить ее сон. Однако Али убрал руку, сердито пробормотав себе под нос: «тем лучше», и перевернулся на живот. Уже через минуту он храпел. А Дженнифер, словно желая наказать себя за притворство, проворочалась не меньше полутора часов.

Фойтанцы усердно посещали занятия по среднеанглийскому. Непонятно, как им это удавалось, но ни разу не было случая, чтобы они не выполнили домашнее задание. Фойтанцы, несомненно, были лучше знакомы с обычаями людей, чем Дженнифер с обычаями фойтанцев, задавали хорошие разумные вопросы, и им редко требовалось повторять что-нибудь дважды.

Мало-помалу Дженнифер начала различать их. Зэган Зэган Наг, похоже, был старше своих товарищей: они считались с его мнением и предоставляли ему право высказываться первым. Айсур Айсур Рус выделялся самостоятельностью мышления. Его трактовка прочитанного была чаще всего ошибочной, но в то же время интересной и оригинальной. Дарнил Дарнил Лин, наоборот, был более консервативен. Он всегда говорил твердым, уверенным голосом и отличался нежеланием сходить с проторенной дорожки, на которой, однако, чувствовал себя очень уверенно. Все трое считались лучшими учениками. Не было никаких сомнений, что они соединили свои программы перевода с печатающими устройствами, но и люди, для которых испанглийский не был родным языком, поступали так же.

Дженнифер посвятила первые две недели рассказам, в которых описывались встречи с инопланетянами. Ее опыт показывал, что студенты обожают эту тему, им доставляет удовольствие наблюдать за тем, насколько нелепыми оказались предположения, выдвигаемые большинством авторов. То, что некоторые писатели в своих описаниях будущего подошли на расстояние вытянутой руки к реальности, также возбуждало их интерес.

— Помните, вовсе не предполагалось, что научная фантастика должна стать пророчеством, — сказала Дженнифер. — Попытка предсказать будущее, догадаться о том, как будет развиваться человечество, уходит своими корнями гораздо глубже. Научная фантастика — это нечто другое. Научная фантастика — это литература экстраполяции настоящего в будущее. Взяв за отправную точку, скажем, какое-нибудь общественное движение или новую технологию, иногда даже идеологию из тех, что существовали во времена автора, и развивая ее дальше и глубже, писатель-фантаст хотел посмотреть, что в этом случае случится с планетой, с развитием цивилизации.

Естественно, большинство романов становились банальными уже через несколько лет после написания. В особенности те, чьи сюжеты были связаны с общественными движениями, которые появлялись и исчезали с такой скоростью, что, как правило, ни одно не доживало до описываемого автором времени. В двадцатом столетии, как и в любом другом, в обществе одни убеждения сменялись другими, сегодня побеждали радикалы, а уже завтра реакционеры, периоды терпимости по отношению к сексуальным меньшинствам сменялись периодами гонений. Развитие общества проходило два или три таких цикла за время жизни одного поколения, так же как и у нас сегодня.

Некоторые авторы даже пытались ответить на такие нелегкие вопросы: как человечество будет приспосабливаться к обществу разумных существ, которые несколько отличаются от нас, как мы в далеком будущем будем общаться друг с другом в различных ситуациях, какими должны быть взаимоотношения между правительством и отдельными личностями. Поэтому писатели, подобные Андерсону, Брайну и Хайнлайну, до сих пор заставляют нас думать, несмотря на то что миры, созданные их воображением, с нашей точки зрения выглядят не слишком правдоподобными

Кто-то поднял руку.

— Почему фильмы того времени по интеллектуальному уровню гораздо ниже, чем книги?

— Это хороший вопрос, — одобрительно откликнулась Дженнифер, — ответ, наверное, можно найти в экономических условиях распространения книг и видеопродукции тех лет. Читающая аудитория была более малочисленной и приносила меньше денег, чем аудитория, потреблявшая видеопродукцию, поэтому книги могли быть направлены более дифференцированно, на более мелкие группы населения. Так, научная фантастика предназначалась наиболее образованной части населения и давала ей пищу для размышления над изощренными идеями. Видеопродукция же в основе своей предназначалась для более широкой аудитории. Создатели видеофильмов, как правило, заимствовали сюжетные линии и описания приключений из книг фантастики, но мало кто пытался создать произведение, достойное первоисточника.

— Можно еще вопрос, уважаемый профессор?

— Да, Айсур Айсур Рус, выходите вперед.

Дженнифер всегда было интересно услышать, о чем будут спрашивать фойтанцы. Айсур Айсур Рус обладал особым умением задавать нетривиальные вопросы.

И на этот раз он не разочаровал ее.

— Уважаемый профессор, я проверил интеллектуальные достоинства авторов, о которых вы упоминали, они действительно достойны всяческих похвал. Хотя произведения других: Стургеона, Ле Гуин — на первый взгляд кажутся более приятными для чтения. Которые из них имеют большее значение?

Его, похожие на медвежьи, уши передернулись. Дженнифер подумала, что скорее всего это означает, что он доволен собой.

— Прежде чем ответить, могу я тоже задать вам, Айсур Айсур Рус, один вопрос? — спросила Дженнифер. Он помахал взад-вперед рукой перед своим лицом, что, как она догадалась, означало «да», поэтому она продолжила: — Как вам удалось изучить среднеанглийский язык настолько хорошо, чтобы суметь почувствовать стиль?

Не так много студентов-людей, даже с помощью компьютера, могут настолько овладеть языком, чтобы развить в себе чувство стиля.

Айсур Айсур Рус ответил:

— Чтобы изучать данный курс, уважаемый профессор, мы пользуемся программами перевода среднеанглийский/испанглийский, испанглийский/рапти — вы, наверное, знаете, что Рапти это планета, которая находится на границе бывшей Фойтанской империи, — и, наконец, с рапти на наш язык. Со временем наши аппараты наберут достаточный словарный запас и научатся распознавать идиомы, что позволит избавиться от двух промежуточных программ, тогда мы сможем переводить непосредственно со среднеанглийского на наш язык. С этой точки зрения среднеанглийский язык не представляет для нас никаких трудностей.

— Понятно, — медленно проговорила Дженнифер, но в действительности она поняла — как, но так и не поняла — зачем. Что интересного могли найти для себя фойтанцы в древних научно-фантастических романах, написанных людьми? Она уже готова была спросить об этом напрямую, хотя чувствовала, что прежде надо самой ответить на вопрос Айсур Айсур Руса.

— При жизни писатели, о которых вы упоминаете, и некоторые другие, подобные им, действительно пользовались очень высокой популярностью именно благодаря тому, что у них был очень изящный стиль. Однако сказать, что они не предназначали свои произведения для серьезного читателя, было бы несправедливо. И в настоящее время они менее читаемы лишь потому, что придуманное ими будущее оказалось гораздо дальше от нашей действительности, чем у других авторов. Вы поняли?

— Да, я заметил упомянутые вами отличия, но не уверен, что они существенны. Я повторяю вопрос: что является более важным — отвлеченное художественное превосходство или польза?

— Это вопрос, который люди задают столько лет, сколько они занимаются изучением своего искусства, — заметила Дженнифер с улыбкой. — И никто за все это время не смог найти окончательный ответ.

— Все вопросы должны иметь ответы, — назидательно заметил Дарнил Дарнил Лин.

— Может быть, и так, но часть ответов можно получить только по принципу довод-контрдовод, и при этом не следует забывать о некоторой доле субъективности в оценке такого критерия, как художественные достоинства, тут у каждого может быть свое мнение.

— Этот ответ наверняка был известен Великим, до того как начались Самоубийственные войны.

Несмотря на то что переводчик произносил все слова монотонно, нетрудно было догадаться, что Дарнил Дарнил Лин не сомневался в сказанном.

— Если Великие были настолько велики, как это утверждается, то почему они начали Самоубийственные войны? — спросил Айсур Айсур Рус.

Дженнифер не думала, что эти два замечания предназначались для всей аудитории, но переводчик перевел их для всех.

Зэган Зэган Наг сказал:

— Достаточно! Мы прервали лекцию уважаемого профессора.

Все три фойтанца успокоились и приготовились слушать. Дженнифер нашла, что у нее нет иного варианта, кроме как продолжить лекцию. «Наступит такой день, — сказала она себе, — когда я задам им интересующие меня вопросы».

— Это меня так расстраивает, — сказала Дженнифер Али Бахтияру, вернувшись с последнего занятия. — Они хорошо работают. Они очень хорошо работают. Но зачем им это надо?

— Понятия не имею, — отвечал Бахтияр, как он это делал всякий раз, когда она возвращалась к мучившему ее вопросу. Сейчас в его голосе слышалось легкое раздражение. — Я бы не стал из-за этого страдать бессонницей. Если они хотят отвалить приличные деньги за то, чтобы послушать твою болтовню об этих затхлых старых книгах, то это их проблема, а не твоя.

— Затхлые старые книги? Проблема? — Дженнифер не знала, какими словами выразить ту степень негодования, которая охватила ее при этих словах. — Ты выглядишь глупо, стоя здесь с открытым ртом, — заметил Бахтияр.

Если бы у нее на поясе сейчас был парализатор, Дженнифер с превеликим удовольствием всадила бы своему приятелю дозу, достаточную, чтобы отправить его отдыхать на всю ночь, а еще лучше на всю следующую неделю. В этот момент она осознала, что ее рот действительно открыт. Она закрыла его. Дженнифер не просто негодовала, она была взбешена. Обычно гнев заставлял ее терять самообладание, и она просто не знала, что делать. Сейчас она отлично знала, что хотела сделать. Когда Дженнифер нашла в себе силы, чтобы заговорить вновь, ее голос звучал даже тише, чем обычно.

— Я подыщу себе отдельную квартиру.

Али Бахтияр изумленно уставился на нее.

— Не делай этого1 — с тревогой сказал он Дженнифер посмотрела ему в лицо, в то время как его глаза бегали по ней вверх-вниз, от головы до пят. Эта тревога была не за нее, по крайней мере не за ту ее часть, которая находилась позади глаз. Его волновало, что он больше не сможет с ней спать Как бы желая подтвердить это, Бахтияр потянулся, пытаясь обнять ее.

Дженнифер отступила сначала на шаг, потом еще на один. Бахтияр последовал за ней.

— Оставь меня, — наконец сказала она. Она ненавидела свой голос за то, что он дрожал. К глазам подступали слезы. Их она ненавидела еще больше.

— Ты расстраиваешься из-за пустяков, — мягко убеждал Бахтияр. — Если уж ты так хочешь, ладно, я прошу прощения. Иди ко мне, Дженнифер, все хорошо. — Он обхватил руками ее плечи.

В то же мгновение Али отлетел прочь, обхватив правой рукой запястье левой. Дженнифер надеялась, что оно не сломано. Ей ни разу не приходилось применять приемы самообороны без оружия на других планетах, но все торговцы обязаны были изучить их, чтобы иметь возможность защитить себя как от чужеземцев, так и от людей. И вот наконец она в первый раз применила такой прием, и это случилось даже не во время пятиминутного пути от дома до работы по мирной территории университета. Ведь все, что она хотела, — это спокойно заниматься своими исследованиями. Но она уже усвоила, что в жизни не всегда все складывается так, как нам хотелось бы. Дженнифер прошла мимо Али Бахтияра к телефону. Он отпрянул с такой прытью, как если бы у нее вдруг выросли клыки и когти: можно было подумать, что он видит ее в первый раз Может, так оно и было, нет, правда, — может, все, на что он обращал внимание, — это стройная фигура, длинные белокурые волосы, голубые глаза и приятные черты лица. Дженнифер почувствовала, как в ней опять закипает гнев.

Она набрала номер подруги, с которой вместе работала на кафедре мертвых языков и которая была на несколько лет старше ее.

— Элла? Это Дженнифер. Могу я несколько дней пожить в твоем логове? Я поссорилась с моим парнем и постараюсь убраться отсюда как можно быстрее.

— Конечно, почему нет, — ответила Элла Мечникова, ее баритональное контральто гудело в ушах Дженнифер. — Давай приходи.

— Элла, дорогая, огромное тебе спасибо, я сейчас буду.

Дженнифер побросала в дипломат несколько книг, дисков и документов, после чего бросила все вместе со сменой белья и зубной щеткой в голубой пластиковый пакет для походов по магазинам. Она задержалась у двери, бросив взгляд на Али Бахтияра.

— Как только смогу подыскать себе что-нибудь, то сразу заберу все остальное. Если замечу в своих вещах хоть малейший беспорядок, то запястьем дело не ограничится. Это я тебе обещаю.

В последний момент Дженнифер вспомнила, что кое-что забыла. Она вновь прошла мимо Бахтияра на этот раз в спальню. Это несколько испортило сцену ухода, но она ни в коей мере не была склонна делать из своей жизни мелодраму. Дженнифер нашла парализатор и тоже бросила в сумку. Еще один проход мимо возлюбленного, бывшего возлюбленного, поправила она себя, выходя из квартиры.

Элла Мечникова жила через несколько кварталов. Дом, в котором находилась ее квартира, был точной копией дома, где жила Дженнифер: похоже, оба они были возведены одной строительной компанией.

Элла была большой и шумной. Она обняла Дженнифер, расцеловав в обе щеки.

— Прими мои соболезнования, если ты в них нуждаешься. Скорее всего ты поступила правильно, избавившись от него, и если ты сама тоже так думаешь, то скорее всего права. Позволь мне предложить тебе вместо этого нечто более практичное.

Элла достала из холодильника стакан и подала его подруге. Сама она уже держала в руке свой стакан. Дженнифер осторожно отпила маленький глоток. Иногда произведения Эллы были приятными на вкус, иногда не очень. Одним из ее хобби было приготовление коктейлей по старинным рецептам, которыми сотни лет никто уже не пользовался.

Этот был не из худших: мягкий, чуточку сладкий и не настолько крепкий, чтобы обжечь горло и вызвать слезы. Желая сделать Элле приятное, она поинтересовалась:

— А как он называется?

— «Харвей Валлабанджер», — ответила Элла. — Апельсиновый сок, спирт и ликер «Галлиано», бутылку которого я нашла только на прошлой неделе. Думала, его уже давно не существует, но оказалось, что его до сих пор производят. Не знаю уж почему. Я полагаю, сам по себе он смертелен: рафинированный сахарный сироп желтого цвета. Но для коктейлей — то что надо.

— Да, похоже, это так. — Дженнифер сделала глоток побольше, затем еще один. Она почувствовала, как по желудку разливается тепло. — Спасибо, что согласилась приютить меня, наверное, я причиняю тебе беспокойство.

— Никакого беспокойства, — засмеялась Элла. — Я не знаю никого на этой планете, способного так краснеть.

От этого замечания кровь еще больше прилила к щекам Дженнифер.

— Я ничего не могу с собой поделать, у меня такая белая кожа.

— Я знаю. Я тоже ничего не могу поделать со своим желанием посмеяться над этим. Ты обедала?

Дженнифер позволила Элле по-матерински опекать себя. Это отвлекло ее от мыслей о внезапном разрыве с Бахтияром и досадных неудобствах, которые ожидают ее в связи с переездом. Хотя закалка торговца в этом случае очень пригодится: за время путешествий она научилась собираться быстро и основательно. Надо сказать, что навыки, приобретенные за время путешествий с торговцами, часто приходили ей на выручку в сложных жизненных ситуациях. Дженнифер об этом, конечно, не думала, когда начинала стажером. Все, чего ей тогда хотелось, это чтобы в ее анкете появилась какая-нибудь незаурядная запись.

После обеда Дженнифер решила просмотреть в сети информацию о сдаче квартир. Результаты привели ее в уныние: так как семестр уже начался, все квартиры вблизи университета были заняты.

— Ничего ближе трех километров, — пожаловалась она.

— Может быть, ее занять мне, — сказала Элла, посмотрев на экран через ее плечо. — А ты сможешь перебраться в эту. Мне куда больше, чем тебе нужен моцион. Хотя ничего не выйдет. Ты же знаешь меня, я всегда предпочту сесть на автобус, вместо того чтобы идти пешком. О да.

Все еще продолжая ворчать, Дженнифер оформила электронную заявку на ближайшую квартиру, которую она смогла найти, хотя на всякий случай ввела опцию отмены, если вдруг найдется что-то поближе до того, как она переедет на новое место. Она могла позволить себе штраф, который придется заплатить в случае, если она воспользуется этой опцией. Иначе ей до конца учебного года придется наслаждаться прогулкой по дороге на работу.

— Когда она освободится, через три дня? — спросила Элла.

— Да. Надеюсь, я не слишком злоупотреблю твоим гостеприимством, если пока поживу у тебя? — сказала Дженнифер.

Она уже начала думать, как бы ей отблагодарить Эллу за доброту.

— Сегодня без проблем, и завтра тоже. Но день, а точнее, ночь послезавтра, видишь ли, я уже пригласила Ксавье и… ну ты понимаешь, — ответила Элла.

— О да, — быстро согласилась Дженнифер. Элла и Ксавье были любовниками уже очень долго. Дженнифер не могла сказать, как долго, но уж точно дольше, чем она находилась на Сагусе. — Я напрошусь к кому-нибудь еще или даже могу вообще провести эту ночь в кабинете. Там есть кушетка, правда, она не разбирается в кровать, но на одну ночь, я думаю, сойдет. А уже на следующий день я переберусь на новое место, так что больше не буду стеснять тебя.

— О, Дженнифер, ты такая милая. Иногда я думаю, что ты настолько милая, что это даже вредит тебе. Вот почему я удивилась, когда ты сказала, что решила порвать с Али. Извини, что спрашиваю, но почему ты вдруг решилась на этот шаг?

Дженнифер принялась было рассказывать про историю с фойтанцами, но не успела произнести и трех фраз, как наткнулась на ту же стену непонимания, что и у Али Бахтияра, которая заставила ее выйти из себя. Хотя люди и расселились на площади в несколько тысяч световых лет, большинство если и путешествовало, то только с одной заселенной людьми планеты на другую. Поэтому они были лишь поверхностно знакомы, если знакомы вообще, со многими другими видами разумных существ, с которыми жили бок о бок в одной галактике. Элла знала гораздо больше о древних технологиях перегонки жидкостей, чем о фойтанцах.

Когда Дженнифер закончила свой рассказ, ее подруга, пожав плечами, сказала:

— Честно говоря, это не кажется мне такой уж серьезной причиной, хотя тут тебе, как говорится, виднее. Но, в общем-то, похоже, что ты просто ждала удобного повода, чтобы расстаться.

— Полагаю, да, — согласилась Дженнифер. — Я знаю, что была в известной степени очарована Али. Хотя и не предполагала, что все так обернется.

Она печально покачала головой.

— Ты никогда не думаешь о последствиях, — заметила Элла. — Я помню этого парня, я приметила его еще десять лет назад… — Рассказ, который последовал некоторое время спустя, был более мрачным, чем фантастические романы, которые обычно читала Дженнифер.

Дженнифер вся извертелась, пытаясь заснуть в холле, где Элла ей постелила. Она все еще была расстроена. Кроме того, кушетка была тверже и уже, чем привычная большая кровать. В комнате было недостаточно темно по сравнению с ее спальней, к тому же ее беспокоил доносившийся снаружи шум уличного движения. Часы пробили полночь, когда кто-то из дома напротив прошел по двору. Затем, наверное, не меньше чем через год, они пробили час. В конце концов она заснула.

Будильник Эллы завизжал, как сирена воздушной тревоги, — хуже чем эсетер, промелькнула в голове Дженнифер смутная мысль. Только когда прошел испуг, вызванный этим отвратительным звуком, она поняла его происхождение. Элла же или спала гораздо крепче, или обладала избирательной глухотой, потому что ее будильник начинал вопить вновь и вновь, пока наконец она не приказала ему заткнуться.

Выйдя из душа, Дженнифер поморщилась, увидев в зеркале свои покрасневшие глаза. Ощущения были как после похмелья, притом что вчера она даже не почувствовала удовольствия от выпивки. Двигаясь медленно, как под водой, она оделась во все чистое, заметив себе, что надо будет постирать юбку и блузку, в которых ходила вчера. Проглотив чашку кофе и бутерброд с джемом, Дженнифер отправилась в университет.

Кофеин и размышления о материале, который ей предстояло излагать, привели ее в чувство к тому времени, когда должны были начаться занятия по среднеанглийскому. Сегодня она начинала новую тему, самую любимую.

Настроение улучшилось, Дженнифер почувствовала, что готова начать жизнь с чистого листа. Дребезг звонка застал ее входящей в лекционную аудиторию и посмеивающуюся над собой.

Она успела придать лицу строгое выражение, прежде чем взошла на кафедру. Пытаясь установить тишину, окинула аудиторию суровым взглядом, правда, судя по результату, взгляд оказался недостаточно суровым, но все же одним из лучших, которые ей удавались. Надеясь, что голос тоже прозвучит достаточно сурово, Дженнифер спросила:

— Кто не прочитал домашнее задание? — Несколько несчастных, ленивых и одновременно честных, подняли руки. — От вас требуется нечто большее, чем способность поднимать руку, — строго заметила она. — Когда вы записывались на этот курс, вы, конечно, знакомились с программой, и поэтому не можете сказать, что не знали о достаточно большой рабочей нагрузке. Можете оставаться на лекции, если желаете извлечь из курса некоторую пользу.

Зэган Зэган Наг и два других фойтанца держали свои большие руки с толстыми пальцами опущенными. Дженнифер была уверена, что это было вовсе не потому, что они не хотели сознаться в нерадивости. Она всегда ставила их в пример всему потоку: «Посмотрите, если они смогли подготовиться, то вы были обязаны это сделать». Только мысль, что фойтанцы не хотят, чтобы их выставляли напоказ, удержала ее на этот раз. Она сказала:

— На время мы отойдем от рассмотрения темы «Как выглядели вымышленные инопланетяне» и разберемся с вопросом: как в научной фантастике рассматривается проблема, которая была очень существенна для нескольких поколений, а именно: риск того, что человечество уничтожит себя во время войн на Земле прежде, чем сможет достичь технического уровня развития, позволяющего покинуть планету.

Все три фойтанца сидели прямо на своих хрупких стульях, которые были им малы. Дженнифер подумала об истории их расы и слегка вздрогнула: цивилизация может и выйти за пределы одной планеты, однако это не может помешать ей столь же успешно уничтожить себя.

— С теми из вас, кто подготовился к занятиям, — продолжила она, — мы прежде всего будем обсуждать «Гимн Лейбовицу». Со времени выхода в свет этой книги многие называют ее лучшим научно-фантастическим романом всех времен. Глава, которую я хочу вместе с вами разобрать, находится примерно в середине романа и называется «Fiat Lux».

— Каково значение этого заголовка? — спросил Айсур Айсур Рус. — Наша программа для перевода не смогла с ним справиться, дав лишь неясные ссылки на древние колесные транспортные средства и мыло. Но они кажутся не очень подходящими к содержанию книги.

— Конечно, нет. — Дженнифер всегда удивляло, как порой далеко программы-переводчики умудрялись уйти от истинного смысла фразы. — Возможно, дело в том, что заголовок написан не на среднеанглийском, а на латыни, еще более древнем языке. «Fiat Lux» означает «Да будет свет».

— А…

Это был не Айсур Айсур Рус, это был студент из людей. Дженнифер отметила про себя, что еще несколько студентов тоже сделали пометки. «Лентяи», — подумала она. У них не должно было возникнуть никаких трудностей со значением этой фразы. Не только потому, что латынь до сих пор использовалась в богослужении, но и потому, что этот язык был одним из корневых для испанглийского.

— «Fiat Lux» для нас особенно интересна из-за того, что по сути это смесь исторических аналогий и экстраполяции, — сказала она, — значение церкви в мире основывается на той огромной роли, которую она стала играть после падения Римской империи, существовавшей на заре цивилизации. Между прочим, римляне как раз и были теми людьми, которые говорили на латыни.

Однако цивилизация, которую придумал Миллер и которая приходит в упадок в результате ядерной войны, уже достигла уровня, характеризующегося значительной степенью зависимости от развития техники. Как происходит возрождение цивилизации, как начинается поиск новых путей развития — эти вопросы автор рассматривает в данной главе. При этом оказывается, что новый путь фактически повторяет предыдущее развитие. Было найдено лишь то, что уже было некогда найдено их предками. Миллер с большим мастерством изображает интеллектуальный упадок, к которому приведет придуманное им развитие человечества…

Здесь Дженнифер остановилась. У нее не было таких намерений, но брошенный на фойтанцев взгляд отвлек бы кого угодно. И не только потому, что они шумели и прыгали вверх-вниз, но она вообще впервые видела их в таком неописуемом возбуждении. Когда огромное существо, точнее, три огромных существа с остроконечными ушами и хорошими клыками впадают в такое неистовство в присутствии людей, люди тоже начинают тревожиться. До ее ушей долетел вопль, который в течение, наверное, трех миллионов лет в человеке был запрограммирован на биологическом уровне:

— Волки! — Ей понадобилось лишь одно мгновение, чтобы собраться.

Благодаря навыкам, приобретенным ею в качестве торговца, Дженнифер знала, как освободиться от предубеждений против внешнего вида. Где-то в уголке ее сознания промелькнула мысль, что она уже не первый раз за последние дни с благодарностью вспоминает время, когда была торговцем. Это раздражало ее, вот вроде бы сбылись мечты, она, как того и хотела, в хорошем, спокойном университетском городке. Так почему же тревога не утихает.

Дженнифер спросила:

— Какой-нибудь вопрос? — Ее голос звучал выше, чем обычно, но все же достаточно твердо. Она полагала, что от ее вопроса фойтанцы просто взорвутся. Они удивили ее. Они вздрогнули, переглянулись, словно она застала их за ковырянием в носу — если только по обычаям фойтанцев это считалось плохим поступком.

Наконец Зэган Зэган Наг ответил:

— Нет, на этот раз нет никаких вопросов, уважаемый профессор. Нас просто заинтересовали аналогии между миром, который придумал этот автор, и жизненным опытом нашего собственного народа.

— Хорошо. В таком случае я продолжу.

Тон переводчика был, как всегда, вежливый, но она знала: то, что она услышала, было ложью от начала до конца или, по крайней мере, не всей правдой. Нечто большее, чем интерес к аналогиям, привел фойтанцев в такое волнение. Но что она могла поделать, если они не хотели обсуждать этот вопрос с людьми?

Весь остаток дня Дженнифер пребывала в рассеянности. Обсуждение было менее живым, чем она надеялась, и не менее всего прочего это можно было приписать тому, что фойтанцы не принимали в нем участия.

Они очень внимательно слушали все, что говорила она и другие студенты, хотя их уши еще долго продолжали подергиваться. Возможно, они не могли контролировать эту свою реакцию.

После занятий Дженнифер вернулась в квартиру Эллы. Она хотела обсудить с кем-нибудь необычную реакцию чужестранцев на «Гимн Лейбовицу». Но у Эллы не было желания слушать. Элла планировала феерию завтрашней вечеринки с Ксавье и хотела обсуждать только это. Дженнифер, которую тошнило от упоминания о мужчинах вообще и Али Бахтияре в частности, была вынуждена играть роль несчастного слушателя.

После того как они с подругой поняли, что этим вечером им не суждено понять друг друга, как бы они ни старались, Дженнифер опять вернулась к своим занятиям с компьютером и двоеточиями де Кампа. Она не удивится, если обнаружится, что те места, в которых двоеточия появляются взамен запятых, были «работой» излишне рьяного редактора. Дженнифер не была уверена, что нашелся бы хотя бы один автор двадцатого столетия, который сказал бы доброе слово о бесцеремонных редакторах. На следующий день на занятиях она продолжила тему «Гимна Лейбовицу», сравнивая его с другими произведениями, которые развивали тему последствий атомной войны: «Дэви», «Почтальон», «Сын звездного человека».

— Это течение в научной фантастике выдохлось к концу двадцатого столетия, так как стало ясно, что в подобном конфликте выживших не будет, а если кто-то и выживет, то в любом случае не удастся восстановить все так быстро, как это представляли ранние авторы.

И вновь среди фойтанцев возникло оживление. Дженнифер подумала, что они могли бы поделиться мыслями, которые их беспокоят. Но фойтанцы вновь не сделали этого. Она почти уже собралась спросить их напрямую. К сожалению, в данный момент такое решение представляло бы собой нечто среднее между безрассудной храбростью и самоубийством. До сих пор фойтанцы были готовы вести дискуссии и даже проявляли в некотором роде усердие. Но почему не сейчас и не по теме, которая должна их волновать: ведь они сами пострадали от подобных событий? Дженнифер не находила ответов на эти вопросы. Недовольная собой, она закончила занятия и прошествовала к выходу из аудитории.

Две другие лекции она прочитала, можно сказать, на автопилоте. Все так же на автопилоте она направилась к своей прежней квартире. Только пройдя пару сотен метров, она опомнилась и пробормотала:

— Идиотка! — После чего со вздохом направилась к дому Эллы. Пройдя еще пятьдесят метров, она повторила: — Идиотка! — на этот раз гораздо громче.

Студент, проходивший мимо, бросил на нее любопытный взгляд. Ее щеки пылали. Это заинтересовало студента еще больше, ибо студент был крайне молод. Дженнифер вернулась и в самом мрачном расположении духа побрела обратно в кабинет.

Кабинет отнюдь не был идеальным местом для того, чтобы провести ночь. Кушетка была значительно хуже и, что самое главное, еще короче, чем в квартире Эллы. Хорошо хоть туалетная комната находилась всего через пару дверей. «Ладно, на одну ночь сойдет. А завтра у меня будет собственная квартира», — подумала Дженнифер. Эта последняя мысль несколько скрасила неудобства нынешнего вечера и даже тот факт, что придется обедать в университетском кафетерии.

Вряд ли кто-нибудь осмелился бы назвать блюда, которые там предлагали, шедевром кулинарного искусства. Лучшим предположением Дженнифер на этот счет было, что в службе университетских столовых пускают на бифштексы всех, кто умеет более или менее сносно готовить. Она взяла кока-колу. «Что же еще может пить профессор среднеанглийского?» — задала она себе риторический вопрос, выходя прогуляться по территории университета в вечерних сумерках.

Вернувшись в кабинет, Дженнифер уселась за работу. Никто до сих пор так и не смог создать программу для проверки сочинений. Она царапала красными чернилами свои замечания на полях. По крайней мере, хоть в испанглийском как слышится, так и пишется: она не хотела связываться со странным правописанием, которое было сущим наказанием в древне- и среднеанглийском.

Вокруг нее постепенно сгущались сумерки. Сразу после девяти вечера позвонил охранник службы безопасности. Когда он увидел Дженнифер, то, чуть смешавшись, сказал:

— Прошу прощения, профессор Логан. Простая проверка — инфракрасные датчики сигнализировали, что кто-то находится в вашем кабинете. Раз это вы, то нет проблем.

— Я рада, — ответила она охраннику, но тот уже отключился.

Она попыталась восстановить ход своих мыслей. Этой студентке действительно удалось ухватить то, как Пайпер создавал свои рассказы о будущем, и Дженнифер хотела убедиться, что разъяснила студентке все ее недочеты.

Едва она вновь погрузилась в проверку сочинений, как раздался еще один звонок. На этот раз звонил Али Бахтияр.

— Что тебе? — холодно спросила Дженнифер.

Бахтияр смутился.

— Я хочу еще раз попросить у тебя прощения, — наконец сказал он. — Я только что встретил твоих фойтанцев, и они действительно производят то впечатление, о котором ты говорила. Да, производят.

Он выглядел немного потрясенно, а, надо сказать, его не часто можно было увидеть в таком состоянии.

— Постой-ка. Ты встретил их? Как ты мог их встретить?

— Они приходили сюда и спрашивали тебя. Они сказали, что хотят поговорить с тобой о занятиях. Они, похоже, не были заинтересованы откладывать разговор, понимаешь, что я хочу сказать. Мне с большим трудом удалось убедить их, что ты тут больше не живешь. Они ушли только после того, как я дал им адрес твоей подруги, этой, с низким голосом… Элла Мечникова, правильно?

— Элла, — машинально поправила Дженнифер. — Боже. Я думаю, она не сильно обрадуется, увидев их. Она сегодня вечером не одна.

— Я уже догадался, я позвонил ей, чтобы предупредить тебя о приходе этих ребят, но у нее не было большого желания разговаривать. И, кроме того, она отключила видеоканал. Элла быстро протараторила, где тебя искать, и тут же отключилась. Теперь ты все знаешь.

— Боже, — повторила Дженнифер, подумав, что Элла теперь не скоро простит ее, если вообще простит. — Спасибо, что предупредил, Али, я все поняла. Лучше знать об их возможном визите.

— Послушай, если можно, забудь о нашей размолвке и возвращайся домой. — Бахтияр вновь завел разговор о примирении. — Я действительно очень сожалею о сказанных мною тогда словах, и я…

— Нет, Али, — твердо ответила Дженнифер. Она уже обдумала произошедший разрыв и не хотела к этому больше возвращаться. — Мне очень жаль, но я считаю, что это невозможно. Самое лучшее, что мы можем сделать, покончить с этим сейчас. Я надеюсь, мы останемся друзьями.

Бахтияр нахмурился.

— Ненавижу, когда женщины так говорят. Но в любом случае я считаю, что должен был тебя предупредить об этих тварях. Удачи тебе с ними.

— Они вовсе не твари, — начала Дженнифер, но Бахтияр, как и охранник, не дал ей возможности оставить за собой последнее слово. Покачав головой, она вновь уставилась в сочинение, посвященное творчеству Пайпера.

— Где же я остановилась? — пробормотала она.

Только она нашла нужное место, как вновь раздался звонок. Дженнифер тяжело вздохнула и ткнула большим пальцем руки в кнопку «ПРИЕМ». Экран не светился. «Элла», — подумала она и оказалась права.

— Дженнифер, три синих чудища собираются нанести тебе визит.

— Али только что звонил мне, чтобы предупредить, и сказал, что послал их к тебе. Мне очень неловко, что все так получилось, — добавила она.

— Еще бы, — огрызнулась Элла, — я не люблю, когда меня прерывают в момент наивысшего напряжения, и тем более не люблю, когда это делают дважды.

— О, дорогая. — Дженнифер с трудом сдерживалась, чтобы не засмеяться.

— Если бы ты не была моей подругой… Ладно, эти фой-как-их-там выглядят достаточно большими, чтобы позавтракать тобой, вместо того чтобы вести беседы. Ты уверена в их истинных намерениях? Может, тебе лучше держать дверь на замке?

— Не говори ерунды, Элла. Возвращайся к Ксавье, и я надеюсь, что никто больше тебя не потревожит.

— Да уж, лучше не надо, — мрачно заметила Элла. — Ну ладно, тогда пока.

Наконец хоть один раз за весь вечер с ней по-человечески попрощались. Дженнифер опять попробовала вернуться к проверке сочинений, надеясь закончить эту работу до прихода фойтанцев.

Через несколько минут лифт в холле зашумел. «Фойтанцы, — подумала Дженнифер и отложила бумаги. — Похоже, мне никогда не закончить». Она оценивающе поглядела на оставшуюся стопку и нахмурилась. Чтобы проникнуть в здание в такой поздний час, необходимо иметь специальную карточку допуска, которая вставляется в считывающее устройство лифта. Дженнифер пожала плечами. Может быть, фойтанцы поднялись с кем-нибудь, у кого была карточка. Они знали ее имя, в конце концов небольшое объяснение — это все, что им понадобилось.

Кто-то постучал в дверь, постучал так высоко, что это мог быть только бэтлбольный центровой или фойтанец. Она не слышала шагов по коридору, но фойтанцы могли не носить обуви. Для существ таких больших размеров они производили очень мало шума, словно были ближе к своим предкам — охотникам, чем люди. Дженнифер распахнула дверь и задрала голову. Перед ней возвышался Зэган Зэган Наг, позади стояли два других фойтанца. Вблизи они действительно выглядели устрашающе. Она невольно отступила назад прежде, чем собралась с духом спросить:

— Чем могу быть полезна в столь поздний час?

— Ты можешь пойти с нами, — ответил Зэган Зэган Наг.

Слушая монотонный голос его переводчика, Дженнифер сомневалась, что правильно поняла.

— Я предпочла бы поговорить здесь, — ответила она.

— Это не только просьба, — сказал Зэган Зэган Наг.

Только тут Дженнифер заметила в левой руке гостя какой-то предмет. Так как присущий каждому человеку в той или иной мере антропоцентризм заставил ее первым делом посмотреть на правую.

Предмет заискрился. Все это Дженнифер запомнила надолго… Внезапная яркая вспышка. Долгое время она была единственным воспоминанием Дженнифер…

Когда она очнулась, то поняла, что находится на космическом корабле. Мало-помалу к ней начало возвращаться сознание и ощущение окружающей реальности. Может быть, это происходило гораздо медленней, чем должно было, из-за ужасной головной боли: ощущение было такое, будто она выпила бутылку, в которой были сконцентрированы все похмелья за прошедшие десятилетия. Ее парализатор торговца мог спокойно вырубить человека на час или даже два, но самочувствие при пробуждении всегда было отличным. Фойтанцы явно использовали для этих целей что-то, работавшее на других принципах. Попытавшись сесть, Дженнифер застонала от прострелившей голову боли. Было такое чувство, что голову просто оторвали. Хотя, может, это было бы к лучшему, ибо тогда она смогла бы хоть на время забыть про головную боль.

Мало-помалу ощущение раскалывающегося черепа перестало быть для нее единственным. Гравитация была немного выше, чем приятные 0,85g на Сагусе. Однако это не было гравитационным полем планеты. Дженнифер не могла бы объяснить, в чем конкретно заключается разница, ни один космический путешественник не смог бы выразить этого словами, но она это чувствовала. Воздух был не только кондиционирован, но и имел привкус, который дает хорошая установка регенерации. Все указывало на то, что это корабль фойтанцев. Каюта, в которой она находилась, была довольно большой и имела потолки более высокие, чем на кораблях людей. Даже обыкновенный тюфяк из мягкого пеноматериала, на котором лежала Дженнифер, явно был чужеродного происхождения. Свет, падавший из панелей, прикрепленных к потолку, имел более сильный оранжевый оттенок, чем тот, что обычно используют на своих кораблях люди.

Дженнифер огляделась, ей пришлось несколько раз закрывать глаза из-за головной боли, которая периодически усиливалась. Но, кроме тюфяка, в комнате валялось лишь три пластиковых мешка из-под мусора. Она подползла к ним, вынужденная из-за высокой гравитации и головной боли передвигаться медленно и аккуратно. В мусорных мешках находились все вещи из ее кабинета, начиная от зубной щетки и кончая компьютером, а также содержимое ящиков ее стола, включая записные книжки и немного денег.

Когда среди вещей Дженнифер обнаружила свой парализатор, то чуть не задохнулась от восторга. Но восторг быстро улетучился. Дело в том, что она была на корабле фойтанцев, а как управляется этот корабль, она не имела ни малейшего представления. Так что непонятно, чем в этом случае ей мог помочь парализатор? Она с радостью поменяла бы его сейчас на годовой запас тампонов. Но так как никого с таким предложением не появилось, Дженнифер прикрепила его к поясу.

Закончив с мешками, она огляделась в поисках чего-нибудь, что могло бы служить туалетом. Хотя ни один герой в ее любимых романах на среднеанглийском никогда об этом особо не беспокоился. Впрочем, так же как и она до своего первого торгового вояжа. Однако желание поскорей присесть где-нибудь в кустах на корточки вернуло ее к прозе жизни.

Дженнифер выбрала самый дальний от тюфяка из пеноматериала угол. Если фойтанцы сейчас же не придут и не предложат что-либо получше, то ей придется облегчиться прямо здесь, и пусть они сами потом тут убирают.

Она испытывала некоторый дискомфорт, правда, терпеть пока было можно, когда в дальней стене ее комнаты появилась дверь. Еще секунду назад ее не было, а теперь появилась. Зэган Зэган Наг вошел в каюту. Рука Дженнифер непроизвольно легла на парализатор.

— Не стоит этого делать, — предостерег фойтанец.

Неожиданно к ней пришла уверенность. Возможно, она не сможет управлять этим кораблем сама, но если нокаутировать Зэган Зэган Нага и пригрозить разрезать его на полоски сантиметровой толщины, то, возможно, таким образом ей удастся убедить его развернуться и лететь обратно на Сагус. Так как это было, на ее взгляд, лучшим, что Дженнифер могла сделать, она нажала на спусковой крючок.

Зэган Зэган Наг оскалил зубы, но не пожелал превратиться в большую бесформенную синюю груду.

— Я же говорил, что не стоит этого делать, — все так же спокойно заметил он. — Ваше оружие заставляет меня чесаться, но не может меня усыпить. Фойтанцы используют парализаторы, работающие на другом принципе.

Гудящая голова Дженнифер была мучительным подтверждением справедливости этого утверждения. Тогда она решила вернуться к следующей по важности проблеме.

— Мне нужно что-нибудь, что вы используете в качестве туалета.

Зэган Зэган Наг проводил Дженнифер. Он даже вышел потом из комнаты, оставив ее одну.

— Моему народу не требуется уединения для отправления этой потребности, но мы слышали, что люди предпочитают делать это в одиночестве.

Дверь тем не менее при этом не закрылась.

— Очень вам благодарна, — ехидно сказала Дженнифер. — Вы могли бы оставить меня с моим желанием к уединению на Сагусе, вместо того чтобы похищать?

Ее сарказм заставил передернуться синюю кожу Зэган Зэган Нага. Через дыру в стене он ответил.

— Тебя пригласили. Ты не захотела пойти с нами добровольно с планеты, которую вы называете Сагус, тебе хотелось остаться там. Но ты нам нужна, нужны твои знания. Поэтому пришлось забрать тебя.

— Тысяча благодарностей, — проворчала Дженнифер.

Устройство санузла было весьма примитивным. Пара круглых дырок в полу, каждая примерно полметра в диаметре. Она присела над одной из них.

Справив нужду, Дженнифер обратилась к Зэган Зэган Нагу.

— У вас есть что-нибудь, что я могу использовать, чтобы вытереться? Желательно что-нибудь мягкое и впитывающее.

— Я поищу, — ответил фойтанец, — наш вид не сталкивается с подобными трудностями.

На этот раз дверь исчезла. Фойтанец отсутствовал примерно четверть часа. Когда он вернулся, то принес отрез тонкой ткани.

— Это из нашей аптечки для оказания первой помощи. Пользуйся экономно, так как это все, что мы можем тебе предложить.

— А сколько продлится полет? — поинтересовалась Дженнифер.

Зэган Зэган Наг не ответил. Она решила задать вопрос на другую тему.

— Скажите хотя бы, что именно из моих знаний вы считаете столь необходимым для себя? Откуда вы можете знать, что я знаю? И в любом случае, какую пользу могут представлять знания профессора среднеанглийского для вас?

Зэган Зэган Наг удостоил ответа лишь один из вопросов.

— Нам рекомендовали тебя другие люди. Этот ответ лишь прибавил смятения в мысли Дженнифер.

— Меня рекомендовали? Кто?

— Один из тех, с кем мы сотрудничаем. Он признался, что ситуация вне пределов его знаний и опыта, сказал, что в этом деле сможешь разобраться только ты. Из того, что мы выяснили, наблюдая за тобой, его предложение нам кажется если не лучшим, то, по крайней мере, заслуживающим внимания. Он также согласился оказать тебе любую помощь, которая только в его силах. Сейчас он тоже находится на Одерне.

— Одерн?

Переводчик повторил это слово без изменения.

— Одерн — так называется моя планета, — ответил Зэган Зэган Наг. — Одна из ста двадцати семи населенных планет, входивших прежде в сферу нашего влияния и на которой до сих пор живут фойтанцы. Это одна из девятнадцати планет, которым удалось возобновить космические полеты. До Самоубийственных войн, — добавил он после паузы, — мы населяли несколько тысяч планет, точное их число до сих пор является предметом научных диспутов.

Дженнифер вздрогнула. Она постаралась представить себе войну, в которой люди сами уничтожили бы жизнь на девяносто пяти процентах населяемых ими планет. Кроме того, ее удивило, что фойтанцы посчитали достаточно важным сражаться повсюду на таких огромных пространствах. Со сходной жестокостью люди сражались за веру, но развитие техники ослабило власть религии над человечеством. Может быть, фойтанцы сохранили религиозный фанатизм и после того, как достигли уровня развития, позволяющего совершать межзвездные полеты?

Тем временен Зэган Зэган Наг перешел к более прозаическим вопросам:

— Анализы нашего продовольствия показывают, что вы можете есть его без опаски. Так что на этот счет вам не придется беспокоиться.

— Подумать только, как замечательно. — Дженнифер уперла руки в бедра и, сделав глубокий вдох, выпалила: — Только вот вы до сих пор не привели мне ни одной причины, почему у меня должна быть хоть малейшая заинтересованность сделать что-либо для вас. И повторяю: организованное вами похищение не может служить для меня веским доводом.

— Вы находитесь в нашей платежной ведомости с того дня, как мы записались на ваш курс, уважаемый профессор. Мы будем платить стандартную ставку наемного торговца или в ваших деньгах, или товарами, на ваш выбор.

— Я говорю вовсе не о деньгах, — возразила Дженнифер, — и это излишнее беспокойство включать меня в вашу платежную ведомость ради того, чтобы я делала то, в чем я по меньшей мере не заинтересована.

Впервые она преуспела в том, чтобы произвести впечатление на фойтанца.

— Деньги не являются достаточным побуждением? — медленно в замешательстве проговорил он. — Насколько я мог понять, и ни одно из моих наблюдений на Сагусе не опровергло этого, люди — корыстный вид мыслящих существ и временами охотно готовы поднять оружие даже против своего собственного народа или какой-либо его части ради прибыли.

— Некоторые люди — да, этот человек — нет. Черт тебя побери! — Дженнифер слышала, что ее голос ломается, но ничего не могла с этим поделать. — По крайней мере, я делаю то, что я хочу делать после долгих лет, когда я была лишена такой возможности. И какое, скажите на милость, вы имели право отрывать меня от моих занятий?

— Право, обусловленное интересами выживания моего вида, — ответил Зэган Зэган Наг, — которое для нас превыше всего. Могу так же отметить, что в случае необходимости может быть использовано физическое принуждение, чтобы заставить тебя служить нашим целям.

Желудок Дженнифер превратился в маленький холодный кусочек льда. Она почувствовала, как подгибаются ее колени. Хотя она знала, что проявить свою слабость перед этими непреклонными пришельцами — худшее, что она может сделать. Она взглянула в круглые черные глаза фойтанца.

— Как вы думаете, насколько усердно я буду работать на вас, если вы принудите меня пытками?

— Я допускаю, что менее продуктивно, чем если вы согласитесь сотрудничать добровольно. К пыткам мы, конечно, прибегнем лишь в самом крайнем случае. Я, однако, готов отобрать у вас все, чем вы владеете, и оставить вас в вашей каюте в одиночестве до тех пор, пока скука не заставит вас занять более конструктивную позицию. Мой народ ждал двадцать восемь тысяч лет. Подождать еще десяток-другой для нас ничего не стоит.

У Дженнифер не было ни малейших сомнений в том, что Зэган Зэган Наг способен осуществить свои угрозы. Принуждение к сотрудничеству скукой было привлекательным лишь в сравнении с принуждением при помощи пыток. Хуже всего было то, что та часть ее, которая была торговцем, даже хотела пойти на сотрудничество с фойтанцами.

«Нет, та часть, которая была предателем», — подумала Дженнифер. Однако кому из торговцев выпадала такая удача, — совершить сделку с фойтанцами? Если посмотреть на это с правильной точки зрения — «с ошибочной точки зрения», — настаивала Дженнифер-ученый, — то что ей предстоит сделать, это поменять свои знания на товары фойтанцев, если, конечно, она знает то, что надо чужестранцам. И если она не сдерет с них на этой сделке три шкуры, то она не заслуживает того, чтобы носить звание рядового.

— Хорошо, — сдалась Дженнифер, — если вы думаете, что ради меня стоит рисковать возможностью развязывания межзвездной войны, то я попробую сделать для вас что смогу при одном условии — вы позволите мне уйти после того, как я сделаю все, что смогу.

— Можете не сомневаться, — сразу согласился Зэган Зэган Наг. — Что же касается войны с людьми, могу сказать только одно, кораблям, пилотируемым другими видами, крайне опасно пролетать через космическое пространство фойтанцев без сопровождения. Хотя и для наших кораблей такие полеты тоже небезопасны. Со времен Самоубийственных войн космическое пространство, окружающее наши прежние владения, буквально нашпиговано бесхозным оружием, а высокий вакуум прекрасно способствует его сохранности.

— Чудесно, — пробормотала Дженнифер.

После этих слов все ее мысли стали вертеться вокруг одной: о возможном столкновении с миной, которая летает сама по себе еще с тех дней, когда кроманьонец гнался за мохнатыми мамонтами между ледниками, покрывавшими Землю.

— В этом, конечно, мало приятного, но это факт, — подтвердил Зэган Зэган Наг. Ни один из трех фойтанцев не блистал чувством юмора. — Однако наши тральщики отлавливают мины и отправляют их на Одерн.

— Надеюсь, они знают свое дело. Если мы подорвемся, то я тебе этого никогда не прощу.

Зэган Зэган Наг хотел что-то ответить, но запнулся и, кажется, решил получше обдумать ее слова. Наконец он произнес:

— Пойдем. Я провожу тебя в твою каюту.

— Что мне делать, когда мне в следующий раз понадобится облегчиться?

— Кто-нибудь из нас проводит тебя. Будь я на твоем месте, то разве вы позволили бы мне свободно передвигаться по кораблю людей?

Дженнифер хотела сказать, что она не стала бы доверять фойтанцу, на чьем бы месте он не был. Но в данный момент высказывать эту мысль, пожалуй, было неразумно, независимо от того, насколько справедливой она была. Дженнифер без возражений последовала за Зэган Зэган Нагом из туалета в свою каюту. Она всерьез подумывала досаждать своим захватчикам требованием туалета каждый час, днем и ночью. С некоторыми другими видами она, возможно, и попыталась бы это проделать. Но в данном случае вполне могло оказаться, что фойтанцы просто перестанут отзываться на ее просьбы, и ей придется запачкать каюту. Поэтому Дженнифер предпочла не рисковать. Через пару часов Айсур Айсур Рус принес пластиковый мешочек с пищей. Дженнифер принялась рассматривать его содержимое, правда, делала это без всякого энтузиазма. По виду это было не что иное, как сухой собачий корм.

— Это утолит твой голод и не вызовет никаких аллергических реакций, — сказал фойтанец.

Из всех трех фойтанцев Айсур Айсур Рус, по ее мнению, был наиболее открытым. Надеясь выпытать у него ответы на те вопросы, на которые отказался отвечать Зэган Зэган Наг, она спросила:

— Почему ваши люди захватили меня? По крайней мере, скажите мне, что, по вашему мнению, я могу для вас сделать.

— Если говорить честно, то захватить тебя было моей идеей, — заметил он.

Дженнифер удивленно уставилась на фойтанца. После того, как она выделила его как лучшего, услышанное потрясло ее.

— Ну и что же вы от меня хотите? — повторила она.

— Один из ваших мудрецов однажды сказал: «Я карлик, стоящий на плечах великана». Когда мы, современные фойтанцы, смотрим на подвиги, совершенные Великими, до того как начались Самоубийственные войны, мы кажемся себе карликами, пытающимися взобраться на плечи великана. Возможно, ты сможешь помочь нам сделать это. Если нет, то, может быть, ты сможешь помочь нам внимательнее посмотреть на тела великанов с тем, чтобы найти новую дорогу.

Дженнифер нахмурилась. Зэган Зэган Наг избегал ее вопросов, Айсур Айсур Рус вроде бы и отвечал вполне откровенно, но его ответ почти ничего не прояснил.

— Ладно, уходи и позволь мне поесть.

— Я и не знал, что для этого вам тоже необходимо уединение.

— Не то чтобы оно мне необходимо, но я буду признательна, если ты оставишь меня одну. В моей голове слишком много мыслей, и я хотела бы привести их в порядок прямо сейчас. Будь любезен.

Айсур Айсур Рус изучающе посмотрел на нее. Глаза фойтанцев не имели ни склеры, ни радужной оболочки, ни зрачка. Они были абсолютно черные и абсолютно непроницаемые. Наконец, так ничего больше и не сказав, он вышел через дверной проем, который немедленно исчез. Дженнифер поела. Грубые хрустящие куски в пластиковом пакетике на вкус оказалось именно тем, чем она и предполагала, — собачьим кормом. Они были приготовлены из чего-то, что когда-то давно, вполне возможно, было мясом. Дженнифер заставила себя продолжать есть, пока не насытилась.

После этого она посмотрела на потолок и сказала:

— Пожалуйста, мне хотелось бы чего-нибудь выпить.

Она уже догадалась, что каюта оборудована электронными глазами и ушами, которые следят за ней.

И действительно, через несколько минут Айсур Айсур Рус принес ей кувшин.

— Это чистая вода. Ты можешь пить ее безо всяких опасений.

— Спасибо. А могу я получить также воду для того, чтобы умыться?

— Возможно, когда ты пойдешь в туалет, так чтобы вода могла стечь в отверстие для удаления нечистот. Как часто ты обычно моешься? Я слышал, что у людей принято мыться один раз в день, это правда? Я полагаю, это можно будет устроить.

— Вы могли бы подумать о моих потребностях заблаговременно, — недовольно заметила Дженнифер.

— Мы не привыкли учитывать потребности других видов. Это не в обычаях фойтанцев, поэтому нам нелегко перестраиваться.

— Да неужели? Никогда этого не замечала.

Ирония отскочила от Айсур Айсур Руса, будто он был из стали. Когда он увидел, что Дженнифер больше нечего сказать, он повернулся и покинул ее так же внезапно, как и раньше. Дженнифер осушила кувшин до дна. Вода была холодная и имела слабый привкус дистилляции. После нее голова стала болеть не так сильно.

Дженнифер схватила кувшин и швырнула его в стену, чувствуя непреодолимую потребность что-нибудь разбить или сломать. Но, сделанный из мягкого пластика, кувшин с глухим стуком упал на пол. Дженнифер подошла к нему и пнула что было силы. Это помогло, но недостаточно. Она нашла ручку и нарисовала на боку кувшина пару кружков, которые должны были изображать глаза фойтанцев. После чего пнула его снова.

— Уже лучше, — пробурчала она.

V

Компьютер Дженнифер утверждал, что с того момента, как ее похитили фойтанцы, прошло двадцать пять суток и еще несколько часов. «А кажется, что прошло по крайней мере двадцать пять лет», — подумала Дженнифер. К тому времени, когда корабль наконец приземлился, она желала только одного: чтобы все фойтанцы преуспели в деле самоуничтожения и провалились бы в преисподнюю, а для полного счастья еще на двадцать километров глубже.

Прежде всего из-за того, что во время полета у нее начались месячные, а возможности уединиться не было никакой. Дженнифер понятия не имела, как объяснить чужеземцам основные принципы функционирования женского организма, но никакого иного выхода не было. На этот раз ей выдали столько впитывающей ткани, сколько она хотела, без всяких споров. Очевидно, менструация была одной из сторон жизнедеятельности людей, о которой фойтанцы не знали ничего.

— Вы меня хотели, вы меня получили такой, какая я есть, — заявила Дженнифер Зэган Зэган Нагу.

— Как скажете, — запинался фойтанец. — Вы уверены, что не ранены?

— Уверена.

— Как скажете, — повторил Зэган Зэган Наг. Хотя переводчик, как всегда, произносил фразы монотонно, весь вид фойтанца говорил о том, что он продолжает сомневаться. «А ты, оказывается, брезгливый!» — удивилась Дженнифер. Она согласилась бы, чтобы у нее на теле проступили и трупные пятна, лишь бы вызвать в нем отвращение.

Другим неприятным моментом было то, что Дженнифер уже тошнило от обычного рациона — «собачьего корма» и воды.

— Вы же знали, что собираетесь меня похитить, — рычала она на Дарнил Дарнил Лина, — почему бы вам было не купить или хотя бы украсть для меня чего-нибудь съедобного?

— Этот рацион и съедобен, и питателен, — холодно отвечал Дарнил Дарнил Лин. — Он приспособлен для нужд людей и создан на основе наших стандартных продуктов для межзвездных путешествий.

— Ты хочешь сказать, что вы едите эту дрянь все время, пока находитесь в космосе? — спросила Дженнифер. Когда Дарнил Дарнил Лин махнул рукой перед лицом — этот жест у фойтанцев соответствовал кивку, — она сказала: — Это самый лучший аргумент против космических полетов, который я когда-либо слышала.

Дарнил Дарнил Лин внезапно удалился. «Может быть, — подумала Дженнифер, — мне удалось достать его настолько, что он наконец изменит свое отношение?» Она надеялась, что была права.

Во всем полете был только один приятный момент: они избежали встречи с адскими машинками, оставшимися после Самоубийственных войн. Мысль о том, что, отправившись в такую даль, она хотя бы сможет найти и привезти обратно что-нибудь стоящее, скрашивала Дженнифер остаток пути.

О том, что они приземлились, она смутно стала догадываться, когда в дверном проеме появились три фойтанца.

— Вы должны пойти с нами, — сказал Зэган Зэган Наг.

— Разве я могу отказаться? — проворчала Дженнифер.

И не только потому, что Зэган Зэган Нага сопровождали два дюжих фойтанца, она также опасалась этого ужасного парализатора. Близкое знакомство с ним, возможно, лучше смерти, но лишь на самую малость.

Фойтанцы повели Дженнифер в направлении, противоположном уборной. Это было первым намеком на то, что случилось что-то необычное. Все надежды, что она сможет получше изучить корабль, быстро развеялись. Один бесконечный пустой коридор сменялся другим, таким же. Но в помещении, в которое они вошли, у одной из стен на подставке громоздились огромные костюмы для выхода в открытый космос. На кораблях землян скафандры обычно располагались перед переходным шлюзом.

Зэган Зэган Наг нажал на выступ в панели. Открылась еще одна дверь. Помещение заполнилось солнечным светом и свежим воздухом. После того как Дженнифер больше трех недель дышала смесью, прошедшей через системы регенерации, воздух показался удивительно свежим. В дверном проем были видны здания и зеленые холмы. «Зеленые холмы Одерна», — подумала Дженнифер. Она тряхнула головой. Поэтическое настроение сейчас было явно неуместно. Зэган Зэган Наг повернулся и, пятясь задом, вышел наружу. Поскольку он не упал, Дженнифер посчитала, что там установлен трап. Айсур Айсур Рус последовал за ним.

— Теперь ты, — обратился к ней Дарнил Дарнил Лин.

— Я пойду последним. Поглядев на парализатор, Дженнифер не стала спорить.

Трап на поверку оказался вовсе не трапом, а скорее рядом ступенек сбоку корабля. Причем ступеньки явно были рассчитаны на фойтанцев, поэтому для Дженнифер они располагались слишком далеко друг от друга. Люк корабля находился довольно высоко над бетоном посадочной площадки, и Дженнифер заметно нервничала, боясь пропустить ступеньку, что, в свою очередь, явно не облегчало спуск.

— Давай там поторапливайся, — крикнул ей Дарнил Дарнил Лин из шлюзового люка.

— Не могу, — процедила она сквозь зубы. Когда Дженнифер достигла земли, с нее градом лился пот. Это было потруднее, чем спускаться по стене на Л’Рау. Единственное, чего ей в этот момент хотелось, — остановиться, чтобы восстановить дыхание, но следом уже спускался Дарнил Дарнил Лин, и его, похоже, мало беспокоило, приземлится ли он на голову Дженнифер или еще куда. Она быстро отскочила, проклиная фойтанца.

Оказавшись на земле, Дарнил Дарнил Лин нажал ладонью на стенку корабля. Ступеньки исчезли. «Это, должно быть, металл с памятью», — подумала Дженнифер. На планетах, заселенных людьми, такой металл в основном применялся для изготовления игрушек. Фойтанцы нашли более полезное применение этой технологической разработке.

Как только ступеньки исчезли, похитители, казалось, забыли о существовании Дженнифер. Согнувшись почти вдвое, они смотрели на низкие пологие зеленые холмы. В том же согнутом состоянии они затянули и заунывную песню. Переводчики оставались включенными, и до Дженнифер доносились обрывки фраз.

— О Великие, будьте к нам благосклонны. Мы вернулись на Одерн, колыбель нашу, как всегда преисполненные желания выполнить свое предназначение, дабы вновь достичь той славы, которую познали. Пусть вы ушли в землю, мы отдадим все свои силы, чтобы спасти вас. Быть может, слава ваша вернется уже скоро, о Великие, мы верим, что это возможно. Да свершится это.

— Вы боготворите фойтанцев, которые жили до Самоубийственных войн? — осмелилась спросить Дженнифер, когда Зэган Зэган Наг и его спутники наконец соизволили обратить на нее внимание.

— Не столько боготворим, сколько уважаем, — ответил Айсур Айсур Рус, — и надо сказать, что подвиги Великих заслуживают, точнее требуют, уважения. Чем больше мы о них узнаем, тем больше пытаемся подражать им, стараясь вернуть былое величие, которого некогда достиг наш народ.

«Чтобы вернуться к тем условиям, которые и вызвали Самоубийственные войны, какими бы они ни были», — заметила про себя Дженнифер, и от этой мысли внутри у нее слегка похолодело. Вслух же она сказала:

— То есть получается, что на самом деле вы не верите, что фойтанцы, которых вы называете Великими, живут внутри этих холмов?

— Сейчас — нет, — ответил Айсур Айсур Рус, Дженнифер еще не успела нахмуриться, выразив этим свое непонимание, как фойтанец продолжил: — Но было время, когда они там жили. Эти холмы имеют искусственное происхождение. Когда-то здесь был город. Мы навсегда заминировали их.

Дженнифер вновь окинула взглядом холмы, на этот раз посмотрев на них по-другому. Они все так же казались огромными и незыблемыми, будто стояли здесь испокон веков. А на самом деле, по словам Зэган Зэган Нага, холмы появились всего двадцать восемь тысяч лет назад. Что же здесь было раньше, и почему сейчас оно предано забвению? Дженнифер пыталась представить себе башни, которые, должно быть, стояли когда-то там, где сейчас виднелась лишь поросшая травой земля и то, как они менялись со временем. Пыталась, но безрезультатно.

— Однако Одерн была довольно заурядной планетой в нашей прежней империи, — добавил Айсур Айсур Рус. — Некоторые в гораздо большей степени сохранили свое былое величие, но, конечно же, большинство планет просто погибло.

— Конечно же, — тихим эхом отозвалась Дженнифер. Когда Дженнифер представила себе, что должны испытывать фойтанцы, выжившие после величайшей галактической бойни, в результате которой уцелели лишь жалкие осколки некогда великой империи, ей совсем поплохело. Неудивительно, что у них напрочь отсутствует чувство юмора.

— А теперь следуйте за нами, — велел Зэган Зэган Наг. — Мы должны доложить предводителям нашего рода об успешном завершении миссии. Сейчас ты познакомишься с другим человеком, который работает на нас.

Другой человек, Дженнифер уже и забыла про него. Ее рука самопроизвольно опустилась на парализатор. Конечно, на фойтанцев он действовал как укус комара, но Дженнифер всерьез была намерена сразу, как только увидит этого человека, всадить в него пару зарядов, а после того как он свалится, подойти и хорошенько ему надавать.

Залитая гудроном территория космопорта была полна большими, похожими на каменные глыбы кораблями фойтанцев. На пару километров вокруг корабли стояли практически бок в бок, но среди них Дженнифер увидела корабль, вне всяких сомнений построенный людьми. Корабль был приземистым, средней грузоподъемности и не слишком быстроходным, такими обычно пользовались торговцы, которые работали в одиночку.

«Отлично, когда я разделаюсь с ним, он будет таким же скрюченным, как его корабль», — тихонько пробормотала Дженнифер.

Здания космопорта были таких же огромных размеров, как и корабли. Фойтанцы, вооруженные «пушками», которые, похоже, были посерьезнее парализаторов, охраняли выход. Когда Зэган Зэган Наг со своими спутниками проходил мимо охранников, те почтительно опустились на одно колено. Но даже в этой почтительной позе, они продолжали буравить Дженнифер своими бездонными черными глазами. Мысленно сравнив этот беспристрастный подозрительный пристальный взгляд с взглядами людей мужеского пола, Дженнифер решила, что определенно предпочла бы последние.

Войдя в административный центр, или чем он там был, фойтанцы направились вниз по коридору, настолько высокому и широкому, что шаги в нем отзывались гулким эхом. Некоторые из попадавшихся по пути фойтанцев были вооружены, как стража на входе, другие сидели за компьютерами. Каждый занимался своим делом с серьезной сосредоточенностью, которая, похоже, была характерной чертой этого вида.

Зэган Зэган Наг остановился. Рядом с ним на стене Дженнифер увидела надпись, сделанную угловатым фойтанским шрифтом. Зэган Зэган Наг что-то сказал в переговорное устройство. Дженнифер не могла понять что, так как где-то по дороге от корабля фойтанцы выключили свои переводчики. Из переговорного устройства раздался ответ, столь же непонятный. Зэган Зэган Наг сказал еще что-то. Опять один из этих фокусов: «видите-у-меня-в-руках-шарик, хоп-а-теперь-угадайте-где-он», и перед ними раскрылась дверь.

Дженнифер никогда не доводилось бывать в центре управления космопорта, но действие, наверное, каждой третьей драмы, показываемой по голографическому видео, происходило именно там. Поэтому у нее было некоторое представление, как он устроен. Определенно это был именно такой центр, но с фойтанской спецификой. Большие синие чужеземцы что-то говорили в микрофоны, принимая информацию посредством наушников странной формы, которые были приспособлены к их торчащим ушам, и следил за экранами. Прошло несколько секунд, однако на Зэган Зэган Нага и его товарищей никто не обратил внимания.

Потом один из фойтанцев заметил Дженнифер. Он махнул рукой ее похитителям, указывая на, казалось, еще одну пустую стену. Но Дженнифер уже усвоила, что пустые стены для фойтанцев не обязательно оставались пустыми. И она была убеждена, что эта одна из таких. Дверь действительно появилась, и перед глазами Дженнифер предстал, как она догадалась, местный эквивалент кабинета начальника Во-первых, потому, что пол в нем был устлан ковром, это был первый ковер, который Дженнифер увидела на Одерне. Ну и, кроме того, стол, из-за которого поднялся фойтанец, своей длиной и шириной больше походил на взлетную полосу древнего авианосца, чем на стол.

— Ты должна приветствовать Павасар Павасар Рэса. — Зэган Зэган Наг включил свой переводчик, как только дверь исчезла за спиной его отряда, и указал на фойтанца за столом.

Дженнифер кивнула.

— Привет, Павасар Павасар Рэс.

«Если бы у меня была стремянка, я, взобравшись на нее, охотно плюнула бы тебе в глаза», — подумала она при этом.

— Я приветствую тебя, человек, — сказал Павасар Павасар Рэс. Дженнифер подумала, что, по-видимому, он настолько важная шишка, что не считает подобающим для себя помнить ее имя. — Надеюсь, твое путешествие было достаточно комфортным.

«Тогда ты довольно наивный парень», — вот что она хотела бы сказать. Но так как фойтанцы, похитившие ее, уже знали достаточно точно, что она думает по этому поводу, Дженнифер предпочла держать рот на замке.

Дарнил Дарнил Лин подтолкнул ее. От этого толчка она чуть не упала.

— Отвечай уважаемому предводителю нашего рода, когда он тебя спрашивает, — сказал Дарнил Дарнил Лин.

— Да, мне удалось выжить во время этого путешествия.

И пусть этот предводитель понимает все, как ему угодно. Павасар Павасар Рэс заметил:

— Я вижу, ты считаешь, что мы были недостаточно любезны с тобой.

Когда Дженнифер услышала это, то ее глаза буквально на лоб полезли от удивления. Это был первый фойтанец, обладавший тем, что у людей называется здравым смыслом. Может быть, для этого вида обладание таким качеством было большой редкостью и автоматически давало право занимать важную должность. Тем временем он продолжал:

— Сейчас я попрошу человека, который сотрудничает с нами, рассказать тебе, с какими трудностями мы столкнулись.

Он что-то нажал на своем столе, и в стене кабинета, противоположной той, через которую они вошли, появилась дверь. Дженнифер мрачно ждала. Кем бы ни был тот, благодаря кому ее притащили на эту планету, ему придется дать гораздо больше объяснений, чем думал Павасар Павасар Рэс. Он даже может обнаружить, что у него самого возникли новые серьезные трудности.

Через появившуюся дверь вошел мужчина в форме торговца. Дженнифер от неожиданности вытаращила глаза. Она была уверена, что должна знать человека, который ее подставил. Но она совсем не предполагала, что это будет кто-нибудь из тех, к кому она относилась с симпатией.

— Бернард!

Академическая часть ее сознания вытащила из глубин памяти тупую шутку на среднеанглийском: «Что делает такой хороший парень, как ты, в таком дерьмовом месте, как это?»

Бернард Гринберг казался несколько оробевшим, что не очень вязалось с его уже довольно большой лысиной.

— Привет Дженнифер! — воскликнул он. — Извини, мне и в голову не пришло, что они додумаются схватить тебя и притащить сюда.

— Да, они хорошо справились с этой задачей, — сказала Дженнифер, после чего с горечью добавила: — Ты сделал это, разозлившись на меня за то, что я ушла в университет, и ты решил таким образом отыграться. Но должна сказать, ты перебрал.

— Нет, нет, нет. — Он с горя начал рвать свою бороду, для определения цвета которой больше всего подходило выражение «соль-с-перцем». — Все совсем не так, Дженнифер, поверь мне, не так. Я думал, они просто проконсультируются с тобой. И когда они сказали, что собираются доставить тебя сюда, я отговаривал их от этого как мог. И корабль был уже на пути к Сагусу, но даже если бы он и не улетел, переубедить фойтанцев хоть в чем-нибудь задача почти невозможная. Наверное, ты уже заметила это.

— Теперь, когда ты это сказал, да, — ответила Дженнифер, скосив взгляд на Зэган Зэган Нага. Она изучила Бернарда Гринберга и решила, что была не права. — Это я должна извиняться, Бернард. Это не твоя вина, по крайней мере не только твоя вина. Я просто ударила в первое попавшееся место, до которого смогла достать, не взбираясь на ящик.

Она вновь посмотрела на Зэган Зэган Нага. Его переводчик работал, но, если он и уловил подтекст сказанной ею фразы, а не просто саму фразу, то никак внешне этого не показал.

Павасар Павасар Рэс вмешался в их разговор:

— Довольно, сейчас не время и не место для светских бесед. Человек Бернард, будь столь любезен и объясни своему коллеге суть проблемы.

«Он знает, как зовут Бернарда», — подумала Дженнифер, испытывая зависть, совсем неуместную в данной ситуации.

— Если бы я точно знал суть проблемы, уважаемый глава рода Павасар Павасар Рэс, то мне не понадобилась бы помощь коллеги, — отвечал Гринберг. Павасар Павасар Рэс оскалил клыки. Дженнифер уже знала, что у фойтанцев это всего лишь «хмурый взгляд». Но он нес в себе гораздо больший заряд, чем мог выразить мимикой кто-либо из людей. Гринберг вновь обернулся к Дженнифер. — Ты знаешь, фойтанцы в равной степени заняты поклонением своему прошлому и уборкой мусора.

Она кивнула.

— Преданность тому, что они сотворили с собой в те далекие времена, довольно удивительна.

— Вовсе нет. Местное население здесь, на Одерне, нашпиговало планету минами так, что не осталось практически ни одного уголка: Ты даже представить себе не можешь, насколько сильно все здесь заржавело за минувшие бесчисленные тысячелетия.

«Недостаточно», — подумала Дженнифер. По тому, как сузились и чуть-чуть удлинились губы Гринберга, — это была не улыбка, это даже отдаленно не напоминало улыбку, — Дженнифер поняла, что он прочел ее мысли. Только человек смог бы заметить изменение в выражении его лица.

Дженнифер сказала:

— Я все-таки не понимаю, какое это имеет отношение ко мне.

— Уборка мусора превратилась для здешних фойтанцев в совсем другую игру, когда они по новой изобрели гиперпривод, — ответил Гринберг. — Они приблизительно знали, вокруг каких звезд вращаются планеты, некогда заселенные их соплеменниками. Когда фойтанцы отправились к этим планетам, чтобы посмотреть, в каком они состоянии, то обнаружили, что большинство планет мертвы. На некоторых не осталось фойтанцев, а на других и вообще каких-либо форм жизни, планеты были стерильны. Атомные бомбы, биологическое оружие, столкновения с астероидами, отравляющие газы, не знаю уж, что там еще. Прежние высшие чиновники…

— Великие, — поправил его Павасар Павасар Рэс.

— Да, конечно, так вот Великие, похоже, обладали гораздо более продвинутой технологией, чем мы. И что можно определенно утверждать, так это то, что они преуспели в искусстве уничтожения живого. И на большинстве этих мертвых планет оставшиеся после них безделушки сохранились в гораздо лучшем состоянии, чем в местах, подобных Одерну, где почти не осталось техники, которую бы возможно было использовать. Население этих планет скатилось вниз — к варварству. Теперь на одной из планет, которая когда-то была частью империи, они натолкнулись на нечто, с чем не умеют обращаться.

— По крайней мере, они себя в этом убедили, — сказала Дженнифер, — этого они мне не объяснили, правда, они вообще почти ничего не объясняли. Итак, о чем конкретно ты говоришь?

— Фойтанцы обнаружили артефакт, они не могут приблизиться к нему, не лишившись разума. Если они находятся в пределах десяти — двенадцати километров от артефакта, то полностью теряют контроль над собой, по-видимому, это что-то адское. Я перевидал дюжины несчастных, которые попытались. Это зрелище приятным не назовешь. Те, что подходили к самой границе действия этой штуки, еще кое-как могли совладать с собой. Но тех, кто зашел чуть дальше, уже не спасти. В конце концов наши друзья фойтанцы потеряли достаточно народу, чтобы прийти к мысли оградить весь район. Но поскольку они все же хотели удовлетворить свое любопытство, то наняли не фойтанца — то есть меня, надеясь, что он сможет докопаться до истины,

— Понятно, и в результате ты тоже лишился разума, — заметила Дженнифер, — иначе ты ни за что не назвал бы им мое имя.

Когда переводчик Зэган Зэган Нага перевел на местный язык последние слова Дженнифер, Павасар Павасар Рэс уставился на Гринберга.

— Человек Бернард, другой человек говорит правду? Правда ли, что Великие Неизвестные, — даже несмотря на монотонность переводчика, Дженнифер могла слышать заглавные буквы, — воздействовали на твою психическую целостность?

— Я так не считаю, уважаемый предводитель рода Павасар Павасар Рэс, — ответил Гринберг. Наконец-то Дженнифер удалось разозлить его, Гринберг, бросив на нее горестный взгляд, продолжил: — Вы, наверное, уже заметили, что люди в большей степени, чем фойтанцы, склонны иронизировать.

— Эта привычка говорить одно, а подразумевать другое — отвратительное проявление вашей глупости, — изрек Павасар Павасар Рэс.

— Очень может быть, — кротко ответил Гринберг, его интонации сразу успокоили достойного предводителя рода, и он вновь повернулся к Дженнифер. — Я не смог найти способа, при помощи которого этот артефакт мог превратить кого-нибудь, скажем человека или фойтанца, в душевнобольного. Это явно не физическое воздействие, но что тогда? Самое лучшее предположение — что это какой-то памятник. Я уже много лет занимаюсь торговлей и кое-что понимаю в таких вещах. Но ты знаешь гораздо больше. И не столько благодаря твоей квалификации торговца, ты впитала в себя реальные знания из всех придуманных твоими древними авторами ситуаций. И чем больше я размышлял об этой штуке, тем более все связанное с ней казалось мне придуманным, если ты понимаешь, что я имею в виду. Поэтому я и упомянул твое имя в разговоре с фойтанцами.

Хуже всего было то, что он умудрился-таки растрогать ее. Дженнифер пыталась рассердиться, но ей это не удавалось. Она испустила долгий вздох.

— И они взяли мяч и бросили его в дальние ворота, — сказала она. — Мне кажется, это обычный для них способ делать дела.

— Определенно так, — Гринберг наклонил к ней голову, — удар мяча к дальним воротам? Я и не знал, что ты увлекаешься бэтлболом.

— Приобретенная привычка. Это несносно, поверь мне. Не то, что я здесь, а то, что вернуться назад можно, только двигаясь вперед, верно? — Она повернулась к Павасар Павасар Рэсу. — Отлично, куда теперь?

— На планету Гилвер, — ответил он с почти механической сухостью. — Это планета, на которой находится Великое Неизвестное.

— Есть ли у нас какие-либо возможности для исследований? — спросила Дженнифер, прежде всего она была ученым. — Вы проводили изучение ваших предков с тех пор как… э-э-э, после Самоубийственных войн. Может, после них остались какие-нибудь записи, относящиеся к этой штуке?

— Это разумный вопрос. — Зрачки Павасар Павасар Рэса дернулись, хотя сам он оставался неподвижен. — Мы не смогли обнаружить никаких данных, связанных с планетой Гилвер. Дарнил Дарнил Лин может помочь вам проверить наши базы данных, если вы считаете это необходимым. Он специалист по древним архивам.

— Да, мне бы хотелось с ними ознакомиться, — сказала Дженнифер. Ей было интересно: Дарнил Дарнил Лин — исключение или те надежные, твердые, серьезные фойтанцы, которым приходилось иметь дело с землянами, предпочитали возиться с бумагами.

— Дарнил Дарнил Лин, поищите вместе, — сказал Павасар Павасар Рэс.

— Будет исполнено, досточтимый предводитель рода, — ответил Дарнил Дарнил Лин.

Придя к выводу, что «большой начальник» расположен к сотрудничеству, Дженнифер решила ковать железо, пока оно горячо:

— Досточтимый предводитель рода, здесь, в космопорте, я видела корабль Бернарда Гринберга. — Если ей удастся умаслить Павасар Павасар Рэса, то, может быть, это сделает его более покладистым. — Могу я устроиться на его борту? Честно говоря, корабль, созданный людьми, будет для меня самым подходящим местом.

«По твоей милости я теперь никогда не смогу завести собаку», — подумала она.

— Если человек Бернард не возражает… — сказал Павасар Павасар Рэс.

— Я не возражаю, — сразу же отреагировал Гринберг.

— Тогда ты можешь располагаться там, человек, — обратился Павасар Павасар Рэс к Дженнифер — он до сих пор не запомнил ее имени. Хотя в глазах фойтанцев практически ничего нельзя было прочитать, когда он продолжил, Дженнифер почувствовала силу его пристального взгляда: — Не надейтесь, что это позволит вам, двум людям, спланировать побег. Кроме опасностей, которым подвергается любой нефойтанец, пролетающий через космическое пространство, некогда входившее в сферу влияния Великих, у нас есть собственные устройства слежения и уничтожения, установленные в… в… как называется ваш корабль, человек Бернард?

— «Смиренный Гарольд», досточтимый предводитель рода, — ответил Гринберг.

— Вот именно, «Смиренный Гарольд». Очень хорошо, итак, человек, э-э-э…

— Дженнифер.

«Какого черта ты спрашиваешь, за сегодняшний день ты слышал мое имя уже раз сто», — подумала Дженнифер.

— Вот именно, Дженнифер. — В таком случае, человек Дженнифер, ты можешь приступать к своим исследованиям, но тебе на них отводится не больше, м-мм, двадцати одернских дней. Дарнил Дарнил Лин будет помогать тебе по мере необходимости. После чего ты вместе с человеком Бернардом отправишься на Гилвер, чтобы продолжить попытки разгадать Великое Неизвестное. Я, Зэган Зэган Наг, Айсур Айсур Рус и Дарнил Дарнил Лин будем сопровождать вас туда.

Дженнифер и не сомневалась, что, если она покинет Одерн, другие три фойтанца, полетят вместе с ней. Очевидно, они назначены ей в сторожа. Но Павасар Павасар Рэс удивил ее, включив в этот список и себя. Насколько она знала администраторов, стоящих у большого руля, они не часто стремились к настоящей исследовательской работе.

— Вы? Но почему? — спросила Дженнифер.

— Великая Тайна — это мой проект, — ответил Павасар Павасар Рэс так, как будто это все объясняло.

Для него, по-видимому — да, для Дженнифер же, это было лишь доказательством того, что фойтанцы — определенно не люди, правда, нельзя сказать, что она раньше этого не замечала.

Дженнифер приканчивала сэндвич с салями. Мясо было жирным, а хлеб мягким. А горчица имела более резкий вкус, чем она любила. Она запивала сэндвич вином. После «собачьего корма» фойтанцев все казалось изумительно вкусным.

— Спасибо, Бернард, — сказала Дженнифер. — Наконец-то я чувствую, что живу. И даже могу принять решение, что хочу жить.

— Прошу прощения, что не могу предложить тебе большего, — извинился Гринберг. — Я достаточно долго пробыл в космическом пространстве фойтанцев, так что начал ограничивать свои потребности.

— И я заставила тебя прервать пост. О, мне очень жаль.

— Не беспокойся. Ты всегда слишком часто извинялась. Ты знаешь об этом? Если б я не раскрывал свой большой рот, ты сейчас была бы счастлива, там, на Сагусе. Делясь с тобой настоящей едой, я, по крайней мере, хоть как-то возвращаю тебе свой долг. Хотя от еды фойтанцев и нельзя умереть…

— Однако при большом желании можно, — закончила за него Дженнифер.

Гринберг, подняв бровь, бросил на нее изучающий взгляд. По сравнению с Али Бахтияром, Гринберг выглядел провинциалом-любителем. Капитан торговцев сказал:

— Ты несколько изменилась со времен нашего последнего полета. Тогда ты не умела обрывать собеседника или отпускать злые шутки.

Дженнифер пожала плечами.

— По-видимому, я кончила расти и обнаружила, что могу устроить для себя все наилучшим образом. А теперь, если не возражаешь, перейдем к делу, потому что я не желаю провести здесь ни одной лишней секунды. Прежде всего, у тебя на корабле действительно установлена подслушивающая аппаратура?

— Думаю, да. Жаль, что мы не знаем какого-нибудь незнакомого им языка, которым мы могли бы пользоваться для конфиденциальных переговоров, — сказал Гринберг.

Дженнифер уныло кивнула. В настоящее время никто не заботился об изучении иностранных языков, так как в связи с доступностью программ перевода в этом не было необходимости. Она подумала, что могла бы нанести удар, используя среднеанглийский, но, к сожалению, фойтанцы поняли бы ее гораздо лучше, чем Гринберг.

— По крайней мере, расскажи мне, что из себя представляет это Великое Неизвестное, — попросила она.

— Если бы я знал, то непременно рассказал бы тебе, если бы я знал, мы могли бы отправиться домой. Но я не знаю. Я только надеюсь, что мы сможем разгадать эту загадку. Меня беспокоит вот что: как поступят фойтанцы, если нам не удастся найти разгадку. Никто из тех, кто не является фойтанцем, не имеет ни малейших представлений, насколько далеко в своем развитии продвинулись их предки до Самоубийственных войн. Хотя, как я уже говорил, очевидно, что уровень развития техники, которого они достигли, был выше нынешнего.

— А они не хотят помочь нам понять их. — Дженнифер медленно покачала головой. — Может, в техническом плане они нас и обогнали, но в социальном! Подумать только, сколько тысячелетий они потратили на то, чтобы создать свою империю, а затем развеяли ее в пыль и себя вместе с ней.

Дженнифер вновь покачала головой, на этот раз с ужасом. Казалось, что фойтанцы вышли из самых страшных кошмаров, придуманных людьми.

Гринберг сказал:

— На сегодняшний день фойтанцы не знают, почему их предки начали войну. Но начав, они принялись за эту «работу» основательно и добросовестно, что очень типично для их вида. Павасар Павасар Рэс утверждает, что они, несомненно, намеревались полностью уничтожить себя, находясь в состоянии умопомешательства, и он думает, что лишь немногие потерпели в этом деле неудачу.

— Самое худшее в этом то, что, пока я была в окружении фойтанцев, я почти готова была признать это логичным. — Дженнифер хотела что-то добавить, но вместо этого лишь зевнула.

— На борту их корабля или в космопорте у тебя будет больше возможности побыть в одиночестве, — сказал Гринберг. — Там у тебя, несомненно, будет каюта побольше. Это вообще очень маленький корабль.

— Если ты хочешь, чтобы я ушла, пожалуйста, я уйду. В противном случае я предпочту остаться здесь, — сказала Дженнифер. — Поскольку не испытываю желания уединяться от тебя, понимаешь? Кроме всего прочего, мы ведь Летали раньше вместе.

— Я устрою тебя на складе, дам матрас из пеноплена, — Гринберг развел руками. — Извини, но это лучшее, что я могу предложить, если только ты сама не хочешь выбрать какое-нибудь помещение.

— Знаешь, тащи-ка сюда свою подушку, если ты не против. После путешествия с этими… одна только мысль, что рядом со мной будет находиться живой человек, доставит мне удовольствие. К тому же я не думаю, что ты начнешь ко мне приставать.

Гринберг криво усмехнулся.

— Вообще-то ты подсказала мне заманчивую идею.

Он рылся в шкафу, пытаясь вытащить обещанный матрас. Он был меньше, но во всем остальном как две капли воды походил на матрас, на котором Дженнифер проснулась на корабле фойтанцев. Гринберг продолжал рыться, наконец он издал торжественный клич:

— Я думал, что у меня есть лишь запасной матрас, а здесь, оказывается, еще и одеяло.

— Спасибо. Но знаешь ли ты, что на борту твоего корабля доставляет мне наибольшее удовольствие? — Не дождавшись ответа, она продолжила: — То, что здешний унитаз приспособлен под мой зад.

Гринберг улыбнулся.

— Да я видел то, чем пользуются фойтанцы. Для тебя это особенно неудобно, да? — Он кивнул на ванну. — Помоги себе сама.

— Я не против, если только смогу. — Дженнифер замялась, но затем спросила: — У тебя случайно нет тампонов или чего-нибудь подобного?

— Не знаю, возможно, в аптечке, у меня как-то до настоящего момента не возникало такой потребности.

— Ладно, если не найду, то подберу что-нибудь подходящее. Если я сделала это один раз, смогу сделать и второй.

Дженнифер помылась и уступила ванну Гринбергу. Она разделась, оставшись в одних трусиках, и скептически посмотрела на свое грязное обмундирование, после чего отправила его в чистку — «Смиренный Гарольд» был в состоянии чистить одежду, не то что ее грязная летающая тюрьма. Она скользнула под одеяло.

Гринберг удивил ее, подойдя к подушке и дотронувшись до плеча. Дженнифер замерла. Что он собирается делать? Она занималась с ним любовью несколько раз, во время их первого полета, по дороге домой с Л’Рау. Но сейчас было неподходящее время, для нее неподходящее. Она попыталась придумать, как ему сказать это, чтобы не причинить боль или не рассердить.

Но все, чего он хотел, — это еще раз попросить прощения.

— Дженнифер, мне так жаль. Ты могла бы быть сейчас в своем университетском городке, заниматься любимым делом.

— Что теперь говорить, — сказала она. Ее мечты о тщательно разработанной мести потерпели крах, когда она выяснила, как фойтанцы узнали о ней и от кого. Жажда мести помогала Дженнифер выдерживать испытания, но теперь она почувствовала себя очень уставшей и опустошенной. — Позволь мне поспать.

— Достаточно любезно. — Гринберг встал.

Глаза Дженнифер закрылись еще до того. Она слышала, как шуршала ткань его комбинезона, затем приглушенный звук тела, опускающегося на кровать Он, должно быть, погасил свет, так как темнота за закрытыми веками стала еще темнее.

— Спокойной ночи, — сказал Гринберг. Дженнифер казалось, что она ответила, хотя она и не была в этом уверена.

Дарнил Дарнил Лин стоял перед рабочей станцией. Она состояла из привычных для Дженнифер элементов: голографический экран, микрофон, клавиатура и принтер. Тем не менее все это в совокупности вовсе не походило на знакомые Дженнифер компьютеры. У фойтанцев были свои инженерные традиции, которые не имели ничего общего с принятыми у людей.

— Я полагаю, ты захочешь начать с наших записей, относящихся к Великому Неизвестному, — сказал Дарнил Дарнил Лин.

— Для начала, если можно, я хотела бы изучить предпосылки, — ответила Дженнифер. — Ты можешь дать мне какие-нибудь общие сведения о твоей расе, какой она была до начала Самоубийственных войн9

— Отведенное вам на исследования время ограниченно, — электронный переводчик был, как всегда, невозмутим, но Дженнифер показалось, что она услышала в голосе фойтанца сопение. Она смотрела на него, ничего не говоря. Фойтанец оскалил клыки. Дженнифер продолжала ждать. Наконец он сказал:

— Хорошо, пусть будет по-твоему. Он дал команду. Экран засветился. Дарнил Дарнил Лин сказал:

— Это курс истории, который преподается нашей молодежи.

— Отлично.

Фильм содержал гораздо больше текста, чем подобные фильмы землян, а Дженнифер не могла читать по-фойтански. Но много было и картинок, переводчик Дарнил Дарнил Лина обеспечивал перевод звукового сопровождения. Дженнифер смотрела, слушала и вполголоса наговаривала заметки в свой компьютер.

На историческом звездном атласе было показано, насколько широко простиралась империя Великих. Комментарий за кадром приписывал непрерывную цепь сопутствовавших им удач прирожденному превосходству Великих над всеми другими расами, с которыми тем приходилось сталкиваться. Наблюдая за тем, как фойтанцы с Одерна во всем старались подражать своим предкам, Дженнифер задумалась: запрограммирована ли у данного вида мысль о собственном превосходстве на генетическом уровне или фойтанцы с Одерна просто планировали занять место Великих.

Несколько минут просмотра заставили ее отбросить последнее предположение. Фойтанцы из далекого прошлого определенно обладали привычкой уничтожать непокорные расы. Их даже не беспокоила мысль о том, чтобы скрывать свои действия или придумать какое-нибудь оправдание творимому ими геноциду. Они просто относились к этому, как некоторые люди к битью мух.

Дженнифер попросила остановить пленку и спросила:

— А ваш народ вновь будет действовать так же, если вы опять станете достаточно могущественны?

— Возможно, — ответил Дарнил Дарнил Ли. — Однако пока мы не достигли высот Великих и, кроме того, некоторые расы, подобные вашей, на поверку оказываются более крепкими, чем кажется. Поэтому мы начали учиться общению с другими видами, а не просто переезжать их, как каток. И это для нас нелегко.

Дженнифер решила не высказывать ехидную мысль, тут же пришедшую ей в голову. Фойтанцы были теми, кем они были. Полагать, что чужеземцами движут те же побудительные мотивы, что и человеком, было для торговца самым коротким путем к неудаче. Кроме того, человечество не могло похвастаться незапятнанной репутацией в космосе, хотя самые худшие акты жестокости люди совершили по отношению к своим соплеменникам. То же самое, кажется, справедливо и для фойтанцев. Экран, за которым наблюдала Дженнифер, внезапно стал ослепительно белым. Она отшатнулась, как от взрыва, прикрыв глаза руками. Когда она вновь посмотрела на экран, там была надпись на местном языке. Дарнил Дарнил Лин перевел:

— «Самоубийственные войны».

— Да, я поняла, — пробормотала Дженнифер. Империя фойтанцев гораздо быстрее, чем росла, начала рассыпаться. Большинство звезд на голографическом экране погасли. Осталась лишь горстка красных точек, разбросанных в радиусе двух-трех тысяч световых лет. И совсем маленькая горстка желтых точек.

— Желтые точки обозначают планеты, населенные нашим видом, которые вновь достигли уровня технологии, позволяющего совершать космические полеты, — прокомментировал Дарнил Дарнил Лин. — На тех, что отмечены красным, фойтанцы тоже выжили, но остаются на первобытном уровне.

— Но почему это случилось? — спросила Дженнифер. — Что заставило вас вести такую беспощадную борьбу?

Запись не давала ключа к разгадке. Она представляла собой последовательный бесстрастный показ событий без всякого анализа причин, их вызвавших.

— Не могу сказать точно, да и никто на Одерне не сможет сказать этого, — ответил Дарнил Дарнил Лин. — На этот счет есть различные домыслы, но кто может с уверенностью утверждать, что ему удалось прочитать мысли Великих? Только сравнявшись с ними в подвигах, мы сможем постигнуть их мысли.

Рот Дженнифер скривился в недовольной гримасе. Фойтанцы слишком благоговели перед своим прошлым, чтобы попробовать серьезно разобраться в нем.

— Могу я сказать, без того чтобы вызвать обиду из-за незнания ваших обычаев? — спросила она. Это был один из стандартных вопросов, которые должен знать каждый торговец.

— Говори.

— Если Великие были столь прекрасны во всех отношениях, какими, как вы полагаете, они должны были быть, то прежде всего возникает вопрос: почему же они развязали и вели эти Самоубийственные войны?

— По своим собственным причинам, причинам, которые, несомненно, отражают их величие, — ответил Дарнил Дарнил Лин. Дженнифер уже сделала вдох, собираясь сказать ему, что это был не ответ на вопрос, а скорее уход от ответа. Но фойтанец, похоже, был уверен в обратном. — Некоторые из наших болтают, что Великое Неизвестное содержит полный ответ на твой вопрос и что наши неудачи в попытках раскрыть его тайну являются отражением нашего вырождения по сравнению с нашими предками.

— Это… — Дженнифер остановилась. Откуда ей знать, действительно ли это было вздором? Она не была фойтанцем. «И слава Богу», — отметила она про себя. Поэтому закончила: — …любопытно. А какие доказательства приводят ваши ученые в подтверждение этого?

Мысль о фойтанцах с Одерна как о выродившихся потомках настоящей расы имела для Дженнифер порочную притягательность, и не только из-за похищения.

Дарнил Дарнил Лин сказал:

— Я покажу тебе запись и предоставлю возможность делать выводы самой.

— Покажи мне несколько записей с разными точками зрения. Как я смогу решить, что истинно, я что — ложно, на основе единственного отчета?

— Ты — ученый, — сказал Дарнил Дарнил Лин так, словно хотел напомнить себе. — Ну хорошо, если ты настаиваешь, пусть будет так. В течение следующих нескольких часов Дженнифер просматривала записи, относившиеся к исследованиям фойтанцами Великого Неизвестного, и различные предположения по этому поводу. Проведя за этим занятием целый день, она мысленно извинилась перед большими синими пришельцами. Дженнифер представляла их себе слишком уравновешенными, чтобы далеко продвинуться по пути безумия. Теперь она узнала их лучше. При наличии определенных стимулов фойтанцы становились эксцентричны, как мало кто из людей, родившихся за всю историю человечества.

Великое Неизвестное, похоже, было самым лучшим из таких стимулов. Дженнифер изучила его вид с орбиты, потом фотографии, снятые системами аэрофотосъемки, и наконец крупный план.

— Эти были получены камерами с дистанционным управлением, — заметил Дарнил Дарнил Лин по поводу последней пачки. — Как видишь, у нас огромный банк данных. Однако они ни на шаг не приблизили нас к пониманию.

Прежние фойтанцы, похоже, питали слабость к монументальному стилю в архитектуре. Массивные колоннады вели к огромной башне, устремленной в небо Гилвера более чем на километр. Ни сорняки, ни подлесок не смогли проникнуть на территорию, окружавшую эту башню, даже после двадцати восьми тысяч лет. Землетрясения, случившиеся за эти годы, не причинили башне и колоннадам сколько-нибудь заметного вреда. По их виду можно было сказать, что они воздвигнуты вчера, а не в позднем плейстоцене.

— Почему эту штуку не разбомбили, как все остальное на планете? — спросила Дженнифер.

— Это еще один вопрос, на который у нас нет ответа. Хотя для полноты представления тебе стоит также понаблюдать за некоторыми из первых наших жителей, приблизившихся к артефакту на достаточное расстояние, чтобы испытать его действие.

Он дал компьютеру новую команду. После нескольких секунд просмотра у Дженнифер возникло неодолимое желание отвернуться. Гринберг был прав, фойтанцев, подошедших к Великому Неизвестному слишком близко, приятными не назовешь. Нельзя было сказать даже, что они получили повреждения, они были разрушены. Изо рта у них текла слюна, конечности дрожали, некоторые сосали свои пальцы и облегчались где попало. На их звериных лицах не было ни малейшего проблеска разума. Переводчик Дарнил Дарнил Лина не мог найти эквивалента тому вою и рычанию, которое вырывалось из их глоток.

— Это происходило со всеми вашими жителями, которые подходили слишком близко? — судорожно сглотнув, спросила Дженнифер.

— Со всеми. Точный радиус, на котором Великое Неизвестное начинало захватывать их, несколько отличался, но, попав в него, никто не спасся.

— Х-м-м… — Дженнифер некоторое время размышляла. — И мы знаем, что этого не случилось с Бернардом. А фойтанцы с других планет? С ними на Гилвере происходило то же самое?

— Мы этого не знаем, — сказал Дарнил Дарнил Лин. — И не хотим это выяснять. Жители других планет, похожие на нас, и живущие в пределах района, который когда-то управлялся Великими, конечно, могут по праву называться фойтанцами. Ну и ладно. Но все они в лучшем случае вызывают подозрение и открытое отвращение — в худшем. Только мы, жители Одерна, являемся истинными потомками первоначальной расы.

— О, моя бедная больная голова, — тихо простонала Дженнифер.

— Твоя голова до сих пор причиняет тебе страдания? Возможно, это побочный эффект действия тех лучей, которые Зэган Зэган Наг использовал, чтобы усыпить тебя. Я надеюсь, у тебя есть средство от головной боли.

— Не бери в голову, — ответила Дженнифер, не удивившись, что переводчик был слишком дословен в трактовке ее предыдущей фразы. Все выжившие фойтанцы были отделены друг от друга более двадцати тысяч лет. Поэтому неудивительно, что сейчас они с трудом ладят между собой. Да и вряд ли их можно было продолжать причислять к одному виду.

Дженнифер спросила:

— А на каком языке вы общаетесь с этими другими фойтанцами?

— На языке Великих, насколько мы смогли изучить его. В конечном счете это единственное, что объединяет нас. На нескольких планетах, среди которых Одерн занимает лидирующее положение, этот язык используют и в повседневной жизни вместо прежнего примитивного жаргона. Жители других настаивают на сохранении своих варварских наречий, на которых они общались до того, как встретились с более цивилизованными фойтанцами.

— Хорошо, спасибо. Если ты не возражаешь, то, я думаю, на сегодня достаточно.

После лицезрения фойтанцев, лишенных разума, и осознания, что фойтанцы с Одерна были лишь малой частью гораздо большей головоломки, Дженнифер не сомневалась, что она увидела достаточно.

Бернард Гринберг горестно хлопнул рукой по лысине, когда она рассказала о том, что узнала за день.

— Мне следовало догадаться. Слишком просто забыть, как долго они были в изоляции на своих планетах.

— К счастью, это не так важно, — ответила Дженнифер. — В конце концов фойтанцы с Одерна единственные, кому известно про планету Гилвер, поэтому они единственные, о ком нам следует беспокоиться.

— Полагаю, да. Но если они узнали об этом месте, раскопав сведения в старинных записях, то всегда есть вероятность, что кто-нибудь еще на других планетах, входивших когда-то в империю Великих, докопается до этого.

Дженнифер не хотела думать об этом.

— Типун тебе на язык!

Чем больше она изучала Великое Неизвестное, тем сильнее росла ее уверенность, что данное этому явлению название было очень удачным. Атомные бомбы полностью уничтожили все живое на Гилвере. Они падали вокруг таинственного артефакта со всех сторон, но ни одна не попала в пределы, которые Дженнифер называла «радиусом помешательства». Экосистема планеты до сих пор находилась в нестабильном состоянии. Некоторые области на ее континентах просто опьяняли буйством зелени. Внутри «радиуса умопомешательства» не росло ни травинки. Простой жизни, очевидно, не позволялось нарушать Великое Неизвестное.

— Я могу представить, как можно добиться такого эффекта и поддерживать его, — сказал Дарнил Дарнил Лин, когда Дженнифер спросила, что он об этом думает. — Но поддерживать с тех пор, как закончились Самоубийственные войны… нет, человек Дженнифер, это еще одно чудо, которое осталось нам после Великих.

Дженнифер уже тошнило от всех этих чудес Великих. Она жаждала ответов, и записи фойтанцев на Одерне хранили некоторые ключи к разгадке.

— Я никогда не поверила бы в это, — сказала Дженнифер, когда наступил последний день, отведенный ей для исследований, — но я буду рада отправиться на Гилвер только ради того, чтобы постараться разгадать, что там в действительности происходит.

— Дай Бог тебе удачи, — отвечал Гринберг. — Я вижу, что Одерн наскучил тебе, и ты считаешь, что здесь больше не на что смотреть.

— Я не видела на Одерне ничего за исключением космопорта и библиотеки. И ни то, ни другое не похоже на экскурсии на Земле или планетной системе звезды Редфорда из туристских путеводителей.

Он улыбнулся.

— Ты изменилась, ты знаешь об этом? Ты совсем не похожа на ту Дженнифер, которая путешествовала со мной на борту «Летящего фестона».

Дженнифер мысленно укорила себя.

— Бернард, этих долгих лет, их не было. Во всяком случае, я не чувствую себя другой.

— Тем не менее это так. В те времена, когда кто-нибудь говорил с тобой, ты как будто скрывалась в своей раковине, так что иногда от тебя даже нельзя было добиться ответа. Ты больше не уносишься куда-то, можешь гораздо лучше постоять за себя, чем это бывало раньше.

— Я? — Дженнифер задумалась над его словами. — Ладно, может быть, ты и прав. Прежде всего я стала старше. Я была всего лишь студенткой, когда отправилась в свой первый торговый вояж. — Она улыбнулась своим воспоминаниям. — Все, чего я хотела, это получить какую-нибудь нестандартную запись в автобиографии. И мне это вполне удалось. Меня забрасывало в такие места, откуда большинство профессоров среднеанглийского с воплями бежало бы прочь. Поразмыслив над этим, я не виню их. Я и сама сейчас с воплями убежала бы отсюда.

— Дальше вряд ли будет легче. Одерн в отличие от Гилвера хотя бы населен. Здесь, можно считать, нормальная планета, полная жителей, делающих то, что и положено нормальным жителям. Там же только два типа людей… вернее фойтанцев, ты понимаешь, что я имею в виду. Они держат там солдат, охраняющих то, о чем пока никто ничего не знает. И ученых, пытающихся понять то, к чему они не смеют приблизиться. Айсур Айсур Рус с Гилвера, он возглавляет там группу исследователей.

— Он мне симпатичен гораздо больше остальных, — сказала Дженнифер.

— Да, он выделяется среди них. Он вообще себе на уме, а это среди фойтанцев не распространено. Они обычно лишь ходят кругами, пытаясь угадать, что такое хотели создать Великие. Я думаю, это одна из причин, почему он занимается этой работой. Никто здесь понятия не имеет, зачем Великим понадобилось создавать Великое Неизвестное, поэтому они хотели заполучить кого-нибудь, имеющего собственную точку зрения на эту проблему. Но то, что удалось сделать мне, не назовешь точкой зрения. Айсур Айсур Рус был так рад убраться с Гилвера, что вызвался слетать за тобой.

— Это замечательно, — сказала Дженнифер. — Но ведь ему придется вернуться с нами на Гилвер, не так ли?

— Да, это так, но я не думаю, что он сам жаждет этого. Просто у фойтанцев более развито чувство долга, чем у людей.

— После того как они довели себя до Самоубийственных войн, это свойство, вызванное инстинктом самосохранения. Неудивительно, что они стремятся к взаимной поддержке — после того что с ними произошло, они просто обязаны поддерживать друг друга.

— Я тоже так считаю, — зевнул Гринберг. — По-моему, нам лучше немного поспать. Если твои исследования окончены, то, возможно, завтра рано утром нам придется вылететь на Гилвер, а может, и сегодня вечером. Фойтанцы не любят попусту тратить время. Они в любой момент могут появиться здесь, чтобы ввести полетные данные в навигационную систему и установить электронную систему оповещения, которая, как они надеются, поможет нам добраться до Гилвера с гораздо меньшим риском быть поджаренными какой-нибудь штучкой, оставшейся со времен Самоубийственных войн.

— Несомненно, у них на корабле есть бомбы, — сказала Дженнифер.

— Да, конечно. Но мы можем не беспокоиться по этому поводу до тех пор, пока мы будем паиньками, — постарался бодро ответить Гринберг, хотя, похоже, у него все-таки пересохло в горле.

— Это замечательно, — повторила Дженнифер. Она удалилась в ванную комнату. Как только она вышла, туда направился Гринберг. Дженнифер разделась и легла на пенопленовый матрас, который так и не был перенесен в кладовую, и укрылась одеялом. Она закрыла глаза, но обнаружила, что, как ни старалась, никак не могла заснуть. Слабый запах аммиака, шедший от пенеплена напомнил ей тот, с корабля фойтанцев, что, в свою очередь, заставило ее вспомнить, как одинока она была. Но для Гринберга она была просто единственным человеком на многие сотни световых лет. Температура на «Смиренном Гарольде» поддерживалась идеальной для человека, но Дженнифер все равно дрожала под своим одеялом.

Гринберг вышел из ванной. Он еще раз зевнул и направился к дивану. Если Бернарда и одолевали сходные мысли, то ему хорошо удавалось скрывать их. Дженнифер представила, что они опять там, на борту «Летящего фестона», Гринберг обладал тем положительным качеством, что держал свои мысли при себе и предпочитал, чтобы его заботы не были заботами остальных. Это была лишь одна из нескольких его черт, благодаря которым Дженнифер восхищалась им.

Она мысленно кивнула себе.

— Бернард, — тихо позвала она, — ты на самом деле хочешь заснуть сию же минуту?

Он остановился посередине. Когда он наконец ответил, то полностью владел собой.

— Значит ли это то, что я думаю это значит?

Она вновь кивнула, на этот раз уже ему.

— Я думаю, это значит то, что ты думаешь это значит.

— Дженнифер, любой мужчина, который откажется лечь с тобой в постель после того, как посмотрит на тебя хотя бы минуту, явно нуждается в приборе для коррекции зрения. И ты это прекрасно знаешь.

Дженнифер это знала. Правда, знание этого доставляло ей не одни только радости. Мужчины почему-то с легкостью отделяли в своем представлении ее личность и ее тело. Желая одну ее часть и не желая никак заботиться о другой. Но Гринберг продолжил:

— У нас есть много других забот, поэтому я хочу знать, уверена ли ты. Если это сильно усложнит нашу жизнь, то неприятности, которые это принесет, не стоят того.

— Если у тебя хватило здравого смысла, чтобы сказать эти слова и я была уверена, что ты это сделаешь, то, думаю, мы справимся, а как ты думаешь?

— Я тоже надеюсь, — ответил Бернард, стягивая шорты. Каюта на «Смиренном Гарольде» была маленькой, два быстрых шага, и он уже у матраса. Он лег рядом с Дженнифер. Она скомкала одеяло и отбросила его к стенке. Гринберг улыбнулся.

— Я забыл, до какой степени ты прекрасна. Я вроде как остерегался подолгу смотреть на тебя. Не хотел досаждать тебе, по крайней мере, досаждать больше, чем уже сделал, спровоцировав то, что тебя утащили на Одерн.

— Глупый. Этого бы не произошло, если бы мы раньше друг друга не видели. Помнишь тот наш полет? И мы ведь друзья, и даже больше чем друзья, даже если это и случилось недавно.

— Совсем недавно — что-то около десяти лет назад, не так ли? Я не хотел навязываться, и ты была расстроена тем, что попала сюда. Но…

Он не стал продолжать, по крайней мере словами. Дженнифер смаковала то, что он делал. Она помнила еще с «Летящего фестона», что Бернард редко торопился, с тех пор на своем опыте она убедилась, что это редкое достоинство среди мужчин. Так как он был, наверное, лет на двадцать старше ее, Дженнифер готова была приписать это его более зрелому возрасту. Более вероятно, это объяснялось тем, что он просто был самим собой. Но как бы то ни было, она наслаждалась этим.

Дженнифер выгнулась, приподняв бедра так, чтобы ему было удобней стянуть с нее трусики.

— Будь поаккуратней, — сказала она, — у меня только две пары, и тебе следует позаботиться, чтобы мне не пришлось собирать из двух одни.

— Интересно, как ты будешь делать из двух одни.

— Я это чувствую.

Она обняла его.

— Постараюсь быть аккуратным, — пообещал Бернард. — Смотри, так, теперь так, а теперь так. — Ее трусики достигли только коленок, но ее уже это не заботило. — М-м-м. Это восхитительно. О, да. Прямо туда, прямо туда…

Зуммер переговорного устройства резко зажужжал.

— О нет, — сказала Дженнифер. Гринберг же был гораздо более красноречив.

Но зуммер проигнорировал их обоих и продолжал жужжать.

— Люди, немедленно откройте корабль, — это был голос Павасар Павасар Рэса. — Я не потерплю ни малейшего промедления.

Тон электронного переводчика был как всегда ровный, но слова вряд ли могли быть более безапелляционными. Павасар Павасар Рэс продолжил.

— Нам срочно необходимо установить важные приспособления на борту «Смиренного Гарольда». Отказ открыть люк будет расценен как доказательство заговора против фойтанской цивилизации.

— Как ты полагаешь, как они поступят, обнаружив заговор против фойтанской цивилизации? — спросила Дженнифер.

Гринберг в последний раз погладил ее.

— Меня гложет искушение выяснить это. Но момент был упущен, и оба понимали это. Он встал с матраса и ответил на вызов.

— Павасар Павасар Рэс, мы сейчас откроем корабль. Просто мы спали, и ты разбудил нас.

— Что, спали? — спросила Дженнифер и захихикала, — хотя, несомненно, что меня возбудили [Игра слов: rouse — имеет значение «разбудить» и «возбудить»].

— Замолчи, — бросил через плечо Гринберг, одеваясь. Она тоже принялась натягивать одежду. Он нажал кнопку, открывая шлюзовой люк. Чужой, пряный воздух Одерна просочился в кабину.

Вошли два фойтанца-техника. Они заполнили собой почти все пространство каюты, можно даже сказать, переполнили его. Установили свои приспособления, запустили несколько проверочных тестов, чтобы убедиться, что их система искусственного интеллекта взаимодействует с компьютерной сетью «Смиренного Гарольда». Тот из них, у которого был переводчик, сказал:

— Если вы попытаетесь вывести из строя эту систему, то тем самым выведете из строя и свою электронику. Если по какой-нибудь случайности вы сделаете это, сами того не желая, то останетесь абсолютно уязвимыми для систем оружия, оставшихся со времен Самоубийственных войн. Я говорю это просто так, для вашего сведения. Вы можете умереть, если желаете, мое дело предупредить, как и почему это может произойти.

— Благодарю вас, что вы были столь великодушны и предупредили нас, — сказал Гринберг.

— Вы очень радушны, — как и большинство фойтанцев, техник не воспринимал иронии. — Вам следует стартовать немедленно.

Гринберг изобразил само внимание и тут же отдал команду:

— Провести предстартовую проверку.

— Автоматическая проверка запущена, — ответил корабельный компьютер.

— Ты, глупец, подожди, пока мы покинем этот тесный корабль, — воскликнул фойтанский техник. — Мы не собираемся лететь на Гилвер.

Дженнифер впервые увидела взволнованного фойтанца.

— Прошу прощения. Компьютер, отменить предстартовую подготовку, — приказал Гринберг. — Но ведь вы сами сказали, чтобы я немедленно стартовал, разве не так?

— Да, но… — пробормотал фойтанец и вместе со своим спутником поспешно ретировался со «Смиренного Гарольда».

Гринберг усмехнулся:

— Лучший способ довести фойтанцев — воспринимать их слова буквально, когда они этого не хотят. Но есть одна проблема, они сами настолько конкретно мыслят, что не часто доставляют это удовольствие. — Его усмешка несколько изменилась. — Это в равной мере относится и к другим вещам. Где бы еще нас так грубо прервали?

Дженнифер подошла к Бернарду, взяла его руку и направила ее.

— Я думаю, — прошептала она, — ты в этом прав.

Перелет с Одерна на Гилвер занял примерно столько же времени, как и предыдущий — с Сагуса на Одерн. Но на этом все сходство между ними заканчивалось. Теперь Дженнифер летела в приятной компании с человеком и на «человеческом» корабле. Все оборудование было сконструировано с учетом ее потребностей, и она очень обрадовалась, обнаружив в аптечке «Смиренного Гарольда» запас тампонов.

Дженнифер изучала материалы, которые Дарнил Дарнил Лин взял в библиотеке Одерна. Фойтанцы с Одерна сделали очень много для того, чтобы выдавать себя за духовных наследников своих предков, возведших давно разрушенную империю: они были суровы, серьезны, квалифицированны и в основе своей несклонны признавать другие виды чем либо иным, кроме низшей расы, которую можно эксплуатировать. «Я могу послужить тому свидетельством», — подумала Дженнифер.

Ничего в этих данных не могло натолкнуть ее на какую-нибудь существенную догадку относительно Великого Неизвестного. Если фойтанцы считали, что она выйдет из «Смиренного Гарольда» с готовым ответом, завернутым в красивую бумажку и перевязанным ленточкой, то ей придется разочаровать их. Мысль о том, насколько они будут разочарованы, вызвала у Дженнифер злобное ликование, которое, однако, продолжалось лишь до тех пор, пока она не осознала, что разочарованные фойтанцы — опасные фойтанцы.

Идея сойти со «Смиренного Гарольда» без ответа еще некоторое время занимала ее.

— Бернард, а что произошло с «Летящим фестоном»? — спросила она — Почему ты на нем больше не летаешь9

— Я продал его после того нашего первого совместного путешествия, — ответил он, пожав плечами — После того полета Мария и Павел получили звание капитана и захотели командовать собственными кораблями. Полагаю, я мог бы оставить себе «Летящий фестон» и нанять новую команду, но эта идея была мне не по душе. Поэтому я продал его и взамен приобрел этот. Я на все руки мастер и вполне доволен своим обществом, поэтому решил совершить несколько полетов в одиночку. Я спокойно получал свои барыши, пока не ввязался в историю с фойтанцами. Если нам удастся разгадать это Великое Неизвестное, я буду летать и дальше. Такие вот дела.

Дженнифер вздохнула. Она довольно долго была торговцем, чтобы вопрос прибыли был важным и для нее. Конечно, беспокоиться сейчас о прибыли было несколько преждевременно: сначала Дженнифер должна выполнить свои обязательства перед фойтанцами. Может быть, и так. Но если в конечном счете фойтанцы дадут причитающуюся ей оплату своими товарами, Дженнифер не сомневалась, что будет выжимать их до тех пор, пока не лопнут их черные, похожие на шарики из подшипника глаза.

Но она была не только торговцем, и она не хотела быть только торговцем. Она провела огромное количество времени с ридером на носу, изучив среднеанглийскую фантастику от корки до корки для того, чтобы отточить свое владение этим древним языком и посмотреть, найдется ли среди писавших в жанре научной фантастики умник, который придумает расу, похожую на фойтанцев. Это было надежней, чем пробираться через ксеноантропологические руководства. Заглянув туда, Дженнифер поняла, что не сможет извлечь из них ничего нового: ни одна из рас, с которыми было знакомо человечество, ни в малейшей степени не походила на синекожих фойтанцев. Ну и, кроме того, читать книги на среднеанглийском было более приятно, чем скучные научные талмуды.

— Что-нибудь нашла7 — с надеждой спросил Гринберг, когда она оторвалась от своего занятия где-то на полпути к Гилверу.

Дженнифер покачала головой.

— До сих пор ничего.

— Продолжай искать. Я помню, как насмехался над тобой, считая, что ты читаешь чепуху, но идея, которую ты извлекла из книжки, действительно сработала на Л’Pay.

— Древняя литература помогла мне и на Эсете. Только тогда это были записки о Шерлоке Холмсе, собственно, это даже не было научной фантастикой. Кто-то в конце двадцатого столетия сказал, мне кажется, это был Нивьен, что абстрактные знания никогда не устаревают.

Гринберг знал кое-что о двадцатом столетии, но не очень много.

— Нивьен? Я думал, это был актер, а не один из твоих писателей.

Недоразумение разъяснилось через несколько минут, когда Дженнифер нашла и спроецировала портреты обоих.

— Да, вне всяких сомнений, это два разных человека, — согласился Гринберг.

— Там, ты видишь? — сказала она. — Они…

Дженнифер остановилась и с пронзительным криком схватилась за спинку софы. «Смиренный Гарольд» накренился, точно стоял на земле во время землетрясения. Она чувствовала, как по спине растекается холодок тревоги. Корабль, идущий на гиперприводе, не должен крениться. На что такое он налетел?

Обзорный экран был темным во время всего перелета, да и что можно было увидеть, когда корабль шел на гиперприводе? Он и сейчас был темным, но это была несколько иная темнота — темнота бархатной черноты космоса. Пара звезд мерцала, как драгоценные камни, уложенные на бархат.

Гринберг и Дженнифер уставились друг на друга.

— Доложить обстановку! — скомандовал Гринберг.

— Корабль перешел в нормальное пространство, — доложил компьютер, — причина неизвестна.

Они вновь переглянулись, на этот раз в ужасе. Если они не смогут запустить гиперпривод, то единственным шансом вернуться домой будет фотонный двигатель. Поставить световой парус и погрузиться в сон. В пределах космического пространства, контролируемого людьми, это было выполнимо, каждая населенная людьми планета принимала сигналы бедствия и имела специальные спасательные корабли. Но отправившись откуда-то из центра космической области, занимаемой фойтанцами, они могли лететь и десять тысяч лет, прежде чем долетят до границ области, населенной людьми.

— Состояние двигателя гиперпривода? — торопливо спросил Гринберг.

После небольшой паузы компьютер доложил:

— Все системы в порядке. Однако гиперпривод не функционирует.

Гринберг изобразил, что рвет на голове волосы. Дженнифер душил нервный смех, она бы удивилась, если бы он на самом деле дергал себя за волосы до того, как облысел. В этот момент на экране расцвела вспышка, похожая на взрыв сверхновой звезды. Дженнифер подняла руки к глазам, чтобы защитить их от невыносимо яркого света.

— Радиация! Защитные экраны… — взвизгнул компьютер. После чего последовала пауза в несколько секунд, — …установлены.

Из переговорного устройства донесся ровный голос переводчика:

— Корабль фойтанцев «Хорзефалус Квеф» вызывает корабль людей «Смиренный Гарольд». Вы можете вернуться к нормальному режиму полета.

— Сперва скажите нам, что за чертовщина сейчас приключилась? — спросил Гринберг. Его голос был нетверд, но Дженнифер ничуть его не упрекала.

— Мы успешно уничтожили ловушку для гиперприводов, которая осталась здесь со времен Великих. Как только корабль вернулся в нормальное пространство, мы выпустили ракету, предназначенную для нормального пространства, в направлении ловушки. Эта ракета сейчас взорвалась. Так что можете отправляться дальше.

В третий раз за последние несколько минут Дженнифер и Гринберг переглянулись. Она не удивилась, что он первым нашел нужные слова:

— Невозможно так вот непосредственно «вытащить» корабль из гиперпространства!

— Напротив, — ответили фойтанцы с «Хорзефалус Квеф», — очень даже возможно. Впрочем, вы только что сами видели наглядную демонстрацию. Нашим ученым не удалось пока установить сам принцип. И исходя из того, что вы столь удивлены, я делаю вывод, что люди тоже не решили эту проблему. Но Великие умели многое. Повторяю, вы можете продолжать полет. Нежелание будет истолковано как отсутствие честных намерений.

— Приступаем, приступаем, — сказал Гринберг. Он отдал компьютеру необходимые команды. «Смиренный Гарольд» без всяких осложнений вернулся в гиперпространство Гринберг глазел на пустой черный обзорный экран и качал головой. Он опять обратился к компьютеру: — Сохрани несколько копий всех телеметрических данных, связанных с этим происшествием.

— Будет исполнено, — ответил компьютер. Дженнифер заметила:

— Одно только сообщение о том, что возможно установить ловушку для гиперпривода, заставит наших инженеров долгие годы ломать головы. Никто даже не мог вообразить подобного. И ты единственный, у кого есть уникальные записи, как сработала одна из них.

«Смиренный Гарольд» был кораблем Гринберга, и записи были тоже его. Закон Торговой гильдии трактовал это однозначно, она была здесь просто пассажиром.

— У нас есть, — поправил он, — я не собираюсь следовать всем предписаниям по отношению к тебе. Ты не оказалась бы в этой заварушке, если бы не моя «помощь». И кроме того… эти записи принесут столько денег, что их хватит даже больше чем на двоих.

— Ты не должен так поступать, — сказала Дженнифер. — Я пошла в торговцы не ради денег. И кроме того, я уже довольно давно оставила это занятие.

— Ты уже довольно давно находишься вдали от дома, и это моя вина. Компьютер, зафиксируй, что все прибыли от записей, связанных с ловушкой для гиперпривода, будут разделены в равных долях между рядовым Дженнифер Логан и мной.

— Выполнено, — ответил компьютер. Дженнифер поняла, что дальнейшие возражения, бесполезны.

— Спасибо Бернард.

Он лишь отмахнулся. — Давай сперва посмотрим, удастся ли нам вернуться в космическое пространство, контролируемое людьми, и обменять записи на деньги. В данный момент я бы сказал скорее нет, чем да.

У некоторых людей такое качество, как щедрость, отсутствует вообще. Это не должно было беспокоить Дженнифер, пленки принадлежат Гринбергу, потому что он капитан. Некоторые люди могут проявлять щедрость и после этого требовать чего-нибудь взамен, иногда совсем немалого. И лишь очень немногие люди были похожи на Гринберга: проявляя щедрость, они после этого ведут себя так, будто ничего не случилось. Дженнифер подумала, что это замечательно, но знала, что Бернард не желает услышать от нее эти слова.

Остаток пути прошел без особых событий. Единственная неприятность состояла в том, что иссякли запасы человеческой еды, и пришлось перейти на рацион фойтанцев. Дженнифер с хрустом перемалывала его, как камнедробилка, с необычайно низким энтузиазмом [Здесь игра слов, вызванная тем, что в английском слово singular имеет два значения: «необычайный» и «единственный»].

— Нет, с многообразно низким энтузиазмом, — сказала она после нескольких перемалываний, — потому что существует множество причин, по которым она мне не нравится.

Гринберг в ответ лишь фыркнул. Игра словами не принадлежала к числу его достоинств (или недостатков). Зато именно каламбуры отчасти были причиной того, почему Дженнифер предпочитала читать среднеанглийскую научную фантастику в оригинале. Робинсона, помимо всего прочего, нельзя было перевести на испанглийский именно из-за них.

Время текло час за часом, как ему и положено, и наконец компьютер объявил, что «Смиренный Гарольд» достиг звездной системы Гилвер. Чернота на обзорном экране приобрела бархатистый оттенок, в центре экрана вспыхнуло солнце Гилвера. Сам Гилвер — яркая сине-зеленая искорка, светился в одном из углов. Компьютер скорректировал курс корабля, направляя его к планете уже при помощи обыкновенных фотонных двигателей.

Неожиданно раздался сигнал тревоги.

— Ракетная атака! — завопил компьютер. — Стреляют из фотонной пушки. Множество вражеских целей приближаются к кораблю с нескольких сторон. Маневрируют при помощи фотонного двигателя, выходят на позицию. Стреляют… Маневрируют…

— Корабль людей «Смиренный Гарольд» вызывает «Хорзефалус Квеф», — настойчиво повторял Гринберг. — Что за кровавый дьявол приближается к нам? Помнится, вы утверждали, что Гилвер — мертвая планета, если не считать омерзительного Великого Неизвестного. Откуда взялись все эти древние ракеты, уж не из времен ли Великих?

Пока он с Дженнифер ожидали ответа, системы защиты корабля уничтожили три ракеты. Но гораздо большее их число продолжало атаку. Затем и они начали пропадать с экрана, некоторые просто исчезали, другие превращались в радиоактивный огненный шар. Дженнифер подумала, достаточно ли надежна система защиты на «Смиренном Гарольде», и еще она подумала о том, что хорошо бы сейчас быть одетой во что-нибудь более подходящее, чем синтетическое нижнее белье и облегченный хлопчатобумажный комбинезон. Свинцовый бронированный костюм, возможно, это было бы то, что надо.

Наконец «Хорзефалус Квеф» соизволил ответить.

— Корабль людей, эти ракеты сделаны не Великими. Мы были атакованы частями космического флота с фойтанской планеты Роф Голан. По своей природе эти фойтанцы злые и вероломные. Они, должно быть, каким-то образом выкрали информацию, которая и привела их на Гилвер. Мы прилагаем все усилия к тому, чтобы защитить ваш слабый корабль так же, как и наш…

Передача внезапно прервалась.

— Тебе не кажется, что в них попали?

Дженнифер наполовину была уверена, что ответ будет «да». «Хорзефалус Квеф», возможно, и защищает их от кораблей Роф Голана, но если так будет продолжаться, они могут попытаться преградить путь кораблю людей. Используя установленную на борту электронику, фойтанцы имели определенные возможности сделать это. Но после изучения данных, поступивших с локаторов, Гринберг сказал:

— Нет все в порядке. Другие корабли глушат радиообмен. Они движутся туда, вниз, к поверхности планеты. Я думаю, нам лучше последовать за ними.

К сожалению, Дженнифер пришлось признать, что он прав. На обзорном экране и на радаре повсюду вокруг корабля виднелись непрекращающиеся вспышки. «Смиренный Гарольд» не был предназначен для ведения \ войны. Корабли же с Роф Голана были предназначены именно для этой цели. Они имели более высокую скорость разгона и лучшую маневренность, чем любой мирный корабль. Между тем «Хорзефалус Квеф», похоже, оказался для нападавших достойным противником. Можно было биться об заклад, что самое безопасное — держаться поближе к нему.

Из переговорного устройства доносились непонятные слова, голоса принадлежали фойтанцам, но они были не такие спокойные и сдержанные, как фойтанцы с Одерна. Эти пронзительно визжали, вопили и кричали.

— Как ты думаешь, что они говорят? — спросила Дженнифер.

— Ничего такого, что нам было бы приятно услышать, и ты можешь смело держать на это пари, — ответил Гринберг. Он изучал картинку на радаре. — Сюда летит один из этих ублюдков! И эта ракета выпущена не с «Хорзефалус Квеф». В конце концов системы, установленные нашими друзьями-параноиками, на поверхности планеты должны расквитаться с ними.

— Они, естественно, невысокого мнения о других фойтанцах, не так ли? И они считают, что Великое Неизвестное — нечто, что следует защищать. Они могут оказаться здесь, как в ловушке, если фойтанцы с других планет как-нибудь разузнают о Гилвере.

— Отлично, кто-то попал в нас, — заметил Гринберг. Обзорный экран ярко вспыхнул. Завыл сигнал тревоги, но постепенно успокоился.

— Мы не сможем выдержать еще один удар со столь близкого расстояния, без серьезных повреждений, — предупредил компьютер. Чуть позже он добавил: — Входим в атмосферу.

Атмосферные самолеты роились у земли. Они могли вести сражение лишь вблизи поверхности планеты, поэтому от них было очень мало пользы против космических кораблей. Дженнифер поймала себя на том, что не смогла сдержать одобрительных криков, когда один из атакующих их кораблей взорвался, вспыхнув с яркостью сверхновой. Она тут же замолчала, удивленная и немного сердитая на себя.

— Никогда бы не подумала, что буду выкрикивать возгласы одобрения этому жалкому народу, который меня похитил.

— Когда они помогли сохранить тебе твою единственную и неповторимую шею, ты увидела их с другой стороны, — философски заметил Гринберг.

— По-видимому, да, — согласилась Дженнифер, довольная, что он понял. Она восхищалась его способностью здраво рассуждать даже в обстановке, когда они в любой момент могли превратиться в раскаленное радиоактивное облако.

Каким-то чудом до них дошел сигнал с «Хорзефалус Квеф».

— Корабль людей, «Смиренный Гарольд», садитесь между двумя самыми западными ракетными установками на нашей базе. А сейчас ныряйте под нас, мы обеспечим вам дополнительную защиту.

Компенсаторы торможения тихо скулили по мере того, как компьютер направлял «Смиренный Гарольд» к обозначенной точке посадки. База находилась на той стороне Гилвера, где сейчас была ночь. Недалеко от нее на поверхности светился, как днем, большой круг. В центре круга стояла большая башня — сердце Великого Неизвестного. Она одиноко возвышалась среди безжизненной равнины, устремленная к звездам.

Дженнифер затаила дыхание, завороженная этой картиной. Она знала, что эстетические вкусы одернских фойтанцев отличались от ее собственных. Внезапно ей пришла в голову мысль, что не только от ее, но и от вкусов их собственных предков тоже. Ни одна из фотографий в их базах данных не была сделана ночью.

— Приземляемся, — объявил компьютер. — Рекомендую не покидать корабль в настоящий момент. Значительный риск получить радиационное облучение вне корабля.

— Ты запрограммировал компьютер на преуменьшение опасности? — спросила Дженнифер.

Гринберг, тихонько посмеиваясь, покачал головой. Не имея других занятий, они провели первый час на Гилвере, занимаясь любовью. Как раз в тот момент, когда они устремились к кульминации, рядом с ними в землю попала ракета, вызвав на корабле сильное сотрясение. Дженнифер тихонько рассмеялась.

— Что с тобой? — Гринберг тяжело дышал над ней.

— Глупая шутка из двадцатого столетия, — ответила она, притягивая его к себе. — «Земля двигалась и для тебя тоже?»

Затем на время, которое никогда не могло быть слишком долгим, всякое желание говорить оставило ее. Позже, одеваясь, Гринберг заметил:

— Теперь я знаю, тебе действительно предначертано быть ученым, а не торговцем.

— Почему, Бернард?

— Кто, кроме ученого, стал бы думать о шутке тысячелетней давности в такой момент? И ты права, глупой шутке тысячелетней давности.

— Именно это я и говорила тебе на борту «Летящего фестона», тогда ты мне не поверил. Я догадываюсь, почему ты повысил меня из стажера в рядовые.

— Я полагаю, что не верил тебе отчасти. Но были и другие причины. Ты доказала мне, что способна хорошо справляться с работой торговца. Ты сделала то, что надо было сделать. Казалось, что ты не сможешь справиться с трудностями, но у тебя получилось, да еще так, как никто другой не смог бы. Это единственное, по большому счету, что имеет значение.

— Вместо того чтобы следовать «Руководству торговца», я использовала в качестве базы данных древнюю литературу. Поэтому нет ничего удивительного в том, что я показалась тебе странной.

— Тем не менее это не совсем то, что я хотел сказать. Большинство торговцев — я бы даже сказал все торговцы — чрезвычайно напористы во всем, что они делают. Напористость — это одна из черт торговца. Ты не такая. Ты более скрытная, почти застенчивая. Тогда ты была очень застенчивой, сейчас, я думаю, меньше. Но все же ты сделала очень много.

— Ну уж какая есть, — отозвалась Дженнифер.

— Я люблю тебя такой, какая ты есть.

Гринберг улыбнулся, и взгляд его при этом смягчился. Переговорное устройство обнаружило устойчивую привычку портить им моменты нежности, как если бы оно было ребенком, который обижается, когда обращают внимание на кого-нибудь, кроме него. И на сей раз оно не изменило своей привычке.

— «Хорзефалус Квеф» вызывает корабль людей «Смиренный Гарольд». Мы разбили и прогнали прочь пиратов с Роф Голана. Вы можете выйти и присоединиться к нашей научной группе.

— Значит, с другой стороны, мы можем и не выходить, — съязвила Дженнифер, раздраженная, что их в очередной раз прервали.

Молчание в переговорном устройстве продлилось не больше секунды. Фойтанец с той стороны заявил:

— Наше оружие наведено на вас. Так что выходите и присоединяйтесь к нашей научной группе.

На этот раз взгляд, брошенный Гринбергом на Дженнифер, был полон упрека. Она чувствовала, что заслужила его. Ведь еще при первом контакте с этим видом она выяснила, что фойтанцы лишены чувства юмора. Гринберг отозвался:

— Спасибо, «Хорзефалус Квеф». Позвольте нам надеть наши костюмы, если вы не возражаете. Наш компьютер утверждает, что снаружи «жарко». А затем мы выйдем и присоединимся к вашей научной группе.

Вздохнув, он направился к шлюзу. Вздохнув еще глубже, Дженнифер последовала за ним.

VI

На планете Гилвер, даже до того как ее атаковали рофголанцы, очевидно, мало что заслуживало внимания. Она вернулась к тому состоянию, которое на земле называлось плейстоценом. Во время Самоубийственных войн фойтанцы поработали здесь на совесть. Они уничтожили всех представителей своего вида и были в полушаге от того, чтобы вообще уничтожить всю экосистему планеты. Хотя на Гилвере все еще теплилась жизнь, но планета больше не была процветающей.

Дженнифер угнетал этот ландшафт, который в основе своей состоял из гор шлака, а не из травы и деревьев. Однако, если смотреть на восток, а не на запад, то там ландшафт был вообще безжизнен. Участок, окружающий Великое Неизвестное, был стерилен, как операционная. Башня в середине Великого Неизвестного, казалось, вонзалась в небо, хотя исследовательская площадка фойтанцев с Одерна была расположена более чем в пятнадцати километрах от нее. По-видимому, столь большое расстояние определялось необходимостью предохранить больших синих чужеземцев от ужасного умопомешательства, которое поражало их при приближении к слабо мерцавшей белой башне. Их управляемые роботы проникали в пределы Великого Неизвестного и проводили исследования этого района, насколько это было в их силах, но самим фойтанцам дорога туда была заказана.

— Роботы смогли собрать не слишком много информации, — пожаловалась Дженнифер. Айсур Айсур Рус сказал:

— Если бы роботы смогли добыть необходимые нам данные, то нам не понадобилось бы просить вашей помощи. Дженнифер не очень хотелось давать фойтанцам обещания, из-за нежелания быть неискренней, однако она сказала:

— Не уверена, что мне удастся что-нибудь для вас сделать. «И еще менее уверена, что мне удастся выбраться отсюда», — добавила она про себя. — Но я постараюсь сделать все, что в моих силах, для разгадки тайны вашего Великого Неизвестного.

— Это необходимо сделать во что бы то ни стало, — сказал Айсур Айсур Рус, — человек Бернард уже научился обращаться с нашими наземными транспортными средствами. Прежде чем вы войдете в пределы Великого Неизвестного, тебе будет благоразумно приобрести такие же навыки. Также не следует забывать, что в случае чего вы вынуждены будете спасаться сами, так как мы не сможем прийти к вам на помощь.

Дженнифер пришлось признать справедливость последнего замечания. Наземные транспортные средства оказались просты в управлении. Это были сани с батареями в качестве источника энергии, широкими гусеницами для удобства передвижения по пересеченной местности и чем-то, похожим на румпель, для управления. Величина этого самого румпеля представляла для Дженнифер наибольшую трудность, чтобы передвинуть его, ей приходилось вставать.

Дженнифер с Гринбергом выбрали себе сани и катались по территории, примыкавшей к высокой белой башне. Фойтанцы не возражали. Сани двигались вперед бок о бок.

Уровень радиации быстро падал. Вне всякого сомнения, фойтанцы с Роф Голана сбросили нейтронные бомбы для того, чтобы облегчить для себя заселение этой планеты. Дженнифер не испытывала сожалений, что они потерпели неудачу. Ей вполне хватало фойтанцев одного вида.

После того как они миновали четыре или пять километров, она заметила:

— Мы здесь находимся в большем уединении, чем на «Смиренном Гарольде». Что бы мы сейчас ни делали, фойтанцы не последуют за нами, чтобы остановить нас.

— Правильно, — согласился Гринберг, — но готова ли ты поспорить, что они не могут взорвать шасси вместе с моторами на расстоянии?

Дженнифер подумала, что это уж чересчур.

— У тебя противный подозрительный ум, но как бы то ни было, я не сомневаюсь, что ты прав.

Они продвигались вперед. Сани имели одну скорость вперед — медленную, и одну скорость назад — еще более медленную. Наконец они достигли начала одной из крытых галерей, которая вела внутрь, к центральной башне Великого Неизвестного. Дорога, выложенная серым мерцающим камнем, была такой ухоженной, ее словно привели в порядок только вчера. На ее поверхности нельзя было обнаружить ни одного пятнышка грязи. И как только Великие смогли сделать так? Дженнифер подумала, что было бы неплохо, если бы пол у нее на кухне обладал такими же свойствами.

Колонны, которые поддерживали крышу, по мере приближения к центральной башне постепенно становились выше и толще. Они казались тяжеловесными, и производили подавляющее впечатление. Дженнифер подумала, что это просто оттого, что она гораздо ниже фойтанцев. Тем не менее представить себе, что какое-нибудь живое существо могло во время этого путешествия испытывать иные чувства, кроме ощущения себя муравьем, было выше ее сил.

Она сказала:

— Мне здесь не нравится. Почему это фойтанцам из прежних времен нравилось представлять себя карликами? Я видела фотографии нашей монументальной архитектуры: египетские пирамиды, автострады Лос-Анджелеса, но ничто не может соперничать с этим. Даже пирамиды, если их выставить рядом с этой штукой, произведут впечатление умышленно уменьшенных.

— Те объекты, о которых ты говоришь, были созданы в эпоху низкого развития технологий, — ответил Гринберг. — Я полагаю, что воздействие, оказываемое ими, было найдено экспериментальным путем. При этом исходили приблизительно из следующего: раз большое, то должно производить впечатление. Однако тебе не следует забывать, что прежние фойтанцы точно знали, что они хотели создать. У них были все наши современные строительные технологии и кое что еще, и, кроме того, они могли произвести расчеты, чтобы эта штука смотрелась так, как им хотелось бы. И если это оказывает воздействие на нас, то только подумай, какое воздействие она оказывает на их потомков.

Дженнифер вспомнила записи, которые ей показывали, и быстро тряхнула головой, отгоняя воспоминание. Она предпочитала не думать о безумных фойтанцах, с текущей изо рта слюной, которые приблизились к Великому Неизвестному. Вместо этого она постаралась представить, для чего могла использоваться эта колоннада во времена империи. Она вообразила сотни тысяч больших синих чужеземцев, победоносно шествующих к башне, и еще сотни тысяч, стоящих по обе стороны их пути и приветствующих их.

Это было неплохо Хотя затем, как это часто бывает, ее воображение слишком разыгралось. Она вообразила сотни тысяч ликующих фойтанцев, столпившихся вокруг других сотен тысяч удрученных побежденных чужаков их же расы. Она представила, как эти другие чужеземцы заходят в основание чистой, поблескивающей, в километр высотой башни и больше оттуда не выходят.

Дженнифер еще раз тряхнула головой. Из всего, что она узнала о Великих, это последнее предположение казалось наиболее реальным. Она спросила Гринберга:

— А есть ли какая-нибудь возможность войти в башню? — Фойтанцы проводили исследования методом магнитного резонанса, который показал, что башня не сплошная и внутри ее есть пустоты, — ответил Бернар. — Хотя ни одна из их машин не смогла обнаружить вход, и я, когда был здесь в прошлый раз, тоже не смог.

— Может быть, стоит прожечь отверстие в стене?

— Очень может быть, что в таком случае нас убьют за осквернение, — заметил он, — они изучают эту штуковину уже долгое время, и если бы захотели прорезать в ней вход, то давно бы это сделали. Следовательно, они не хотели этого делать, и я исхожу из предположения, что не захотят и сейчас.

— Тонкий пучок не приведет к сильным разрушениям, — сказала Дженнифер, но затем все-таки оставила эту мысль. Она опасалась, что Гринберг прав. Великое Неизвестное было главным памятником, который оставили после себя фойтанцы времен империи, по крайней мере, из тех, которые знали их потомки с Одерна на сегодняшний день. Если бы они хотели проделать в оном дыру при помощи грубой силы, то они скорее всего сделали бы это сами.

Башня была уже очень близко. Гринберг, который «рулил» прямо на нее, остановил сани. Дженнифер остановилась рядом с ним. Она вытянула шею и смотрела все выше, и выше, и выше. Переживание, вызывающее головокружение. Ее глаза утверждали: горизонт повернулся на девяносто градусов, и она стояла у упавшего вверх и уходящего в космос края башни. Ей понадобилось приложить определенные усилия, чтобы оторвать взгляд от башни и опять посмотреть на Бернарда Гринберга. Он улыбнулся одними уголками губ.

— Со мной было то же самое, когда я впервые попал сюда, только я глазел еще дольше. В следующий раз я засек время по часам, это заняло у меня десять минут.

Дженнифер почувствовала, что хочет вновь перевести взгляд на стену башни. Она боролась с этим желанием до тех пор, пока у нее не возникла мысль.

— Ты считаешь, что это возведено фойтанцами? Может быть, они лишь нашли ее и сотворили себе кумира. Потому что зрелище поражало их гораздо сильнее, чем оно поражает нас.

— Я не думаю, что все так тривиально, — с сожалением ответил Бернар. — По одной простой причине: твоя гипотеза не может объяснить, почему их тянет сюда с окрестностей в десять километров.

— Да, не объясняет, — согласилась она с таким же сожалением.

Дженнифер выбралась из саней.

— Ну я пойду прогуляюсь.

Ее подошвы зашлепали по полированным серым плиткам. За исключением слабого шелеста ветра в ряду колонн, составлявших величественную колоннаду, это был единственный звук на несколько километров вокруг. Если Гилвер и мог похвастаться какими-либо летающими созданиями, они остались вне пределов Великого Неизвестного. Дженнифер нашла, что ей недостает птичьих трелей или хотя бы немузыкальных звуков йарпсов, крылатых созданий, обитавших на Сагусе.

Она также обнаружила, что старается держаться спиной к башне, так, чтобы не видеть ее. И нарочно повернулась к ней. Она не хотела показать себе, что вид фойтанцев запугал ее.

Дженнифер подошла к башне и пнула ее, достаточно сильно, чтобы почувствовать боль. Гринберг бросил на нее насмешливый взгляд, который она проигнорировала. Она пинала пластиковый кувшин, который ей дали фойтанцы, из угла в угол каюты всю дорогу. А теперь хотела, чтобы башня полетела по небу, как кувшин по полу. Но башня не поддалась.

— Ну конечно, разве когда-нибудь хоть что-нибудь фойтанское обращало внимание на мои желания, — сказала она больше для себя самой.

Высказанная вслух, досада несколько притупилась, Дженнифер вновь забралась в сани, повернула их и направилась обратно к лагерю фойтанцев, расположившемуся за пределами радиуса безумия.

— Ты чего? — бросил ей вслед Гринберг. — Мы же только что приехали сюда.

— На данный момент я увидела все, что хотела, — ответила Дженнифер, — достаточно, чтобы убедиться, что мне не удастся превратить Великое Неизвестное в Великое Известное, прогуливаясь вокруг и разглядывая, как если бы я была Шерлоком Холмсом.

— Уже второй раз ты упоминаешь это имя. Кем он был?

— Не имеет значения. Древним вымышленным детективом. — Не все, напомнила она себе, читают среднеанглийских авторов, даже тех, которые переведены на испанглийский. — В любом случае мне необходимо больше информации, чем могут дать мои глаза. И если мы не сможем найти ее у фойтанцев на базе, то тут нечего делать.

— А что, если таких данных нет? — спросил Гринберг.

Он пытался уследить за ее мыслью. Великое Неизвестное не вызывало помешательства у людей, но это не означало, что им доставляет удовольствие находиться рядом с ним, по крайней мере ему, Бернарду Гринбергу.

— Если у них нет таких данных, тогда, возможно, нам следует задуматься о том, чтобы сделать аккуратный разрез, проникнуть внутрь и узнать, что там скрывается. Если фойтанцы захотят назвать это богохульством или осквернением, то тем хуже для них. Они не смогут упрекнуть нас в том, что мы не нашли ответа, если сами не позволят нам задавать правильные вопросы.

— Кто сказал, что они не смогут?

Гринберг по-прежнему пытался отговорить Дженнифер от идеи вскрыть башню. Хотя она удивилась бы, если бы он во всем с ней соглашался или просто ждал, когда она сама найдет разгадку.

Но в одном он был прав: если база фойтанцев не была самым скучным местом в галактике, то такого просто еще не построили. База почти целиком располагалась под землей, что, впрочем, сослужило ей хорошую службу во время нападения рофголанцев. Она была средоточием скуки, потому что фойтанцы, казалось, не слишком беспокоятся о собственных прогулках. Впрочем, их трудно было в этом упрекнуть, Гилвер отнюдь не был садом даже до атаки рофголанцев. Теперь же он стал еще хуже.

Первым для своего нападения Дженнифер выбрала Айсур Айсур Руса. Из всех фойтанцев, с которыми ей пришлось иметь дело, он был наиболее открыт для общения. Когда она предложила прожечь дыру в башне, фойтанец долго молча изучал ее и наконец прогрохотал:

— Некоторое время назад я предлагал своим коллегам такой вариант. Часть из них сказали, что они боятся, что в башне установлено защитное оборудование, и кроме того, они боятся разрушить ее. Другие же откровенно признались мне, что считают это осквернением. Мне больше нравится последняя группа: ее члены более искренни.

— Если вы не хотите проводить исследования, то как вы собираетесь изучать Великое Неизвестное?

— Именно эту точку зрения я и пытался отстоять, — сказал Айсур Айсур Рус. — Теперь с твоей помощью, возможно, я смогу убедить некоторых ретроградов из моих собратьев признать, что это всего лишь предубеждение.

— А может, они, наоборот, еще больше разозлятся на тебя, потому что на твоей стороне нефойтанец, — высказала свою мысль вслух Дженнифер.

— Да, такой вариант тоже возможен. С другой стороны, фойтанцы с Роф Голана также проявляют усиленный интерес к Великому Неизвестному. И я скорее бы присоединился к нефойтанцам, чем к тем дикарям, которые титулуют себя фойтанцами. Так что, я думаю, возможен и благоприятный исход.

Столь праведный гнев, прозвучавший даже в бесстрастном голосе переводчика, придал в глазах Дженнифер Айсур Айсур Русу некое сходство с людьми. Предпочтение полного атеизма ереси, действий на свой страх и риск, не боясь неудач, — эти корни веди к Земле и были там очень древними.

— Давайте обсудим это с Павасар Павасар Рэсом, — сказал Айсур Айсур Рус, очевидно загоревшись. — На Одерне он всегда отклонял мои просьбы. Сейчас, когда он наконец сам увидел Великое Неизвестное и понял, что рофголанцы жаждут его, возможно, он осознает, что таким путем мы проникнем в тайну, как если бы он побывал внутри рокового радиуса.

У Дженнифер был свой термин — «радиус помешательства», но она не хотела вызывать раздражение Айсур Айсур Руса своим термином. Она взглянула на него Айсур Айсур Рус смотрел в сторону, на пустое место где-то в метре от себя. Его взгляд был настолько напряжен, что заставил Дженнифер вздрогнуть. Она воспользовалась еще одним стандартным вопросом, которые им давали, когда она училась на торговца.

— Ты не обидишься, если я скажу кое-что, что противоречит вашим обычаям?

Айсур Айсур Русу понадобилось некоторое время, чтобы вернуться к реальности.

— Говори.

— Это всего лишь мои ощущения. Ты когда-нибудь был у края рокового радиуса?

Его большая, похожая на медвежью голова быстро повернулась к ней.

— Да. Как ты догадалась?

— Сравнение, сделанное тобой, было таким, как будто ты точно понимал, что это влечет за собой.

Заставить фойтанца с Одерна проявить страх было нелегко, Дженнифер знала это. Но сейчас она видела фойтанца, который боялся и не пытался этого скрыть. Роскошный синий мех Айсур Айсур Руса вздыбился так, что он казался даже больше, чем был на самом деле. Он оскалил клыки, и этот оскал отличался от того, который был эквивалентом нахмуренных бровей, к тому же этот оскал был более пугающим. Его глаза раскрылись так широко, что Дженнифер даже удалось рассмотреть, что в действительности они имели тусклый ободок.

Айсур Айсур Рус ходил взад-вперед по комнате, изо всех сил стараясь взять себя в руки. Наконец, повернувшись к Дженнифер, он сказал:

— Не хотел бы я испытать такое вновь. Я знал об опасности, но допустил оплошность. Большинство из нас могут безопасно работать на расстоянии, которое является индивидуальным роковым радиусом. Мы вместе с техником пошли проверить аппаратуру наблюдения, и я почувствовал себя… Он замолчал. Его шерсть опять встала дыбом. Айсур Айсур Рус подождал, пока шерсть уляжется, прежде чем продолжил: — Внезапно я обнаружил в себе такую способность проникать в суть вещей, какой у меня никогда не было. Я знал, я почувствовал что знал точно, как постичь Великое Неизвестное. Я прошел большую часть прямого пути. Я отшвырнул с дороги конторку и стол, пытаясь колотить по стене в том месте, где не было никакой двери, пнул и оцарапал техника, когда тому пришла в голову бредовая идея встать на моем пути. Потребовалась помощь еще четверых его товарищей, чтобы оттащить меня на безопасное расстояние. И я боролся с ними за каждый дюйм до тех пор, пока мой мозг не вырвался из плена Великого Неизвестного.

Описание безумства, возможно, даже усиливалось благодаря бесстрастному тону переводчика, и Дженнифер даже бросило в дрожь от этого рассказа. Она не питала к Айсур Айсур Русу особой доброжелательности, отчасти из-за того, что он был одним из виновников похищения. Но она и злейшему врагу не пожелала бы пережить то, что Великое Неизвестное творило с фойтанцами. Она спросила:

— Когда ты вновь стал свободен, ты смог вспомнить проницательность, которую ты получил внутри рокового радиуса?

— Нет, и это, наверное, самое неприятное во всей этой истории. Я просто уверен, что если бы мы вернулись туда, то я знал бы опять. Я делаю вывод, что и у остальных фойтанцев реакция та же. Но никому до сих пор не удавалось передать эти сведения, и я сомневаюсь, что оказался бы единственным исключением.

Он прошептал что-то на своем языке. Переводчик перевел его слова так же бесстрастно, как и все остальное, но Дженнифер сама мысленно расставила ударения:

— О, как это несправедливо.

Выслушав Айсур Айсур Руса, Павасар Павасар Рэс, не перестававший во время всего разговора сверлить его взглядом черных медвежьих глаз, сказал:

— Ты уже выступал с такими предложениями.

— Да, уважаемый глава рода, — ответил Айсур Айсур Рус. Павасар Павасар Рэс повернулся к Дженнифер.

— Почему ты приняла его сторону?

— Потому что если вы и в самом деле желаете узнать все про Великое Неизвестное и ничего из того, что вы уже пробовали, не помогло, то следует попробовать что-нибудь новое. Если вы не хотите слышать об этом предложении, то единственное, что вам остается, это еще двадцать восемь тысяч лет применять старые методы.

Она бросила эту цифру с преднамеренной злобой. Уши Айсур Айсур Руса нервно подергивались, но он хранил молчание, поэтому Дженнифер решила продолжить:

— Уважаемый глава рода, вы ведь настолько серьезно относитесь к той работе, которую ваш народ выполняет здесь, на Гилвере, что даже лично прибыли сюда. Но фойтанцы с Роф Голана, кажется, тоже всерьез заинтересовались этим местом. Так почему же вы не хотите откровенно признать, что это необходимо сделать?

Павасар Павасар Рэс одарил ее оскалом. Но Дженнифер, как и тогда с Дарнил Дарнил Лином в библиотеке, не дрогнула.

Наконец Павасар Павасар Рэс выдавил из себя.

— Если бы Великие встретили ваш вид, человек Дженнифер, то они наверняка бы приняли решение истребить его. Я должен признаться, что и сам ощущаю некоторую симпатию к этой точке зрения.

— Я буду считать это комплиментом, — холодно ответила Дженнифер.

Уши Айсур Айсур Руса вновь начали подергиваться. Теперь настала очередь Дженнифер попытаться смутить взглядом Павасар Павасар Рэса.

— Вы собираетесь делать то, что следует делать, или весь этот проект — сплошное притворство?

— Уважаемый глава рода, человек хотел только сказать, что… — начал было Айсур Айсур Рус.

— Не пытайся смягчить смысл моих слов, — прервала его Дженнифер. — Я сказала то, что сказала. Если уж ваши ребята вторглись в космическое пространство людей с тем, чтобы похитить меня именно ради исследований этого явления, то почему бы вам не заняться делом?

— Как мы уже заметили, ты не испытываешь добрых чувств к нашему виду, — заметил Павасар Павасар Рэс. — В таком случае объясни мне, почему тебя заботит, будет ли наш проект успешным или потерпит неудачу? Если честно — считаю, что ты надеешься, что мы потерпим неудачу, и хочешь в какой-то мере отыграться, отомстив нам таким образом.

Дженнифер одарила большого синего чужестранца взглядом, выражающим такое же неохотное расположение, какое она уже оказывала ему во время первой встречи в космопорте Одерна.

— Должна признать, что вы знаете, какой вопрос задать. Когда ваши ребята похитили меня, я надеялась, что вы потерпите неудачу, — честно созналась Дженнифер. — Однако я изменила свою точку зрения, и для этого есть две причины. Во-первых, отыскать нужные вам ответы представляется мне единственным способом вернуться на Сагус. И во-вторых, меня просто бесит мысль о том, что какая-нибудь работа может быть выполнена плохо, если я знаю, что ее можно сделать хорошо.

— Человек Дженнифер, можешь считать, что тебе удалось убедить двоих, — сказал Павасар Павасар Рэс. — Будь по-твоему. Мы берем на себя ответственность за вскрытие башни, которая является сердцем Великого Неизвестного. Однако, если дела пойдут не так, как ты надеешься, помни, что доля ответственности останется и на тебе, даже если, как глава рода, я выношу здесь окончательное решение.

— Вы говорите так, будто уверены, что башня начнет выплевывать воинов эпохи Великих или что-нибудь подобное, — сказала Дженнифер. — Ради всего святого, неужели вы думаете, что они сидят там с самых Самоубийственных войн?

— Позволь мне привести два довода в свою защиту, человек Дженнифер, — сказал Павасар Павасар Рэс. — Во-первых, построенные Великими изделия работают и в наше время, о чем свидетельствует ловушка для гиперпривода, в которую мы все недавно чуть не попались. И во-вторых, Великое Неизвестное остается деятельным, по крайней мере в какой-то степени. Об этом свидетельствуют как то прекрасное состояние, в котором оно сохранилось, так и роковой радиус, окружающий его. Вскрытие башни будет своего рода экспериментом, которого никто никогда не проводил. Я и не скрываю своего страха перед теми неожиданностями, которые может нам преподнести Великое Неизвестное.

Дженнифер задумалась над его последними словами. Строчка из произведения среднеанглийского фантаста, кто же это был — Ловэкрафт? Ховард? — всплыла в ее голове: «Не вызывай те силы, которые не сможешь загнать обратно».

Она тряхнула головой. Если она не использует этот шанс, то может забыть о том, чтобы когда-нибудь вновь увидеть Сагус. Она была готова использовать все шансы, чтобы вернуться домой, в мир людей. Вне зависимости, насколько велика была башня в середине Великого Неизвестного, Дженнифер не считала, что там может быть достаточное количество фойтанцев из прежних времен, чтобы они вознамерились перелиться в область галактики, занимаемую людьми. После того, что сказал Павасар Павасар Рэс, она не была в этом уверена на все сто, но все же не думала так.

— Давайте не будем откладывать дело в долгий ящик, — сказала она.

— Нам необходимо проконсультироваться с военными, — сказал Павасар Павасар Рэс. — Они лучше нас смогут оценить тип и силу взрывчатого вещества, необходимого, чтобы только проникнуть в башню, нанеся ей минимальный ущерб.

— Возможно, следует обратиться к Энфарм Энфарм Марфу. Он специалист в области артиллерии, — предложил Айсур Айсур Рус.

— Как вам будет угодно, — Дженнифер сделала паузу, раздумывая, не следует ли ей еще раз прибегнуть к универсальному вопросу. Наконец она решилась: — Вы не обидитесь, если я скажу то, что противоречит вашим обычаям?

Из переводчиков Павасар Павасар Рэса и Айсур Айсур Руса практически одновременно раздалось:

— Говори.

— На данный момент я уже повидала достаточно много фойтанцев. И насколько я могу судить, все, кого я до сих пор видела, были мужчинами. Если я ошиблась, то прошу меня извинить, но если нет, то ответьте, почему мне не встретились ваши женщины?

— Задавать этот вопрос — все равно что провести когтями по нежной плоти, — сказал Павасар Павасар Рэс.

— Могу я попытаться ответить, уважаемый глава рода? — спросил Айсур Айсур Рус.

— Будь так любезен, — отозвался его начальник.

Айсур Айсур Рус повернулся к Дженнифер. Она уже была готова выслушать историю вроде той, что аист прилетает и приносит фойтанцам детей, найденных в капусте. Айсур Айсур Рус начал:

— Я знаю, что у большинства представителей вашего вида, человек Дженнифер, пол остается постоянным на протяжении всего времени жизни отдельного индивидуума. У нас это не так. На протяжении примерно первых тридцати лет жизни мы женского пола, остальную же ее часть — мужского. Поэтому в важных местах ты не увидишь женщин, так как они не успевают набраться достаточно опыта.

— О, — только и смогла сказать Дженнифер. Эта информация требовала времени для осмысления. Она решила поддеть фойтанцев. — А вы знаете, что я женщина?

— Неужели! — сказал Павасар Павасар Рэс, несомненно испытывая облегчение, что его избавили от объяснений по данной теме. — Однако ты принадлежишь к другому виду. Твой намек на то, что ты имеешь над нами значительное превосходство благодаря твоему полу, является абсолютной клеветой.

— О, — вновь воскликнула Дженнифер уже другим тоном.

Фойтанцам вовсе не требовалось свысока смотреть на ее пол, чтобы указать подобающее ей место.

Даже Айсур Айсур Русу, казалось, нелегко было поддерживать беседу, и он постарался поскорее уйти от скользкой темы

— Давай отправимся к Энфарм Энфарм Марфу, человек Дженнифер. Как я уже говорил, он является у нас здесь экспертом по взрывчатым веществам.

— Хорошо, — Дженнифер слегка улыбнулась, ее позабавило открытие, что фойтанцы при всех своих отличиях от человеческого рода имели столь викторианские взгляды в вопросах того, как функционируют их тела. Если бы она не знала среднеанглийского, то наверняка затруднилась бы выразить их отношение к этому вопросу одним словом, так как это понятие не перешло в испанглийский. Ей пришло в голову еще кое-что. — А Великие в этом отношении были устроены так же, как и вы?

— Конечно, — Айсур Айсур Рус при этом выпрямился так, что, казалось, стал еще выше, просто образец оскорбленного достоинства. — Они были фойтанцами, и мы фойтанцы. Как ты могла подумать, что между нами возможны какие-то различия?

— Я вовсе не хотела обидеть тебя, — сказала Дженнифер, вполне искренне: из всех фойтанцев, которых она знала, Айсур Айсур Рус нравился ей больше других. — Я ведь просто спросила.

— Ладно. Я буду считать, что это неуважение было непреднамеренным, а теперь пойдем поищем Энфарм Энфарм Марфа.

Эксперт по взрывам был высоким, но гораздо более худым, чем Айсур Айсур Рус. Его морда была покрыта рубцами, что позволяло легко узнать его. Все фойтанцы казались Дженнифер хищными, но Энфарм Энфарм Марф был хищным даже для фойтанца. Когда Айсур Айсур Рус объяснил ему, что они хотят сделать, у эксперта по взрывам началось сильное слюноотделение.

— Я не верю в это, — пробормотал он несколько раз. — Как только вам удалось убедить Павасар Павасар Рэса? Я думал, что единственное, что нам будет позволено, так это торчать здесь до бесконечности, ничего не предпринимая.

— Советы человека Дженнифер существенно помогли в том, чтобы заставить его изменить первоначальное решение, — сказал Айсур Айсур Рус.

Это заставило Дженнифер относиться к нему еще лучше. Большинство людей постарались бы приписать все заслуги себе, вместо того чтобы делиться с кем-нибудь из представителей своего рода, а уж тем более с чужеземцем, которого они похитили.

Энфарм Энфарм Марф бросил на нее взгляд.

— Эта противная розовая с белым и зеленым вещь? — услышала Дженнифер через переводчик Айсур Айсур Руса. — Павасар Павасар Рэс послушал этого омерзительного недофойтанца, тогда как до этого он отказывался слушать тебя? Поистине странен мир, в котором мы живем, странен и полон недоразумений.

Презрение, которое она почувствовала за лишенными эмоциональной окраски словами, заставило Дженнифер осознать, что она действительно имела до этого дело с дипломатами, подготовленными для межвидового общения. И если Энфарм Энфарм Марф думал как среднестатистический фойтанец с улицы, то нет ничего удивительного, что Великих не заботило такое явление, как геноцид.

Дженнифер мило улыбнулась офицеру-артиллеристу — она понимала, что улыбка для него пустое место, но использовала ее скорее для своего собственного удовлетворения и сказала:

— К тому же я еще и женщина. Как тебе это нравится?

Если бы Энфарм Энфарм Марф был человеком, то наверняка покраснел бы. Он отвел ногу назад, словно собираясь пинком отправить ее через всю комнату.

— Подожди, — сказал Айсур Айсур Рус, прежде чем нога «выстрелила» вперед. — Человек все еще полезен для нас.

— Зачем? — возразил Энфарм Энфарм Марф. — Теперь, когда мы имеем разрешение Павасар Павасар Рэса на вскрытие Великого Неизвестного, нам нет никакой необходимости чтобы «это» собирало данные вместо нас. Мы можем вернуться к применению роботов, они доставят артефакты за пределы рокового радиуса, так что мы сможем соответствующим образом изучить их.

— Если все пройдет хорошо, то да, — объяснил Айсур Айсур Рус. — Но все может пойти и не лучшим образом. Роботы и сейчас менее гибки, чем разумное существо. Кроме того, мы приобрели человека Дженнифер не столько для сбора данных, сколько для их осмысления. Она является экспертом особого рода, по экстраполяции рассказов, которые были придуманы людьми много лет назад, что может помочь ей в разгадке причины, по которой Великие создали Великое Неизвестное, если это действительно их рук дело.

— Как может эта тварь понять Великих, когда мы, их потомки, не можем? — спросил Энфарм Энфарм Марф, однако он, похоже, отказался от своей попытки пнуть Дженнифер. Он оскалил зубы и продолжил: — О, замечательно, Айсур Айсур Рус, пусть будет, как ты говоришь. Я рассчитаю необходимые вес, форму и состав заряда, исходя из тех данных о толщине и материале наружной стены, которые у нас имеются.

— Отлично, Энфарм Энфарм Марф. Это все, что от тебя требуется.

— Приятно сознавать себя полезной, — заметила Дженнифер, обращаясь к Айсур Айсур Русу, когда они шли обратно по коридору. — В противном случае ты позволил бы ему пнуть меня аж в середину следующей недели.

Айсур Айсур Рус молчал, внимательно глядя на Дженнифер. Через некоторое время он сказал:

— Я полагаю, что перевод, который дал мой переводчик не следует понимать буквально.

— Допустим, нет.

— Хорошо. Мы не верим, что люди способны совершать путешествия во времени. Мы и сами не можем, хотя есть некоторые малопонятные указания на то, что Великие имели такую возможность.

Настала очередь Дженнифер удивленно глазеть на него. Семеня рядом с огромной ногой Айсур Айсур Руса, она подумала, что это всего лишь очередная ошибка переводчика, столкнувшегося с незнакомой идиомой. Это было обычным делом: не существовало программ, которые были бы лишены досадных пробелов. В общем-то, было бы неудивительно, если бы он начал плести ей небылицы с тем, чтобы поквитаться. Единственная неувязка состояла в том, что склад мышления фойтанцев отличался от ее собственного. Даже если взять Айсур Айсур Руса, который был наиболее раскрепощенным, свободным мыслителем из всех встреченных ею среди фойтанцев, то и его образ мыслей был подвержен влиянию общепринятых канонов, что делало последнее предположение маловероятным.

Она предложила ему высказаться на эту тему.

— Путешествие во времени представляется мне чем-то невозможным…

— Так же, как и ловушка для гиперпривода? — прервал ее Айсур Айсур Рус.

Дженнифер открыла было рот, но, подумав немного, закрыла его, осознав, что у нее нет достойного возражения. Она всегда считала себя более находчивой и остроумной, чем фойтанцы, но на этот раз последнее слово, несомненно, осталось за Айсур Айсур Русом.

Грузовые сани доставили взрывчатку прямо к стене из полированного белого камня. Затем сани отъехали назад и остановились в паре сотен метров. Дженнифер и Гринберг спрятались за ними. Гринберг сказал в переговорное устройство:

— Энфарм Энфарм Марф, мы в укрытии.

Артиллерийский офицер фойтанцев не стал тратить время на ответ. Почти тут же раздался резкий ровный треск. Все выглядело гораздо менее эффектно, чем представляла себе Дженнифер. Она пригнула голову. В каменной плите образовалась аккуратная, почти идеально круглая дыра метра полтора в поперечнике.

— Он знает свое дело, — сказала Дженнифер, не испытывая, правда, никакого удовольствия от этого признания.

— Подрывники, по крайней мере те, которые живут долго, заботятся о том, чтобы работать аккуратно, — сказал Гринберг. Он вновь взялся за переговорное устройство. — Энфарм Энфарм Марф, это была отличная работа. Твои расчеты были безупречны, и у нас не должно возникнуть никаких проблем, когда мы попытаемся проникнуть в Великое Неизвестное.

И на этот раз Энфарм Энфарм Марф не удосужился ответить. Дженнифер же отметила:

— По-видимому, он считает, что тот, кто не является фойтанцем, недостоин ответа.

— Это его трудности. Его руководство считает, что я заслуживаю, чтобы со мной говорить. И они также считают, что ты заслуживаешь того, чтобы тебя похитили лишь ради возможности говорить с тобой. И я не собираюсь терять ни минуты своего сна, беспокоясь о том, что «высокий и могущественный» Энфарм Энфарм Марф обо мне думает.

Дженнифер была уверена, что Гринберг и в самом деле так считает. Она уважала его независимость и надеялась, что могла разделить ее.

— Как тебе удается так спокойно относиться к их мнению?

— Точно так же, как я это делаю и с людьми. Я стараюсь оценить, имеет ли тот, кто говорит, хоть какое-нибудь представление о предмете разговора. Большинство людей полные идиоты, то же относится и к чужеземцам, и Энфарм Энфарм Марф не исключение. Только из-за того, что он разбирается во взрывчатых веществах, он возомнил, что разбирается и во всем остальном. Я знаю немного, но то, что он заблуждается, я знаю.

Дженнифер рассмеялась и захлопала в ладоши. Благодаря Гринбергу ей удалось взглянуть на все это с неожиданной стороны. Она задумалась над тем, как объяснить Гринбергу, что его рассуждения уходят корнями вглубь на тридцать пять столетий, к «Апологии» Сократа.

Прежде чем она попыталась это сделать, переговорное устройство, установленное в санях, вновь ожило.

— Человек Бернард и человек Дженнифер, с вами говорит Зэган Зэган Наг. Мы подготовили заряд для завтрашнего взрыва. После чего вы сможете приступить к исследованию Великого Неизвестного, заключенного в башне, передавая нам все, что сможете обнаружить.

По мнению Дженнифер, Зэган Зэган Наг имел неприятную привычку полагать, что все пойдет точно так, как он пожелает, лишь по той причине, что он так сказал. Гринберг решил не давать ему поводов для беспокойства. Он сказал:

— Да, мы начнем исследования для вас, Зэган Зэган Наг. Надеюсь нам всем будет что изучать.

— Такой результат был бы желателен, — согласился Зэган Зэган Наг.

— Если мне что и хочется изучить, так это как отсюда выбраться, — сказала Дженнифер. Она знала, что микрофон все еще включен, но Зэган Зэган Наг не ответил. В общем-то, она и не надеялась на его ответ. Он всегда знал ее желания.

Двое саней с рычанием удалились от исследовательской базы фойтанцев и направились в сторону Великого Неизвестного. Новое устройство для направленного взрыва, изготовленное Энфарм Энфарм Марфом, было установлено за спиной Гринберга. Дженнифер в душе была довольна, что оно расположено не на ее санях. Она не была уверена на все сто, что Энфарм Энфарм Марф не нажмет кнопку раньше времени, сказав потом, что это было случайностью. Дженнифер подумала, что если в ней проделать полутораметровую дыру, то от нее мало что останется…

Не успели они отъехать на два километра, едва лишь достигнув края рокового радиуса, как вдруг у них за спиной раздался громкий переливчатый свист.

— Черт возьми, что это может быть?

— Сирена фойтанцев, — ответил Гринберг.

— Это определенно меня тревожит.

Гринберг включил переговорное устройство, установленное на санях.

— Человек Гринберг вызывает базу фойтанцев, что случилось, почему вы включили сирену? — повторил он несколько раз. Прошло довольно много времени, наверное, минута, а ответа все не было. Дженнифер сильно удивило, что фойтанцы забыли про них. Наконец из переговорного устройства раздался монотонный голос переводчика.

— Человек Бернард и человек Дженнифер, с вами говорит Павасар Павасар Рэс. Полагаю, что вам необходимо спрятаться в укрытие и сделать это как можно скорее. Гилвер вновь атакован этими дикарями с Роф Голана. Направление, с которого зафиксировано появление кораблей, говорит о том, что они могут попытаться высадить на Гилвер наземные силы, наиболее вероятная цель такой высадки — нападение и захват Великого Неизвестного.

— Пожалуй, нам лучше вернуться, — сказала Дженнифер.

С базы фойтанцев в небо взмыла эскадрилья самолетов. Звук рассекаемого воздуха разнесся далеко вокруг. Тут же последовал ракетный залп.

Неожиданно над ними со страшным воем пронесся самолет. Из его брюха что-то выпало, возможно, это была бомба. Заметь он пару саней, наверняка развеял бы их в пыль. Но его целью был укрепленный район в нескольких сотнях метров к востоку, расположенный между людьми и базой. Взрыв буквально оглушил Дженнифер. Чисто инстинктивно, даже не ожидая от себя такого, она выскочила из саней и распласталась на животе рядом с дорогой.

Раздалось еще несколько взрывов, некоторые дальше, некоторые ближе, и она вновь и вновь плюхалась на землю. Во время небольшого затишья Дженнифер успела оглядеться и обнаружила, что Гринберг — рядом с ней. Она понятия не имела, как и когда он тут оказался. Опять упало несколько бомб, и над головой засвистели осколки. Гринберг приблизил губы к ее уху.

— Мы не сможем вернуться, — прокричал он сквозь грохот.

— Тем не менее мы не можем больше здесь оставаться, — в свою очередь прокричала она. И как будто в подтверждение ее слов по обшивке саней чиркнул крупный осколок.

— Тогда остается только двигаться к Великому Неизвестному, — прокричал Гринберг.

Дженнифер задумалась над его предложением, настолько, насколько вообще можно было думать, находясь в самом центре хаоса и ужаса.

— Интересное предложение, — сказала она. — Давай попробуем, если только эта бомбежка когда-нибудь затихнет. Действительно, там ведь единственное на всей планете место, куда фойтанцы не последуют за нами.

— Что касается одернских, то вне всяких сомнений, — сказал Гринберг, — остается только надеяться, что там мы сможем укрыться также и от тех, что с Роф Голана.

— Лучше бы ты о них не упоминал, — сказала Дженнифер. Она бросила быстрый взгляд на свои сани. — И лучше бы, если бы наши запасы воды и пищи были побольше.

Они намеревались остаться возле Великого Неизвестного несколько дней, если только им удалось бы проникнуть в башню, поэтому нельзя было сказать, что они были совсем без припасов. Дженнифер вновь взглянула на пластиковую сумку с измельченной едой, сдерживая смех. Она даже представить не могла, что наступит день, когда ей захочется иметь больше «собачьего корма», чем у нее есть сейчас. Она вообще не могла представить себе большую часть того, что произошли с ней с того дня, когда фойтанцы вошли в ее аудиторию в Центральном университете Сагуса.

Еще несколько бомб разорвалось настолько близко, что она скорее почувствовала ударную волну всем телом, чем услышала взрыв. Они с Гринбергом прижались друг к другу. В этом пекле механизированной смерти жизнь тянулась к жизни. Он что-то прокричал ей на ухо, но Дженнифер была слишком ошеломлена и оглушена, чтобы понять его. Она взглянула на него и потрясла головой.

— Я люблю тебя, — повторил Бернард. Она все еще не слышала его слов, но их можно было легко прочитать по его губам.

— Почему ты решил сказать мне это сейчас? — медленно проговорила она, тщательно артикулируя каждый звук, чтобы он мог прочесть по губам. — В любую минуту нас может разнести в пыль.

Он энергично кивнул.

— Именно поэтому я и сказал тебе это. Мне не хотелось бы умереть до того, как ты это узнаешь.

— О-о-о… — Дженнифер считала, что все это ужасно романтично, но ей все же необходимо обдумать его слова. Хотя это представлялось невозможным здесь, когда все вокруг взрывалось и грохотало, и вообще она была испугана больше, чем когда-либо в жизни. Оставаться рядом с Гринбергом в этот момент казалось хорошей мыслью, поэтому она решила так и сделать.

Наконец взрывы начали раздаваться на некотором удалении. Дженнифер отползла от Гринберга, и поравнялась с передними санями. Вокруг базы фойтанцев поднимались грязно-розовые клубы огня и дыма. База продолжала сражаться, отплевываясь маниакально бухающими орудиями, уничтожая бомбы и наступающие ракеты прежде, чем они наносили удар по дому.

— Если мы собираемся двинуться вперед, то, наверное, сейчас самое время, — сказала она Гринбергу. — Похоже, никто не обращает на нас внимания.

— Тогда вперед, — ответил он. — Я думаю, что чем быстрее мы окажемся в радиусе безумия, тем лучше для нас.

Они вскарабкались на свои сани и послали их вперед на самой большой скорости. Теперь ни один здоровый фойтанец не смог бы догнать их.

Гринберг бросил взгляд через плечо.

— Все-таки мы правильно поступили, не вернувшись на базу.

При этих его словах Дженнифер тоже обернулась. Военно-десантный корабль приземлился практически в том самом месте, где они сейчас находились бы, вздумай они вернуться. Фойтанцы — по-видимому фойтанцы с Роф Голана — выскакивали из корабля. Они открыли огонь из автоматического оружия, более мощного, чем любое из использовавшегося когда-либо людьми.

— Нет, не хотела бы я познакомиться с ними поближе, — призналась Дженнифер.

Она подумала, что, возможно, слово знакомство в данном случае не самое удачное. Фойтанцы не производили впечатления существ, которые будут ожидать формального представления, прежде чем начать стрельбу. Сани ползли вперед. Интервенты, похоже, были слишком заняты попыткой стереть исследовательский центр с лица Гилвера, чтобы обращать внимание еще на что-либо. Но Дженнифер понимала, что это ненадолго. Хотя уже в следующий момент после того, как что-то прожужжало у нее над ухом, ей показалось, что их заметили слишком уж быстро. Дженнифер почувствовала, как позади нее по саням ударило что-то твердое. Сани вздрогнули, но не остановились.

Она вновь оглянулась. Два огромных чужеземца прыжками приближались к ней и Гринбергу. Вокруг Великого Неизвестного ничего не росло и спрятаться было негде, за исключением, возможно, лишь массивных колонн. Единственным ее оружием был парализатор, который мог заставить фойтанца почесаться, но, несомненно, не остановил бы его. В любом случае оружие солдат имело гораздо большую дальнобойность.

Гринберг тоже заметил фойтанцев. Если он и почувствовал тот же приступ отчаяния, который охватил Дженнифер, то не подавал виду. Гринберг выпрямился во весь рост, ощущая себя в полной безопасности, — сани скользили плавно и медленно — и, радостно подпрыгивая, показал фойтанцам нос. Сначала Дженнифер показалось, что таким образом он лишь затруднял движение саней, но она почти тут же догадалась об истинной причине его действий.

— Ты гений, Бернард! — прокричала она и тоже встала на своих санях.

Фойтанцы с Роф Голана приближались. И причем довольно быстро — они были уже всего в какой-то паре сотен метров. Дженнифер теперь уже без труда могла рассмотреть, что они отличались от фойтанцев с Одерна. Эти были выше и худощавей, а окрас шерсти скорее был серым, чем синим. Их уши были гораздо больше, впрочем, как и вся морда и, уж конечно, клыки. Глаза были не черного цвета, а скорее цвета красного мрамора. И когда фойтанцы сверлили ими людей, то казались еще более свирепыми. Их ноги шлепали по гладким камням дороги. Дженнифер слышала дыхание фойтанцев все ближе и ближе. Она проверила, на месте ли ее парализатор, хотя и знала, что нож для бифштекса в данном случае был бы куда полезнее. Она отодвинула парализатор. Если эти фойтанцы намерены не убить их, а всего только взять в плен, то ей лучше не пытаться изменить их намерения.

Фойтанцы уже поравнялись с санями. Даже их запах отличался от запаха фойтанцев с Одерна, он был резче, как у спелого сыра. Дженнифер ожидала, что их схватят. Но фойтанцы с Роф Голана миновали ее и Гринберга, обогнув сани с обеих сторон. Они вообще не обратили внимания на людей. Их красные глаза были устремлены лишь в одну точку, к башне, возвышавшейся впереди. Как две большие машины, они промчались вперед, к башне. Дженнифер смотрела им вслед.

— Я думаю, можно считать доказанным, что Великое Неизвестное действует более чем на один тип потомков фойтанцев. — сказала она. Она гордилась собой. Фраза получилась такой же гладкой, как если бы она диктовала научную статью в «Сборник среднеанглийской научной ассоциации».

У Гринберга была несколько иная точка зрения.

— Да, я думаю, можно, — ответил он и чуть погодя добавил: — И, на мой взгляд, это очень хорошо для нас.

— Согласна с тобой.

Дженнифер направила свои сани к Гринбергу. Когда сани сблизились вплотную, она пожала его руку. Рука Дженнифер была холодной и немного дрожала. Вибрация двух саней не позволяла ей уверено сказать, дрожала ли его рука, но, во всяком случае, она была не теплее, чем ее. Через какое-то время она добавила:

— Это неплохая мысль — заманивать их в зону безумия. Теперь, похоже, их не интересует ничего, кроме Великого Неизвестного. В настоящий момент они направляются туда же, куда и мы. Не знаю, что я стала бы делать в такой ситуации, будучи солдатом.

— Так же, как и я, — заметил Гринберг. — Я думал о том, чтобы пристроиться за тобой и сбросить направленный заряд Энфарм Энфарм Марфа на фойтанцев. За то время, пока я пришел к заключению, что это не слишком удачная идея, они уже миновали нас.

— Ну, ты все же поступил лучше, чем я, — сказала Дженнифер. — Я так напрочь забыла про эту глупую штуку.

— Это не очень-то хорошо, Дженнифер, — серьезно сказал он. — Ты не должна ничего забывать.

Сани по-прежнему двигались к центральной башне. Дженнифер оглянулась на исследовательскую базу фойтанцев с Одерна. Сражение продолжалось, но, к радости Дженнифер, фойтанцы с Роф Голана не применяли ядерного оружия, как они делали это во время предыдущей атаки из космоса. Может быть, на этот раз, подумала она, они больше заинтересованы в завоевании, а не в уничтожении. Остается надеяться, что их планы не Изменятся, поскольку у Дженнифер не было уверенности в способности Великого Неизвестного защищать от выпадения радиоактивных осадков из местной атмосферы.

Еще несколько фойтанцев с Роф Голана прошагали по дороге, проследовав за первыми двумя. Больше позади саней, которые к тому времени уже прошли более половины пути от внешней границы рокового радиуса к центральной башне, никого не было. По крайней мере, никто не стрелял в сани, за что Дженнифер и была в должной мере благодарна. За пару километров до башни сани медленно, но с механической неумолимостью настигли первых двух фойтанских солдат. Их серо-голубые шкуры были пропитаны потом, а языки вывалились. Они даже не посмотрели на машины или на людей. Они из последних сил тащились к башне с максимальной скоростью, на которую были способны.

Башня становилась все ближе и ближе. Наконец сани остановилась почти у самого основания. Гринберг выбрался из них, поднял взрывное устройство, которое ему передал Энфарм Энфарм Марф, и установил его у огромной белой стены, прижав к камню. Дженнифер было интересно: прилипнет ли взрывное устройство к стене башни, как к обыкновенной каменной плите. Материал, из которого была сделана стена Великого Неизвестного, скорее всего был чем-то более экзотическим, чем простой белый мрамор. Но тем не менее плитка заряда прилипла.

Гринберг вернулся к саням и попытался вызвать исследовательскую базу.

— Мы установили взрывное устройство. Пожалуйста, посоветуйте, как нам следует действовать дальше при сложившихся обстоятельствах.

Из переговорного устройства доносился лишь атмосферный треск. Или никто на базе на принимал их, или же рофголанцы заглушили их канал связи. Гринберг поглядел на Дженнифер.

— Как ты думаешь, что нам следует предпринять?

— Я думаю, мы должны взорвать его, — без колебаний сказала она. — У нас никогда не будет лучшей возможности. Остается только надеяться, что все это окажется не впустую, ведь если фойтанцы с Роф Голана победят, то что будет со «Смиренным Гарольдом»?

— Это такой хороший вопрос, что, я считаю, пока не стоит искать на него ответ. — Гринберг сделал кислую мину. Он протянул провод от заряда к детонатору. — Мы можем отступить на пару сотен метров. Давай-ка. Сани двигались назад, до тех пор пока провод не натянулся.

Гринберг вновь спешился и спрятался за санями. Дженнифер последовала его примеру. Она сказала:

— Я прямо-таки рада, что эту штуковину нельзя взорвать по радио с базы, как тот пробный заряд. Он выдавил из себя кривую усмешку.

— В этом случае вся наша сегодняшняя работа пошла бы насмарку, не так ли?

— Да, ты имеешь право так говорить, — ответила она не менее официально. Она услышала шлепанье ног фойтанцев по дороге. Первые два солдата с Роф Голана опять приближались. — Если ты хочешь сделать это, то лучше делать это прямо сейчас.

Гринберг бросил быстрый взгляд на фойтанцев и кивнул.

— Ты права.

Он поднес большой палец к синей кнопке поджига запала и недовольно проворчал: соединение контактов требовало значительных усилий. Не потому, что фойтанцы были сильнее, чем люди, а скорее для того, чтобы исключить случайность.

После бомбардировки, под которую они попали, Дженнифер обнаружила, что взрыв направленного заряда не страшнее елочной хлопушки. В противоположность производителям вооружения специалисты-подрывники вовсе не стремились сделать свои устройства как можно мощнее, их мощи должно было хватать только для выполнения определенных разрушений. Даже прозвучав неожиданно, этот взрыв вряд ли мог заставить Дженнифер вздрогнуть.

Она выглянула из-за саней как раз в момент взрыва. Заряд Энфарм Энфарм Марфа бухнул, и в белом камне башни образовалась дыра. В глубине ее зияла чернота.

Гринберг тоже наблюдал за взрывом, после чего схватил микрофон передатчика.

— Вызываю исследовательскую базу. Я не знаю, сможете ли вы увидеть, я не знаю, можете ли вы слышать меня, но наша попытка пробить брешь в основании башни, расположенной в центре Великого Неизвестного, увенчалась успехом.

— Человек Бернард, это Павасар Павасар Рэс, — наконец ожило переговорное устройство. Дженнифер даже вздрогнула от неожиданности. Павасар Павасар Рэс продолжал: — Я сожалею, что наш план был нарушен вероломной атакой негодяев псевдофойтанцев с Роф Голана. Тем не менее мы попытаемся держать вас и Великое Неизвестное под наблюдением. Мы не можем разглядеть никаких следов повреждения колонны.

Дженнифер вновь выглянула из-за саней. Также поступил и Гринберг.

— Я вижу дыру, — сказал он. — Ты видишь дыру? — Дженнифер кивнула. — Хорошо, — сказал он ей, а затем опять повернулся к переговорному устройству. — Уважаемый предводитель рода, оба мы считаем, что в стене есть дыра. Мы собираемся исследовать ее. На сколько вы готовы держать пари, что мы проникнем внутрь?

— На самом деле мы можем оказаться не первыми, кто сделает такую попытку, — добавила Дженнифер.

Два фойтанца с Роф Голана, по-прежнему не обращая никакого внимания ни на людей, ни на их сани, тяжело пробрели мимо, направляясь к башне.

— Если вы в какой-то степени правы, и действительно есть вход, чего я не могу понять, то вы должны не допустить в него рофголанцев. Используйте все возможные средства для того, чтобы предотвратить их проникновение внутрь, — сказал Павасар Павасар Рэс.

Переводчик не в состоянии был передать эмоции, так что было непонятно, насколько сильно сейчас взволнован фойтанец.

— Как, по вашему мнению, мы сможем остановить их? — спросила Дженнифер.

— Используйте все возможные средства, — повторил Павасар Павасар Рэс.

Дженнифер взглянула на приближавшихся фойтанцев. Каждый был метра на полтора выше нее. Каждый из них сам был оружием, способным сто раз убить ее, тогда как ее парализатор заставил бы их разве что почесаться. Она посмотрела на Гринберга, также наблюдавшего за фойтанцами. Он тоже посмотрел на нее.

— Бред собачий, — заметила Дженнифер. Бернард согласно мотнул головой

— Полностью с тобой согласен, — после чего поднес к губам переговорное устройство и решительно заявил: — Уважаемый глава рода, это равносильно тому, что мы покончим жизнь самоубийством, а такого уговора не было. Кроме того, вам следует знать, что фойтанцы с Роф Голана, по-видимому, пострадали точно так же, как ваши соотечественники, которые приблизились к Великому Неизвестному. Судя по их состоянию, они не способны к проведению каких-либо исследований.

Последовало длительное молчание. Наконец Павасар Павасар Рэс произнес:

— Возможно, в ваших словах и есть доля правды. Тем не менее…

— Нет, — прервал его Гринберг, добавив: — В любом случае, уважаемый глава рода, теперь уже поздно говорить об этом. Первые два рофголанца достигли башни.

Большие серо-голубые фойтанцы, побросав оружие, привалились к гладкому белому камню. Они остановились всего лишь в пяти-шести метрах от дыры, но по всем признакам не замечали ее. Затем несколько минут они просто стояли, по-видимому переводя дух. После чего, отойдя от стены на метр или около того, они двинулись гуськом вдоль нее.

Вот они подошли прямо к дыре. Их ноги ступали на обломки камня, образовавшиеся в результате взрыва направленного заряда. Однако они не обращали на это внимания, как будто продолжали ступать все по той же идеально гладкой поверхности. Гринберг повернулся к Дженнифер.

— Черт меня подери. Но они же не могли не заметить. Испанглийский вылетел у нее из головы, и она прибегла с среднеанглийскому.

— Все любопытней и любопытней. Все это заставляет меня задуматься, а есть ли в действительности в стене дыра.

— Я могу по этому поводу высказать два соображения, — ответил Гринберг. — Соображение номер один состоит в следующем: мы знаем о том, что Великое Неизвестное делает фойтанцев сумасшедшими, и мы не думаем, что оно оказывает такое же действие и на нас. А соображение номер два: мы можем пойти и все выяснить, так давай пойдем и выясним.

Он встал и решительно направился к дыре. Дженнифер последовала за ним. Она ясно видела обломки белого камня. Довольно скоро она уже смогла пнуть один из них. Дженнифер почувствовала, как ее сапог ударил по камню, и услышала звук, раздавшийся при его падении. Было такое ощущение, что все это нереально, как в древнем фантастическом мультфильме, где можно было нарисовать на стене дыру, пройти через нее, после чего стена опять становилась твердой, так что преследователь разбивался в лепешку о камень. Дженнифер даже вытянула вперед руку, чтобы не удариться, на тот случай, если отверстие окажется вовсе не отверстием.

Дженнифер пнула еще один кусок камня, попавшийся ей по пути. Этот, отлетев, щелкнул по стене башни. Раздавшийся при этом звук, казалось, ничем не отличался от того, который издал первый камень, но фойтанцы с Роф Голана отреагировали на него. Теперь они заметили. Они повернули обратно. Их красные глаза сверкали. Хотя фойтанцы и побросали все оружие, но у них оставались и клыки, и когти, и в конце концов превосходство в весе. Взревев, как хищник, терзающий добычу, они бросились на двух людей.

— О-о-ох, — только и сказал Гринберг, очень быстро оценив ситуацию. Шансов спастись бегством не было. И поэтому Гринберг и Дженнифер бросились к дыре. Гринберг толкнул Дженнифер вперед. Острые камни разодрали ей весь комбинезон на коленях, пока она карабкалась через дыру. Гринберг влетел вслед за ней несколькими секундами позже, как раз перед самым носом фойтанцев.

Между тем Дженнифер уже вооружилась обломком камня размером с кулак, готовая запустить его в морду чужеземца. «С такого близкого расстояния, — подумала она, — удар будет ощутимым». Гринберг шарил в темноте, пытаясь подобрать подходящий камень.

Фойтанцы приблизились к дыре и принялись всматриваться внутрь. Они говорили о чем-то на своем языке. Даже без смягчающего эффекта переводчика голос фойтанцев с Одерна звучал более мирно, независимо от их намерений. Насколько Дженнифер могла понять, еще будучи на «Смиренном Гарольде», фойтанцы с Роф Голана пронзительно вопили даже в том случае, когда, казалось бы, для этого не было никакого повода. Эти двое вопили друг на друга на все лады. Дженнифер даже не нужен был переводчик для того, чтобы угадать, что их крики сводятся к чему-то вроде:

— И куда подевались эти нелепые твари?

Когда один из фойтанцев вплотную приблизился к дыре, Дженнифер вновь отвела руку для броска. Его большие когтистые лапы приближались прямо к ней. Она подумала: «Если промедлить еще чуть-чуть, фойтанец сможет схватить меня прямо в убежище».

Но руки фойтанца замерли прямо перед тем местом, где прежде была поверхность стены. Дженнифер видела, как его ладони стали плоскими, упершись в то, что для него по-прежнему было твердой поверхностью. Фойтанец повернулся к своему товарищу, при этом его мимику можно было истолковать следующим образом: «Давай попробуй ты».

Другой фойтанец тоже попробовал. И его руки остановились в том же месте, где должна быть стена. Он что-то пронзительно прокричал своему собрату. Тот ответил таким же пронзительным криком. Оба удалились, качая головами.

Гринберг позволил себе длинно искренне присвистнуть, после чего уже серьезно сказал:

— Ты представить себе не можешь, как я счастлив, что они бросили свое оружие. У меня не было желания выяснять, верят ли в галлюцинации пули.

— Угу. — Дженнифер не подумала об этом. Спустя мгновение, она добавила: — Кто говорит, что я представить себе не могу, как ты счастлив?

Гринберг сказал в переговорное устройство:

— Исследовательская база, мы находимся внутри центральной башни Великого Неизвестного. Повторяю, мы внутри. — Он повторил это сообщение несколько раз, но не получил ответа, поэтому сунул переговорное устройство обратно в карман. — Возможно, фойтанцы с Роф Голана опять нас глушат.

— Или, может быть, Павасар Павасар Рэс и его товарищи не могут тебя услышать, потому что ты пытаешься их вызвать изнутри башни, и, стало быть, для них не существуешь, в то время как они беспокоятся, куда ты пропал, — сказала Дженнифер.

Он бросил на нее сердитый взгляд.

— В конце концов я был прав, когда, впервые познакомившись с тобой, сразу понял, что от чтения всей этой древней научной фантастики у тебя крыша поехала.

— То же можно сказать и о людях, которые так говорят. — Дженнифер достала фонарик и включила его. — Раз уж мы здесь, давай поищем, нет ли здесь чего-нибудь интересного.

Гринберг тоже достал свой фонарик.

— Нам не следует светить в дырку, — сказал он. — Если эффект, который не дает фойтанцам увидеть дырку снаружи, подобен зеркалу, прозрачному в одну сторону, то яркий свет с этой стороны может разрушить его.

— Хорошо, — сказала Дженнифер, — они не могут видеть нас, но почему ни один из фойтанцев не почувствовал входа?

— Я не знаю. Я могу лишь сказать, что рад, что им это не удалось, а ты?

— Если честно, я тоже.

Дженнифер повернулась и направила фонарь на дальнюю стену комнаты. Какой бы неприятной личностью он ни был, Энфарм Энфарм Марф в своем деле был непревзойденным мастером. Эта стена, расположенная всего в четырех или пяти метрах от места взрыва, похоже, даже не была обожжена. Комната сама по себе была абсолютно пустой, если не считать обломков внешней стены.

— Нам повезло, — сказал Гринберг. — Погляди, мы ничего здесь не разрушили.

— Мы и не могли ничего разрушить! — Дженнифер вновь огляделась. — Эта комната выглядит так, будто они специально освободили ее, зная, что мы здесь собираемся проламывать стенку.

Ее слова повисли в воздухе. Дженнифер в раздумье покачала головой.

— Этого не может быть. Со времени Самоубийственных войн прошло уже почти двадцать восемь тысяч лет.

— Но тогда каким образом все это время поддерживалась жизнедеятельность Великого Неизвестного? — В голосе Гринберга слышались нотки сомнения. — У Великих технология была на более высоком уровне, чем наша.

— Этого не может быть, — повторила Дженнифер.

То, что затем случилось, заставило ее вспомнить заключительную строчку из классической повести Кларка: «Одна за другой без всякой суеты звезды гасли». Вызвавшее ее удивление событие, возможно, и не носило космического масштаба, но было все же достаточно значительным для подобной ассоциации. Одна за другой без всякой суеты загорались лампы на потолке комнаты.

— О мой Бог, — прошептала Дженнифер и спустя мгновение: — О нет.

Ничто из того, что она знала об империи Великих, не могло заставить ее восхищаться ими или пожелать, чтобы они вернулись. Большинство из того, что она видела, пугало ее своей агрессивностью. И вот теперь этот артефакт, огромный артефакт из тех времен, когда империя, несомненно, существовала, не только оказался живым, но в данный момент пробуждался.

— Может, если мы уйдем, оно вновь заснет? — спросила Дженнифер. — Я думаю, что предпочла бы скорее встретиться с фойтанцами с Роф Голана, чем с этим.

— Ты попала в точку, — заметил Гринберг, который, похоже, не разделял ее мнения.

Но когда они повернулись, собираясь выбраться обратно через дыру, проделанную взрывным устройством, то обнаружили, что ее больше нет. Внутренняя стена выглядела так, будто она простояла нетронутой все двадцать восемь тысяч фойтанских лет.

Дженнифер прошлась вдоль стены, похлопывая ее так же, как это делали солдаты Роф Голана снаружи. На ощупь она была такая же твердая, как и на взгляд.

— Я грежу или это реальность?

— А что такое «реальность»? — ответил Гринберг вопросом на вопрос. Дженнифер подумала о том, что люди начали задумываться над этим вопросом очень давно, задолго до того времени, когда жил Понтий Пилат, и обычно подобно Пилату умывали руки, когда требовалось дать ответ. Прежде чем она смогла высказать это вслух, Гринберг продолжил: — Похоже, нас действительно заперли, вот что имеет значение на данный момент.

— Ну здесь я с тобой не согласна, — возразила Дженнифер.

Сейчас, насколько она могла судить, ни в одной из стен не было входа. Но эту башню строили фойтанцы, и поэтому элементы дверей вовсе не обязаны были присутствовать в явном виде. Если Великие владели тайной металла с памятью, как и их отдаленные потомки с Одерна, то их комната вполне могла иметь дюжину дверей или две дюжины, а может, и три дюжины.

Бернард Гринберг, очевидно, одновременно пришел к такому же заключению. Он подошел к противоположной стене и начал постукивать по ней так, как делали фойтанцы, когда хотели воспользоваться своими дурацкими дверьми. Но ничего не происходило.

— Попробуй выше, — предложила Дженнифер. — Они ведь больше нас, поэтому датчик может быть расположен и повыше, чем если бы эту штуку строили мы.

— Если бы эту штуку строили люди, они повсюду бы понавешали подробных инструкций, — глубокомысленно заметил Гринберг.

Он поднял руку почти на метр. Это сразу же дало результат. Фактически это дало результат дважды: две двери появились меньше чем в метре друг от друга. Они вели в разные помещения, одна в комнату, похожую на ту, в которой они с Дженнифер находились, а другая в длинный коридор.

— Леди или тигр, — проворчала Дженнифер. Жаль, что Гринберг не мог понять, о чем она говорила. Правда, в данном случае выбирать скорее приходилось между двумя тиграми. Она обернулась к Гринбергу: — Ну и какую дорогу, на твой взгляд, мы должны выбрать?

Он дернул себя за седую бороду.

— Эта комната очень похожа на нашу, а коридор выглядит несколько иначе. Давай попробуем пойти туда и посмотрим, что получится.

— В этом предложении столько же смысла, как и в противоположном, — сказала Дженнифер. — Ну что ж, давай последуем ему.

Они вместе прошли в коридор. Дженнифер по привычке держала руку на бесполезном сейчас парализаторе. Годы чтения среднеанглийской научной фантастики сделали ее готовой ко всему, начиная от переноса материи в стиле Нивьена и кончая фантасмагорией улетевшего света в классическом видео «2001». Уровень развития технологии у людей был выше, чем у кого-либо другого в этой части галактики… очевидно, за исключением Великих. Не зная, что и подумать, Дженнифер ощущала нечто большее, чем легкое беспокойство. Она протянула руку к Гринбергу и совсем не удивилась, когда тот тоже протянул ей руку.

Они не перенеслись мгновенно в другую часть здания, их не ослепили яркие всполохи. Коридор оказался всего лишь коридором. Но когда Дженнифер оглянулась, дверь, через которую они вышли, уже закрылась.

Время от времени Гринберг протягивал руку и похлопывал по стене. Они прошли уже, наверное, метров пятьдесят, но все его эксперименты до сих пор ни к чему не привели, должно быть, следовало стучать по правой стороне. Затем с обескураживающей внезапностью появилась дверь. На том месте, где только что была стена, теперь зиял дверной проем.

И Гринберг и Дженнифер вздрогнули от неожиданности. Заглянув внутрь, Дженнифер снова вздрогнула. В комнате находилась изумительно реалистичная статуя или голограмма фойтанца.

— Он несколько отличается от тех с Одерна или Роф Голана, — сказал Гринберг.

— Да, — согласилась Дженнифер. Изображение Великого было немного выше любого фойтанца, которых они до сих пор видели. Его мех был зелено-синим, а не серо-синим, как у рофголанцев, или чисто синим, как у фойтанцев с Одерна. Строение тела также слегка отличалось. Ноги были гораздо длиннее. Великих, возможно, и следовало отнести к другому виду, но они были явно одного с современными фойтанцами рода.

— Все, что мы здесь делаем, в некотором роде напоминает пьесу, — заметил Гринберг. — С самого начала мы знали, что это — цитадель Великих. Поэтому непонятно, почему нас должно удивлять изображение одного из них, правда, очень похожее на живого.

— Я не знаю, — ответила Дженнифер. — Возможно, потому… — Она пораженно смолкла. Статуя или голограмма фойтанца времен империи повернула голову и уставилась прямо на нее.

VII

Дженнифер автоматически направила свой парализатор на… — нет, это явно была не статуя времен фойтанской империи, — и нажала на спусковой крючок. И лишь после этого задумалась, зачем она совершила это агрессивное и бесполезное действие. Если Великий был голографической проекцией или роботом, то ее выстрел вообще не мог причинить никакого вреда. Но даже если он был живой, самое большее, что она могла сделать, это заставить его почесаться. Все, что она в тот момент осознавала, это то, что ей необходимо оружие, и парализатор был лучшее, что оказалось под рукой.

Великий отчаянно зачесался.

— Он настоящий, — сказал Гринберг. Его голос звучал так, как будто он хотел обвинить в этом Дженнифер.

— Я рада, ты ведь тоже думал, что этого не может быть, — сказала она. Она убрала парализатор. Ей совсем не улыбалось приводить в ярость кого-либо с плотоядными клыками и в четыре раза тяжелее нее.

Фойтанец подошел к Дженнифер. Он не проявлял агрессивности, только любопытство. Он сказал что-то на своем языке. Произношение слов не слишком отличалось от произношения фойтанцев с Одерна. Единственная неприятность состояла в том, что без переводчика Дженнифер не могла ничего понять. Она развела руками, потрясла головой и попыталась оскалиться на манер фойтанцев, когда те желали «нахмуриться».

— Я надеюсь, у меня получится пошевелить ушами, — прошептала она Гринбергу.

Гринберг сосредоточился и зашевелил ушами, они двигались примерно на сантиметр взад-вперед. Дженнифер уставилась на него. Его улыбка была одновременно робкой и гордой.

— Я не делал этого с тех пор, как был ребенком, поэтому не был уверен, что у меня получится.

Дженнифер не была уверена в другом, в том, что шевеление ушами принесет какую-нибудь пользу. Великий стал перед ней и опустился на колени так, чтобы его глаза были вровень с ее. Эти глаза не были полностью черными как смоль, глазами фойтанцев с Одерна, они были глубокими, насыщенного зелено-синего цвета, как бы оттеняя Великих. Такой оттенок глаз у человека наверняка казался бы сногсшибательным. Но в данном случае он был просто чужим.

— Мы пришли с миром, — сказала Дженнифер, понимая, что чужеземец все равно ее не поймет. Она также осознала, что это с трудом можно назвать правдой: они пробили себе проход внутрь башни при помощи взрыва, а кроме того, вне радиуса безумия, определяемого Великим Неизвестным, в данный момент шло полномасштабное сражение. Не говоря уже о том, что несколько вооруженных фойтанцев с Роф Голана находились внутри рокового радиуса, хотя в данный момент они скорее всего были не в состоянии применить оружие.

Гринберг держал руки перед собой ладонями наружу. Многие расы использовали этот жест для того, чтобы продемонстрировать мирные намерения. Дженнифер попыталась припомнить, не видела ли она его, когда они находились среди фойтанцев с Одерна. Кажется, нет. Хотя, насколько она могла судить, фойтанцы не часто демонстрировали мирные намерения.

Великий продолжал изучать людей. Визуальный осмотр, по-видимому, не удовлетворил его, поэтому Великий еще и обнюхал их, как преданный пес, к чему оба отнеслись весьма сдержанно. Дженнифер очень хотелось, чтобы не было этих последних часов холодного пота и ужаса после того, как фойтанцы с Роф Голана атаковали исследовательскую базу своих двоюродных сородичей с Одерна.

Наконец, к ее облегчению, Великий выпрямился. Он сказал несколько слов ни к кому не обращаясь. Перед ними, как будто в видеоколлаже, одна за другой стали возникать голографические картинки чужих рас. Дженнифер узнала пару видов, но большинство были для ей неизвестны. Затем фойтанец заговорил опять. Вереница картинок замерла на паре людей, «подвешенных» посреди комнаты перед Великим.

— Это невозможно, — прошептала Дженнифер.

— Может, и да, — прошептал в ответ Гринберг. — В барах торговцев я слышал такие утверждения, что фойтанцы постоянно посещали Землю. Однако я всегда считал это просто ресторанным трепом.

Люди на голографическом экране — мужчина и женщина — были перепачканы гораздо больше, чем Дженнифер, только что так беспокоившаяся о своем внешнем виде. Они были одеты в шкуры. Мужчина держал деревянное копье с каменным наконечником, прикрепленным при помощи жил. Женщина сжимала каменный нож, возможно, это был скребок. Оба они казались перепуганными до смерти.

Великий изучил их столь же тщательно, как только что Дженнифер и Гринберга. Он даже обнюхал их точно так же, как бы для того, чтобы еще раз убедиться в том, что они были того же вида. Это озадачило Дженнифер. Могла ли голограмма передаваться с сопутствующими запахами? Она думала, да, для расы с обонянием, гораздо более развитым, чем у людей, такая информация могла оказаться существенной. С другой стороны…

— Бернард, — прошептала она, — как ты думаешь, эти несчастные пещерные люди могут находиться здесь и быть живыми?

Он покачал головой.

— Не знаю, — медленно проговорил он. — Вот фойтанцы, уверен, что точно могут. А после этого я уже ничему не удивлюсь.

Дженнифер не удивило бы, если бы башня была у фойтанцев чем-то вроде музея или зоопарка. В первом предположении почти не было сомнений, так как она видела двух людей. Такая идея ужасала. Затем она припомнила рассказы о бесчисленных фойтанцах, попадавших в расставленные башней сети и никогда больше не возвращавшихся. Мысль о музее или зоопарке была все же более приятной, чем о… как же это будет на среднеанглийском? А, вот — Окончательном Приговоре.

Фойтанец вновь сказал что-то в пространство. Люди, которых он вызвал, исчезли обратно в хранилище данных, или, возможно, в хранилище в буквальном смысле слова. Великий устроил Дженнифер и Гринбергу еще один беглый осмотр. Он оскалил клыки в фойтанском «хмуром взгляде».

— Удивляется, что мы здесь делаем, — предположил Гринберг.

— Держу пари, ты прав. Земля находится далеко-далеко от Гилвера. Что за странные пещерные люди забрались сюда сами по себе и бродят на свободе? — Еще кое-что пришло ей в голову. — Интересно, понимает ли фойтанец, что он пробыл здесь двадцать восемь тысяч лет.

— Это действительно хороший вопрос. Хотелось бы мне иметь на него столь же хороший ответ.

— И мне тоже.

Фойтанец завершил изучение. Он отошел к дальней стене и стукнул по ней. На этот раз открылась не дверь, а углубление размером с выдвижной ящик. Великий засунул в него руку, что-то вытащил и направил на Дженнифер и Гринберга. Судя по тому, как он обращался с этим предметом, это почти наверняка было оружие.

— О черт, — тихо сказал Гринберг. — Двадцать восемь тысяч лет назад или позавчера — эта порода, по-видимому, не сильно изменилась с тех пор. О черт, — повторил он.

Дженнифер же предпочла бы в данном случае словечко покрепче. Похоже, в последний момент Великому пришла в голову другая мысль. Вместо того чтобы стрелять, он принялся размахивать оружием.

— Я уже устала от этих фойтанцев, которые все время пытаются мною руководить.

Однако в связи с отсутствием выбора она последовала в том направлении, которое указывал Великий.

Пройдя примерно двадцать метров, они остановились, повинуясь указанию фойтанца. Очередное постукивание по стене привело к появлению очередной двери. Великий жестом предложил людям войти в следующую комнату. Ее обстановка больше всего напоминала Дженнифер обстановку библиотеки на Одерне, тут было полно странных голографических устройств и компьютерного оборудования. Гринберг выдвинул другое предположение относительно ее назначения.

— Командный пост.

Его догадка оказалась более правильной. Великий сказал что-то, и целый ряд экранов ожил, передавая панораму происходящего вокруг башни с уровня земли. Почти на всех экранах были видны серо-синие фойтанцы, слоняющиеся вокруг башенных стен. У некоторых еще оставалось при себе оружие, с которым они высадились на Гилвер для того, чтобы сражаться против фойтанцев с Одерна. У всех рофголанцев, как вооруженных, так и нет, был взгляд безумцев, попавших под влияние Великого Неизвестного.

До этого момента Великий казался таким компетентным и уверенным в себе, что производил впечатление богоподобного существа. Сейчас Дженнифер впервые увидела его в замешательстве. Он смотрел на своих бесчисленно-пра-потомков с Роф Голана так, как будто не мог поверить, не хотел поверить своим глазам. Ей стало интересно, а что думает Великий об этом искаженном варианте самого себя, варианте, гротескность которого еще более усугублялась безумием.

Великий отдал команду перенести точку обзора от основания к вершине башни. Дженнифер разглядела вдали космический порт и исследовательскую базу фойтанцев с Одерна Кроме того, она заметила атмосферные самолеты в виде крошечных пятнышек на экране, атакующие базу.

Один из них взорвался прямо в полете. Сопровождавшая взрыв вспышка привлекла внимание Великого. Он добавил увеличение. Теперь стали отчетливо видны даже вспышки от стрелкового оружия. Дженнифер попыталась понять сложившуюся обстановку. Фойтанцы с Одерна — её фойтанцы — кажется, заняли круговую оборону, отбиваясь от своих двоюродных братьев с Роф Голана. Насколько она могла видеть, ракеты, запускаемые с базы, подрывали бронетехнику Роф Голанцев.

Великий, насколько могла судить Дженнифер, наблюдал за этой картиной не в состоянии подавить охвативший его ужас. Когда Великий заговорил вновь, взвыли сирены. Этот вой буквально пронизывал Дженнифер. Не так давно она с издевкой сказала Павасар Павасар Рэсу, что башня, возможно, полна вооруженными Великими, ждущими удачного момента, чтобы выйти на свободу. Теперь она уже не воспринимала свои собственные слова как насмешку.

Ее «личный» Великий не желал дожидаться, когда прибудет кто-либо из его предполагаемых родственников. Очередным взмахом своего оружия он приказал Дженнифер и Гринбергу вернуться в коридор. Все трое проследовали в самый его конец. Презрительный, без всякой подготовки, легкий удар, и появилась дверь, которую Гринберг нашел после стольких трудов. Оружие Великого указало людям на проход, ведущий в комнату, в которой они оказались, когда проникли в башню.

Великий поглядел на наружную стену. Дженнифер было интересно, видел он ее гладкой или различал дыру, проделанную направленным зарядом. Кусочки камня, оставшиеся после взрыва, все еще устилали пол. Если стена казалась Великому целой, то он обладал просто дьявольским самообладанием, разглядывая разбросанные осколки камня.

В комнату внезапно вошло еще несколько Великих. Дженнифер пришло в голову неуместное сравнение, что они были похожи на первого, как горошины из одного стручка. Даже вооружены они были так же. Один из них направил свое оружие на внешнюю стену. Дженнифер не заметила, нажимал ли он на спуск или на какую-либо кнопку, но внезапно их дыра, или, может, какая-то другая, вновь стала для нее видимой.

— Он проделал новую дыру или это та самая, которую пробили мы? — спросила она Гринберга.

— Я думаю, это наша, — ответил он. Его глаза были широко раскрыты. — Никак не пойму, что представляет собой это фойтанское оружие? Это просто какая-то волшебная палочка иллюзиониста!

— Что бы это ни было, я не хочу попасть ему на мушку. Если оно заставит меня думать, что я умерла, то у меня есть нехорошее предчувствие, что я действительно умру в этом случае.

— Я тоже. — Гринберг взял ее руку в свою. В ответ она крепко сжала его руку. Это пожатие успокаивало. Она знала — по крайней мере она думала, что знала, — оно было реальным.

Великий просунул голову в дыру. Размер дыры позволял его солдатам протиснуться сквозь нее лишь с большим трудом. Но тем не менее он отдал команду выходить. Дженнифер уже жалела о том, что Павасар Павасар Рэс прислушался к ней и Айсур Айсур Русу. Здесь, на Гилвере, находились воины давно минувших дней, и они вновь были на свободе.

Один из Великих направил свое оружие на Дженнифер и Гринберга. Он указал на дыру. Они молча подчинились. Гринберг выбрался первым. Дженнифер проследовала за ним секунду спустя.

Великий подтолкнул ее своим оружием, поторапливая. Она пронзительно вскрикнула и чуть не упала, выскочив из дыры, как пробка из бутылки. Гринберг поддержал Дженнифер и, взяв под руку, побыстрее отвел от входа, пока на нее не наступил следующий фойтанец.

Фойтанцы времен империи все продолжали появляться. Дженнифер было интересно, во Всей ли башне раздается сейчас этот вой сирены и сколько всего Великих находилось в состоянии анабиоза, или что там они использовали. Она вновь подумала о тревогах Павасар Павасар Рэса и о том, с каким пренебрежением она к ним отнеслась. Если ей когда-либо представится такая возможность, она обязательно попросит у него прощения.

Однако фойтанцы с Роф Голана находились всего в паре сотен метров от того места, где вышли Великие. Серо-синие солдаты, попавшие под действие чар Великого Неизвестного, глазели на то, как их зелено-синие предки появляются из, как они, вероятно, представляли, сплошной стены.

Дженнифер ожидала, что рофголанцы в экстазе бросятся на колени перед вернувшимися Великими. Однако рофголанцы лишь тыкали в них пальцами, перекрикиваясь между собой. Один из них прокричал что-то ожившим фойтанцам времен империи. Великий ответил ему. Фойтанцы с Роф Голана без колебаний побежали к фойтанцам, продолжающим появляться из башни.

И так же без всяких колебаний Великие начали методически расстреливать их. Большинство фойтанцев с Роф Голана были слишком одурманены, чтобы воспользоваться своим оружием, однако их обнаженные клыки, выпущенные когти и яростный рев ясно говорили, что они думают по поводу Великих. Но искренняя ненависть в данном случае ничем не могла им помочь: Великие хладнокровно продолжали бойню.

Одному из рофголанцев каким-то образом удалось сохранить рассудок в такой степени, что он вспомнил, что обладает оружием более смертоносным, чем то, с которым он родился. Пули отрикошетили от стены прямо над головами Великих. Дженнифер и Гринберг бросились на землю. Но уже через секунду фойтанцы времен империи убили единственного серо-синего, который попытался всерьез оказать сопротивление.

Дженнифер медленно поднялась на ноги. Перед глазами у нее все плыло, и ей казалось, что фойтанцы раскачиваются взад-вперед. Вдали от благословенных Великих она как в тумане различала фойтанцев с Роф Голана, тех самых, которые только что пытались убить Великих своим взглядом. Но Великие оказались гораздо более удачливыми, хотя до сегодняшнего дня все говорило за то, чтобы считать их гораздо более мертвыми, чем рофголанцев.

Древний фойтанец подошел к ближайшему трупу рофголанца и пристально посмотрел на него. Дженнифер сожалела, что недостаточно хорошо разбирается в мимике фойтанцев. Но через несколько мгновений у нее уже не было сомнений относительно мыслей Великого. Как и Энфарм Энфарм Марф при первой встрече с Дженнифер, он отвел ногу назад для пинка. Но в отличие от Энфарм Энфарм Марфа Великий не остановился. Он пнул мертвого рофголанца, вложив в удар всю свою силу. Тело должно было весить по крайней мере двести килограммов. Пинок заставил его перекувырнуться дважды.

Несколько других Великих тоже глумились над телами фойтанцев с Роф Голана. Один подобрал небольшое оружие рофголанцев, предназначенное для поражения огнем. С минуту он изучающе разглядывал его, затем отбросил с нескрываемым презрением. Его собственное оружие испускало неизвестный пучок лучей, поэтому для мертвеца рофголанец выглядел прекрасно.

Далеко на западе окруженная огнем исследовательская база фойтанцев продолжала отбиваться. Рофголанцы атаковали, фойтанцы с Одерна оборонялись. Великий направил свое оружие на эти самолеты. До них была добрая дюжина километров, но один самолет перевернулся в воздухе, рухнул на землю и взорвался.

Остальные древние фойтанцы принялись шлепать самолеты в воздухе с такой легкостью, как будто это были мухи. Дженнифер, потрясенная и озадаченная, наблюдала, как, кувыркаясь, падают машины.

— Что происходит? — Она требовала ответа от Бернарда Гринберга, который сам понимал не больше, чем она. — Фойтанцы с Одерна боготворили даже землю, на которой жили Великие. Тем не менее независимо от того, что они говорили о рофголанцах, они никогда не говорили, что рофголанцы ненавидят Великих. Но они ненавидят.

Дженнифер посмотрела на гору трупов, вздрогнула и отвернулась. Потом добавила:

— И Великие их тоже ненавидят. В противном случае они бы не устроили, — она раскинула руки, — это.

— Не знаю, не знаю. — Гринберг старался не смотреть на последствия кровавой бойни. — Видя, как фойтанцы обращаются с другими расами, я счастлив, что они не прикончили нас сразу, без всяких предварительных вопросов.

Один из Великих повернул голову, пристально посмотрев на двух людей. Поигрывая своим оружием, он, похоже, был недалек от мысли исполнить то, чего так боялся Гринберг. Великий прикрыл рот рукой и прицелился сначала в Дженнифер, а потом в Гринберга. Она поняла, что это приказ замолчать. Гринберг тоже не проронил больше ни слова.

Древние фойтанцы — их уже насчитывалось не меньше пары дюжин — построились в колонну. Один из них указал на запад, туда, откуда доносился грохот сражения… и где располагалась исследовательская база фойтанцев с Одерна. Отряд направился именно туда.

Для них эти пятнадцать километров по вымощенной дороге, по-видимому, были как простая прогулка по парку. Фойтанец, который предупредил Дженнифер, чтобы она вела себя тихо, на этот раз опять при помощи оружия показал ей: «следуй за нами». Дженнифер ничего не оставалось делать, кроме как подчиниться, при этом она с тоской посмотрела на свои сани.

Древние фойтанцы огромными шагами быстро продвигались вперед, возможно, с их точки зрения скорость была оптимальной, однако людям приходилось прилагать все усилия, чтобы не отстать. Дженнифер старалась держаться так же, как и Гринберг. Судя по виду Великого, который их охранял, он с радостью отделается от них, если они будут его задерживать. Она оглянулась, желая узнать, выходят ли из центральной башни еще фойтанцы времен империи. Фойтанцы выходили, но по одному и по двое, а вовсе не сотнями и тысячами, как она опасалась. Но и это не вселяло оптимизма.

Между тем голова колонны приближалась к границе радиуса безумия. Оба пленника-человека стерли ноги и тяжело дышали. Еще несколько таких километров, подумала Дженнифер, и она откажется идти вперед даже под угрозой расстрела. Ее комбинезон насквозь пропитался потом, пот застилал глаза и капал с подбородка.

В отличие от фойтанцев с Роф Голана, Великие, похоже, вообще не потели. Они маршировали по дороге, как на параде. Видение, в котором древние фойтанцы вели побежденных чужестранцев, беспокоившее Дженнифер во время их первой поездки к башне, вернулось. Все в точности совпадало с тем, что она себе представляла, за исключением разве что такой мелочи: они удалялись от башни, а не направлялись к ней.

Даже после того как дорога кончилась, фойтанцы времен империи не подумали умерить шаг. На их пути стали попадаться сучковатые кусты. Сначала Дженнифер не придала этому должного значения. Затем осознала: это означает, что они вышли за пределы Великого Неизвестного, так как в его пределах не было никакой растительности.

А впереди продолжалось сражение между рофголанцами и фойтанцами с Одерна. Обе стороны могли сойти с ума, теряясь в догадках, что же случилось с их самолетами. Дженнифер подумала, что Великие, по-видимому, тоже безумны. Она повернула голову к Гринбергу и пробормотала:

— Они что, воображают себя пуленепробиваемыми?

— Не знаю, — пробормотал в ответ Гринберг, достаточно тихо, так, чтобы не вызвать гнева их «сторожевого пса». — Знаю лишь, что себя я таковым не считаю.

Почти тут же громко и чисто на испанглийском заговорило переговорное устройство в его кармане.

— Человек Бернард и человек Дженнифер, говорит Зэган Зэган Наг. Вы немедленно должны мне сказать, кто эти странные фойтанцы, которые идут вместе с вами. Вы также должны сказать мне, имеют ли они какое-либо отношение к тем трудностям, с которыми столкнулись наши военно-воздушные силы в течение последних нескольких минут.

«В этом весь Зэган Зэган Наг, — подумала Дженнифер: что бы ему ни потребовалось, он приказывает людям выполнить это немедленно». Кроме того, у него была дурная привычка раскрывать рот в самое неподходящее время.

Великий, который следил за тем, чтобы Дженнифер и Гринберг не переговаривались, зарычал на них и протянул руку, требуя отдать ему переговорное устройство. Гринберг повиновался. Великий поднес его к лицу, по-видимому пытаясь изучить устройство незнакомого предмета. Затем он заговорил резким отрывистым голосом.

Последовавшая после этого пауза тянулась довольно долго. Дженнифер было интересно, что будет делать переводящая система фойтанцев, настроенная на то, чтобы работать с испанглийским, внезапно услышав свой собственный язык. А чуть позже ей пришел в голову другой вопрос: насколько близок был язык, который использовали фойтанцы с Одерна, к тому, на котором говорили Великие.

Очевидно, он был достаточно близок, поскольку Зэган Зэган Наг, похоже, все понял. Первая часть его ответа получилась на испанглийском.

— Великие, мы приветствуем ваше возвращение в мир, наконец сбылись наши столь долгие мечты. Мы готовы служить вам, не щадя жизни, и выполнять все ваши приказы, для нас…

Переводящая программа неожиданно выключилась из передающей цепочки. Из переговорного устройства раздался голос Зэган Зэган Нага. Даже разговаривая между собой, фойтанцы с Одерна редко позволяли себе взволнованные интонации. Зэган Зэган Наг не был среди них исключением.

— Если бы я была очевидцем Второго Пришествия, то, думаю, что проявила бы при этом немного больше чувств, чем он, — пожаловалась Дженнифер Гринбергу.

— Фойтанцы ждали этой минуты в десять раз дольше, чем христиане, — ответил он. — Возможно, после двадцати восьми тысяч лет избыток чувств тоже покинет их.

— Может быть, — сказала Дженнифер. Но ее собственная ссылка на Второе Пришествие отозвалась колоколом в той части ее мозга, которая принадлежала Дженнифер-ученому. Насколько грубыми животными были эти древние фойтанцы, возродившиеся и вылезшие из Великого Неизвестного? В небе до сих пор не было видно ни одного самолета. Она вздрогнула от пришедшей в голову мысли: «Древние фойтанцы на самом деле могли оказаться очень грубыми»

Где-то достаточно близко залаяло ручное оружие рофголанцев. Пули засвистели над самой головой. Дженнифер бросилась ничком, вцепившись ногтями в землю, как будто собиралась рыть яму. Она не могла принять участие в сражении, так как у нее не было оружия. Но теперь она уже хорошо усвоила, что надо делать, когда по тебе стреляют. Так же поступил и Гринберг, возможно, он плюхнулся в придорожную пыль, даже опередив ее на доли секунды.

Один из Великих тоже упал, упал и пронзительно завопил. Его кровь оказалась даже более алой, чем человеческая. Вокруг него раздались крики его товарищей. Двое постарались оказать ему помощь. Однако они могли немногое. Вопли раненого раздавались вновь и вновь.

Остальные фойтанцы времен империи, последовав примеру Дженнифер и Гринберга, залегли. Но в отличие от них фойтанцы были вооружены, и их оружие было более страшным, чем любое огнестрельное. С вызывающей ужас основательностью они нацеливали это оружие на каждую точку, которая могла служить укрытием для врага, и так перебрали их все одну за другой по всей территории, насколько хватал глаз.

Еще несколько пуль просвистело над головами, но их было лишь несколько. После чего выстрелы сразу прекратились. Вокруг Великих установилась тишина, нарушаемая лишь стонами их раненого товарища.

Дженнифер еще не решалась приподнять голову, но повернулась к Гринбергу.

— Все идет как и должно быть, древние фойтанцы и фойтанцы с Одерна выступают против рофголанцев, — сказала она.

— Я бы сказал, что рофголанцев ожидают большие неприятности. — Он понизил голос. — Должен сказать, нас тоже. Я имею в виду не только нас с тобой, я имею в виду всех.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать, — тихо ответила она. — Я тут было решила попросить прощения у Павасар Павасар Рэса.

Между тем она подозревала, что Павасар Павасар Рэс будет счастлив увидеть Великих, вышедших на свободу и нисколько их не испугается. Зэган Зэган Наг так вообще чуть не пресмыкался перед ними, когда разговаривал по переговорному устройству, по крайней мере, в той короткой части, которая была на испанглийском.

Раненный Великий стонал и хрипел, слабея с каждой минутой. Его тело содержало удивительное количество крови, лужа которой разлилась вокруг него метра на два. Один из фойтанцев времен империи что-то говорил раненому. Тот, задыхаясь, отвечал. Второй Великий приставил свое оружие к голове раненого. Тот дернулся и замер.

— Что они делают? — спросила Дженнифер, испытывая приступ тошноты. — Он только что убил его. Древние фойтанцы должны иметь уровень развития медицины, позволяющий спасти его. В противном случае, как они могли оказаться здесь после столь долгого пребывания в криогенном сне, если, конечно, они использовали криогенный сон. Так почему они убили его, вместо того чтобы помочь или переправить его обратно в башню, где ему могли бы оказать необходимую помощь?

— Возможно, они просто усыпили его, — сказал Гринберг. — Мы ведь не знаем, как действует их оружие.

— Это правда, мы не знаем.

Дженнифер обругала себя за то, что сразу начала делать выводы. Вне всяких сомнений, Великие проявляли чрезмерное усердие в том, чтобы уничтожить всех фойтанцев с Роф Голана, которые были в пределах досягаемости их оружия, но это вовсе не означало, что они так же бессердечны и к своим.

Однако все, что она успела узнать о фойтанцах, говорило в пользу того, что они вполне могли добить раненого. Кроткие и чувствительные по своей натуре расы обычно не имели обычаев уничтожать себе подобных чуть ли не ради забавы Они не вели Самоубийственных войн или чего-либо подобного. Да и то, как Великие вновь построились и пошли дальше, бросив раненого, говорило о том, что они больше к нему не вернутся. Это было дополнительным свидетельством в пользу того вывода, который уже давно сделала Дженнифер: эти «парни» годятся только на роли отрицательных персонажей. Из переговорного устройства вновь раздалась фойтанская речь. Посреди длинной и непонятной болтовни Дженнифер смогла уловить лишь имя Павасар Павасар Рэса. Она немного воспрянула духом. Возможно, здравый смысл администратора предостережет его от слепой веры в Великих.

— Возможно, — сказал Гринберг, когда она высказала это вслух. Их охранник теперь охотнее позволял двум людям говорить между собой. Судя по голосу Гринберга, было похоже, что ему не очень-то в это верилось. Гринберг оглянулся назад, на древнего фойтанца, которого убили. Он не верил, что фойтанцы всего лишь усыпили его.

Солнце село, когда Великие находились в какой-то паре километров от исследовательской базы. Судя по тому, как пристально они разглядывали горизонт на западе, можно было подумать, что Великие готовы приказать солнцу вернуться и продолжать освещать им дорогу. Дженнифер лезли в голову дурацкие мысли, что даже солнце подвластно им.

Однако насколько бы ни были велики Великие, в их рядах все же не было Иисуса. Раз они не могли вернуть солнце, то, по-видимому, решили найти ему замену, окружив себя раскаленными шарами, которые наполнили их лагерь светом, вполне сравнимым с дневным.

— Отличная иллюминация, но все это хорошо лишь в том случае, если поблизости не осталось врагов, — заметил Гринберг. — В противном же случае я знаю единственный способ сделать из себя более заметную мишень — это написать на спине большими светящимися буквами «убей меня».

Несмотря на все произошедшее за этот долгий, изнурительный, ужасный день, Дженнифер обнаружила, что не утратила способности смеяться. Она порылась в пластиковом пакете с фойтанским кормом, и, отправив в рот полную горсть, громко захрустела.

— Надеюсь, в нем действительно содержится полный набор питательных веществ, необходимых человеку, — заметила она. — Я за сегодня, похоже, израсходовала все внутренние запасы.

— Не только ты, — Гринберг стащил башмаки и уставился на ступни. — А я думал, они распухнут прямо на глазах.

— Мои не лучше, — сказала Дженнифер. Она тоже сбросила обувь и, пошевелив пальцами ног, с облегчением вздохнула. — Ну все, меня больше не смогут сегодня заставить идти даже под угрозой смерти.

Дженнифер отхлебнула из фляги. Она полжизни бы отдала сейчас за стакан холодного пива, однако на данный момент теплая, не очень свежая вода была вполне терпимой заменой.

Гринберг тоже пожевал немного фойтанской еды, запивая ее из своей фляги.

— Ну вот, немного полегчало. Слушай, если они собираются достичь базы завтра, то по крайней мере сегодня моим ногам уже не придется трудиться… Эй, Дженнифер?

Дженнифер не отвечала. Она его уже не слышала, так как крепко спала растянувшись прямо в пыли.

К тому времени, когда Дженнифер проснулась на следующее утро, древние фойтанцы, по-видимому, успели уничтожить или, по крайней мере, разогнать всех фойтанцев с Роф Голана. В первые минуты по пробуждении она с уверенностью могла сказать только одно, что идея подниматься на ноги ей совсем не по душе. Она чувствовала себя немногим лучше, чем после знакомства с парализатором Зэган Зэган Нага.

Дженнифер мрачно принялась выполнять упражнения на растяжку, к которым не прибегала со времени своего последнего торгового полета. Разминалась она довольно усердно, даже слегка вспотев, так что в результате некоторые суставы ног начали опять свободно работать. Великие наблюдали за ней с безмятежным любопытством. Гринбергу тоже потребовалось размяться после испытаний прошлого дня и ночи, проведенной на земле. Во время разминки он одновременно искал глазами подходящий кустик, за который можно было бы сбегать. Но когда он попытался зайти за него, один из древних фойтанцев с ворчанием вытащил свое оружие. Гринберг вздохнул.

— Сожалею, но у меня больше нет сил терпеть. — Он повернулся спиной к Дженнифер, и та услышала, как он расстегивает ширинку.

— Не оборачивайся, — предупредила она его. — Комбинезон представляет для меня гораздо больше неудобств, чем для тебя.

Пока она расстегивалась и садилась на корточки, ей вновь пришла в голову мысль, что среднеанглийская научная фантастика полностью обошла стороной этот вопрос, особенно это касалось женщин. «Хорошо бы, если б и я точно так же смогла его игнорировать, — думала она, — и еще было бы неплохо точно так же игнорировать и фойтанцев». Как и во время разминки, они продолжали разглядывать ее.

Облегчившись и, кроме того, немного успокоив уязвленное чувство собственного достоинства, она выпрямилась.

— Теперь все в порядке.

— Отлично, — ответил Гринберг, оборачиваясь. — Не перейти ли нам теперь к нашему любимому завтраку из сухого собачьего корма?

— Ну, так как другой вариант — это листья и что тут на Гилвере вместо жуков, то я полагаю, что мы все-таки предпочтем первый.

Жуя, Дженнифер разглядывала Великих, в то время как те в свою очередь, разглядывали ее. Глядя на Великих, можно было подумать, что они спали на перинах, а не на твердой земле. Каждая шерстинка была на своем месте. У некоторых к поясам были прикреплены сумки. Достав из них что-то похожее на плитки вяленого мяса, Великие делили его на части и пожирали.

После скромного завтрака — кто знал, когда появится возможность вновь пополнить запасы еды? — Гринберг напомнил:

— Ты знаешь, я не перестаю думать о том, что сказал тебе вчера.

— А что такое ты сказал мне вчера? — У Дженнифер был несколько раздраженный голос, события вчерашнего дня представлялись ей сейчас очень далеким прошлым. Но увидев, как сник Бернард, девушка сразу вспомнила, что он ей сказал. Она почувствовала, как лицо ее стало пунцовым.

— Прости меня. Я помню, что ты мне сказал.

— И что?

Это был нелегкий вопрос. Множество мужчин говорили Дженнифер о том, что любят ее, их было гораздо больше, чем ей того хотелось бы. У большинства эти слова не значили ничего иного, как то, что они не прочь с ней переспать. Однако она уже легла в постель с Бернардом, и это было в равной степени их общим решением. Она понимала, что это о чем-то да говорит. Но, с другой стороны, идея жить с Али Бахтияром с самого начала была в равной степени обоюдной. Дженнифер покачала головой.

— Бернард, в данный момент я не могу сказать тебе ничего определенного. Может быть, есть единственная вещь, которую я обязана сказать прямо сейчас: сейчас не самое подходящее время и не самое подходящее место для того, чтобы долго о чем-то говорить. Ты знаешь, как нежно я к тебе отношусь, а если не знаешь, то, значит, я делала что-то не так. — Она криво усмехнулась. — Но любовь? Я вообще не уверена, что любовь существует. Давай поговорим об этом позже, когда мы сможем честно проанализировать свои ощущения и обнаружить в них что-либо, кроме паники.

— Достаточно откровенно, — невнятно пробормотал Гринберг.

Однако у них не было возможности продолжить разговор. Древние фойтанцы, с присущим им даром «удачно выбирать время», который, похоже, в равной мере был свойствен всем фойтанским расам, выбрали этот момент для возобновления похода, целью которого была исследовательская база фойтанцев с Одерна. Они по-прежнему не желали, чтобы люди во время похода разговаривали. Их предупреждающее ворчание на этот счет было достаточно недвусмысленным.

Великий, у которого находилось переговорное устройство Гринберга, связался с базой. Дженнифер услышала, как упоминалось имя Павасар Павасар Рэса. Но это было все, что ей удалось разобрать. Она пожалела о том, что у них нет тех штучек для улучшения памяти, которые придумали создатели научно-фантастических романов: пилюли РНК-памяти или что-то там еще, которые гарантировали: «Вы сможете изучить язык за двадцать четыре часа, или вам вернут деньги». Все дело было в том, что никто не захотел возиться с такими вещами после того, как были разработаны эффективные программы для перевода. Это имело определенные неудобства, которые она уже не раз испытала на своей шкуре: находясь среди фойтанцев без переводчика, Дженнифер становилась совершенно бессильной.

Далеко на юге раздался треск орудийного огня. С расстояния в несколько километров он прозвучал скорее радостно, чем ужасно. Великие забеспокоились, но треск был недостаточно близко даже для столь агрессивного народа, без раздумий поливающего, как из шланга, при помощи своего страшного оружия, всю площадь перед собой.

Легкий переменчивый ветерок играл с марширующими Великими и изнуренными и истощенными людьми, иногда он дул в спину, как бы подгоняя, но все же чаще — прямо в лицо. Древние фойтанцы игнорировали ветерок. Как и их потомкам с Одерна, им не было равных в игнорировании всего, о чем они не желали заботиться. Дженнифер на ходу терла глаза, стараясь избавиться от попавшего в них песка. Остановиться для того, чтобы сделать это получше, не представлялось в данный момент разумным, так как прямо за ней шел фойтанец со своей «пушкой».

Они миновали пару укрепленных огневых позиций, устроенных фойтанцами с Одерна для того, чтобы защищать дорогу к Великому Неизвестному. Но никто не вышел оттуда, чтобы поприветствовать вернувшихся Великих. Дженнифер взглянула на одну из орудийных позиций, расположенную вблизи дороги. Мертвый синий фойтанец растянулся рядом.

— Я надеюсь, Павасар Павасар Рэс знает, что делает, ведя переговоры с Великими, — прошептала она Гринбергу. Конвоир предостерегающе заворчал, но для первого раза решил этим и ограничиться.

Когда отряду Великих оставалось пройти до исследовательской базы всего несколько сотен метров, навстречу им вышли фойтанцы с Одерна. Дженнифер с любопытством смотрела, как древние фойтанцы наблюдают за появлением своих синеньких наследников. Ей было очень интересно, как поведут себя Великие, в памяти еще было свежо впечатление той граничащей с безумием агрессивности, которую они проявили при встрече с рофголанцами.

Она до сих пор с трудом могла отличить одного фойтанца от другого, хотя ей удалось узнать среди встречавших Павасар Павасар Рэса и Зэган Зэган Нага. Все фойтанцы с Одерна согнулись в поклоне и запели какой-то монотонный хвалебный гимн. Без переводчика Дженнифер не была полностью уверена, но ей показалась, что это тот самый гимн, который пели ее похитители сразу по прилете на Одерн. Вот они Великие, наконец освободившиеся от земных объятий.

Жесты покорности, казалось, оказали свое воздействие на фойтанцев времен империи. Если до сих пор они двигались, вытянувшись в шеренгу, чтобы было удобней вести перестрелку, то теперь они образовали одну компактную группу. Собравшись вместе, Великие поклонились в ответ, хотя их поклон был далеко не таким низким, как поклон фойтанцев с Одерна.

После этой церемонии признания, древние и современные фойтанцы направились навстречу друг к другу. Между ними оставалось всего несколько метров, когда ветер перестал дуть Дженнифер в лицо. Она тут же почувствовала облечение: «Больше мне в глаза не будет лететь песок», — подумала она.

Фойтанцы с Одерна двигались вперед, отдавая знаки почтения всему, что принадлежало Великим. Наконец они встретились и… оскалили клыки. Из глотки Павасар Павасар Рэса, теперь Дженнифер была точно уверена, что это он, вылетело низкое ворчание.

Без каких-либо дальнейших вступлений фойтанцы с Одерна заревели и напали на Великих.

Какую-то долю секунды Дженнифер, остолбенев от неожиданности, глазела на атакующих синих фойтанцев. После чего Бернард Гринберг схватил ее и увлек в сторону. Двое Великих успели вытащить свое оружие, прежде чем фойтанцы с Одерна разгромили их, но всего лишь двое. У большинства маленькое смертоносное оружие было выбито до того, как они смогли воспользоваться им.

Но даже без оружия Великие были равны по силе неустрашимым воинам с Одерна. Они бросали тех на землю с жестоким мастерством, за которое бэтлбольные селекционеры заплатили бы миллионы. Дженнифер и Гринберг постарались убраться с поля боя как можно дальше.

Великий, которого не успели разоружить, уложил пару фойтанцев с Одерна. Внезапно он прекратил огонь. Дженнифер закрыла глаза от ужасной ослепительно яркой вспышки, которая несла разрушение и уничтожение. Противокорабельный лазер вел теперь пальбу по наземным мишеням. Вслед за первым еще один Великий был испепелен на месте. Усиленный до громкости, сравнимой разве только с божьим гневом, голос с исследовательской базы проревел приказ.

Похоже, Великие успешнее отдавали приказы, чем исполняли их. Еще один Великий выхватил оружие и выстрелил в направлении, с которого пришел лазерный луч. Дженнифер не знала, удалось ли Великому уничтожить противника в это время луч второго лазера уничтожил его самого. Траектория этого луча прошла совсем рядом с ней. Дженнифер почувствовала, как на нее пахнуло жаром и запахло озоном, как будто рядом ударила молния. Всего лишь в нескольких метрах от нее шипел превратившийся в стекло песок.

Усиленный голос прогромыхал вновь, еще громче, чем прежде. На этот раз Великие, те немногие из них, которые еще были способны стоять на ногах, подняли руки, а те, кто был с оружием, побросали его. Только несколько фойтанцев с Одерна, готовых продолжать сражение, независимо от того, сколько врагов им противостоит, вновь пошли в атаку. Голос с базы вновь что-то завопил, на этот раз слова были другие. После этого фойтанцы с Одерна стали отступать. Один из них, Дженнифер подумала, что это был Павасар Павасар Рэс, что-то кричал, похоже протестуя. Голос с базы заставил его замолчать.

Появились новые фойтанцы с Одерна. Все они были вооружены чем-то вроде винтовок, похожих на те, что были у рофголанцев. Из потайных ходов также появились бронемашины и с лязгом двинулись по направлению к Великим. На машинах были установлены толстые трубы лазеров и орудия, чьи жерла представлялись Дженнифер пугающими глазами и были размером с ее голову.

Вооруженные современные фойтанцы двинулись на своих предков, появившихся из Великого Неизвестного. Они были более осторожными и менее походили на кровожадных маньяков, в одного из которых отчасти превратился и Павасар Павасар Рэс. Гринберг сразу отметил это.

— Похоже, они не собираются отрывать Великим одну конечность за другой? — спросил он.

— С базы на нас опять подул ветер, — заметила Дженнифер. — Возможно, они больше не могут чуять врагов.

— Возможно, Великие не принимали ванны двадцать восемь тысяч лет, — заметил он.

Дженнифер состроила ему гримасу. Пользуясь тем преимуществом, что в данный момент никто не целился в них, они могли разговаривать не опасаясь.

— Вполне возможно…

Голос с базы взорвался вновь, на этот раз на испанглийском. — Человек Бернард и человек Дженнифер, это Айсур Айсур Рус. Советую вам вернуться на базу через проход, из которого только что появились наши солдаты. Им дан приказ пропустить вас через свои ряды. Мы не хотели бы, чтобы вы пострадали, оставаясь так близко к квопиллам из Великого Неизвестного.

— Кому, кому? — удивилась Дженнифер.

Одновременно с ней Гринберг спросил:

— Чему, чему?

Программа переводчика пропустила это слово. Возможно, оно не имело эквивалента на испанглийском, даже приблизительного. С программами переводчиков время от времени такое случалось. К сожалению, всякий раз слово, с переводом которого возникли трудности, оказывалось жизненно важным.

Айсур Айсур Рус не ответил ни Гринбергу, ни Дженнифер. И никто из них не испытывал желания переспрашивать. Чем бы или кем бы этот квопилл ни был, Айсур Айсур Рус ясно дал понять, что находиться вблизи него небезопасно. Поведение Павасар Павасар Рэса тоже подтверждало это. Люди поспешили пройти через ряды фойтанцев с Одерна. Большие синие чужеземцы не обращали на них ни малейшего внимания, направив свои взоры, внимание и оружие на Великих.

Ветер вновь подул со стороны Великих, когда Дженнифер почти достигла подземного входа в исследовательскую базу. Фойтанцы с Одерна позади нее в ярости зарычали. Раздался звук выстрела, потом еще и еще. Айсур Айсур Рус закричал солдатам, чтобы они прекратили огонь, но те не слушались команды. Великие падали как кегли. Когда все они были мертвы, солдаты бросились вперед и принялись пинать и колотить их изувеченные тела.

Почувствовав тошноту, Дженнифер отвернулась. Кусочки, которые она съела, сидели в ее желудке подобно свинцовым шарикам. Она надеялась, что они там и останутся.

— Точно так же, как древние фойтанцы обошлись с рофголанцами внутри рокового радиуса, — сказал Гринберг.

— Я помню, — ответила Дженнифер. Это произошло только вчера. Она с недоверием покачала головой. — Больше не хочу этого видеть.

— Я тоже. Давай-ка скроемся из поля зрения вооруженных фойтанцев, пока они не решили, что и мы можем служить хорошими мишенями.

Она позволила Гринбергу подхватить себя под локоть и увлечь вниз по коридору. Когда они уже были внизу, Айсур Айсур Рус вновь обратился к ним на испанглийском.

— Немедленно пройдите в командный центр. Свет на потолке будет направлять вас.

Следуя за движущимся светом, как за блуждающим огнем, они вскоре попали в заполненную мониторами комнату, из которой говорил Айсур Айсур Рус. Он торжественно объявил:

— Люди, я поздравляю вас с проникновением в башню, расположенную в центре Великого Неизвестного. Но поскольку я узнал, что она была наполнена квопиллами, я вынужден был согласиться с Павасар Павасар Рэсом, что она должна навечно остаться запечатанной. Я думал, они всего лишь персонажи легенд и современных искажений. Лучше бы я оказался прав.

— Но что такое квопилл? — спросила Дженнифер. Бернард Гринберг собрался открыть рот, но передумал. Очевидно, он хотел задать тот же самый вопрос.

Но прежде чем Айсур Айсур Рус смог ответить, в комнату нетвердой походкой вошли Павасар Павасар Рэс и Зэган Зэган Наг. Они были грязными и окровавленными и больше походили на хищных зверей, чем на разумных существ.

— Квопиллы! — воскликнул Павасар Павасар Рэс.

Если бы Дженнифер не подумала, что он оторвет ей руки и ноги одну за другой, то непременно бы пнула его.

Зэган Зэган Наг что-то сказал. Переводчик Айсур Айсур Руса перевел это на испанглийский.

— Грязные, вонючие извращенцы! Если Самоубийственные войны велись против них, то за то, чтобы подавить их, стоило заплатить такую цену.

— Да, в этом случае стоило, — провозгласил Павасар Павасар Рэс.

Айсур Айсур Рус ничего не сказал, но по его виду можно было заключить, что он не согласен с ними.

— Что такое квопилл? — повторил Гринберг вопрос, уже заданный Дженнифер. Слово за словом переводчик перевел это на язык фойтанцев. Это, по-видимому, напомнило Айсур Айсур Русу и его коллегам, что здесь присутствуют люди. Однако от полученного ответа было очень мало толку.

— Не бери в голову, человек Бернард. К тому же они уже практически вымерли.

— Не уверен, — громко сказал Гринберг. — Какими бы они ни были, вы убили их столько, сколько вышло из башни в середине Великого Неизвестного, но кто знает, сколько их еще там осталось? Башня большая, и благодаря нам она проснулась, или активизировалась, или как хотите назовите это. На сколько вы согласны биться об заклад, что из нее вскоре вновь не появятся квопиллы?

Айсур Айсур Рус, Павасар Павасар Рэс и Зэган Зэган Наг дружно оскалили клыки. Зэган Зэган Наг издал рычание, которое переводчик Айсур Айсур Руса преобразовал в следующую фразу:

— Что за ужасные вещи он говорит?

Дженнифер не сомневалась, что оригинал был гораздо более грубым.

Айсур Айсур Рус заметил:

— К сожалению, человек может оказаться прав. В любом случае, мы должны подготовиться к такой возможности. Те, кто вышел наружу, оказались квопиллами, но, кроме того, они также Великие, со всей мощью, которой, как мы столь долго верили, обладают Великие. Если квопиллы в действительности смогли сохранить все ресурсы, содержавшиеся внутри Великого Неизвестного, то как мы сможем противостоять им?

— Лучше пойти на союз с рофголанцами, чем рисковать тем, что такая грязь распространится в нашей области космического пространства, — сказал Павасар Павасар Рэс.

Возможно, он просто увлекся в порыве красноречия, но Айсур Айсур Рус решил тут же этим воспользоваться.

— Замечательное предложение, уважаемый глава рода. Свяжемся с ними немедленно, мы уже видели, что они тоже оценили подступающую угрозу.

— Ну, если ты тоже так считаешь, Айсур Айсур Рус.

Павасар Павасар Рэс подошел к пульту связи и принялся что-то говорить. Вскоре на экране появилось изображение серо-синего фойтанца с Роф Голана.

— Что такое квопилл? — спросила Дженнифер. Это была уже третья попытка получить разъяснения по этому вопросу, но до сих пор все было безуспешно.

— Они отвратительны, — сказал Зэган Зэган Наг. — Я пойду смою их запах с моей шкуры.

Он гордо вышел. Дженнифер обернулась к Айсур Айсур Русу.

— Не будете ли вы все же столь любезны, чтобы объяснить нам, что происходит и почему вы все, едва завидев друг друга, бросаетесь убивать?

Айсур Айсур Рус издал звук, который вполне можно было принять за вой, идущий непосредственно из глотки волка. Переводчик перевел его как вздох. У Дженнифер возникли некоторые сомнения относительно точности перевода. Ничто, что звучало столь… плотоядно… не могло быть простым вздохом. Айсур Айсур Рус сказал:

— Эту тему нам очень трудно обсуждать, человек Дженнифер. Мы никак не думали, что нам придется возвращаться к ней вновь, поскольку полагали, что Великие угасли, и, несомненно, выродки квопиллы должны были исчезнуть. Досадно, что они снова объявились так некстати.

— И все же, кто такие квопиллы и почему вы называете их такими неприятными именами?

— Одну минуту, — перебил их Бернард Гринберг, его глаза светились в предвкушении того, что его догадка верна. — Это связано с сексом, не так ли? В противном случае вы не стали бы говорить об этом с такой осторожностью.

— Вы как всегда проницательны, человек Бернард. — Айсур Айсур Рус вновь кровожадно вздохнул. — Действительно, дело в том, что квопиллы перевернутого пола или, выражаясь точнее, вида.

Он остановился, очевидно, не стремясь продолжать, если на то не последует дальнейших побуждений. Дженнифер смотрела на Гринберга, раскрыв рот от восхищения. Его «выстрел вслепую» попал в цель, в самое яблочко! Если фойтанцы в чем-то и походили на другие виды, так это в том, что полагали, что секс — это то, из-за чего следует драться независимо от того, насколько далеко продвинута их технология. Теперь уже Самоубийственные войны имели разумное объяснение, которое вносило во все происходящее элемент здравого смысла.

Айсур Айсур Рус продолжал хранить молчание. Он был такой большой, такой синий и такой несчастный, что Дженнифер не сразу решилась задать следующий вопрос:

— Могу я спросить, исключительно в целях исправления моего невежества и нежелания обидеть, что такого сделали квопиллы, чего не одобрили остальные фойтанцы?

Вариант стандартного вопроса торговцев принес плоды. Айсур Айсур Рус ответил:

— Вы знаете, что моя раса среди разумных видов несколько необычна. Это заключается в том, что мы рождаемся женщинами, и становимся мужчинами где-то на тридцатом году жизни.

— Однажды ты уже упоминал об этом, — согласилась Дженнифер. — Я не задумывалась над этим серьезно. Мы, люди, считаем, что расы, наделенные разумом, могут очень сильно отличаться друг от друга. Опять же, я вновь говорю не из желания обидеть, фойтанцы не представляют интереса для людей в сексуальном плане.

— Обратное утверждение столь же справедливо, уверяю вас, — сразу же откликнулся Айсур Айсур Рус. Он пошевелил ушами. — Благодарю тебя, человек Дженнифер. Ты натолкнула меня на мысль настолько мерзкую для обдумывания, что порочность квопиллов кажется чем-то незначительным по сравнению с ней, не то чтобы совсем незначительным, но так, какой-то мелочью.

Айсур Айсур Рус был единственным фойтанцем, у которого, на взгляд Дженнифер, было хоть какое-то чувство юмора. Правда, юмор его был довольно злым, и фойтанец мало заботился о том, чтобы никого не обидеть своими словами. Она попыталась отплатить ему иронией за иронию:

— Я счастлива, что дала тебе нечто новое и достойное обдумывания. Тем не менее ты собираешься объяснить, что представляют собой эти квопиллы?

— А разве я уже не начал? — сказал Айсур Айсур Рус. — В действительности я приближаюсь к проблеме с очень большим нежеланием. Возможно, вы уже заметили, что фойтанцы очень сдержанны в обсуждении вопросов, связанных с процессом воспроизводства. Среднеанглийский термин для такого сдержанного жеманства, я полагаю, викторианский, я прав?

Дженнифер уставилась на него.

— Это слово подходит в данном случае как нельзя лучше, Айсур Айсур Рус. Я сама вспомнила его, когда подумала о вашем народе. Теперь у меня есть еще одна причина сожалеть о том, что вы похитили меня, мне так хотелось бы посмотреть твою курсовую работу. И если бы ты не превзошел всех людей из моего класса, я была бы удивлена.

— Очень может быть, — ответил Айсур Айсур Рус. — Однако сейчас это к делу не относится. Если говорить по существу, одна из причин того, что мы так сдержанны в вопросах воспроизводства потомства, состоит в том, что в этот процесс довольно просто внести изменения.

— И квопиллы предпочитают вносить такие изменения? — ухватился за это Гринберг.

— Точно так, человек Бернард. Благодаря своей противоестественной сути, они предпочитают прямое гормональное вмешательство в яйцо. — Впервые Дженнифер услышала, что фойтанцы появляются на свет из яиц. — Чтобы произвести тварей… слово «монстры» для них, наверное, подходит больше… мужчин от рождения. И что еще более возмутительно, тех, кто, как и следовало, родился женского пола, снова при помощи гормонов, заставляют сохранять свой первоначальный пол в течение всей жизни. Вот что значит быть квопиллом — это значит в каком-то возрасте иметь неправильный пол.

— Но почему кому-то пришло в голову делать это? — спросила Дженнифер, хотя она и сомневалась, что ей удастся получить разумный ответ. Когда дело касалось вопросов пола, немногие из мыслящих рас вели себя разумно.

Без малейших сомнений Айсур Айсур Рус сказал:

— Квопиллы поступают так потому, что, страдая сами от своей извращенности, они хотят, чтобы и все другие были такими же, как они.

— Погоди. Возьмем, скажем, мужчину, э-э-э, квопилла. Что случится после того, как он достигнет того возраста, когда он в любом случае должен стать мужчиной? Не будет ли он в таком случае опять нормальным?

— Нет. По одной простой причине: обработка гормонами, которая превращает его в квопилла, оставляет свой след — он уже никогда не будет пахнуть так же, как приличный фойтанец. Кроме того, как он может быть нормальным, даже если оставить в стороне его запах, когда он провел всю свою предыдущую жизнь, будучи неестественного для этой фазы пола?

— Я понимаю вашу точку зрения, — медленно сказал Гринберг.

Дженнифер тоже с ним согласилась. Независимо от того, насколько совершенна была хирургическая техника, изменявшая их, транссексуалы среди людей тоже довольно часто были странными. А для фойтанцев это, возможно, было более серьезной проблемой, чем для людей, поскольку у них изменение происходило прежде, чем личность смогла увидеть дневной свет, и поскольку у них не было естественного эквивалента, скажем, для того, чтобы сказать: «десятилетний мальчик».

Она спросила:

— Айсур Айсур Рус, откуда ты знаешь все эти подробности? Разве среди вас до сих пор встречаются квопиллы? Ты говорил, что они вымерли.

— Досадно, но я ошибался, — признал Айсур Айсур Рус. — Любой фойтанец, совершающий межпланетные полеты, и даже большинство варваров, по-прежнему находящихся на докосмическом уровне развития, сможет распознать их. Техника изменения, как я уже говорил, далеко не сложная. Развращенные и богатые индивидуумы, заботящиеся лишь об удовлетворении своих извращенных наклонностей, обычно создают на планете несколько первых извращенцев. Но как только на планете появляются квопиллы, у них сразу возникает желание, чтобы им подобных было как можно больше. Отчасти их можно понять: кто еще, кроме им подобных, захочет иметь с ними дело?

Дженнифер с Гринбергом переглянулись. Оба кивнули. Люди тоже создавали при помощи генной инженерии сексуальных рабов, как в прежние времена, так и сейчас. Не проходило года без того, чтобы не появилась очередная видеодрама, сюжет которой был основан на мрачной истории подобного рода. Дженнифер не знала, стоит ли вздохнуть с облегчением, или, наоборот, огорчиться из-за того, что другая раса может действовать таким же образом.

Павасар Павасар Рэс все еще продолжал беседу с серо-синим офицером рофголанцев. Он говорил слишком тихо, и переводчик Айсур Айсур Руса не мог передать того, о чем он говорил, но Дженнифер слышала слово, которое ей было понятно: квопиллы Когда Павасар Павасар Рэс произнес его, красные глаза рофголанца раскрылись шире, так же, как и его рот, при этом обнажились большие острые зубы. «А это чтобы скорее съесть тебя, дитя мое!» — подумала Дженнифер. Но если раньше единственным желанием рофголанца было напасть на фойтанцев с Одерна, то теперь он внимательно слушал все, что ему говорил Павасар Павасар Рэс.

— Они оба ненавидят этих квопиллов больше, чем друг друга, — прокомментировал Гринберг.

Дженнифер процитировала заглавие одного среднеанглийского романа:

— «Враг моего врага…»

Гринберг знал поговорку, от которой оно пошло.

— Мой друг. Так ведь? — Он повернулся к Айсур Айсур Русу. — Несомненно, Великие тоже знали квопиллов. Они относились к ним так же, как и вы?

— В этом не может быть никаких сомнений, — сказал Айсур Айсур Рус. — Из-за того, что мы считаем крайне неприличным обсуждать темы, связанные с воспроизводством потомства, предположения на этот счет не оглашались, но, как мне кажется, многие в глубине души уверены, что проблема квопиллов, возможно, и явилась той причиной, из-за которой были развязаны Самоубийственные войны. Я сам так считаю, и здесь, на базе, я далеко не одинок.

— Какая же это точка зрения, если вы боитесь придать ее огласке? — удивилась Дженнифер.

Что ей оставалось думать о своих бесплодныx поисках среди фойтанских записей на Одерне? Там ей ни разу не попалось слово квопилл, она не слышала его и от Дарнил Дарнил Лина, хотя считалось, что он должен помочь ей узнать все о Великих. Она заметила про себя, что при случае ему за это следует дать хорошего пинка.

Прежде чем Айсур Айсур Рус смог ответить, если, конечно, он собирался это сделать, Павасар Павасар Рэс закончил свои переговоры с фойтанцем с Роф Голана. Когда он обернулся и обратился непосредственно к Айсур Айсур Русу, переводчик последнего смог уловить его слова и перевести их на испанглийский:

— Варвары согласны пойти на переговоры с нами. Даже они понимают степень угрозы, исходящей от квопиллов. — Прекрасно, — ответил Айсур Айсур Рус. — Объединение всех наших сил очень важно для устранения жаждущих отомстить квопиллов, подкрепленных технологической мощью Великих.

— Ты в точности изложил мое собственное отношение к этому, — согласился Павасар Павасар Рэс, после чего обратился непосредственно к людям: — Человек Бернард и человек Дженнифер, на этих переговорах потребуется ваше присутствие. Вы осуществили величайший и самый значительный контакт с обитателями башни.

— Можем мы для начала пойти на мой корабль, нам необходимо отдохнуть и помыться. — спросил Гринберг.

— Отдыхайте и мойтесь здесь, — ответил Павасар Павасар Рэс. — Кто знает, какая угроза может исходить от Великого Неизвестного. Эта база — самое безопасное место на всей планете. Мы не хотели бы потерять вас до того, как вы обеспечите нас необходимой информацией.

— А после? — спросила Дженнифер.

Павасар Павасар Рэс не удостоил ее ответом, исходя из этого ей предлагалось самой делать выводы. С неохотой, но она вынуждена была признать, что руководитель фойтанцев, по существу, был прав. Как бы ей хотелось, чтобы «Смиренный Гарольд» был вооружен и защищен как дредноут, а не как заштатный торговый корабль.

По меркам фойтанцев, комната, в которую Айсур Айсур Рус провел ее и Гринберга, была оборудована роскошно. Чего стоило одно только то, что в ней было собственное водопроводное оборудование, а матрас из пеноматериала был в два раза толще, чем тот, которым она наслаждалась или скорее не наслаждалась во время путешествия с Сагуса на Одерн. Уходя, Айсур Айсур Рус закрыл за собой дверь, но Дженнифер нисколько не сомневалась, что комната прослушивается.

Вздохнув, она прошла к тому, что фойтанцы использовали в качестве уборной.

— Отвернись, — попросила она Гринберга. — Я ненавижу это жалкое подобие канализации.

— Я тебя отлично понимаю, — ответил он. — Но все же, выбирая между этим и тем, что вынудили нас делать Великие сегодня утром, я остановлюсь на этом.

— Да, выбор у нас небогатый, — только и заметила Дженнифер.

Немного позже оба сбросили одежду и помылись тепловатой водой из умывальника. Гринберг покачал головой, изучая свой изодранный в клочья комбинезон.

— Мне следовало настоять на том, чтобы сходить на «Смиренный Гарольд» за новой одеждой.

— Теперь уже слишком поздно об этом беспокоиться. — Дженнифер терла и терла себя до тех пор, пока не оттерла почти всю грязь. После чего оглядела себя с ног до головы. Даже вымывшись, она была нескольких разных цветов, почти все они не вызывали у нее оптимизма.

— Со всеми этими царапинами и синяками я больше похожа на карту дорог, чем на человека.

— Я бы даже сказал — рельефную карту. Местность выглядит чудесно, — сказал Гринберг. Дженнифер фыркнула, чувствуя себя не вполне удобно, ее смущали даже глупые комплименты. Гринберг продолжил: — Что, на твой взгляд, нам следует теперь делать?

Дженнифер предпочла думать, что он говорит о ситуации в общем. Она слишком устала для того, чтобы беспокоиться о том, что касается только их двоих.

— Я думаю, следует воспользоваться предоставившейся возможностью и поскорее лечь спать, — сказала она. — Если нам предстоит участвовать в переговорах с рофголанцами, нам не стоит тратить энергию впустую, пока мы здесь.

Если у Гринберга и было на уме что-то другое, то он этого не показал. Он оделся и лег на матрас. Дженнифер последовала его примеру секунду спустя. Она не легла, а скорее повалилась в изнеможении.

— Люди, просыпайтесь! — Монотонный голос переводчика был достаточно громким и резким, чтобы не оставлять сомнений, что им необходимо последовать его приказу. Дженнифер обнаружила, что во время сна она прижалась к Гринбергу. Может быть, так было теплей или вообще/это произошло случайно, она не могла сказать. Голос над головой продолжал: — Делегация с Роф Голана прибыла. Необходимо, чтобы вы немедленно явились на встречу.

— Да, Зэган Зэган Наг, — сказала Дженнифер, подавляя зевок.

Возникла небольшая пауза, после которой из динамика опять раздался голос переводчика:

— Как вы узнали, кто с вами разговаривает? Переводчик устраняет индивидуальные тембры голосов.

— Однако он не устраняет индивидуальные особенности, — ответила Дженнифер, предоставив отдававшему приказы зануде делать из этого такие выводы, какие он пожелает. Но какие бы выводы тот ни сделал, он больше ничего не сказал. Дженнифер спросила Гринберга: — Как долго мы спали?

— Два часа, — ответил он, посмотрев на часы. — Лучше, чем ничего, но меньше, чем достаточно.

— Прекратите болтовню, — вновь вмешался Зэган Зэган Наг. — Я же сказал, немедленно требуется ваше присутствие.

Дженнифер уже до смерти надоело высокомерие Зэган Зэган Нага, и она почти собралась сказать ему, что сейчас они одним прыжком долетят до него, но в это время в стене появился дверной проем, за которым стоял фойтанец, вооруженный этим противным парализатором. Он сделал властный жест.

— Очаровательны, как всегда, — сказала Дженнифер в потолок и поднялась.

Зэган Зэган Наг не потрудился ответить. Фойтанец вновь сделал жест: «выходите». Он отступил назад, чтобы Дженнифер и Гринберг не оказались у него за спиной. Они следовали в направлении, которое им указывали зажигающиеся на потолке светильники. А фойтанец следовал за ними. Наконец он легонько ударил по стенке коридора. В результате этого удара образовался дверной проем, фойтанец указал на него. Земляне вошли, и дверь исчезла за их спинами.

Павасар Павасар Рэс, Айсур Айсур Рус и еще несколько фойтанцев с Одерна стояли у одной из стен комнаты. Несколько меньшее количество фойтанцев с Роф Голана выстроились вдоль противоположной стены. Все они были безоружны. Судя по тому, что обе группы оставили перед собой свободное пространство, Дженнифер чувствовала, что если они приблизятся друг к другу, то не удержатся от того, чтобы броситься врукопашную.

Фойтанцы с Роф Голана перевели свои красные глаза на людей. Павасар Павасар Рэс заговорил, а его переводчик передал эту речь Дженнифер и Гринбергу.

— Господин главнокомандующий, перед вами те самые чужеземцы, о которых я говорил. Люди, знайте, вы стоите лицом к лицу с главнокомандующим войсками рофголанцев Воскоп В Вардом и представителями его штаба.

Воскоп В Вард сделал полшага вперед, чтобы можно было понять, о ком идет речь. Он действительно походил на главнокомандующего, особенно в войне с использованием когтей и клыков. Когда он заговорил, то с таким же подвыванием, которое Дженнифер уже слышала от других рофголанцев. Переводчик Павасар Павасар Рэса стер с них эмоции.

— Вы — те создания, которым удалось проникнуть внутрь Великого Неизвестного?

— Да, это мы, — сказал Гринберг. — Также должен сказать, что ваши солдаты приложили все усилия, чтобы убить нас, когда мы там находились.

Услышав перевод, несколько фойтанцев с Роф Голана зарычали. Дженнифер была рада, что они не вооружены. Воскоп В Вард сказал Павасар Павасар Рэсу:

— Вы, синие, излишне мягки. Вы позволяете всякому сброду гораздо больше, чем они заслуживают.

Айсур Айсур Рус ответил за своего начальника:

— И благодаря этому, рофголанцы, мы смогли узнать намного больше, чем если бы воспользовались нашим обычным подходом к нефойтанским цивилизациям.

Воскоп В Вард, не найдя что возразить, зарычал, высказывая таким образом свое мнение. Но на свой лад он также был офицером и начальником.

— Цель наших переговоров — получить информацию, — сказал он, как бы напоминая самому себе. — Хорошо, создания, информируйте меня.

После встречи с Энфарм Энфарм Марфом Дженнифер уже знала, что представляет из себя типичное «прямолинейное» отношение фойтанцев к другим разумным расам. Великие тоже продемонстрировали это, так что реакцию Воскоп В Варда можно было признать даже более спокойной, чем ожидалось. Дженнифер мысленно пожелала, чтобы он провалился в самую жаркую огненную яму ада, и начала рассказ о событиях двух последних дней. Они с Гринбергом говорили поочередно. Должно быть, рассказ представлял интерес, так как Воскоп В Вард в конце концов успокоился и слушал их так, будто они были фойтанцами. Один раз он задал вопрос:

— Что представляет собой тот механизм, который создает радиус безумия вокруг Великого Неизвестного?

— Этого мы не знаем, — ответил Павасар Павасар Рэс. — Мы потратили много лет, пытаясь выяснить это.

Чуть позже, последовал еще один вопрос.

— Как получилось, что вам, создания, удалось проникнуть в центральную башню, в то время как мы, истинный народ, не только потерпели в этом неудачу, но даже не смогли ощутить наличие входа?

— Не могу объяснить, — призналась Дженнифер. — Насколько я знаю, фойтанцы с Одерна тоже не смогли увидеть вход.

— Да, это верно, — согласился Павасар Павасар Рэс. — Воскоп В Вард, когда люди вошли в центральную башню, наши средства визуального наблюдения и показания наших приборов сообщили о том, что они проникли сквозь стену, которая оставалась сплошной. Она была сплошной и для ваших солдат, которые к ней приблизились. Кажется, Великие создали материал с избирательной проницаемостью. Как им это удалось, я не могу сказать.

— Избирательный, это точно, — сказал Гринберг. — Когда, позже, мы захотели выйти из башни, то стена была сплошной и для нас, а скорее именно для нас.

— Расскажите мне о Великих, — попросил Воскоп В Вард.

Дженнифер с Гринбергом постарались сделать это как можно лучше. Когда они закончили, фойтанцы с Роф Голана подняли невообразимый, все перекрывающий шум. Переводчик представил шум как глубокомысленное мычание.

— Подумать только, они действительно выжили, подумать только, мы можем заполучить их знания!

— Я вижу две проблемы, с которыми при этом придется столкнуться, — решилась заметить Дженнифер.

— Ты не фойтанец. Кого волнует, что ты там видишь? — оборвал ее Воскоп В Вард.

— Если вас это не волнует, то почему вы задавали мне вопросы? — парировала Дженнифер. Воскоп В Вард обнажил клыки. Дженнифер проигнорировала его угрозу и продолжила: — Во-первых, в настоящий момент Великие вновь пробудились, и они, возможно, столь же заинтересованы в том, чтобы выяснить, что знаете вы. И во-вторых, они квопиллы, поэтому непонятно, как вы собираетесь вести с ними дела.

Воскоп В Вард повернулся к Павасар Павасар Рэсу.

— А это абсолютно достоверно, что они квопиллы?

— Да. — Павасар Павасар Рэс отдал команду:

— Внесите доказательства.

В стене, противоположной той, у которой стояли Гринберг и Дженнифер, открылась дверь. Два фойтанца с Одерна втащили растерзанные останки Великого. Павасар Павасар Рэс обратился к Воскоп В Варду:

— Судите сами.

Ноздри Воскоп В Варда хищно расширились. Рычание, предназначавшееся для Дженнифер, было блеяньем ягненка по сравнению с тем, которое он издал в этот раз. Серо-синие фойтанцы, сопровождавшие главнокомандующего, эхом вторили ему. Он прорычал:

— Да, это самый резкий запах квопилла из всех, какие я имел несчастье когда-либо встретить. Они все такие?

— Те, что встретились нам — все, — ответил Павасар Павасар Рэс.

— Тогда каждого необходимо привязать на жарком солнце и выпотрошить. Иначе как мы сможем предотвратить угрозу появления квопиллов и среди нас? — зашумел Воскоп В Вард.

Дженнифер судорожно глотнула. Она надеялась, что фойтанцы с Одерна назовут Воскоп В Варда кровожадным варваром, кем он и был на самом деле. Но Айсур Айсур Рус сказал лишь:

— Мы для этого используем смертоносные впрыскивания. Хотя в принципе это тоже самое. Гринберг прошептал:

— Интересно знать, что квопиллы проделывают с обыкновенными фойтанцами, когда сила на их стороне?

— Я полагаю, ничего хорошего, — прошептала в ответ Дженнифер.

— Вы, одернцы, слишком мягки с этими чужеземцами, — заметил Воскоп В Вард Павасар Павасар Рэсу. — Кто знает, что они замышляют между собой?

— Человек Бернард и человек Дженнифер, повторите то, что вы только что сказали, но громко, так, чтобы переводчик смог уловить ваши слова, — приказал Павасар Павасар Рэс.

Но прежде чем Дженнифер смогла повторить свои слова, из динамика на потолке раздались крики на фойтанском. Переводчик донес до нее суть объявления.

— Уважаемый глава рода, судя по показаниям радаров, центральная башня Великого Неизвестного оторвалась от поверхности Гилвера подобно космическому кораблю. Мы также имеем визуальные подтверждения этого факта. Пожалуйста, посоветуйте, что делать.

VIII

— Космический корабль? — воскликнули одновременно Павасар Павасар Рэс, Айсур Айсур Рус и Воскоп В Вард на фойтанском, а Дженнифер и Гринберг на испанглийском.

Воскоп В Вард оправился первым. Он закричал на фойтанском:

— Стреляйте, завалите эту грязную вонючую штуку, — раздалось из переводчика. — Одернцы, объединив наши корабли, мы сможем расправиться с кем угодно. Вперед, квопиллы не станут ждать!

— Я думаю, это разумно, — заметил Павасар Павасар Рэс после секундного раздумья и отдал команду в переговорное устройство, вмонтированное в потолок: — Всем кораблям Одерна, задание — уничтожить космический корабль, взлетающий из Великого Неизвестного. Главнокомандующий Воскоп В Вард отдаст команду кораблям рофголанцев присоединиться к выполнению этой задачи.

— Ракеты запущены, — раздалось из динамика на потолке.

Воскоп В Вард оскалил клыки.

— Это не совсем подходящее место для командного пункта, Павасар Павасар Рэс. Если я не могу сразиться с врагом сам, то, по крайней мере, позвольте мне посмотреть, как в него вопьются клыки моих парней.

Павасар Павасар Рэс опять ненадолго задумался, затем ответил согласием.

— Пусть будет по-вашему. Я думаю, вам, как и вашим собратьям, в данный момент невыгодно предавать нас.

Он стукнул по стене за своей спиной, торопливо прошел через появившуюся дверь. За ним последовали Айсур Айсур Рус и другие его помощники. Вслед за ними помещение покинули и фойтанцы с Роф Голана.

Они так спешили, что даже не позаботились закрыть за собой дверь.

— Пошли, — подтолкнула Дженнифер Гринберга. — Если мы последуем за ними, то сможем лучше сориентироваться в обстановке. Не исключено, что это поможет нам решить, как действовать дальше.

— Но также не исключено, что нам просто откусят головы в буквальном смысле слова: по-моему, рофголанцам просто не терпится это сделать, — ответил он. Однако, несмотря на свои слова, Бернард поспешил за фойтанцами, а Дженнифер поспешила за ним.

Им пришлось идти очень быстро, сначала, чтобы догнать высоких чужеземцев, а затем, чтобы не отстать от них. Два рофголанца зарычали, но остальные не обратили на людей никакого внимания. Они мчались на командный пост, следуя по пятам за Воскоп В Бардом.

На командном пункте царило состояние, близкое к хаосу. Фойтанцы с Одерна бегали туда-сюда, кричали друг на друга в микрофоны, указывая на экраны мониторов и на картинки, которые рисовали голографические радары. Двое темно-синих фойтанцев с угрожающим видом обернулись к чужакам с Роф Голана. Но Павасар Павасар Рэс объявил:

— Они теперь наши союзники в борьбе с летающей башней. Обеспечьте Воскоп В Варда средствами связи, чтобы он мог командовать своим кораблем, объединившись с нами против общего врага, квопиллы — вот настоящие враги любого приличного фойтанца.

Один из фойтанцев с Одерна дал Воскоп В Варду наушники и микрофон. Главнокомандующий рофголанцев тут же принялся пронзительно кричать в него. Наблюдая за показаниями одного из радаров, Дженнифер увидела, что красные звездочки начали двигаться в согласии с синими, пока оба цвета не слились в большое белое пятно.

Наблюдая за экраном, Гринберг заметил:

— Рофголанцы пришли сюда, намереваясь захватить Гилвер. Они скорее всего собирались нанести удар по башне не позже середины следующей недели, независимо от того насколько она велика.

— Нужно понять, хотим ли мы того же? — спросила Дженнифер. — Я знаю, они скажут, что древние фойтанцы злые и порочные, но, насколько я могу видеть, они всего лишь такие же, как и современные. И с каких это пор сексуальные проблемы чужеземцев стали нашим делом?

— Мне кажется лучше сохранять нейтралитет, если мы все еще хотим попасть домой, в случае если Великие разрушат «Смиренного Гарольда», — ответил Гринберг. — С другой стороны, поскольку в данный момент мы все же находимся внутри базы, то я за фойтанцев с Одерна и Роф Голана.

— Что ж, это разумно, — признала Дженнифер.

Гринберг с Дженнифер решили отойти, чтобы не путаться под ногами фойтанцев, сновавших туда-сюда. Они неслись прямо на людей и, казалось, не собирались ради них менять направление. Неизвестно, что было тому причиной, то ли люди были слишком малы для того, чтобы фойтанцы потрудились заметить их, то ли просто они были нефойтанцами и, следовательно, не заслуживали, чтобы их обходили. Но независимо от причины — с этим в конце концов можно разобраться позже — Дженнифер пришлось «отрастить» глаза на затылке, в противном случае ее запросто могли бы затоптать.

Корабли рофголанцев внезапно исчезли с экрана радара. Воскоп В Вард провопил что-то, что в переводе прозвучало как:

— Крайне не повезло.

Похоже, от его кораблей, как говорится, «мокрого места не осталось».

Все больше звездочек, изображавших корабли, исчезало с экрана локатора. Несмотря на то что экипаж корабля-башни состоял из фойтанцев-извращенцев, и на то, что сам корабль простоял на земле двадцать восемь тысяч лет, он оставался страшной машиной уничтожения. Воскоп В Вард издал возглас, подобный тому, который издает дикий зверь, угодивший в капкан. Павасар Павасар Рэс прореагировал несколько сдержанней, что было характерно для выходцев с Одерна, но выглядел он не менее несчастным.

В скором времени ход битвы прояснился: Великие без труда уничтожали все, что современные фойтанцы смогли бросить в атаку. Павасар Павасар Рэс отдал своему единственному уцелевшему кораблю приказ возвращаться на Одерн.

Воскоп В Вард, наоборот, провыл фразу, похожую на приказ действовать. Он явно собирался отдавать такие приказы, пока не наступит конец света.

— Трусливый поступок, — раздался безжизненный голос переводчика.

— Совсем нет, — сказал Павасар Павасар Рэс. — Предположим, мы потерпим здесь поражение. Это позволит квопиллам свободно проникнуть в область, занимаемую фойтанцами, и никто не будет знать о грозящей опасности до тех пор, пока они не приблизятся на расстояние, с которого можно распознать их запах. Наши планеты должны быть предупреждены. То, что я сделал — мудро. Если сможете, то опровергните меня.

Главнокомандующий рофголанцев, не сказал ничего в ответ, но стал отдавать какие-то указания в микрофон. Немного погодя одна из красных точек развернулась и приготовилась к прорыву в гиперпространство. Похоже, Воскоп В Вард больше не хотел вспоминать об этом. Дженнифер еще не видела ни одного фойтанца, который признался бы, что был не прав.

— Остается только надеяться, что область, занимаемая фойтанцами, это все, что заинтересует оживших Великих на ближайшее время, — безрадостно вздохнул Гринберг. — Если у них есть голограммы людей, то они знают, где находится Земля.

— В любом случае они смогут узнать это достаточно быстро от фойтанцев с Одерна, — ответила Дженнифер. Это было слабым утешением. Так или иначе беды не миновать.

На самом деле беда уже была здесь. Корабль, который, можно сказать, целую геологическую эпоху был просто башней, оказалось, до сих пор сохранил боеспособность. И еще какую! Фойтанцы с Одерна и с Роф Голана сражались до последнего. На Земле давным-давно некоторые племена проявляли безумную храбрость, бросаясь прямо на строй вооруженных ружьями солдат. Но эта храбрость не давала им ничего, кроме огромного количества убитых. Ту же службу сослужила сейчас фойтанцам их храбрость.

— Угроза атаки из космоса, — раздавался голос Павасар Павасар Рэса. — Приготовиться стоять до конца.

Дженнифер не сомневалась, что фойтанцы именно так и сделают. Она также не сомневалась, что угроза конца достаточно серьезна. Она изо всех сил сжала руку Бернарда Гринберга и сказала:

— Я тоже люблю тебя.

Когда приходит конец, нельзя допустить, чтобы некоторые слова остались невысказанными. Гринберг обнял ее, Дженнифер, не сдерживая ответного порыва, обвила руками его шею. В данный момент ее не волновало, что подумают фойтанцы. Ей приходила в голову только одна мысль относительно их пребывания здесь: конец, возможно, будет быстрым. Великие обладали подавляющим превосходством в оружии и едва ли допустят промах.

Воскоп В Вард, потрясенный происходящим, взвыл:

— Одернец, дай мне оружие, чтобы я мог стрелять в своих убийц прежде, чем они уничтожат меня.

Дженнифер наблюдала за кораблем-башней на экране радара. Он висел над их головами подобно огромному дамоклову мечу. Неожиданно засветился один из экранов связи. На нем появилось лицо зелено-синего фойтанца. Великий. Оператор обратился к Павасар Павасар Рэсу.

— Уважаемый глава рода, э-э-э, фойтанец Солут Мек Кем желает обратиться к вам.

Сердце Дженнифер заколотилось. Наверняка он не стал бы обращаться к тем, кого хотел прямо сейчас уничтожить.

Павасар Павасар Рэсу дело виделось в несколько ином свете. Он спросил:

— Ну что, квопиллы, вы решили позлорадствовать, не так ли?

Надежды Дженнифер начали таять столь же быстро, как перед этим росли. Павасар Павасар Рэс не мог не знать свой вид, не знать, как ведут себя его представители в той или иной ситуации, но ведь, с другой стороны, ведут еще не значит, что так вели в прежние времени.

Великий, которого звали Солут Мек Кем, сказал:

— Судя по вашей кровожадности, водраны, я делаю вывод, что ваш род до сих пор существует. — Дженнифер чувствовала, что ей хочется, несмотря на всю бесполезность такого поступка, заорать на программу переводчика, допустившую очередной сбой на очень важном слове.

Между тем Солут Мек Кем продолжал:

— Все мы надеялись, что земля уже заберет вас к себе к тому времени, как мы вернемся в свободное пространство.

Однако на этот раз дело было не в дефекте переводчика. Павасар Павасар Рэс удивился:

— Водраны? Солут Мек Кем, мне незнакомо это слово.

Воскоп В Вард вторил ему менее вежливо:

— Полагаю, вонючие квопиллы придумали это грязное название для правильных фойтанцев.

— Вы настолько погрязли в разврате, что уже считаете это естественным состоянием фойтанца, — сказал Солут Мек Кем. — Я вижу расу, которая за это время деградировала как физически, так и морально. Кроме нашей области космоса, нигде не встречаются такие отвратительные образцы, как вы.

Воскоп В Вард объяснил Великому, что он (а может быть, это была она?) должен сделать с собой, в недвусмысленных анатомических подробностях. Дженнифер считала, что эти его предложения звучали отнюдь не забавно, к тому же она полагала, что многие из них физически просто невозможны. Однако мысль об этом вряд ли остановила бы человека в гневе, не говоря уже о фойтанце.

Когда запас ругательств главнокомандующего рофголанцев истощился, Павасар Павасар Рэс добавил:

— Вы обвиняете нас в убийствах, хотя снаружи этой башни, которая теперь превратилась в корабль, вы, распутные квопиллы, устроили резню, перебив множество фойтанцев, большинство из которых не было вооружено и все они были не совсем в здравом уме из-за того средства, которое вы использовали, чтобы оградить от нас ваш участок на Гилвере.

— Вы водраны, — изрек Солут Мек Кем. — Вы не заслуживаете большего. Как я говорил, мы надеялись, что наши собратья полностью уничтожат вас во всей галактике к тому времени, как мы вновь проснемся. И хотя я вижу, что это не так, мы объединимся с планетами, населенными нашими сородичами, и покончим с этим раз и навсегда.

— Что это за планеты с вашими сородичами? — удивился Павасар Павасар Рэс. — Квопиллы не имеют своих планет. Они только беспокоят правильных фойтанцев, где бы ни появился их притон. И это утверждение является справедливым для любой планеты, на которой выжил наш род, и так было даже после Самоубийственных войн, в результате которых наша область впала в варварское состояние.

— Ложь, как и все, что вы говорите, водраны, — воскликнул древний фойтанец. — Нас нельзя было уничтожить за несколько столетий.

Дженнифер заторопилась к Павасар Павасар Рэсу и дернула его за шкуру.

— Могу я поговорить с Великим? — требовательно спросила она. Павасар Павасар Рэс отмахнулся от нее, по крайней мере попытался это сделать, однако она повисла на его ручище.

— Ты что, потеряла рассудок? — сказал он. — Проваливай отсюда. Это не твое дело.

Неожиданно Воскоп В Вард пришел ей на помощь.

— Почему бы не позволить созданию поговорить с вонючим квопиллом? — спросил он. — Разве квопиллы заслуживают большего?

— В том, что вы говорите, есть доля истины, господин главнокомандующий, — признал Павасар Павасар Рэс. При других обстоятельствах Дженнифер взбесили бы как слова Воскоп В Варда, так и то, что Павасар Павасар Рэс согласился с ними. Но сейчас единственной ее заботой было добиться того, чтобы Солут Мек Кем выслушал ее. После раздумья, которому, казалось, не будет конца, Павасар Павасар Рэс согласился:

— Хорошо, человек Дженнифер, ты можешь говорить. — Он опрокинул пластиковый контейнер. — Забирайся на него, ты слишком мала, чтобы попасть в объектив передающей камеры. Я буду стоять рядом, так что мой переводчик переведет твои слова на язык Великих.

— Благодарю вас, уважаемый глава рода.

Дженнифер взобралась на контейнер. Она могла говорить, и судя по тому, что древний фойтанец оскалил клыки, ее видел. Дженнифер, собравшись с духом, начала:

— Уважаемый фойтанец…

— Итак вы, водраны, общаетесь с недофойтанцами, так? — прервал ее Солут Мек Кем. — От вас вполне можно было этого ожидать.

— Не могли бы, вы, выслушать меня? — настаивала Дженнифер. — Ваша башня простояла на Гилвере вовсе не несколько столетий. Вы находитесь здесь уже двадцать восемь тысяч ваших лет.

— Водраны, вы меня забавляете. — Солут Мек Кем все еще отказывался обращаться непосредственно к Дженнифер. — Но почему я должен выслушивать эту ложь от кого-то другого, а не от вас?

— Я полагаю, ваша башня, или корабль, или что бы то ни было, содержит записи Бернарда и меня, когда мы проникли внутрь, — сказала Дженнифер. — Проверьте эти записи, почему бы вам это не сделать? Одна из причин, по которой вам стоит сделать это: вы увидите, что наши парализаторы совсем не похожи на ваши. Другая: вы увидите, как один из ваших представителей, сравнивает нас с… я не знаю, был ли это образец или запись моих сородичей из далекого прошлого, которые были тогда дикарями. Вы должны представлять себе, сколько времени должно пройти, чтобы раса прошла путь от дикости до космических путешествий. И если я не права, пожалуйста, можете не обращать на мои слова никакого внимания.

Экран с изображением Солут Мек Кема опустел. Айсур Айсур Рус похвалил:

— Отлично, человек Дженнифер. Ты заставила безнравственных извращенцев задуматься и проверить это предположение, сделать то, чего мы не могли от них добиться.

Бернард Гринберг решил, что Айсур Айсур Русу тоже не мешает кое о чем задуматься, поэтому обратился к нему со словами:

— Ты должен подумать о том, чтобы проверить свои собственные взгляды, Айсур Айсур Рус. Насчет того, почему кто-то, отличающийся в сексуальном плане, обязательно извращенец или безнравственный?

— Квопиллы безнравственные извращенцы, — похоже, внутри всех современных фойтанцев, включая даже Айсур Айсур Руса, стояла одна и та же заезженная пластинка.

Дженнифер почувствовала, что пытаться переубедить фойтанца и биться головой о стенку — одно и то же. Айсур Айсур Рус не только не пожелал внять словам Гринберга, он, похоже, вообще не обратил на них внимания. Дженнифер спросила:

— Что такое «водран»?

— Нам незнакомо это слово, — ответил Павасар Павасар Рэс. — Это кусок отбросов, который квопиллы добавили к чистому и прекрасному языку Великих, ничего более.

В этот же момент Солут Мек Кем вновь появился на голографическом экране.

— Я буду разговаривать с недофойтанским созданием, — объявил он.

— Мы называем себя людьми, — ехидно заметила Дженнифер. Великие, извращенцы ли, нет ли обладали не меньшим высокомерием, чем их потомки.

Солут Мек Кем с презрением заметил:

— Создание, мне совершенно все равно, как вы называете себя. Тем не менее твои утверждения заинтересовали меня. Это правда, что фойтанцы встречались с твоим видом раньше. Как ты справедливо заметила, они были необыкновенно звероподобными и были занесены в список на истребление. Почему оно не состоялось, это действительно в некоторой степени загадка для меня.

Дженнифер открыла было рот, но быстро его закрыла. Услышать, что твой вид могли истребить, когда человеческая цивилизация только зарождалась, такое известие сразу не переваришь. Пока она, потрясенная услышанным, молчала, в разговор вступил Айсур Айсур Рус:

— Не сомневаюсь, что начались Самоубийственные войны, которые и помешали фойтанцам в то отдаленное время выполнить задуманное.

— Самоубийственные войны? — На этот раз была очередь Солут Мек Кема задуматься. Неудивительно, что фойтанца озаботило услышанное.

— Самоубийственные войны, — повторил Айсур Айсур Рус. Он отдал приказ в командный центр. Перед ним появилась голографическая звездная карта. — Это область, в которой когда-то обитали фойтанцы, верно?

— Нет. Подождите… Да, действительно так, — сказал Солут Мек Кем. — Мы обычно ориентируем наши карты в другом направлении, поэтому я не сразу понял.

— Еще один факт о Великих, которого мы не знали, — вполголоса заметил Айсур Айсур Рус, прежде чем вернуться к предмету разговора. — А здесь показаны планеты, про которые известно, что они населены фойтанцами сейчас.

Несколько светящихся точек, которые Дарнил Дарнил Лин уже когда-то показывал Дженнифер на Одерне, вновь зажглись перед ней. Айсур Айсур Рус сказал:

— На всех остальных планетах в пределах нашей области космоса представителей нашего вида не осталось, а кое-где исчезли даже разумные дофойтанские формы жизни.

— Еще одна ложь водранов, призванная запутать меня, — не поверил Солут Мек Кем.

— Если вы организуете информационный канал связи с нами, то мы снабдим вас документальными доказательствами, достаточными, чтобы изменить ваше мнение, — невозмутимо продолжал Айсур Айсур Рус. — Мы не смогли бы приготовить такой объем информации заранее, чтобы обмануть вас, вы это поймете потому, что мы представить себе не могли, что обнаружим вас живыми внутри башни, и еще меньше ожидали, что вы окажетесь квопиллами.

Более гибкий, чем большинство представителей его вида, Айсур Айсур Рус все же не смог удержаться от того, чтобы не обозвать их этим противным словом.

— Пересылайте ваши данные, — сказал Солут Мек Кем. — Мы на «Мести» воздержимся от того, чтобы уничтожить вас, пока не оценим вашу информацию. У вас нет космических кораблей, и вы не сумеете бежать. Но горе вам, если мы обнаружим обман. Это лишь отягчит вашу участь.

«Какая участь может быть хуже, чем уничтожение?» — удивилась Дженнифер. Она не стала высказывать свою мысль вслух. Вдруг у фойтанцев был ответ на этот вопрос.

— Ты обратила внимание на название корабля? — заметил Бернард Гринберг. — Древние фойтанцы, которые возвели Великое Неизвестное, должно быть, допускали, что их сторона может проиграть войну. Я не удивлюсь, если они допускали, что победивших не будет вообще.

Дженнифер подумала о карте, которую Айсур Айсур Рус показал Солут Мек Кему. Она подумала о тех огромных космических пространствах, которыми фойтанцы когда-то управляли, и о той жалкой горсти планет, на которых они обитали в настоящее время. Она думала о том, сколько же представителей других видов должны были уничтожить фойтанцы за время существования империи, о том, с каким спокойствием Солут Мек Кем заметил, что люди были в этом списке. Она тихонько шепнула:

— Возможно, это было бы даже к лучшему.

— Возможно, да, — согласился Гринберг.

Фойтанцы в командном центре, казалось, опять напрочь забыли про то, что Дженнифер помогла им всего минуту назад. «Чего еще можно было от них ожидать», — подумала Дженнифер, однако она не могла заставить себя рассердиться на них. Она лишь подумала, о том, как бы было хорошо, если бы фойтанцы никогда не услышали ее имени. Прошло не меньше получаса, прежде чем Солут Мек Кем вновь появился на экране.

— Наши компьютеры проанализировали и просуммировали переданную вами информацию. Проблема кажется нам более сложной, чем представлялось до сих пор.

То, что фойтанец сделал даже такое небольшое признание, свидетельствовало об испытанном глубоком потрясении. Дженнифер в одно мгновение представила себе, что он сейчас чувствовал. Однако она сильно сомневалась, что Павасар Павасар Рэс или Воскоп В Вард хоть на секунду задумались над тем, что ему пришлось пережить. Они, возможно, восприняли его слова всего лишь как признак слабости. Прежде чем кто-либо из них заговорил, Дженнифер взобралась на пластиковый контейнер и громко сказала:

— Следовательно, Солут Мек Кем, вы согласны, что благоразумней договориться, чем пытаться сбивать каждый космический корабль с каждой планеты, на которой остались фойтанцы, сохранившие знания о космических полетах?

Павасар Павасар Рэс заворчал на нее. Воскоп В Вард зарычал и сделал шаг в ее направлении, выпустив когти.

Дженнифер чувствовала себя как Майлз Форкосиган — слишком маленькой и чрезвычайно хрупкой. Как действовал бы в данном случае герой среднеанглийских научно-фантастических романов? Смелость — единственное, что могло бы спасти его.

Она поторопилась продолжить, чтобы не дать кому-либо из фойтанцев сказать хоть слово:

— Мирная конференция кажется мне подходящим решением, я думаю, вы все с этим согласны, не так ли? Никто из современных фойтанцев не сможет получить технологические достижения Великих, если не будет мира, так как, уничтожив «Месть», они уничтожат вместе с ней и свои надежды постигнуть тайны Великих. И вы, фойтанцы из далекого прошлого, будете лишь гонимыми во всей этой области до тех пор, пока вы не договоритесь хоть о каких-то условиях со своими нынешними сородичами.

— Мир с водранами? Никогда! — заявил Солут Мек Кем.

— Переговоры с квопиллами? Да скорее я своими когтями вспорю себе брюхо! — высказался от имени противной стороны Воскоп В Вард.

Дженнифер угрюмо ждала, какие высокопарные слова выберет Павасар Павасар Рэс для выражения своей агрессивности. Но прежде чем уважаемый глава рода успел начать свою напыщенную речь, в разговор вмешался Айсур Айсур Рус:

— За исключением переговорных устройств, я не вижу другого способа, который позволит нам вести переговоры, избегая желания отомстить. — Опять у него хватило здравого смысла, чтобы удержаться от оскорблений, он, вне сомнений, был самым рассудительным среди фойтанцев. — Если мы встретимся с ними в одной комнате, их запах вызовет у нас только одно желание — убивать, а наш, в свою очередь, окажет такое же действие на них.

Дженнифер почувствовала, что хочет расцеловать Айсур Айсур Руса независимо от того, насколько противным ему это покажется. «Как» — эту проблему можно решить, тогда как «никогда» оставляет слишком мало места для переговоров. Она тут же предложила:

— Если вы пожелаете встретиться лицом к лицу, что, как я вижу, вы просто обязаны сделать, то не могли бы вы использовать фильтры для носа, которые предохранят обе стороны от запаха друг друга?

— Но мы все равно будем знать, что они квопиллы, — возразил Павасар Павасар Рэс.

Воскоп В Вард высказался более решительно.

— Я буду чувствовать вонь, идущую от этих извращенцев, даже если мне отсечь нос.

Солут Мек Кем, кажется, проявлял не больше энтузиазма. Квопилл заявил:

— Лучше уничтожить всех водранов и заселять область заново фойтанцами, которые не опустились до уровня деградации и упадка.

— Это вы опустившийся вид, вы квопиллы, — не остался в долгу Павасар Павасар Рэс.

Дженнифер почувствовала, что они удаляются от обсуждаемого вопроса, и требуется ее неотложное вмешательство. Она принялась урезонивать и тех и других:

— Не думаете ли вы, квопиллы и водраны, что обе стороны и так уже отличились здесь в деле истребления? Айсур Айсур Рус, покажите еще раз карты вашей области во времена Великих и нынешние.

Айсур Айсур Рус выполнил ее просьбу. Несколько светящихся точек на том месте, где был огромный светящийся шар, говорили сами за себя. Еще один круг войны такой интенсивности — и фойтанцев, независимо от их сексуальных наклонностей, вообще не останется в живых. Проекции были достаточно наглядными, чтобы даже эти кичливые чужеземцы призадумались.

Павасар Павасар Рэс, похоже, понял это. Он изрек:

— Квопиллы, вы можете уничтожить нас здесь, на Гилвере, но я сомневаюсь, что вы сможете уничтожить все наши планеты без угрозы, что и сами будете уничтожены.

Однако Воскоп В Вард завел прежнюю песню:

— Давайте сразимся с ними сейчас. Чем больший урон мы нанесем им, тем легче будет задача для тех, кто придет после нас.

«Да, — подумала Дженнифер, — некоторые, похоже, не желают осознавать весь драматизм положения». Но даже один из советников Воскоп В Варда отозвал главнокомандующего в сторону и стал что-то настойчиво ему говорить.

Солут Мек Кем тоже был вынужден признать:

— Слишком грустный выбор: галактика без фойтанцев или полная проклятыми водранами. Мы посовещаемся и решим, что для нас лучше.

Изображение на экране погасло.

— Переговоры с квопиллами! — Павасар Павасар Рэс покачал головой, почти как человек в замешательстве и унынии. — Кто бы мог предположить, что можно дойти до такого?

— Прошу простить меня за то, что я скажу, но есть один предмет, который фойтанцам действительно необходимо изучить, — это дипломатия, — заметил Бернард Гринберг. — Великие, кажется, никогда не прибегали к ее услугам, они всегда считались только со своим мнением, а другие расы или вырезались, или им отводилась участь рабов. И вот, когда они раскололись на квопиллов и водранов, оказалось, что единственное, что они знали, так это то, что если кто-то не такой, как ты, то его следует убить. Однако существуют и другие возможности. Вы, фойтанцы с Одерна и Роф Голана, и, я полагаю, представители вашей расы с других звезд, начали приходить к этой мысли, потому что у вас существуют связи между собой и, я полагаю, также потому, что как страшный пример у вас есть Самоубийственные войны. Но среди вас нет ни одного, про кого вы могли бы сказать, что он хорошо умеет вести дела с кем-либо за пределами вашей внутренней группы.

— Он прав, — поддержала Гринберга Дженнифер — Теперь вы находитесь в таком положении, когда вынуждены признать, что большая война — не лучший ответ, вы должны справиться с проблемой другими средствами.

— Война — это просто и ясно. И ее ответы понятны всем, — по-прежнему стоял на своем Воскоп В Вард.

— Один писатель моего вида как-то сказал, что любая проблема всегда имеет простое, ясное… и неправильное решение, — ответила Дженнифер.

Воскоп В Вард зарычал на нее, но вдруг умолк, став таким задумчивым, каким она не видела еще ни одного фойтанца с Роф Голана. Неожиданно для себя Дженнифер рассмеялась. Она находилась здесь, выполняя как раз то, для чего ее похитили фойтанцы с Одерна: использовала свои знания литературы людей, пусть на этот раз и не фантастической, чтобы помочь фойтанцам решить проблему, связанную с Великими.

Солут Мек Кем, олицетворявший проблему Великих, вновь появился на экране перед Павасар Павасар Рэсом. Квопилл заявил.

— Мы будем говорить с вами, хотя вы больше заслуживаете того, чтобы вас уничтожить.

Судя по переводу его речи на испанглийский и по тому, как он продемонстрировал свои клыки, Дженнифер полагала, что в глубине души ему по-прежнему хотелось бы сразиться.

— Мы будем вести с вами переговоры, — напыщенно произнес Павасар Павасар Рэс. — Война — простое решение; но для каждого вопроса существует ответ — простой ясный и неверный.

— Интересная мысль, — заметил Солут Мек Кем.

Дженнифер не знала, то ли сердиться на Павасар Павасар Рэса за использование ее мысли без упоминания источника, то ли радоваться, что он все же прислушался к ее словам. У нее было слишком мало времени для размышлений, так как в этот момент Солут Мек Кем продолжил:

— Я полагаю, что в любом случае нам надо попробовать договориться. У вас найдутся фильтры для носа, о которых упоминало создание с желтыми волосами? Они могут предохранить обе наши стороны от случайного сражения. Запах, исходящий от водранов, не будет нам в этом деле союзником, он лишь возбуждает нас.

— Я дал указание нашей технической группе изготовить такие фильтры, — ответил Павасар Павасар Рэс. — Мы тоже возбуждаемся от запаха квопиллов и, уверяю вас, вовсе не в сексуальном смысле. Что касается этих нефойтанцев, они, без сомнения, безобразны, но от них есть определенная польза.

Дженнифер, знала, что в устах фойтанца, это самая лучшая рекомендация, на которую он только способен.

Уже когда все казалось таким хорошим и светлым, ну или, по крайней мере, почти хорошим и светлым по сравнению с предшествовавшими сражениями, Воскоп В Вард напомнил всем, что здесь находятся фактически не две группы, а три.

— Носовые фильтры? Я не согласен находиться в этом вонючем воздухе даже с носовым фильтром. Я не желаю дышать одним воздухом с квопиллами, так как все равно знаю, что они воняют. Их необходимо предварительно обдуть раскаленным газом и это самое меньшее из того, что они заслуживают.

— Эй ты, вспыльчивый дурак, заткнись, — бросил ему в раздражении Айсур Айсур Рус. Едва ли можно было признать, что это было сказано на дипломатическом языке. Это, безусловно, было самым прямолинейным заявлением, которое Дженнифер когда-либо слышала от фойтанцев с Одерна.

Гринберг добавил:

— Воскоп В Вард, подумай вот о чем: предположим, они решат обдувать ваших сограждан на Роф Голане раскаленным газом, что тогда? Такие вещи происходили постоянно во время Самоубийственных войн. Разве ты не согласен, что сперва следует попробовать договориться, а потом уже хвататься за оружие? Только это дает шанс выжить. Подумай об этом с точки зрения военной тактики, если не понимаешь дипломатии. Прежде чем начать войну, следует изучить своего врага.

— Я знаю, что они квопиллы. Разве мне необходимо что-то еще?

— Ты должен помнить, что, кроме того, они так же Великие, — теперь настала очередь Дженнифер увещевать его. — И вспомни, сколько кораблей ты недавно потерял. Возможно, тебе также не стоит забывать, что фойтанцы с Одерна могут вести переговоры с Великими и без твоего участия, и вместе они могут найти способ оставить тебя в дураках.

— Мы не собираемся так поступать, — в один голос запротестовали Павасар Павасар Рэс и Айсур Айсур Рус, у них это вышло так слаженно, что переводчик выдал вместо двух наборов одинаковых слов одно предложение. Окажись ситуация менее щекотливой, это могло бы всех позабавить.

Но даже несмотря на столь слаженный и бодрый протест, двум фойтанцам с Одерна не удалось убедить Воскоп В Варда.

— Конечно, вы не преминете так поступить, если увидите в этом выгоду, — сказал он. — Вы с Одерна все такие, и главное, сами это прекрасно знаете. Но если вы рассчитываете, что сможете обделать свои делишки с извращенцами у меня за спиной, то вы заблуждаетесь. Создание подсказало мне хорошую причину принять участие в этих переговорах: чтобы вы оставались настолько честными, насколько это возможно.

— Поздравляю, — сказал Гринберг Дженнифер. — Тебе только что удалось добиться, чтобы эту проблему решали три стороны вместо двух. Теперь рофголанцы опять готовы выступить вместе с фойтанцами с Одерна.

— Может быть, здесь и три стороны, но они все готовы вести переговоры, — ответила Дженнифер. — Когда их было только двое, они не могли вести переговоры. Иногда шаг назад бывает продвижением вперед.

— Я уверен, что фойтанцы с Одерна согласились бы с тобой, если вспомнить то состояние слепой любви, которое они испытывали к Великим до того, как они узнали, что те квопиллы.

Прежде чем Дженнифер успела ответить, заговорил Солут Мек Кем:

— Водраны, если мы решили приступить к этим неприятным обсуждениям, то давайте начинать. Мы пошлем самолет, чтобы доставить ваших представителей сюда на «Месть».

— Хотите заманить нас в свое логово? — воскликнул Воскоп В Вард. — Вы думаете, я лишился рассудка? Вести переговоры на вашем корабле, что может быть хуже? Почему я должен покорно пойти и позволить вам сделать со мной все, что захочется?

— Правильным решением было бы, чтобы ваши посланники прибыли к нам на исследовательскую базу, — предложил Павасар Павасар Рэс.

— Этого не произойдет, — тут же ответил Солут Мек Кем. — Мы уже видели, как вы обошлись с нашими сородичами, когда они приблизились к вашей исследовательской базе. Вы просто ищете возможность спокойно разделаться с нашими представителями.

— Ваше поведение по отношению к рофголанцам, попавшим в пределы Великого Неизвестного, и к самолетам обеих сторон во время нашего недавнего выяснения отношений, естественно, дает нам основания сомневаться в ваших добрых намерениях, — заметил Айсур Айсур Рус.

— Мы не станем встречаться с вами на вашей станции, — противился Солут Мек Кем.

— Мы не станем встречаться с вами на вашем космическом корабле, — стоял на своем Павасар Павасар Рэс.

— Я не желаю встречаться с вами, квопиллы, сидящими в этой дыре для удаления сточных отходов, — добавил Воскоп В Вард.

— Эти переговоры не похожи на те, которые дипломаты называют конструктивным началом, — заметил Гринберг.

Дженнифер ответила лишь траурным кивком. Если участники не могут договориться даже о месте переговоров, то такие переговоры не внушают оптимизма.

После некоторых размышлений она решила высказать свое мнение:

— Если одна сторона не хочет идти сюда, а другая не желает отправляться туда, то почему бы вам всем не прийти на корабль людей «Смиренный Гарольд»?

— Действительно, почему? — поддакнул Гринберг. И едва слышно добавил, только для ее ушей: — Все что угодно, лишь бы дело сдвинулось с мертвой точки, и, кроме того, это даст нам шанс выбраться отсюда.

Дженнифер при этих словах испытала небольшое облегчение, ведь корабль, который она предложила как место переговоров, был его кораблем.

— Подняться на борт корабля людей для того, чтобы провести переговоры? — переспросил Павасар Павасар Рэс. — Да я скорее соглашусь встретиться с квопиллами в их логове, чем пойду на это.

«Интересно бы узнать, — подумала Дженнифер, — каков дословный перевод последней фразы».

— Подняться на борт корабля, сконструированного созданиями? — сказал Солут Мек Кем. — Мы не общаемся с созданиями, мы уничтожаем их.

— Вы не будете общаться с нами. Вы будете общаться с Павасар Павасар Рэсом и Воскоп В Бардом, — сказал Гринберг. — Я могу добавить, чтобы вы знали, мы, люди, распространились примерно на такое же большое пространство, как и вы, фойтанцы, в период расцвета империи.

— Ты говоришь. что вы широко распространились и являетесь опасными паразитами? — спросил Солут Мек Кем.

— Да, я говорю тебе, что мы распространились и опасны, — ответил Гринберг. — Но для нас являетесь паразитами вы. И лучше вам об этом не забывать.

Солут Мек Кем зарычал. К нему присоединился и Воскоп В Вард. Павасар Павасар Рэс тоже зарычал, правда, не так громко, как остальные. Лишь Айсур Айсур Рус, решил урезонить их:

— В отличие от остальных здесь присутствующих, я посещал область космоса, которую населяют люди. Они не обладают прямолинейностью, присущей нашей расе, но с ними так просто не справиться. Успех является лучшим критерием для определения качества вида; по этим стандартам их успехи действительно грандиозны.

— Они маленькие, слабые и безобразные. — На этот раз Солут Мек Кем и Воскоп В Вард сказали одно и то же вместе. Но ни один из них не выглядел счастливым от своего согласия с другим.

«Зато вы, фойтанцы, большие, косматые и злые», — подумала Дженнифер. Но не стала высказывать свои мысли вслух. Преднамеренные оскорбления, которые позволил себе Гринберг, были единственным способом разбить надменность и презрение, с которыми фойтанцы смотрели на тех, кто не принадлежал к их виду. Однако если чересчур увлечься, то все может свестись к обыкновенной ссоре, как ссорятся маленькие дети из-за игрушек.

— Не следует забывать, что «Смиренный Гарольд» лишь нейтральная территория. — Голос Гринберга звучал спокойно, благоразумно и убедительно, прямо-таки дипломатично: Дженнифер подумала: «Как плохо, что переводчик выбросит все интонации». Гринберг между тем продолжал: — Никто из вас не доверяет крепости другого. Если вы не доверяете и моему кораблю, то, по крайней мере, вы сможете не доверять ему в равной мере.

— Создание, ты снюхался с компанией водранов, — сказал Солут Мек Кем. — Прежде чем рисковать собой, мы требуем, чтобы нам позволили осмотреть помещения на предмет наличия ловушек.

— Проверяйте все, что вам вздумается, — с радостью согласился Гринберг.

— Человек Бернард, мы хотим, чтобы на корабле присутствовали наши наблюдатели, когда так называемые осмотрщики взойдут на борт, — тут же вмешался Павасар Павасар Рэс. — Кто знает, что квопиллы там понаставят под предлогом устранения?

— Это тоже хорошо, — согласился Гринберг. — Пусть оба вида фойтанцев взойдут на борт «Смиренного Гарольда» в одно и тоже время. Хотя все же лучше подождать, пока вы получите фильтры для носа. Я не хочу, чтобы кто-нибудь наделал дырок в моем грузовом отсеке только из-за того, что ему не понравился запах.

— Еще один момент, — напомнила Дженнифер. — Не забываете, что корабли с Гилвера сейчас на пути к Одерну и Роф Голану. Они, возможно, приведут за собой по большому военному флоту. И было бы неплохо прийти к какому-либо соглашению к тому времени, когда сюда прибудут оба флота. В противном случае, я думаю, следующий раунд Самоубийственных войн начнется прямо здесь. Стоит ли это сражение жизни целого вида?

После заданного вопроса она осознала все прелести того ощущения, что фойтанцы могут быть достаточно непреклонными, чтобы сказать «да». Когда ни один из них, даже Воскоп В Вард, ничего не сказал, она подумала: «Это победа». Современные фойтанцы до сих пор жили в страхе перед ужасным призраком Самоубийственных войн. Они слишком хорошо понимали, что еще один раунд такого бессмысленного безумия их цивилизация может не пережить. Что же до вновь оживших Великих, то, возможно, они до сих пор пребывали в шоке после того, как увидели, что сотворили, с собой остальные представители их расы, пока они спали.

Гринберг решил, что надо ковать железо пока горячо.

— Раз уж мы решили, тогда встречаемся в грузовом трюме «Смиренного Гарольда», как только у вас будут респираторы.

Вновь никто из фойтанцев не проронил ни слова. И вновь Дженнифер подумала, что это победа.

Вернуться на «Смиренный Гарольд» было почти так же хорошо, как вернуться домой на Сагус, по крайней мере, когда в качестве альтернативы выступала исследовательская база фойтанцев. Свет был таким, к какому привыкли глаза человека, сантехника была такой, какой она и должна быть, стулья были приспособлены под зад человека, и что самое главное, фойтанцы не помещались в каюте для экипажа.

Фойтанцы были заняты подготовкой встречи в грузовом отсеке «Смиренного Гарольда». Им с трудом удалось пробраться вдоль коробок и тюков и расчистить место на полу в центре отсека, где они установили свои приспособления и компьютерное оборудование. Великие очистили корабль от «жучков», установленных фойтанцами с Одерна. Фойтанцы с Роф Голана, которые пришли им на смену, выбросили все жучки, которые нашли они, и предположительно установили несколько своих.

У всех без исключения фойтанцев, входивших в грузовой отсек, в каждой ноздре были укреплены серебристые пуговицы.

— Лучше я не буду нюхать тебя, мой дорогой, — сказала Дженнифер Гринбергу.

Респираторы, похоже, работали. По крайней мере, между квопиллами и водранами не происходило никаких стычек. Гринберг сам изготовил маленькую серебристую пуговицу и положил ее на одном из стоящих в стороне ящиков. Подозрительный фойтанец с Роф Голана нашел ее и забрал, то ли для того, чтобы уничтожить, то ли чтобы впоследствии тщательно изучить предмет, принятый им за образец электроники людей.

— Удачи ему, — заметил Гринберг, обнаружив пропажу маленькой штучки. — Она была заполнена тальком. Они с Дженнифер тоже могли изучать электронику фойтанцев. Они убедили Айсур Айсур Руса выдать им по переводчику.

— Я чертовски устала от того, что фойтанцы вокруг меня о чем-то говорят, а у меня нет ни малейшего понятия относительно предмета разговора, — аргументировала свою просьбу Дженнифер.

— Верно, — поддакнул Гринберг, — а сейчас, я полагаю, нам как никогда необходимо понимать, о чем они говорят, так как они часто обращаются к нам. Ты же видел.

Это едва ли пришло в голову Дженнифер, так как требовало обладания магическим даром предсказания. То, что Гринберг прав, выяснилось очень скоро. Все фойтанские фракции не доверяли людям и с презрением относились к «Смиренному Гарольду». Все они, однако, не доверяли своим косматым собратьям в гораздо большей степени и столь же сильно боялись штаб-квартир оных. Поэтому Дженнифер и Гринбергу пришлось приложить немало усилий, чтобы удержать фойтанцев от желания вцепиться друг другу в глотку. Когда начались переговоры, то все фракции настаивали, чтобы люди присутствовали как посредники.

Чтобы свести вероятность кровавой резни к минимуму, только два представителя от каждой группы присутствовали внутри грузового отсека торгового корабля. Павасар Павасар Рэс и Айсур Айсур Рус представляли фойтанцев с Одерна, Солут Мек Кем и Ногал Рин Нир представляли Великих и, наконец, Воскоп В Вард и его главный помощник Йулвот Л Риит представляли фойтанцев с Роф Голана.

Во время первой нелегкой встречи все три команды новоиспеченных дипломатов несколько минут потратили на то, чтобы, встав по разным углам, бросать друг на друга свирепые взгляды. Воскоп В Вард демонстративно показывал, что нюхает воздух. Хотя вставленные в его ноздри фильтры, по-видимому, работали. В противном случае он вряд ли вел бы себя столь сдержанно. И раз уж Великие и фойтанцы с Одерна старались игнорировать его выходку, Дженнифер сделала то же самое.

Она решила, что ей стоит сказать несколько вступительных слов, чтобы сразу направить переговоры в нужное русло:

— Давайте начнем наши переговоры по спорным вопросам, которые, я надеюсь, мы сможем легко разрешить. Это позволит избежать ссоры между вновь ожившими фойтанцами и их потомками. Это касается и нас, людей Солут Мек Кем, действительно ли на борту вашего корабля (она чуть было не сказала «вашей башни») есть экземпляры людей или это всего лишь изображения, хранящиеся в вашем банке данных?

— Различие между этими двумя понятиями не столь четкое, как ты пытаешься это представить, невежественное чужеземное создание, — отвечал Солут Мек Кем. — Они представляют собой набор данных в памяти машины, но по ним можно воссоздать реально существовавшие прототипы. Вы хотите получить живые копии?

Дженнифер судорожно глотнула. Она посмотрела на Гринберга, который тоже выглядел потрясенным. Вернуть в область людей двух человек из эпохи палеолита, такое предложение вызовет учащение пульса у любого антрополога, и, возможно, принесет миллионы. Но будет ли это справедливо по отношению к самим несчастным кроманьонцам? Смогут ли они когда-нибудь стать чем-либо, кроме образцов? Как они приспособятся к тем изменениям, которые произошли за двадцать восемь тысячелетий?

— Вы хотите получить живые копии? — повторил Солут Мек Кем.

— Позвольте нам подумать. Это не тот вопрос, который требует немедленного решения, — ушла от прямого ответа Дженнифер. Если пещерные люди были «заморожены» так долго в фойтанских банках данных, то ничего страшного не случится, если еще немного подождать. — Объясните мне, пожалуйста, значение термина «водраны», который вы используете. Наш переводчик не находит аналога для этого слова.

— Вот водраны! — Солут Мек Кем указал на делегации фойтанцев от Одерна и Роф Голана. — Они развращенные и омерзительные.

— Они называют вас квопиллами и говорят, что вы извращенцы и отвратительные, — сказал Гринберг. — Нам необходимо немало поработать, но мы в конце концов добьемся от них объяснения, что означает понятие «квопилл». Я не вашего вида и не мне судить, какие из ваших сексуальных привычек являются правильными, а какие нет. Но правильные или нет, они играют важную роль в этом деле. Поэтому мы с человеком Дженнифер хотим разобраться. Так что не могли бы вы объяснить мне, что означает это фойтанское слово «водраны».

— Объясните это также и нам, — добавил от себя Айсур Айсур Рус. — Мы тоже не понимаем этого слова.

— Так же, как и мы, — сказал Воскоп В Вард. — Что может быть настолько мерзким, чтобы быть презренным даже для вонючих квопиллов?

— Вы, — парировал Ногал Рин Нир.

Айсур Айсур Рус по меньшей мере понимал принципы дипломатии, даже если ему не всегда удавалось хорошо применять их. Воскоп В Вард был лишен этого, в результате он лишь бесил остальных представителей своей агрессивностью и отсутствием такта.

— Прошу всех успокоиться, — сказала Дженнифер, недоумевая, как они с Гринбергом смогут заставить фойтанцев успокоиться, если те и размером, и повадками сильно походят на медведей. Она продолжила, пытаясь успокоить их при помощи слов: — Мы собрались здесь прежде всего для того, чтобы обсудить ваши разногласия с разумных позиций.

Дженнифер надеялась, что обсуждение разногласий относительно сексуальных привычек позволит далее естественным путем перейти непосредственно к разумным переговорам.

— Давайте попробуем еще раз, — поддержал ее Гринберг. — Фойтанцы из того, что теперь является кораблем «Месть», кто такие водраны? Мы не сможем начать какие-либо переговоры, если мы все не будем знать, что обозначают используемые нами термины.

— Обсуждение проблем, относящихся к вопросам размножения, как правило, не в наших обычаях, — ответил Солут Мек Кем. То же самое они уже слышали от Павасар Павасар Рэса, хотя Солут Мек Кем и не знал об этом. — Это вдвойне неприятно, когда пытаешься оценить воспроизводство чудовищ, таких как водраны.

Великие, очевидно, покупали такт в том же магазине, что и Воскоп В Бард. Фойтанец с Роф Голана заорал:

— Квопиллы, это вы чудовища! Гринберг тоже повысил голос:

— Достаточно! — Попытаться перекричать фойтанца было подобно попытке удержать космический корабль голыми руками, но Гринберг все-таки попробовал продолжать играть в эту игру. — Может, все-таки позволим Солут Мек Кему закончить? Ты можешь сказать все что хочешь но сначала дай закончить ему.

К счастью, его поддержал Айсур Айсур Рус.

— Да, Воскоп В Вард, успокойтесь. Пораскиньте мозгами, прежде чем начинать действовать.

Совет, данный в военном контексте, казалось, дошел до главнокомандующего. Он еще пару раз рявкнул, но угомонился.

— Солут Мек Кем! — сказала Дженнифер.

Но Солут Мек Кем вновь, как и Павасар Павасар Рэс перед этим, отказывался продолжать. Он сделал жест в сторону Ногал Рин Нира.

«Пусть лакей делает грязную работу», — подумала Дженнифер. В некоторых вопросах все виды вели себя одинаково. После двух неудачных попыток третья оказалась более успешной. Ногал Рин Нир недовольно засопел, но все же приступил к объяснению.

— Открытие, которое принесло нам столько неприятностей, было сделано очень давно, и состоит в том, что сексуальная физиология фойтанцев очень легко изменяется.

— Это вполне справедливо, — подтвердил Айсур Айсур Рус. — Проблемы квопиллов не существует у других видов.

— Очевидно, что мы представляем это как проблему водранов, — прореагировал на сделанное замечание Ногал Рин Нир. — И по справедливости, в конечном счете водраны представляют собой искажение первоначального образа фойтанца, которым являемся мы.

Дженнифер понадобилась секунда на то, чтобы осознать, какие из этого последуют выводы. Фойтанцы с Одерна и Роф Голана оживились. Они громко заревели, однако их крики были столь громкими, а кроме того, они одновременно шли из нескольких близких мест, что ее переводчик оказался перегруженным и издавал лишь звуки страдающей астмой сирены.

В конце концов Воскоп В Варду удалось перекричать всех.

— Вы лжете так же скверно, как и пахнете! Мы — истинные фойтанцы, истинные потомки Великих, а не вы с вашим неправильным сексом и дурным запахом, извращенцы.

— Водран, ты что, был там в то время? — прокричал, в свою очередь, Ногал Рин Нир. — Как ты можешь утверждать такое, когда тебя там не было? Мы можем доказать правоту наших утверждений: прискорбно, но вы являетесь для нас доказательством существования Самоубийственных войн и их долгих и мучительных последствий.

— Кто поверит доказательствам квопилла? — заявил Йулвот Л Риит. По всем признакам он был таким же очаровашкой, как и его начальник.

— Предположение на первый взгляд выглядит невероятным, — сказал Айсур Айсур Рус более вежливо, но достаточно уверенно. — Как получилось, что в настоящее время все планеты населены нормальными фойтанцами — фойтанцами, которых я, во всяком случае, оцениваю как нормальных, а квопиллы, по всеобщему мнению, считаются отклонением?

— Причина мучительна для меня, но тем не менее очевидна, — ответил Ногал Рин Нир. — Она состоит в том, что в Самоубийственных войнах были победители, и эти победители — водраны. Вне всякого сомнения, резня на планетах привела сначала к варварству, а закончилась свержением нормальных вашим типом.

В воображении Дженнифер уже видела толпу серо-синих фойтанцев, неистовствующих в разбомбленных городах, вынюхивающих, как ищейки, ненавистный запах тех, кто от них отличается. Была ли та резня похожа на здешнюю? В резне фойтанцам нет равных. Для их вида это, похоже, спорт номер один, так же как бэтлбол для людей. Картина, нарисованная Ногал Рин Ниром, казалась на первый взгляд вполне правдоподобной, что беспокоило ее.

Похоже, он убедил и Воскоп В Варда, который сказал:

— Вы заслуживаете того, чтобы вас вырезали.

— Уверяю вас, что мы думаем то же самое про водранов, — не остался в долгу Ногал Рин Нир. — Наша главная ошибка состояла в том, что мы слишком долго ждали, прежде чем попытались покончить с вашим родом.

— Не поверю ни во что из сказанного без достаточных доказательств, — вступил в разговор Павасар Павасар Рэс. — Ничто не мешает вам делать такие заявления, какие вам заблагорассудится, просто для того, чтобы укрепить свою позицию на этих переговорах.

Солут Мек Кем бросил серебристую пластинку на стол, затем, поколебавшись, вторую, в направлении Воскоп В Варда и Йулвот Л Риита.

— Все данные здесь, — сказал он. — Будем мы делать перерыв, чтобы вы вставили их в свои компьютеры и оценили информацию?

— Давайте прервемся на одни гилверские сутки, но не больше, — сказал Гринберг. — Помните! Два флота уже на марше. Впрочем если желаете, можете опять подраться.

Дженнифер ожидала, что Воскоп В Вард опять заявит, что это хорошая идея. Но на этот раз даже главнокомандующий с Роф Голана угомонился. Он поднял небольшое устройство с данными так, как будто это была бомба. В некотором смысле это так и было, содержащаяся там информация могла камня на камне не оставить от его представлений о прошлом его рода. Когда четыре современных фойтанца покидали грузовой отсек «Смиренного Гарольда», они были тихи и сосредоточенны. После того, как они вышли, Великие тоже проследовали к выходу.

— Вот так так! — Дженнифер присела напротив ящика, на котором Гринберг прилепил наклейку ЭЛЕКТРОННАЯ ШТУЧКА ФОЙТАНЦЕВ. — Что до меня, то пусть переговорами занимаются дипломаты, а мне больше по душе простое ремесло торговца.

— Это верно, особенно когда те, кого мы должны удержать от взаимного растерзания, столь очаровательны, как фойтанцы, — сказал Гринберг. — Слушай, сейчас я готов пойти на преступление ради бутылки пива. Фойтанский корм и вода не кажутся мне подходящими для того, чтобы расслабиться.

Дженнифер процитировала Хайнлайна:

— «Еще один сбалансированный рацион разбалансирует меня».

— Полностью согласен. — Гринберг одобрил высказывание, даже не поинтересовавшись автором. — Другое дело, что я не знаю, следует ли нам способствовать тому, чтобы фойтанцы заключили между собой перемирие. Или все-таки лучше, если они перебьют друг друга? Если они объединятся, да еще возьмут на вооружение технологии Великих, они могут стать настоящим наказанием для планет людей, которым придется с ними иметь дело. Но я не могу сказать, что у меня есть желание выступить в роли того, кто даст толчок второму циклу Самоубийственных войн.

— Я знаю. — Дженнифер повернулась и от досады ударилась головой о коробку со всякой всячиной. — Хуже всего то, что у фойтанцев напрочь отсутствует выдержка. Что бы они ни подумали, что бы они ни делали, они думают об этом или делают это, отдавая все силы. Мало того, они уверены, что любой, кто думает или действует иначе, не заслуживает ничего лучшего, чем уничтожение. Их все время приходится удерживать, чтобы они не вцепились друг другу в глотки…

— Сможем ли мы после всего этого с чистой совестью смотреть себе в глаза? — Гринберг последовал примеру Дженнифер и, подойдя к стоящей рядом коробке, тоже ударился об нее лбом. — Ты сама видишь, спровоцировать их на взаимную резню намного легче, чем добиться перемирия. Но с другой стороны, если они заключат между собой мир, как мы сможем удержать их от нападения на ближайших соседей? А это представляется мне наиболее вероятным результатом их перемирия.

— Время от времени я ловлю себя на мысли, что мне такая жизнь нравится независимо от того, как все обернется, — сказала Дженнифер.

— Мне тоже. — Гринберг сделал жест, как будто он рвет на себе волосы, что ему следовало сделать раньше, у него на голове еще было что рвать. — Я горю желанием пройти в жилой отсек и принять душ. Может, мокрая голова будет лучше соображать. Хотя, если честно, я в этом сомневаюсь.

Дженнифер забралась в лифт вместе с ним. Как обычно, уже то, что она оказалась в окружении вещей, изготовленных людьми и предназначенных для людей, приободрило ее. Даже плеск воды в ванной комнате, где мылся Гринберг, напомнил ей о других торговых кораблях и планетах, где ей приходилось жить. Звуки фойтанского водопровода не напоминали ей ничего, кроме похищения и страха.

Появился Гринберг с полотенцем, обернутым вокруг талии.

— Хочешь развернуть?

— На сколько оборотов? — Дженнифер с озорной улыбкой стянула полотенце. Как только Гринберг приблизился, она отпрыгнула назад. — Хочешь пари, переговорное устройство загудит, как только мы начнем.

Однако ее скепсис не мешал ей расстегивать лямки комбинезона.

Как только они начали, переговорное устройство загудело. С уст Дженнифер слетело какое-то грубое словечко. Гринберг сказал:

— Ну, похоже, ты тоже можешь сходить в душ.

Его голос звучал обреченней, чем у мученика. Голос, доносившийся из переговорного устройства настойчиво требовал обратить на него внимание.

— Человек Бернард и человек Дженнифер, говорит Айсур Айсур Рус. Я хотел бы с вами проконсультироваться в связи с новыми данными, предоставленными… — он запнулся, очевидно не желая называть их ни Великими, ни квопиллами, — …недавно воскресшими фойтанцами из Великого Неизвестного.

— Продолжай, — сказала Дженнифер, прекрасно зная, что он продолжит независимо от того, предложит она ему это или нет.

— Хотя на данном этапе можно говорить лишь о предварительных результатах проведенного анализа, похоже, информация, которую они нам сообщили, соответствует действительности.

— Правда? — По виду Дженнифер нельзя было сказать, что она удивлена. Слишком уж уверенно держались Солут Мек Кем и Ногал Рин Нир. Но если Великие первоначально были квопиллами, это вносило полную неразбериху в те представления фойтанцев о себе и своем прошлом, которые считались общепринятыми. В глубине души она восхищалась Айсур Айсур Русом за то, что он нашел в себе силы признать это. Ему нельзя было отказать в честности, но в данный момент он выглядел не слишком счастливым.

— Я же говорю, они производят такое впечатление.

Похоже, в глубине души он все же не мог смириться с новыми данными, пролившими свет на прошлое его вида. Дженнифер не считала, что может судить его.

— Если они квопиллы, то как вы стали водранами? — спросил Гринберг. — Среди вида распространилась мутация?

— Можно сказать, что в некотором роде да, — сказал Айсур Айсур Рус, однако не желая вдаваться в подробности.

Временами при общении с фойтанцами Дженнифер начинало казаться, будто их внезапное молчание означает, что им известно что-то, о чем они не желают говорить. Она попробовала высказать догадку:

— Эта мутация в какой-то степени была вызвана искусственно?

Переговорное устройство все так же молчало. Гринберг сделал из этого собственные выводы, которые выразил беззвучными аплодисментами. Наконец Айсур Айсур Рус заговорил:

— Если верить записям квопиллов, то это действительно так.

Переводчики, как всегда, обошлись без передачи эмоций. Может быть, фойтанец с Одерна и был взволнован. Но Дженнифер была уверена в одном: он был каким угодно, но только не счастливым. Он продолжил:

— Если верить им, наша разновидность фойтанцев была спроектирована исключительно для того, чтобы увеличить разнообразие сексуальных удовольствий, доступных каждому индивидууму.

— А что в этом плохого? — сказал Гринберг несмотря на все попытки Дженнифер остановить его. Учитывая то отношение к сексу, которое было принято среди фойтанцев, все связанное с чувственными удовольствиями, автоматически считалось подозрительным.

Айсур Айсур Рус между тем продолжал:

— Я не могу представить себе большего унижения. Как бы вам понравилось, если бы весь ваш вид был специально создан просто для того, чтобы разнообразить возможности сексуального удовлетворения для отдельных его членов?

Поразмыслив, Дженнифер нашла это предположение не очень приятным. Но не следовало забывать, что фойтанцев, которые прожили после Самоубийственных войн тысячелетия, мысль о том, что их почтенные предки — ужасные извращенцы, могла раздражать в гораздо большей степени.

— Неудивительно, что так просто произвести квопилла, — продолжил Айсур Айсур Рус. — Они просто атавизм нашего предшествующего эволюционного пути. Если Великим действительно можно верить, корни водранов — наши корни берут начало от желания некоторых фойтанцев испытать сексуальное удовлетворение и в качестве мужчины, и в качестве женщины, для нас совершенно различное по ощущениям. Другие выступали против таких радикальных изменений в плазме зародышей, и результатом… результатом явились Самоубийственные войны.

— Айсур Айсур Рус, среди всех фойтанцев — независимо от их расы — которых мы встретили, ты показался мне наиболее способным к адаптации. Однако новые данные Великих, похоже, сломали даже тебя. А что думают остальные ваши представители о том, что вы сегодня узнали? — в голосе Дженнифер слышались нотки сочувствия.

— Павасар Павасар Рэс удалился к себе. Он ни с кем не говорил. Он запретил мне обсуждать эту тему с кем бы то ни было. Но я решил, что этот запрет распространяется только на фойтанцев. Наши сексуальные проблемы и конфликты для вас, людей, должны представлять лишь научный интерес.

— Не только, если на основании этих данных нам удастся прекратить убийства, — заметил Гринберг.

— Да, возможно, это в какой-то степени вам поможет, — признал Айсур Айсур Рус. — Хотя я всегда был сторонником широкого распространения знаний, и свидетельство тому то, что я завербовал вас, чтобы помочь проникнуть в тайны Великого Неизвестного. Тем не менее я хотел бы ради будущего моего вида, чтобы та информация, которую мы здесь узнали, никогда не достигла Одерна.

— Единственный способ гарантировать это состоит в том, чтобы уничтожить «Месть», — заметила Дженнифер.

— Будь это в моей власти, я с радостью так и поступил бы, — признался Айсур Айсур Рус. — Однако, к сожалению, у квопиллов гораздо лучшие шансы уничтожить меня. Возможно, разумное решение — тянуть эти переговоры до тех пор, пока не подоспеют флоты с Одерна и Роф Голана, и надеяться, что они раз и навсегда покончат с «Местью», а вместе с ней и со всеми нашими проблемами.

— Если у вас были такие намерения, то, я думаю, только что вы проиграли игру, — заметил Гринберг. — Или вы считаете, что Великие не ведут радиоперехват ваших переговоров?

— Я не сказал ничего такого, до чего они не могли бы додуматься сами, — ответил Айсур Айсур Рус. — Они гадкие извращенцы, но отнюдь не дураки.

В отличие от большинства людей, склонных давать волю своим эмоциям, Айсур Айсур Рус сохранял беспристрастность даже в тех делах, которые должны были вызвать его гнев.

— Другая причина в том, что ты не уверен, что даже объединенный флот сможет справиться с Великими, и поэтому с ними лучше договориться, — предположила Дженнифер.

— По-моему, ты излишне оптимистично оцениваешь положение, — сказал Айсур Айсур Рус. — Я сомневаюсь в вероятном результате. Однако квопиллы; похоже, тоже не уверены в своей победе, раз они тоже чувствуют необходимость продолжения переговоров.

— Возможно, ты прав, — согласилась Дженнифер.

— У вас, людей, тоже встречаются сексуальные отклонения; я читал о них в некоторых материалах твоего курса, человек Дженнифер. Как случилось, что у вас это не привело к самоуничтожению?

— Интересный вопрос, — медленно сказала Дженнифер. Айсур Айсур Рус умел задавать интересные вопросы. Возможно, именно благодаря этому он стал руководителем группы, исследовавшей Великое Неизвестное. Ему также удалось получить ответы на свои вопросы здесь, на Гилвере, хотя, возможно, сейчас он и жалел об этом.

Гринберг решил ответить за Дженнифер:

— Одно из различий между фойтанцами и людьми состоит в том, что люди, которые отличаются в плане сексуального поведения, не выделяются таким очевидным путем, как запах. Когда мы сражались, то сражались по религиозным или национальным мотивам, но не из-за секса.

Дженнифер в этот момент пришла в голову блестящая идея. Затем она осознала, что если она такая блестящая, то фойтанцы могут додуматься до нее и сами. Она должна высказать ее в любом случае, чтобы Айсур Айсур Рус попробовал ее опровергнуть, если сможет.

— Есть ли какая-либо возможность того, чтобы вы и квопиллы смогли создать духи, которые предохраняли бы вас от впадения в неистовство, когда вы чувствуете запах друг от друга?

— Не существует записей относительно того, что когда-либо такое пробовали осуществить, — ответил он. — Аттрактанты [Аттрактанты — природные или синтетические вещества, привлекающие животных] в основе своей характерны и различны для каждого вида. В любом случае нам необходимо ощущать эти аттрактанты, когда мы функционируем сексуально.

— Точная мысль.

Дженнифер вспомнила, что она как раз собиралась «сексуально функционировать» перед звонком Айсур Айсур Руса. В данный момент она, в общем-то, даже не сердилась на фойтанца за перерыв.

Будто прочитав ее мысли, Айсур Айсур Рус отключился. Гринберг, который, должно быть, думал о том же самом, придвинулся к ней.

— Ну что, попробуем еще раз и посмотрим, кто будет следующим?

— Почему бы и нет? Между прочим, а что у тебя в грузовых отсеках? Соответствующим героям фантастических романов или даже героиням то и дело удавалось найти выход из положения при помощи чего-либо, что все время находилось под рукой и лишь дожидалось своего часа.

— Пойдем посмотришь, — ответил Гринберг. — Если ты думаешь, что тебе удастся найти выход из положения с помощью набора торгового хлама, то пойдем прямо сейчас и попробуем.

— Может быть, в другой раз, — сказала Дженнифер. — Эти писатели-фантасты Имели привычку заранее класть вещи, которые действительно смогут помочь, в грузовые отсеки. У меня есть подозрение, что реальная жизнь не так внимательна к нам.

— Единственная вещь, в которой реальная жизнь внимательна ко мне, состоит в том, что она дала мне шанс заняться с тобой любовью, несмотря на проклятых фойтанцев, имеющих манеру звонить в самое неподходящее время.

— Но ведь сейчас они не звонят, — тихо сказала Дженнифер.

— Раз так, давай наслаждаться, пока можно.

— Что ты делаешь, человек Дженнифер?

— Просто исследую грузы, — ответила она. Раз фойтанец в переговорном устройстве знал ее имя, то, возможно, это был кто-то с Одерна. Кто бы это ни был, он, должно быть, засек ее при помощи шпионского оборудования, установленного на борту «Смиренного Гарольда».

Если им с Гринбергом удастся потом продать это оборудование какой-нибудь параноидальной разведслужбе, то можно считать, что поездка будет прибыльной. Единственная проблема состояла в том, чтобы доставить товар к месту сбыта.

Вооружившись изготовленными Гринбергом бирками и компьютером, который давал ей дополнительную информацию о содержимом каждого ящика, или коробки, или пластикового пакета, небольшим ломиком, используемым в качестве рычага, она бродила по грузовому отсеку, открывая упаковки, которые привлекали ее внимание. А внимание ее привлекало почти все: кожа и пряности, книги и произведения искусства, а также разнообразная электроника. Дженнифер знала, ей было бы очень трудно собрать такое разнообразие товаров, и притом сплошь высшего качества, как это сделал Гринберг. Он заслуживал свое звание капитана. Можно было не сомневаться, что в области людей ни один из этих товаров не останется невостребованным и что за каждый будет заплачено довольно дорого.

Но мог ли хоть один из них оказать какую-нибудь помощь в предотвращении второго круга Самоубийственных войн, это уже совсем другой вопрос. Возможно, Великие и будут восхищаться скульптурами, произведенных фойтанскими расами, не летающими в космос, с которыми торговал Одерн, но это не защитит художников от их ненависти, впрочем, как и большинство водранов. Может быть, фойтанцы с Одерна и умели производить удивительно компактные и умные голографические сканнеры, но это не могло уберечь их от отвращения к квопиллам или, если утверждения древних фойтанцев времен империи распространятся среди них, что было очень вероятно, от презрения к самим себе, как к измененной версии изначальных фойтанцев, которым они до сих пор пытались подражать.

Огорченная неудачей найти нечто такое, что было бы способно остановить больших синеватых чужеземцев от взаимной резни, Дженнифер вернулась в жилой отсек.

— Что-нибудь нашла? — спросил Гринберг, когда она вышла из лифта.

— Ничего и даже меньше. — Она сделала вид, что рвет на себе волосы, повторяя жест Гринберга. — Даже больше того, мне известно, что не нашлось писателя, припрятавшего там для нас deux ex machina [Deux ex machina — лат. «бог из машины», неожиданно появляющееся лицо или непредвиденное обстоятельство, спасающее положение, казавшееся безнадежным (в античной трагедии развязка неожиданно наступала благодаря вмешательству какого-либо бога, появлявшегося на сцене при помощи механического приспособления)]. Нам придется делать это самим, используя лишь свои мозги.

— Которые до сих пор сделали для нас не слишком много хорошего.

— Не это ли печальная и грустная правда?

Переговоры были возобновлены на следующий день. Представители Великих начали с того, что в унисон заявили:

— У нас есть решение проблемы.

— Вы и все остальные ваши извращенцы покончите жизнь самоубийством, так чтобы больше не беспокоить приличных фойтанцев? — поинтересовался Воскоп В Вард.

А устах человека или чужеземца с другим характером это могло бы прозвучать как сарказм. Дженнифер не сомневалось, что Воскоп В Вард хотел сказать лишь то, что он сказал.

Павасар Павасар Рэс признался:

— Несмотря на все размышления, мне не удалось прийти к чему-либо, что хоть отдаленно напоминало бы решение. И я не прочь услышать его от кого угодно, пусть даже это будет такой ненадежный источник, как квопиллы.

— Действительно, расскажите нам, — поддержал его Гринберг, — нам с Дженнифер тоже не удалось найти ничего похожего на ответ.

— Хорошо. Решение классическое по своей простоте. Вы теперь знаете, что водраны — неестественное вмешательство в ход развития фойтанцев. Так это или нет?

— Да, теперь мы знаем, что Великие первоначально были квопиллами, — ответил Айсур Айсур Рус. — Тем не менее после Самоубийственных войн мы создали собственную цивилизацию.

— Что тут говорить, хотя квопиллы и продолжают оставаться горькой правдой, — сказал Павасар Павасар Рэс. — Если мы поставили перед собой цель во всем походить на Великих, мы должны иметь в виду этот печальный факт.

— Прекрасно, — сказал Солут Мек Кем. — В таком случае, приняв во внимание, что вы плохая модификация правильной формы, разрешить спор между водранами и правильными фойтанцами проще простого. В течение одного поколения раса вновь может стать целой, как это всегда и было.

— Мне нравится быть таким, какой я есть, и если какой-нибудь вонючий квопилл имеет бесстыдство сказать мне, что мне лучше быть извращением, то я предпочту полюбоваться, как он превращается в радиоактивную пыль, — воинственно воскликнул Воскоп В Вард.

Великие, фойтанцы с Одерна и Роф Голана оставили все свое оружие за пределами «Смиренного Гарольда». Не будь этого, Дженнифер была уверена, что сине-серые фойтанцы испепелили бы сейчас все, что попалось бы им на глаза.

Павасар Павасар Рэс, как представитель Одерна, был более сдержан, но не менее категоричен.

— Не могу представить себе, как это предложение хоть в какой-то степени может принести пользу фойтанцам, ныне живущим в нашей области космоса. Мы ничего не приобретем от него, кроме обязательства квопиллов не нападать. Покупать безопасность ценой капитуляции — это всегда плохая сделка.

— Наоборот, вы, водраны, приобретете очень много. Будучи такими, какие вы сейчас, вы теряете возможность связи между полами на протяжении всей жизни, краеугольного камня фойтанского общества с незапамятных времен, — заявил Солут Мек Кем.

— А в этом определенно что-то есть, — прошептала Дженнифер на ухо Гринбергу.

Гринберг кивнул. Возможно, стабильная семейная жизнь привела бы к более стабильному существованию вида, чем та последовательность связей, к которым были вынуждены прибегать современные фойтанцы. С другой стороны, Великие, будучи стабильными сами по себе, давали волю абсолютному опустошению по отношению к любой другой расе, которая им попадалась. Свойственные человеку представления о плохом и хорошем были мало приемлемы вне пределов человеческого общества.

Айсур Айсур Рус поддержал других современных фойтанцев:

— Квопиллы, возможно, нам не хватает той формы, которую вы превозносите. Тем не менее может ли ваш вид утверждать, что понимает природу нашей расы, так же, как мы сами? Нам всем дана возможность приносить потомство и быть отцом, воспитывать детей и сражаться. Почему мы должны отказываться от этого? Если вы спросите мнение наших видов на любой планете, где они выжили, немногие согласятся отказаться от этого.

— Тогда, как я и считал с самого начала, в этих переговорах нет смысла, — объявил Солут Мек Кем. — Мы выбираем войну.

IX

Несмотря на все громкие заявления, несмотря на демонстративный уход со «Смиренного Гарольда», Солут Мек Кем не торопился начинать сражение. Дженнифер посчитала это добрым знаком, хотя и не знала, насколько это оправданно. Чтобы добиться большей ясности, как для себя, так и для остальных, она решила обратиться к Великому. Конечно, вероятность того, что фойтанец просто не пожелает снизойти до разговора с ней, была очень велика в конце концов она не более чем чужеземка. Хотя в этом случае только она и никто другой будет ответственна за то, что ее не выслушали.

Насколько Дженнифер могла интерпретировать мимику фойтанцев, она была недалеко от того, чтобы получить отказ. Увидев ее на экране, Солут Мек Кем испытал все что угодно, кроме удовольствия. Но Великий не отказался. И она вновь подумала, что это добрый знак.

— Благодарю вас за готовность выслушать меня. — Дженнифер решила начать с изъявлений благодарности, желая, чтобы Солут Мек Кем почувствовал, что она осознает необычность его уступки.

— Должен тебя уверить, что в этом нет твоей заслуги. — Как и большинство фойтанцев, Солут Мек Кем не отличался излишней вежливостью в общении с теми, кто не принадлежал его роду. — Моя готовность, как ты назвала ее, продиктована чисто практическими соображениями. Я вынужден признать, что ситуация, в которой я оказался, не та, в которой я ожидал оказаться после пробуждения. Ты — часть этой новой ситуации. Сначала я должен изучить свои возможности, а затем действовать.

Для фойтанца, это было чудом сдержанности. Если бы Дженнифер попросили придумать девиз для фойтанцев, она, не сомневаясь, предложила бы что-нибудь типа: «Сперва стреляй, а потом спросишь у трупа». Дженнифер решила, что не стоит терять время, пока фойтанец склонен к диалогу, надо продолжать:

— Я хочу обсудить с вами два вопроса. Первый, естественно, перспектива вторых Самоубийственных войн.

— Это, столь же естественно интересует и меня, хотя многие на борту «Мести» уверены, что их стоит начать, если в результате удастся избавиться от всех водранов.

— Но не получится ли так, что в результате удастся избавиться от всех квопиллов, а возможно, и от обоих ваших видов?

— Эта перспектива — единственное, что нас до сих пор удерживает.

— Прекрасно. — Великие были не слишком сильны в искусстве уверток. Они редко испытывали потребность их использовать, все, что они хотели, они просто брали. Дженнифер предпочла бы иметь дело с более лицемерным видом, чем столкнуться со столь прямолинейным интересом лишь к своим проблемам, который пугал ее. Тем не менее она продолжила: — Другой вопрос касается людей, которые находятся в ваших хранилищах данных.

— Об этом мы можем поговорить, но этот вопрос лучше решить до того, как начнется сражение. Я уже говорил тебе, их судьба мне безразлична. И предлагал тебе, если хочешь, воспроизвести живые копии.

— Я не думаю о них как о копиях. Я думаю о них как о людях, — ответила Дженнифер. — Мне не нравится мысль, что они находятся в ваших руках; они не подопытные животные.

Бернард Гринберг встал позади нее.

— Что бы вы сделали, если бы какая-нибудь другая раса держала фойтанцев лишь для того, чтобы узнать, как они работают?

— Уничтожил бы эту расу, — не раздумывая, ответил Солут Мек Кем, его голос был так же лишен интонаций, как голос переводчика. — Такое уже случалось. Однако с жалкими пугачами, которыми оборудован ваш корабль, вам это не светит. Вы находитесь здесь лишь благодаря нашему терпению, а не своей силе. Помните об этом.

— Мы здесь лишь потому, что фойтанцы считали, что только мы способны разгадать загадку, поставившую их в тупик, и «Смиренный Гарольд» — всего лишь торговое судно, а не военный корабль. Я полагаю, вы сразу поймете это, если когда-либо попадете в область космоса, населенную людьми. В наши дни люди способны гораздо лучше защитить себя, чем в те времена, когда вы выкрали наших примитивных предков. — У Гринберга даже испарина выступила на лбу, когда он закончил свою тираду.

Дженнифер захлопала в ладоши. По ее наблюдениям, противопоставить фойтанскому высокомерию свое высокомерие было лучшим способом заставить их действовать так, как этого хотелось людям. Они уважали только силу, а слабого попросту затаптывали.

— Повторяю, это может быть предметом обсуждения, — сказал Солут Мек Кем.

— Тогда позвольте нам подняться на борт «Мести» и обсудить это. — Гринберг ухватился за его слова. — Должен заметить, что, если бы не мы, ваш корабль так и продолжал бы оставаться башней, а вы бы до сих пор спали внутри нее и были абсолютно бессильны.

«И войну на Гилвере вели бы всего лишь две стороны, третьей просто не представилась бы такая возможность», — подумала Дженнифер.

— Раса, которая надеется на благодарность других, вынуждая их действовать в своих интересах, вступает на путь вымирания, — заметил Солут Мек Кем. — Тем не менее вы можете прибыть на своем корабле, но только чтобы на нем не было никого из водранов, с которыми мы имели несчастье познакомиться. Учтите, что я делаю это лишь из соображения собственной выгоды, а не из сентиментальности.

Экран погас. Гринберг вызвал исследовательскую базу.

— Я полагаю, вы прослушивали наш разговор с кораблем Великих. Если вы начнете по нам стрелять, это может им не понравиться. Чего вы не желаете, ведь так? — А Дженнифер он едва слышно пробормотал: — Черт меня побери, я-то точно этого не желаю.

Фойтанцам для ответа потребовалась пара минут. Наконец до «Смиренного Гарольда» донесся голос переводчика.

— Мы даем вам разрешение, но вы ни при каких обстоятельствах не должны вступать в соглашения, по крайней мере связанные с Одерном.

— Мы и не собираемся, Зэган Зэган Наг, — пообещал Гринберг.

Последовала пауза.

— Когда-нибудь я обязательно выясню, как вы так легко узнаете, что говорю именно я.

— Это благодаря твоему личному обаянию, Зэган Зэган Наг. — Гринберг подмигнул при этом Дженнифер. — А как еще по-твоему?

— Бесспорно, вы правы, — нисколько не сомневаясь, согласился Зэган Зэган Наг. — Пока.

Дженнифер с Гринбергом попытались удержаться, но оба одновременно расхохотались. Гринберг проверил компьютер «Смиренного Гарольда», желая убедиться, что корабль готов к полету. Дженнифер ждала разгневанного вызова от Воскоп В Варда.

Однако тот уполномочил сделать это своего помощника Йулвот Л Риита, обвинившего их с Гринбергом в том, что они продались вероломным квопиллам и угрожавшего расстрелять их корабль в случае, если они двинутся с места.

— Если вы так поступите, то рискуете опять ввязаться в войну с Великими, — возразила Дженнифер. — И не только. Вы можете заработать себе врага и в лице фойтанцев с Одерна. Кроме того, мы всего лишь люди, помните об этом? Неужели вы полагаете, что кто-нибудь из фойтанцев, обладающих чувством собственного достоинства, примет наши слова всерьез.

— Наверное, нет, — признал Йулвот Л Риит, — вы не заслуживаете серьезного отношения.

— Большое спасибо, Йулвот Л Риит, — сказала Дженнифер. — Конец связи.

— Ты довольно хорошо наловчилась управляться с ними, — отметил Гринберг.

— Бернард, я не думаю, что в данном случае обязательны комплименты, мне всего лишь хочется снова взлететь в космос.

— Мне тоже. Торча на поверхности Гилвера, я чувствовал себя клопом, над которым занесен башмак. Теперь, когда я вновь смогу лететь сам по себе, у меня по крайней мере появилась иллюзия свободы, даже если сейчас на меня нацелены все пушки «Мести».

«Смиренный Гарольд» стартовал несколько минут спустя. Дженнифер наблюдала за удаляющейся базой фойтанцев. На обзорных экранах появилось Великое Неизвестное. Без центральной башни оно выглядело странным и незавершенным. Как если бы все дороги вели не в Рим, а в никуда. Небо быстро темнело. На нем появились звезды. Дженнифер взглянула на экран радара. По пути на Гилвер он показывал ужасный беспорядок роящихся кораблей и ракет, их траектории и сигналы глушились, чтобы обеспечить максимально возможную защиту. Сейчас же только один искусственный объект висел в космическом пространстве над Гилвером: это была «Месть». На экране радара корабль представлял собой лишь блекло мерцающую тень.

— Я страшно рад этому, — сказал Гринберг, когда Дженнифер поделилась с ним своими наблюдениями. — Если бы мы не смогли видеть его на своем локаторе, то это было бы плохой новостью для космического пространства людей.

Великие послали безапелляционный сигнал.

— Приближайтесь медленно и прямо, или вы будете уничтожены без предупреждения.

Дженнифер подтвердила прием, затем отключила переговорное устройство и заметила:

— Очаровательнейшая раса. Я не знаю, что будут делать эти кроманьонцы, когда мы их вернем, но мы сделаем это. Чем больше я думаю, тем больше мне кажется, что я буду винить себя всю оставшуюся жизнь, если оставлю их в фойтанской базе данных.

— Я тебя понимаю, — ответил Гринберг. — Сначала я не очень беспокоился об их судьбе, мне казалось, что раз уж они находятся в хранилище, их должно мало волновать происходящее. Но если фойтанцы могут вызывать их вновь и вновь и делать с ними каждый раз, что им заблагорассудится, например, исследовать их на разрушение, если это вдруг взбредет им в голову, что они, возможно, и делают, я думаю, мы должны восстановить живую копию и заставить Великих стереть файлы.

— Да, это хорошая мысль, — согласилась Дженнифер.

Она пока не знала, какого сорта сделку они должны предложить фойтанцам, чтобы достигнуть этой цели. Какой бы ни была цена, ее необходимо заплатить. Не всегда все определяется прибылью.

«Месть» могла, наверное, применить защитные средства, чтобы скрыться с экрана радара, но вскоре она появилась на переднем обзорном экране. В пустынном космическом пространстве, корабль выглядел даже более внушительно, чем на поверхности планеты… и неудивительно. Такой размер был непривычен для космического корабля. Он был характерен скорее для небольшого астероида. Корабль ощетинился жерлами орудийных установок, которых не было видно, пока он тысячелетиями спал на Гилвере.

Больше всего Дженнифер беспокоило то, что создатели «Мести» потерпели поражение в Самоубийственных войнах. В таком случае, что за корабли были у победителей? Каким бы ни был ответ, этих кораблей в настоящее время уже не существовало. Разрушили их во время войны или они сами уничтожили друг друга. Главное, что оставалась «Месть» — огромный, смертоносный и не имеющий себе равных корабль. Подобный последнему тираннозавру, каким-то образом извлеченному из недр планеты и выпущенному в джунгли на современной Земле.

Из динамика вновь донесся резкий голос:

— Нефойтанцы, причаливайте к люку, около которого мигает желтый свет.

Дженнифер взглянула на экран. Мигающий желтый, до которого оставалось каких-то два километра, казался настолько ярким, что, должно быть, виден даже на Гилвере. Дженнифер заметила:

— Похоже, они считают, что у нас совсем нет мозгов.

— Мы не фойтанцы. Откуда у нас возьмутся мозги? — ответил Гринберг. — С другой стороны, они говорят, что оказывают нам большее доверие, чем мы того заслуживаем, только ради того, чтобы поговорить с нами. Сейчас выяснится, так ли мы ловки и умелы в ведении дел, как нам это представляется. Вот они мы, собравшиеся торговаться ради представителей нашей собственной расы и ради того, чтобы предотвратить начало новых Самоубийственных войн, и что мы можем предложить? Что у нас есть такое, чем можно соблазнить Великих?

Вопрос был непростой. Как это бывало и раньше со многим другими вопросами, возникавшими в самую последнюю минуту, Дженнифер пришлось признать, что больше всего ей хотелось сейчас найти достойный ответ. Она стала раскачиваться взад-вперед на своем кресле, не столько для того, чтобы сосредоточиться, сколько стараясь расслабиться и освободить подсознание. Во многих научно-фантастических рассказах вдохновения было обычно достаточно, и герою удавалось привести дело к удачной развязке. Вдохновение не приходило. В любом случае вдохновение выглядело совсем крошечным в сравнении с устрашающей величиной «Мести». Млекопитающие в джунглях, возможно, имели большее вдохновение, чем любой тираннозавр, но это не спасло бы их от съедения, если бы тираннозавр надумал открыть пасть и проглотить их.

Человек, оказавшись в джунглях, наверняка подумал бы о том, чтобы применить против чудовищного тираннозавра оружие. Скажем, если в этот парк поместить героя из романа Дон А. Стюарта, то в первый день он задумался бы об оружии, во второй создал его, а на третий день лакомился бифштексом из тираннозавра. Космический тираннозавр, к сожалению, по всем пунктам мог дать «Смиренному Гарольду» сто очков вперед, он уже изобрел больше оружия, чем все персонажи Дон А. Стюарта, вместе взятые. Фойтанцы, неважно древние или современные, приложили немало усилий в создании разрушительной мощи. Если бы они еще потратили хотя бы малую долю этих усилий на то, чтобы научиться ладить друг с другом, то, возможно, они выглядели бы более симпатичными ребятами… и Дженнифер не пришлось бы подниматься на борт корабля, носящего имя «Месть».

— Если только… — Дженнифер вздохнула. Это был один из приемов, которые использовали фантасты прошлого для построения сюжета. Неплохо, если бы так произошло и в реальном мире.

Переговорное устройство вновь ожило.

— Теперь вы можете покинуть свой корабль. Атмосферное давление и температура поддерживаются на уровне, пригодном для вашего вида, по крайней мере представителям вашего вида из наших банков данных они не принесли вреда.

Дженнифер сжала кулаки. Эти бедные пещерные люди опять оказались подопытными кроликами, и что с ними сделали потом? Убили? Просто стерли? Она подумала об исследователе из «Лунного мошенника», который умирал вновь и вновь, прокладывая себе путь по инопланетному артефакту на Луне. Она бы не удивилась, если б кроманьонцы из фойтанских банков данных помнили каждое свое краткое возрождение и каждую смерть, но все же надеялась, что это не так.

— Анализ атмосферы. — Гринберг дал задание компьютеру «Смиренного Гарольда». Тот подтвердил, что воздух пригоден для дыхания. — Правда, я и не думал, что фойтанцы устроят нам такую ловушку. — Гринберг нахмурился. — Если они задумают убить нас, то, полагаю, воспользуются для этого более простыми средствами, чем ложь о составе воздуха.

— Я не осуждаю, — сказала Дженнифер. — Я тоже не слишком доверяю им. Кроме того, у них есть нечто, что нам нужно. Я лишь надеюсь, что у нас найдется то, что нужно им.

— Способ добиться того, чтобы они жили в мире, независимо от того с кем они ложатся в постель. Я думаю, это их вполне удовлетворит. У тебя случайно не завалялось чего-нибудь подобного?

— Позволь мне посмотреть. — Дженнифер проверила карман в своем комбинезоне, затем трагически покачала головой. Гринберг фыркнул. Дженнифер спросила: — Не пойти ли нам посмотреть, что мы сможем сделать для наших отдаленных предков, освобожденных от своих оков, и, может быть, заодно и для себя?

— Это было бы неплохо, — откликнулся Гринберг, и они проследовали в шлюз. Оказавшись внутри, они первым делом постарались осмотреться. Корабль Великих был такой большой, что Дженнифер ощущала себя так, будто «Смиренный Гарольд» нечаянно приземлился в середине городка приличных размеров.

Вооруженный зелено-синий фойтанец стоял, ожидая их. Дженнифер уже утомили чужеземцы, размахивающие оружием по поводу и без повода. Однако конца очереди желающих взять ее на мушку пока не было видно, что и раздражало Дженнифер больше всего. Великий подвел людей к пустой металлической стене. Он слегка стукнул по ней. Открылась дверь в небольшое помещение. Конвоир загнал людей внутрь, после чего вновь стукнул по стенке, и маленькое помещение перенеслось в другое место.

Солут Мек Кем уже ожидал их.

— Ладно, создания, мы будем торговаться? — сказал он. — Что вы можете нам предложить, чтобы мы отдали вам копии этих других созданий вашего вида, которые в данный момент находятся в наших банках данных?

— Это еще не все, — сказала Дженнифер. — После того как мы получим эти копии, мы хотим, чтобы вы стерли оригиналы, которые хранятся в ваших банках данных. Конечно, если это не причинит древним людям каких-либо страданий. Это возможно?

— Да, возможно, но почему мы должны это делать? — резонно спросил Солут Мек Кем. — Я повторяю: что вы предложите в обмен за эту услугу? Поторопитесь. Я не склонен торговаться с созданиями. Если бы не та роль, которую вы сыграли в затягивании начала сражения, результат которого неизвестен, уверяю вас, я бы не стал тратить на вас свое драгоценное время.

— О, охотно верю, — согласилась Дженнифер. — Все ваши виды в этом похожи. Если бы вы только могли стать хоть чуточку более беззаботными…

— Что именно вы от нас хотите? — спросил Гринберг. — У меня есть товары с Одерна и товары, произведенные людьми. Я также могу дать вам информацию о том, как выглядит эта часть галактики в настоящее время. Скажите лишь, что вас интересует.

— Создания, на эти вещи могли бы польститься копии ваших сородичей. Но меня эта дребедень не сможет склонить к тому, чтобы стереть образцы с наших матриц. Очевидно, ваш род является частью галактики, о которой нам потребуется хорошая информация. Если вы полагаете, что мы откажемся от такой информации, то вы заблуждаетесь.

— Я рассказал вам, что у нас есть, — медленно проговорил Гринберг.

Дженнифер почувствовала, что ее брови непроизвольно нахмурились. Ей не хотелось оставлять в руках фойтанцев никаких следов кроманьонцев.

— А как вы отнесетесь к такому предложению? — спросила она. — Хотите ли вы, чтобы мы рассказали вам, как жить в мире со всеми современными фойтанцами, для которых нет ничего лучше, чем увидеть вас всех мертвыми?

— Создания, если вы сможете рассказать нам, как жить в мире с водранами, вы сможете просить за это все, что захотите.

Дженнифер опустила взгляд на носки своих ботинок. Если бы только она была героиней из среднеанглийского романа, то ответ был бы на кончике языка. Неужели Майлз Форкосиган или Доминик Фландри позволили бы себе стоять молча?

— Если только… — тихо начала она, однако мгновение спустя закончила уже более уверенно: — Хорошо, возможно, я могу сказать.

— Тогда давай, создание, действуй. Расскажи мне, как я могу жить в мире с теми, к кому испытываю инстинктивную антипатию. Научи меня. Я готов впитывать очарование твоей мудрости.

Квопилл использовал иронию подобно дубине.

— В действительности я не могу сказать вам это определенно, — сказала Дженнифер. — Но, возможно, всего лишь возможно, я смогу предложить вам путь, идя по которому, вы найдете ответы на свои вопросы сами, если только действительно хотите этого. — Во всем этом деле был один тонкий момент, и она знала это. Если бы квопиллы и водраны хотели сражаться, они бы сражались, и добрые намерения так и остались бы лишь добрыми намерениями.

— Продолжай. — Солут Мек Кем, похоже, пока не желал высказываться на этот счет.

— Хорошо. Вы уже знаете, что фойтанцы с Одерна доставили сюда людей, а именно нас, потому что сами они не могли проникать внутрь того, что они называли Великим Неизвестным, — области, окружавшей ваш корабль.

— Да, мы сделали так, чтобы любопытные водраны не могли бы мешать нам.

— Отлично. — Дженнифер продолжила: — Причина, по которой фойтанцы с Одерна доставили меня сюда, состоит в том, что среди моего народа я являюсь экспертом по древней форме литературы, называемой научной фантастикой. Это такой вид литературы, которая в чистом виде основана на экстраполяции какого-либо из реальных событий настоящего, умышленно взятого в крайних его формах, или рассматривает предположение, про которое известно, что оно реально неосуществимо, и далее рассматривается, что произойдет, если это нереальное предположение вдруг осуществится.

Солут Мек Кем передернул ушами.

— С какой стати меня должно заботить то, что создания предпочитают тратить время, обсуждая невозможные предположения? Такая пустая трата времени поражает меня, но мы не собираемся терять время с недофойтанскими созданиями.

— Непонятно, почему вы считаете это пустой тратой времени. — Дженнифер пыталась переубедить фойтанца: — Ведь вы же учитываете возможность возникновения непредвиденных обстоятельств, когда разрабатываете военные планы, не так ли?

— Конечно, — подтвердил Солут Мек Кем.

— Я в том не сомневалась. Если вы в чем-то и походите на людей, так это в том, что строите свои планы даже для тех случаев, которые, как вы надеетесь, не произойдут. Кроме того, иногда, вы можете извлечь для себя пользу из этих невероятных планов, даже если вы непосредственно не использовали их. Права я или нет?

— Ты права. Как ты можешь быть не права в этом случае? Конечно, данные могут оказаться уместными в несколько иной конфигурации, чем представлялось первоначально. Любой расе с минимумом умственного развития необходимо придумывать программное обеспечение для баз данных, чтобы изучать различные варианты.

— Солут Мек Кем, сделайте мне еще одно одолжение, если можно, объясните мне, что подразумевается под словом, которое ваша программа перевода использует для термина «фантастика».

Великий задумался.

— Оно означает что-то вроде: «рассказы для ушей малышей». Другим синонимом может быть: «бессмысленные рассказы».

Дженнифер кивнула. Большинство рас думают подобным образом.

Для таких рас единственным переводом слова «фантастика» является слово «ложь».

— Нам удается извлекать из фантастических рассказов гораздо больше, чем фойтанцам. Да, мы используем рассказы, содержащие неправду, для развлечения, но еще мы используем их для того, чтобы пролить свет на некоторые аспекты нашего характера. Кроме того, эти рассказы помогают нам развивать свою интуицию.

— И что? — спросил Солут Мек Кем. — Какое отношение интуиция созданий имеет к такой серьезной проблеме, какую представляют собой водраны?

— Прошу вас еще немножечко терпения. Более тысячи лет назад, в те времена, когда люди только начинали развивать технологическое общество, они также развивали вид литературы, который получил название «научная фантастика».

— Это противоречие терминов меня поражает, — заметил Солут Мек Кем. — Как могут бессмысленные рассказы основываться на науке?

— Научная фантастика — это вовсе не бессмысленные рассказы. — Дженнифер подумала, что Солут Мек Кем говорит совсем как какой-нибудь современный литературный критик. — Это скорее описание возможных вариантов поведения при выполнении непредвиденных действий. Ее можно воспринимать как метод проведения мысленных экспериментов и проектирования, когда у тебя нет всех необходимых достоверных данных, и в этом случае недостающую часть приходится заменять воображаемыми данными. Например, вы, квопиллы, не обладаете надежными данными о совместной жизни с водранами; все, что вы знаете, это то, как убивать друг друга. Поэтому в данном случае вам понадобится все воображение, на которое вы только способны, и вам нужно найти способ сконцентрировать его. Если воображение является светом, то, рассуждая в терминах научной фантастики, вам нужна для него линза.

— Я думаю, что весь наш разговор пустая трата времени.

Похоже, Солут Мек Кем начал терять терпение.

— Тогда позвольте мне сказать вам вот что, — быстро заговорила Дженнифер, пока он окончательно не оборвал ее. — Фойтанцы с Одерна нашли меня и доставили сюда именно из-за того, что я эксперт в такого рода литературе.

— Слабости водранов не могут служить рекомендацией. — Солут Мек Кем стоял на своем, и она поняла, что проигрывает.

Неожиданно на помощь пришел Бернард Гринберг.

— Солут Мек Кем, давайте посмотрим на результаты. Пока сюда не прибыла Дженнифер, вы на протяжении двадцати восьми тысяч лет находились в состоянии сна. Фойтанцы с Одерна не могли приблизиться и проникнуть в Великое Неизвестное. А теперь посмотрите, сколько всего произошло после того, как Дженнифер появилась на Гилвере.

Дженнифер положила свою ладонь на руку Гринберга. Это вполне в его духе — преуменьшать свою роль, чтобы сдвинуть работу с мертвой точки.

Солут Мек Кем открыл рот, но, ничего не сказав, закрыл его. Похоже, Гринбергу удалось в какой-то мере заставить его задуматься. Наконец он заговорил:

— Когда в качестве аргумента приводятся реальные результаты, его всегда трудно опровергнуть. Хорошо, я согласен посмотреть некоторые из образцов вашей так называемой научной фантастики. Если я сочту, что их содержание в какой-то степени совпадает с нашей теперешней ситуацией, я выполню ваши пожелания, верну вам копии ваших созданий из наших банков данных, уничтожив при этом оригиналы.

Дженнифер стиснула зубы. «Пан или пропал», — подумала она. Она стала перебирать в уме все ею прочитанное, лихорадочно пытаясь сообразить, какие рассказы дать Солут Мек Кему для оценки. Она спросила Великого:

— Могу я поговорить с Айсур Айсур Русом с исследовательской базы фойтанцев с Одерна? У него есть программа, которая может переводить на ваш язык с языка, на котором написаны эти истории и на котором люди больше не говорят.

— Сперва научная бессмыслица или бессмысленная наука, не знаю, какое из этих двух определений точнее. А теперь ты еще хочешь приплести сюда и водранов, — проворчал Солут Мек Кем. — Ладно, создание, делай то, что считаешь необходимым. Если уж я опустился до переговоров с недофойтанцами, как могут водраны запачкать меня больше? Говори. Твои слова будут переданы по назначению.

— Айсур Айсур Рус? — спросила Дженнифер. — Ты здесь?

Ответ пришел непонятно откуда.

— Так как это голос переводчика, то ты, должно быть, человек. Кто ты и что тебе надо?

— Это Дженнифер, — ответила она. — Ты можешь передать на «Месть» программу, которую вы использовали на Сагусе для чтения среднеанглийской научной фантастики? Ты полагал, что, изучив ее, сможешь разгадать тайну Великого Неизвестного. Теперь Великие надеются, что с ее помощью они смогут понять, как не допустить возобновления Самоубийственных войн.

Она знала, что преувеличивала надежды Великих, но не больше, чем это было необходимо для того, чтобы договориться, затратив минимальные усилия.

— Я перешлю программу. Мне было бы интересно знать мнение Великих относительно этой странной дисциплины, изучаемой людьми.

— Не тебе одному, — заметила Дженнифер.

Солут Мек Кем бросил быстрый взгляд на какой-то предмет, очевидно контрольное устройство, и через секунду сказал:

— Отлично, программа получена. На каком материале мы должны ее опробовать?

— Я размышляю над этим, — ответила Дженнифер. — Я дам вам три образца. Вы узнаете из них, что люди тоже имеют два пола, причем они, как и вы, сохраняют свой пол на протяжении всей жизни. Автор романа «Левая рука тьмы» размышляет о последствиях обнаружения планеты людей, генетически сконструированных так, чтобы быть гермафродитами.

— Это не соответствует в точности нашему случаю, но я могу посмотреть, насколько это может относиться к делу. Это не та тема, которую мы положили бы в основу литературного произведения.

— Виды отличаются друг от друга, — сказала Дженнифер, добавив про себя: «Вы, возможно, знали бы больше об этом, если бы только не вырезали все виды, которые смогли обнаружить».

— Ты говорила о трех работах, а что за две остальные?

— Одна «Идиоты на марше», в которой рассмотрены возможные последствия некой социальной политики, популярной во времена автора романа. События, которые описываются, в действительности не произошли. И я уверена, что Корнблуз — автор надеялся, что они не произойдут. Он использовал эти события лишь для того, чтобы выразить свое отношение к некоторым предрассудкам, распространенным в обществе. Использование для этой цели научной фантастики иногда особенно эффективно.

Она ждала, что Солут Мек Кем что-нибудь скажет по этому поводу, но он только следил за ней своими темно-зелеными глазами. Поэтому она продолжила:

— Третий рассказ называется «Ястреб среди воробьев». Он предостерегает от трагических последствий, которые могут возникнуть, когда некто, вооруженный передовыми технологиями, попадает на планету со слабо развитым технологическим уровнем.

— Да, это уместно по отношению к нам, — сказал Солут Мек Кем. — И опять это не та тема, которую мы бы выбрали для художественного произведения. Я посмотрю эти работы. Я, кроме того, рассмотрю предпосылки, из которых они исходили и которые, насколько я могу судить, должны быть сутью того, что ты пытаешься предложить мне.

— Точно, — согласилась Дженнифер, испытывая в некоторой степени облегчение от того, что Великий понял, что представляет собой ее товар.

— На этом закончим. Вы свободны. Я свяжусь с вами после того, как оценю эти документы. Советую вам до этого времени оставаться на борту вашего корабля, чтобы не быть уничтоженными одним из моих собратьев, которые обладают меньшей терпимостью по отношению к паразитам, чем я. Охрана проводит вас.

Всю обратную дорогу на «Смиренный Гарольд» Дженнифер буквально кипела от злости. Самое худшее в этом было то, что, она знала, Солут Мек Кем старался помочь. Великие просто не знали, как вести себя с теми, кто не похож на них. Поэтому неудивительно, что они начали сражаться, когда в их среде произошел раскол на квопиллов и водранов, также неудивительно, что они продолжали сражаться до тех пор, пока у них были на это силы.

Единственное впечатление, которое она получила о «Мести», была открытая область вокруг «Смиренного Гарольда», которую она уже видела. По пути им встретились всего лишь двое фойтанцев, не считая охраны. Она тут же решила, что это только к лучшему. Глядя на то, как они автоматически сделали по направлению к ней пару шагов, Дженнифер поняла, что, если бы не охрана, они бы на нее напали Возможно, они решили, что Дженнифер и Гринберг — пленные. По крайней мере, такая мысль должна была прийти в голову исходя из поведения охраны. Поэтому ей даже не хотелось выяснять, что произойдет, если они пойдут в неправильном направлении.

Из шлюза донеслось плавное шипение, и Дженнифер наконец позволила себе расслабиться. Хотя если рассуждать логически, то ничего не менялось. Находясь на борту «Смиренного Гарольда», она была во власти Великих в той же степени, что и вне его. Но логика тут была бессильна. Защитные системы земного корабля выглядели достаточно надежными независимо от того, насколько призрачной была на самом деле.

— Хочу спросить у тебя, — сказал Гринберг. — Положим, тебе удастся убедить древних фойтанцев, что ты нашла для них ответ на вопрос: «Что делать?», а как быть с аналогичной проблемой их юных кузенов? У современных фойтанцев не будет этого ответа. Ты хочешь, чтобы две стороны жили в мире, одна же сейчас по-прежнему готовится к войне.

— Ты прав, — Дженнифер сделала два шага туда, два шага обратно, самое большее, что она могла сделать в тесном жилом отсеке. — Я поговорю с Айсур Айсур Русом, у него все-таки есть опыт работы с понятиями, которые я продаю. Если кто-нибудь из них и заинтересуется, то только он.

— А может, все-таки Воскоп В Вард? — лукаво спросил Гринберг.

Дженнифер сделала круглые глаза;

— Нет уж, спасибо

Как это иногда случается, Айсур Айсур Рус вышел на связь первым. Дженнифер рассказала ему о соглашении с Великими, зная, что в это время Солут Мек Кем или один из его помощников наверняка подслушивают их. В заключение она сказала:

— Ты один из немногих среди вашего народа, кто считает, что идеи научной фантастики могут помочь вам здесь, на Гилвере, и ты можешь оказаться прав. Считаешь ли ты, что ваши современные фойтанцы могут применить этот вид творческой экстраполяции к проблемам возможности ужиться с квопиллами?

— Это… хороший вопрос, — медленно произнес Айсур Айсур Рус. — Если ответ окажется утвердительным, то его автор, несомненно, заработает себе на этом хорошую репутацию. — «Ты имеешь в виду, что ты эту репутацию заработаешь», — подумала Дженнифер. Айсур Айсур Рус между тем продолжал: — Если, с другой стороны, ответ будет отрицательным, через некоторое время вновь начнутся Самоубийственные войны, с этой точки зрения не может быть большей вины, кроме как переложить вину на тех, кто выживет.

— В таком случае я перешлю тебе те же материалы, которые дала Солут Мек Кему, — предложила Дженнифер. — Возможно, ты сможешь воспользоваться ими. Если и не удастся изменить мнение Павасар Павасар Рэса, то, может, удастся хотя бы заставить его усомниться.

— Какими материалами ты снабдила Великого? — спросил Айсур Айсур Рус. Дженнифер рассказала ему. — У меня почти все они есть, только «Ястреб среди воробьев» не сохранился. Мы выкрали тебя до того, как ты смогла обсудить литературные ловушки излишнего доверия к передовым технологиям. Хотя там и действуют чужеземцы, я нахожу это произведение довольно интересным. «Идиоты на марше» — это взгляд на окружающее, подобный фойтанскому взгляду на основу поведения в трудных обстоятельствах, на то, чего мы никогда не должны допустить, — выбраковку рода. Вот что составляет основу этой истории.

— Айсур Айсур Рус, должна признать, что ты заслуживаешь пятерки за мой курс, — похвалила Дженнифер.

— Из твоих уст я должен принять это как комплимент. Мой народ неоднократно говорил — и в переговорах, которые ты слышала, и в гораздо большем количестве бесед, когда ты не присутствовала, — что они не представляют, как смогут ужиться с квопиллами. И я до сих пор не могу представить себе, как мы сможем этого достичь. Тем не менее, возможно, тебе удастся снабдить нас инструментом, с помощью которого мы сможем сконцентрировать наше воображение на решении этой сложной проблемы. Если это случится, то все фойтанцы будут твоими должниками.

— Знаешь, это не совсем то, что следует говорить торговцу.

— Наверное, да. Тем не менее в настоящее время ты не в состоянии воспользоваться моими словами. Ты пришлешь мне «Ястреба среди воробьев»?

Дженнифер при помощи компьютера передала книгу на Гилвер. Она заметила:

— Знаешь, Айсур Айсур Рус, если удастся избежать сражения, ты вполне сможешь быть послом Одерна у Великих. Ты умеешь обходиться со странными людьми гораздо лучше, чем другие фойтанцы, которые мне встретились. Зэган Зэган Наг, например, наверняка приказал бы мне прислать ему рассказ немедленно, вместо того чтобы попросить об этом.

— Он очень способный, — решительно сказал Айсур Айсур Рус.

— Ладно. Пока, — сказала Дженнифер. Она повернулась к Гринбергу. — Теперь подождем, что скажут Великие.

— Я надеюсь, ждать придется недолго, — ответил он. — Готов держать пари, что флот Одерна уже в пути. И насколько далеко от Гилвера находятся рофголанцы? Сейчас, может быть, впервые, я ничего не имею против того, чтобы нас прервало переговорное устройство.

— Это намек?

— Ты можешь предложить лучший способ скоротать время? — спросил Гринберг.

— Теперь, когда ты сказал об этом, нет, — призналась Дженнифер.

Переговорное устройство не прервало их. Хотя, как и Гринберг, Дженнифер была почти уверена, что это произойдет.

— Вы должны явиться ко мне немедленно, — сказал Солут Мек Кем так резко, словно он был Зэган Зэган Нагом Дженнифер и Гринберг, обменявшись быстрыми обеспокоенными взглядами, торопливо направились к шлюзовому отверстию. До этого резкого приказа переговорное устройство молчало тридцать шесть часов. Солут Мек Кем составил свое мнение о работах, которые ему дала Дженнифер. Каким бы оно ни было, он не спешил сообщить его людям.

Фойтанская охрана ждала их у выхода. Дженнифер не могла с уверенностью сказать, те же это охранники, которые сопровождали ее к Солут Мек Кему в прошлый раз, или другие. Охрана не проронила ни слова и не дала никакого ключа к разгадке. Жест «пройдемте!» оружием — и все. Одна из самых приятных вещей на планетах людей, подумала Дженнифер, состоит в том, что, бывает, неделями в тебя никто не целится.

Она не могла с уверенностью утверждать, что их с Гринбергом провели в то же самое помещение, в котором они были в прошлый раз. Все пустые комнаты похожи друг на друга. Но кабинет Солут Мек Кема был действительно тот же. Однако компания, в которой он находился, довольно сильно отличалась от предыдущей.

Некоторая разновидность невидимых перегородок, возможно, материальных, а возможно, и нет, не позволяла кроманьонцам убежать или напасть на фойтанца. Эти два свирепых представителя вида людей повернули испуганные лица к Дженнифер и Гринбергу, которых охрана ввела прямо в их в комнату, и прокричали что-то на языке, столь ж? мертвом, как мамонты.

— Вы выиграли пари, — объявил Солут Мек Кем. — Идея экстраполирования в соединении с развлечением у нас не развивается, тем не менее мы быстро ухватили ее. Интересно, сколько других полезных замыслов мы истребили вместе с создавшими их расами?

Дженнифер и представить себе не могла, что фойтанцы способны чувствовать вину. Но мгновение спустя Солут Мек Кем развеял заблуждения, вызванные ее антропоцентризмом, заявив:

— Ладно, теперь это не имеет значения. Они ушли, и я не сожалею о них. Владейте этими созданиями… — Он высунул язык в направлении пары кроманьонцев. — Они стерты из наших банков данных; я выполняю условия сделки. Копии ваши, можете делать с ними все, что пожелаете.

Дженнифер хотела было спросить, может ли она проверить, что данные действительно стерты, но прикусила язык. Великим при желании не составляло никакого труда ее обмануть; как она собиралась просмотреть все их базы данных? Кроме того, этот вопрос непроизвольно разозлил бы Солут Мек Кема, и к нему могла вернуться его прежняя настороженность по отношению к представителям других видов.

Вместо этого она, повернувшись к Гринбергу, сказала:

— Я полагаю, лучшее, что мы можем сделать для этих бедных кроманьонцев, это усыпить их и устранить таким образом сенсорные перегрузки, пока эти бедняги еще не успели до смерти перепугаться.

Дженнифер не думала, что это преувеличение; рассказы о примитивных людях, которые она припоминала, утверждали, что с ними это вполне может произойти.

Переводчик донес смысл ее слов Солут Мек Кему.

— Я сделаю это для вас, — сказал Великий. Он постучал по стене за своей спиной. Открылась ниша. Он достал из нее оружие, по размерам существенно меньшее, чем то, которое было у охраны, и направил его на двух воссозданных людей.

— Подождите, — быстро проговорила Дженнифер. Она не знала, используют ли Великие тот же принцип усыпления, что и современные фойтанцы, но если да, то пробуждение не очень понравится кроманьонцам. Она достала из кармана свой собственный парализатор и направила его на мужчину и женщину из далекого прошлого. Они упали на пол как подкошенные.

— Давай заберем их на корабль и поместим в криогенный сон, — предложил Гринберг. — Я не хочу, чтобы они проснулись и стали прыгать на стены.

— Разумное предложение, — согласилась Дженнифер. Она в первый раз обратилась к охраннику. — Уважаемый Великий, не будете ли вы столь любезны, что согласитесь отнести этих людей на наш корабль? С вашими огромными ростом и силой вы без труда сможете взять одновременно обоих.

Вся ее лесть ушла впустую. Охранник сказал всего одно слово:

— Нет.

Она обратилась к Солут Мек Кему. Но от него удалось добиться лишь на четыре слова больше.

— Нет. Заботьтесь о них сами.

Дженнифер и Гринберг подошли к кроманьонцам. Что бы ни удерживало древних людей в этом углу комнаты, оно не помешало пройти торговцам. Гринберг ухватил потерявшего сознание мужчину под мышки, а Дженнифер взяла его за лодыжки. Кроманьонец был волосатый, в шрамах, искусанный блохами и дурно пахнущий. Казалось, он весил не меньше тонны, и Дженнифер была уверена, что, когда она понесет его, он покажется еще тяжелее.

— Пошли, — проворчал Гринберг.

Никто из них не обладал большими навыками в переноске бесчувственных тел. Фойтанцы-охранники сопровождали их, но ничем не желали помочь. Протащить обмякшего кроманьонца через узкое отверстие шлюза на «Смиренный Гарольд» было отдельной и, надо сказать, нелегкой задачей. Тяжело дыша, Гринберг пропыхтел:

— Дженнифер, по-моему, ему не помешает еще один заряд. Мы должны быть уверены, что он не очухается, пока мы ходим за его подругой.

— Верно.

Дженнифер быстро представила себе все те неприятности, которые первобытный человек может причинить кораблю, если проснется слишком рано, и этого было достаточно, чтобы хладнокровно повторить выстрел.

После того как мужчина был погружен в глубокое беспамятство, они отправились за женщиной. Она была столь же грязная и искусанная блохами, как и ее напарник, но, к счастью, намного легче. Гринберг опять взялся со стороны головы.

Ты знаешь, — сказал он, разглядывая свою ношу, — если ее хорошенько отмыть, она может оказаться довольно симпатичной.

— Может быть, — согласилась Дженнифер. — И что?

— Это облегчает жизнь. — Заметив, что Дженнифер не отвечает, Гринберг спросил: — Не так ли?

— Существует много ситуаций, когда это лишь затрудняет жизнь, — сказала Дженнифер. На протяжении нескольких следующих шагов она продолжала размышлять над сказанным, после чего добавила: — Хотя в этом случае потребуется вся помощь, которую она сможет получить. Конкретно для нее, я полагаю, быть привлекательной скорее является ценным приобретением, чем недостатком.

Женщина зашевелилась и застонала, когда они дотащили ее до «Смиренного Гарольда». Гринбергу пришлось усыпить ее вновь, прежде чем они с Дженнифер принялись протаскивать ее через шлюзовое отверстие. Он предложил:

— Давай уложим их в криогенный сон, как можно скорей, пока к ним не вернулась былая резвость.

Процесс криогенного усыпления был разработан так, что занимал немного времени, на случай если понадобится прибегнуть к нему в непредвиденных обстоятельствах. Погружая мужчину в криогенную систему, Дженнифер спросила:

— Что они будут делать, когда мы вернем их в область людей? Трудно найти желающих иметь дело с первобытными людьми.

— У меня тоже нет ни малейшего представления, что они будут делать, — ответил Гринберг. — Однако я не стал бы так уж о них беспокоиться. Чем бы ни заниматься, все лучше, чем служить для фойтанцев подопытными кроликами.

— В этом ты прав, — согласилась Дженнифер. Переговорное устройство загудело так, словно было подключено непосредственно к их нервной системе. — Нет, черт возьми, только не сейчас, мы даже не закрутили гайки!

Но переговорное устройство проигнорировало просьбу Дженнифер. Слова, которые оттуда доносились, скорее можно было назвать рычанием, а не речью. Но переводчику удалось преобразовать это рычание в бесстрастный испанглийский.

— Ответьте мне, вы, зловонные недофойтанские создания. Когда вас удостаивает беседы Воскоп В Вард, вы должны воспринимать это как большую честь.

— О, подождите минуту, — сказала Дженнифер, наслаждаясь разрешением, которое ей давали тысячи километров, отделяющие ее от главнокомандующего рофголанцев. Только когда защитная оболочка, укрывающая кроманьонцев была помещена в грузовой отсек, Дженнифер соизволила обратить внимание на переговорное устройство.

— А теперь, Воскоп В Вард, мы вас слушаем, что вы хотели?

— Все документы, которые вы переслали одернцам и квопиллам, — ответил Воскоп В Вард.

— О! — сказала Дженнифер. — Да, конечно, мне это не трудно. Я бы сделала это раньше, но мне не пришло в голову, что они могут заинтересовать вас, Воскоп В Вард. Сами знаете, вы ведь всегда показывали, что не видите от людей никакого прока.

«Ты вообще ни в ком не видишь никакого прока», — заметила она про себя.

Главнокомандующий прорычал:

— Если у моих потенциальных родственников и у моих врагов есть эта информация, я тоже должен быть посвящен в нее. Объясните мне, почему одернцы и квопиллы заинтересовались этими излияниями недофойтанцев.

— А ты мне нравишься, Воскоп В Вард, — нежно сказала Дженнифер. Но решив, что надо приложить максимум усилий к тому, чтобы избежать возобновления Самоубийственных войн, она объяснила ему концепции, заложенные в жанр научной фантастики, и ее возможные применения в данном случае. Воскоп В Вард был злобным, но отнюдь не тупым. Дженнифер закончила: — Книги, рассказы содержат примеры, которые могут направить ваши мысли в нужное русло.

Воскоп В Вард некоторое время хранил молчание. Наконец он заговорил:

— Эта новая концепция должна быть проанализирована. Мы на Роф Голане пишем и декламируем саги о великих воинах прошлого, но у нас нет ничего, подобного организованному распространению фальсификаций, которые вы называете фантастикой, даже если изображать в ней все так, как будто это было на самом деле.

— Позволь мне узнать твое мнение после того, как ты посмотришь документы, — сказала Дженнифер. — Возможно, тебе также захочется переговорить с Айсур Айсур Русом. У него довольно сносные способности к пониманию других рас.

Воскоп В Вард отключился не попрощавшись. «Типичная фойтанская манера», — подумала Дженнифер. Тем не менее это не слишком ее огорчило, рофголанцы не отрицали предложенной ею концепции: попытаться при помощи научной фантастики экстраполировать способы, которыми квопиллы и водраны могли бы жить вместе, в одной галактике. С его стороны это был прекрасный жест.

— Ну все, первобытные люди уложены и заморожены. Если предположить, что нам удастся улететь отсюда, и если предположить, что по дороге мы не угодим в какую-нибудь ловушку, оставшуюся после Самоубийственных войн, то у нас не должно быть никаких сложностей с доставкой их на Сагус, — размышлял Гринберг.

— Сагус? Почему Сагус? — спросила Дженнифер.

— Одна причина заключается в том, что это планета, на которой ты живешь. Другая — университет, в котором ты преподаешь, на мой взгляд, очень неплохой. — Он дождался от Дженнифер подтверждающего кивка, после чего продолжил: — Следовательно, в нем есть хорошие антропологи. Я думаю, они лучше других подходят для того, чтобы рассказать нашим непреклонным пассажирам, как изменился мир с тех пор, как они видели его в последний раз.

— Может, это и разумно, — признала Дженнифер.

— Кроме того, на Сагусе есть представительство торговой гильдии. — Гринберг вновь подождал ее кивка. — В этом случае мне надо сделать там пару дел. Во-первых, я должен рекомендовать тебя на представление звания капитана. — Видя, что Дженнифер собирается возразить, он предупреждающе поднял руку. — Ты заслуживаешь его, и ты должна получить его, и ты пойдешь и получишь его. Если мы справимся с нашим делом здесь и сейчас, я должен отблагодарить тебя за твою компетентность. И мы продемонстрируем прибыль, и большую прибыль. Ты заслужила все это.

— Хорошо. — Единственное, о чем Дженнифер сейчас действительно мечтала, это вернуться к своей исследовательской и преподавательской работе, хотя теперь уже знала, что никогда не мешает иметь кое-что про запас. Прервав свои размышления, она спросила:

— Ладно, это одно дело, но кто-то тут говорил про пару?

Гринберг некоторое время колебался.

— Другая причина, состоит в том, что я решил перебазироваться на Сагус. Конечно, если ты захочешь, чтобы мы после возвращения жили вместе.

— О… — Дженнифер чувствовала, что на ее лице, как в зеркале, отражается, то замешательство, которое она сейчас испытывала. Причем это замешательство выразилось в виде дурацкой усмешки, перекосившей ее лицо. Она поспешила обнять Бернарда, чтобы хоть как-то скрыть неловкость. — Конечно!

— Ты знаешь, я не хочу, чтобы ты прыгала ко мне в объятия, как в омут, — серьезно сказал он. — Я не собираюсь прекращать полеты, а это значит, что нам придется надолго разлучаться. Так как я понимаю, что ты скорее всего останешься в университете.

Дженнифер пожала плечами.

— Ладно, давай решим, как лучше, когда действительно сможем решать. Это все, что мы можем сделать — это все, что вообще кто-либо может сделать. Сейчас меня беспокоит только одна проблема, та, которая удерживает нас в фойтанской области.

— Звучит разумно, — согласился Гринберг. — Люди, которых преследуют неприятности, обычно приписывают их действию высших сил. — Он зевнул. — Я не отказался бы и сам залечь в криогенный сон. Я настолько отстал от графика нормального сна, что полагаю — это единственный способ наверстать упущенное. Не попытаться ли нам нагнать то, что можно?

— Когда идея пойти спать кажется более привлекательной, чем идея лечь в постель, означает ли это, что романтика начинает исчезать? — спросила Дженнифер. В этот момент Гринберг как раз стягивал рубашку. Он скомкал ее и бросил в Дженнифер. Она ловко отбила ее в сторону, разделась и устроилась на своем матрасе. В эту секунду ее не волновала романтика, она думала лишь о том, насколько она устала. Гринберг дал компьютеру указание погасить свет. Дженнифер заснула мертвым сном.

Переговорное устройство вернуло Дженнифер и Гринберга к жизни примерно после пяти часов сна. Этого как раз хватило, чтобы почувствовать себя невыспавшимися. Из динамика грохотал голос фойтанца.

— Люди, ответьте, — перевел переводчик.

— Ну что еще стряслось, Воскоп В Вард? — спросила Дженнифер, продрав глаза и с тоской подумав о чашечке кофе.

— Это не Воскоп В Вард. С вами говорит Йулвот Л Риит. Главнокомандующий приказал мне дать экспертную оценку вашей концепции научной фальсификации.

Дженнифер стало интересно: это что — изыски переводчика или же Воскоп В Вард, перечитавшись среднеанглийской фантастики, заразил подобными словечками своего несчастного адъютанта. Впрочем, это не имело особого значения.

— И каково твое мнение, Йулвот Л Риит?

— К моему удивлению, она произвела на меня глубокое впечатление, — ответил фойтанец с Роф Голана. — Эти книги служат тому, чтобы сделать экстраполяцию приятным занятием и, кроме того, что удивительно, в них приводятся логические размышления о последовательности предположений, про которые известно, что они должны быть ложными. Нечто, возможность чего я никак не могу представить.

— Значит, ты думаешь, что научная фантастика поможет найти решение, которое позволит вам жить вместе с квопиллами с «Мести»? — с надеждой спросила Дженнифер.

— Да, то что вы называете научной фантастикой, возможно, позволит нам найти такое решение, — подтвердил Йулвот Л Риит. — Я считаю это большим достижением. Такое же мнение и у главнокомандующего Воскоп В Варда, хотя мы никогда не могли предположить, что…

Голос Йулвот Л Риита исчез из динамика. Секунду спустя вместо него послышался другой фойтанский голос.

— Люди, говорит Солут Мек Кем. Нами обнаружены корабли, появляющиеся из гиперпространства в непосредственной близости от планеты. Ваше присутствие подвергает риску защитные системы «Мести», не говоря уже о том, что ваши двигательные установки могут быть использованы как самоубийственное оружие против нашего корабля. Вы должны немедленно покинуть нас.

— Конечно, Солут Мек Кем, — согласился Гринберг. — Сейчас я отдам приказ компьютеру…

— Посмотри на экран, — вскрикнула Дженнифер. Гринберг посмотрел. От удивления его глаза расширились. «Месть» уже была в нескольких километрах от них, и ее изображение на экране быстро уменьшалось. Когда Солут Мек Кем сказал немедленно, он не бросал слов на ветер.

— Потом попробуем разобраться, если, конечно, наши приборы смогут дать ключ к разгадке, как они это сделали, — пробормотал Гринберг. — Хм, немедленно, хотя, я думаю, нужен очень сильный удар, чтобы, отбросить нас на такое расстояние от «Мести».

Дженнифер не стала с ним спорить. «Месть» в настоящий момент была самой крупной мишенью в системе Гилвера. Нет, все же второй по размерам, еще большая — это был сам Гилвер, который находился под ними.

— Мы можем контролировать переговоры между кораблем и землей? — поинтересовалась Дженнифер.

— Конечно, как я сам не сообразил.

Первый же сигнал, который поймал приемник «Смиренного Гарольда», был настолько сильным, что входные каскады перегружались.

— Солут Мек Кем с борта «Мести» вызывает базу на Гилвере. Мы будем обороняться только в течение двух оборотов вокруг Гилвера. За это время вы должны убедить свои корабли прекратить сражение так, чтобы мы вместе с вашими лидерами могли экстраполировать пути, при которых нам не придется уничтожать друг друга. Если они после этого продолжат свои атаки, мы нанесем удар, который посчитаем необходимым. Мы вас предупредили.

— У нас получилось! — воскликнула Дженнифер.

— Возможно, у нас и получилось. — Гринберг был настроен менее оптимистично. — Давай послушаем, что ответит Павасар Павасар Рэс.

Ответ не заставил себя долго ждать.

— Прибывшему фойтанскому флоту приказываю прекратить огонь, — властно скомандовал Павасар Павасар Рэс. — Говорит Павасар Павасар Рэс с Гилвера. Я говорю без какого-либо принуждения. Известно, что Самоубийственные войны возникли из конфликта между нашим видом фойтанцев и квопиллами. И известно также, что если нам не удастся найти с ними общий язык, то Самоубийственные войны возобновятся; после этого земные объятия могут поглотить всех нас, и будет так, как будто наша раса никогда не существовала. Давайте попробуем договориться, найти какие-либо иные пути, прежде чем начнем сражаться.

Гораздо более громкий пронзительный голос последовал после голоса Павасар Павасар Рэса.

— Это говорит Воскоп В Вард, главнокомандующий войсками Роф Голана. Заявляю, что время для сражения еще не настало, кто осмелится противоречить главнокомандующему? Слушайте и повинуйтесь, мои собратья с Роф Голана!

— Ты думаешь, они услышат? — спросила Дженнифер.

— Не знаю. — Гринберг бросил взгляд на радар. Дженнифер сделала то же самое. Экран был заполнен кораблями. Все они держали курс прямо на Гилвер, или даже скорее на «Месть», которая висела над планетой на стационарной орбите как раз над тем самым местом, где находилась территория Великого Неизвестного и исследовательская база фойтанцев. Он снова бросил взгляд на радар и покачал головой. — Я не намерен ни ждать дальше, ни выяснять. Компьютер, провести предстартовую подготовку гиперпривода, направление прямо противоположное этим приближающимся кораблям.

— Подготовку начал, — отрапортовал компьютер.

Гринберг надеялся украдкой улизнуть с места готовящегося сражения. Пока никто не обратил на «Смиренного Гарольда» внимание, на все про все у него оставалось меньше минуты. Из переговорного устройства раздался голос фойтанца.

— Корабль людей, говорит Солут Мек Кем. Почему вы собираетесь покинуть эту звездную систему? Отвечайте немедленно или смело смотрите в лицо последствиям.

Когда фойтанец говорит «смотрите в лицо последствиям», он подразумевает «ройте себе могилу и прыгайте туда».

Гринберг ответил.

— Когда вы оттолкнули нас от своего корабля, Солут Мек Кем, вы оставили нас прямо перед дверью, через которую хлынут современные фойтанцы, если они решатся на атаку. Мы не можем защитить себя, это судно торговое, а не военное. И в любом случае это не наша война. Если бы вы оказались на нашем месте, то что бы предприняли?

— Экстраполируйте, пожалуйста, — добавила Дженнифер, зная, что фойтанцы применяют по отношению к другим народам единственный способ: надевают на другие народы туфли после того, как тем они уже ни к чему.

Солут Мек Кем молчал. Дженнифер заметила, что скрипит зубами, и попытались взять себя в руки. Как тут же выяснилось, безуспешно. Корабль Великих мог разделаться с «Смиренным Гарольдом» с той же легкостью, с какой человек прихлопывает комара.

— Самонаводящиеся ракеты! — раздался вопль компьютера.

— Это не с «Мести», — отметил Гринберг, бросив беглый взгляд на экран. — Это с одного из кораблей, которые только что вынырнули из гиперпространства.

— Мы успеем перейти на гиперпривод прежде, чем они нас настигнут? — спросила Дженнифер.

— Нет, — одновременно ответили и Гринберг и компьютер.

Дженнифер наблюдала на экране радара, как приближаются ракеты. За ними летели еще и еще, но они уже были не в счет. «Смиренный Гарольд» не успеет развить скорость, достаточную для преодоления гипербарьера прежде, чем его настигнут первые ракеты. Некоторые фойтанские пилоты, даже не выяснив, что это за корабль, спешили нажать на гашетку — слишком спешили.

Неожиданно, безо всякого предупреждения, ракеты замерли на месте. Гринберг вскрикнул и заколотил кулаками по бедрам.

— Корабль людей «Смиренный Гарольд» вызывает «Месть». — В голосе Дженнифер чувствовалось волнение. — Благодарю вас.

И опять ответа не последовало. Меньше чем через полминуты «Смиренный Гарольд» миновал гипербарьер.

Снег падал на землю, придавая пейзажу некоторую сумрачность. Вдали сияли белоснежные вершины гор. Ледник сползал с них в ближайшую долину, подобно замороженному торчащему языку. Овцебык и несколько темных точек, в которых, внимательно вглядевшись, можно было распознать мамонтов, медленно двигались по этой равнине.

Дженнифер била мелкая дрожь. Синтетические меха и кожа, которые были на ней, оказались не слишком теплыми. Ее руки без перчаток уже давно покрылись «гусиной кожей». При дыхании из ее ноздрей валили клубы пара.

— Лучше бы им поспешить, пока я совсем не замерзла, — проворчала она, при этом вокруг ее головы образовалось миниатюрное облако.

— По-моему, они переборщили с реализмом, — заметил Гринберг, клацая зубами.

На земле, в нескольких шагах от них, лежали два человека, которых вернули из фойтанской области. Кроманьонцы вот-вот должны были очнуться от криогенного сна. Антропологи Сагусского центрального университета приложили немало усилий, чтобы они, когда проснутся, чувствовали себя почти как дома. Однако когда потребовалось восполнить пробел между плейстоценом и эпохой космических полетов, кто мог сказать, какие детали окажутся решающими?

Женщина зашевелилась. Несколькими секундами позже начал приходить в себя и мужчина.

— Ну наконец-то, — скрывая нетерпение, выдохнул один из антропологов. Дженнифер и Гринберг могли поддерживать с ними связь при помощи миниатюрных, незаметных для постороннего взгляда, радиостанций. — Помните, вы являетесь для них связующим звеном, так как вы единственные люди, которых они видели прежде. Надеемся, все пройдет гладко. Когда они увидят вас здесь, они должны понять, что они не дома, ну или по крайней мере не совсем дома.

— Скоро увидим, — ответила Дженнифер. Сейчас первобытным людям предстояло выдержать экзамен по адаптации к новым условиям, что было для них так же трудно, как установить первый контакт с инопланетянами. Кроманьонцам предстояло изучить даже не теоретически реконструированный древний индоевропейский язык, который был в четыре раза «моложе» их, а новый, абсолютно неизвестный.

Мужчина сел первым. Сначала все его внимание было привлечено к женщине. Когда она тоже открыла глаза и попыталась сесть, его лицо просияло. После этого он наконец заметил Дженнифер и Гринберга. Что-то затрещал на своем мертвом языке.

— Привет. У нас мирные намерения. Надеемся, у вас тоже, — сказал Гринберг на испанглийском. Он вытянул руки вперед ладонями вверх, показывая, что они пустые. Это был один из самых древних мирных жестов, которые знало человечество. Хотя никто не мог сказать с уверенностью, шел ли этот жест из эпохи палеолита. Все, что кроманьонцы делали, давало исследователям что-то новое.

Человек не повторил его жеста, но, кажется, понял его значение. Он встал и сделал пару шагов вперед, так, чтобы встать между женщиной и Гринбергом и Дженнифер. После чего вновь заговорил, на этот раз с вопросительной интонацией. Дженнифер подумала, что скорее всего смысл сказанного был следующий: «Вы были там, в том странном месте, с теми монстрами. Теперь вы находитесь здесь. Что происходит?»

— Время для спецэффектов, о которых мы договаривались, — прошептала она в микрофон для антропологов, находящихся снаружи.

Без предупреждения в нескольких метрах от первобытных людей появилась голографическая проекция фойтанца. Женщина издала пронзительный вопль. Мужчина тоже закричал, в его голосе смешались страх и ярость. Он дико озирался, ища камень, чтобы бросить его во врага.

— Ты! — командным тоном сказал Гринберг, указывая пальцем на внесшее смятение изображение, изумительное по правдоподобию. — Уходи и никогда больше не возвращайся!

Он принял позу, которая ясно говорила, что у него были все права приказывать большому синему пришельцу.

Проекция исчезла, как будто её никогда и не существовало. Мужчина и женщина завопили опять, на этот раз в изумлении. После чего они подбежали к Гринбергу, обняли его и принялись колотить по спине. От такого бурного проявления чувств он зашатался.

— Они гораздо сильнее, чем думают, — прохрипел он, пытаясь вырваться из дружеских объятий.

— Поздравляю, — прозвучал в наушниках голос антрополога.

— Ты теперь всемогущий волшебник.

— Да ладно вам. — Гринберг повернул голову. — О, я вижу, вторая часть представления на подходе.

По направлению к людям плыли четыре тарелки. Каждая несла по толстому бифштексу, паре яблок и по горстке спелой клубники. Первобытные люди тоже обнаружили их несколькими секундами спустя. При этом они возобновили свои причитания.

Дженнифер перехватила две тарелки, Гринберг две оставшиеся. Дженнифер дала каждому кроманьонцу по тарелке, после чего отцепила у себя от пояса пару ножей и также протянула их первобытным людям. Еще один она достала для себя. У Гринберга был свой. Она отрезала кусок от своего бифштекса, наколола его на кончик ножа и отправила в рот. С хорошими манерами сейчас можно было повременить. Ни один из только что проснувшихся людей не признал металлический нож за то, чем он был, — они пользовались инструментами из кости и камня. Но они быстро освоились с новинкой. Мужчина хрюкнул от восхищения, когда острое лезвие рассекло мясо. Он вновь хрюкнул, на этот раз от удовольствия, когда первый кусочек попал ему в рот. Дженнифер прекрасно понимала его чувства. После столь долгого употребления фойтанского корма есть нормальную еду было особым удовольствием.

Первобытные люди расправились со своими бифштексами в один момент. Они проглотили клубнику и съели яблоки вместе с сердцевиной. Когда они увидели, что Гринберг и Дженнифер не захотели есть сердцевины своих яблок, то подняли вопросительный шум и потянулись к ним. Гринберг не возражал, и они съели их тоже.

— Охотники-собиратели не могли позволить себе выбрасывать хоть какую-то часть пищи в отходы, как бы мала она ни была, — раздался голос антрополога.

Мужчина попытался проверить край лезвия на своем большом пальце. Женщина сказала ему что-то достаточно резкое. С явным нежеланием он протянул свой нож Дженнифер. Женщина отдала свой тоже.

Дженнифер покачала головой, сделав отталкивающий жест.

— Нет, оставьте их себе.

Когда до первобытных людей дошел смысл ее слов, они с гиканьем и ликованием принялись тузить ее, как перед этим тузили Гринберга. Мужчина при этом умудрился залезть под синтетический мех и стиснуть грудь. Она оттолкнула его руку. Он не повторил попытки. Дженнифер могла дать ему сто очков вперед в том, как пользоваться удобным моментом.

Она указала на себя:

— Дженнифер.

— Бернард. — Гринберг проделал то же самое. Глаза мужчины засветились, он с силой стукнул себя в грудь.

— Нангар, — объявил он. Он что-то сказал женщине.

— Лото, — сказала та, указав на себя.

— Интересно, это их имена или это всего лишь означает «мужчина» и «женщина»? — сказал антрополог Дженнифер и Гринбергу. — Ладно, скоро мы это выясним.

Уроки языка перешли с имен на части тела и названия окружающих предметов. Нангар, казалось, легче осваивал испанглийские слова, чем Лото.

— Может, их племена жили неподалеку и говорили на разных языках, — предположил антрополог. — Мы думаем, мужчина больше путешествовал по территории племени, чем женщина, поэтому он, возможно, более опытен в использовании незнакомых слов, чем она.

Осмотрев окрестности, Нангар заметил удаленное стадо, которое было в действительности голографической проекцией на не так уж удаленной стенке. Указав на него вытянутой рукой, он начал что-то быстро-быстро бормотать, усиленно жестикулируя, похоже, ему пришла в голову идея поохотиться и устроить пир. Во время своей речи он с надеждой смотрел на Гринберга.

Дженнифер заметила:

— Бернард, после того, как ты избавил их от этого фойтанца, он вообразил, что ты можешь все.

Гринберг криво усмехнулся.

— Каким бы великим волшебником я ни был, не думаю, что мне удастся сделать съедобным изображение. Может быть, опять пришло время отвлечь его?

Он говорил это в равной степени и для антрополога и для Дженнифер.

Несколькими секундами позже двое ученых — мужчина и женщина — вышли из-за валуна. Они были облачены в современную одежду для холодной погоды. Нангар и Лото опять заволновались.

— Друзья, — сказала Дженнифер успокаивающе. Она подошла, улыбнулась ученым и похлопала их по спине. Так же поступил и Гринберг.

Первобытные люди сохраняли подозрительность до тех пор, пока женщина не достала из своего ранца несколько жареных цыплят. Когда она протянула их Лото и Нангару, то обнаружила, что путь к сердцу кроманьонца лежит через желудок. Хотя совсем недавно кроманьонцы неплохо перекусили, они сожрали цыпленка и с голодными глазами обсасывали кости, от которых отказались ученые.

Женщина, угостившая их, под конец выглядела немного испуганной.

— Глядя на то, как они едят, становится удивительно, что они не весят по двести килограммов каждый.

— Дело в том, что они не говорят тебе, насколько часто, а точнее, насколько редко им выпадает возможность поесть как сейчас, — ответил ее спутник.

Та задумчиво кивнула. Увидев, что между первобытными людьми и людьми, работа которых заключалась в том, чтобы приучить их к современному миру, установились дружеские отношения, Дженнифер и Гринберг небрежной походкой направились к глыбе, из-за которой появились антропологи. Еще несколько человек ждали у двери, которая была скрыта в валуне. Они приветствовали торговцев почти с таким же энтузиазмом, какой перед этим выказали Нангар и Лото. Кто-то, Дженнифер не могла сказать кто именно, позволил своим рукам забраться туда, куда им лезть не полагалось. Кто бы он ни был, у него не было уважительных причин, как у Нангара, так как он считался цивилизованным.

Дженнифер с огромным облегчением вновь облачилась в нормальную одежду. Гринберг уже ждал ее в коридоре у дверей раздевалки.

— Ты хочешь вернуться через какое-то время и посмотреть, как они работают с кроманьонцами? Она покачала головой.

— А ты?

— Нет, не очень, — признался он. — Они хотят, чтобы мы еще несколько дней оставались на связи на случай, если возникнут затруднения и понадобятся наши знакомые лица.

— Я полагаю, это вполне разумно, — вздохнула Дженнифер. — Однако, что мне нравится больше, моя нормальная жизнь вновь начинает налаживаться.

— Нормальная жизнь? Что это? Я отказался от нее, когда решил стать торговцем. Но я должен сказать, что то время, которое я провел в области фойтанцев, было далеко не нормальным, даже если исходить из тех критериев, которые я установил для себя. — Гринберг улыбнулся и положил ей руки на талию. — Но у нас ведь там были и хорошие минуты.

Дженнифер положила свои руки поверх его.

— Да, было не только плохое. Мы бы могли никогда больше не встретиться, если бы меня не похитили, и я рада, что мы встретились. Но еще больше я рада тому, что мы вернулись в мир людей, и еще — ощущению уверенности в том, что никто не собирается стрелять в меня или посылать ракету в мой корабль.

— Аминь, — сказал он. — Но мне очень хочется узнать, смогли ли квопиллы и водраны решить свои проблемы путем переговоров или прибегли к силовому методу.

— Думаешь, мне не хотелось бы узнать это? — спросила Дженнифер. — Хотя, несомненно, ты поступил правильно, вытащив нас оттуда. Второго шанса могло и не быть. Но все же ты прав, ужасно интересно знать, чем у них все закончилось. Может, когда-нибудь это и выяснится.

— Здравствуй, дорогая, — воскликнула Элла Мечникова, столкнувшись с Дженнифер у входа на территорию университета. — Ты должна, обязательно должна зайти ко мне в самое ближайшее время. У меня есть изумительный новый — точнее, я хотела сказать, старый — напиток, который всем понравился. Он называется «Черный русский», ты просто не представляешь, что он творит с тобой после двух или трех порций.

— Ты уже сделала себе пересадку печени? — спросила Дженнифер не то чтобы совсем в шутку. Некоторые из алкогольных шедевров Эллы, казалось, были изобретены древними трезвенниками с целью продемонстрировать пагубные последствия отравления спиртом с помощью ужасных наглядных примеров.

Элла весело расхохоталась. Несмотря на столь многочисленные эксперименты по составлению коктейлей — всех их просто было не упомнить — ее печень до сих пор была в прекрасном состоянии. Конечно, на данный момент это была вторая или третья.

— Мои коктейли стоят всех этих пересадок. И обязательно приведи своего Бернарда. Возможно, он заинтересуется рецептом, на предмет продажи… э-э-э чужеземцам.

«Ничего не подозревающим чужеземцам», — подумала Дженнифер, вставив подходящее слово в то место, на котором Элла запнулась. Хотя подруга имела в виду только хорошее. Поэтому вслух она добавила:

— Возможно, он и заинтересовался бы, но, к сожалению, я в данный момент никак не смогу привести его. На Прошлой неделе Бернард отправился в очередное торговое путешествие и в ближайшие несколько месяцев будет отсутствовать.

— Правда? Как интересно. А скажи откровенно, ты собираешься э-э-э, утешиться с кем-нибудь другим, пока он будет отсутствовать?

— Нет, — кратко ответила Дженнифер. Элла Мечникова любила из всего делать мелодраму. Дженнифер же совсем недавно побывала в центре самой настоящей драмы, которой ей хватит до конца жизни. Однако, несмотря на ее переменчивый характер, на Эллу можно было положиться в трудную минуту. Дженнифер решила сменить тему: — Позволь мне еще раз поблагодарить тебя за то, что сохранила мои вещи, пока я отсутствовала.

— Дорогая, это всего лишь моя обязанность, — важно заметила Элла. — В отличие от других, не будем называть имен, хотя это был Али Бахтияр, я ни минуты не сомневалась, что ты вернешься.

— С тех пор как я пропала, прошло много времени.

Похищение и эффектное возвращение с Нангаром и Лото принесли ей на Сагусе громкую славу; однако она не сильно сожалела, когда в конце концов все стало забываться. Ни она, ни Гринберг никому не позволяли совать нос во все мрачные детали их приключений; это лишь затруднило бы возвращение к обычному распорядку жизни.

Элла взглянула на часы.

— О, дорогая, я опаздываю и должна бежать. Позвони мне в ближайшее время, обещай что позвонишь.

— Обещаю, — ответила Дженнифер.

Она тоже опаздывала, не очень хорошо для первого дня нового семестра. Элла отправилась по своим делам. Дженнифер заспешила к зданию университета. Краем глаза она замечала людей, останавливавшихся, чтобы поглазеть на нее. Это случалось и до того, как ее похитили фойтанцы, но теперь среди глазевших женщин было ничуть не меньше, чем мужчины. Расплата за то, что ее лицо часто мелькало на голографических экранах. Она все же надеялась, что это навязчивое внимание скоро сойдет на нет. Оно лишь утомляло Дженнифер. Когда с ней не было Бернарда, все, что она хотела, это погрузиться в работу. Но даже это было не так просто. Уже почти рысью она подбегала к зданию, где читала лекции еще до того, как в ее жизнь вторглась известность. Теперь ни одна аудитория в этом здании не смогла бы вместить всех, записавшихся на ее занятия. Число желающих было в три раза больше, чем когда-либо раньше, что, пожалуй, больше раздражало ее, чем радовало. Она хотела бы заниматься со студентами, которых интересует излагаемый ею материал, а не ее персона.

Дженнифер посмотрела на часы и выругалась. Пять минут опоздания — это позор. Наконец она достигла второго по величине лекционного зала — гордости Сагусского центрального университета. Двойные двери сзади уже были закрыты, что означало: все студенты на месте. Она опять выругалась. Они Бог весть что могут подумать о ней. Дженнифер устремилась к специальному входу позади кафедры, торопливо взобралась на кафедру.

— Прошу аудиторию простить меня, — начала она, бросив первый взгляд на студентов. — Я… — и онемела. Знала, что должна взять себя в руки, но не могла ничего с собой поделать. Более чем три четверти мест огромного зала было занято фойтанцами — синими фойтанцами с Одерна, серо-синими с Роф Голана, зелено-синими Великими, а также красными, коричневыми, серыми и даже розовыми фойтанцами с планет, о которых она никогда не слышала. Сотни пар круглых внимательных глаз были устремлены на нее.

«Они не уничтожили друг друга. Это прекрасно», — подумала Дженнифер, сделала глубокий вдох и начала лекцию. Зажужжали переводчики, преобразуя ее слова в слова, понятные фойтанцам. Ей удалось довести лекцию до конца,

— Прошу прощения, я не смогу сегодня ответить на вопросы, — сказала Дженнифер, завершая занятия.

Она заторопилась из аудитории, нашла телефонную будку, вставила в аппарат свою карточку доступа и, поискав в списке абонентов, позвонила. На экране перед ней появилось лицо мужчины.

— Универсальная служба охраны. Мы лучшие на Сагусе.

— Хотелось бы в это верить, — с надеждой в голосе сказала Дженнифер.