Земля негодяев

I МГЛА И ЕЕ ОБИТАТЕЛИ

За что поели столичные волки капитана Гаргулова — вопрос неоднозначный. Оперативником он был, что называется, от бога: мелкая шушера страшилась и ненавидела капитана, бандиты — побаивались и уважали, женщины… Вот с женщинами Сан Санычу не слишком везло: внешность его, прямо скажем, гораздо больше способствовала успешному раскрытию дел, нежели возникновению романтических чувств. Узенькие бурятские глазки, мамино наследие, прятались под массивными надбровными дугами; а поросший густой курчавой шерстью череп наводил на мысль о неандертальцах. Череп, кстати, был очень прочный: в свое время о лобную кость расплющилась киллерская пуля. Даром такое, конечно, не проходит: с тех пор характер гаргуловский изменился, причем не в лучшую сторону. Время от времени на ясный ум капитана словно бы опускалась шторка, отсекая его от жилистого тела. Приходя в себя после приступов, Сан Саныч узнавал о собственной натуре вещи загадочные и удивительные. Что вы хотите — контузия…

Подозреваемых, имевших несчастье ввергнуть капитана в гнев, зачастую приходилось извлекать из-под стола; кривая же раскрываемости совершала нервный рывок вверх. Начальство радоваться-то радовалось, но поглядывать стало косо: пару раз Гаргулову пришлось даже выслушать лекцию о гуманных методах ведения следствия и законодательных нормах. Сан Саныч, подобно древним конфуцианцам, благодарил и кланялся… Впрочем, так скрипеть зубами конфуцианцы вряд ли умели. Катарсис наступил неожиданно, хотя и закономерно. Чрезмерная дотошность до добра не доводит, особенно в таких делах, где ты всего лишь капитан нашей славной милиции. Копнул, видать, служивый глубже, чем по рангу положено; или не там копнул, где рекомендуется, а может, и вовсе — лопата у него была не той конструкции… Дело темное, одним словом; достоверно известно одно — вызвало Гаргулова на ковер высокое начальство, улыбнулось ласково, глянуло синим ледяным взором, да и молвило такое, отчего шторка разом упала… Очнулся Сан Саныч в крепких борцовских объятиях коллег: голова звенела, в теле ощущалась непривычная легкость, кабинет усеивали обломки мебели, а начальство трусливо грозилось из-под стола страшными карами.

Контузия, равно как и впечатляющий послужной список, в последовавших за этим событиях помогли мало: известное дело, нет на свете зверюшки вреднее обиженного начальника. Служба милицейская порой хуже горькой редьки, да вот беда: ничего другого Сан Саныч толком делать не умел. Уже дамокловым мечом нависла над бравым капитаном не шибко хорошая статья; но тут забрезжил свет в конце тоннеля, хотя и слабенький. Гаргулову неофициально предложили убраться по-тихому из Белокаменной в сибирскую глушь, как бы по личным обстоятельствам. Сан Саныч поразмыслил, прикинул возможный ход событий… Да и накатал заявление о переводе. Собрал нехитрые пожитки в старенький чемодан, чего не влезло — выкинул безо всякого снисхождения на помойку, выписался из общежития и двинул прямиком на вокзал. Затерянный в лесах райцентр представлялся усталому капитану этакой тихой пристанью, последним приютом суровых, циничных, слабых на голову, изрядно битых жизнью мужчин в серой милицейской форме… Но — есть города, и есть города.

Новое место службы действительно ютилось среди таежных дебрей. Некогда в этих краях был медный рудник, концессия купца Полубыкова; но тот, первоначальный, просуществовал не слишком долго. Купчина в свой срок благополучно помер, наследства потомки сберечь-приумножить не сумели, да и жила со временем обеднела. Места эти издревле слыли не шибко хорошими, охотников возродить предприятие не нашлось. Выработки год за годом приходили в негодность — штреки осыпались, штольни заплывали черной подземной водой. Исчез бы рудник со временем, тайга и не такое еще глотала — но вышло иначе: подписал однажды некую бумагу усталый человек в хорошо сшитом полувоенном френче. А может, и не подписывал, может, просто буркнул на совещании, с высоты державного своего одиночества, дернув прокуренный ус: «Странэ нужна мэдь!»

Вырубались в тайге просеки, засыпались в болото тонны гранитной щебенки, ложились поверх пропитанные креозотом шпалы. Но это была не та дорога — великая, воспетая поэтами и проклятая поколениями зэка, над чьими костями гудят нынче стальные рельсы; а так — боковая ветка. Полубыковский рудник получил вторую жизнь, оброс вышками и бараками. В десятке километров появилось еще одно поселение — там жили расконвоированные и немногочисленные «вольняшки». Сколько составов колчедана утекло в голубые дали — бог весть; но вышел срок и этому островку архипелага. Жила окончательно исхудала, рабсилу оттянули на богатые месторождения. Полубыклаг законсервировали до лучших (ой, лучших ли?) времен — а поселок остался, даже подрос слегка; и встал среди тайги город не город — так, что-то вроде райцентра. Народонаселение частью заготавливало лес, частью жило не пойми чем — огородничало помаленьку, рыбачило да браконьерило в меру скромных возможностей. Правоохранители местные смотрели на это сквозь пальцы — леса ж кругом, глухомань! Тайга, одним словом… Редкие приезжие, вроде Гаргулова, либо втягивались постепенно в своеобразный ритм здешней жизни, либо быстренько спивались с тоски. А название у городишки было коротенькое и веселое: Мгла.

— Твердо стоит на ногах капитан Гаргулов, зорко глядит из-под козырька форменной фуражки. Руки капитан за спину заложил, сцепил вместе крепкие свои милицейские пальцы — не иначе, думу великую думает. Хорош и статен Гаргулов, силен и проворен. Все видит капитан, подмечает каждую мелочь бдительное его око. Не укрыться от него ни птице в небесной лазури, ни бурундуку в опавших листьях…

— В лоб дам, — буркнул Гаргулов.

Прозвучало это беззлобно и скорей в шутку: кряжистому, но невысокому капитану дотянуться до Костиковой головы было не так-то просто. Вот же чудо сибирское, двухметровое! Как ему форму-то нашли по размеру — или специально заказывали…

— Ат-ставить рукосуйство, товарищ капитан! — радостно пробасил экс-десантник Костя, обладатель совершенно не соответствующей богатырскому телосложению фамилии Кролик. — Ничего ты не понимаешь в высоком штиле. Я ж эпос сочиняю… Эпос!

— Эпос, говоришь? Гм… Донос в стихах, что ли?

— В точности наоборот! Отличную характеристику с места работы… — укоризненно покачал головой Костя. — Будешь ты культурный герой нашего доблестного отделения!

— Культурный, значит… — сощурил и без того узкие глазки Гаргулов. — Это что ж, выходит — сочинишь ты свой гадский эпос, а я после того уже и дубинкой никому приложить не моги?!

— Культурный герой — это вроде ударника труда, звание такое… Почетное! — сокрушенно вздохнул лейтенант. — А граждан дуплить кто ж тебе запретит! Мы не звери какие, на святое покушаться…

— Образованный ты чересчур, Кролик, вот что я тебе скажу, — хмыкнул Гаргулов. — Шибко умный, одним словом. Не место таким в нашей доблестной милиции…

Да и в этом богом забытом городишке тоже не место — подумалось вдруг Сан Санычу.

— Пр-ральна! — рявкнул Костя. — Та-ак точна! Только упускаешь ты, товарищ капитан, из виду одну дяталь: для таких, как мы, шибко умных, сия дыра и придумана. От начальства подальше, к природе поближе…

Капитан фыркнул, но до ответа не снизошел — наподдал ботинком ворох палой листвы, вдохнул полной грудью прозрачный осенний воздух. Возразить Костику, по правде говоря, было нечего.

— Саныч, знаешь последнюю сплетню? — спросил лейтенант немного погодя.

— Смотря которую считать последней… — задумчиво отозвался Гаргулов.

— Про поезд-призрак.

— Опять, небось, на Гнилой ветке? — хмыкнул капитан.

Гнилой веткой в народе прозывался десятикилометровый отрезок рельсового пути от Мглы до заброшенного рудника. Поезда там не ходили, конечно, — просто железнодорожники иной раз загоняли пустующий состав, если по каким-то причинам ему не находилось места в депо.

— Ага… Ты про аномальные зоны слыхал? Ну, места такие, в которых всяко-разно происходит. Приборы ломаются, блазнится людям разная хрень…

— Типа пивнухи у станции? — прагматичного Гаргулова было не так-то легко сбить с панталыку.

— Да ладно тебе — пивнуха… В общем, думается мне — Гнилая ветка как раз такое место и есть.

— Вон оно что… А может, не только она? Может, вся Мгла, это самое? — вкрадчиво предположил Гаргулов. — Городишко-то, кот нассал; а у нас каждую ночь в «обезьяннике» — пара-тройка мутантов, которым что-нибудь да мерещится. И цветмет, с-суки, тырят, где могут, так что приборам там всяким хана полная… Ну точно, сходится… Я-то гадаю: с чего бы оно? А оказывается — аномальная зона! Спасибо, Кость, просветил…

— Тебе лишь бы хохмить!

— Ну, а чего ты хотел? — вздохнул капитан. — Кому у тебя там этот призрачный поезд пригрезился?

— Видел его Леня Донских, знаешь его?

— Не слыхал…

— Дельный мужик, кстати, побольше бы таких. Охотник, таежник… Предупреждая твой вопрос, Саныч — нет, к зелию пристрастия не имеет. Не тот человек. Вообще, Леня не шибко разговорчивый… Короче. Видел он паровоз с вагонами, старинный. Видел ясно, перепутать, говорит, ничего не мог. А ветка эта — место и впрямь такое… Непростое. И нехорошее. Ты-то нездешний, а я вот про рудник с детства всяких страшилок наслушался. Народу в тех краях полегло изрядно…

— Нетипичный ты мент, Кролик! — покачал головой Гаргулов. — Ну, это ладно; можешь разведать, какие там паровозы бегают, даю тебе добро… Во внерабочее время, понятно. А покуда у нас что на очереди, э?

— Дурко… — вздохнул Костя.

— Дурко! — подтвердил капитан.

Многочисленное и безмерно скандальное семейство Дурко давно уже стояло у райцентровской милиции костью в горле. Половина мужского состава этого малопочтенного рода отбывала заслуженные отпуска в местах не столь отдаленных, один к тому же числился в бегах. Остальные периодически становились клиентами местного «обезьянника» — не столько из-за пристрастия к спиртному, сколь вследствие буйного и совершенно непредсказуемого нрава. Родоначальником сей славной династии был ирландец — настоящий ирландец, по паспорту! — невесть какими злыми ветрами занесенный в сибирскую глухомань, да и осевший здесь. Звали эту диковину Саймон Илдерберри; в супруги же сын зеленого Эрина взял крепкую, как отечественная табуретка, Авдотью Дурко — дочь расконвоированного зэка и местной самогонщицы, прельстившуюся чужеземной экзотикой. Саймон, впрочем, не оправдал ее ожиданий. Наследственный ирландский алкоголизм на благодатной российской почве расцвел пышным цветом — как водится, со всеми традиционными последствиями. Ссоры нелепой семейки превратились для бедного развлечениями городка в настоящее шоу, да такое, что ближайшие соседи уже делали ставки — кто из любящих супругов грохнет свою половину. Но тут Саймон пропал: ушел по осени в тайгу, прихватив ружьишко, да и с концами. Случись такое при иных обстоятельствах, долго пришлось бы объяснять вдове исчезновение мужа недоверчивой местной милиции… Однако, на счастье Авдотьи, свидетелей Саймонового отбытия было множество — да и шум по поводу исчезновения кормильца Дурко подняла такой, что местные мужики, вооружившись кто чем, отправились прочесывать окрестные буреломы… Все без толку. По прошествии месяца никто уже не сомневался, что несчастного Илдерберри приняла в свое лоно тайга-матушка: то ли болото его, любезного, засосало, то ли провалился в одну из старых шахт полубыковского рудника, то ли мишка заохотил да разобрал по косточкам, медведятам малым на радость.

Авдотья своего бывшего добрым словом не поминала — да и можно ли ее в том винить, оставшуюся единственной кормилицей пятерых голодных ртов. Надо сказать, имена отпрыскам придумывал отец, причем не как-нибудь, а на свой иноземный манер. Фамилию Авдотья детям поменяла на собственную, а вот имена остались — не переучивать же, в самом деле, всех пятерых; тут и самой запутаться недолго. Таким образом, перед изумленной паспортисткой Мглы периодически возникали наглые прыщавые физиономии Гарри Дурко, Сэмюэля Дурко, Нормана Дурко, Маргарет Дурко — и, разумеется, Джо Дурко, которого, с легкой руки военкома, иначе как Неуловимый Джо в райцентре уже не называли. Собственно, по поводу последнего и направлялись сейчас капитан Гаргулов с Костей к «родовому гнезду» главных местных смутьянов.

Как известно всему прогрессивному человечеству, русские много пьют вследствие суровости своего климата. Соответственно, любой климат, в котором оказывается пьющий русский, по умолчанию считается суровым, причем суровость его прямо пропорциональна количеству употребленного внутрь алкоголя. Следуя этому правилу, над крышей покосившегося, вконец обветшалого дома на окраине Мглы должен был периодически разражаться средних размеров ураган. Халупа Дурко не оставляла иллюзий относительно своих обитателей — воистину, это была самая запущенная постройка в радиусе нескольких километров. Внешняя неказистость, впрочем, компенсировалась бурной жизнью внутри. Из распахнутой форточки расползался по улице мощный дух подгоревших котлет вперемешку с акустическими колебаниями.

— Музыка на-а-ас связала, тайною на-а-ашей стала… — орала включенная на полную громкость магнитола. Голос певички был преисполнен такой концентрированной чувственности, что, казалось, силиконовые прелести его обладательницы вот-вот полезут из несчастного аппарата наружу, продавив сетку динамиков. Когда милиционеры подошли к крыльцу, в доме что-то яростно зазвенело, рассыпаясь на мелкие осколки.

— О, летающие тарелки! — радостно улыбнулся Костя. — Гуляют, стало быть… Веселье в полном разгаре!

— Там, поди, драка, а не веселье… — с сомнением покачал головой капитан, прислушиваясь к доносящимся из-за дверей проклятьям.

— Это ж Дурко!

— А, ну да, верно…

Лейтенант постучал. Дверь распахнулась, и на порог выступила необъятных размеров матрона. Маленькие глазки ее смотрели на представителей законной власти безо всякой приязни.

— Чего надо?!

— Здравствуй, Дуняша! — ласково улыбнулся Костя. — Ну, как там младшенький твой? Добегался, болезный… Подавай его сюды.

— Не знаю я, где он! — Авдотья с поразительной для ее грузной фигуры быстротой отступила назад и попыталась захлопнуть дверь, но Костя успел выставить ногу.

— Прошлый раз его тоже дома не было, и позапрошлый… Сколько можно от армии косить, э? Все, достукался твой ковбой, с ордером за ним пришли! — громко вещал Костя. Меж тем Гаргулов потихоньку отступал с крыльца, совершая заранее оговоренный маневр.

— С каким еще ордером?! А ну, предъяви! — перешла в наступление Авдотья.

— И предъявлю!

— Вот и предъявляй!

— А вот сейчас… — тянул резину Кролик, роясь во внутреннем кармане.

Чуткий слух Гаргулова уловил звук открывающегося окна, и капитан понял, что их маленькая хитрость удалась. Он бросился за угол — и успел как раз вовремя, чтобы узреть нескладное лохматое создание, спрыгнувшее с подоконника.

— Шериф! — изумленно выдохнул Неуловимый Джо и обратился в бегство.

— Родной, ты куда?! Притормози! Исполни, сука, свой почетный воинский долг! — задушевно пыхтел капитан, нагоняя юнца.

Джо лягухой перемахнул дренажную канаву — и на миг задержался, ловким пинком отшвырнув в сторону доску. Гаргулов прыгнул… И мало не по пояс погрузился в мерзкую торфяную жижу. Не зря, ох, не зря лежала там дощечка! Но кто же… Джо. Знал, стервец; капитан готов был съесть собственную кокарду — и не просто знал, а, пожалуй, еще и сам ту дощечку примостил, продумывая план отступления… Звериный рык огласил окрестности. Гаргулов выбрался из болота, словно разъяренный кабан, и возобновил погоню. Неуловимый Джо оставил своего преследователя далеко позади, но капитана уже ничего не могло смутить. «На измор возьму мерзавца!» У высокой железнодорожной насыпи Гаргулов перевел дух. Джо стоял на путях, нагло уперев руки в бока — рисовался.

— Тебе не взять меня, шериф… Ты слишком стар для этого! — сплюнул юнец.

— За «шерифа» ты у меня по шее схлопочешь, гнида, — нежно посулил капитан, начиная восхождение. — А за «старость» — по почкам.

На длинной физиономии Джо промелькнула тень сомнения. Похоже, до него только сейчас начало доходить — противник попался серьезный. Что, если и впрямь придется ему завтра, расцвеченному синяками, сменить гордое прозвище Неуловимый на обидное «призывник Дурко»… Парень резко сорвался с места. Теперь они бежали по шпалам. По обеим сторонам насыпи простирались болота, поросшие кое-где чахлым сосняком. Загнал, загнал-таки проклятый шериф в ловушку! Бедному ковбою осталось лишь надеяться на быстроту и выносливость своих ног.

Минут через двадцать Джо захромал… Парень то и дело с беспокойством оглядывался: воплощенная Немезида настигала его медленно, но неотвратимо. Потихоньку темнело, над горизонтом вставала луна. Под ногами скрежетал гравий. Преследователь и преследуемый изрядно удалились от обжитых мест. Кругом была тайга. Джо явно находился на последнем издыхании — и вот настал миг, когда пальцы Гаргулова сомкнулись на воротнике старенькой джинсовой куртки.

— Кликуху… тебе… менять придется… — Капитан все не мог справиться с одышкой, но Джо было еще хуже: юнец обвис в милицейской лапе, словно мешок картошки, из легких его рвались хрипы и свисты.

— Куришь много, — отдышавшись, неожиданно миролюбиво сказал Гаргулов. — Что за мода пошла: шкандыбает эдакий фрукт, мамкино молоко на губах не обсохло, а туда же — с папиросиной… Тяжко тебе в армии придется, парень, с такой дыхалкой — там кроссы каждый день, и вобще…

При слове «армия» Джо застонал и принял более-менее вертикальное положение. Капитан на всякий случай покрепче сжал засаленный ворот Неуловимого.

— Ну что, спринтер, пойдем… Переночуешь в нашем клубе одиноких сердец, а утречком я тебя в военкомат отведу, за ручку — чтобы глупостей по дороге не наделал.

— Шериф… Сволочь… — страдальческим голосом выдавил Джо. — Пристрели меня прямо здесь, а?

— Дурко-о… — с ухмылкой протянул Гаргулов. — Мне за твою буйну головушку военком пивом проставиться обещал. Так что давай, ковбой, шевели булками…

Но Джо не двинулся с места. Глаза юнца уставились на что-то за спиной капитана; зрачки становились все шире и шире. Гаргулов быстро оглянулся.

Он был выше электрички, чудовищная труба оскверняла небеса густыми клубами едкого угольного дыма. Массивный клюв каукетчера скользил над рельсами, по обе его стороны вспухали пышные усы пара. Черный, как сама ночь; только прожектор сверкал холодным голубым огнем — там, за толстой линзой, полыхала бесшумная молния электрической дуги.

— Оба-на! Эт че за хрень?! — ошеломленно выдохнул Джо, завороженно глядя на приближающийся локомотив.

Гаргулов не ответил: он был поражен не меньше своего подопечного. Надо сказать, в легенду о призрачном поезде капитан не поверил ни на грош; и теперь, имея перед глазами зримое ее воплощение, попросту растерялся. Сан Санычу мельком подумалось, что происходящее смахивает на дурной сон: паровоз надвигался совершенно беззвучно. Состав замедлял ход: шатуны ходили все ленивей, облака пара заволакивали пространство, смешиваясь с застилающим болота туманом. Возникли звуки — внезапно, как будто включили невидимый динамик; и тотчас вибрация многотонного механического монстра, передавшись через землю, отозвалась в коленях. В нос ударила волна запахов — железа, смазки, пара, горькой угольной копоти, и ко всему этому примешивалась резкая грозовая нота озона… Локомотив навис над людьми, подавляя своей мощью и размерами. Брови Гаргулова поползли вверх: спереди, там, где у любого нормального, по мнению капитана, паровоза полагалось находиться звезде (ну или, сообразно веяниям времени, двуглавому орлу), скалилась зловещая чугунная ряха, вполне достойная конкурентка мрачных изваяний Нотр-Дам де Пари.

Локомотив и тендер величаво проплыли мимо, за ними тянулась вереница вагонов. Они тоже были странными: не теплушки и не пассажирские, а что-то еще. Узкие лесенки с дырчатыми металлическими ступенями доходили почти до самых рельс: очевидно, загадочными конструкторами этого чуда наличия перронов не предполагалось… Невероятный состав наконец остановился. С другой его стороны, примерно через вагон от Гаргулова и Джо, лязгнула открывающаяся дверь. Лесенка загудела под тяжестью торопливых шагов, и некто грузно спрыгнул на насыпь.

— Рученьку вашу позвольте, молодой мастер… Ручку… — Этот гулкий одышливый голос вполне мог бы принадлежать деревянной бочке, научись та ходить и разговаривать. Спустя миг тишину разорвал звонкий шлепок пощечины.

— Я могу спуститься без посторонней помощи! — тонкий детский голосок звучал холодно и надменно. — Присматривай лучше за моей сестрой, пивник. Помни, ты отвечаешь за нее головой.

— Так ведь и за вас я тоже отвечаю, мастер, и за вас тоже…

— Ну, хватит болтать! — безапелляционно отозвался мальчик. — Где это мы оказались?

— Хорошее место, мастер: хорошее, тихое… Только, молю, отойдите немножко, на пару шажочков всего, от вагона-то… Экспресс, он ведь долго стоять не будет…

Поезд и впрямь тронулся с места. Гаргулов, заинтригованный так, что дальше некуда, не мог дождаться, когда же наконец странные гости покажутся на глаза. В свете последних событий капитан почти забыл о Неуловимом Джо, хотя рука его по прежнему сжимала воротник беглеца… И тут Дурко выкинул очередной фортель. Юнец изо всех сил рванулся, ветхая джинсовая «мейд ин Чайна» затрещала и лопнула. Капитан от неожиданности рухнул на четвереньки, пребольно ушибив ладонь об острый осколок гравия; а Неуловимый Джо догнал проплывающую мимо лесенку, ухватился за поручни — и с обезьяньей ловкостью вскарабкался наверх.

— Ах ты ж гнида… — прорычал Гаргулов.

— Покеда, шериф! Я пришлю тебе весточку из Акапулько! — издевательски выкрикнул юнец.

Сальные патлы его трепал ветер, рот кривился в бесшабашной ухмылке. Наверное, в этот миг он на полном серьезе считал себя Неуловимым Джо — лихим ковбоем, обведшим вокруг пальца неуклюжего шерифа…

Поезд набрал скорость как-то неестественно быстро; вагоны с уханьем проносились мимо — но Сан Саныч бежал изо всех сил, и ему удалось зацепиться за поручень. Кисть едва не выдернуло из сустава, в опасной близости мелькнули колеса, но Гаргулов уже вскарабкался на нижнюю ступеньку. В ушах свистел холодный ветер, насыщенный запахами угля и железа. Неуловимый Джо, как известно, потому и неуловимый, что его никто не ловит, не нужен он никому совершенно, — но оскорбленный в лучших чувствах капитан поклялся опровергнуть эту аксиому.

Трикобыл некоторое время озабоченно смотрел вслед вагонам, потом тяжело вздохнул. Призрачный Экспресс отсекает любую погоню раз и навсегда, если только… Если только преследователи не осведомлены, в свою очередь, о такой штуке, как Призрачный Экспресс. Впрочем, насколько он мог судить, на этой остановке сошел только он сам с маленькими господами. Правда, была еще какая-то непонятная возня по ту сторону насыпи: крики, беготня… Ласса заворочалась у него на руках, открыла глаза и недовольно наморщила носик.

— От тебя воняет… — сонно пробормотала девочка.

Трикобыл смущенно крякнул. Внешностью замковый пивник обладал своеобразной, шириной плеч и объемом брюха почти вдвое превосходя обычного человека. При такой комплекции трудновато оставаться свежим, как садовый розан… Особенно после всех приключений. Он вспомнил бегство из замка — паническое, суматошное; резкие возгласы проклятых тварей, маленькие детские ладошки в своих руках… Они успели, наверное, в самый последний миг.

— Ну что, так и будем стоять? — осведомился Марикс. Мальчик нахохлился, засунув руки глубоко в карманы курточки и хмуро озираясь по сторонам. Уже почти стемнело: зубчатая кромка леса казалась угольно-черной на фоне темно-лилового неба. С болот наползал туман.

— В той стороне огни, молодой мастер, небо светлее… Должно быть, какое-то поселение.

— Так чего ты ждешь?! Где селение, там и постоялый двор… Деньги у тебя есть, я надеюсь?

— Есть немного, мастер, как не быть, да только это же наши деньги, не здешние…

— Не имеет значения! — безапелляционно заявил Марикс. — Идем!

Трикобыла терзали сомнения; но не спорить же с отпрысками Господина Высокое Небо! В конце концов, о некоторых способностях Марикса пивник даже не догадывался…

Станция Мгла встретила странную троицу тишиной и тусклым сиянием фонарей. Марикс брезгливо переступал мазутные пятна. Улицы в этот час почти опустели, но редкие прохожие с любопытством задерживали на вновь прибывших взгляды. Трикобыл чувствовал себя неуютно: их костюмы явно не соответствовали здешним представлениям о том, что можно и нужно носить. Сам он был облачен в широченные, изрядно выцветшие штаны, рубаху с длинными, ниже кончиков пальцев, рукавами, и традиционный кожаный жилет пивника. На голове Трикобыла красовалась надежная походная шляпа — с прочным, обтянутым холстиной каркасом и забранной внутрь, по случаю сумерек, вуалью. Марикс носил курточку с капюшоном, надевающуюся через голову — ладно скроенную и приталенную, — и плотно облегающие ноги рейтузы с небольшими кожаными вставками там, где ткань подвергалась наибольшему износу. Дополняли наряд перчатки и сапожки. Ласса была в домашнем одеянии — нечто вроде комбинезончика из нескольких слоев полупрозрачного газа, подпоясанного широким кушаком; облачиться во что-то походное девочка просто не успела.

— Любезный незнакомец, не подскажешь ли усталым путникам дорогу до постоялого двора? — обратился Трикобыл к очередному прохожему.

Тот оглядел троицу мутным взором и, буркнув что-то вроде «цирк уехал — клоуны остались», двинулся было дальше…

— Тебе, кажется, задали вопрос, быдлянин! — в голосе Марикса звенели льдинки. По спине Трикобыла пробежали мурашки — мальчик выплеснул свое «эго» за пределы тела. Прохожий остановился. Со стороны могло показаться, будто он влип в густой сироп — все движения сделались вдруг плавными и неторопливыми, его повлекло назад, к маленькой фигурке, требовательно упершей руки в бока.

— Отвечай, живо! — велел Марикс.

— Гостиниц тут нет… Мгла — город маленький… — хриплый голос звучал растерянно, в глазах пойманного плескалось недоумение.

— Что ж нам делать? — непонятно к кому обращаясь, спросил Трикобыл.

Пивник был полностью дезориентирован. Нет, положительно, он не годился для таких похождений! То ли дело замковая пивоварня — начищенные до блеска, луженые медные котлы высотой в два человеческих роста, сложные системы нагрева и охлаждения и целый штат помощников для обслуживания этого маленького чуда… Свою работу он знал до тонкостей, да и как могло быть иначе — Господин Высокое Небо не стал бы держать у себя посредственного специалиста. Но он пивник, простой пивник!

— От этого человека никакой пользы, он слишком туп! — подала вдруг голос Ласса. — Оставь его, Марикс. А ты, Трикобыл, спусти меня на землю.

Пивник облегченно повиновался: девочка весила немного, но руки у него все же затекли.

— Давайте найдем хороший дом и попросимся туда на ночлег, — продолжала Ласса, поеживаясь от холода. — Только, чур, выбирать буду я!

— Почему это ты?! — Мальчик явно не хотел уступать инициативу.

— Потому что я это придумала, братец! — парировала Ласса. — Знаешь что, давай не будем сейчас спорить. Я хочу поскорей очутиться в тепле!

— Ладно… — проворчал Марикс и, обращаясь к очумевшему прохожему, резко приказал: — Забудь, что ты нас видел, быдлянин!

Глаза того разом обессмыслились. Трикобыл хорошо представлял, что сейчас чувствует этот бедняга: пару лет назад Марикс проделал такую штуку с ним самим. Пивник застал мальчика за некоей шалостью… Он был почти уверен, что это так… Но стоило попытаться вспомнить подробности — и память отказывала.

Теперь их маленькую команду вела Ласса. Девочка изрядно продрогла на холодном осеннем ветру — из них троих ее одежки менее всего подходили для здешнего климата. Мимо тянулись покосившиеся дощатые заборы. Дома за ними не внушали доверия — темные, обветшалые, возведенные на скорую руку, словно их обитатели не собирались долго задерживаться в этом богом забытом месте, да вот пришлось… Одна из построек, впрочем, выгодно отличалась от своих товарок. Стены покрывал свежий слой сурика, оконные наличники были побелены, а над крыльцом горел неяркий фонарик, освещая жестяную табличку с аккуратно выведенным номером.

— Сюда! — сказала Ласса и решительно направилась к дверям.

Поезд, звучно громыхая колесами на стыках рельс, летел сквозь сумерки; встречный ветер вышибал слезу, Гаргулов замер возле дверей, держась за поручни. Через пару минут должна была показаться платформа Мглы. Состав наверняка замедлит ход… И Дурко не преминет спрыгнуть, в этом капитан был почти уверен. Некоторые сомнения вызывала скорость. Слишком быстро они мчались, прямо ненормально! Собственно, уже сейчас должны были показаться станционные огни. Сан Саныч прищурился. Клочья дыма из трубы тепловоза мешали рассмотреть — что там, впереди; но вроде бы все те же болота и лес… Однако! Далековато он забрался в пылу погони… Состав меж тем наращивал ход. Капитана начали разбирать сомнения. Они никак не могли проехать мимо платформы, обходных путей здесь не существовало в принципе! Минут через пять Гаргулову надоело таращиться. Уже понятно было — поезд совершенно невероятным образом миновал станцию и теперь мчится сквозь тайгу. «Может, свет вырубился, сразу во всем городке; вот и проскочили… Мало ли что… — попытался убедить себя Сан Саныч. — Еще не так темно, ты бы все равно увидел платформу… Галлюцинациями, вроде, не страдаешь — а, капитан?»

— Хватит! — Гаргулов выругался. — Ясен пень, проглядел я станцию; мы теперь едем к магистрали… Ну Джо, ну, Дурко! Сейчас я тебя точно отпинаю…

Приняв такое решение, Сан Саныч поднялся по дырчатым ступенькам и распахнул дверь тамбура. Внутри царила густая тьма. Впрочем, это длилось недолго — спустя пару секунд сработали таинственные механизмы, лязгнуло, щелкнуло, и в стенах под потолком медленно прозрели четыре тусклых оранжевых глаза — ни дать ни взять, аварийное освещение.

— Ишь ты! Как на субмарине! — удивился капитан, осматриваясь. Тамбур был пуст и непривычно опрятен: ни окурков под ногами, ни исчерканных стен, ни облупившейся краски — только потемневшие от времени металлические поверхности с рядами грубоватых заклепок. «Надо же, прямо бронепоезд какой-то».

В вагон вела раздвижная дверь — раза в полтора шире обычной и без стекол; их тоже заменяли листы металла. Сан Саныч потянул ручку… Да, в таких вагонах ему еще не доводилось бывать! Привычных скамеек не было и в помине, зато имелись откидные сиденья. Большую часть пространства занимали высоченные, под потолок, и совершенно незнакомые механизмы — их ряд тянулся по всей длине вагона. Техника фурычила вовсю: вращались бронзовые шестерни, гудели обмотки, в застекленных окошках без устали сновали рубчатые поршни. Сумрачное пространство то и дело озаряли каскады синих искр; по вагону раз за разом проносились волны быстрого электрического огня, отсветы мерцали в антрацитовой полировке сидений… Запах озона щекотал ноздри. Парочка слабых оранжевых огоньков «аварийного освещения» над дальней дверью чуть заметно помаргивала. Гаргулов шагнул внутрь. Волосы на голове зашевелились, вставая дыбом; еще один шаг — и ладонь больно ужалил статический разряд. Капитан шарахнулся к окну.

— Твою мать, заземлить не могли, суки, к-кулибины, растудыть вашу!

Каждый шаг теперь сопровождался легким потрескиванием, волосы норовили подняться дыбом. Этот вагон был пуст, но в следующем Сан Саныч от самых дверей заприметил пару неподвижных фигур в одинаковых черных дождевиках, сидевших друг напротив друга.

— Эй, мужики, здоро… — Слова приветствия застряли у капитана в горле, стоило ему разглядеть пассажиров.

То, что обе физиономии были синюшно-бледные, да еще в крупных, с монету, родимых пятнах, не беда: за службу свою капитану довелось насмотреться и не такого. Но вот лиц вдвое длиннее обычного, да еще с острыми, словно морковки, носами и ушами по меньшей мере вчетверо больше нормального ему еще не встречалось! Голова стала вдруг пустой и звонкой, словно кастрюля. Маленькая нелепая мыслишка: «Маски, что ли, напялили?» — металась в ней от стенки к стенке, а больше ничего там и не имелось…

Один из пассажиров приподнял веки. Глазки у него были нехорошие: словно две черных дырки, вдобавок посаженные чересчур близко. Окинув капитана безразличным взором, уродец зевнул, обнажив длинные лошадиные зубы, и вновь впал в прострацию. Гаргулов еще какое-то время таращился на странную парочку, потом бочком-бочком миновал их и двинулся дальше, пытаясь собрать воедино разлетающиеся осколки реальности. «Больные, прокаженные какие-то… А поезд — специализированный, медицинский… Да нет, чушь все это, чушь…»

Следующий вагон встретил капитана сильным и неприятным запахом. Источником его была куча бесформенного тряпья на сиденье. «Бомж», — решил Сан Саныч. «Скотина, воняет-то как!» — Гаргулов без церемоний тряхнул пассажира:

— Эй, любезный! Ну-ка, подъем!

Тряпье зашевелилось… Гаргулов быстро отдернул руку. Волна искр в очередной раз прокатилась по вагону, и капитан углядел среди темных лохмотьев матовый блеск чешуи. Что-то двигалось там, в этих тряпках, которые на самом деле были чем угодно, но только не тряпками; что-то большое и упругое неторопливо разворачивало бесчисленные петли гибкого тела… Шорох был еле слышен, но от этого звука шерсть встала бы дыбом на загривке любого примата — неважно, провел ли он свою жизнь под кроной тропического леса или закончил с отличием милицейскую академию… Стараясь не делать резких движений, Гаргулов отступил назад. Зловещее шуршание гипнотизировало. Темная масса на сиденье меняла форму, пухла, разворачивалась, поднималась все выше и выше… Трусом Сан Саныч не был: за годы службы довелось ему повидать и холодный блеск финки в татуированных лапах, и сквознячком в душу веяло от автоматного зрачка, в общем, чем только не радовала жизнь, особенно в веселые девяностые. Ситуации, повергавшие в панику многих его коллег, оставляли Гаргулова абсолютно спокойным; лишь в груди словно бы намерзал ледяной комок — и долго потом не спешил оттаять. Нечто подобное испытывал капитан и теперь, пятясь по проходу. Перед внутренним взором Сан Саныча маячил тяжеленький, надежный «Макаров» — сейчас, увы, бесконечно далекий… Наконец, ладонь нащупала ручку. С несказанным облегчением Гаргулов выскользнул из вагона, захлопнул дверь и прижался к ней спиной… В тамбуре он был не один. Неуловимый Джо сидел на корточках, зажав в зубах сигарету и совершенно не собираясь куда-то удирать. Вид у него был под стать Гаргулову — слегка обалделый.

— Слышь, шериф… Куда это нас с тобой занесло, а? — судорожно затянувшись, спросил Джо.

— Понятия не имею, — честно ответил капитан. — Ты, это… Видел?

Юнец передернул плечами.

— А то!

Несколько минут прошло в молчании.

— Я одного не понимаю: как это мы Мглу ухитрились проехать! — нарушил затянувшуюся паузу Гаргулов.

— Думаешь, мы по тайге чешем? В окошко давно не смотрел, шериф? Сейчас, блин, погляди… — предложил Джо.

— Еще раз назовешь меня шерифом… — буркнул Гаргулов, отлипая от двери: оказывается, он все еще стискивал ручку — да так, что пальцы свело.

— Шериф и есть, кто же еще… Да ты смотри, смотри… — Джо нервно полез за очередной сигаретой.

Ночь за окном не спешила вступать в свои права. Сан Санычу даже показалось, будто стало светлее — а спустя мгновение он понял, почему: в небе переливались и дрожали призрачные полотнища. Однако не это поразило капитана: полярное сияние — не такая уж редкость для здешних широт. Но тайга, та самая тайга, что окружала маленький городок бескрайним хвойным морем — куда подевалась она?! До горизонта, насколько хватало глаз, тянулись болота — плоские, унылые, сплошь в окнах черной, как смола, воды. Не было и не могло быть поблизости таких пейзажей; и в довершение картины из воды вдруг вынырнуло продолговатое черное тело размером с доброго кита — фыркнуло, выбросив фонтанчик воды, показало гладкую, блестящую в свете небесных зарниц спину и погрузилось вновь.

— Видал?! — восхищенно спросил Дурко. — Попали мы с тобой, шериф, в какие-то совсем уж непонятные ебеня… Че дальше-то делать будем?

— Когда-нибудь он остановится, верно? На какой-нибудь станции… А где станция — там и люди… И отделение милиции тоже! — со значением произнес капитан.

— Э! Э! Шери-иф… — укоризненно протянул Джо.

— А ты как думал?! — заломил бровь Гаргулов. — Ну, попали мы с тобой… Незнамо куда. Так это не отменяет нашей маленькой проблемы, дорогой ты мой уклонист. Что я, зря в болоте искупался, за тобой гоняючись?

— Упертый ты, шериф… — горестно покачал головой Дурко.

— Ага! Мы, шерифы, тем и славимся…

Ефим Альшиц, человек неправильной национальности, оказался в сибирском захолустье, можно сказать, случайно. Виной всему была отвальная институтская пьянка, двое коварных сокурсников — и забавное стечение жизненных обстоятельств. По натуре своей Фима был человеком неглупым — но совершенно фантастическим раздолбаем, о чем не переставала горевать вся его многочисленная родня. Отчаявшись наставить юного оболтуса на путь истинный, родичи взяли бразды Фиминой судьбы в свои руки. После окончания вуза Альшиц ждала карьера в городе Мга Ленинградской области, где заведовал хлебным местом родной Ефимов дядя. Дело, казалось, было на мази; но не зря говорят: хочешь рассмешить господа — расскажи ему о своих планах…

Окончание экзаменов отпраздновали весело и буйно: молодость, как известно, случается с человеком всего раз в жизни. Наутро, подпираемый с двух сторон чуть более трезвыми однокашниками, Ефим очутился на вокзале. Сунув в окошко кассы свой паспорт и пачку мятых купюр, молодое дарование выдохнуло облако удушливого перегара вперемешку с нечленораздельным бормотанием.

— Куда-куда?! — поморщилась желчная мымра за стеклом.

Фима снова что-то буркнул — и уснул.

— Я ни слова не понимаю, молодой человек! — склочно тявкнула кассирша. — И не дышите в мою сторону!

Очередь заволновалась.

— Да что ж за безобразие! Вы людей задерживаете! — громко воскликнула неопределенных лет хмурая тетка — такие найдутся в любой очереди, за чем бы она ни стояла.

— Мг… Мгвня! — выдавил Фима, не приходя в сознание.

— Мгла, что ли? — веселый толстый дядечка сочувственно похлопал Фиму по плечу. — Знаю такую… В наши, стало быть, сибирские края… Эт дело! Только туда прямых поездов нет, тебе через Красноярск надо ехать, что ли…

Молодой специалист никак не отреагировал на сказанное; сокурсники же переглянулись — и обменялись нехорошими ухмылками. Отличаясь неуемной страстью к подлянкам и розыгрышам, эти мелкие пакостники узрели перст судьбы в случайной реплике толстяка. Прощальная хохма обещала затмить все предыдущие. Кассирша, наконец, приняла деньги. Оказалось мало, но Фимины спутники деловито обшарили его карманы и добрали требуемую сумму…

В вагоне Ефим вырубился напрочь: тепло и духота плацкарты подействовали не хуже наркоза. Проснулся он к вечеру. За окном мелькали родные просторы — вполне себе однообразные. Рядом с Фимой думал тяжелую думу коренастый усатый человек с жестоким лицом, в странной полувоенной форме. Напротив сидела молодая мама с ребенком. Дите, склонив голову набок, разглядывало попутчиков.

— Тякой дядя гутиний!

— Ну почему грустный, дядя устал просто… — дипломатично отвечала мамаша.

— И етот дядя гутиний! — удивлялся ребенок.

Мужчина с жестоким лицом тяжко вздохнул.

— Поживи с наше, пацан, — тоже веселья-то поубавится… — посулил он и поднял свинцовый взгляд на Ефима. — Ну что, сосед, продрал ясны очи-то? Будем знакомиться…

«Гутиний», по выражению ребятенка, гражданин представился как атаман Семен Гутенной — чистая детская душа почти угадала.

— Из пырявинских казаков мы! — гордо добавил попутчик.

В его устах «пырявинские казаки» звучали как-то особенно задиристо, этакими любителями пырять кого ни попадя блестящими острыми шашками.

— Ефим Альшиц…

Атаман скривил губы.

— А, ты из этих… По шнобельку и не скажешь… Не люблю я вашу национальность, вот что! Неправильная она, — в подтверждение этих слов жилистый кулак Гутенного брязнул о столик.

Ефим ощутил некоторую обиду.

— Это почему же неправильная?

— Да уж потому… Христа нашего распяли, пить не умеете…

— Как это не умеем! Кто, я? Очень даже… — рассеянно отозвался Фима, решив не поднимать скользкий вопрос Иисусовой национальности; он нутром чувствовал, что здесь может случиться скандал.

Атаман расценил слова Фимы как вызов; из-за пазухи его, словно по волшебству, возник поблескивающий «мерзавчик».

— А это мы сейчас проверим… — исподлобья глядя на Фиму, процедил Гутенной.

— Легко!

— Ах, легко? Ну давай!

— Ну смотри!

— Силен! — с некоторым удивлением проворчал Гутенной. — А ну-кась, теперь я…

Дальнейшее Ефим помнил довольно смутно: в краткий момент прояснения он обнаружил себя подпевающим атаману необыкновенно красивым и чистым голосом. Тянули «Любо, братцы, любо» — очень задушевно; на глаза молодому специалисту наворачивалась слеза. «А может, я тоже из этих, из казаков пырявинских… Не по отцу, так по матери или, там, по деду с бабкой… Кто его знает?»

Институтская пьянка перетекла в дорожную плавно и естественно. Когда веселишься, время летит стрелой. Может показаться невероятным, но Фима пару дней вообще не задавался вопросом — куда он, собственно, едет и почему.

На прощание Гутенной обнял Ефима, дохнул в лицо махорочно-алкогольным букетом.

— Ну дай слово, что окрестишься!

— Да будет, будет тебе, Сема! — проникновенно отвечал Альшиц.

— Хороший ты парень, вот что я скажу, хоть и неправильной национальности…

В очередной раз проспавшись, Ефим смог наконец перевести дух и разобраться, куда его, собственно, занесло. Разговоры попутчиков встревожили Ефима, а указанный в билете пункт назначения привел его в полное недоумение. Последующая ревизия собственного положения и состояния финансов поначалу ввергла человека неправильной национальности в ужас. Однако спустя пару часов беспросветного отчаяния он начал смутно различать светлые стороны такого поворота событий. Денег на возвращение ему в любом случае не хватало, но и голодная смерть в перспективе тоже не маячила — по крайней мере, ближайшие несколько дней. Было и кое-что еще: почти незаметное, исподволь набирающее силу чувство; веселые колючие пузырьки невидимого шампанского, от которых кругом идет голова… Свобода.

Здесь не было заботливого семейства, сонма близких и дальних родственников; не было друзей и знакомых — преуспевающих либо собирающихся преуспеть в самое ближайшее время. Только жесткая полка, перестук колес, тайга за окном и восхитительная неизвестность впереди.

Какая-то цель Ефиму все же требовалась; и целью этой стала невесть как осевшая в памяти Мгла. Он добрался туда ранним утром, вдохнул полной грудью воздух, насыщенный железнодорожными запахами пополам с ароматом хвои, — и улыбнулся. От всегдашнего раздолбайства вдруг не осталось и следа: к вечеру у Ефима была комната в общежитии и работа. И то и другое предоставил директор лесопилки: столичный шарм и деловитые манеры приезжего произвели на него самое выгодное впечатление.

— Как молодого специалиста мы вас оформить не можем, сами понимаете — вот если бы вы попали к нам по распределению, тогда, конечно, совсем другое дело…

Ефим твердо заверил, что никаких поблажек не ждет, чем еще больше расположил к себе начальство. Разумеется, будучи человеком неправильной национальности, Фима не мог не известить родню о своем местонахождении. Он вкратце обрисовал нынешнее свое положение (благоразумно опустив причины, к нему приведшие), заверил всех в полной своей удовлетворенности и мягко намекнул, что все попытки повлиять на него обречены на провал. Родня, к счастью, поняла правильно и не стала портить Фиме кровь.

— Чезаре Альшиц! Сибирский Цезарь! — то ли укоризненно, то ли уважительно пророкотал в телефонную трубку Аркадий Яковлевич, дядя Аркаша — да-да, тот самый начальственный дядя из Мги. — Лучше, значит, первым в деревне, чем вторым в Риме… А что, пожалуй, ты и прав! Возмужал, заматерел — я уж по голосу слышу… Ну, ты давай там, не подкачай! А надумаешь вернуться, местечко для тебя завсегда будет.

И Фима не подкачал; а спустя месяц, когда запутанная и хромающая на обе ноги лесопильная бухгалтерия была приведена в надлежащий вид, он и вовсе стал правой рукой своего работодателя. По ходу дела в умной Фиминой голове родилась парочка не очень-то и сложных, но оригинальных финансовых схем. Будучи опробованы, они принесли его патрону неплохую прибыль — а поскольку тот был мужиком неглупым, благодарность не заставила себя долго ждать. Через полтора года человек неправильной национальности покинул общежитие, въехав в собственный, только что купленный домик на окраине — требующий, конечно, серьезного ремонта и дальнейших капиталовложений, но ведь свой же! Дом вскоре избавился от прогнивших и зараженных грибком досок; в один прекрасный день старая краска шелухой облетела наземь, словно отслужившая свое змеиная шкура. Белила и сурик, вечные спутники малоэтажного строительства, довершили преображение — и Ефимово жилище, некогда одно из самых запущенных, стало выгодно отличаться от большинства соседских построек. Обстановка также потихоньку менялась — жилье обретало уют. За несколько лет автономного существования Фима с удивлением обнаружил, без скольких вещей он может, оказывается, обойтись в этой жизни. Тем приятнее было обретать их, понемногу разбавляя комфортом спартанскую простоту. Взять хотя бы электрический звонок, издающий мелодичное «динн-донн!» — точно как в родительском доме (тут Фима проявил некоторую сентиментальность). Усовершенствование было небольшим, но тешило скромное Фимино самолюбие: на всей улице звонок был, наверное, у него одного. Соседи не заморачивались подобными изысками, предпочитая стучать в дверь или в окошко.

В тот вечер он вернулся домой позже обычного, засидевшись на работе: близился квартальный отчет, да возник откуда-то мутный слушок о внеплановой финансовой проверке — в общем, надо было немножко подчистить хвосты. По пути Фима завернул в продуктовый и прикупил там свежего говяжьего фарша. Этот незамысловатый продукт он уважал чрезвычайно. Будучи любителем вкусно поесть и холостяком, готовил Ефим неплохо, однако искусство приготовления всяких сложных блюд оставалось покуда тайной за семью печатями. Этим вечером предстояло сделать выбор между макаронами по-флотски и супом с фрикадельками, до которых Фима был большой охотник. Макароны, тем не менее, одержали верх: долго возиться не хотелось.

— Бабу вам надо завести, барин! — сам на себя ворчал Ефим, наливая в кастрюлю воды. — Она б не только фрикадельки…

— Не все так просто! — вздыхал придуманный «барин» — сибаритская Фимина сущность. — Женщинки очень требовательны к условиям выгула и содержания, да и потом — я ведь каку попало не возьму! Надо, чтоб и красивая, и ласковая, и работяшшая…

— Ага, щас! Раскатал губенку-то! — сгрубил «барину» «слуга».

— Выпорю я тебя на конюшне за такие сло… — содержательный монолог прервал колокольчик звонка.

Ефим удивленно поднял бровь: в гости он никого не ждал. «А вдруг на пороге та самая, желанная — стоит и мерзнет на холодном осеннем ветру…» Он улыбнулся мимолетной романтической мысли, но дверь открыл с легким интересом, может быть, даже с тенью некой надежды — и не спрашивая «кто там».

Трикобыл стоял позади детей, но именно на него обратился в первую очередь изумленный Ефимов взор. Человека таких габаритов встретишь нечасто, а странная одежда лишь подчеркивала импозантность пивниковой фигуры. Спутники его выглядели не менее экзотично. Длинные волосы Марикса и Лассы отливали темной медью — словно тонкая проволока трансформаторной обмотки; черты лиц были настолько правильными, что невольно наводили на мысль о манекенах. Нежно-розовая, без единого пятнышка кожа, глубокая синева глаз, странные наряды — дети словно сошли с глянцевых страниц дорогого каталога, вестника высокой моды. Первая мысль Фимы такой и была: где-то поблизости проходят съемки и странная троица явилась попросить что-то — например подключить какой-нибудь осветительный прибор… Стоп! Какие еще съемки, какие журналы — это Мгла! Скорее всего, у людей сломалась машина…

— Можно, мы войдем? — мелодичным голоском спросила девочка.

Мальчик молча шагнул вперед — и ничего не понимающий Ефим посторонился, пропуская странную троицу.

Девочка по-хозяйски огляделась.

— А знаешь, мне здесь даже нравится — чисто, аккуратно… Что скажешь, Марикс?

— Сойдет, — буркнул мальчик.

— Э-э, простите, а собственно… — подал голос Ефим.

Мальчик коротко глянул на него — и человек неправильной национальности вдруг понял, что не может издать ни звука. Какое там, он даже пошевелиться не мог!

Трикобыл протиснулся мимо остолбеневшего хозяина, виновато крякнув, и закрыл за собой дверь.

— Пивник, я устала и хочу спать! — капризно сказала Ласса.

— Только давайте сперва поедим, — вмешался Марикс. — Быдлянин, у тебя в доме есть пища?

Одновременно с этими словами мальчик что-то сделал: Фима почувствовал, что его тело вновь ему подчиняется.

— Да кто вы такие?! — выпалил ошеломленный Альшиц.

— Отпрыски Господина Высокое Небо и я, их скромный сопровождающий, замковый пивник Трикобыл! — отрекомендовался Трикобыл, снимая свою шляпу и кланяясь в пояс. — Покорнейше прошу извинить за вторжение и причиненные вам неудобства, но ввиду крайних обстоятельств…

У человека неправильной национальности отвисла челюсть.

— Перестань оправдываться, пивник! — притопнул ногой Марикс. — Когда тут появится мой отец, он заплатит за все, в том числе за кров, за стол и за беспокойство… А теперь я хочу ужинать, и побыстрей!

Нахальство мальчишки скорей позабавило, чем возмутило Ефима: ему живо вспомнился марктвеновский «Принц и нищий». Конечно, имелся большой соблазн осадить наглеца, а то и вовсе выставить странную компанию за дверь — но любопытный Фимин нос уже почуял восхитительный аромат неведомых загадок и тайн… Впрочем, Марикс отличался от его высочества принца Уэльского по крайней мере одним, притом весьма необычным, качеством.

— Э, да ты не торопишься; тогда мы сами! — недовольно буркнул он, а в следующий миг на Ефимовы глаза будто опустились две маленькие черные заслонки, отсекая его от остального мира…

— Какой ты все-таки злой, братец! — воскликнула Ласса при виде мягко завалившегося набок хозяина дома. — Неужели нельзя было…

— Он бы замучил нас своими расспросами! — дернул плечом Марикс. — И вообще, я ему ничего плохого не сделал. Каталепсия, сестрица! В таком состоянии он даже ушибиться не может… Пивник, приготовь нам трапезу.

Трикобыл опустился на корточки перед газовой плитой и принялся внимательно ее рассматривать.

— Гм… Забавная штуковина… Остроумно, ничего не скажешь, остроумно… — бормотал он. — Ну что же, попробуем…

Спустя полчаса ужин был готов. Пивник, преодолев смущение, прошелся по Фиминым закромам. Результатом этого стало некое блюдо — к слову, весьма выгодно отличавшееся от изначально задуманных макарон по-флотски.

— Чье это мясо? — подозрительно осведомилась Ласса, ковыряя вилкой в тарелке. Более практичный Марикс, не задавая вопросов, принялся за еду.

— Какое-то местное животное, довольно вкусное, если мне будет позволено высказать собственное скромное мнение… — смиренно отвечал пивник.

— Да? — Ласса покосилась на брата. — Ладно, я попробую, так и быть. Но если нам станет плохо, виноват будешь ты!

Трикобыл, только что положивший в рот очередную порцию, поперхнулся. Марикс вдруг хихикнул, кивнул на лежащего Фиму.

— Да ты не бойся, ничего с нами не будет. Этот человек не враг самому себе, чтобы питаться всякой дрянью, видно же.

Ласса начала клевать носом еще до того, как трапеза завершилась. Пивник разыскал чистое белье и постелил детям на хозяйской кровати — поскольку она была единственной в доме. К счастью, этот предмет мебели дальновидный Фима приобрел двуспальным, имея в виду поместить туда со временем некую симпатичную особу… Нашлись и лишние одеяла. Одним Трикобыл накрыл пребывающего в прострации хозяина, в другое укутался сам. Осторожно затворив дверь спальни, он приставил к ней пару стульев — и устроился на них, вытянув ноги, в полной решимости оберегать покой своих маленьких подопечных. Шляпу пивник снял и аккуратно положил на колени. Его толстые пальцы нервно погладили тулью. Там, в хитром тайнике меж двух слоев ткани, ждала своего часа вещица — страшная и абсолютно незаконная… Сказать по совести, он не должен был даже знать о существовании такого, не говоря уж об обладании! Но в свете последних событий вполне мог настать миг, когда… «Надеюсь, этого не случится!» — истово пожелал Трикобыл.

Поезд мчался по неведомым просторам. Капитан Гаргулов скрестил руки на груди. Неуловимый Джо сидел на корточках, кидая изредка на Сан Саныча осторожные взгляды — небось опять замышлял какую-то пакость, подлец. За окном творилось черт-те что: небо делалось все светлей и светлей, а бескрайнее болото с плавающими в нем монстрами постепенно заволакивало туманом. Не прошло и пяти минут, как экспресс словно бы окунулся в густой молочный кисель: белая муть плескалась вплотную к стеклам.

— Светлеет вроде! — заметил Джо. — А, шериф?

— Может, это луна такая яркая… — Гаргулов умолк. Он и сам понимал, что несет ерунду: свет вовсе не походил на лунный. Дурко покачал головой.

— Не-е… Это мы с тобой куда-то не туда угодили…

— Всему есть рациональное объяснение, понял? Полигон какой-нибудь… Секретный…

«Только этого еще не хватало для полного счастья!»

Свет за окном становился все ярче и ярче, но что совсем ни в какие ворота не лезло — он вполне явственно начал пульсировать; словно где-то там, в небе, пыталась разгореться немыслимых размеров испорченная газосветная лампа. Туман и не думал таять, правда, теперь в мутной пелене угадывались уплотнения, темные массы — то ли странной формы деревья, то ли скрюченные, искореженные некой страшной силой конструкции, не поймешь. Поезд стал замедлять ход.

— Тормозим! — хмыкнул Дурко.

Гаргулов на всякий случай подобрался. Состав сбросил скорость. Изломанные силуэты теперь можно было рассмотреть: все-таки это оказались растения — безлистые перекрученные ветви покрывали тысячи длинных острых шипов. Не на шутку заинтересовавшийся Джо приоткрыл было дверь — и в тот же миг с проклятием захлопнул ее, плотно зажмурив глаза. Туман оказался не туманом, а паром, к тому же нестерпимо-горячим: они словно заехали в раскочегаренную до предела парилку гигантской сауны.

— Твою ж мать! — ошеломленно выдохнул Дурко, немного придя в себя и проморгавшись. — Слышь, шериф, отпусти мою куртку, а? И так уже ворот отодрал…

Поезд остановился. Совсем неподалеку раздался металлический лязг — открылась входная дверь. Захрустел гравий. «Похоже, та самая вонючая тварь сошла, — подумал Сан Саныч. — Ну и муть, ничего не разобрать». Состав постоял еще немного, потом тронулся. Неуловимый Джо, высвободившись из милицейской длани, осторожно приоткрыл вагонную дверь.

— Никого, — сообщил он через плечо. — Вышел этот… Это…

— Пойдем сядем, что ли, — предложил Гаргулов.

— Ага. Только не здесь, вонидзе стоит страшная!

Запах мускуса действительно был столь силен, что в горле начинало першить. Гаргулов осторожно заглянул в следующий.

— Пусто…

— Ага, следующие два пустые. А дальше что-то странное, — подтвердил Джо.

— В смысле?

— Даже не знаю, как сказать… — почесал затылок юнец. — Вот… Ну, представь, ты видишь что-нибудь самым краешком глаза.

— Периферическое зрение называется… Ну?

— Короче, я в вагон зашел, а там — полно народу… Но если напрямую смотреть, он пустой! Только с краю и видно, понял?

— Не очень, выражайся яснее.

— А ты сходи да глянь! — обиженно предложил Дурко. — Че я тебе рассказываю… Да не сбегу я, сто раз говорил уже…

«Пожалуй, и впрямь не сбежит пока. Некуда», — подумал Гаргулов.

— Ладно, сиди здесь и не рыпайся…

Джо возмущенно фыркнул в капитанову спину и потянулся за сигаретами, но тут ему в голову пришла некая мысль. Ухмыльнувшись, Джо отошел в конец вагона и спрятался за непонятным механизмом. Спустя пару минут дверь в тамбур распахнулась. Гаргулов крепко выругался, его шаги торопливо забухали по проходу. Джо разразился сдавленным хихиканьем.

— Шутка юмора…

Тут капитан не удержался и влепил приколисту крепкую затрещину.

— Ты че, обалдел?! — взвизгнул Дурко.

— А ты пошути мне, мутант…

— Упырь!

Неуловимый Джо осторожно погладил затылок.

— Я жесток и похуистичен, будешь выделываться, еще не так всыплю! — хмуро посулил Сан Саныч. — Вот погоди, доберемся до людских мест…

Некоторое время они сидели молча. Джо дулся, капитан задумчиво глядел в окно. Туман вел себя как-то странно: он теперь висел в паре метров над землей, все такой же густой и плотный — со стороны, наверное, казалось, будто состав плывет по облачному морю.

— Ну что? — не выдержал наконец Дурко.

— Что «что»?

— Ну, ты видел… Этих?

Гаргулов молча кивнул.

— А то я сперва думал, проглючило… — нервно ухмыльнулся Джо.

— Не надейся, — буркнул Сан Саныч. — Все так и есть: видно их только краешком глаза. И чувство такое… Нехорошее. Будто по кладбищу гуляешь.

— Во-во!

Под мерный перестук колес путешественники задремали. Капитан периодически вскидывал голову, сонно поглядывая на спутника. За окном опять начало темнеть. Туман становился все более плотным, колыхался, словно вода… Гм, да это и есть вода! От удивления с Гаргулова слетела дрема. Поезд мчался по узкой полоске суши: она изгибалась дугой, исчезая в сумрачных далях, — а со всех сторон, куда ни кинь взгляд, раскинулась водная гладь. Мелкая волна разбивалась о щебень насыпи в каком-то метре от колес вагона. Сан Саныч пихнул Джо.

— Эй, глянь-ка…

— Ни фига ж себе… — откликнулся Дурко. — Дорога через море! Слышь, шериф… Я знаешь чего думаю? Эти штуковины… — Тут Джо кивнул на странную машинерию. — Из-за них все, короче. Ну, все эти изменения.

— Почему ты так решил? — с любопытством спросил Гаргулов.

— А вот смотри: они в каждом вагоне есть, верно? Места много занимают, из-за этого скамейки такие узкие. Значит, не просто так установлены: без них нельзя. И работают все время, искрят вон… Значит, делают чего-то.

«А ведь, пожалуй, прав парень, — подумал Сан Саныч. — Первая здравая мысль, да еще рожденная в черепушке Дурко, — это чего-нибудь да значит…» Сам он уже некоторое время обдумывал вариант — а не добраться ли до кабины машиниста да и расспросить его, что за чертовщина здесь происходит. Но чем дольше капитан муссировал эту идею, тем менее привлекательной она ему казалась. Этот поезд — он как пить дать штука секретная, ясно же… А ненароком проникшие в такую важную тайну… Да наверняка государственную, сразу огребут по самое не балуйся! А то и вовсе: раз — и исчезнут. Как говорится, нет человека, нет проблемы. Костик его последний раз видел, когда он за пацаном погнался. Решат, небось: грохнул зараза Гаргулов беднягу Дурко в приступе термоядерного гнева, тело в болоте утаил, а сам подался в бега… Веселенькая перспектива, ничего не скажешь… Капитан мрачно зыркнул на Неуловимого Джо. Нет уж, лучше сидеть тут, тише воды, ниже травы… Бог даст, пронесет. В конце концов, должна же быть у этого чертова паровоза конечная остановка; там и посмотрим, по обстоятельствам…

— Слышь, шериф! Как думаешь, есть тута контролеры? Или проводники какие-нибудь? — прервал невеселые капитановы размышления Джо. — А то мы без билетов, что я, что ты… Высадят, блин, где-нибудь… Вон, посреди моря.

— Не высадят, — буркнул Гаргулов. — Имею право, в крайних обстоятельствах… Да еще посмотрим, какие-такие проводники. Пока только мы с тобой по вагонам шастаем.

— Мы сколько уже едем — часа два?

— А черт его знает. Вроде того. С этими сменами дня и ночи не поймешь…

За окном меж тем вновь начало темнеть. Горизонт мало-помалу заволокло пеленой. Налетел ветер, гоня по воде стада сердитых белых барашков. Сквозь стук колес то и дело пробивался плеск волн, вскоре их брызги долетали уже и до оконных стекол. Вдобавок с небес обрушился ливень. «Не размыло бы насыпь-то», — с опаской подумал Гаргулов: судя по всему, там, снаружи, начиналась буря. Шквальные порывы били в стены вагонов, металл отзывался глухим гулом. Невдалеке прожгла себе дорожку зеленоватая молния, высветив на мгновение буйство стихий. Состав прибавил ход. Волны искрящегося сияния теперь пробегали по вагону чаще — неведомые механизмы, которые Гаргулов окрестил про себя «генераторами», заработали в ускоренном ритме. Шум бури постепенно стал отдаляться: кипящее водное пространство погружалось во тьму. Кем бы ни был неведомый машинист, дело свое он, видимо, знал туго; и слегка успокоившийся капитан задремал.

Разбудил его Неуловимый Джо. Юнец самым бесцеремонным образом тряс блюстителя закона.

— Ну?! — недовольно проворчал Гаргулов.

— Шериф, да ты погляди! — В шалых глазах Джо плескался восторг.

— Ты за каким лешим меня поднял?! Ну, степь… Быки какие-то пасутся…

— Это же прерии! — В голосе Джо звучало благоговение. — Настоящие, с бизонами…

— Ага, сейчас еще индейцы выскочат… В перьях! — хмыкнул Сан Саныч. — Слушай, не беспокой меня больше по пустякам, идет?

— Хороши пустяки… — буркнул Джо, впрочем, его глаза вскоре начали слипаться, и юнец задрых, скрючившись на сиденье.

Гаргулов то погружался в сон, то выныривал из мягких теплых облаков забытья, поглядывая в окно. Сумбурные обрывки сновидений мешались с пейзажами, один чуднее другого. За все это время поезд останавливался лишь раз — посреди маленького пустынного городка. Изящные дома, увенчанные островерхими башенками, флюгерами и шпилями, живо напомнили капитану старый Таллинн, где ему некогда довелось погостить. Но здесь все было запущенным, мертвым — пустынные улочки, темные окна и полное отсутствие людей… Впрочем, периферийное зрение то и дело засекало некое движение, точь-в-точь как в наполненном призраками вагоне.

Проснулся он от громкого металлического лязга. Судя по ощущениям, состав сбавлял ход. В вагоне царил сумрак. Капитан не сразу понял, что же случилось: в окнах, меж двойных стекол, упали тяжелые металлические заслонки, разом перекрыв свет. Неуловимого Джо нигде не было. «Отправился-таки искать на свою жопу приключений, засранец!» Гаргулов выскочил в тамбур, заглянул в соседний вагон… Состав тормозил. Остановка… На самой грани восприятия капитан уловил слабый металлический хлопок за пару вагонов от него и чуть слышное шуршание гравия. Сан Саныч распахнул дверь. Ярчайший солнечный свет резанул глаза. Волна горячего воздуха проникла внутрь, неся с собой дразнящие тропические ароматы. Сквозь выступившие на глазах слезы капитан успел заметить спину Неуловимого Джо и затянутые в джинсу тощие конечности, исчезающие среди сочной зелени.

— Стоять!!! — взревел Гаргулов и спрыгнул на насыпь. Солнце палило вовсю. Щурясь от слепящего сияния, Сан Саныч нырнул в густую листву. Неуловимый Джо бежал по узкой тропинке, ветви деревьев смыкались над ней, образуя изумрудный тоннель. Среди незнакомой растительности проглядывали постройки, но у капитана не было времени разглядывать их. Проклятый Дурко набрал приличную скорость. Гаргулов прилагал все усилия, чтобы не отстать. Он чувствовал, как между лопаток струится пот. Ну и жара, градусов сорок, наверное… Юнец скрылся за поворотом. Гаргулов прибавил темп — но тут нога его подвернулась. В голеностопе вспыхнула нестерпимая боль, и Сан Саныч повалился наземь, скрипя зубами, чтоб не заорать во всю глотку. Тропинка выходила прямо на мощеную светлым камнем улицу. Когда первая, самая сильная боль отхлынула, Гаргулов неловко поднялся на ноги.

— Дурко! Стой, оболтус! Какого лешего ты творишь?! — хрипло заорал он вслед удаляющемуся Джо. Юнец даже не обернулся; спустя мгновение он исчез в гуще листвы… Сан Саныч злобно выматерился, коротко глянул вверх и тут же зажмурился: солнце было почти в зените. Тяжкий зной обрушивался наземь подобно кузнечному молоту.

Отчаянно хромая, капитан добрался до стены ближайшего дома и присел в тени. Воздух стеклянисто колебался, искажая даль; там что-то двигалось — большое и непонятное. Спустя пару минут темное пятно приблизилось, обретя вполне конкретные очертания. Транспортное средство — назвать его автомобилем не поворачивался язык — больше всего походило на гибрид паровоза с трактором. Позади открытой кабины располагался дощатый кузов, заваленный выше бортов туго набитыми мешками. Спереди имелся некий агрегат, увенчанный высокой медной трубой — оттуда вовсю валил дым. Поравнявшись с Гаргуловым, водитель потянул рычаг, и повозка, с шипением выплюнув струю пара, остановилась. Абориген и Сан Саныч с изумлением уставились друг на друга. Странное одеяние аборигена — не то кимоно ниндзя, не то костюм пчеловода, — по всей видимости, было некогда черным, но ткань успела выцвести до невнятного рыжевато-серого оттенка. Голову незнакомца венчала шляпа, пришитая к ее полям плотная кисея заправлялась в ворот куртки. На руках красовались перчатки с раструбами — и это в такую-то жару! Капитан вытер со лба пот, козырнул и постарался принять официальный вид.

— Здравия же…

Слова приветствия застряли у Сан Саныча в горле. Из-за угла выступили две огромные, больше человеческого роста, птицы. Мощные ноги несли поджарые тела, головы на мускулистых шеях были снабжены здоровенными (и наверняка очень острыми) клювами. Было что-то еще в их облике, какая-то странная, совершенно нелепая особенность — но Гаргулов так и не успел понять какая, ибо события вдруг завертелись с ужасающей быстротой. Водитель самоходной телеги выхватил из-за пазухи револьвер. Сан Саныч, узрев характерный жест, рефлекторно цапнул воздух у бедра — а в следующий миг загрохотали выстрелы. Перья на груди ближайшей птицы брызнули во все стороны, фонтанчиком плеснула темная кровь. Ноги странного создания подломились, и оно рухнуло в придорожную пыль, судорожно подергиваясь. Вторая птица, хрипло заклекотав, в два прыжка одолела расстояние до телеги. Новые выстрелы отбросили ее назад — прямо под ноги Гаргулову. Сан Саныч не успел даже пошевелиться — тварь начала вставать, совсем рядом мелькнул распахнутый клюв, а потом что-то с силой ударило капитана в голову повыше виска, и мир померк. Последнее, что чувствовал Гаргулов, — его куда-то тащат, а потом все поглотила тьма.

Человека, расстрелявшего птиц, звали Кван. Он не слишком-то ловко владел своим оружием: последний выстрел не попал в цель, и пуля, срикошетив от стены, совершенно случайно контузила доблестного капитана. Но Сан Саныч, понятное дело, знать всего этого не мог.

— Ну и дела! — ошеломленно помотал головой Фима. — Фантастика! Знаете, э-э, Трикобыл, если бы я не почувствовал силу этого мальчика на себе — ни за что бы вам не поверил! Но вот вы, все трое, у меня в гостях; я могу вас видеть, могу дотронуться…

Трикобыл напряженно улыбнулся. Ефим Альшиц пришел в себя незадолго до рассвета — таинственный гипноз к тому времени сильно ослаб, а потом и вовсе перестал действовать. Пивник проснулся сразу, стоило Фиме пошевелиться, — слух у толстяка был прямо-таки кошачий. Сперва он вел себя настороженно, впрочем, на Фимины вопросы отвечал охотно — и человек неправильной национальности не преминул этим воспользоваться, хотя от речей пивника ум заходил за разум… Надо сказать, любопытство было одной из главных черт Фиминого характера. Здесь, в глуши, он начинал страдать от информационного голода. Поначалу это почти не ощущалось, заботы и хлопоты обустройства на новом месте занимали все свободное время. Но теперь, когда жизнь более-менее наладилась (да что там — очень хорошо наладилась, дай бог всякому такую работу и жилье в двадцать пять с небольшим), Фима все чаще ловил себя на приступах легкой ностальгии по насыщенной событиями жизни. Общение с противоположным полом помогало лишь отчасти. К тому же Фима знал: и тощая, слегка увядшая Раечка, шефова секретарша, и любвеобильная грудастая Натаха из скобяной лавки не смогут завоевать его сердце. Эти барышни были для него лишь полустанками на долгом пути к личному счастью — весьма приятными полустанками, спору нет, но никак не станцией назначения…

— В общем так, Трикобыл. Жить можете у меня, пока забесплатно… Ну, если останетесь надолго — помогу с работой. Соседям я скажу, мол, приехали родственники, дядька мой с племяшами. Так что детей предупредите. Да, знаете — надо что-то делать с их манерами… — Фима покосился на дверь спальни. — Вы ведь не хотите привлекать к себе лишнего внимания, я правильно понял? Значит, придется им кое-что усвоить…

Пивник горестно вздохнул.

— Поймите, Эффим, они — отпрыски Господина Высокое Небо…

— Трикобыл, — мягко улыбнулся Фима, — прежде чем я начну понимать, о чем идет речь… Вам очень многое придется мне рассказать, да. Вот например, этот Господин Высокое Небо… Я так понимаю, он какой-то начальник?

— Да нет же! — Трикобыл отчаянно замотал головой. — Ох, никогда б не подумал, что объяснять простые вещи настолько трудно! Господин Высокое Небо не относится к быдлянам, и его высокородные отпрыски тоже, неужели вы не видите!

— Не вижу что?

— Насколько они лучше нас… Прекрасней… Совершенней…

— Гм… — Фима посмотрел на собеседника снисходительно. — Положим, детишки и в самом деле красивые. Но то, как они ведут себя — это ведь просто кошмар! Мальчишка действительно обладает некой странной силой, я это испытал на себе… Гипноз, или как там это называется…

— Это «эго», энергия личности… У величайших она намного сильнее, чем у простых смертных…

— Ну допустим, допустим… Но это не дает им права обращаться с окружающими так, словно те неодушевленные предметы! Это самовлюбленное маленькое дрянцо…

Лицо пивника налилось кровью, он стиснул пудовые кулаки.

— Господин Эффим! — тщательно подбирая слова, заговорил Трикобыл. — Вы у себя дома, и мы крайне обязаны вашему гостеприимству… Но я прошу вас — не заставляйте меня защищать честь моих господ… Под вашим кровом…

— Хорошо-хорошо; я, возможно, погорячился… — поднял ладони Фима. — Но и вы меня поймите… Не знаю уж, что за порядки царят там, откуда вы прибыли, но здесь свои законы… И кстати, что это за термин — «быдляне»? Звучит как-то, знаете… Оскорбительно!

Пивник тяжело заворочался, вылез из-за стола и опустился на колени.

— Пожалуйста, я вас молю… Будьте вежливы и почтительны с молодыми господами; поверьте — ни вы, ни я им не ровня… Ради всего святого…

— Да что же это… Встаньте, что вы делаете! — Ефим растерялся: здоровенный дядька стоял перед ним на коленях, с собачьей тоской во взоре заламывая руки.

— Прекратите немедленно, в конце концов!

Пивник, кряхтя, поднялся на ноги, в ту же минуту за дверью спальни послышались легкие шаги, и в комнату заглянула Ласса.

— Что здесь происходит? — спросила девочка, зевнув. — Трикобыл, тебя обижают?

— Что вы, что вы, маленькая госпожа, никто меня не обижает! — поспешно заверил пивник. — Мы просто беседуем, да, только и всего…

— А мне показалось… Ну ладно. Кстати, я вижу, ты уже отмер? — теперь Ласса обращалась к Ефиму.

— Отмер? — не сразу понял Фима. — Ах, да… Сперва замер, потом отмер…

— Мой братец считает, будто у него очень сильное «эго»! — насмешливо бросила девочка, непринужденно устраиваясь за столом. — А на самом деле даже до утра не хватило… Будь ты убийцей, ты бы уже сто раз мог вырезать нам сердце во сне! Обязательно расскажу Мариксу; может, это малость убавит его самонадеянность…

Фима поежился: маленькая гостья говорила абсолютно серьезным тоном — как будто такие вещи случаются сплошь и рядом. Впрочем, кто их там знает…

— Я хочу теплого молока! — заявила меж тем Ласса. — Согрей его с тростниковым сахаром и стручком ванили, только чтобы не слишком горячее…

— Еще рано… — попытался протестовать Фима.

— Рано? — удивилась девочка. — Что значит рано?! Ты же видишь — я уже проснулась!

Трикобыл поспешно вскочил.

— Позвольте, я сам все приготовлю, маленькая госпожа, сам…

— Молоко на окне, — сдался Фима. — А тростникового сахару у меня сроду не водилось… И стручка ванили тоже. Есть пакетик ароматического ванилина, и все. Трикобыл, посмотри на полке…

Пивник усердно взялся за дело. Самурай, понял Ефим: вот что мне все это напоминает — самурайская самоотреченность… Хозяин с любопытством разглядывал девочку: вечером он видел ее лишь мельком. Первое впечатление не обмануло: картинка, куколка, постановочное фото из дорогого глянцевого журнала… Непривычная гладкость и чистота кожи, слишком уж правильные черты лица, пухлые алые губки, прямые, поблескивающие в свете лампы волосы оттенка темной меди… Фима кашлянул.

— Гм… Скажи, пожалуйста, а ты тоже владеешь этой силой, как ее, «эго»?..

— Конечно! — пожала плечами Ласса.

— А ты можешь, э-э, продемонстрировать… — Ефим потянулся к вазочке с печеньем, и тут ладонь его замерла на полдороге.

Он приложил все силы, пытаясь сдвинуть руку с места, на лбу выступили капельки пота… Напрасный труд! А девочка даже не обратила внимания на его страдания: она сидела на стуле, болтая ногами, и нетерпеливо поглядывала в сторону плиты, где Трикобыл помешивал в кастрюльке молоко.

— Спасибо, хватит…

Руку отпустило.

— А ты неплохо для чужестранца изъясняешься на глаголике! — внезапно сказала Ласса. — Я-то думала, нам придется запоминать какой-нибудь варварский диалект…

— Глаголик? — непонимающе переспросил Ефим. — Вообще-то я говорю на русском…

Ласса удивленно вскинула брови.

— Ты говоришь на глаголике, не сомневайся… Что еще за русском?

— Страна, в которой вы очутились, называется Россия, Российская Федерация, — принялся объяснять Фима.

— Страна? А, я слышала… Это несколько поселений, разбросанных по большой территории, но объединенных центральной властью, да?

— Что ж, можно и так сказать…

— Какая архаика! — фыркнула Ласса. — У нас все гораздо разумнее… И сколько городов в этой вашей федерации? Пять, семь?

— Несколько тысяч… — Фима снисходительно улыбнулся, увидев, как расширяются глаза девочки. — Есть совсем маленькие, вроде нашей Мглы, есть огромные…

— Как же ваш правитель контролирует такую большую территорию?! — изумилась Ласса.

— Ну, видишь ли, он скорей не правитель, а управитель… Его избирают…

— Постой… — девочка нахмурилась. — То есть как это… избирают?! Он же Власть!

— Да, но он не может оставаться на своем посту дольше определенного срока; таков закон.

— Но закон — это правитель!

— Вовсе нет! Законы писаны для всех, исключений не бывает… По крайней мере, в идеале, — поправился Фима. — На практике все немного иначе…

Ласса хмыкнула.

— Это глупость или лицемерие!

— А как все устроено у вас? — Ефиму становилось все интересней и интересней.

— Гораздо проще и эффективнее, можешь поверить! Нашим городом правит мой высокочтимый родитель, Господин Высокое Небо. Он карает и милует, управляет погодой и стихиями…

— Стихиями?! Ну, и как же он, например, гм… предотвратит наводнение?

— Оно просто не случится! — В голосе Лассы чувствовалась железная убежденность. — Я же объяснила тебе: в пределах Аристопала нет ничего неподвластного его воле.

— А в других городах?

— В каждом — свой хозяин; вот, например, ближайший, Джеппа. Им правит Господин Хрустальное Озеро.

«Похоже, у них там, где бы это «там» ни находилось, что-то вроде городов-государств, — подумал Фима. — То-то я вспоминал самураев… Феодальные порядочки, города принадлежат знатным родам, а центральная власть — чисто номинальная или вовсе отсутствует».

— А теперь ты мне ответь: как ваш правитель контролирует всю эту огромную территорию? Как он меняет направления ветров, вызывает или прекращает дождь — неужели его «эго» так велико?

— Видишь ли, у нас нет этого вашего «эго»…

— Глупости, «эго» есть у всех! Это то, что отличает живое от неживого. Именно благодаря силе «эго» твое тело двигается и разговаривает; просто у тебя его слишком мало, как и у всех быдлян. Поэтому сделать вот так ты не можешь…

С этими словами Ласса уставилась на Трикобыла. Пивник как раз наливал ей горячее молоко. Едва он закончил, кружка плавно поднялась в воздух, и описав дугу, опустилась на стол.

— Ну, так у нас точно никто не умеет: ни губернатор, ни даже президент! — убежденно заявил Фима. — Разве что Дэвид Копперфилд!

— Кто он такой?

— Просто фокусник, я пошутил…

— Никогда не шути в присутствии облеченных властью! — наставительно сказала Ласса. — Ты неплохой человек, Эффим, поэтому я не буду тебя наказывать — но ты лучше запомни это правило…

— Так здешние обитатели неспособны выплеснуть свое «эго» за пределы тела? Даже правители? — вступил в беседу новый голос.

Марикс тоже проснулся и теперь стоял в дверном проеме, зевая во весь рот.

— Очень интересно! Тебе не кажется, сестрица, что это открывает перед нами весьма заманчивые перспективы?