Зеленая камера (СИ)

==== Глава 1 ====

Никто не любит опаздывать. Даже если это вошло в привычку. Особенно если это вошло в привычку. Люди уже и не ждут от тебя чего-то особенного, вроде проекта, законченного в срок, или появления на работе вовремя. Самое частое, что о тебе слышат коллеги, это что-то вроде: «Джо? (Джейк? Джек? Джон?) А, он, как всегда, придет под конец дня!» И никто не верит в то, что ты можешь измениться к лучшему. Все просто поставили на тебе крест как на человеке. Никто от тебя ничего не ждет. С одной стороны, хорошо, ведь никто ничего и не требует. А с другой… может только этого тебе и надо было все это время? Одна маленькая просьба, ласково (ну или хотя бы просто по-человечески, по-доброму) сказанная в один день. «Джо (Джейк, Джек, Джон), приди, пожалуйста, вовремя завтра. У нас завтра очень важное собрание, мы все на тебя рассчитываем». И этой небольшой искры веры было бы достаточно.

Сердце гулко билось, но не там, где положено сердцу, а где-то в горле, под самым язычком, словно в попытке достать до самого мозга. В пробежкой разгоряченные легкие впивался прохладный утренний воздух, солнце резало глаза, упрямо пробиваясь сквозь редкую крону деревьев. Очередной день не задался.

Автобус уехал прямо у Джереми (ни Джо, ни Джейка, ни Джека… Ну Вы поняли) из-под носа. Он даже успел побарабанить в закрытую дверь набирающего скорость автобуса, но, увы, тщетно. Водитель так и не остановился, а кто-то из пассажиров даже помахал, нахально улыбаясь Джереми, отчего тот взмахнул руками и взвыл в голос, не заботясь о посторонних, которые продолжали стоять на остановке и осуждающе смотреть на него. «Типичный неудачник», — думала вызывающе накрашенная женщина в коротенькой классической юбочке. «Вот точно мой бывший!» — ехидно хихикнула она про себя и аж скривилась. Видимо, воспоминания о бывшем парне не принесли ей абсолютно никакой радости, лишь разочарование. А может, дело было в приторно сладком аромате, исходящем от нее. Периодически к ней могло возвращаться обоняние, и она вновь начинала чувствовать запахи, окружающие ее, но внезапно натыкалась на один единственный, самый сильный и безвкусный запах своих духов. Но это не меняло одного факта — Джереми опоздал. Опять.

Парень не имел ни малейшего понятия, что делать теперь. Он упустил свой последний шанс, и теперь старик Барингтон его уволит, точно уволит, в этом можно было не сомневаться. Только вчера босс бегал вдоль и поперек их небольшого офисного помещения, разбрасывал его, Джереми Оукинза, бумаги (которые, кстати, бедный парень собирал и приводил в порядок на протяжении всего остатка рабочего дня), кричал, активно жестикулировал и брызгал слюной, наводя страх не только на виновника сего балагана, но и на остальных работников. «Если завтра, ты, червяк, опоздаешь, — зашипел тогда Барингтон, а затем заорал уже во все горло, — можешь забыть о своем рабочем месте в нашей компании и смело убираться жить на улицу!» В том, что так тому и быть, юный Оукинз был уверен: у него не было родственников, к которым он мог уехать жить, параллельно занимаясь поисками работы. Он свои-то старые желтые кеды (точнее, когда-то желтые, сейчас они были гораздо темнее и в уличной пыли, в некоторых местах ткань протерлась, и там красовались далеко не аккуратные стежки) никак не мог выкинуть, вот уже на протяжении трех с половиной лет, что уж сказать об остальных аспектах его самостоятельной жизни. Так или иначе, Джереми был заранее готов к тому, что этот день станет последним в его жизни. В переносном смысле. То, что ему подготовила судьба на самом деле, он никак не мог предугадать.

Джереми продолжал стоять на остановке, не зная точно, зачем он это делает, ведь хотелось ему совсем противоположного. Он представлял, как приходит домой, как раздается мелодия телефонного звонка, как парень отвечает, выслушивает все, что о нем думает проклятый старик Барингтон, и испытывает невероятное облегчение. Но вместо этого он по-прежнему стоял на остановке с остальными людьми в ожидании следующего 322-го автобуса, до которого было, судя по расписанию, не меньше часа (благодаря бесчисленным опозданиям расписание автобусов, следующих за своим, Оукинз знал лучше собственного адреса). Так прошло не больше пяти минут, прежде чем окружающее его пространство сотрясли выстрелы.

Джереми слышал звуки выстрелов только в кино, а потому не знал, что они могут быть такими громкими. Также он не мог до этого оценить боль от пулевого ранения, так как ничего больнее царапины в жизни не получал. Но все когда-то бывает впервые.

Оукинз медленно опустил взгляд, толком не осознавая, что только что произошло. Люди уже как несколько мгновений бежали и кричали, причем бежали они от громко хохочущего человека в клетчатой рубашке и кепке, напоминающего дальнобойщика. В руке у него был пистолет. Джереми не нужно было быть знатоком огнестрельного оружия, чтобы понять это.

С пониманием того, что пуля угодила ему прямо в грудину, было много тяжелее. Невероятная жгучая боль пронзила грудь парня насквозь, не давая тому ни вдохнуть, ни выдохнуть; но все это было настолько неправдоподобно и нелепо, что Оукинзу просто не верилось в это. Одно мгновение длилось вечность. Тут дальнобойщик уставился на парня и выстрелил снова. Вторая пуля прошла через правый глаз. Сначала наземь шлепнулась синяя папка с незаконченными проектами, а следом и сам Джереми упал на колени, давясь собственной кровью и судорожно трясясь. Он не простоял так и двух секунд, как повалился на живот. Теперь он видел всю картину под другим углом. Люди до сих пор бежали, мужчина в клетчатой рубашке до сих пор стрелял, но, что удивительно, почти ни по кому не попадал, а если и попадал, то в руку или ногу, явно особо и не целясь. Толпа, а следом и слетевший с катушек дальнобойщик скрылись из поля зрения. Все начало стихать, а Джереми стал задаваться вопросом, почему он не умирает. Тогда он попробовал подняться, но и это у него не получилось, из чего он сделал вывод, что это и есть смерть. Ну или этап перед ней. Нужно лишь только еще немного подождать, уж это он умеет.

В какой-то момент молодому человеку это начало надоедать. К нему никто не подходил, более того, других людей он не видел и не слышал, поэтому невероятно обрадовался, когда периферийным зрением засек темную приближающуюся фигуру. Человек молчал вплоть до того момента, пока не подошел к Джереми вплотную и не присел на корточки. Лица мужчины — это парень понял по обуви, от которой его нос находился на расстоянии полдюжины сантиметров — Джереми так и не увидел.

— Что, неудачный денек? — флегматично поинтересовался незнакомец, не шибко-то и надеясь на ответ. — Да… Думаю, ты подойдешь, — наконец сказал он после длинной паузы.

Почти сразу Джереми почувствовал, что что-то коснулось его спины. Мужчина тем временем встал и скрылся из зоны видимости паренька, а чувство все не проходило. «Он что-то положил мне на спину», — подумал Оукинз прежде чем утонуть в непроглядной тьме, потеряв сознание.

По ту сторону он не увидел ни ангелов, ни демонов, ни других умерших — ничего. Да даже если бы и увидел, то все равно бы забыл. Так всегда и бывает: когда просыпаешься, то забываешь все самое интересное, что происходило во сне. Так произошло и в этот раз.

Джереми дернулся и открыл сначала один глаз, потом другой, поднял голову, осмотрелся. Он все еще лежал на животе прямо на асфальте посреди пустой улицы. На город опустились сумерки, плавно переходя в темный вечер, фонари кое-как освещали окружающее его пространство бледным светом, людей по-прежнему не было. Парень приподнялся на локтях (это далось ему невероятно тяжело), и тут же что-то, что до этого лежало у него на спине, и про что он давно забыл, упало на асфальт. Взгляд юноши упал сначала на свою папку с проектами, а затем на зеленую фотокамеру, валяющуюся рядом с ним. Вдруг в полной тишине заиграла музыка, и прошло несколько мгновений, прежде чем обладатель телефона понял, что звонят ему.

— Да? — начал неуверенно Джереми.

— Где ты был весь день?! — по ту сторону послышался охрипший голос Барингтона. — Я все это время не мог тебе дозвониться! И все ради чего?! Чтобы просто сказать тебе, что мне плевать, где ты был, Оукинз, ты уволен! Это была последняя капля!!!

— Ладно, — словно не своим голосом ответил парень и положил трубку, несмотря на то, что босс хотел сказать что-то еще и даже начал это делать. Уволен так уволен. Нет проблем.

Джереми поднялся на ноги, поднял папку, подумал, положил обратно. Зачем ему теперь эта папка? Зачем эти проекты? Все равно у него теперь нет работы, есть только он и камера.

— Камера, — вслух повторил он и поднял упомянутый предмет с земли, оттирая грязь с поблескивающих металлом боков аппарата.

Камера оказалась полароидом изумрудного цвета без серии, фирмы, батареек и картриджей. У юного Оукинза никогда не было фотоаппарата, а тем более такого. Он выглядел дорогим и совсем новым, даже более чем. Паренек взглянул в видоискатель, покрутил фокусировочное кольцо и нажал на спусковую кнопку, словно он хотел сделать фотографию ночного города. К его удивлению, вспышка ярким светом, куда ярче света уличных фонарей, озарила местность перед объективом. Из прямоугольной щели медленно высунулась фотокарточка. Джереми взял ее в руку, покрутил, но на ней ничего не было. Нет, он не был идиотом и знал принцип работы полароида, изображение должно было проявляться постепенно, что оно, собственно, и делало, выводя на белой поверхности очертания зданий и дороги. Спустя минуту на фотографии уже отчетливо был виден город таким, каким его видел парень сквозь объектив фотокамеры.

В голове роились вопросы. В фотоаппарате не было ни картриджей, ни батареек, но как тогда появилась фотография? И почему неизвестный оставил камеру именно ему? «Да, думаю, я подошел», — повторил про себя слова мужчины Джереми. Неужели только поэтому? И в каком это таком смысле он ему подошел? Кто это был? Почему…

— Почему я жив? — вырвалось у него.

Из-за шока до бедного паренька истина доходила со скоростью улитки. Пока что в полной мере он не мог осознать ни свое увольнение, ни чудесное воскрешение, ни, тем более, принцип работы полароида с пустым отсеком для батареек. На всякий случай Джереми заглянул под толстовку, проверяя свое тело на наличие пулевых ранений. Результаты беглого осмотра предполагали, что никакие пули в его тело не врезались, и сегодняшнего утра просто не существовало. Объяснений, которые так были ему нужны, у него не было. Джереми Оукинз направился в сторону соседнего квартала.

Спустя полчаса скитаний, когда ноги его начали болеть от ходьбы, в свете фонаря юноша заметил фигуру человека, первого за этот вечер. Человек стоял, смотрел в его сторону и выпускал изо рта клубы дыма, о чем-то размышляя. Ход его мыслей был прерван криком Джереми, желающего привлечь внимание, и человек двинулся с места, но не навстречу парню, а от него. Тогда Джереми перешел на бег и уже через минуту нагнал уходящего. Сначала ему казалось, что это тот самый мужчина, что дал ему камеру, но потом он понял, что одежда совсем другая. Да и одет был идущий очень тепло, в основном из-за куртки с черным меховым воротником. «А не жарковато ли для зимней куртки?» — спросил он про себя, но вопрос этот так и не озвучил.

— Извините, — тяжело выдохнул юноша.

Что за черт, думал Джереми, он ведь за всю жизнь столько не пробежал, сколько за один сегодняшний день. Незнакомец не оборачивался и продолжал неспешно идти, но обращая на запыхавшегося парня внимания.

— Подождите, пожалуйста…

— Чего тебе? — огрызнулся человек.

Взгляд Джереми поднялся с одежды на худое женское лицо в дыму, которое не выражало радости вот уже целую вечность.

— В-вы не знаете, что произошло? Где все люди?

— Неместный что ли? — Джереми прожил в этом городе всю свою жизнь и искренне полагал, что является местным. — Время сейчас такое. Все заняты. А если ты про акт терроризма, что произошел днем, то о нем я ничего не знаю. Кроме того, что он был, разумеется.

— У меня тут камера…

Незнакомка окинула Джереми безразличным взглядом, который лишь на мгновение задержался на камере, и продолжила смотреть в никуда.

— А я что теперь сделаю? Живи с этим.

— С чем?.. С камерой?

— Да с какой камерой, идиот. Это эцэллон. И он не камера. Возможно, сейчас похож. Но ей не является. Это раз. А два, об этом лучше поговорить с кем-нибудь из пауков, они всегда любят поболтать на такие темы.

— Из пауков? — Джереми решил, что ослышался.

— Да, да! Пауки, — собеседница открыто демонстрировала не только раздражение, но и свое пренебрежение. — Следуй за пауками, ты Гарри Поттера не смотрел? Господи, ну почему все эти новички всегда напарываются на меня, — последнюю фразу женщина зло и громко прошептала себе под нос.

— Смотрел… А как их найти?

— Пауков? О нет, — криво усмехнулась незнакомка с меховым воротником, — ты не сможешь найти пауков. Это пауки найдут тебя.

Эта фраза, которая очень напоминала угрозу, не на шутку напугала юношу, отчего он остановился, осмысливая происходящее. На всякий случай он принялся озираться по сторонам, вдруг пауки уже нашли его, Джереми Оукинза, а он не знает? Но никаких пауков поблизости — да и вообще никого живого — замечено не было. Даже женщины, с которой он только что разговаривал.

Не видя иного выхода, юный Оукинз прошел еще пару кварталов, прежде чем наткнулся на редких людей. Это были хмурые, спешащие домой с ненавистной работы офисные планктоны, но, о Господи, как же он был рад их видеть. Еле переборов желание обнять кого-либо из них, он направился в сторону своего дома, гадая, сможет ли он руками отстирать от крови и грязи свою толстовку, или ее придется выкидывать.

Утро Джереми не застал, так как проснулся только после обеда. Толстовку действительно пришлось выкинуть, хоть она и камера были единственными вещами, напоминавшими о произошедшем вчера. Шрама не было: парень осмотрел все, до чего смог дотянуться, при хорошем освещении, но так ничего и не нашел. Будто бы он не умирал и не возвращался обратно к жизни.

Оукинза мучало множество вопросов, и вероятное бессмертие было одним из них. Если он смог возродиться однажды, сможет ли он проделать это снова? Пробовать и проверять он откровенно говоря боялся, а потому предпочел оставить этот вопрос без ответа.

В животе заурчало, и юношу посетила незатейливая мысль, что пора бы уже и покушать. Открыв холодильник и не найдя там абсолютно ничего, он вспомнил, что вчера, возвращаясь с работы, должен был купить еды на сегодня. Но не купил. Потому что, очевидно, не возвращался с работы.

Натянув голубые джинсы, которые вот уже неделю лежали на стуле в ванной и ждали стирки, Джереми порылся в карманах, выуживая оттуда несколько смятых купюр, пересчитывая их и засовывая обратно. На еду более чем хватало. Парень подошел к двери, остановился. Кинул короткий взгляд на зеленую камеру, что лежала на заваленном бесплатными газетами деревянном ящике, игравшем роль кофейного столика.

Из дома он вышел уже с полароидом в руках. Настроение на удивление было хорошее, впервые юный мистер Оукинз никуда не спешил. По дороге ему встречались люди, не так редко, как это было вчера. В основном это были старики и дети, взрослые сейчас в большинстве своем были на работе. Из ниоткуда у него появилось желание запечатлеть этот момент, что он и сделал, щелкнув кнопкой фотоаппарата. Сработала вспышка, вверху показалась фотография. Пару мгновений спустя на ней проявилось изображение города и шествующих людей. Джереми порадовался за них и убрал фотокарточку в карман джинсов. До самого магазина он делал различные фотографии, наблюдая, как свет и движение влияет на изображение на бумаге. Ему впервые действительно нравилось жить. Потому что он впервые жил, а не существовал.

В магазине не было очереди, несмотря на то, что работала всего лишь одна касса, и это не могло не порадовать юношу. Быстро оплатив то, от чего всегда отказывался, он сбежал вниз по ступенькам на крыльце магазина, насвистывая несуществующую мелодию. Солнце продолжало светить и греть всех живых тварей своим светом, дети играли на детских площадках, а старики и старушки умиротворенно следили за ними, сидя на скамейках и обсуждая последние новости своего квартала, в котором родились и прожили всю свою жизнь. Обсуждали они и смерть бывшей одноклассницы (а ведь ей было всего семьдесят девять), и то, что Джинджер Фолл (та самая, страшненькая, из девятого класса) приезжает домой максимум на день, остальное время проводя на курортах, потому что трудилась сначала в школе, потом в университете, а потом и на работе, забыв про личную жизнь. «Правда, детей у нее нет», — заметила одна старушка. «И внуков, — поддакнула другая, — скучно же так жить». Ничто не могло утаиться от сплетен стариков. Но для Джереми они были милыми бабушками и дедушками, приглядывающими за внуками, ибо слов их он не слышал, а лица их были слишком далеко, чтобы различить запечатлевшиеся в них гримасы отчаяния и неприязни. На улице солнце продолжало светить.

Придя домой и набросившись на еду, Джереми разложил на столе сделанные на улице фотографии. Всего удачных (ни смазанных, ни залитых солнечным светом, отраженным от зеркальной поверхности, и даже ни фотографий асфальта) было семь. На большинстве из них были люди, на одной фасад дома, а на еще одной сидящая на заборе кошка. Качество фотографий было невероятное, Джереми никогда не видел ничего подобного. Были четко видны даже самые маленькие детали изображения: взяв лупу, парень легко смог прочесть на спутниковой антенне надпись Интернет-провайдера. Однако сие открытие повлекло за собой тревожные вещи.

Первое, что увидел Джереми в людях, было пренебрежение. То самое, у тех самых стариков. Они старались его скрыть, но на фотографиях оно было очевидно и больше походило на маску боли, смешанной с завистью и тихой, как змея, злобой. Чем дольше парень смотрел на лица на фотографии с детской площадки, тем больше ужасался. Нет, решил он, это явно не то, что видят нормальные люди. Тогда он отложил фотографию со стариками и взял другую, сделанную на людной улице. Тут Джереми увидел второе. Сначала он подумал, что люди просто надели маски животных и монстров, но то, что он прекрасно помнил, что никаких масок не видел, противоречило увиденному на фотографии. Конечно, не все люди были такими, лишь некоторые. Но эти… существа… не могли быть людьми. Джереми увидел создание с головой летучей мыши. Точнее, оно было похоже на летучую мышь, разве что во много раз больше. Парень мог с легкостью рассмотреть шерсть на ее голове, пушистую, как пух, черные блестящие глазки, уши и задранный кверху нос, под которым еле заметно торчали кривые острые зубы… Взгляд медленно сместился на существо с рогами, похожее на заросшего шерстью быка, с него на нечто, напоминающее то ли голову стрекозы, то ли мухи. И таких существ на фотографии отпечаталось не меньше дюжины. Все они словно смотрели в камеру. Они смотрели с фотографии на него. Джереми отложил и этот снимок.

Прошло немало времени, прежде чем юноша вернулся к рассматриванию фотокарточек через увеличительное стекло. Сначала он просто слонялся по квартире, не находя себе места от нарастающей тревоги, потом сидел на краю жесткой кровати, перебирая в памяти образы увиденных монстров, но затем все равно вернулся к прежнему занятию.

На фотографии с кошкой он не заметил никаких изменений. Не было ни искажений, ни отблесков, ни игры света и теней, создающих устрашающую атмосферу на фотографии. Только кошка, любопытно заглядывающая в объектив фотоаппарата. На следующей фотографии тоже были лишь люди и ничего кроме людей, в то время как на оставшихся все же можно было найти ужасающие, походившие больше на птиц или насекомых образы вместо человеческих лиц, хоть там они и не встречались так часто, как на той, что он рассматривал второй по счету.

Солнце медленно близилось к линии горизонта, плавно уходя за здания. Темнота близилась, отрезая Джереми от людей, оставляя его с жуткими монстрами наедине. Не зная, чем занять себя, он лег на кровать, попытался заснуть. Дешевые часы на прикроватной тумбе из ДСП тикали так громко, что парню казалось, будто звук этот у него в голове. Заснуть не получалось, то и дело в памяти всплывали наиболее кошмарные фигуры, словно сошедшие с фотокарточек. Вдруг в голову парня пришла нездоровая, но в то же время такая правильная идея. «Может, мне стоит выйти на улицу и подышать воздухом?»

Здесь, под кроватью, за тумбочкой и шкафом, его поджидали монстры с головами летучих мышей и цикад, а там, за окном, его ждала прохладная мягкая ночь. Теплилась в его рассудке наивная уверенность в то, что все монстры ушли, что он запер их в своих снимках, и теперь опасны они только там, где снимки эти хранятся, но не снаружи, нет, ни в коем случае не там. С этими мыслями и камерой в руке он шагнул за порог своей квартиры.

Ночь окутала его, словно палантин, мягко накинувшись на плечи. Удивительно, но снаружи было теплее, чем предполагал Оукинз. Юноша долго шел по пустым улицам, фотографируя луну, звезды и элементы ночного города. Когда он не делал фотографии, то рассматривал камеру в свете фонарей. Тогда же он осознал, что у полароида есть три режима: квадратик, который был выставлен изначально, кружок, а также два треугольника, походившие на старинные песочные часы. Для чего все эти режимы парень так и не понял, попереключав их и благополучно об этом позабыв. Кроме того, здравый рассудок отодвинулся на второй план: Оукинз не чувствовал, что в тенях могло оказаться куда больше чудовищ, чем на его фотографиях, да и куда более опасных, чем на картинках, существ.

Группу из четырех человек Джереми увидел издалека, даже раньше, чем они успели бы заметить его. Инстинкт самосохранения резко ударил в голову, и парнишка спрятался в тени широких труб вентиляции, ведущих в ближайший склад. Он слышал их гоготание и дикие вскрики и видел, что один представитель сей банды был явно выше остальных, а в руках у каждого по бите, и только у здоровяка был лом. Руки парня сами потянулись к фотоаппарату, и Джереми заглянул в видоискатель. Тут же он убрал камеру, даже отшатнулся, так его поразило увиденное. Самый высокий был похож на разъяренного быка с широко расставленными рогами. Парень увидел через линзу фотокамеры как раздуваются его ноздри, как бегают бешено глаза в поисках жертвы. Остальные напоминали гиен, особенно, когда начинали ржать, широко разевая зубастые пасти. Они неотвратимо приближались к нему. Нет, никто из банды не знал, что бедный Джереми прячется от них за трубами, но они определенно узнали бы, как только приблизились к нему.

Из подворотни, прямо между парнем и бандой, вышел мужчина. Джереми узнал его, даже со спины, узнал его одежду. Это был тот самый человек, что отдал ему камеру. Хулиганы обрадовались, загоготали громче прежнего, ринулись к мужчине, размахивая битами. «Надо помочь ему!» — мелькнула опрометчивая мысль. Он не знал, чем именно мог помочь, и был почти уверен, что только мешался бы ему, но уже занес ногу для шага. Вопреки всем ожиданиям, парнишку вовремя кто-то схватил за шиворот и зажал рот.

— Будешь пытаться говорить — заклею тебе рот паутиной, — шепнули ему на ухо, а Джереми и не пытался ничего сказать. Его сердце в одно мгновение ухнуло вниз, в самые пятки, да там и залегло, оставив юношу трястись от страха на улице.

— Просто смотри, — шепнул другой голос, женский. И Оукинз посмотрел.

Двое «гиен» уже валялись на земле, не подавая признаков жизни, третьей мужчина перерезал горло быстрее, чем жертва успела это понять, продолжая замахиваться битой. Кровь тонкой темной струей блеснула в темноте лишь на одно мгновение, и на землю упал третий участник банды, дергаясь, но совсем недолго. Джереми таращился на него во все глаза. Мужчина выждал это время и двинулся в сторону «быка», пятившегося назад.

— Ну все, хана буйволу, — с каким-то разочарованием заметил первый голос. — Если он, конечно, не додумается сбежать, — на этих словах, сказанных с азартом, свойственным заядлым игрокам в казино, «буйвол» и правда ринулся прочь. — Давай, беги-беги, теленок, ну! — громко и нервно зашептал державший Оукинза за шкирку парень. Девушка же злорадно хмыкнула, и «теленок» тут же упал, споткнувшись о что-то. Мужчина, не спеша преследующий здоровяка, взмахнул рукой так быстро, что человеческий глаз никак не смог бы это засечь, метнув таким образом, вероятно, нож, который вонзился со звучным чавком в голову уползающего в сторону «быка». Смерть была моментальной.

Мужчина опустился на колено, рассматривая то место, где споткнулся и упал мужик с ломом, тронул рукой нечто невидимое, а затем достал еще один нож и перерезал что-то. В воздухе сверкнула и исчезла полоса отраженного нитью света. Убийца вытащил нож из головы «буйвола», поднялся и оглянулся. Взгляд его устремился прямиком туда, где стояли Джереми и еще двое.

— Нас заметили, — тихо хихикнула девушка.

— О, черт. О, черт, черт-черт-черт, — зашипел парень, когда мужчина быстрым шагом направился к ним, — валим!..

Джереми почувствовал, как его потянули следом, как тело его оторвалось от земли, качаясь и крепко держа камеру двумя руками под приглушенное хихиканье незнакомца и незнакомки. Два «паука» торопливо поднимались по стене огромного склада и тащили парня, медленно отходящего от шока. Когда он более ли менее смог осознавать себя, то принялся в панике оглядываться, что не принесло ему абсолютно никакого успокоения. В основном потому, что парень висел на тонкой, еле заметной ниточке, тянувшейся к карабкающемуся «пауку». Она была такой тонкой, что Оукинз уже был готов к тому, что вот сейчас она порвется, и он упадет вниз и разобьется насмерть. Или не разобьется, но тогда его точно убьет тот мужчина. И фотоаппарат сломается от падения. Этого, Джереми был уверен, он точно не переживет.

Но вот, его затащили на крышу, и он не умер. Опять. Парнишка просто сидел на холодной бетонной плите, прижимая камеру к груди и разглядывая своих спасителей. Во-первых, парень и девушка были очень похожи: у них двоих были темные волосы и выцветшие, отдающие желтизной, какой порой светилась луна, глаза. Кроме того, что парень, что девушка были невысокого роста, как и положено всем паукам. Джереми даже решил, что они, должно быть, кровные родственники. Во-вторых, если парень был одет в черные джинсы и косуху, то девушка носила классику, хоть и очень своеобразную: рукава белой рубашки были оторваны, а из-под нее выглядывали бинты, покрывая шею и руки. В остальном же ее можно было спутать с барменшей в элитном ресторане. «Вот пауки меня и нашли», — подумал он и был прав. Мужчина смотрел на «пауков» снизу-вверх, а те на него, в свою очередь, сверху-вниз, явно довольные проделанной работой.

— Гони мои двадцать баксов, братишка, — сказала девушка, как только убийца развернулся и нырнул в темный переулок.

— Сестра, это было нечестно, — заметил парень, но все же порылся по карманам и отдал деньги. — Тянуть там паутину было низко, бедняга ведь мог сбежать, — тон его был скорее насмехающимся нежели сочувствующим.

— Мы об одном и том же буйволе говорим? Он бы до ближайшего фонаря не добежал, как зацепился бы своим рогом, да так бы и остался…

— Извините, — вмешался Джереми, до сих пор сидевший на плите, — вы можете рассказать мне о камере? — для наглядности он продемонстрировал ее «паукам». Те умолкли, не спуская глаз с фотоаппарата.

— Это не камера, — наконец выдал посерьезневший парень в косухе. Казалось, он ожидал худшего, будто Оукинз собирался открыть ящик Пандоры у него на глазах.

— Да, это… как его там… оцелот?..

— Эцэллон, — поправила его девушка, — по крайней мере, так его называют. Но брат прав, это не камера, хоть он так и выглядит.

— Я вижу странные вещи через него, — признался Джереми, и брат с сестрой переглянулись.

— Вроде людей с головами других живых существ?

— Да, да… Они… Скажите, они реальны?

— Конечно, — хохотнул брат. — Мы все реальны, друг.

— То есть…

— Это что-то вроде внутренних сущностей, — девушка пустилась в объяснения, и брат ей не мешал. Наоборот, он внимательно слушал, проверяя каждое слово. — То, чем мы являемся на самом деле. То, как мы ведем себя, к какой группе относим.

— А человеческие лица? Это их… то есть, ваши ненастоящие лица?

— Ага, искусственные, блин, у китайцев на заказ берем, — сказала себе под нос девушка, и ее брат громко на нее шикнул. — Они настоящие. Мы с ними родились, их не сорвать… Хотя нет, сорвать, пожалуй, их можно, но будет это весьма болезненно. И под кожей не окажется ничего кроме черепа и мышц…

— Погодите, — до Джереми наконец-то начало доходить, — так то, что вас называют пауками… Вы и правда пауки?!

— А что, у тебя арахнофобия, дружище? — «паучиха» подмигнула перепуганному парню.

— Не волнуйся, мы не будем тебя съедать живьем или убивать. Просто не пытайся нас заснять, и мы будем с тобой дружить, понял?

Юный Оукинз сглотнул слюну и вытер холодный пот со лба рукавом. Нет, арахнофобом он не был, но и ничего красивого в этих восьминогих созданиях не находил. Однако, желание сфотографировать брата и сестру сразу пропало. Он от быков с летучими мышами заснуть не смог, а тут пауки, создания, которых панически боится 70 % земного шара. Да он бы не спал неделями, после чего загремел бы в лечебницу для душевно больных. О, там, думал Джереми, его бы приняли как родного. Оттуда он не вышел бы до самой смерти.

Вдруг пауки дернулись, словно их одновременно прошибло разрядом электрического тока.

— Ты слышал?..

— Иди. Я буду там другим путем. Не попадись Потрошителю.

Девушка кивнула и проскользила по нити к более низкому зданию, а от него еще дальше, скрываясь из виду.

— Что за Потрошитель? — парнишка тут же вскочил, поглядывая в ту сторону, в которой скрылась сестра «паука».

— Ты про Джека Потрошителя слышал? — Джереми кивнул. — Так вот, это совсем не он, — «паук» улыбнулся и тоже соскочил с крыши на невидимую нить и унесся прочь, оставив юношу наедине со своими вопросами. Безусловно, он догадывался, что Потрошитель — это тот мужчина, что убил четверых существ. Тот же мужчина, что присутствовал во время смерти Джереми, тот же, что отдал ему камеру. Его мотивы были парню неясны, но одно он знал наверняка — встречаться ему с этим Потрошителем строго противопоказано, если он хочет продолжать жить.