Земля свободы

Глава 13

Митфорд прибыл на следующее утро на тракторе, переделанном для шести пассажиров. С ним приехали двое специалистов из НАСА, которые раньше занимались снимками планетарных ландшафтов из космоса. Крис, Зейнал и остальные хорошенько подкрепились — предстоял долгий разговор. Насовцы — мужчина и женщина, совершенно обычные люди, за исключением того, что они работали в космосе, — заняли один конец стола Митфорда, поспешно расчищенный Уорри, и углубились в карты.

— Почему ты не улетел с ними? — сразу спросил Митфорд у Зейнала.

Тот улыбнулся.

— Мне здесь нравится. — Каттени не смотрел на Крис, зато на нее уставился сержант, и девушка вызывающе встретила его взгляд: «Не твое дело». — Я сброшен. Я останусь.

Крис не думала, что Зейнал остался только из-за нее: он дал понять это капитану, с которым его связывали какие-то загадочные узы чести. Возможно, он всего лишь использовал ее в качестве оправдания. Как бы там ни было, каттени действительно хотели вернуть Зейнала, раз отправили за ним особого курьера. Неужели никто не догадывался, куда делся Зейнал? Похоже, капитан не ожидал увидеть эмасси, и сюрприз оказался не из приятных. Наверное, он не знал, за кем его послали.

Крис с трудом верилось, что Зейнал любит ее так сильно, что просто не может без нее жить. Девушка слегка тряхнула головой, чтобы отогнать эти мысли, но ей не удалось сдержать улыбку. У каттени и человека не мог родиться ребенок, даже если они получают удовольствие от секса… а «удовольствие» в данном случае казалось Крис слишком слабым словом. Она надеялась, что Зейнал захочет еще, хотя у них и не было времени на такие… развлечения. Девушка не считала себя очень сексуальной — до тех пор, пока не встретила Зейнала. В любом случае он ей нравился. В течение нескольких тяжелых недель Зейнал проявил удивительную тактичность и уважение. Рабыне на Бареви отнюдь не хотелось, чтобы каттени проявил к ней «интерес». Но Зейнал был другим. Во всех отношениях.

Крис загнала свои мысли подальше. Насовцы пришли в волнение, когда Зейнал перевел им какие-то надписи на карте. Вытянув шею, девушка увидела, что каттени отдали не только отдаленные фотографии планеты из космоса, но и близкие снимки — если, конечно, слово «близкий» применимо к целым континентам — с горами и долинами. Там даже оказались карты морского дна с подводными хребтами и впадинами.

— Отличная позиция для командного пункта, сержант. — Мужчина — его звали Берт Пат — показал на возвышенность, расположенную практически в центре главного континента. — Туда непросто попасть, зато это хорошая защита. А здесь, — он переместил палец, — очередное скопление символов, которые обозначают скотобойни. Быть может, ниже расположен ангар. Все равно это далеко, так что неважно, как соотносятся месторасположения ангара и командного пункта.

— Не так уж и далеко… — возразил Митфорд, теребя нижнюю губу. — Хм-м-м… — Он прикинул расстояние. — С неделю пути.

— Так ведь у нас есть машина! — нетерпеливо вмешался Уорри.

— У нас всего один большой агрегат… — начал Митфорд, — но, черт возьми, на нем патруль слетает туда-обратно! Гораздо быстрее и безопаснее, чем топать на своих двоих! Отлично! Зейнал, Крис, Берт, Джо как врач, Сара как охотник. И вам потребуется хороший механик. — Тут Митфорд поморщился. — Конечно, не самый приятный тип, я знаю, ребята, только лучший наш механик — это Дик Эренс.

— Сержант!.. — начала протестовать Крис.

— С вами Зейнал, — подняв руку, сержант пресек ее возражения, — потому он не причинит вам хлопот.

—'Эренс ненавидит инопланетян, — сказала Крис.

— Зато он доказал, что разбирается в схемах и умеет переделывать их, будто детский конструктор. Это вам не пикник, это разведка! По дороге будете проезжать мимо Едва-Едва, так что я отправляюсь с вами и дам Эренсу задание. Вы, — Митфорд умудрялся одновременно смотреть на Зейнала, Джо и Сару, — учите его дисциплине, как и когда посчитаете нужным. Кто знает, вдруг путешествие пойдет ему на пользу!

— Поживем — увидим, — язвительно отозвалась Крис.

Ее совсем не радовало участие Эренса в прекрасной увеселительной прогулке с отличными людьми, которым она доверяла. То есть Крис совсем не знала Берта Пата, зато ей нравилось его честное, открытое лицо, энтузиазм и жадность, с какими он набросился на карты — точь-в-точь маленький мальчик, получивший в подарок слишком дорогую игрушку, о которой даже и мечтать не стоило.

Внимательно изучив местность, они пришли к выводу, что доберутся до цели за три, максимум четыре дня, учитывая скорость трактора.

— Да мы дойдем быстрей! — фыркнул Зейнал.

— Только не по такой дороге, дружище, — ответил Митфорд, показывая на карте широкие возвышенности и реки. — Эта штуковина прыгает как газель, поэтому вам не придется идти в обход. Мы тщательно проверили ее; агрегат надежней, чем танк. И ни во что не врежется — там ведь воздушные подушки. Гораздо удобней, чем трактора моего детства!

— Сержант, да разве у тебя было детство? — шутливо спросила Крис.

— Я начинаю подозревать, что нет, Бьорнсен. — Митфорд передал карту Доделлу. — До сделает вам копию. А оригинал останется у меня. Теперь определитесь со снаряжением и не забудьте прихватить меховую одежду! Вы отправляетесь на высокогорье, а там сейчас наверняка холодно.

В меховом наряде Зейнал казался еще огромней. Каттени облачился в него, точно в королевскую горностаевую мантию.

— Самая здоровая скальная наседка из всех, что мне встречались! — заулыбалась Сара.

— Я смешной? — с притворным негодованием поинтересовался Зейнал. Он пошевелил плечами и сообщил: — Хорошо подходит. Теплая.

Потом каттени выскользнул из шубы и, аккуратно свернув, перевязал ее ремнем.

Каждый член экспедиции — не исключая Дика Эренса — получил шубу и меховой плед. Крис по-прежнему не нравилось, что механик отправляется с ними.

— Я знаю, что он просто лошадиная задница, Крис, но Эренс помогал собирать эту машину, и он знает, как выжать из нее все возможное. Он действительно нам необходим!

— Сержант, мне все это не нравится, и если он…

— Так отлупи его! Или лучше пусть этим займется Зейнал. Только не очень сильно! Он может понадобиться дееспособным! — Митфорд дружески стиснул руку девушки.

Берт Пат сразу зарекомендовал себя как незаменимый спутник, хотя все, что у него было, — это кусок карты, перерисованный Доделлом. Они высадили Митфорда в Едва-Едва и неохотно подобрали мерзко ухмыляющегося Дика Эренса, который по-прежнему таскал на себе пояс с инструментами и жилет с карманами. Карманы оттопыривались — в них явно скрывались непонятные предметы и детали.

— Отправляемся, когда будете готовы! — весело бросил техник, влезая на место Митфорда, между Джо Марли и Сарой Макдауэлл.

— Лучше не начинай, Эренс!

Крис пристально посмотрела на него.

— Я просто пытаюсь быть дружелюбным! — жалобно заскулил Эренс. — Может, я поведу? Я отлично знаком с этой малюткой! И не только снаружи!

— Поведу я, — отрезал Зейнал, и на том споры окончились.

По дороге в Едва-Едва Митфорд проверил, как каттени справляется с управлением. Этот агрегат оказался явно не первым в его жизни.

Каттени переключил рычаг, и «Блоха» двинулась вперед. Свое имя машина получила из-за того, что на любой местности, наклон которой превышал запрограммированный максимум, она начинала прыгать. Приходилось все время за что-нибудь держаться — маневры машины были непредсказуемы. Однако в целом воздушные подушки обеспечивали достаточно плавный ход.

Попытки Эренса завести беседу с Сарой провалились — взяв за руку Джо, девушка недвусмысленно дала понять, что место занято, Эренс тут же надулся, но Берт Пат с таким изумлением посмотрел на него, что вскоре механик пришел в себя.

Конечно, «Блоха» опередила бы среднестатистический танк, а вот на гонках с «Феррари» ей явно было не место. В первый день машина одолела широкую извилистую реку и три узких оврага. На ночь отряд остановился на скалистом уступе около водопада. Зейнал и Берт высчитали, что они преодолели около семидесяти миль.

Ужин состоял из наседок и каких-то маленьких рыбок, весьма недурных на вкус. Зейнал связался с Митфордом и назначил часовых, причем Эренсу выпала «собачья вахта».[13] Проснувшись утром, Крис обнаружила, что механик крепко спит.

— И за чем здесь следить? — яростно завопил он, проснувшись от грубой хватки Зейнала. — Эй, расслабься! Мусорщики на скалах не водятся, да и летунов еще никто не видел!

— Где-то рядом наверняка бродят отщепенцы! — ответила Крис. — И «Блоха» очень бы им пригодилась!

— Но мы же никого не видели! — запротестовал Эренс.

— Думаешь, они настолько глупы, что будут маячить перед нами, пока не подготовятся к нападению?

Тупая самонадеянность механика привела Крис в ярость. Боясь, как бы не ударить Эренса, девушка крепко стиснула руки. Здорово было бы посмотреть, как он летит со скалы… Впрочем, если машина сломается, помощь Эренса будет действительно необходима.

— Но ведь на нас никто не напал! — угрюмо продолжал оправдываться тот.

Следующим вечером Эренса в наказание отправили за дровами и пометом для костра. Крис несколько раз просыпалась, чтобы убедиться, что он не уснул на посту. Зейнал тоже был начеку. Когда они проснулись одновременно, каттени притянул девушку к себе и нежно ткнулся носом в ее шею.

Вряд ли сегодня он зайдет дальше, тоскливо подумала Крис.

Путь до намеченной точки занял шесть дней. Обнаруженный ими ангар одиноко возвышался над бесплодными пустошами.

— Странное место для ангара, — заметил Джо Марли, прикидывая высоту дверей.

— Командный пункт расположен прямо над ним, верно?

Крис перегнулась через плечо Берта и сверилась с картой.

— Судя по всему, он… наверху, — ответил Берт, потом со вздохом оглядел отвесную скалу. Месторасположение пункта выдавали лишь панели солнечных батарей. — Интересно, удастся ли нам добраться туда на «Блохе», если мы найдем какое-нибудь место…

Он посмотрел на восток.

— Нет, у нас есть веревки.

Зейнал уже достал один моток из багажника «Блохи».

— И «кошки»! — радостно улыбнулся Джо, обнаружив, что Джей Грин не забыл выдать им это новое альпинистское снаряжение.

— Если бы удалось подогнать «Блоху», я бы сразу начал снимать солнечные панели, — впервые за весь день заговорил Эренс. — Не хочу, чтобы какая-нибудь хрень свалилась на вас сверху, когда вы полезете на эту скалу! — насмешливо добавил он.

— Тоже верно, — сказал Джо Марли. — Я помогу тебе. Нет нужды лезть всем.

Зейнал посмотрел на клонящееся к закату солнце.

— Не сегодня. Завтра. Сегодня мы все займемся панелями. И проникнем внутрь. — Зейнал пристально изучал двери. — Никаких щелей.

Когда они связались с Митфордом, тот порадовался, что отряд наконец добрался до места, но призвал их не торопиться. Быть может, это пункт контроля над всей планетой и «механики» снабдили его охраной.

Эренс снял солнечные панели.

— Ведь я здесь именно для этого, не так ли? — ехидно поинтересовался он. — Все, на что я гожусь. Вы, парни, будете возиться всю жизнь, а ты… — Эренс насмешливо кивнул на массивные пальцы Зейнала, — просто-напросто сотрешь их в порошок. Некоторые панели уже повредили. Вам следует уважительней относиться к высоким технологиям!

Вспомнив, как патруль возился с солнечными панелями, Крис неохотно согласилась, что Эренс справился с задачей быстрее и, наверное, лучше, чем кто-либо другой. Однако любви к механику не прибавилось, и, несмотря на бурные протесты, ему назначили ночную вахту.

— У меня большие руки, — сказал Зейнал, поднимая огромный кулак, точно он впервые в жизни заметил его. Улыбнувшись, каттени недвусмысленно повернулся к Эренсу. — Большая рука, большой вред.

— Ты не посмеешь! — Эренс перебрался поближе к Саре, но та мгновенно отодвинулась, оставив его в гордом одиночестве. — Я нужен вам! Я ваш механик! Только я смогу разобраться в том, что здесь происходит!

— Возможно, — равнодушно ответил Зейнал, — зато я много лет водил космические корабли, и мне кое-что известно об электрических схемах. А о самих кораблях — еще больше.

Эренс мрачно замолчал, время от времени злобно поглядывая на остальных сквозь костер.

— Отдай «собачью вахту» мне, — тихо попросил Джо, — я не доверяю ему.

— А куда он денется? — пожал плечами каттени.

— Может, никуда и не денется, но вот что он сделает? Разберет «Блоху», чтобы насолить нам? Или подбросит в чай ядовитые листья? Черт побери, да Я не удивлюсь, если он сам приведет этих отщепенцев и будет смеяться, когда они перережут нам горло!

На следующее утро Эренса и других разбудили еще до рассвета. Судя по самодовольной физиономии механика, он считал, что, отказавшись от вахты, выиграл целую битву. Так и есть, подумала Крис и внезапно разозлилась.

Несмотря на все усилия — даже Эренс выложился полностью, — им не удалось открыть двери.

Проведя целое утро в бесплодных попытках, Зейнал решил, что после полудня они полезут наверх.

— А почему бы нам не начать завтра? С утра пораньше? — спросил Эренс и внезапно нервно содрогнулся. — А сегодня отдохнем! Поохотимся!

— Нет, полезем. — Зейнал уже разворачивал веревку. — Я, Крис и Берт. Эренс, пойдешь к реке за овощами. Джо, Сара, наблюдайте. Крис, дай Джо свою рацию.

Каттени подошел к скале рядом с ангаром. На камне виднелись уступы, которые могли облегчить подъем — по крайней мере, на протяжении первых пятидесяти футов.

Подниматься оказалось совсем не так трудно, как смотреть со стороны. Скала действительно была почти отвесной, с заметными выступами, и маневры получались весьма неуклюжими. Вскоре они добрались до облицованных камней, что свидетельствовало о начале контрольного пункта. Еще двадцать футов — и они возле скопления солнечных панелей, венчающих макушку скалы. Однако и тут не удалось обнаружить никакого входа в здание, до тех пор, пока разъяренная Крис не вскарабкалась на панели и не обнаружила вентиляционные люки.

— Отлично, значит, здесь есть что проветривать! — сказала девушка и позвала мужчин, чтобы те взглянули на находку. Берт и Зейнал смерили ее взглядами, и Крис поняла, что среди них она самая стройная. — Черт! Знала ведь, что стоит взять с собой Ленни!

Два часа ушло на снятие вентиляционной решетки — Зейнал «одолжил» у негодующего Эренса самое тяжелое долото. Механик обещал ему страшную кару, в случае если на инструменте появится хоть одна крошечная царапинка. Наконец каттени освободил достаточно места, просунул пальцы и одним могучим рывком выдрал решетку.

Крис обвязали веревкой, она протиснулась в отверстие — естественно, не удалось избежать царапин и порезов, — а потом ее начали спускать вниз. Все вниз и вниз, в затхлую, промозглую темноту.

Едва ноги девушки коснулись пола, вспыхнули огни — оранжевые, совсем непохожие на бело-голубые огни каттени. Прямо перед собой Крис увидела ряд панелей, позади — длинные коробки. Ничего похожего на сиденья, ничего знакомого, кроме наклонных панелей управления. Шесть темных прямоугольников высоко на стенах напоминали экраны, а в центре красовался еще один, большего размера, похожий на заколоченное окно.

— Думаю, сюда стоит спуститься Берту или тебе, Зейнал! — крикнула девушка. — Я не представляю, что делать дальше!

В люке появилась голова Берта.

— Опиши, что ты видишь прямо перед собой!

— Ха! — Крис легко прикоснулась к расположенным слева переключателям, и в следующую секунду зажглась яркая подсветка. — О господи, кажется, я на что-то нажала! Эй, а здесь значки, которые понятны даже мне! Один из них напоминает двери!

Она сжала руки и, дрожа, почувствовала, что совершенно не готова сражаться с такими технологиями. Подошвами ног девушка чувствовала низкое гудение, ровное и спокойное. Крис сообщила об этом мужчинам.

— Мы тоже слышим! — бодро ответил Зейнал.

— Сколько там значков с дверьми? — спросил Берт.

— Пять.

— Они как-то различаются между собой?

— По размеру? Да.

— Нажми самую маленькую кнопку и посмотри, что произойдет.

Девушка неохотно повиновалась. Раздалось жужжание, и дверь за ее спиной отъехала в сторону.

— Теперь можно войти внутрь!

— Тогда посмотри, что там.

Крис увидела глухой коридор, высеченный в скале, и доложила об этом.

— Попробуй следующую кнопку с дверью.

Девушка нажала на кнопку, и услышала радостный рев сверху.

— Сезам, откройся! — хрипло крикнул Берт.

Крис почувствовала дуновение прохладного воздуха и поняла, что случайно открыла наружную дверь. Когда Берт и Зейнал вбежали в комнату, девушка испытала ни с чем не сравнимое облегчение.

Берт выглядел как маленький мальчик, рождественским утром получивший все подарки, о которых просил Санту. Он внимательно изучал пульт управления. Зейнала больше заинтересовали прямоугольники на внутренней стене, и каттени пытался открыть их.

— Ну а теперь очередь Медведя-папы! — решительно произнес Берт и нажал оставшиеся кнопки с дверями.

В тот же миг запищала рация Зейнала.

— Эй, парни! — Ликующий голос Джо услышали даже Берт с Крис. — Вы сделали это! Главная дверь ушла в скалу, легко, как горячий нож в масло! Круто!

— И что внутри?

— Что-то летающее, в одном экземп… нет, в двух, стоят друг за другом. Обрубленные крылья, похоже на воздушные подушки, колес не видно. Но я бы сказал, что они для полетов. Может, для Главного Инспектора, если тому вдруг приспичит взглянуть, все ли машины правильно выполняют задания. Эй, подождите-ка, Эренс…

Внезапно связь прервалась.

Зейнал ринулся к внешней двери, Крис и Берт, чуть не столкнувшись лбами, поспешили за ним.

Выбежав на вершину скалы, они ничего не увидели. Вскоре рация Зейнала снова запищала.

— Все в порядке, — сообщил Джо. — Извините за панику, этот кретин влез в один из самолетов, а я не знал, что произойдет.

— Этот кретин нужен нам наверху, — сказал Зейнал, нахмурившись, и Крис пожалела, что Эренс не видит сейчас выражения его лица — быть может, он порастерял бы свою проклятую самонадеянность.

В ожидании Эренса Берт занялся дальнейшим изучением пульта, желая выяснить, какой значок для чего. Они нашли всего несколько осмысленных символов, один из которых обозначал дверь. Другой изображал тупоносый объект, похожий на пулю. Эта картинка красовалась на шести углублениях, одно из них не светилось.

— Быть может, использовано, — предположил Берт. — Зонд? Какая-то капсула?

— Или торпеда, — добавила Крис.

— Да, вполне правдоподобно.

— Зейнал?

Катгени подошел к ним и, осмотрев значки, покачал головой. Внезапно раздался писк рации.

— Он не идет, — с отвращением сообщил Джо.

— Не идет? — переспросил Зейнал, прищурившись.

— Не хочет лезть наверх. Похоже, боится высоты.

— Боится высоты?

Казалось, Зейнал не верит своим ушам.

— А ты не знал? — поинтересовалась Крис.

— Полезет! — отрубил Зейнал.

Судя по выражению его лица, Эренса не ждало ничего хорошего.

— Я помогу! — радостно предложила Крис, предвкушая реакцию механика, когда он поймет, что с каттени такие фокусы не проходят.

Они быстро спустились. Девушка наслаждалась этими спусками и подъемами — ей всегда нравилось лазанье, еще на курсах по выживанию. Джо и Сара прижали Эренса в углу ангара, за парой «самолетов», стоящих нос к хвосту. Для двух машин ангар был слишком высоким. Лампы горели и здесь — похоже, всем управляли сверху, с командного пункта. Быть может, «самолеты» тоже имеют дистанционное управление? Наверное, для этого и предназначены те экраны — контролировать удаленные объекты.

Зейнал подошел к Эренсу вплотную, сгреб его за шиворот и с легкостью потащил к двери.

— Нет, нет, я же сказал, что не пойду! Я не переношу высоту! Я упаду в обморок! Меня вырвет!..

Механик извивался, но хватка каттени была железной.

— Ты нужен наверху. И ты полезешь наверх! — сообщил Зейнал и кивнул Джо.

Тот бросился за веревкой.

Так и не выпустив яростно сопротивляющегося Эренса, Зейнал связал упряжь и притянул его руки к груди, пропустив под мышками петлю, чтобы тащить механика наверх. Потом каттени привязал концы упряжи к поясу и начал подъем, волоча за собой Эренса, который молотил ногами в тщетных усилиях помешать.

— Лучше используй ноги, чтобы не пораниться о скалу! — равнодушно посоветовала Сара.

— А-а-а! Я не могу! Я не переношу высоты! О господи, господи, господи!!! — затянул Эренс, раскачиваясь и ударяясь о камни, а Зейнал безжалостно поднимался все выше и выше. — Господи, господи, господи!!!

Крис лезла за ними. Правда, она вовсе не собиралась спасать Эренса, да ей бы и не пришлось — Зейнал полностью контролировал ситуацию.

— Господи, господи, господи!!!

В голосе Эренса начали проскальзывать истерические нотки.

— Так закрой глаза, чертов идиот! — взорвалась Крис. — И не смотри! Не смотри вниз!..

Эренса не вырвало, зато он обмочился. Девушка успела отодвинуться с пути тонкой струйки, весело побежавшей по скале.

Призывы к господу стали жалобными и хриплыми, но Зейнал не обращал на них внимания, и вскоре Берт помог втащить перепуганного механика на узкий выступ, а потом занести в комнату управления.

— Соберись! — с отвращением сказал Берт, развязывая трясущегося Эренса. — Это сооружение уходит глубоко в скалу, Зейнал. Хочешь взглянуть?

— Нет, я останусь. — Зейнал не спускал глаз с механика, являвшего собой поистине унылое зрелище. — Он должен работать.

Крис с радостью покинула помещение — здесь уже пахло маленькой неожиданностью Эренса. Она понятия не имела, как Зейнал переносит эту вонь; правда, дверь оставили открытой, и, быть может, ветерок проветрит комнату и высушит механика.

Берт повел ее внутрь. Они вышли через одну из дверей, спустились по короткому пролету очень широких ступеней с низким подъемом. Зажегся свет, и все вокруг озарилось тем же оранжевым сиянием. Они вошли в первое помещение: там стоял одинокий стол-тумба, но не было ни одного стула или кресла. Стол выглядел так, как будто им пользовались: края стерлись, на поверхности виднелись царапины. Царапины от чего?

Берт повел девушку в соседнюю комнату.

— Я не знаю, кровати это или что-нибудь другое. — Он показал на квадратные платформы на фут выше пола. — А это? — В середине следующей комнаты, такой же большой, как и предыдущая, находилось квадратное углубление с чем-то очень похожим на водосток. — Я не нашел ни водопроводных кранов, ни шлангов.

Они побродили по комнатам и решили, что та, с квадратными платформами, все-таки была спальней. Назначение остальных сразу определить не удалось. В некоторых помещениях стояли большие прямоугольные сундуки, накрепко запертые. Полки на стенах располагались выше плеч Крис.

— Немаленькие создания!

Девушка попыталась дотянуться до полки.

— Здесь веками никто не появлялся!

Берт ногой вычерчивал узоры в пыли.

— Я понятия не имею, что это такое! — раздался откуда-то из-под потолка голос Эренса. — Никакой реакции!

Берт и Крис с улыбкой переглянулись.

— Сказать им, что это внутренняя связь? — предложила Крис.

— Зачем? — пожал плечами Берт.

— Зачем ты трогаешь эти пули? — с тревогой спросил Зейнал.

— Они для тех торпедоподобных агрегатов, стоящих в ангаре, — вкрадчиво ответил Эренс. — Быть может…

— Не смей! — прогремел каттени.

Раздался грохот, эхом отозвавшийся в заброшенных помещениях. Крис и Берт побежали в главную комнату.

Зейнал стоял над бесчувственным телом Дика Эренса, правая рука которого была сжата в кулак. В левой руке каттени держал включенную рацию.

— Я двинул ему, — сказал Зейнал и кивнул на пульт управления, где одна из торпед светилась красным.

Красный — это ведь обычно цвет тревоги?

— Он нажал ее. Она выстрелила.

— Спасибо, Зейнал. — Из рации еле слышно доносился голос Джо. — Мы успели отойти. Корабль взлетел со вспышкой пламени, а мы бы оказались слишком близко. Дай мне только добраться до этого Эренса!

— Придется встать в очередь! Когда он придет в себя, конечно!.. — Крис брезгливо ткнула ногой вялое тело. — Он соображал, что делает, Зейнал?

— Создает проблемы, — ответил каттени.

— Ой! — приглушенно ахнул Берт Пат.

Крис потеряла дар речи от одной мысли, что можно было умышленно вызвать «механиков» и захотеть познакомиться с созданиями, спящими на голой скале, обедающими стоя и вешающими полки на такой высоте.

— Бог ты мой!

Девушка схватилась за каттени.

— Может, это была хорошая идея, — медленно произнес Зейнал, кивая. — Потом узнаем, к лучшему или к худшему.

— Как это может быть к лучшему?

Крис обрадовалась, что каттени обнял ее, его пальцы коротко сжали плечо девушки.

— Во-первых, лучше знать. Во-вторых, интересно будет познакомиться с «механиками».

Крис издала протестующий вопль, и Зейнал улыбнулся.

— Похоже, здесь давно никто не появлялся. — Берт яростно тряс головой. — Хотел бы я посмотреть на старт этой штуковины! — грустно добавил он.

— Спросишь Джо, когда спустимся.

— А что нам делать со «спящей красавицей»?

Крис снова пнула Эренса.

Зейнал глубоко вздохнул.

— Было бы забавней спустить его вниз, когда он будет соображать, что происходит.

На дружелюбном лице Берта появилась злобная ухмылка.

— И снова слушать его причитания? — усомнилась Крис.

— А можно я останусь здесь и попробую выяснить предназначение остальных регуляторов? Обещаю ничего не трогать! — попросил Берт.

Зейнал посмотрел на Крис и пожал плечами.

— Почему бы и нет? — улыбнулась девушка.

— Сначала мы сообщим Митфорду, — сказал каттени.

— Ему все это не понравится, — покачала головой Крис. — Особенно учитывая то, что наша цель, возможно, состояла в предотвращении таких происшествий.

К ее удивлению, Митфорд отнесся к случившемуся так же, как и Зейнал: он не собирался посылать сообщение — если, конечно. Эренс сделал именно это, — но был рад, что оно все-таки отправлено.

— И если ваши ребята, Зейнал, следят за планетой, их ждет большой сюрприз!

— Так и есть, — ответил каттени.

— Нам вернуться в Скальный, сержант? — спросила Крис.

— Возвращайтесь, только по дороге проверьте остальные объекты на той карте, что я дал Берту, проговорил Митфорд и отключился.

В конце концов Зейнал спустил бесчувственного Эренса вниз, а Крис поддерживала привязанное тело. Ей совсем не хотелось помогать, но иначе она ставила себя на одну доску с механиком. Сара и Джо передали наверх мешок с провизией, воду и шубу, которые Зейнал аккуратно передал Берту. Каттени также оставил ему свою рацию.

— Скажи, что Берту незачем спускаться, — попросил Зейнала Джо, заговорщически подмигивая Саре.

Они решили не развязывать Эренса, а запихнуть его в «Блоху» между сиденьями. Сара прикрыла механика шубой.

— К утру она наверняка провоняет, да это его проблемы! — сказала австралийка. — На ужин — тушеное мясо! — добавила она. — Только для нас четверых. — Сара со значением улыбнулась. Крис улыбнулась в ответ и кивнула. — Сегодня можно стоять на вахте по двое. Это ведь так уютно!

— Хорошая идея!

Глаза Крис уже высматривали подходящее местечко, где расстелить их с Зейналом одеяла и шубы. Конечно, подальше от Эренса, чтобы не слышать его протестующих воплей, когда он придет в себя, и чтобы не мешать Джо и Саре.

— Говорят, каттени — отличные любовники, — тем временем продолжила Сара.

— Неужели?

— Ага. Еще на Земле я знала пару девчонок, которые спали с каттени… чтобы выяснить их способности, — поспешно добавила австралийка.

— А, вроде как по заданию! — заметила Крис.

— Ага. И, по слухам, им отнюдь не приходилось заставлять себя. — Сара подмигнула Крис и помолчала, явно наблюдая, как девушка отреагирует на ее слова. — Между нами говоря, на базу они возвращались абсолютно счастливыми. О, конечно, были сотни грубых изнасилований, я слышала про Патти-Сью и знаю, что случались отвратительные вещи. Но Зейнал совсем другой. Черт побери, он другой, и если бы я не встретила Джо… — Сара с завистью улыбнулась. Потом ее лицо снова стало открытым и честным. — Я хочу сказать, не беспокойся, если Зейнал нравится тебе в этом смысле, Крис. А по-моему, он тебе нравится.

— Хм-м. По-моему, тоже, Сара. Спасибо.

Сара отправилась к костру и занялась готовкой, а Крис смотрела, как Зейнал спускается по скале, ловко и грациозно. Она уже привыкла к его размеру, а что скажут другие, ее совершенно не беспокоило. Тем не менее слова Сары обрадовали девушку. Ведь многие люди давным-давно успели «поженить» их с Зейналом.

Зейнал спустился на землю, отвязал и аккуратно свернул веревку и вошел в ангар. Там он внимательно осмотрел стартовую камеру и четыре оставшиеся капсулы. В ангаре работали вентиляторы, и дым уже рассосался. Каттени принюхался, пытаясь определить используемое топливо. Потом занялся загадочными шкафами, панелями и инструментами. В конце концов присел на тупое крыло «самолета», вытащил бумагу с карандашом и начал делать зарисовки. Крис присоединилась к нему.

— Берт занимается тем же на верхотуре?

— На верхотуре? — переспросил Зейнал. Крис показала наверх, и он улыбнулся: — Да. Надо зарисовать. Для отчета.

Крис нравилось смотреть, как каттени работает, наблюдать за движениями его пальцев, больших, но ловких. Она представила себе, что эти пальцы прикасаются к ней уже сегодня ночью, во время их двойной вахты, — и поежилась в предвкушении.

У Зейнала явно был дар — ему хватало одного взгляда на деталь, потом он аккуратно и точно зарисовывал ее. Хмурился, сравнивая рисунок с оригиналом, проверяя, все ли верно.

— У тебя много талантов, Зейнал! — заметила Крис, когда он закончил работу.

— Не так уж и много, — отсутствующим голосом ответил каттени.

Затем положил бумагу и карандаш и, схватив девушку за руку, притянул к себе.

— Как насчет двойной вахты со мной сегодня? — почти застенчиво спросила Крис. Она терпеть не могла «застенчивость» — это плохо получается у девиц ростом в пять футов десять дюймов, однако Зейнал изменил ее жизненную позицию.

Каттени взъерошил густые волосы девушки. Они почти отросли, скоро их придется заплетать в косу или обрезать.

— Может быть, — любезно ответил он.

— Иногда, Зейнал, — сказала Крис, удивленно цокая языком, — ты гораздо больше похож на американца, чем я.

— Это хорошо?

— Я хочу сказать, очень здорово, что ты так быстро освоил английский.

— Я готов освоить что-нибудь еще — так же быстро и хорошо, — и каттени слегка укусил ее за шею.

— Любовные укусы являются частью ухаживания каттени?

— Ухаживания?

Он по-прежнему не отрывался от шеи Крис.

— Занятий любовью.

— Думаю, да. Я никогда не любил каттени.

У Крис перехватило дыхание. Если он никогда не любил каттени, быть может, он любит ее?

«Не будь дурой, девочка! Он эмасси, он встречался с эоси! Слишком важная персона для тебя, девчонки с задворок Галактики!» — строго сказала себе Крис. Тем временем ее рука сама обняла Зейнала за шею, и девушка поцеловала его в щеку. Гладкую, шелковистую щеку.

— Вы, каттени, никогда не бреетесь?

Крис не имела ни малейшего представления, зачем спросила об этом именно сейчас.

Зейнал засмеялся.

— Бреемся? А, срезать волосы с лица! У каттени на лице не растут волосы!

Он потерся щекой о ее щеку.

— Эй, вы! — Крик Сары неожиданно пришелся очень к месту. — Обед!

Зейнал обнял Крис за талию и подтолкнул в направлении костра.

— Когда будем сегодня стоять на вахте, сомневаюсь, что мы простоим долго, — шепнул он на ухо девушке, — хотя, конечно, так тоже можно попробовать!

— Посмотрим, — выдавила из себя Крис.

Идея показалась ей крайне привлекательной.

Во время обеда Джо Марли пространно рассуждал о возможной реакции на самонаводящуюся капсулу.

— Быть может, она не самонаводящаяся, — предположил Зейнал.

— А как еще? — возразил Джо. — Если бы это была торпеда, что-нибудь где-нибудь взорвалось бы! И Митфорд сообщил бы нам. Кроме того, эти штуковины большие и сложные. И они заправлены. Скорее всего, она полетела домой.

— Ты прав.

— И теперь, когда мы проникли в командный пункт, — Джо ткнул пальцем в сторону ангара; оранжевый свет померк, и они с трудом различали хвост первого «самолета», — думаю, нам удастся попасть в то здание на берегу!

— Но Эренса мы с собой больше не возьмем! — решительно заявила Крис.

— Берт поедет, — предложил Зейнал.

— При условии, что «механики» оставят нам хоть немного времени, — мрачно заметил Джо.

— Капсуле могут потребоваться десятилетия, чтобы добраться до пункта назначения!

— Тогда зачем она? — возразил Джо. — Нет, тут нужна большая эффективность, а «механики» — чертовски хорошие инженеры. Думаю, она долетит гораздо быстрее.

Ему явно не хотелось даже думать о возможном ответе «механиков».

— Зачем будить лихо, Джо? — спросила Крис.

— Знаешь ли, всегда полезно заглядывать вперед, чтобы позаботиться о непредвиденных обстоятельствах!

— Это работа Митфорда! — легкомысленно сказала девушка. — И Уорри. Пусть он сделает ее за нас.

В желудке чувствовалась приятная тяжесть, и было очень хорошо просто сидеть у костра вместе с Зейналом и знать, что он рядом и скоро станет еще ближе, как только Джо и Сара отправятся в собственную постель.

— Зейнал, честно, как ты думаешь, когда придет ответ?

— Я считаю, что раньше мы получим ответ от каттени, — ответил Зейнал, скрестив руки за головой.

В свете костра его глаза поблескивали золотом. Крис он казался чужим — и одновременно восхитительно знакомым.

— Почему? У них есть спутник?

Пришлось объяснять Зейналу, какой спутник имеет в виду Джо, и каттени подтвердил, что у них есть такие штуки.

— Но они все еще не верят в существование «механиков». Хотя, может быть, после…

Слегка нахмурившись, Зейнал умолк.

— После визита того капитана? — подтолкнула его Крис.

Каттени улыбнулся ей:

— Он поверил и может действовать без приказа.

— А прилететь сюда ему приказали эоси?

Зейнал покачал головой:

— Он прилетал, чтобы забрать меня.

— Но ты сброшен — и останешься! — поддразнила его Сара.

Крис, знавшая, что та встреча была гораздо важней, чем полагали все остальные, быстро посмотрела на Зейнала.

— Я останусь, — согласился он с улыбкой.

— А он мог активировать предупреждающее устройство? — спросил Джо.

— Пожалуй.

— Значит, они узнают о запуске капсулы.

Зейнал кивнул.

— Может, теперь они перестанут сбрасывать на нас бунтующих пионеров! — с надеждой предположила Сара.

Зейнал усмехнулся:

— У них очень много землян, от которых надо избавиться. Очень много.

— Боже, и как же мы справимся?! — простонала Сара.

— Пока мы справляемся очень неплохо, — резко заявила Крис.

Сара и Джо пробыли здесь совсем недолго, а ведут себя так, как будто их сбросили самыми первыми.

«Ну и что тут такого? — выговорила себе Крис. — Они, по крайней мере, хотят быть частью этой безумной колонии!»

— Так и есть. — Зейнал растянулся на земле. — Наша вахта первая, — небрежно добавил он.

— Не стоит, ты сразу же заснешь после всех этих подъемов-опусканий Эренса, — столь же небрежно ответил Джо.

— Надо бы накормить его, — без особого энтузиазма предложила Сара. — И переодеть, иначе к утру вся «Блоха» провоняет.

— Он не очнулся, — пожал плечами каттени.

— Ты ведь не слишком сильно его ударил? — тоскливо поинтересовалась Крис.

— Нет, — сказал Джо. — Я осматривал его. Зейнал всего лишь дал ему справа в челюсть, вот и все. Хочу добавить, тем самым он выразил всеобщее настроение.

— О господи, господи, господи!!! И ты туда же?! — возопила Крис, и все засмеялись.

Запищала рация, и Джо ответил на вызов:

— Берт… прием… это ты? Нет, мы не сбежали и не бросили тебя объясняться с «механиками». Собираемся спать. Ничего нового, хорошо… О… Да, день был полон сюрпризов. Ты стоишь первую вахту? Очень мило с твоей стороны! У тебя оттуда прекрасный обзор! Отбой. — Джо ухмыльнулся Зейналу. — Он на первой вахте. Разбудит меня, а я — тебя. Пойду посмотрю, как там Эренс.

— Кричи, если что. — Зейнал обнял Крис и поднял ее на руки, а Сара исчезла во мраке, догоняя Джо. В глазах каттени сверкали золотые искорки. — Я не умею читать твои мысли, Крис Бьорнсен, — произнес он, — но мне очень повезло, что ты оказалась в тех зарослях на Бареви.

— Считаешь, тебе повезло? После всего, что случилось?

Крис откинулась назад и посмотрела ему в глаза.

— Ты изменила мою жизнь. Немногим удается изменить каттени.

— Да, думаю, немногим, — искренне согласилась девушка.

— Ну а теперь у нас полно времени до нашей вахты! Которую мы отстоим. — Теперь в его глазах плясали чертики. — И чем же нам занять эти долгие часы?

— Ну… Думаю, занятие найдется!

Конечно, оно нашлось.