Земля Тре

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Солнце медленно падало за горизонт, продавливая оранжевую мякоть облаков. Глеб въехал в притихший Торопец. Возле корчмы натянул поводья и, спешившись, передал коня подбежавшему парню.

Тяжелая дверь отворилась с натужным скрипом, и из темного нутра корчмы в лицо Глебу прянули теплые аппетитные запахи. Из кухни на скрип выглянула хозяйка. Скользнув взглядом по вошедшему, сразу угадала в нем богатого гостя, вышла сама.

Глеб тем временем искал, где присесть. В корчме стоял гомон, за темными столами бражничали веселые купцы. Пестрое сплетение голосов то и дело прерывалось дружным бряканием полных кружек. Над столами, в железных светцах, трепетали неяркие огоньки.

Глеб огляделся еще раз, приметил стол в углу, возле окна, и пошел к нему, обходя шумные компании. Спиной почувствовал, как хозяйка на почтительном расстоянии двинулась следом.

Стол был пуст, тускло поблескивала выглаженная временем и чужими локтями столешница. Рядом на скамье сидел нахохлившись, словно озябший воробей, маленький нескладный человечек в каких-то странных цветастых отрепьях, явно не местного покроя.

Глеб сел напротив, распустил пояс и положил ножны с мечом подле себя на лавку. Хозяйка, как и ожидал, тут же оказалась рядом, уважительно, но с достоинством склонила голову.

- Здоров будь.

- И тебе того же.

- Чего изволишь?

Глеб потянул ноздрями воздух - на этот раз со вниманием - и выдохнул:

-Ухи.

- А к ухе?

- Цыпленка печеного и квасу.

- Может, винца? Винцо отменное - купец афганский привез.

- Не надо. Мне ехать еще.

Хозяйка сочувственно оглядела запыленный Глебов кафтан, спросила с любопытством:

- Куда едешь-то?

- В Новгород.

- Издалека?

- Из Киева.

- По делу или как?

- Обоз позади. Хлебный. Возле Межи застрял.

- Ограбили?

- Нет. На переправе четверка лошадей потонула.

- Вот незадача... Так ты, получается, за подмогой?

Глеб кивнул, нетерпеливо поерзал локтями по столу. Хозяйка заговорила быстрее:

- Есть у нас лошади. Онфим Босой продаст, не обманет. Указать?

- Спасибо. В Новгороде - свои... - Глеб устал от пустопорожнего разговора и, чувствуя зуд в желудке, решительно припечатал широкую ладонь к столешнице: - Ухи!

- Сейчас будет!

Хозяйка исчезла. Глеб перевел взгляд на незнакомца, сидевшего напротив. Тот молчал, сгорбленная спина и опущенные плечи застыли в неподвижности. Повинуясь внезапному желанию заговорить, Глеб подался вперед и спросил негромко:

- Ты кто?

Незнакомец не ответил, но по дрогнувшему затылку Глеб понял, что вопрос услышан.

- Как зовут, спрашиваю?

Незнакомец сжался еще сильнее. Глеб глубоко вздохнул и откинулся назад - молчит, ну и ладно.

Хозяйка принесла горшок с дымящейся ухой и горячие ломти свежего хлеба.

- Цыпленка подожди.

- Ладно. - Глеб взял ложку, стал прихлебывать уху и вдруг поймал на себе пристальный - исподлобья - взгляд незнакомца.

"Голодный", - понял сразу и, перекрывая купеческий говор, крикнул в полутьму:

- Хозяйка!

Она выглянула из кухни, держа в руках расшитый петухами рушник. Глеб не стал подзывать, сказал громко и раздельно:

- Еще ухи. И цыплят. Пару. Она кивнула, скрылась. Глеб двинул свой горшок к незнакомцу.

- Ешь!

Тот поднял голову. В черных раскосых глазах загорелось удивление.

- Ешь, говорю! - повторил Глеб с напором и протянул ложку.

У незнакомца было нездешнее - широкое и скуластое - лицо. Под нижними веками набрякли серые мешки, а на потрескавшихся, по-детски припухлых губах шелушилась сизая, с красноватыми ниточками-прожилками, кожица.

"Пацан, - подумал Глеб. - Лет пятнадцать, не больше".

- Ешь, ешь, - сказал в третий раз, совсем уже ласково.

Незнакомец осторожно протянул руку, взял ложку и беззвучно погрузил ее в жирную уху. Его впалые щеки задергались, но глаза все еще с опаской смотрели на Глеба.

Глеб, чтобы не смущать, отвернулся и стал глядеть в окно, за которым высокий всадник, спрыгнув с коня, отстегивал от седла дорожную суму.

- Пяй... вий...

Услышав непонятные слова, произнесенные надтреснутым голосом, Глеб оторвался от окна и снова посмотрел на незнакомца. Тот жадно ел уху и облизывал обветренные губы.

- Что ты сказал?

- Пяйвий, - повторил незнакомец. - Имя.

- Твое?

Тот кивнул и пальцами выудил из горшка белую рыбью середку. Теперь в его настороженном взгляде проблескивали искорки доверия.

Вернулась хозяйка, поставила на стол второй горшок с ухой. Следом дородная девка в льняной рубахе и красной поневе принесла печеных цыплят.

Глеб разломил душистый хлебный кус и опять спросил незнакомца:

- Откуда ты? Из хазар, что ли?

- Нет, - замотал лохматой головой. - Далеко. Земля Тре...

Русские слова давались ему с трудом, но он старательно выговаривал их, поглядывая на Глеба совсем уже. дружелюбно и даже как-то застенчиво.

- Тре? Не слыхал. Это где такая?

- Далеко! Там. - Он махнул рукой за спину, и с мокрых пальцев сорвались блестящие капли.

- Там север. Новгород.

- Дальше!

- Дальше? Дальше Ладога.

- Дальше!

- Свирь, озеро Онежское...

- Еще дальше!

Глеб напряг память, вспомнил рассказы ушкуйников о заволочской чуди.

- Ты из-за волока? С Двины?

- Дальше!

Незнакомец доел уху и, не ожидая предложения, принялся за цыпленка. Глеб озадаченно катал в пальцах тугой хлебный шар.

- Дальше, чем Двина? Там море...

Про это море сказывали бывалые новгородцы. Встречало оно гостей неласково, и из дальних походов к устьям Двины мало кто возвращался живым. А за тем морем, говорили, заканчивался свет и начинался страшный полунощный край, царство теней, куда человеку попасть - все равно что сойти в преисподнюю.

- Не море... За... - Пяйвий, обжигаясь, хрустел цыпленком. Зубы крепкие, невольно подумал Глеб. Даром что заморыш - кости грызет, как пряники.

- За морем? Что же там?

- Земля Тре.

- Полунощный край?

Пяйвий пожал плечами: мол, по-вашему, может, и полунощный.

- Долго добирался?

Пяйвий поднял измазанные жиром руки с растопыренными пальцами, показал: пять и еще три.

- Восемь... недель?

- Месяцев.

Глеб изумлялся все сильнее. Рассеянно глотая остывшую уху, соображал: за восемь месяцев можно до края света дотопать... Хотя что такое эта земля Тре? Край и есть.

- Неужто пешком шел?

- Пешком.

- А через море?

- Море... нет... Мимо. - Махая в воздухе рукой, Пяйвий пытался объяснить. - Есть берег. Большая суша.

- По берегу?

- Да. Карелы помогать. Дать лыжи, еда...

Глеб крякнул с сомнением.

- Один шел?

- Один...

Пяйвий вдруг помрачнел, будто вспомнил о чем-то неприятном, и ладонью медленно отодвинул от себя миску с недоеденным цыпленком.

- Что ж ты? - сказал Глеб. - Доедай.

- Не хочу...

За окном стемнело. Хозяйка прошла вдоль стен, погасила лучины и поставила на полки зажженные масляные плошки. Свет от них, рыжий и вязкий, как само масло, заполнил корчму, налип на низкий потолок, потек по некрашеным стенам.

Девка в красной поневе принесла кувшин с квасом и кружки. Глеб налил сперва Пяйвию, потом себе, стал медленно пить, глядя на странного гостя. Тот опорожнил кружку мелкими частыми глотками, попросил еще. " Глеб налил - не жалко - и спросил опять:

- Кто у тебя здесь? Родня?

- Нет...

Пяйвий посмотрел на него широко раскрытыми глазами, и Глеб увидел, как у него на ресницах пугающе быстро набухли блестящие капли. Одна из них сорвалась и, скатившись по щеке, угодила в кружку с квасом.

- Ты чего? - спросил Глеб с тревогой. Пяйвий всхлипнул, и слезы покатились одна за одной.

- Говори же!

- Я... искать...

- Кого?

- Люди... смелый...

- Здесь много смелых. - Глеб зачем-то потрогал лежавший рядом меч.

- Нет... Я был Новгород, там нет смелый...

- Неправда! Плохо искал.

- Я искал... я просил...

- О чем?

- Поехать... в землю... Тре...

Глеб передернул плечами. Гомон в корчме не утихал, а Пяйвий говорил тихо, со всхлипами. Может, послышалось?

- Куда, говоришь, поехать?

- В ЗЕМЛЮ ТРЕ.

Хорошие дела. Даже среди новгородских смельчаков немного найдется охотников для такого похода. Это не на Двину, не к морю Студеному - это дальше... дальше...

- А зачем тебе смелые люди?

Лицо Пяйвия застыло, даже слезы, показалось, враз высохли.

- Нельзя... Нельзя сказать.

- Почему?

- Нельзя. Пути не будет.

- Чудно ты говоришь. Не пойму я...

Глеб и вправду не понимал: этот странный парень восемь месяцев шел из своей холодной страны, чтобы здесь, на Руси, отыскать смелых людей и вернуться обратно - зачем? Неужели думал, что найдутся лихие головы, способные рвануть на край земли, не ведая, что их там ждет? Глупый... ох, глупый...

- Идем!

Глеб встал. Гремя ножнами, застегнул пояс, одернул собравшийся складками кафтан.

- Куда? - потерянным голосом спросил Пяйвий.

- В Новгород. Конь крепкий, вдвоем доедем.

- Я был там. Я искал...

- Поищем вместе. Поехали!

Пяйвий покосился на затянутое темнотой окно.

- Ночью?

- Мне ждать некогда.

Гнедой конь неспешной рысцой трусил по лесной дороге. Под копытами похрустывала слежавшаяся пыль. Глеб не гнал - конь хоть и крепкий, но все-таки двое на спине... Пяйвий сидел сзади, обхватив тонкими руками широкий торс нового знакомого. Верст пять ехали в безмолвии. Над лесом, словно щербатая кринка, опрокинулась луна, пролив на деревья и на дорогу жидкую мутную сыворотку.

В полночь поднялся ветер. Справа и слева от пустынного шляха зловеще зашептала листва. Глеб, думая о своем, машинально пихнул пятками в теплые конские бока, и гнедой пошел быстрее.

Лунный свет задрожал, продираясь сквозь внезапно появившееся на небе клочковатое облачко. В придорожных кустах что-то щелкнуло, и перед лицом Глеба, задев опереньем лоб, пронеслась пущенная сильной рукой стрела.

Инстинкт сработал быстрее рассудка - Глеб дернулся назад, толкнул спиной Пяйвия, а руки сами собой натянули поводья. Гнедой сбился с шага, и тут же, перерезая дорогу, из кустов выскочили двое. Остроконечные тени, похожие на растопыренные когтистые лапы, хищно закачались перед лошадиной мордой. Глеб выдернул из ножен меч и краем глаза увидел, как на обочину выбежал третий - с луком и наложенной на тетиву стрелой. В голове заплясали мысли: успел сообразить, что стрелок, видать, не из опытных - стрелял без поправки на ветер, оттого и промазал. Но теперь-то - в упор! - кто не попадет?.. Крикнул Пяйвию:

- В седло! - а сам перекинул ногу через круп и прыгнул на стрелка, выставив вперед меч.

Падая, услышал, как во второй раз щелкнула тетива. Стрела взъерошила волосы на затылке и ушла в небо.

Клинок ткнулся в мягкое. Раздался хриплый вскрик, и Глеб ощутил под коленом дергающееся тело. Рывком подхватился на ноги, меч сам выскользнул из пронзенной груди стрелка.

- ...зади! - услышал вопль Пяйвия, развернулся, словно флюгер на спице, и сшибся - меч в меч - со вторым противником.

Заливисто заржал гнедой. Отбив удар, Глеб зыркнул в сторону, увидел Пяйвия, перебравшегося в седло, и вместе с выдохом выбросил из горла крик:

- Гони!

Клинки лязгнули раз, другой. В полутьме Глеб не разбирал вражьего лица - видел только серое мельтешащее пятно. Выждав момент, резко пригнулся и сильным тычком снизу вверх всадил меч в подбородок чужака. Тот вскинул руки, в горле забулькало... а Глеб уже бился с третьим. До слуха сквозь натужное дыхание и звякание мечей донесся конский топот - Пяйвий мчался прочь от места схватки. Внезапно стук копыт прервался... мгновение... и возобновился опять но уже не отдаляясь, а приближаясь.

С третьим Глеб разделался в полминуты - качнулся вправо, влево, увидел, как чужак неуклюже, по-мужицки, размахивается, отводя руку с мечом за спину, и коротким косым ударом рассек его от плеча до сердца. Труп тяжелым мешком свалился на дорогу. Глеб, прерывисто дыша (не столько от усталости, сколько от нахлынувшего азарта), волчком крутнулся на пятках и увидел Пяйвия, только что спрыгнувшего с коня. Шагнул к нему, растягивая губы в успокаивающей улыбке, и вдруг остановился, заметив у того в руке невесть откуда взявшийся нож.

Пяйвий держал оружие странно и даже нелепо - за лезвие, рукояткой вперед. Глеб раскрыл рот, чтобы спросить, но в этот миг нож молнией, сверкнувшей в лунном луче, вырвался из ладони жителя далекой земли Тре и скользнул по воздуху куда-то вбок. Глеб повернул голову и увидел, как стрелок тот самый стрелок, которого считал мертвым, - заваливается на бок, выпуская из слабеющих рук изготовленный для выстрела лук - а в шее у него торчит всаженный чуть ли не по рукоять нож Пяйвия!

Неожиданная сила, которая обнаружилась в этом щуплом изголодавшемся пацане, изумила Глеба не меньше, чем недавний разговор о полунощном крае. Он опять открыл рот, но успел выговорить только полслова:

- Спа... - и увидел за спиной Пяйвия еще одного - четвертого! разбойника.

Тот подходил неторопливо, тяжелым крепким шагом, как идет навстречу опасности воин, побывавший в десятках, а то и в сотнях поединков и уверенный в своей силе. В левой руке он держал что-то, напоминавшее короткую дубинку.

Между ним и Пяйвием оставалось сажени две, и до Глеба дошло, что через мгновение этот непонятный, но ставший вдруг таким близким парень рухнет с проломленным черепом. Он бросился вперед, готовый в случае чего подставить под удар собственную голову. Но разбойник, похоже, и не думал нападать на Пяйвия. Чуть приподняв дубину, он смотрел прямо на Глеба и ждал, когда тот окажется рядом. Глеб на бегу оттолкнул Пяйвия к обочине и очутился лицом к лицу с чужаком.

Меч взмыл в воздух и опустился на ловко подставленную дубину. Только тут Глеб разглядел, что это была вовсе не дубина, а окованная железом шипастая булава. Чужак орудовал ею очень умело и выжидал удобный момент для ответной атаки.

Глеб понял, что перед ним опытный боец, которого натиском и горячностью не возьмешь. Стал действовать осторожнее, жалея меч и остерегаясь внезапного выпада. Боковым зрением уловил на обочине шевеление, подумал, что Пяйвий по доброте душевной может и во второй раз пособить - знакомым приемом всадить нож в бок чужаку. Крикнул предостерегающе:

- Не трожь! Я сам!

Этот выкрик подстегнул разбойника. Булава замелькала с такой быстротой, что у Глеба зарябило в глазах. Он отступил на шаг, потом еще на один, выворачивая руку с мечом и отбивая удары, от которых трещали суставы.

Негаданно пробудилась боль в правом плече. Кто-то из разбойников успел-таки царапнуть мечом, и рана, которую впопыхах даже не заметил, от резких движений сперва засаднила, а потом вспыхнула и стала сверлить тело острой непроходящей резью. Глеб сцепил зубы, понял, что долго не протянет. Чужак бился хладнокровно, всей своей манерой показывая, что сил у него с избытком и спешить некуда. Бой предстоял затяжной - до измора, до мутной пелены в глазах, быть может, до того момента, когда у одного из двоих от бессилия разожмутся пальцы, держащие оружие.

Если б не рана, Глеб охотно потягался бы с чужаком в выносливости, но теперь... Теперь, если ничего не изменится, он обречен. "Обречен-н-н!" - медным колоколом зазвенело в мозгу. Глеб тряхнул головой, испугался, не пропустил ли удар. Нет, длинная рука с булавой вычерчивала круги и зигзаги совсем рядом, но пока что ни разу не коснулась его. Впрочем, что за утешение? Не сейчас, так после. Исход ясен...

Глеб попробовал схитрить, пошел на риск - решил не отбивать удары, а нырять под булаву, чтобы, улучив момент, попытаться снизу или сбоку достать мечом широкую грудь чужака или хотя бы руку, мощную, облаченную в боевую рукавицу руку, которой тот сжимал оружие. Напрасные надежды! Чужак сразу разгадал уловку, сам неожиданно, без замаха, выбросил кулак с булавой вперед, и Глеб едва успел убрать голову. Один из шипов разодрал кожу на щеке. Так, начало есть. Что дальше?

Руку от плеча до кисти ломило уже нестерпимо. Глебу казалось, что каждый раз, когда меч сшибался с булавой, под кожу тугими струями брызгал кипяток, который растекался по всему телу, ошпаривал мышцы, кости, нервы и заставлял спотыкаться бешено стучавшее сердце. Может, зря остановил Пяйвия? Может...

Нет! Вдвоем на одного, ножом в спину - разбойничья повадка. Ему ли, внуку княжеского воеводы Свенельда, честному воину, прожившему на земле тридцать бурных лет и триста раз вот так - без шлемов и забрал - глядевшему в глаза смерти, опускаться до подлости, спасая жизнь, пускай даже очень хорошую жизнь? Любую мысль об этом - долой! Жаль только одного - что погибнуть доведется не в благородной битве с иноземной ратью, а от руки черного ночного лихоимца, который, поди, и говорит-то с ним на одном языке...

Отступать дальше было некуда - чужак загнал его в лес, и меч хлестал по нависшим ветвям. Рукав кафтана намок и отяжелел от крови, рана жгла, словно в плечо воткнули раскаленный прут. Глеб чувствовал, что рука, а вместе с ней и вся правая половина тела немеет и отказывается служить. Он взмахивал оружием, как птица подбитым крылом, и как-то тупо и отрешенно удивлялся, почему чужак до сих пор не нанес последнего - сокрушающего и победного - удара. Неужели устал? Вряд ли. Булава крутилась, как мельничный размах, - мерно и безостановочно.

Глеб понял, что силы вытекли - осталась разве что капля. Умирать, пятясь? Недостойно бойца! Он сдавил рукоять меча обеими руками и ринулся вперед - на шипы, на железо, под которым, наверное, совсем недавно хрустели чужие кости, а сейчас хрустнет и его... грудь? голова? Какая разница!

Нога зацепилась за выперший из земли корень. Глеб, распластавшись, полетел в траву, хотел в последнем осознанном движении дотянуться острием меча до коренастой фигуры чужака, но тот отскочил назад и поспешно убрал руки. Все! Глеб нырнул лицом в мокрый от ночной росы вереск и потерял сознание.

Первое, что услышал, придя в себя, - резкий и частый, будто водили ногтем по костяному гребню, треск огня. С трудом разодрал слипшиеся ресницы и вздрогнул. Вырываясь из недр земли, в плотную смоляную тьму ночи вгрызались зубья ярчайшего пламени. Глеб невольно сжался, но тут же ругнул себя за испуг костер, всего лишь костер... Разведенный посреди просторной лесной поляны, он полыхал, глотая наваленный щедрой рукой хворост, и выщелкивал в небо искры.

Глеб лежал на краю поляны, под гигантской сосной. Спине было мягко кто-то заботливо соорудил ложе из гибких можжевеловых веток и прелой листвы. Раненая рука была туго спеленута белыми лоскутьями, сквозь которые ржавыми пятнами проступала засохшая кровь. В плечо по-прежнему толкалась острая боль, но теперь она была терпимой.

Глеб попробовал приподняться и почувствовал, как его корежит страшная ломота и усталость. Он вытянул левую руку с растопыренной пятерней, вцепился в траву и перекатился на бок. Спину лизнул холодный воздух, но кожа вмиг покрылась обильным горячим потом. Глебу показалось, что тело зарыдало от боли.

Шагах в трех от себя он заметил сжавшуюся в комок знакомую фигурку и еле слышным голосом позвал:

- Пяйвий... - и увидел вспыхнувшие неподдельной радостью глаза.

Пяйвий на коленках подполз к нему, склонился, пытливо и нежно заглянул в лицо.

Живой... да?

- Да. - Глеб проглотил колючую слюну. - Ты... убил его?

Пяйвий молча покачал головой.

- Нет? А как же...

Глеб начал говорить и осекся: из-под темной сени деревьев с охапкой хвороста в руках вышел тот самый разбойник, с которым он дрался час... или вечность тому назад.

Пяйвий повернул голову и вцепился в чужака взглядом маленького злого волчонка.

Тот посмотрел в их сторону, пробубнил угрюмым баском:

- Очухался?

Шумно бросил хворост в траву и, повернувшись к ним спиной, с показным равнодушием присел у костра.

- Ты кто? - спросил Глеб удивленно.

- Еще не понял?

- Нет... Если добрый человек, зачем бродишь по ночам... с булавой? Зачем напал?

- А если лихой?

- Если лихой, то почему не добил меня там, у дороги?

- Лежачих не бью.

- Могу встать! - сказал Глеб с неожиданной яростью. - Где мой меч?

- Не надо! - Пяйвий вскочил, готовый заслонить его собою, но чужак пошарил рукой в траве и небрежно бросил через плечо измятую и покрытую зазубринами полосу стали.

- Вот твой меч. Им теперь только в грядках копаться.

Глеб хотел сказать в ответ что-нибудь обидное, но с языка сорвалось совсем не то:

- А купец клялся, что дамасский...

- Брехня!

Глеб не знал, что говорить. Сквозь треск костра слышно было, как чужак шевелит прутиком угли. Пяйвий снова опустился на землю, осторожно коснулся пальцем перевязанной руки Глеба.

- Больно?

- Ерунда...

- А ты крепкий парень, - донеслось от костра. - Троих уложил.

- Двоих, - поправил Глеб, вспомнив недобитого лучника.

- И меня утомил изрядно. Думал, не одолею.

- Ты и не одолел. Подожди... Подымусь, продолжим.

- Продолжим, - с готовностью согласился чужак. - Потом. Если встретимся.

- Почему потом?

Чужак обернулся, и Глеб разглядел дремучую, как у сказочного лесовика, бороду, под которой - показалось? - пряталась ухмылка.

- Крови из тебя сколько вытекло - считал? Ушат, а то и поболе.

- Ну, ты загнул...

Глеб вдруг осознал, что не испытывает к этому человеку ненависти. Было желание еще раз помериться силами, доказать свое превосходство, но убить? нет.

- Если ты и разбойник, то благородный.

- Спасибо, - отозвался чужак. - Утешил.

- Как тебя зовут?

- Коста. Кость у меня крепкая, вот и прозвали.

- Да уж, крепкая... - Глеб потер ноющий бок. - А те трое, они тебе кто?

- Никто. Просто дороги вместе сошлись.

- Давно?

- С месяц. А теперь вот разошлись...

- И много награбить успели?

Чужак опять обернулся, долго смотрел на Глеба прищуренными глазами.

- Какой ты любопытный. Сам-то кто?

Глеб ответил без утайки.

- А он? - Чужак кивнул на Пяйвия.

-Долго объяснять.

- Нож метнул знатно, - сказал Коста с уважением. - Где так навострился?

Пяйвий поворачивал голову то в одну, то в другую сторону, на чужака поглядывал хмуро, из-под насупленных бровей.

- Он из земли Тре, - сказал Глеб, желая удивить.

- Лопин, стало быть? Далеко забрался...

Коста неторопливым движением подбросил в костер сухих веток, выбрал из оставшейся кучи прут подлиннее и стал крепкими ногтями сдирать с него кору.

- Лопин? - Глеб приподнялся на локте, охнул, но, пересиливая боль, выпрямил руку, сел. - Откуда знаешь?

- Старик один болтал. В Новгороде. Есть, говорил, такая земля, и живет в ней народ, лопины.

- А еще что говорил?

- Разное... Богато, мол, живут - рыба в озерах не переводится, жемчуг хоть заступом греби, зверья в лесах видимо-невидимо. Но главное, - тут Коста сделал паузу, пропустил очищенный прут сквозь сжатый кулак, - все это богатство - с неба...

- Как с неба?

- А так. Раз в год находит на тот край туча, и сыплются из нее белки, зайцы, оленцы малые... Падают на землю и расходятся по лесам. Оттого и не убывают, сколько ни стреляй.

Глеб перевел взгляд на Пяйвия.

- Это правда?

Тот сжался по-воробьиному, совсем как тогда, в корчме, и произнес глухо:

- Нельзя... Нельзя сказать.

- Чудак ты, право! Чего хочешь, чего боишься - не пойму.

Глеб, постанывая, подполз поближе к костру, лег рядом с Костой, спросил, переводя дыхание:

- А еще... что... говорил?

- Не знаю. Ушел я... Не люблю, когда брешут.

- А если правда?

- Мне-то какое дело? Я туда не собираюсь.

Возле хворостяной кучи лежала серая холщовая котомка. Коста деловито развязал веревку, запустил внутрь руку с толстыми коричневыми пальцами, долго рылся и наконец извлек на свет пузатую луковицу с проклюнувшимся зеленым ростком.

- Дай-ка нож, боярин. Под тобой, в траве.

- Я не боярин, - сказал Глеб, отодвигаясь.

- А мне все одно. При деньгах - значит боярин. - Коста взял нож и стал размашисто, будто шкерил рыбу, счищать с луковицы желтую шелуху.

Глеб повернул голову, посмотрел на пламя да так и прилип к нему застывшим взглядом. Что-то завораживающее было в этих лохматых огненных всплесках, похожих то ли на дразнящие языки, то ли на ладони, которые изгибались на ветру и манили, зазывали куда-то... Он чувствовал, что уже не может отвязаться от мыслей о полуночном крае, где живет Большая Тайна. Чувствовал, что грудь раздувается от волнения, как бычий пузырь, наполняемый воздухом, и это волнение было похоже на то, которое он испытывал в детстве, когда на спор решил прыгнуть в Днепр с высокого обрывистого берега. Тогда, перед прыжком, он долго стоял, глядя на шевелившуюся далеко внизу темную воду, а потом напряг мышцы, оттолкнулся от кручи обеими ногами и прыгнул...

Глеб закрыл глаза. Костер трещал - подталкивал к решению.

- Не собираешься? - сказал вполголоса. - А я... Я, кажется, собираюсь.

- Куда? - спросил Коста, разрезая луковицу на дольки.

- В ЗЕМЛЮ ТРЕ.

Сказал и понял, что отказа от этих слов быть уже не может. Огонь подпрыгнул, ткнулся жаркими губами в самую яркую звезду на небе. Сзади послышался шорох. Глеб обернулся и увидел Пяйвия - тот сидел совсем близко и смотрел на него сжавшимися в узкие щелочки глазами.

- Ты сказать...

- Я сказать, что поеду с тобой. Понял?

Нет, Пяйвий не понял. То, что сказал Глеб, было слишком... слишком щедро, а Пяйвий не привык к щедрым подаркам. Он продолжал буравить Глеба напряженным взглядом и хотел вытянуть из него хоть какое-то объяснение.

- Зачем?

- Хочу поглядеть, как зайцы с неба падают. Веришь?

-Нет...

- Ну хорошо. - Глеб придвинулся вплотную, взял его за плечи (в раненой руке опять зажгло, но стерпел). - Ты мне жизнь спас? Спас. Я теперь твой должник. А у нас принято долги отдавать. Теперь веришь?

- Нет...

- Что "нет"?

- Нет долг...

- Глупый! Сказал, поеду, значит, поеду. Слово не воробей.

Коста слушал их разговор, не вмешивался и с бесстрастным видом нанизывал кружочки лука на прут.

Замолчали. Над поляной повисло безмолвие, лишь костер по-прежнему швырял в небо искру за искрой, щелкал, поторапливал...

Пяйвий закусил губу и опустил голову. Глеб слегка тряхнул его за плечи.

- Ну, уговорил?

Где-то неподалеку послышалось тонкое лошадиное ржание. Глеб узнал голос своего коня, вопросительно посмотрел на Косту.

- Здесь он, - сказал тот, укладывая прут на раскаленные угли. - Я его к сосне привязал, не беспокойся. Достань-ка лучше хлеб - в котомке, на дне.

Хлеб - полкаравая - был завернут в тряпицу сомнительной чистоты. Коста развернул его, взял бережно в руки, разломил на три равные части. Потом ловко, одним движением, смахнул на тряпицу испекшиеся луковые дольки, сказал невозмутимо:

- Мяса нет. Чем богат, тем и угощаю. Ешьте... Тьма над лесом из непроницаемо черной стала фиолетовой, разжидилась, забродила рассветными соками. Утро готовилось пустить первые побеги.

Глеб с Пяйвием ели без аппетита, медленно двигая челюстями. Коста со своей долей управился в два счета, вытер пальцы о траву, сгреб и бросил в костер остатки хвороста.

- Ничего, - сказал Глеб, дожевывая черствую горбушку. - Доберемся до Новгорода, наедимся вволю. Теперь мой черед угощать.

- Это уже без меня, - промолвил Коста, задумчиво глядя на слабеющий огонь. - Мне с вами не по пути.

- Почему?

- Потому... Мое дело разбойничье - булава да кистень. Вместо дома лес, вместо корчмы - поляна.

- Что-то не похож ты на разбойника. - Глеб внимательно изучал хмурое, обросшее бородой лицо. - Сколько тебе лет?

- Сколько дашь, столько и будет.

- А все-таки?

- Тридцать шестой пошел. Или тридцать пятый - не знаю точно.

- Не может быть! Я думал...

- Ты думал, сто? Гляди. - Он сжал кулаки, и руки стали похожи на две кувалды. - Одиннадцать медведей завалил. Сам. Да и тебя... чуть-чуть... Ты на бороду не гляди, это видимость. В лесу живу, среди мхов, вот мхом и оброс.

- И нравится тебе такая жизнь?

Коста не ответил, тяжело, по-стариковски, завалился на спину и, подложив под голову руку, стал смотреть в небо.

- Кем же ты был раньше? - допытывался Глеб.

- Землю пахал.

- А потом?

- Потом... Потом жениться надумал. Взял купу - зерном. Думал засеять побольше, осенью отдать и чтоб на свадьбу хватило. А тут засуха, неурожай... Ну и пропала моя пшеница. А этот... у которого занимал... отдавай, говорит. Нечем - иди в холопы. Я и решил: чем на всякую сволочь горбатиться, лучше по лесам вольничать.

- А как же дом, хозяйство - бросил?

- Куда его девать? На себе не утащишь.

- А невеста?

Коста скрипнул зубами, сказал зло:

- Тебе-то какая забота?

- Просто интересно.

- Вот и засунь свой интерес... В общем, хватит язык чесать, дай покемарить. Устал я.

- Успеешь выспаться. Послушай! - В голову Глебу пришла новая мысль. Поехали с нами в землю Тре!

Коста приподнялся и долго разглядывал его, словно пытаясь понять, не сумасшедший ли. Потом спросил, и в голосе его впервые послышались нотки удивления:

- В землю Тре? За каким лешим?

- Не знаю. Спроси у него.

Коста перевел взгляд на Пяйвия, но тот молчал, растерянно хлопая глазами.

- Он искал смелых людей, - пояснил Глеб. - За ними и приехал.

- Вот как... А для чего ему смелые?

- Нельзя сказать, - повторил Глеб слова Пяйвия.

- Хреновина какая-то... - Коста с силой потер наморщенный лоб. Выходит, ты как баран идешь за ним, а куда - не знаешь?

- Почему как баран? - возмутился Глеб. - Да если б не он, лежать бы мне со стрелой в боку! Уж с двух-то шагов твой бы дружок не промазал.

- Кто его знает, может, и промазал бы... Непутевый был мужик, ничего толком не умел.

Костер угасал. Пламя делалось все тоньше и тоньше, съеживалось, увядало и уже не рвалось стремительно вверх, а бестолково и отчаянно трепыхалось, прижимаясь к земле и облизывая последние догорающие головешки. А в небе, словно отнимая у костра силу, разгоралась розовая заря. Потоки света, текущие с востока, оттуда, где, невидимое за кронами деревьев, поднималось солнце, растапливали тьму, и она таяла, таяла, на глазах ветшая и расползаясь в стороны бесформенными обрывками.

Коста затянул котомку и пристроил ее вместо подушки под голову.

- Все. Конец разговорам. Дорога длинная - не грех и поспать.

- Мне спешить надо, - сказал Глеб. - Обозники ждут.

- Такой ты далеко не уедешь. Отлежись чуток.

- Ну разве что чуток...

Глаза слипались, тяжесть сделала тело неподъемным, Глеб и сам понимал, что нужно отдохнуть. До Новгорода оставалось немного, совсем пустяк, поспит часок-другой, а там на коня и к вечеру будет на месте. Вернее, будут - чуть не забыл про Пяйвия. Про Пяйвия и про Косту.

- А ты... с нами или как? - спросил, укладываясь рядом.

Коста долго не отвечал. Глеб подумал, что он уже спит, но борода шевельнулась, и послышался глухой полусонный голос:

- У вас своя дорога, у меня своя.

- Как знаешь...

Глеб повернулся на бок. Тело все еще ныло, но боль была тупая и какая-то томная, мучительно-сладкая. Сзади - спиной к спине - прижался Пяйвий. Так и уснули.

...К вечеру Глеба разбудил холод. Он сел и, моргая, огляделся. Над поляной висели жидкие сумерки, костер давно погас, холодный пепел, вздымаясь от малейшего дуновения, белесой порошей кружил над свернувшимся в калачик Пяйвием.

- Коста! - позвал Глеб, но ответом ему было лишь фырканье гнедого, который удивительным образом оказался здесь, на этой же поляне, и, привязанный к высокому пню, дергал толстыми губами траву.

Ни Косты, ни его котомки на поляне не было.

В Новгород они прибыли на следующий день. Первым делом Глеб заехал в лавку купца Евпатия и поведал ему о том, что случилось с обозом. Евпатий слушал, кивал, оглаживая короткопалой рукой пышные седые усы, потом позвал сыновей и наказал не мешкая снарядить отряд для помощи застрявшим у межи обозникам.

Сделав дело, Глеб хотел попрощаться, но Евпатий широким жестом указал на накрытый стол.

- Садись. Как раз к обеду.

- Я не один, - сказал Глеб, поглядывая на дверь. - Там, во дворе, парнишка ждет. Вместе приехали.

- Так зови, места хватит.

Глеб выглянул наружу, кликнул Пяйвия. Тот вошел, смущаясь, и остановился у порога.

- Садись, садись, - добродушно проговорил Евпатий, оглядывая его маленькую худую фигурку. - Видать, не из княжичей.

Пяйвий, потупив глаза, переминался с ноги на ногу.

Глеб взял его за руку и посадил за стол рядом с собой.

- Раз предлагают, ешь, не стесняйся. - И добавил, обращаясь к Евпатию: - Пришлый он, не обвыкся еще.

- Откуда, с югов?

- С Севера. Из земли Тре.

И рассказал все по порядку. Евпатий задумался, подергал ус и сказал с расстановкой:

- Я про эту землю не слыхал, врать не стану. Но коли ты решил ехать помогу.

Глеб встрепенулся, хотел возразить, но Евпатий, подняв ладонь, дал ему знак помолчать.

- Вот что... Дам я тебе два ушкуя, крепких, с оснасткой. Охотников наберешь сам, только смотри, чтоб люди надежные и не пьяницы. Ну да что тебя учить - сам умен, сообразишь. С провизией тоже помогу... Молчи и слушай! - Тут Евпатий понизил голос. - Если окажется, что та земля и впрямь богата, можно ведь и дело организовать... Понимаешь?

Глеб кивнул. О выгоде он думал меньше всего, но Евпатий - купец, ему о ней всегда думать положено.

- Спасибо...

- Спасибо скажешь, когда живым вернешься.

- А если не вернусь? Из тех краев никто не возвращался...

- В те края никто и не заглядывал. Был тут один удалец, до Железных Ворот дошел - сгинул. Из всей ватаги только четверо вернулось...

От этих слов внезапное осознание грядущей опасности, словно ледяной язык, коснулось спины Глеба, неприятно защекотало кожу. Он встряхнулся и, отгоняя дурные мысли, принялся за еду. Евпатий не торопясь осушил кружку сбитня, подергал второй ус.

- Если б не ты, если б кто другой - ни полушки бы на эту затею не дал. Риск великий. Но тебе - верю. Ты крепкий, смышлен не по годам, авось повезет.

После обеда Глеб с Пяйвием, не тратя времени, отправились на пристань смотреть Евпатиевы ушкуи. По дороге Глеб завернул в корчму, где, знал, собирались за чашей ушкуйники. Но в корчме было малолюдно и тихо.

- Лодья иноземная пришла, - пояснил хозяин. - Все на разгрузке.

И правда - у пристани, развернувшись к городу широкой резной кормой, стоял большой корабль. По скрипучим мосткам, соединявшим судно с берегом, текли вереницы дюжих мужиков, нагруженных мешками и бочонками. Сойдя на пристань, они укладывали ношу в стоявшие рядком телеги и возвращались обратно.

Глеб дождался конца разгрузки и поймал за рукав одного из работников рослого мужика в пестрой рубахе, который таскал бочонки с вином почти не напрягаясь, словно они были порожние.

- На ушкуях ходил?

- Почему "ходил"? Хожу. - Голос у мужика оказался неожиданно красивым: чистым и певучим.

- Пойдем потолкуем.

Глеб завел его в корчму (Пяйвий не отставая семенил следом), спросил вина. Выпили по чарке, посидели в молчании.

- Еще?

- Не тянет, - сказал мужик так просто и искренно, что Глеб даже не подумал усомниться. - Я к молоку привычен, оно вкуснее.

- Как твое имя?

- Родители Ильей назвали. А здесь, в Новгороде, Ростовцем кличут.

- Ты из Ростова?

- Оттуда.

Глеб заказал еще вина - себе - и спросил без обиняков:

- В поход пойдешь?

- Пойду, - ответил мужик без раздумий. - Тем и кормлюсь.

- А семья у тебя есть?

- Не обзавелся пока. Время терпит.

В корчму, тяжело опираясь на сучковатую клюку, вошел старик с длинными, свисавшими почти до плеч, и белыми, словно гусиное перо, волосами. Пошарил подслеповатыми глазами по углам и присел на лавку рядом с Ильей. Прошамкал громко:

- Люди добрые, не поскупитесь, поднесите чарочку! Глеб отдал ему свою, еще не тронутую. Старик пробормотал долгую и невнятную благодарность, потом отставил клюку и, взяв чарку, как голубя, в обе ладони, стал пить, причмокивая и растягивая удовольствие.

- Куда поход-то? - осведомился Илья.

- В ЗЕМЛЮ ТРЕ.

Старик вдруг поперхнулся и стал кашлять - надрывно и страшно, дергаясь всем телом, как в приступе падучей. Чарка вывалилась из рук и громыхнула об стол, расплескав недопитое вино.

- Экий ты... - Илья легонько похлопал деда по спине, отчего тот едва не ткнулся носом в столешницу.

Пяйвий смотрел на старика с испугом, Глеб с жалостью. Наконец, кашель утих, и старик, вытирая рукавом пузырившуюся на губах слюну, проговорил:

- Повтори... про землю...

- Про землю? - удивился Глеб.

- Ты сказал... Тре?

- Да...

-Я знаю... Я слышал...

- Что ты слышал? - Глеб впился в него взглядом, полным нескрываемого интереса, но старик не спешил, вздыхал и косил глазами вниз, на стол, где в зеленой луже лежала опрокинутая чарка.

Глеб позвал служку и заказал еще вина. Дед заметно ободрился, глаза, круглые и с желтизной, как у кошки, заблестели, а обрамлявшие их густые ресницы мелко затряслись.

- Говори же!

- Ты едешь в землю Тре? - начал старик почти шепотом. - А ты знаешь, какая это земля?

- Нет, - честно признался Глеб. - Один человек сказывал, что богатая и обильная...

- Обильная... нечистью! - Голос старика стал похож на шипение змеи. Слушай меня: я знаю... я скажу... Там, в земле этой, живут виццы...

- Виццы? Кто такие?

- Похожи на человеков - только в два твоих роста и с песьими головами! А еще - тойды... которые на одной ноге... и алоны - с одним глазом во лбу! Зато бабы у них - красивее не бывает.

- Это по мне, - усмехнулся Илья.

- Дур-рак! - сказал дед и одним махом опрокинул в себя принесенную служкой чарку. - Они людей жрут, понял? И круглый год ходят брюхатые, хотя с мужиками не знаются.

- Это как же?

- А так! Есть там вода особая. Если бабе ее испить - враз понесет.

- Что-то ты загибаешь, - сказал Глеб с сомнением.

- Дур-рак! - повторил дед уже ему и заговорил, торопясь и брызгая слюной: - Я знаю, мне верь! Земля та - нечистая. Там холод, мрак, там зло - и никому туда дороги нет. Ни-ко-му!

Илья поднялся с лавки, кивнул Глебу на выход. Глеб положил на стол деньги, сказал Пяйвию:

- Идем. - И все трое вышли из корчмы, оставив старика одного за столом.

- Это Анисим, помешанный, - сказал Илья, когда отошли от корчмы саженей на десять. - Ему бы только выпить, он тебе таких баек наплетет...

- Думаешь, врет?

- Я не верю. А ты?

Глеб промолчал, чувствуя, как неприятный холодок опять забегал по спине. Земля Тре - что она? какая она? Никто ее не видел, никто о ней ничего не знает. Разве что Пяйвий - но он молчит, молчит как рыба, слова не вытянешь.

- Когда отходим? - спросил Илья.

- Ты согласен? - Глеб остановился. - А если...

- Я нечистой силы не боюсь. Мне все одно, куда плыть, лишь бы платили исправно.

- Не поскуплюсь, - пообещал Глеб.

- Верю. Когда отход?

Глеб переглянулся с Пяйвием, тот смотрел умоляюще.

- Чем скорее, тем лучше. Нет ли у тебя ребят на примете?

- Найдутся. Сколько ушкуев?

- Два.

- Как пойдем?

- Как? По Волхову на Ладогу, потом Свирь, потом Водла. Волоком до Кенозера, и вниз по Онеге - к Студеному морю.

- Знаю, ходил, - кивнул Илья. -До моря, правда, не добирался, но до Емецкого волока - доводилось. А потом?

- Потом через Железные Ворота - на север. А дальше... Дальше видно будет.

Пошли втроем на пристань, осмотрели ушкуи, о которых говорил Евпатий. Илья забрался на один, потом на второй, долго ходил от кормы к носу и обратно, трогал мачты, щупал заскорузлыми пальцами ткань парусов, пробовал на прочность снасти. Остался доволен:

- Ладные лодчонки! На таких и по Студеному походить можно.

На том и расстались, условившись встретиться на другой день утром. Илья пошел домой, на Плотницкий конец, а Глеб с Пяйвием вернулись на Торговую сторону. Там Глеб купил новый кафтан, штаны и сапоги и тут же, в лавке, заставил Пяйвия переодеться.

- Перед людьми неловко - в рванье ходишь. Тот пробовал сопротивляться, но Глеб не церемонясь стащил с него старые лохмотья, помог облачиться в обнову и, отойдя на два шага, нашел, что перед ним стоит очень даже симпатичный парень.

- Ну вот, на человека стал похож!

Пяйвий зарделся, принялся суетливо обдергивать полы кафтана, но Глеб не стал ждать и потащил его дальше - в лавку ювелиров и оружейников.

Когда вошли, Пяйвий раскрыл рот от изумления, увидев на прилавках великолепные чеканные чаши, покрытые зернью кубки и братины, серебряные пластины, украшенные яркой перегородчатой эмалью...

- Вон туда смотри! - шепнул Глеб, указывая на стены, где висели тяжелые щиты, мечи в дорогих ножнах, кольчуги, копья, булавы, боевые топоры с длинными рукоятками. Но Пяйвия это не прельщало, он не мог оторвать взгляда от прилавков. Глеб уже подумывал, не купить ли ему в подарок какую-нибудь безделицу, как вдруг из-за спин двух почтенных купцов, только что вошедших в лавку, выскочил оборванец с лысой как колено головой, схватил золотую чашу и через полуоткрытую дверь угрем выскользнул наружу.

Все произошло прямо перед носом у Пяйвия. Он толкнул засмотревшегося на мечи Глеба и крикнул, опережая хозяина лавки:

- Вор!

- Где?

- Там! Там! - Пяйвий и лавочник закричали в один голос, но Глеб уже не слушал и, растолкав купцов, бросился на улицу.

Вора заметил сразу - тот бежал, высоко вскидывая ноги и шлепая голыми пятками по деревянной мостовой. Чашу держал перед собой, обеими руками, и от этого острые лопатки, выпиравшие из-под продранной в нескольких местах рубахи, виляли из стороны в сторону.

- Стой!

Оборванец мчался без оглядки, ловко уворачиваясь от встречных. Глеб кинулся вдогонку. Расстояние между ними было невелико, и он думал, что догонит вора в два счета. Но тот, даже с чашей в руках, бежал удивительно быстро, по-заячьи прыгая через прогнившие доски. Глеб, в тяжелых сапогах, еще не отошедший от недавней схватки с разбойниками, понял, что настичь беглеца будет нелегко.

Вскоре Торговая сторона осталась позади. Редкие прохожие шарахались в стороны, и надеяться на помощь не приходилось. Глеб прибавил ходу, мчался, глотая воздух и уперев взгляд в серое пятно - пузырящуюся от ветра рубаху бродяги. Впереди замаячила башня, от которой длинными полосами расходилась в стороны окружная стена. Бродяга бежал прямо к воротам.

Глеб собрал последние силы и почти настиг его - оставалось протянуть руку. Но тот, почуяв неладное, обернулся и недолго думая швырнул чашу в лицо преследователя. Глеб едва успел поднять руку - массивная, усеянная маленькими остроконечными рубинами посудина врезалась в предплечье. Мгновенно пробудилась еще не зажившая рана, боль пронизала тело, а перед глазами запрыгали багровые кляксы. Глеб сослепу ткнул перед собой кулаком, попал в пустоту, а еще через миг, когда в голове прояснилось, увидел жуткий оскал чужого лица и длинный нож, крепко зажатый в руке бродяги.

Глеб машинально тронул пояс и только сейчас сообразил, что безоружен. Рука с ножом, похожая на клюв хищной птицы, метнулась вперед, целя ему в живот. Он увернулся и ударил носком сапога в колено бродяги. Тот, падая, закричал, кувырком, через плечо, прокатился по мостовой, но тут же вскочил как подброшенный и, припадая на ушибленную ногу, кинулся к Глебу.

- Стой, чумной!

От этих безумных, брызгающих воспаленной краснотой глаз Глебу стало не по себе. Он шагнул в сторону. Смертоносное жало, чиркнув по бедру, разорвало полу кафтана. Глеб рванулся, схватил бродягу за шиворот, но в тот же миг неловко поставленная нога подвернулась на скользких от дождя досках, и он, с лоскутом в руке, навзничь грохнулся на мостовую. В голове зазвенело. Бродяга вьюном крутнулся на месте и, раздирая рот в торжествующем, по-звериному диком крике, занес нож над упавшим.

Глеб понял, что погиб. Успел в отчаянии выставить перед собой слабую защиту - ладонь, - как вдруг за спиной бродяги поднялась громадная, будто грозовая туча, тень, и чей-то кулак, похожий на пудовую гирю, обрушился на гладкую как шар голову.

Нож выпал из разжавшихся пальцев и глухо стукнулся костяной рукояткой о деревянный настил. Бродяга охнул и медленно, как тающий снеговик, осел на мостовую. Глеб приподнялся, заморгал, прогоняя пелену, и изумленно прохрипел:

- Коста?!

- Узнал? - Лесной богатырь брезгливо вытер кулак о штаны, переступил через бродягу, словно через груду тряпья, и протянул Глебу руку-лопату. - Давай помогу.

- Спасибо...

В голове все еще тенькало, будто лопались тонкие серебряные струны. Ухватившись за протянутую руку, Глеб поднялся, постоял, проверяя, держат ли ноги.

- Откуда ты взялся?

- Оттуда. - Коста качнул головой в сторону ворот.

- Вовремя...

Вдалеке показались бегущие люди. Валявшийся без чувств бродяга шевельнулся и слабо застонал. Глеб посмотрел на Косту и спросил в упор:

- Что надумал? Едешь?

Коста сделал шаг, поднял лежавшую на боку чашу. Повертел в руках и, заглянув внутрь, вслух прочел выгравированную на дне надпись:

- "Никифор делал". Знать, хороший мастер... Сколько такая вещь стоит, как думаешь?

- Много.

- Гл-е-еб! - взлетел на улицей пронзительный голос Пяйвия.

Коста вздохнул, протянул Глебу чашу и сказал негромко, но твердо:

- Твоя взяла. Еду.

Подбежал Пяйвий, по-детски ткнулся лицом в грудь Глебу. Тот почувствовал, как от внезапного прилива нежности защемило сердце, хотел погладить пацана по черным растрепанным вихрам, но в руках была чаша, которую не знал куда деть и держал на весу, боясь уронить, словно она была хрустальная.

Тут подоспел хозяин лавки и с ним еще человек пять. Глеб бережно подал чашу:

- Вот. В целости...

Пяйвий посмотрел на него снизу вверх, глаза сверкали от восхищения. Глеб смутился, повернулся к Косте.

- Если б не ты...

Во взгляде Пяйвия мелькнуло удивление, потом сомнение. Но Глеб мягко положил ему на плечо ладонь, подтолкнул к Косте и произнес всего два слова:

- Это друг.

Коста усмехнулся, переступил с ноги на ногу и, видя, как в распахнутых глазах Пяйвия тают льдинки недоверия, легонько потрепал его по волосам. Лавочник вытащил из-за пазухи тонкий льняной платок, накинул сверху на чашу и, обращаясь к Глебу, сказал коротко:

- Идем!

- А с этим что? - спросил Коста, кивнув на очнувшегося бродягу, который сидел на мокрой мостовой и ошалело озирался по сторонам.

- С этим? Известно что - повязать и под суд. Он у меня свое получит.

Все, кто был с лавочником, зашумели: "Судить... судить..." - но Коста вдруг скинул с плеча котомку, достал матерчатый кошель, вынул оттуда три гривны и протянул торговцу.

- Вот что... Уступи-ка мне его.

Лавочник вытаращил глаза:

- Зачем?

- Жалко... Глядишь, со временем одумается, человеком станет.

- Этот? Да никогда!

- Как знать. Ну что, по рукам?

Гривны брякнули в широкой ладони Косты, но лавочник отвернулся, буркнул через плечо:

- Забирай даром.

Коста степенно кивнул, бросил две гривны обратно в кошель, а третью, оставшуюся, вложил в руку бродяги.

- Держи! И пораскинь умом, если он у тебя есть.

Нагнулся, поднял нож.

- А эту игрушку я заберу. Тебе она ни к чему.

Бродяга молча сидел на мостовой. Глеб, уходя, оглянулся, и ему показалось, что на щеках человека, который только что мог стать его убийцей, блеснули слезы...

Когда вернулись в лавку, хозяин водрузил чашу обратно на прилавок, любовно протер платком густо-красные, как брусничный сок, рубины. Повернулся к Глебу.

- Чем тебя отблагодарить? Денег, конечно, не возьмешь.

- Не возьму.

- Тогда подожди. - Лавочник скрылся за толстой парчовой занавесой, через минуту появился опять и положил перед Глебом маленький круглый оберег серебряную пластинку на шелковой нитке. - Прими в дар. От сердца.

Глеб взял оберег в руки, всмотрелся. На отшлифованной до зеркальности пластинке были выбиты крошечные буквы: "Се защита от зла". Не раздумывая, расправил нитку и надел оберег на шею Пяйвию.

- Это тебе.

Тот залился малиновым румянцем, протестующе замотал головой, но стоявший рядом Коста непререкаемо пробасил:

- Бери, бери. Сгодится.

Глеб еще раз оглядел стены лавки.

- Мне бы меч ненадежнее. Такой, чтоб в походе не подвел.

- К свеям собрался? - спросил хозяин.

- Да нет, дальше. - Глеб усмехнулся, повторив это слово: - Дальше...

Лавочник снял со стены обшитые зеленым бархатом ножны, медленно вытащил тяжелый меч. Мерцающий свет масляных ламп прыгнул на гладкую поверхность полированной стали, растекся, словно ручей, по узкому руслу от рукояти до острия, забурлил, вспыхивая... Глеб невольно сощурился, ощутив одновременно трепет, восторг и благоговение перед чудесным оружием.

- Держи. - Лавочник протянул ему меч. - Конечно не кладенец, но лучшего клинка во всем Новгороде не сыщешь.

Глеб с волнением принял из его рук меч и, повинуясь страстному порыву, прижался горячими губами к холодной стали.

Стояло теплое бабье лето. Сладко пахло лиственной прелью, а над Волховом то и дело поднимались туманы.

Евпатий сдержал слово - оба ушкуя были заправлены провизией и снаряжены всем необходимым. Илья собрал надежную команду из шестнадцати человек - людей бывалых и крепких, готовых идти на край света.

- Ну вот, - сказал Глеб Пяйвию. - А ты говорил, нет смелых.

От новгородской пристани отошли дождливым воскресным утром. Глеб, видя непогоду, хотел отложить отход на день-другой, но Илья уговорил не тянуть: отбывать в дождь - хорошая примета. Евпатий с причала пожелал им удачи и скупо, по-мужски махнул рукой. С тем и отчалили.

Волхов шумно катил волны, толкал ушкуи в крутые осмоленные бока. Когда Новгород растаял в тумане, Глеб перешел с кормы на нос и стал смотреть вдаль, словно надеялся разглядеть лежавшее впереди Ладожское озеро. Рядом, борт о борт, шел второй ушкуй, старшим на котором был поставлен Илья.

- Что, кормщик, грустно? - услышал Глеб голос Косты.

Не отрывая взгляда от волн, тот ответил:

- Грустно... Вот здесь, - показал на грудь, - колет.

- Пройдет. Пока до Ладоги дошлепаем, втянешься, печаль ветром выдует. А если в бурю попадем, то совсем не до грусти будет - только успевай снасти крепить да воду вычерпывать.

Коста ушел на корму. Странное дело, он не сказал ничего утешительного, но Глеб почувствовал, как от сердца отлегло. Глубоко вздохнул, вбирая в легкие свежий речной воздух, повернулся и увидел перед собой лицо, которое прошлой ночью явилось ему в кошмарном сне - лицо бродяги, укравшего из лавки золотую чашу.

- Ты?! - Рука ухватилась за рукоять меча. - Откуда?

Бродяга молча ткнул пальцем под ноги, и уголки его губ разошлись в ухмылке.

- Снизу? - В сердце Глеба шевельнулась ледяная игла, но бродяга спокойным тоном пояснил:

- Из трюма. Где бочки.

- Прятался в трюме? - оторопело спросил Глеб. - Зачем?

- Хотел уйти с вами.

- Ты знаешь, куда мы идем?

- Знаю.

- И не боишься?

- Нет.

Глеб задавал вопросы не думая, голова соображала туго, а пальцы все еще нервно сжимали меч. Выручил подошедший Коста. Он скользнул по бродяге спокойным взглядом и спросил невозмутимо:

- Никак одумался?

Вместо ответа тот порылся в лохмотьях, которые заменяли ему штаны, извлек оттуда гривну и на раскрытой ладони протянул Косте.

- На. Не пригодилась.

- Она и мне ни к чему. Оставь... на память. Куда плывем, ведаешь?

- Ведаю. Там что, серебро не в ходу?

- Не знаю. По мне, в чужих краях крепкий кулак любых денег дороже. Как звать-то?

- Савва.

- Холоп?

- Бывший... - процедил бродяга сквозь зубы.

- Оно и видно. Что делать умеешь, кроме как воровать?

- Много чего. Могу снасть тянуть, могу грести. Было время, в домнице работал.

- А лук со стрелами держал когда-нибудь?

- Приходилось.

- Хорошо. - Коста взглянул на Глеба. - Ну что, кормщик, берем его к себе?

Глеб замялся. Беглый холоп... вор... В походе, где все решает вовремя подставленное плечо, иметь под боком такого человека небезопасно, совсем небезопасно. Но куда его теперь? Высадить? Неловко. Вдруг он и впрямь с душой?

- А ты как думаешь? - спросил Глеб, и Коста по глазам прочитал: "Как скажешь, так и будет".

- Я думаю, надо взять. Нутром чую, не подведет. Бродяга застыл в напряжении, ожидая приговора.

- Ладно. - Глеб согласно кивнул. - Пусть остается.

...Волхов прошли без приключений, но когда вышли на простор Ладоги, небо нахмурилось - на солнце набежала тень, и, словно морщины на лбу, стали собираться серыми складками грозовые облака. К вечеру последний синий лоскут исчез за плотной завесой, и сразу же ударил гром. Глеб по совету Ильи приказал править ближе к берегу. Порывистый ветер колотился в паруса, ушкуи качались и вздрагивали, будто кто-то невидимый громадными ногами пинал их в борта и в корму.

Посыпал дождь, крупный и тяжелый. Высокие волны взлетали кверху, скалясь зубастыми гребнями и разбрасывая белую слюну, словно затеяли с небом игру - кто кого переплюнет. Справа, в колеблющейся дымке, показался берег.

- Держи прямо! - прокричал Коста Глебу. - До Свири недалеко осталось, авось проскочим.

Сильный порыв ветра положил ушкуй на бок. Суденышко хлебнуло бортом воды, с натугой выпрямилось. Глеб, а за ним остальные, бросились к ковшам и ведрам. Следующий порыв крутолобым зверем уперся в парус, натянул его так, что затрещали швы. Ушкуй зарылся носом в волну, заходил ходуном - еще чуть-чуть, и заржал бы, как взмыленная лошадь.

- Спускаем! - закричал Коста. - Теперь и так домчит!

Вдвоем с Глебом они схватились за конец снасти, потянули, спуская трепещущий парус. Неожиданно веревка лопнула возле самых рук. Белое полотнище, похожее на крыло исполинской птицы, взвилось над палубой, рванулось раз, другой и, оборвав второй конец, взмыло в воздух. В мгновение ока ветер безжалостно смял его, превратил в бесформенный ком и яростно швырнул в оскаленные волны.

Глеб со злостью хватил кулаком по мачте.

- Ничего! - донесся сквозь шум голос Косты. - Не беда, новый привяжем!

Запасных парусов было два - по одному на каждый ушкуй. Глеб помнил об этом, но грызла досада, что парус потеряли так быстро, на Ладоге, откуда до моря еще плыть и плыть.

- Не переживай, - успокоил Коста. - Главное, живы.

До устья Свири все-таки добрались. С трудом пристали к берегу и, промокшие до нитки, сошли на землю.

- Все за хворостом! - распорядился Глеб. В этом приказе не было нужды Илья, Коста, Сав-ва и даже Пяйвий, едва ступив на берег, бегом напра- -вились в лес. Вскоре недалеко от озерной кромки запылало сразу несколько костров, возле которых тесными кучками собрались продрогшие ушкуйники.

- Обошлось, - сказал Илья, грея руки.

- У нас парус унесло, - сообщил Глеб с сожалением.

- Бывает...

Рядом с ними кружком сидели Коста, Пяйвий, Савва и молодой ушкуйник по имени Алай. Глеб подбросил в костер веток, спросил у Ильи:

- Как по-твоему, надолго такая погода?

- К утру стихнет.

Глеб посмотрел на небо, нависшее темным чугунным куполом.

- А вдруг на неделю?

- Не может быть, - сказал Илья тоном, не допускающим сомнений. Завтра распогодится, вот увидишь. Утром поставим парус, и можно будет идти дальше.

Коста повел внимательным взглядом вдоль берега, молча поднялся.

- Куда ты?

- Пойду к ушкуям, гляну.

- Чего на них глядеть? Якоря прочные, не снесет.

-- Мало ли...

Что-то странное почудилось Глебу в этих словах. Он поднял голову, увидел освещенное скачущим пламенем лицо Косты и понял, что тот зовет его с собой. Не раздумывая встал, отряхнулся от налипшего сора.

- Схожу и я.

Илья пожал плечами и придвинулся поближе к костру. Глеб с Костой пошли к воде. Дождь все еще лил, но капли заметно измельчали, поверхность озера уже не бурлила, а лишь вздымалась упругими островерхими горбами.

- Скоро стихнет, - подтвердил Коста слова Ильи.

- Ты что-то хотел сказать? - спросил Глеб, когда они отошли от костров шагов на тридцать.

- Хотел. Не сказать, а показать. - Коста повернулся к кострам спиной, запустил руку в бездонный карман объемистых штанов и вынул обрывок толстой веревки.

- Что это?

- Снасть. От паруса.

- Который унесло?

- Точно.

- Ну и...

- Взгляни сам.

Глеб, недоумевая, взял в руки обрывок.

- Сюда смотри. Видишь? Конец как будто подрезан. Самую малость, всего-то разок-другой ножом провели.

- Ты думаешь...

- Вроде и незаметно, а когда потянули, веревка лопнула. Понимаешь?

Глеб вертел в руках обрывок, разглядывал разлохмаченные концы. То, что сказал Коста, не укладывалось в голове.

- Подрезали? Но кто? И зачем?

- Трудные вопросы задаешь, кормщик.

- Когда выходили из Новгорода, все было цело. Я сам проверял!

- Тише! Я тоже проверял. Значит, кто-то из наших...

- Из ребят? Не верю!

- Больше некому.

- А вдруг ты ошибся?

- Но ты же видишь...

- Я? - Глеб еще раз посмотрел на куцый обрывок. - Ничего не вижу. Веревка перетерлась и лопнула. Обычное дело.

Коста не стал спорить и отвел взгляд в сторону.

- Может, ты и прав... Идем спать.

Ночевали на берегу, возле тлеющих головешек, от которых тянуло приятным теплом. Дождь прекратился, лишь вода в озере недовольно шумела, выплескивая остатки дневной бури. Глебу спалось плохо, из головы не шли слова Косты. Он ворочался с боку на бок, думая о завтрашнем дне и о дальнейшем пути.

Где-то за полночь сквозь плеск волн ему почудились какие-то звуки - то ли стук, то ли треск. Он приподнялся и стал напряженно вслушиваться. Да... В той стороне, где стояли ушкуи, как будто что-то стучало - равномерно и глухо. Ему даже показалось, что звук идет откуда-то снизу, из-под воды. Он поднялся на ноги, бросил на угли пучок хвороста. Из пепла юркой длиннохвостой ящерицей выскользнуло пламя. Мрак, вытесненный из круга, еще плотнее сгустился окрест. Ночь хранила тайну.

Намаявшиеся за день ушкуйники спали. Глеб не стал никого будить, взял горящую ветку и, стараясь ступать тише, направился к озеру. Пока шел, непонятные звуки стихли. Оба ушкуя мирно стояли у берега, колыхаясь на волнах. Глеб подумал, что надо бы для проверки забраться хотя б на один, но одежда уже подсохла и лезть в холодную воду совсем не хотелось. Он постоял на берегу, не заметил ничего подозрительного и вернулся обратно.

Утро, как и предсказывал Илья, встретило проснувшихся путешественников хорошей погодой. На небе не было ни единого облачка.

Позавтракав, быстро поставили новый парус, и оба судна двинулись по Свири, оставив позади неласковую Ладогу. Весь день Глеб и Коста простояли на палубе. Ко вчерашнему разговору Коста не возвращался, и Глеб решил не рассказывать о своей ночной прогулке.

Так, подгоняемые поветерьем, плыли до вечера. Когда миновали очередную излучину, Коста вдруг сказал:

- Хлеб кончился. Надо бы лепешек напечь.

Среди запасов, взятых благодаря предусмотрительному Евпатию, была мука - оставалось пристать к берегу и разжечь огонь. Глеб высмотрел слева пологое место и сказал Алаю:

- Правь туда, - а сам махнул Илье, который стоял на носу второго ушкуя. - Привал!

Здесь, за Ладогой, обжитых мест уже не было. Берег казался диким почти к самой воде подступали ощетинившиеся темными иглами сосны. Когда ушкуи ткнулись носами в песок, Коста с Саввой спустились в трюм, где хранился провиант, а остальных Глеб отправил за сушняком.

Внезапно над палубой показалось озабоченное лицо Саввы. От нехорошего предчувствия у Глеба екнуло в груди.

- Что случилось?

- Вода... в трюме.

- Много?

- Мне по пояс. Мука, соль - все пропало!.. - Савва безнадежно махнул рукой.

- Но как же... Неужто течь?

- Не знаю...

Глеб метнулся к люку, нырнул в черное нутро ушкуя. Там с надсадным кряхтением возился Коста, ворочая мокрые мешки.

- Помогай!

Втроем они стали выуживать кладь из воды и выволакивать на палубу. Заметив неладное, прибежал Илья со своим земляком, кряжистым дядькой по прозвищу Шестопал. За ними примчался Пяйвий, а потом и все остальные. Глеб выстроил их цепью, мешки и бочонки стали переходить из рук в руки, и вскоре все содержимое трюма лежало на берегу.

Коста выбрался на палубу, с него текло ручьями. Не переводя духа, пробасил:

- Посмотрите во втором!

Ушкуи стояли бок о бок, едва касаясь друг друга бортами. Илья перепрыгнул с палубы на палубу, открыл люк, спустился вниз.

- Что случилось, что? - повторял Глеб, стиснув кулаки.

- Вычерпаем воду - поглядим, - угрюмо проговорил Коста.

- Здесь порядок! - сообщил Илья. Глеба это не успокоило - он с тоской смотрел на разбросанную кладь. Сколько добра пропало!

- Горевать будем после, - с железом в голосе сказал Коста. - Надо за дело браться, и побыстрее.

Ушкуй по скрипящему песку вытащили на берег. Он был похож на неподвижную китовую тушу. Глеб обошел вокруг судна в поисках пробоины, но ничего не нашел - очевидно, она была где-то внизу. Тем временем Илья с Костой занялись намокшим грузом. Добрая половина всего, что лежало в трюме, пришла в негодность. Они остались без муки и без соли, вяленая рыба раскисла, но Илья предложил, если будет погода, попробовать подсушить ее на солнце. Меньше всего пострадали бочонки с ладно пригнанными крышками и запас стрел для луков.

Когда закончили разбирать поклажу, Коста снова полез в трюм - ему не терпелось узнать, отчего случилась беда. Глеб ждал на палубе. Сразу после того, как обнаружилась новая напасть, им овладело чувство, похожее на отчаяние, но теперь оно почти улетучилось - характер брал свое, мысли обретали четкость и ясность, и лишь тонкая жилка на виске беспокойно подрагивала.

- Ну что? - спросил у Косты, который с утомленным видом выглянул из люка.

- Дыра с кулак. Если б не мешки, воды бы уже набралось доверху...

Он говорил громко, слышали все. Шестопал поскреб ногтями седеющую макушку.

- Откуда дыра-то?

- Брус расколот. Похоже, напоролись на что-то.

- И не почуяли?

Коста не ответил. Выбравшись из трюма, спрыгнул вслед за Глебом на песок и стянул через голову мокрую рубаху.

Стемнело. Глеб отдал команду разводить костры и устраиваться на ночлег, а сам подошел к Косте, который, стоя по пояс в реке, плескал на мускулистое тело студеную воду.

- Как думаешь, долго простоим?

- Пустяки... За день управимся. Хочешь совет?

- Хочу.

- С едой теперь будет туго. Дай мне утром кого-нибудь в помощь, я займусь починкой, а прочих отряди в лес, пусть настреляют дичи - тут ее немерено.

Совет был дельный, и Глеб кивнул в знак согласия. Коста вышел из воды, по-собачьи отряхнулся, брызнув холодными каплями. Сел на берегу, лицом к реке, и как бы между прочим сказал:

- А дырка-то топором прорублена. Слышишь?

- Слышу, - тихо отозвался Глеб, присаживаясь рядом. - Я даже знаю когда.

- Правда?

- Правда. - И рассказал о том, что было ночью. Коста подобрал прутик, задумчиво вычертил на песке загогулину.

- Говоришь, все спали... Но кто-то же не спал!

- Не спал.

- Кто это мог быть, не знаешь?

- Откуда? Тьма была, хоть глаз выколи. Костры погасли, только наш горел, да и то еле-еле.

- А кто был возле нашего, когда ты ходил?

- Да не разглядывал я! Встал, сходил к озеру, вернулся, лег. Все.

- Ну а рядом с тобой кто спал, помнишь?

- Рядом? Пяйвий.

-- А еще?

- Ты... Больше никого не помню.

- И то хорошо. Значит, двоих можно исключить.

- Смеешься? Вам двоим я как себе доверяю.

- Доверие доверием, но убедиться не мешает... Что делать думаешь?

- Залатать ушкуй и плыть дальше, - твердо сказал Глеб. Коста положил ему на плечо тяжелую руку, подвел черту под разговором:

- Значит, так тому и быть.

Утром Глеб отправил ушкуйников за добычей, а сам вместе с Пяйвием и Костой остался чинить корабль. Работа спорилась, и, прежде чем солнце перевалило на другую половину неба, дыра в днище была заделана. Глеб по примеру Косты ополоснулся в реке (от холода по коже побежали мурашки, зато ощутил необыкновенную свежесть) и принялся набивать стрелами колчан.

- В лес? - спросил Пяйвий.

- Поброжу немного. Места незнакомые, интересно.

- Я с тобой!

- Останься лучше с Костой, стоянку покарауль. Я к ужину вернусь.

- Далеко не заходи, тут заблудиться недолго, - предупредил Коста.

- Ладно...

Глеб взял лук, перекинул через плечо ремень колчана и направился в чащу.

Поначалу шел по следу кого-то из товарищей, подмечая обломанные ветки и примятую траву. Но вскоре свернул в сторону и пошел своей дорогой. Лес встретил его неприветливо - острые сучья цеплялись за одежду, под ногами то и дело попадались коряги, а к лицу противно липли паутинные нити. Глеб брел наугад, надеясь, что рано или поздно деревья расступятся и покажется поляна.

Над головой стрекотали сороки, слышался шорох крыльев, и сыпались сухие сосновые иголки. Когда поляна наконец открылась, Глеб не вышел, а буквально вывалился на нее, проломив преграду из переплетенных ветвей, и сразу же спугнул зайца. Тот сидел на противоположном краю, но, узрев опасность, молнией метнулся в кусты. Глеб не удержался - рука сама выхватила из колчана стрелу, наложила на тетиву и пустила вслед. Но заяц был уже далеко, лишь покачивалась скрывшая его высокая трава.

На поляне Глеб передохнул и отправился дальше. Так, мало-помалу забрался в самую глушь. Охота оказалась плохой: он видел еще трех зайцев, но издалека - все они исчезали прежде, чем он успевал прицелиться. Однажды совсем близко прошмыгнула лиса, но Глеб даже не стал вскидывать лук - мясо несъедобно, а шкура теперь без надобности...

Солнце уже легло на лапы сосен, и он решил, что пора возвращаться. Досадуя, что потратил столько времени впустую, повернул назад. Небесный свет мерк быстро, и Глеб прибавил шагу, чтобы успеть выйти из леса до темноты.

Вдруг сбоку, за деревьями, мелькнуло что-то белое. Глеб остановился, потом повернул в сторону - сделал шаг, другой, третий, нога ткнулась в мягкое... Он посмотрел вниз и похолодел. Прямо перед ним ничком лежал человек в окровавленной рубахе. В спине торчала стрела, а голова, которой он, падая, ударился о ствол, была неестественно запрокинута. Глеб присел на корточки, заглянул ему в лицо и похолодел еще больше, узнав в убитом своего ушкуйника. Рядом валялся лук и охотничья сумка, из которой нелепо торчали заячьи лапы.

Глеб рывком поднялся, огляделся вокруг и увидел неподалеку второй труп. Он лежал на боку, а стрела торчала из горла. Глеб, даже не подходя, узнал еще одного человека из своей команды - торопчанина Игнатия.

Лесные звуки сразу показались ему зловещими - и сорочья трескотня, и шелест поредевшей осенней листвы, и даже комариный писк. Он постоял, затаив дыхание и прислушиваясь, потом медленно обвел глазами место трагедии, чтобы представить, как все произошло. Для этого не нужно было ломать голову - картина вырисовывалась предельно ясная. Оба ушкуйника шли рядом, ни о чем не подозревая. Первый получил стрелу между лопаток и упал замертво, а второй успел отскочить и обернуться, но пока соображал, убийца выпустил новую стрелу, хладнокровно и метко. Стрелял, конечно, из укрытия - вон из-за той накренившейся сосны. Глеб повернул голову, мысленно чертя в воздухе смертельную траекторию, и вдруг заметил, как вздрогнула ветка. Мгновенно поднял лук и уже готов был спустить тетиву, но услышал знакомый голос:

- Глеб? Свои, не стреляй!

- Илья?

Лук опустился. Из-за сосны - из-за той самой сосны! - вышел запыхавшийся Илья.

- Откуда ты? - спросил Глеб деревянным голосом.

- Тебя ищу. Наши почти все собрались, ждали только тебя, Игнатия и... Илья осекся, увидев трупы.

- Игнатий уже не придет, - сказал Глеб. - И Трофим тоже.

- Кто их? - шевельнул губами Илья.

- Не знаю. Я пришел слишком поздно. Илья приблизился, лицо его было бледно.

- Здесь земля карелов. Может...

- Карелы? А это что? - Глеб нагнулся и выдернул из спины убитого ушкуйника стрелу. - Посмотри! Стрела новгородская - из нашего запаса!

Ильи стоял сбитый с толку и смотрел на убитых, переводя взгляд с Трофима на Игнатия, с Игнатия на Трофима.

- Пошли! - резко бросил Глеб.

- А как же...

- Вдвоем их не унести, вернемся позже. Остальные все целы?

- Все...

По дороге на стоянку они не проронили ни слова. Когда вышли из леса, уже совсем стемнело. Вдоль берега горели светлячки костров. На фоне одного из них качалась коренастая фигура Косты. Глеб пошел прямо к нему.

- Собирай людей. Двоих наших убили.

Коста замер, держа в руках вертел с нанизанными кусками мяса, с которых падали в огонь крупные капли жира.

- Где?

- Далеко. В лесу.

- Чуяло сердце. - Коста положил вертел на угли. - Что ж, давай скликать вече.

Ушкуйники собрались тесным кругом возле одного из костров. Глеб стал в середине и, глядя на их суровые лица, освещенные желтым пламенем, рассказал все, что знал, - и про Трофима с Игнатием, и про дыру в корабельном днище, и про перерезанную веревку. Под конец спросил напрямик:

- Что будем делать?

Думал, что после этих слов зашумят, заспорят, но они сидели тихо, будто прислушивались к шуму реки. Первым поднялся Шестопал, привычным движением почесал макушку и сказал, выкатывая слова, как большие круглые валуны:

- Я вот что думаю. Если повернем назад, значит, струсили. Стыдоба...

Теперь зашумели. Встал Илья - мускулы на лице напряглись и натянули кожу, отчего скулы казались вырезанными из камня.

- Когда соглашались, знали, на что идем, знали, что не все вернемся. Так?

- Так! - ответил приглушенный хор.

- Стало быть, гадать нечего. - Илья повернулся к Глебу. - Веди дальше!

В груди у Глеба заклокотало волнение.

- Все согласны? - спросил срывающимся голосом.

- Все! - ответил хор. Рубанул ладонью воздух:

- Будь по-вашему! - И тут же поправился: - Будь по-нашему!

На середину вышел Коста, поднял руку, требуя тишины.

- За то, что не убоялись, - спасибо. Но если пойдем дальше, то и враг пойдет. Он с нами, он - один из нас...

Вот когда стало действительно страшно. Нервы натянулись, как гусельные струны, и от человека к человеку полетел безмолвный вопрос: кто?.. кто?.. Неужели здесь, в этом кругу, где все сидят, прижавшись друг к другу плечами, есть тот, кто замыслил недоброе, кто пустил предательские стрелы в Трофима с Игнатием и, быть может, уже выбрал следующую жертву? В это не верилось, нет, не верилось...

Встал рослый Гарюта, бывший гончар из Старой Руссы. Бесшабашно сверкнул глазами.

- А хоть бы и так! Кому суждено пропасть, тот пропадет.

- Плохие слова, - строго сказал Коста. - Мы прошли только четверть пути - самую легкую четверть - и уже двоих потеряли. А впереди волок, впереди чудь, впереди море, за которым вообще незнамо что...

- Как же быть?

- Трудное дело. Я только одно могу посоветовать: держаться плотнее и рты не разевать.

- И еще, - вмешался Глеб. - С сегодняшнего дня будем нести вахту. По очереди. В эту ночь дежурю я, а завтра кинем жребий.

Никто не возражал, и Глеб объявил, что пора спать. Круг распался, ушкуйники разошлись на ночлег. Глеб присел возле костра и подгреб к себе кучу заготовленного Костой валежника. Сна не было ни в одном глазу. Он знал: дума о сегодняшнем - колючая, причиняющая саднящую боль - еще долго будет ворочаться в голове и в сердце, пока не уляжется, как еж в зимнюю спячку, чтобы потом нежданно пробудиться и снова ранить душу острой иглой.

- Давай-ка я с тобой посижу, - сказал Коста, опускаясь на подстилку из лапника.

- Иди лучше спать. Завтра в обед снимемся.

- Ничего, высплюсь. Тебе бы тоже не мешало.

- Я не засну, - сказал Глеб. - Мысли мешают.

- Уйми их, а то дырку в голове прогрызут. - Коста помолчал, потом спросил осторожно:- - Ты-то сам на кого думаешь?

Глеб пожал плечами, но перед глазами вдруг встало - или вылепилось из пламени, на которое смотрел? - лицо бродяги с полыхающими ненавистью глазами. Встряхнулся, отгоняя видение, но Коста спросил шепотом, глядя в землю:

- Савва?

- Нехорошо, - промолвил Глеб, отвечая то ли ему, то ли самому себе. Нехорошо грешить на человека... Мы ведь ничего не знаем.

- Не знаем.

- Почему Савва? Может быть, кто-то другой. - Из костра выкатилась дымящая головешка, и Глеб палкой толкнул ее обратно в огонь. - Боюсь, что нам его не угадать.

- Что же делать?

- Ждать.

- Новых трупов?

- Нет. Ошибки.

- Ты думаешь, он может себя выдать?

- Я надеюсь. Теперь, когда все начеку, ему будет нелегко.

- Эх, твои бы речи... - Коста смотрел вверх, и взгляд его блуждал по ночному небосклону. - Вот только какой ценой мы за это заплатим?

- Другого выхода нет.

Трофима с Игнатием похоронили на следующее утро. Вырыли одну на двоих могилу - в лесу, недалеко от того места, где они встретили свою смерть. Насыпали сверху невысокий земляной холмик, забросали опавшей листвой. Постояли в молчании.

- Прощайте... - сказал Глеб за всех. Сцепил зубы и, не оглядываясь, пошел к реке. Ушкуйники длинной вереницей двинулись следом.

На берегу долго задерживаться не стали - наскоро погрузили в трюм все то, что удалось высушить, и спихнули ушкуй в воду. За делом перебрасывались лишь короткими фразами, но настроение было понятно и без слов - каждому хотелось поскорее покинуть злополучное место. Глеб вышел на палубу, стал лицом к берегу и почувствовал, как ветер холодит левую щеку.

- Попутный, - подтвердил Коста. - Можно ставить паруса.

Развернутые на мачтах полотнища затрепетали, захлопали и, поймав поветерье, выгнулись тугими полукружиями. Ушкуи тронулись в путь.

Когда впереди показалось Онежское озеро, Глеб задрал голову и посмотрел на небо - не повторится ли ладожская история? Но сверху успокаивающе лился ничем не замутненный солнечный свет, а небо было прозрачным, как лед на Ильмени. Путь по Онежскому озеру предстоял долгий - раза в три дольше, чем по Ладоге, - и Глеб, вспомнив обычай, бросил за борт гривну, чтобы озеро не гневалось, пропустило с миром.

Посоветовавшись с Костой, он решил подходить к берегам как можно реже. Местность с каждой пройденной на север верстой становилась все глуше - можно было ожидать нападения как зверей, так и людей, которые, по рассказам Ильи, были здесь одинаково дикие.

Ночи становились длиннее, дни - короче. Несмотря на то что погода после ладожской бури стояла отменная, Глеб хмурился и с тревогой думал о том, успеют ли они ступить на берег земли Тре до наступления зимы. Ледостав мог испортить все дело, обречь на зимовку, о которой Глеб не хотел даже думать, поэтому с утра до вечера мысленно призывал попутный ветер дуть сильнее.

Холодным утром вошли в Водлу. Глеб, стоя на корме, поблагодарил Онежское озеро за благополучный проход и стал рассматривать незнакомые места. Вдоль берегов тянулись густые заросли, не тронутые ни ножом, ни топором. Один раз Глебу показалось, что в них что-то промелькнуло, но что именно - разобрать не успел. Не видно было и следов, ведущих к воде.

- Что ищешь? - спросил Коста.

- Жизнь.

- Жизнь в лесу прячется. Погоди, увидишь...

- Не прозевать бы волок.

- Илья не прозевает.

По Водле ушкуи шли гуськом, один за одним. Впереди был ушкуй Ильи.

- Эй! - крикнул Глеб, перейдя с кормы на нос. - Гляди в оба!

- Гляжу, - спокойно ответил Илья. - Возьмем чуть правее, ближе к берегу.

- Как скажешь.

Эту реку Глеб видел впервые - приходилось целиком полагаться на опыт Ильи.

Пока шли по Онежскому озеру, а потом по Водле, тайный враг, затаившийся на одном из ушкуев, ничем себя не проявлял, и чувство опасности постепенно притупилось. Даже Глеб, который в первые ночи после памятной стоянки на свирском берегу просыпался от любого шороха, стал подумывать: а не ошиблись ли они с Костой в своих выводах? Лопнувшая веревка, продырявленное днище - все это можно было объяснить другими причинами. Но стрелы - проклятые стрелы, которые он сам вынул из тел убитых ушкуйников! - тут не годились никакие предположения, кроме тех, что возникли сразу и засели в головах, как занозы...

- Волок! - крикнул Илья. - Правим к берегу. Легкие суденышки соскользнули с широкого языка реки и, раздвинув похожую на русалочьи волосы прибрежную траву, остановились. Глеб сошел на землю и увидел просеку - она уходила вдаль, прорезая чащу.

- Вот он, волок... - сказал вслух, радуясь тому, что впервые за много дней пути обнаружились следы человеческого присутствия.

Волок был проложен давно, и если бы не огонь, пущенный вслед за топором, на месте вырубки уже стояла бы молодая роща.

Вдоль по просеке тянулась заросшая травой ложбина - земля была продавлена днищами кораблей, которые тянули по волоку. Глеб ступил в эту ложбину, сделал несколько шагов и увидел сбоку деревянный столб, на котором тускло поблескивала металлическая пластина. Подойдя ближе, прочел полустертую надпись "Господин Великий Новгород" - и сразу повеяло родным. А когда разглядел под буквами стрелку, указывавшую на юг, туда, где осталась русская земля, сердце болезненно сжалось.

- Ну-ка, раз-два... взяли! - раздался зычный голос Косты.

Ушкуи, подталкиваемые крепкими руками, по-тюленьи выползли на берег. Глеб согнал с души набежавшую муть и пошел помогать.

Так начался путь по волоку. Этот участок суши между Водлой и Кенозером, длиною в три десятка верст, таил в себе самую большую опасность для путешественников, рискнувших отправиться на далекий Север. Раньше Глеб знал об этом понаслышке, но теперь, когда Водла осталась за спиной, его вдруг охватило чувство беспомощности. Ушкуи, казавшиеся в воде почти невесомыми, на самом деле оказались тяжелыми и громоздкими. Мужики сбросили рубахи, пот блестел на могучих спинах, хриплые вдохи и выдохи слились в единый шум, похожий на шум горного потока, бегущего по камням. Но, несмотря на все усилия, продвигались медленно. Корабли ползли нехотя, влипая в болотистую почву. Глеб глядел на лес, сдавивший волок с двух сторон, и понимал, что сейчас они представляют собой легкую добычу для лихих людей. Ему казалось, что, двигаясь с такой скоростью, они доберутся до Кенозера не раньше весны, но вечером, объявив привал и в изнеможении прислонившись спиной к корме одного из ушкуев, он смерил глазами пройденное расстояние и изумился:

- Чудеса!..

- Чему дивишься? - спросил Илья.

- Думал, мы еще от реки не отошли...

- Поменьше терзайся. Это только кажется, что медленно идем. Оглянуться не успеешь, как будем на Кене.

- Тише едешь, дальше будешь, - сказал подошедший Коста и протянул Глебу берестяной туесок. - Водички хочешь?

Глеб жадно припал губами к краю, глотнул и поперхнулся - вода обожгла горло ледяным холодом.

- Откуда взял?

- Тут ручей рядом, - пояснил Коста. - Хороша водица, правда?

- Слишком хороша, - проговорил Глеб, кашляя. - Больше ничего не заметил?

- Заметил.

- Что?

- А вон Пяйвий покажет.

Подошел Пяйвий, протянул измятый, в рыжих пятнах ржавчины, шлем и сказал сдавленно:

- Чудь...

- Дай-ка глянуть. - Илья взял шлем, повертел в руках. - Обычное дело. Чудь по волоку часто рыскает, здесь пожива есть.

- Значит, встретим?

- Как повезет. Можем встретить, а можем и не встретить.

- Но шлем...

- А что шлем? Он, может быть, уже лет десять тут валяется. Знаешь, сколько народу в этих краях полегло...

Первая ночь на волоке прошла спокойно. Утром продолжили путь, но прошли всего полверсты и наткнулись на неожиданное препятствие. Поперек волока стоял, загораживая дорогу, наполовину истлевший остов судна, а вокруг белели груды человеческих костей.

- Н-да... - сказал Коста, первым нарушив молчание. - Сеча была знатная...

Многие черепа лежали отдельно от скелетов, а перерубленные позвонки и расчлененные наискось грудные клетки говорили о том, что бились здесь лихо и яростно, снося мечами головы и разваливая туловища пополам. У некоторых скелетов в ребрах застряли наконечники стрел.

- Чудь одолела... - сказал с горечью Илья, оглядев место побоища. Всех ушкуйников побили и ушли.

Верить в это не хотелось, но Илья был прав. Брошенное судно, непогребенные останки - так могло произойти, только если никого из новгородцев не осталось в живых. Коста и Глеб обошли место сражения, но на глаза не попадалось ничего, кроме костей. Оружие и все, что было ценного на ушкуе, грабители унесли с собой.

Шестопал долго смотрел на то, что осталось от погибшего корабля, и вдруг сказал громко:

- Это же Бирюк! Помнишь, Илья?

- Помню. Два года назад сгинул. К Студеному морю шел... Не дошел, значит.

- Похоронить их надо, - сказал Коста. - А то не по-людски как-то...

Глебу очень не хотелось оставаться здесь на ночь, но не согласиться с Костой он не мог.

Весь остаток дня расчищали волок и сносили кости - новгородские и чудские - в общую яму: разобрать, где чьи, было невозможно. За работой не заметили, как наступил вечер. Солнце утонуло в чащобе, напоролось на растопыренные сучья и густыми медовыми ручьями стекло по бафяной листве в землю.

- Хорош! - выдохнул Глеб. - На сегодня хватит.

Развели костер, один на всех. Коста взялся кашеварить. Дым, смешавшись с паром, сизой струёй потек по ветру.

- Кто сегодня в ночь? - спросил Глеб.

- Я, - ответил Алай.

- Не зевай...

После ужина с неодолимой силой потянуло ко сну. Глеб опустился на траву, положил рядом обнаженный меч и почувствовал, как усталость сводит руки и ноги. В голове зашумели и стали мягко перекатываться теплые волны, перед глазами поплыли белые облака. Последнее, что запомнил, - сгорбленная спина Алая, шевелящего прутом в костре. Затем все задрожало, перевернулось, исчезло в тумане... возникло вновь, но вместо Алая у костра сидел обросший черной шерстью великан с собачьей головой. Он оглянулся, вонзил в Глеба свирепый взгляд, оскалил клыки и зарычал. Из пасти высунулся алый, светящийся в темноте язык, который сполз, как змея, сперва на живот великана, потом на колени, потом на землю и, извиваясь, пополз к Глебу. Трава под ним начала дымиться. Глеб ощутил удушливый запах, хотел вскочить, но увидел, что язык, словно удав, обвил ему ноги и тянется выше - к груди, к горлу...

- Коста! - Глеб дернулся, стал шарить рукой в поисках меча и проснулся.

То, что увидел, открыв глаза, показалось страшнее самого кошмарного сна. Лес и небо были озарены ярчайшим пламенем. Раздувшись, как громадный пузырь, оно колыхалось из стороны в сторону и расплескивало багровые сгустки. Воздух был пропитан нестерпимым жаром - тело как будто окунули в кипяток. Глеб хотел подняться на ноги, но мышцы почему-то отказывались напрягаться. Он с трудом сел, протер слезящиеся глаза, и только тут до него дошел весь ужас случившегося.

- Коста, Илья! Ушкуй горит!

На четвереньках подполз к Алаю, ватными руками схватил его за плечи. Тот спал беспробудным сном, уронив голову на прижатые к груди колени.

- Проснись! Проснись! - Глеб тряс его изо всех сил, но обмякшее тело Алая болталось в руках, как тряпичная кукла.

Глеб в отчаянии посмотрел вокруг - никто из лежавших вповалку ушкуйников не шевелился, не поднимал головы.

- Эй! Вы живы?!

Он замотал головой, как раненый медведь. Издал вопль - дикий и бессмысленный - и вдавил ладонь в красные угли костра. Боль очистила голову и придала сил. Со стоном поднялся, сжал рукоять меча и на негнущихся ногах шагнул к пылавшему ушкую. Раскаленный воздух налип на щеки, с лица градом покатился пот, волосы затрещали, обугливаясь...

- Глеб! Глеб! Сгоришь!

Чья-то рука схватила его плечо, дернула назад. Он обернулся и увидел Косту.

- Живой?..

Коста стоял пошатываясь, а в глазах плясало отраженное, как в зеркале, пламя.

- Что такое? - спросил он голосом человека, только что очнувшегося от глубокого обморока.

Глеб ткнул острием меча в огонь, хотел сказать что-то связное, но все слова рассыпались как горох, и он сумел выговорить только одно, которое, как ему казалось, объясняло все:

- Чудь!

- Подожди... - Косту качало, как пьяного, он вынул из ременной петли булаву и спросил, озираясь: - Где?

Глеб, широко расставляя ноги, чтобы удержать равновесие, обошел вокруг превратившегося в факел ушкуя, наугад срубил мечом несколько кустов и остановился в замешательстве.

- Где же они?

- Ты их видел? - Коста прижал руку ко лбу и пытался сосредоточиться.

- Нет...

- Может, их и не было?

- Но ушкуй! Разве не видишь?

- Вижу...

Спасти корабль было невозможно -огонь охватил его со всех сторон. С треском рухнула мачта, горящий обломок реи упал к ногам Глеба.

- Кто поджег? Кто?!

- Узнаем...

Ветер выдернул из огненной гривы косматый клок, швырнул под корму второго ушкуя, стоявшего неподалеку. Глеб отбросил меч, стащил непослушными руками кафтан и накинул на дымящуюся траву. Вместе с Костой кое-как затоптали не успевшее разгореться пламя. В этот момент очнулся Илья, остекленевшим взором уставился на пожар.

- Вставай! - взмолился Коста. - Если дунет посильнее, потеряем и второй.

Илья, превозмогая дурноту, принялся расталкивать Шестопала. Ушкуйники зашевелились, даже Алай поднял голову и вытаращил воспаленные глаза. Все были живы, но непонятная слабость сковывала руки и ноги.

- Быстрее... быстрее! - торопил Глеб и налегал спиной на обшивку корабля, словно мог в одиночку сдвинуть его с места.

Спотыкаясь и падая, ушкуйники сошлись вместе, навалились гуртом на горячую, в подтеках расплавленной смолы корму уцелевшего судна. Медленно вершок за вершком - отодвинули его на безопасное расстояние и, обессиленные, попадали на землю.

- Молодцы!.. - только и смог выговорить Глеб, на большее уже не хватило сил.

А огонь пылал, раскачиваясь на ветру исполинским цветком и прожигая беззвездную черноту неба. Шипела смола, трещали и проваливались в глубину трюма палубные доски. Ушкуй таял на глазах. К утру от него осталась лишь гора спекшейся золы.

На рассвете, когда погасли последние искры, Глеб, не говоря ни слова, поднялся и ушел в лес. Странная немощь, навалившаяся внезапно, так же внезапно и ушла, оставив ощущение легкого озноба и мелкую дрожь во всем теле, как бывает после приступа лихорадки. Глеб дошел до ручья, упал на колени и стал пить леденящую зубы воду. Утолив жажду, вытер рот рукавом. Сморщился - от кафтана несло дымом...

- Глеб!

Вскинул глаза, увидел Косту. Тот держал в руке стебелек с узкими темно-зелеными листочками.

- Что это?

- Сон-трава. Тут ее много.

- Значит...

- Это ничего не значит. Хотя подложить ее в кашу было проще простого.

- Постой! - Глеб подхватился на ноги. - Где котел?

Коста бросил стебелек под ноги, наступил на него сапогом и сказал, не скрывая досады:

- Не спеши. Котел чистый - я его сам вымыл, еще вчера...

Но Глеб взял его за руку и потянул за собой:

- Идем!

Ушкуйники разгребали остывший пепел. Глеб вышел из леса и с ходу задал вопрос:

- Кто помогал Косте с ужином?

- Я... - отозвался Гарюта, и лицо его от волнения покрылось розовыми пятнами.

- Подложить мог кто угодно, - сказал Коста. - Возле костра толклись все.

- Может, кто-нибудь заметил? - Глеб с надеждой посмотрел на ушкуйников, но ответом ему было молчание.

- Ясное дело, - с расстановкой проговорил Коста, - кто-то из нас снова...

- "Кто-то"! - взвился Глеб и пнул ногой обгоревшую железную скобу. Опять "кто-то"!

- Не кипятись. Могло быть хуже.

- Разве?

- Представь себе. Во-первых, вместо сон-травы могла попасться белена. Во-вторых, мы могли потерять оба ушкуя... Кстати, почему он поджег только один?

- Спроси у него.

- В-третьих, если бы ночью поблизости шастала чудь, мы бы уже не разговаривали. В-четвертых...

- Хватит, убедил.

- Коста прав. - Илья стряхнул налипшую на ладони золу. - Живы, и на том спасибо.

- Прав-то прав, только мне от этого не полегчало... - Глеб с мучительным вздохом взбил обеими руками жесткие волосы и сел на перевернутый котел. - Говорите! Я хочу, чтобы каждый сказал все, что думает.

- А что тут думать? - удивился Шестопал. - Отдохнули, пора идти дальше.

- Мы потеряли ушкуй...

- Нет худа без добра. Теперь будет легче - быстрее дойдем.

Шестопал говорил с такой искренней простотой и уверенностью, что на душе у Глеба потеплело. К нему вернулось спокойствие, сердце стало биться ровнее. Выслушав Шестопала, он спросил:

- Кто еще так думает?

- Все! - так же твердо, как и тогда, на берегу Свири, ответил приглушенный хор.

- Поздно возвращаться, - сказал Коста. - Мы слишком много прошли и слишком много потеряли.

- Враг все еще с нами, - напомнил Глеб.

- Враг не только с нами, но и вокруг нас. - Коста сделал паузу, прислушиваясь к шелесту листвы. - Надо торопиться. Огонь был такой, что могли и с Онеги разглядеть... Через день-другой вся чудь сюда сбежится. Надо идти. Успеем добраться до воды - спасемся, застрянем на суше - погибнем.

Илья подтвердил эти слова молчаливым кивком. Глеб задумался.

- Хорошо. Сделаем так. Каждый из вас пойдет в лес и сорвет по одному листку. Кто за то, чтобы плыть дальше, пусть сорвет березовый, а кто за то, чтобы вернуться - осиновый. Коста, дай-ка шапку... Кладите сюда. Потом сочтем и решим, как быть.

Первым за деревьями скрылся Илья. Через минуту вернулся, опустил в шапку сжатый кулак. Глеб держал ее между коленями и прикрывал ладонью. Следом за Ильей свой листок принес Шестопал, за ним Алай, Гарюта и все остальные. Не сдвинулись с мест только Коста и Пяйвий. Глеб выразительно посмотрел на них, встряхнул шапку.

- Я как ты, - сказал Коста.

- А я как все, - тихо проговорил Пяйвий. Глеб понял, что творится в душе у парня. Из-за него, из-за чужеземца, они пустились в неведомую даль, попали в передрягу, двое из них уже погибли, а другие... Глеб перевернул шапку и высыпал на колени ворох жухлых березовых листьев. Ни одного осинового.

- Все ясно. - Он отдал Косте шапку, встал с лицом бледным, но решительным. - Сколько осталось провизии?

- Дня на два хватит, - ответил Илья. - По пути можем настрелять дичи.

- С голоду не умрем, - подхватил Коста. - В лесу зверь, в реке рыба... Прокормимся. Оружие и снасти целы, остальное ерунда.

- Тогда быстро завтракаем и в путь! - Глеб помолчал и добавил веско: На Север!

Чудь настигла их, когда до Кенозера оставалось несколько саженей. Последние верст пять ушкуйники почти не отдыхали - шли и шли, толкая непослушный корабль к заветной голубой чаше, затерявшейся в прионежских лесах. И когда эта чаша была уже совсем рядом - так, что можно было услышать плеск воды и вдохнуть пропитанный влагой воздух - и когда Глеб, измученный не меньше своих спутников, уже благодарил судьбу за то, что злополучный волок остался позади, из прибрежного тростника вылетела длинная стрела и вонзилась в борт ушкуя.

- Не успели! - выдохнул Илья.

"Не успели!" - эти два слова вспыхнули в головах Глеба, Косты, Пяйвия... и разом погасли. Некогда было досадовать - надо было принимать бой.

В небо острыми копьями полетели гортанные крики. Бородатые воины в волчьих шкурах, вооруженные широкими мечами, посыпались отовсюду. Их было много - тридцать, пятьдесят, сто... не сосчитать. Они дикой звериной стаей накинулись на облепивших ушкуй новгородцев.

- Не отобьемся, - бескровными губами прошептал Пяйвий.

- Это еще как поглядеть... Ну-ка! - Коста крутнул булавой и играючи проломил череп первому подбежавшему чудину. - Годится! Головы у них не железные.

Отряд русичей сомкнулся плотным кольцом и ощетинился мечами. Глеб ухнул, опуская клинок на плечо чудского воина, и сам удивился легкости, с какой рассек вражье тело почти до пупа.

Чудь налетела яростно, но бестолково - как налетают осы, вырвавшись из дупла. Привыкшие к стремительным набегам, дикари собирались взять ушкуйников одним только натиском, смять необузданной лесной силой. Но ушкуйники не дрогнули. Они вообще были не из пугливых, а тут еще долгий путь по волоку возымел неожиданно полезное действие - притупил все чувства, включая страх и боль.

Уверенность русичей передалась и Пяйвию. Глеб, круша противников, успевал поглядывать на лопина и в который раз удивлялся тому, какой недетской силой напитан этот тонкий, как камышина, пацан. Вот он проткнул мечом грудь верзилы чудина, отбил следующий удар - даже не дрогнул... Ловко ушел от вражьего клинка, поднырнул под волосатую руку, ударил снизу. Глеб удивился еще больше, угадав в этих движениях собственную манеру. Не иначе как тогда, на торопецкой дороге, подметил и запомнил... Интересно, в земле Тре все такие смыленные?

Зазевавшись, Глеб едва не пропустил удар, в последний момент успел скрестить свой меч с мечом чудина, напрягся, отжимая чужую руку. Чудин попался огромный - Глеб упирался взглядом ему в подбородок. Мечи скрестились еще раза три. Чужак был похож на дровосека, рубящего дерево. У Глеба заломило в плече настолько мощными были удары. Он отступил к борту ушкуя, вильнул клинком в пустом пространстве, изображая растерянность, и тут же сместился влево. Чужак, пойманный на замахе, не смог сдержать своего удара и со страшной силой рубанул изогнутым лезвием по деревянному брусу. Словно искры из-под кремня, брызнули щепки. Лопнул кожаный ремешок, и волчья шкура со звуком, похожим на хлопанье крыльев летучей мыши, затрепыхалась на плечах чудина, приоткрыв жилистое тело.

Глеб без замаха, будто насаживал на вертел кусок мяса, воткнул меч в бок чужака. Кожа, туго обтягивавшая плоть, лопнула, как лопается сочная ягода, если ее сдавить пальцами. Брызнул фонтан темной - почти черной - крови, и крупные брызги усеяли руку Глеба, сжимавшую рукоять меча. Чужая кровь показалась ему горячее кипятка, он быстро выдернул меч из раны и отпрянул назад. Чудин с рычанием повалился наземь, забился в судорогах...

Коста колол вражьи черепа, как орехи, расплескивая желто-красное месиво. Почти весь - руки, грудь, лицо - он был покрыт каплями густой бурой жижи, которые, смешиваясь с потом, превращались в кляксы, в разводы, в ручьи и зигзагами стекали вниз.

Илья и Шестопал дрались, прижавшись спинами к корме. Мечи сверкали, чертя немыслимые линии, и одну за одной срубали с плеч чудские головы. Рядом орудовал Савва, держа в одной руке меч, а в другой нож. Его губы были плотно сжаты, лицо окаменело, и только глаза полыхали огнем, как у разъяренной кошки.

Битва длилась... сколько? Времени никто не считал. Животворной свежести влажного ветра не было уже и в помине - над берегом висел запах крови, запах развороченных внутренностей. Озерная кромка была истоптана тысячью ног, под сапогами хлюпало, земля превратилась в вязкую трясину. Вокруг ушкуя валом громоздились трупы, их топтали, об них спотыкались, но из леса выбегали все новые и новые воины - сила чуди не иссякала, и бой продолжался.

Напор был велик. Противостоять бесчисленной орде маленьким, пускай даже очень сплоченным, отрядом становилось все труднее и труднее. Усталость брала свое. Вот рухнул один ушкуйник, вот два чудина с победным рыком подняли на мечи второго. Кольцо обороны дрогнуло, заколебалось - казалось, еще чуть-чуть, и лавина дикарей вдавит новгородцев в обшивку корабля.

Глеб понял, что дело близится к концу. От свистопляски клинков у него рябило в глазах, в голове стоял неумолчный гуд. Он рванулся вперед, в самую гущу наступавшей чуди, и стал рубить направо и налево, уже не разбирая противников и чувствуя только; как дергается в руке меч, кромсающий тела...

- Глеб! - ударил в ухо отрезвляющий голос. Это Коста, продравшись сквозь скопление врагов, оказался рядом. - Глеб, надо уходить!

- Куда? - вырвалось из горла вместе с хрипом и сгустком ядовито-горькой слюны.

- Давай за мной!

Коста был неутомим. Вертя булавой, он проложил себе и Глебу дорогу к корме ушкуя. Крикнул Илье и Шестопалу:

- Толкайте! Толкайте к воде, мы прикроем...

Вместе с Саввой и выскользнувшим откуда-то Пяйвием они выстроились полукругом. Слева добавились Алай с Гарютой, справа еще двое. За их спинами Илья и Шестопал налегли на корму и, выжимая из себя остатки сил, стали толкать корабль к воде. Шаг... другой... Им на подмогу пришел кто-то еще, ушкуй заскользил по орошенной кровью земле и ткнулся носом в озеро.

Чудь наседала. Новгородцы отбивались, как могли, мечи дрожали в обессиленных руках, и только Коста по-прежнему стоял непоколебимо, словно был сделан из железа.

Толпа дикарей расступилась, из нее выскочил чудин в шкуре, расшитой разноцветными полосками, и с ожерельем из медвежьих клыков на шее. Глеб понял, что это вождь племени, и сшибся с ним - безоглядно, бесхитростно.

- Осторожно! - крикнул Коста, расправляясь со свитой.

Глеб зарычал, и этот рык уже ничем не отличался от рыка чуди. Ударил сверху вниз, как мясник, разделывающий на плахе бычью тушу, - но чудин увернулся от удара, ловко выбросил вперед руку с мечом. Боль обожгла кожу, по бедру поползла теплая струйка. Глеб бросился вперед - пропадать так пропадать! - пырнул клинком в пустоту. Не зрение, не слух, а какое-то двадцать шестое чувство втолкнуло в гудящую, как колокол, голову осознание того, что враг справа. Наудачу выставил локоть, оттолкнулся ногой от земли, ударил. Шлепнулся на колени, прямо в месиво, увидел, как чудин уронил меч и с выпученными глазами схватился за грудь.

- Бей! - услышал сбоку голос Косты, вздернул себя, будто на дыбу, и обрушил меч на лохматую голову чудина.

- Отходи! - закричал Коста и плечом оттеснил Глеба назад к ушкую. Корабль уже качался на волнах, оставшиеся в живых ушкуйники взбирались на него, цепляясь за измазанные красным борта.

- Вот и хорошо... Вот и славно... - приговаривал Коста, молотя чудскую рать, словно вызревшие ржаные колосья. Не оборачиваясь, бросил Глебу: - Лезь в ушкуй! Быстро!

- А ты?

- Лезь, говорю!

Глеб забросил на палубу окровавленный меч, ухватился за борт, но сил подтянуться и закинуть ногу уже не было. Сверху протянули руки Алай с Шестопалом, снизу подтолкнул Коста. Глеб выбрался наверх, шагнул, шатаясь, на палубу и привалился спиной к мачте. Следом забрался Коста, крикнул предостерегающе:

- Берегитесь, сейчас будут стрелять! Глеб увидел рядом Алая, Савву, Илью, Шестопала... Как ужаленный, кинулся к борту:

- Пяйвий! Где?..

Возле кормы бурлила мутная вода. Пяйвий, уже без меча, стоя по пояс в озере, сцепился с чудином, который был на две головы выше его и раза в полтора шире в плечах. Глеб, не раздумывая, прыгнул за борт.

- Куда? - метнулся вдогонку запоздалый крик Косты.

Глеб коршуном налетел на чудина, оторвал его от Пяйвия и схватил за горло. Иссякшая сила на мгновение снова влилась в согнутые пальцы. Чудин захрипел, задергался и, обмякнув, осел в воду. Глеб выпустил его, повернулся к Пяйвию.

- Давай подсажу!

С берега посыпались стрелы, дробно зацокали о корму. Пяйвий ступил на подставленное плечо, ухватился за руку Косты, раз-два - и оказался на палубе. Тяжело дыша, распрямился. У Глеба отлегло от сердца, но в этот миг чудская стрела с гадючьим шипением прорезала воздух и ударила лопину в грудь, в самую середину. Пяйвий слабо охнул и повалился на палубу.

Крик застрял у Глеба в горле. Почему, почему все так получилось? Зачем теперь плыть в далекую землю Тре и кого выручать в ней? Для чего вообще бороться за жизнь, если путь назад отрезан, а путь вперед потерял всякий смысл?

Глеб развернулся, увидел оскалы дикарей, мечи и луки - хотел шагнуть прямо на них, но чьи-то могучие руки клещами сдавили плечи и потащили наверх. Не успев опомниться, он очутился на палубе. Перед ним стоял Коста, а рядом сидел живой Пяйвий и очумело тряс головой!

- Цел? - не веря глазам, выдавил Глеб.

Пяйвий улыбнулся улыбкой мученика и, тронув пальцем грудь, виновато проговорил:

- Болит...

Кафтан на нем был изодран и висел длинными клочьями. В одной из прорех поблескивал оберег - тот самый, что подарил Глебу новгородский купец. Коста протянул руку, осторожно взял его двумя пальцами. Металлическая пластинка была продавлена, а в центре отпечаталась круглая точка. Под оберегом, на впалой груди Пяйвия, расплывался лиловый синяк.

- Вот и сгодился подарок... - Глеб медленно провел ладонью по мокрому лицу и глубоко вздохнул, успокаивая расходившееся сердце.

Над бортом, как выдернутая из земли репа, показалась голова чудина. Коста с усталым видом уронил на нее свинцовый кулак, и она провалилась куда-то вниз. Над палубой все еще свистели стрелы, бестолково впивались в мачту, в реи, но никто из ушкуйников уже не обращал на них внимания. Вскоре вопли дикарей затихли, корабль вынесло на середину озера, и берег растворился в вечерней мгле.