Заявка в Демиурги...

Глава первая Нетореными Путями

Где-то у самых границ Мироздания, выше всяких Сфер Абсолюта, в золотом сияющем Чертоге, тек неспешный разговор. Там, где тонкая грань между Внешней Тьмой и мирами Порядка, практически сходит на нет, в который раз беседовали Априус и Мэйзан. Они застыли то ли на краю Великой Оси, то ли на верхушке Лерада, который своей кроной, стволом, и корнями охватывает и пронзает всю Мировую Совокупность. И так вот стоя у начала Мироздания, далеко проникающими взорами, они безбоязненно смотрели в разверзавшиеся под собой Провалы и Бездны, раскинутые между воплощенными слоями

— …Так что говоришь никак не увидеть, не разглядеть? И чары не помогут?

— Нет, с некоторых пор, нет. Да и раньше не особо — я же не Всевидящий Творец чтобы все обозревать, и проникать куда угодно. Просто научился кое-чему сам… Изначально мне этого не дано. Вселенная многомерна и многоуровневая, не всякий взгляд способен ее охватить и проникнуть во все Ее планы.

— Да мне и не надо все… Только просмотреть подступы к Урду. Ну в смысле к Царству Престолов, раз он именно там… Ну и еще кое-какие прикидки проверить хотел.

— Ты не в силах охватить все сразу, впрочем, как и я — недостаточно расширенное сознание, не тот уровень раскрытия… Точнее не объяснить. У тебя даже понимание того, что должен увидеть — неправильное. Просто некоторые планы недоступны даже взглядам, таких как мы, потому и модель Сферы кажется нам более простой, а не такой, какой она является на самом деле. А с вторжением Пожирателя, и воцарением нынешних Правящих Властителей, не будем звать их Богами, хотя некоторую божественность они и получили… целостность картины, которую мне удавалось обозревать, сильно нарушилась. Да, и искажения присутствуют. Тем более что иные Сферы Абсолюта, Чертоги и Домены Духовности, вообще никогда не были доступны моему взору, хоть я и знал, что они есть. Тут уж братья Духи, постарались, чтобы их никто и ни когда не узрел. Так что ничем в этом плане, я тебе помочь не могу. Отсюда так же не увидеть ни пределов захваченных этим ужасным Нечто, ни божественной Обители, ни даже знаменитых на всю Вселенную, Великих Источников. Сокрыты они теперь что ли, не знаю, что стало тому причиной, но не пробиться, как не старайся. Здесь Ось, и Сферу не покрутишь вверх Дном, чтобы понять…

— В общем, не увидать мне ничего, что кажется интересным — с горькой усмешкой подытожил второй, Рус. — Что ж, тут ничего удивительного — Прежние никого не боялись, считали себя всесильными, и потому не особо заботились о сокрытии своего Царственного Мира, но туда все равно никто не мог добраться, за редким, и неожиданным для них исключением. А вот Ключ Познания, как выясняется, они надежно укрыли, и сторожили… Как и Урд, впрочем.

— Это да, хотя Хвергельмир, например, издревле был сокрыт областями Тьмы, так что с веками туда перестало достигать и мое око. А когда уже нынешние Управители, начали хозяйничать в Мирах, то я как-то утратил к этому интерес…

— Ну а что ты сам, расскажешь, о нынешнем положении дел, в этот огромном Мире, раскинувшемся под нашими, гм… ногами? Может я, тогда что-нибудь и подскажу, или посоветую.

— А что тут скажешь? Я в курсе всего происходящего лишь частично. Не тот уровень, к сожалению — не успел я занять такой трон, чтобы докладывали обо всем и обо всех, ха-ха. Да и ограничили меня в возможностях очень сильно. Скажу лишь одно — на время, разборки противоборствующих Сил, вроде бы приутихли, не то, чтобы сошли на нет, но явных боевых действий нигде не ведется, или же выявить их пока не удается. Или их тщательно скрывают, чтобы не было резонанса… Войны в масштабах одного, двух королевств, какого-нибудь захудалого мира, конечно никогда не утихали, но это совсем не тот уровень, который мог бы привлечь внимание Власть Имущих.

— Пожар начинается с маленькой искорки, или небольшого возгорания…

— Ну не в таких масштабах, чтобы влиять или раскачивать, нужно нечто большее, чем даже вторжения через порталы… Нашими дозорными, и различного рода наблюдателями выявлено, что основными инициаторами, всех скрытых заговоров, попыток переворотов, мятежей и восстаний, направленных против Тронного Царства, были и остаются все те же загадочные Иные. Загадочные, и скрытные существа, предпочитающие не высовываться из своих таинственных Областей, где они как будто, всегда обитали. Не останавливая свою тайную деятельность ни на миг, они кажутся вездесущими всезнайками, и в тоже время остаются, насколько мне известно, недоступными любым поисковым чарам, и на них порой приходит безумная мысль — работают все: — и амбициозные маги, и нерадивые колдуны, и недобитки черных аколитов, и даже Падшие Боги… Но если бы все дело было только в них, думаю, с ними бы уже разобрались, хотя это и трудно, ибо они Рой, обладающий коллективным сознанием.

— Ты кого-то конкретного подразумеваешь?

— Ну да, ведь не только они, мешали восстановлению прежней Идиллии, что представляет собой не только стабильность, мир, и гармонию, но и обычное противостояние, в смысле, желание выяснять "кто круче" издревле заложенное в разумных существах. Что поделать даже звери отстаивают свои территории, захватывают новые, и оспаривают первенство в стае. А жгучая жажда злата, власти, и превосходства над другими, присуща не только людям, и думаю, не иссякнет никогда. В общем, таких Сил не мало, и нет, чтобы объединиться, придумать, как избавиться от Пожирателя, а потом уже смотреть идти друг против друга, или же выработать некий компромисс, но куда там… Никто даже на разговор не идет. Ну ладно эти Иные, они с причудами, точнее с прибабахом, а Великолепная Девятка… Птьху ты, уже Шестерка… она то что?

— Ты имеешь в виду бывших Узурпаторов…

— Ну да. Только они не совсем узурпаторы, если уж быть до конца честным. До их появления в Сфере, Единых Тронов то не было. В каждом мире, ну или галактике, был свой верховный бог, но он был не всевластен, не всевидящ и не всеведущ, и тем более не всемогущ, хоть мог и называться Всеотцом. А эти Самозванцы, когда появились, создали свою единую Обитель Богов, Царство Правящих Престолов, с повсеместной Мировой Властью, и начали Властвовать, уже по настоящему — над всеми мирами. Так Мировая Совокупность узнала Уахинбара — верховного бога, взгляд которого как плазменный, жгучий огонь, Артэлину — богиню владеющую звездами, Хелекдана — ледяного мастера, Хиршарнага — Властелина глубин, Алату — сияющую, и многих остальных… Но это не их истинные имена — так прозвища…

— Я понимаю, избегаешь называть…

— Да — старая привычка, чтобы не призвать… Отсюда и эта данная людям, заповедь — не произноси имена богов всуе, Так вот, не могу понять чего, все они, хотят теперь, после своего свержения? Сначала бежать думали, а теперь что типа потянут весь этот груз? Что, желание отомстить и вернуться, совсем мозг выело? Достали все эти мстители и бунтари… Потому то, иногда у меня и появляется мысль о полном захвате Власти, в данном случае магической… ресурсов правда маловато, но с другой стороны, сколько еще это может продолжаться? Пойми я не против перемен, хоть и люблю стабильность, но не таким путем, к какому постоянно толкают Миропорядок все эти сверхъестественные Силы.

— Сфера вращается, и потому перемены неизбежны — движение — жизнь, застой — смерть. Но я тебя понял… Ты, поэтому сюда и стремился?

— Ну не совсем сюда… Но в целом — да, хотел посмотреть Сверху, подумать, принять решение. Может быть, получить совет от Всеотца или Праматери, уж не знаю можно ли на самом деле отнести Сотворителя к какому-то определенному полу… Мне он всегда являлся, только в виде огромного плазменного Шара, и глас его был уж точно не женский, но это еще, ни о чем не говорит.

— Тебе что являлся Творец???

— Ну я принял его за Творца, несколько раз это были голоса его ипостасей, но один это был истинный Визардас, больно было смотреть. Так что если это был кто-то другой, определить подвох я не сумел. Особо мы не разговаривали.

— Да, дела. Но это же, неоспоримое доказательство того, что он не ушел далеко, и не уснул, предавшись забвению, а все также радеет за свое Детище.

— Я бы так не сказал, он заставил делать э-э маленький мирок, который находился вне Сферы, так что все, что происходит в ней, Его, по-моему, уже мало волнует. Потому я и решил, что пора кончать со всем этим беззаконием, что сейчас творится в мирах. Отловить всех Прежних, что рыскают по Сфере в поисках мощнейших артефактов, и посадить под замок… А Иных загнать в нору, откуда они вылезли, Поедателя тоже заставить убраться восвояси. Но для этого нужно много Силы и Божественность! А я ни того ни другого, не имею уже давно. Потому это пока только мечты. В общем, хотелось бы обойтись малой кровью, вот я и решился на поиски Истины, в столь отдаленных местах. Потому что ни мед Познания, ни темные Воды Хвергельмира, подсказок не дали… Правда, я искупался только в одном из них, да и воду не пил.

— Тут, наверное, никто ничего не подскажет… А насчет захвата — боюсь малой кровью — это не возможно. Или же Власть должна быть Всеобъемлющей, а заклятья мгновенны, точны и покрывающие всю Сферу целиком. Это уровень Творца, не меньше. Но не метишь ли ты…?

— Нет, конечно, я не безумец, выживший из ума. Но Творец, тоже не все так сразу сотворил, как принято думать. И это тоже, до сих пор, кажется невозможным. Вон сколько баек ходит о семидневном сотворении мира. Только все забывают, что время его если и было вообще, то было Божественным, уж в первые Три Дня точно миллионы лет, могли пройти…

— Тебе-то откуда знать? Даже я не помню… Нематериальные области Духовности стали вообще недоступны из знакомых реальностей…

Хотя да, я ведь из завершающей Фазы Творенья.

— Откуда-откуда — чувствую, да и были у меня когда-то первоисточники.

— Первоисточники тоже могут заблуждаться. Побеседовать бы с ними сейчас, да поспрашивать с точки зрения нынешнего опыта.

— Не получится, при всем моем желании — их давно уничтожили, то ли намерено, то ли случайно, и теперь не спросишь.

— Случайностей не бывает. Как правило, они следствие чего-либо…

— То-то и оно, только не хочется так думать, все равно ничего уже не изменить. После первой Вселенской Встряски, мне пришлось долго жить в одном славном мире, так его жители часто полагались на "Авось", и "Небось". И знаешь, у них это работало, вот и я завык немного, оставлять разрешение сложных вопросов именно на эту парочку…

— Чудный мир. Наверное, со своими определенными особенностями и божественными проявлениями.

— Я бы сказал чудесный, и да, там немало было разных исключений из правил, только его тоже уничтожили. Каждая эпоха, отбирала у меня родную планетарную систему, и вот теперь, опять, по крайней мере, две Силы, угрожают всей Сферы, и на кон поставлено ее существование. А целостности картины происходящего как не было, так и нет. С Древом этим, у меня тоже непонятки вышли… Хоть отсюда думал, увижу, как оно все держит. Ведь по сути — Ось, это должен быть его Ствол, ан нет… В общем, накладки какие-то, то ли пласты реальностей причудливо наслаиваются, то ли разность метрики измерений, от того и выглядит все по-разному. Свихнуться можно.

— Повторюсь — Вселенная многогранная, многопланова и сложна, и открыта тебе еще не полностью. Да и история с противостоянием Хаоса и Порядка, кстати, началась намного раньше, чем принято считать. С первого мига Творения, если быть точным. На Сферу стараются влиять Силы с наружной ее части. Это не совсем Хаос, нечто адаптированное, и думаю именно оттуда эти Иные, о которых ты говоришь, пытаются вносить свои изменения.

— Вот даже как.

— Да. Я вижу как перестроенные эманации Хаоса, проникают к нам, и не пойму, почему это возможно. Видимо кто-то, когда-то, что-то проделал с огораживающими Барьерами — и паразиты просочились.

— Вот потому, я и хотел разобраться. И тут новые Заклинания ничего не дадут — нужно нечто довременное, в один миг способное отбросить весь этот налет, очистить до кристальной чистоты Скорлупу. А потом заняться и содержимым Мирового "Яйца"…

— Здесь ты ошибаешься — ни одно старое заклятье не способно подчинить себе изменившуюся за миллионы лет материю. Оно рассчитано на иное течение магических потоков, прежние законы Мироздания, и множество различных факторов связанных с движением Всего… Но я тебя понял, и кое-что подскажу. Только ты еще далеко не готов воспринимать — так что идем, поделюсь кое-какими изысканиями в области магических средств, у меня тут многое накопилось, этого конечно недостаточно для того чтобы взять под контроль сложившуюся ситуацию, но всеже.

— С радостью — воскликнул Априус — а то я больше кого-то учу, а сам почти на одном месте топчусь, нет достойного наставника, чтобы дальше продвинуться. И на всякие открытия я не нахожу правильных решений. Да и ограничили меня… И еще, муторно мне что-то, так было только однажды, перед первой Вселенской Катастрофой, уничтожившей мой мир, причины ее, вызвавшие, кстати, так и остались за гранью тайны. Так вот я не пророк, но те ощущения навеки отпечатались во мне, что-то будет это точно, поэтому я оставлю тебе координаты. И маршрут к месту, где тебе будут рады, и можно будет рассчитывать на достойный прием.

— Ну раз ты так настаиваешь, то отказываться я не буду. Ладно, двигай своими парными…

Прямо с того места, где они стояли, распахнулись просторы исполинского Зала, накрытого хрустальным сводом, а вот стен он казалось, не имел вовсе. Медленно прорисовался пол, из ромбовидных платиновых плит, на каждой из которых был виден четко выгравированный вязью определенный символ или узор. Наверное, это были самые первые знаки, основавшие письменность в первых культурных цивилизациях Мировой Сферы. Зал был абсолютно пуст, но это еще не значило что там, ничего нет.

И чем дальше шли хозяин и гость, тем сильнее начинали сиять символы на плитах, и одновременно с этим, начали проявляться и материализовыватся различные предметы. Причудливые растения и цветы, в самых разнообразных вазонах, маленькие цветные фонтанчики и гейзеры — проявление Силы, все это возникало словно по мановению волшебной палочки. Поднялись вычурные стеллажи, изящные столики, на которых появлялись тонкие золотые пластинки с гравировкой, и становилось понятно, что блуждать здесь можно годами.

— Ну что приступим? Думаю, тебе понравится.

— Я весь внимание. Готов впитывать, как губка.

— Тогда начнем с некоторых основ, пока еще тебе не знакомых, кое в чем ты должен будешь изменить свои взгляды. К примеру, рассмотрим пространственный переход через собственную тень…

И они приступили.

Вселенная много видела, многое помнила, и ее незримый Дух, и на этот раз все прекрасно осознавал — "тучи" собирались неспроста. Кто-то в очередной раз затевал большую свару, надеясь в смутное время урвать куш побольше… И это был явно не эти собеседники.

А еще помимо всего прочего, в ранее неизведанных Краях, считавшихся необитаемыми, непригодными для жизни, давно уже вызрело семя раздора, и Вселенную, бесспорно, ожидали очередные потрясения.

Памятуя, что время все-таки идет, хотя тут возможно и не так быстро, Априус, скрепя сердце, неохотно распрощавшись с Мэйзаном, и покинул его Чертог. И, с некоторым осадком на душе, сразу же устремился в обратный путь. Позади, остались часы, заполненные уроками, и беседами с этим загадочным существом, которого, ничуть не преувеличивая, он бы смог назвать одним из своих учителей. Потому что после Альтара, Вернона, и Ульфара, больше никто не давал ему такое количество знаний безвозмездно, не делился весомыми предположениями и не раскрывал секреты собственных чар.

Полученные сведения, конечно, могли просто остаться лежать мертвым грузом, где-нибудь на задворках памяти, но Априус, давно привык, ни от чего не отказываться, ведь никогда не знаешь, что тебе может пригодиться через сто-двести лет. Главное чтобы память не подводила. А она хоть порой и выкидывала всякие штуки, но в нужные моменты всегда подсовывала все необходимое.

Сейчас оказавшись снова в Гигантском Столбе Света, который на самом деле был ни чем иным, как Великой Осью Сферы, он низринулся вниз по Тоннелю, уже не испытывая ни страха ни тревоги. Просто присоединился к струящемуся вниз потоку Силы, и предался обдумыванию свободно текущих мыслей.

За время, которое уйдет на эту своеобразную дорогу, нужно обуздать царящий в голове беспорядок, пересмотреть тысячелетиями устоявшиеся убеждения, и попытаться обозначить приоритеты. Из сведений поведанных Мэйзаном, выходило, что временное расстояние от гибели Эльдариуса, до первого посещения Асгарда намного больше, чем он предполагал, но вот именно сколько — не сосчитать. За тот период Сфера немало преобразилась, особенно в той части, что касалось метрики пространств, и таким образом многие планеты стали содержать в себе несколько миров, расположенных один за другим, разграниченных между собой океанами, и высочайшими — по шестнадцать тысяч метров в высоту — горами, лежащими в другой временной и спектральной плоскости. Это не укладывалось в голове, как и существа, эти плоскости населяющие, бывшие в сотни раз красивее, разумнее, сильнее, и способнее людей. Между всеми этими мирами как, оказалось, существуют мгновенные переходы, естественно тщательно спрятанные и замаскированные, причем ведущие не только к "соседям", но и на другие планеты. Всех живущих где-либо созданий, между собой, по словам Мэйзана, отличает способ мышления, тип сознания что ли — примитивное, демоническое и полубожественное. И не важно, при этом, как они выглядят — главное это их устремление…

В общем, голова шла кругом, разум не хотел мириться с новыми истинами, но интеллект заставлял его анализировать и сопоставлять, а человеческая часть говорила — что все надо проверить. Потому Априусу ничего не оставалось, как отложить подтверждение многих, из этих новых знаний, до лучших времен. Впрочем, как и много чего прежде.

— Да ребята из Божественной Троицы, над этим, пожалуй, не парились — подумал он зло — божественность легла на плечи и все Знания, уже в голове… Или меня сдерживает моя человеческая частичка? Может в этом все дело? Но без нее, я бы уже давно плюнул на смертные миры, с их мелкими проблемами, круговорот жизней все равно так просто не прервать, как-нибудь бы выстояли… Но что сделано, то сделано, а сейчас надо подстегнуть ребят из Тронного Царства, к более радикальным мерам, а для этого им нужен повод…

Рус давно планировал далекую вылазку, и собирался совместить эти два предстоящих похода, в один, а то есть: дальнею разведку и поиск способа дать фору Темной Стороне. Но это так для начала, затем же, все зависело от обстоятельств, и план если и составлять, то многоуровневый, минимум с одиннадцатью вариантами исхода, где он должен выиграть.

— Главное только выставить все как бы в истинном свете, так чтобы даже лично знающий меня Просвещающий поверил — думал Априус — тем более учитывая мое прошлое с Темной Империей, я вполне могу "слететь с катушек", мол, помутился рассудком и все такое. Если задуматься, я, ведь никому ни чего не должен объяснять — сам себе хозяин, хотя кому-кому, а этим двум СверхСилам, кое-чем обязан. Потому что спасали и помогали, не раз. Но как говориться в итоге сочтемся, а пока… Пока надо воплощать свой тайный замысел. Жаль армию демонов распустил, эх вот бы пригодилась… Но для войны, которую он задумал, этого все равно было бы мало — нужны иные средства и методы. И армии, и Мощнейшие Заклятия, и Сила, и верные сподвижники — а все это время и изыскания.

Окруженный со всех сторон, желто-оранжевым светом, он летел, опускаясь все ниже, и ниже, поэтому бесконечному, осевому "Шлюзу" — Веселые горки предстояло преодолеть по-новой. Но это были всего лишь временные трудности, и Априус по этому поводу не заморачивался.

— Почти как в детстве — забыв обо всем, восхищался он, — только нет пейзажей вокруг.

Он ускорился еще больше, так, что стало казаться, попросту застыл на месте, на самом же деле понесся так, что если бы кто-то смотрел со стороны, то ничего бы не увидел, лишь на краткий миг заметил бы блеснувшую красноватую вспышку. Хорошо еще, здесь не было ни препятствий, ни поворотов, можно было даже не особо следить за собственным продвижением. Что Априус и делал, снова на ходу обдумывая ближайшие свои действия, после того как прибудет в свою Звездную Цитадель… Если это был действительно ствол Лерада, то, скорее всего, сейчас Априус двигался по его сокогонному каналу, и не зрел ничего кроме световых волн, даже если там и было что-то еще.

Переход из Света, во Тьму, никого особо не радует, ну разве что кроме тех, кто принадлежит к ночному народу, (только в этой Тьме, никто бы из него не выжил), и сразу после столь блистательного упоения сиянием Колодца, окунаться в Темноту и внешний Холод, Русу совсем не хотелось. Но едва показался конец Гигантского Стержня, выглядевший, как огромное идеально круглое, темное Пятно, он пересилил себя и, сбавив скорость, выскользнул наружу, стараясь просто не растерять себя. На него сразу же надвинулись плотные слои настоящей Черноты, но магическим зрением, он смутно улавливал и какие-то гнилостные серый извивы, тянущиеся отсюда в непроглядную высь и еще что-то неопределенное.

Рус, как и в первый раз подивился отсутствию, чего бы то ни было осязаемого, Хаос видимо лежал немного дальше от Барьеров Творца, чем он себе представлял, а здесь была часть того Ничто, что предшествовала рождению Сферы, уже не Хаос, но еще не Порядок. Сырая, не уплотненная, и не овеществленная Материя? Или что-то другое? Но по-любому все скрывалось в непроглядной Тьме.

Гадать было не ко времени глупо, и едва очутившись в этом пространстве, Априус тут же привязался к едва видимому призрачному Корню, который выглядел и материальным и эфемерным одновременно. И изо всех сил, рванулся вверх, уже почти бездумно, потому что в этом месте, оставаться личностью было, крайне сложно. А где распад личности, там и окончательная Смерть. Потому быстрее прочь отсюда, вверх, туда, где теплые, по сравнению с этим вечным Холодом, Воды Хвергельмира, отсюда кажущиеся такими родными, понятными и несмотря ни на что, гостеприимными. Хотя для того, в ком когда-то обитала так до конца и не разгаданная темная субстанция, они были действительно вполне приемлемы.

Силы начали стремительно истаивать, но вокруг уже, хоть и бездонные Провалы, но для него не смертельные. Нужна еще путеводная нить, следуя по которой можно избегнуть ненужных блужданий, и не проскочить друзей-питомцев.

— Куру!!! — Так, что показалось эхо от зова, разнеслось по всему Мирозданию, позвал Априус.

— Да, Апри!? — Почти тотчас, вопросил куатар.

— Веди меня. А то уж больно штормит что-то…

— Хорошо. Лови импульс, бросаю конец путеводной нити…

Дальше как говорится Априус, поднимался по маяку, что весьма облегчало, и сокращало, весь обратный путь к друзьям мохнатым. Смотри он обычным человеческим зрением, видел бы вокруг одну Темноту, вечную, беззвездную ночь, а так пусть и не очень четко, но различал контуры Исполинского Корня, а по мере подъема отмечал что Тьма, сменяется багровой Мглой, а значит рядом Пределы Клокочущая Котловина, да и Корень значительно утолщался. В другой раз, он бы, наверное, не преминул искупаться и в третьем Источнике, может тот тоже чем-то бы да одарил, но не сегодня.

Багровый отсвет, остался внизу, Корень перешел в Ствол, и Рус, понесся быстрее, развоплощаясь окончательно, и уже просто огненным вихрем поднимался к местам былой родины. Лерад явно искажал пространство, являясь странным мостом, между Слоями Реальности, меж мирами Сферы, меж Областями звездного Света и Тьмы, и те расстояния, которые без него пришлось бы проходить недели, а то и месяцы, Априусу, удавалось покрывать за часы.

Да и поднимался ведь он не к Ветвям, а к началу наземной части Ствола, практически к месту высадки саженца. Ведь во время первого Катаклизма, области его родного мира, сместились настолько сильно, что оказались практически у самого Дна, не достигнув его Провалов. И, наверное, лишь потому, что он Априус, высадил там это Чудо-Древо, которое почти все великие умы Вселенной, считают мифом. АА те, кто не понаслышке помнит Иггдрасиль, как растущий где-то совсем рядом, думают, что он появился, зародившись вместе со Сферой, правду знают единицы, а в масштабах Миропорядка, это означает, что не знает никто. Да наверное, оно и к лучшему. Здесь никто не помнит Первых Дней. Пусть так и будет, незачем кого-то просвещать.

…Куатара с попугаем, он нашел у странного сооружения, напоминавшего недостроенный дольмен, и строителями были явно эти двое.

— Я гляжу, вы времени зря не теряли — оценивая работу своих питомцев, проговорил Априус — камни, где умудрились раздобыть?

— Мало что ли мусора летает — басом ответил снежный кот — если хорошенько поискать, конечно. Ты лучше давай рассказывай, о своем путешествии, или вернее скольжении. А потом достроим, наш памятник.

— Нет, давайте сначала достроим, а все рассказы потом. Я так понимаю, вы хотите использовать дольмен для разных нужд?

— Ну да — согласился Рунин — в первую очередь как лаз, что приведет прямо к логову нашей Своры, это на случай если кому-то кроме нас, удастся им воспользоваться.

— "Кротовая Нора"? — Задумчиво произнес Априус, что-то прикидывая — что ж это может сработать.

— Чего-чего? — Не понял попугай.

— Это термин такой, используемый землянами, для определения пространственно-временного моста, пути между двумя точками. Я вычитал, много чего полезного, пока вы там, у озера прохлаждались.

— Ты сам нас заставил, так что не пеняй. А переход этот, как не называй — суть одна. В дольмене, можно останавливаться, если вдруг понадобится. Ну и еще это памятник погибшим.

— Хорошо придумали. Хвалю за смекалку. О, вы и верхнюю плиту уже добыли?

— Да, осталось только положить, скрепить, и настроить…

— Ага — хмыкнул Априус — а еще соединить два края "моста". В общем, начать и кончить. Что ж давайте займемся, только негоже только один портал ставить, надо еще куда протянуть.

Дальше они переговаривались лишь с помощью обмена мыслеобразами, так быстрей, понятней, и исключены ошибки. Магическая работа закипела, с потоками Силы тут справляться было немного сложнее, но близость к Древу, все облегчала. Потому по истечению нескольких часов, дольмен был закончен. Во всех смыслах его предназначения. На одной из стен витиеватыми рунами было написано "Здесь перестало биться "Сердце Миров".

— Ну что домой? Или еще куда заскочим? — Повернулся Априус к куатару, едва они закончили любоваться аккуратно сложенным дольменом.

— Я бы сказал, давай всеже проверим Гидрониус, и Самариэль, но пока ты отсутствовал я, тоже провел кой-какие изыскания… В общем, сюда переместился только тот пласт реальности, в котором был Эльдариус и планетарная система Светиуса, от которой осталось только три мира, уцелевшие по причине удаленности, от эпицентра взрыва. И они пусты… Так что где сейчас находится мир, известный нам как Гидрониус, остается только гадать.

— Ну хоть наше солнце уцелело, и то уже что-то. Под Лучами Светиуса, уже не будет колыбели Жизни, но для нас и этого достаточно. Раз, так, тогда испытаем дольмен, идите вовнутрь, я палицу заберу — не зря же Рунин ее волок, и приду.

Он сходил за древним оружием, неизвестного воина, и пробрался в дольмен, где готовыми к переходу застыли куатар, и сидевший у него на загривке, попугай.

— Готовы? Ну, тогда поехали!

Ключевое слово превратило пол в серебристо-радужное сияние, они вступили в него, и словно игла протыкающая, складки сложенной веером ткани, пронзая слои реальности, понеслись к далекой "Звезде Надежды" А вышли из "Кротовой норы", уже в нагромождении валунов, где обитала Свора. В считанные мгновения их окружили плотным кольцом. Клыкастые пасти распахнуты, глаза наливаются красным, глухое утробное рычание, раздается отовсюду, саблевидные когти, уже выпущены и готовы терзать своих нежданных гостей, еще миг и молодняк, бросится на них. Но видимо быстро распознав негласного хозяина, звери быстро разбежались, и что странно все в одном направлении, а именно к подножию Крепости. Заинтересованный Априус, пошел следом, Рунин сорвался с загривка куатара, и взмыв вверх, начал кружить над головами, Куру же, в шутку отбиваясь от пытавшихся играть с ним, толстозадых щенков, последовал за приятелем.

Причина повышенного интереса котопсов, к крепостной стене, выяснилась сразу. На западной лучевой ее части, сидели Яша с Охтаром, что уже забавное зрелище, и развлекались, тем, что разрывали на куски, чуть прожаренные кабаньи туши, и скармливали их беснующейся внизу Своре. Котопесики ошалев от такой неожиданной прихоти соседей, просто обжирались, что называется впрок.

Априус хотел, было прикрикнуть на них, что зря тратят припасы, но не стал, подумав, что сам же, в этом и виноват — не занял их как следует, вот и проказничают, видимо обпившись настойки, что готовят карлики-повара.

— Ничего — тихо пообещал он — скоро я найду вам всем достойное занятие, мало не покажется. А то скучно им видите ли…

Миг, другой, телепортация, и они во внутреннем дворе Крепости. Гиль-Эстэль встретила их запустением, и какой-то непривычной угрюмостью, хотя крепости все такие, но эта, то была не простая, потому от нее ожидали большего. Ее обитатели и раньше были не столь многочисленны, а теперь так вообще замковый двор практически пустовал.

— Надо было основать тут племя — мельком подумал Рус — времени для этого было полно… Не было бы сейчас так пусто.

Вернуть бы время назад, он бы много чего сделал по-другому, и скорее всего, попробовал сотворить "Звезду Надежды" если не изначально летающей, то хотя бы предусмотрел такую возможность, ведь пред самой битвой с Богами, заставил полетать, не одну такую махину, а несколько. Правда для этого необходимы были редкие кристаллы, но их добыча, не столь уже и не выполнима. Конечно, те башни, были не в пример меньше, больше напоминали укрепленный донжон, но всеже кое-как летали…

— Да только переделывать все уже поздно — на ходу, констатировал он — поэтому надо, как и раньше устроить отбор бессмертных, выявить среди них самых верных, и заполнить ими эти пустующие стены. Только все это будет не сразу, так что можно отложить на долгое потом, пока же нужно призвать обратно Харея, пусть приведет "Версар", ведь после гостин у Мэйзана, теперь есть, чем подпитать корабль, который уже стал чуть ли, не тихоходным.

Пока Дрендом, Хитар, и иже с ними куют новые легионы, вновь создавая армии Царств Ночи, он Априус, с оставшимися в Секторе дозорными отправится в Дальнюю разведку, такую долгожданную, и обещанную как себе самому, так и своим людям. Надо только если не стать другими, то, по крайней мере, такими казаться…

Как только, Априус с куатаром, двинулись в направлении донжона, гном и недодракон, бросив свое занятие, поспешили кубарем скатиться по лестнице, намереваясь приветствовать вернувшихся друзей. По-своему, смешно было смотреть, как царь наугримов, в свое время погибший от яда первого дракона, с неподобающей ему веселостью и простотой вприпрыжку, бежит рядом с представителем, того же рода. Яша понятно ковылял смешно и задорно, и никаким таким страшным драконом, сейчас не выглядел.

Априус не удержался и расставил руки для объятий, дружественных для гнома, и отцовских для желтопузой, прямоходящей и забавной, рептилии. А им навстречу, из дверного проема главной башни, выскочил Картус, а вслед за ним показался заросший, и опухший Тано, которого, по-видимому, брали с собой на свое гульбище хирдманы, и тот еще не отошел. С задней части двора донесся лай, и оттуда тут же появились спешащие эльфы, из личного отряда Руса, эти в отличие от остальных, никакой временной свободы не получали. Их служба прерваться не могла, потому покой им только снился, но они от этого не страдали.

— Повелитель! Лорд! Эсгалдирн! — Раздались радостные возгласы, и к ним со всех сторон бросились остававшиеся тут воители.

Как всегда начались бурные приветствия, обмены репликами, и шутками, Априус подождал, пока утихнут радостные возгласы, и приказал ужу другим тоном:

— Вызовите всех, тех, кто не отправился в Пятимирье и Арду, кое-что намечается, так что пусть не замедлят явиться. Если пожелают, конечно — это не приказ.

Он повернулся к горстке эльфов, остаткам когда-то крупного отряда, сформированного для его личной охраны и спецпоручений. Уцелели только, четверо из двенадцати, четверо не самых ловких и умелых, а просто бессмертных, а точнее долгоживущих, ибо убить их можно легко. Эльфы: Эсканэль, Элур, Янтэ, и Эстэль, не те знаменитые высокие красавцы, и красавицы, которых знавал, к примеру, Охтар, как раз наоборот. Все они низкорослые, тонкие как тростник, и от этого юркие и пронырливые, имеющие остроконечные уши, желтые миндалевидные глаза, и темные волосы, свободно спадающие на плечи. Лица их были довольно симпатичны, и по-своему притягательны. И мужчины и женщины, обладали редким умением пользоваться духовыми трубками, и считались непревзойденными мастерами, правда, после гоблинов, которых больше нет с ними.

— Что у вас, разузнали хоть, что-то?

Эльфы смущенно, переглянулись, вперед выдвинулся Элур, и почему-то полушепотом проговорил:

— Прости кэнат, узнать ничего не удалось. Так что докладывать нечего. Слишком тайно действуют эти выскочки, а в Андориносе, сам знаешь как с новостями, пока кто-то пришлый не объявится, ни сплетен, ни слухов, извне не будет.

— Понятно, не в наших значит краях, орудуют. Что ж, будем выяснять иначе. Хотя нам от их дел, ни холодно не жарко, но всеже, знать необходимо. Чует мое сердце, они еще себя проявят… Не раз ведь уже бывало, что таким вот непонятно откуда вылезшим ребятам, удавалось громко заявить о себе. Если конечно они проживали больше трех сотен лет.

— Ты думаешь, эти таинственные колдуны могут быть опасны в дальнейшем? — Поинтересовался куатар — типа как тот же Потрясатель Небес, вначале казавшийся просто молодым смутьяном?

— Все, кто свободно передвигается по Сфере, и может оперировать потоками Силы, изначально опасны, а если у них еще и "вавка" в голове, считай, опасны втройне. Потому я и хотел выяснить — кто они такие, откуда пришли, где чаще всего появляются и как проявляют свое искусство. Ну или хотя бы, сколько их? В принципе нам особого дела нет, даже новый состав ордена Предела, и тот нам никаких неприятностей не доставил, а эти, если останутся где-то там… тем более не интересны, но повторюсь — узнать бы хоть что-то про них, не помешает. А то нарвемся на парочку таких вот загадочных магов, где-нибудь на окраине, и можем оказаться в очень нехорошей ситуации. Не забывай мы далеко, не всесильны, а заклятия все время совершенствуются, становясь изощренней, многоуровневой, и с привязкой к морали жертвы.

— А тебя случайно нигде не подменили? — Усаживаясь на плечо хозяина, вопросил Рунин — на себя не похож… Несешь какую-то ересь все чаще и чаще. Все перестраховываешься, подготавливаешься, шага не сделаешь не продумав. Прямо Лодур, Тонар, и Бор, вместе взятые. Не пора ли вновь стать тем Априусом, с которым я покинул Асгард?

— Может и пора, но я предостаточно натерпелся, пока вы спали, окутанные чарами Забвения, в сухой и теплой пещере, в подземельях Агатона. Мне пришлось, в чьей шкуре только не побывать… Больше не хочу. Лучше заранее продумать один точный удар, чем наносить десяток, практически наугад, на ходу продумывая тактику.

— Все равно, не то это, удали нет — буркнул попугай. — Ко всему не подготовишься, и все не просчитаешь… Да и еще это — кто не успел, тот опоздал.

— Смотри, накаркаешь. Ты ж иногда как говориться зришь в корень.

— Тоже мне, нашелся удалец — проворчал и Куру — вечно набедокуришь, а потом носишься как угорелый, всем своим видом говоря: — Спасайте меня, а то их слишком много, сейчас хвост поджарят… А потом смотришь клювом в землю и бормочешь — я как-то не подумал, ну с кем не бывает…

— Хорош трепаться — оборвал Априус, не в меру разошедшихся, при подручных, друзей — идемте в беседку, перекусим, а потом пора бы и в поместье наведаться. Что-то не спокойно мне как-то. Достали эти смутные тревоги, беспочвенные и ни чем не подтвержденные.

— А ты как хотел? — Изумился куатар — Чтобы такие Заклинания, которые ты применил, и не давали побочного эффекта? Это невозможно, все тревоги миров Сектора, так или иначе, ты будешь ощущать всегда… Как и мы впрочем.

— Ладно, умники, потопали. Но тебя Рунин, я услышал — обещаю — скоро все изменится. — И они отправились к внутреннему озеру.

Эту беседку, почему-то любили все. Может из-за ее приближенности к природе, она была вся целиком из дерева, причем оплетена со всех сторон, живой растительностью. Простой стол, без всяческих излишеств, лавки по периметру, вот и все, что было в ней. Ни куда не пожелавшие уходить, и все это время, не покидавшие замок, повара-карлики, притащили казан с дурманяще пахнувшей, и еще булькающей мясной похлебкой, водрузили его прямо на стол, в момент, окружив глиняными мисками, разного размера, как пустыми, так и со всякой всячиной. Для увеличения аппетита, сервировали глубокими, деревянными ложками, которыми так удобно и приятно зачерпывать наваристую жидкость. Запах распространился по округе, щекоча ноздри, и заставляя слюну обильно выделяться, потому все, даже не испытывающие голода, поспешили за стол. Перья зеленого лука и чеснока, еще больше раззадорили аппетит, а ломти грубого, житного хлеба, прямо таки пышущие жаром печи, так вообще оборвали любые другие мыли, кроме как утоление непонятно откуда взявшегося голода.

Вскоре похлебки как не бывало, следом за ней, последовал зажаренный на огне, кабан, настоящий вепрь, такому трофею позавидовал бы любой охотник.

— Где только и умудрились достать, такого? — Удивился Рус.

Но спрашивать не стал, просто голову, и переднюю, часть туши отдал Яше и Куру — особых едоков сейчас за столом не было, а тем, кто присутствовал, хватит и оставшейся половины. Априус сам налил себе немного кислого вина, выпил залпом, и, поднявшись, распорядился:

— Вы тут поройтесь, хорошенька в своих закромах, да оружейном арсенале — надо доспехи и оружие подыскать, как можно более устрашающего вида. Шипы там всякие чтобы были, выпуклости, чеканка, знаю, что неудобно, но именно такие и нужны. Я пока отлучусь в поместье, вы же дожидайтесь "Версар", хирдманов и остальных, кто не отбыл. Менгафара с дюжиной тоже позовите, ему особая роль выпадает. И проведите ряд тренировочных боев, а то жиром уже позарастали. Лусиарцы, чтобы все побрились, и волосы коротко остригли, усы, как хотите, а то я скоро путать начну, кто есть кто. А в бою присматриваться, или определять суть, некогда. Ну, все бывайте, И уже зверокоманде — Куру. Яша, хватит костями трещать, мяса вам мало что ли? Идемте, проведаем наших домочадцев…

Быстро покинув беседку, и пройдя в донжон, Рус, толкнул Дверь, открывающую звездный коридор, ведущий прямиком, к пределам Андориноса, пропустил туда зверушек, проследил за полетом черной стрелы, стремительно метнувшейся вслед за ними, и прошел сам. Быстрое мелькание звезд, небольшое головокружение, побочный эффект быстрого перехода, и все — они уже на плоском планетоиде, где раскинулся мир-ярмарка.

…Бакхор гостеприимно распахнул свои объятия, они оказались практически у самых пределов поместья, и первыми встретили, выпасаемых Саяром, самых отборных крылатых единорогов которых оберегало два довольно крупных уже щенка церберов. С приобретением этих угодий, сюда перекочевал практически весь зверинец, ведь как не крути, а животным тут было намного лучше, чем в Адабе, или Гиль-Эстэль. Пегароги — скрещенные породы пегасов и единорогов, мирно паслись, практически ни чем, не отличаясь в повадках от обычных коней, только в глазах светилось нечто такое, что говорило о разуме, и многие аборигены диких миров, поклонялись бы им как божествам. Но не здесь, тут это были просто боевые жеребцы и кобылицы, которых определенным образом обучали, и буквально с рождения, учили ходить или летать вне пределов мира.

Обилие разнообразных нелетающих птиц, виднелось чуть дальше у озера, то и дело доносились их хриплые крики, на которые сразу же реагировали щенки церберов, уже потомство, тех, кто еще недавно сам был слепым кутенком. Рунин, тут же воспользовался возможностью погонять далеких сородичей, и отправился в их сторону, но скорее всего, скоро отправится в облет всего Бакхора.

Саяр осторожно на длинном поводу, водил огромного, черного жеребца, и видно было что тому, это никак не по нраву. Крупный и сильно отличающийся от всех остальных, кеплерп, первый и пока единственный из нового вида, сразу же забил еще пока слабыми крыльями, уперся всеми четырьмя, и уставился на приближающихся друзей. Априус, уловил мыслеобразы приветствия, и почти что требование избавить его, от этого скотского обращения, он вольный жеребец, и узду не потерпит. Рус, кивнул Саяру, в знак приветствия, послал ответное пожелание Альфу, а именно так звала его мать-кобыла, потому ни какие другие клички, тот бы не потерпел.

На этого жеребца, Рус возлагал большие надежды, и берег его для себя, но вот только никак не мог, найти время для необходимого обучения. Мать его была из кеплианок, что в Эскоре, считались демоническими скакунами, обладающими несвойственным лошадям разумом, огромной силой, выносливостью, и по причине древнего колдовства, служившие Тьме, или как там ее называли Тени. От того их там боялись и уничтожали. Но на самом деле, эти создания были великолепными друзьями, если позволяли, конечно, эту дружбу водить.

С взрослыми жеребцами, правда такое было невозможно, а вот с кобылами и жеребятам, совсем другое дело. Четыре особи этих самых кеплианцев, Менгафар, когда-то вывел из того загадочного Колдовского мира, где обитало множество ведьм, и в древности жили Великие чародеи, оставившие порой, ужасное наследие. Тот мир был очень интересен, но установившее там шаткое равновесие, не позволило разгадать тайны Предтеч, что по-прежнему хранили некоторые земли, но кое-что дозорные, оттуда всеже, умыкнули.

И вот теперь, уже много сотен лет, потомство выходцев из Эскора, верно служило обитателям Бакхора и Гиль-Эстэль. Как ездовые и бойцовые кони, способные самостоятельно выполнить несложное поручение, или быть надежным скакуном в бою, причем тоже активно сражающимся. Но этот жеребец, был еще более, особенным.

— Саяр! Отпусти его — приказал Рус — не видишь, что ли — не нравится ему? Терпит только из уважения к тебе. Иначе так бы влупил копытом, что ты давно уже бы звездочки созерцал.

— Да я просто боялся его отпустить — начал оправдываться тот — а вдруг сбежит, уж больно вольнолюбивый. Гоняйся потом за ним как угорелый… Вы надолго к нам, или как? Как дела то вообще?

— Как получится, только не надо, устраивать из этого событие. Кто в поместье есть, на данный момент?

— Да почти никого. Женский состав так сказать, да малышня.

— Под женским составом ты кого имеешь в виду?

— Ну, хозяек я не считаю. А так тут Вельда, Вильварин, Услада, и Эллина, Ее Харей сюда перетащил, перед отбытием.

— А где он ее прятал?

— Я почем знаю, он же скитается все время, может, держал, где на перепутье, а может в Андориносе обитала.

— Ясно, а из этих неуемных хирдманов, кто-нибудь наведывался?

— Нет, они после гульбы в тавернах Андориноса, отправились в нашу Корчму, уже после второго, твоего отбытия, а потом через Перепутье, еще куда-то. И до сих пор, так и не возвращались. Громят, наверное, какое-то побережье в своей, как ее там… Нордалии, ты же им не запретил, а старые привычки они знаешь, нет-нет, да и проявятся. Раз попробовавший грабить, и в другой раз не устоит перед искушением.

— Ну с Атарком, и остальными его земляками понятно. А Лазик, ведь совсем из другого мира, ему-то это зачем?

— Да откуда же мне знать? Может, он еще куда отправился, а может, спелись уже до того, что не могут по отдельности. Ведь Вахта то их совместная, длилась не один век, они уже тогда, стали больше чем побратимы. Тем более Лазику без Ротаря, как бы тоже не резон куда-то соваться, а ты Ротаря, на "Версаре" отправил. А так они все вместе почитай старой командой, молодость вспомнят…

— Это да, они вообще из нас самые старые, ибо не спали вовсе. Я ведь сразу после битвы с Узурпаторами, их патрулировать отправил, так что они тьму веков без всяких заклятий продержались, на одном честном слове. И конечно благодаря ПраТьме… В палубу "Версара" вросли почитай, когда я их обратно призвал — Рунин рассказывал — инеем покрылись, и даже скрипели поначалу, когда двигаться пришлось. Так что пусть душу отведут, так как хотят, а не как получится. Кстати, я тут один поход продумываю, ты, как настроен, попутешествовать, или тут побудешь? Мне нужен кто-то надежный, присмотреть за близняшками, а то что-то уж, больно, тихо ведут себя, как бы чего не вышло?

— Да я пожалуй останусь. На кого все это бросишь? — Бывший глашатай воли императора, кивнул на пасущихся копытных, и обширные владения поместья — Так что за всем и присмотрю. Да вон Лукас и Лафаэт, просят научить, в седле справно управляться, так, что на пару месяцев занятие у меня есть.

— Вот и ладненько, в помощь дать кого?

— Да зачем? Тут прислуги хватает. Вилисиль как-то набрала, из марлунгов, они хоть и туповаты, зато верные как собаки и трудолюбивые. Да и живут лет по триста. Проку много, а мороки никакой. Так что мне никого и не надо — сам управлюсь.

— Замечательно, тогда мы пошли, а ты догоняй, как закончишь.

Они втроем, потому что Рунина, давно и след простыл, двинулись к задним воротам, издалека наблюдая, как на подворье выбегают дети, а вслед за теми, и радостно взволнованные жены. Приближение Априуса с друзьями, давно почувствовали почти все домочадцы, а чуть позже и заметили остальные. Наверное, впервые в жизни Априус, увидел своих жен, не в нарядных платьях, или любимой боевой одежде из кожи, а одетых в простые юбки и легкие блузы, что не совсем им подходили, но конспирация так сказать, без нее никуда. Другие дамы были одеты примерно так же, только Услада была облачена в сарафан, и ее волосы были заплетены в длинную косу. Хитару в чем-то можно было даже позавидовать.

Рус ощутил горькое сожаление — вот к чему привели века, проведенные на Страже, его боевые подруги выглядят, чуть ли не как крестьянки, или жены мелких торговцев. А ведь каждая из них, спокойно могла претендовать на высокий титул, и жить не просто в королевском дворце, а обитать в небесных чертогах, освещая свой красотой и божественностью подвластные земли…

Почти так конечно уже было, но чем все закончилось? Нет, это не та участь, которую он бы желал своим женам, и боевым подругам, да и вообще всем своим соратникам. Что ж, может и настает пора все изменить, и возвести своих ставленниц на высокие троны. Только для этого надо выиграть Вселенскую Битву, а она возможна только, при условии упрочнения собственной власти в Сфере Миров… А пока, она, эта Власть, как бы назначенная, он просто выполняет чьи-то условия, но не как не тянет на настоящего Претендента. Единственная область, на которую он имеет право претендовать — безжизненна, но есть еще и Пятимирье, в котором он так и не успел стать, невидимым, но явно влияющим на развитие миров, богом. Но не все еще потеряно, и не непоправимо…

Априус широко расставил руки, намереваясь заключить в свои объятия, одновременно и бросившихся к нему внуков близнецов, и спешащих за ними жен. В груди разлилась теплота, все-таки семья и друзья это все — главная составляющая счастья и благополучия. Хоть и живут они не все вместе, а порознь, но все-таки.

— Но все, все хватит, дайте поздороваться с остальными — прервал он порыв соскучившихся супруг. Впрочем, не всегда бывших ими — когда-то они явились за ним, в виде Жниц, и не просто убить, а чтобы утащить в Чертоги Смерти… — вон лучше поприветствуйте Куру и Яшу. А вообще идем в дом, расскажите, как вам тут жилось без меня.

— Само собой расскажем — хитро улыбнулась Вилисиль — только после того как расскажешь ты.

— Ну, я бы предпочла рассказам нечто другое — намекающее проговорила Кулури — а то ты забыл, что мы женщины, требующие конкретного внимания. И это внимание заменит только добрая схватка на равнинах… Но мы и этого лишены. А рассказами вон близнецов потешишь. Они ой как жаждут послушать.

— Хорошо договорились, но для начала вы порадуйте нас тем, что вы тут навыращивали — не зря же, с таким огромным садом поместье покупали. Есть чем удивить?

— Ну ты нас совсем уже за каких-то земельных клуш не держи — показала острые зубки Вилисиль — это садовники, пусть разбираются, что там да как растет. Мы сюда переехали, чтобы с людьми общаться…

— Ну-ну — скептически хмыкнул Априус — что-то я не заметил ни новых подруг, ни вас спешащих на бал в изысканных повозках.

— Не все так сразу — насупила брови девушка — мы же еще не обжились, как следует. С соседями только раззнакомились, знакомства старые то уже тю-тю, за минувшие века, никто из университетских подруг, да друзей не придумал средство для бессмертия, как ни старались, максимум это лет пятьсот прожили, но все равно костлявая их забрала… Так что в городе, если и остался кто из наших приятельниц, так это эльфийки, а им знать о нашей сути ни к чему, вот мы, и избегаем их, а новых хороших, знакомых так быстро не заведешь.

— Понятно. Но вы сильно и не старайтесь, боюсь, как бы нам не пришлось уходить в Скрытый Предел…

— Что-то случилось? — Встрепенулась Вилисиль.

— Стал бы я рассусоливать, если бы что-то случилось? — так предчувствие…

Так разговаривая на ходу, они миновали двор, поднялись на крыльцо двухэтажного особняка, и остановились, наткнувшись на огромного кота, что преградил вход.

— Ого, как вымахал! — Удивленно воскликнул Априус, с трудом признавая в большом, размером с крупную рысь, котяре, маленького котенка которого сам же подарил внукам на день рождения. — Привет ушастый, че глаза то такие дикие, ты же домашний? Дашь пройти?

Кот, внимательно осмотрел всех новоприбывших, не смутился от прямого взгляда куатара, демонстративно выпустил, и втянул внушительного вида когти, а потом неторопливо отошел в сторону.

— Он знаете, как сторожит — запальчиво выпалил Лукас, глядя на своего любимца, даже церберы так не могут. Ни лая, ни рычания, мурчит себе потихоньку, зато мимо поместья ни одна, не то, что мышь, даже ящерица незамеченной не проскользнет.

— Ну, для того он вам и подарен — улыбнулся Априус — чтобы и защитить в случае надобности, и волшбу чужую почуять. Церберы и впрямь на такое не способны, они магию чуют плохо, и запоздало. Тут вам, конечно, бояться нечего, но в будущем этот котик, сослужит хорошую службу — его лично Куру, выбирал.

Так на ходу обмениваясь репликами, они все вместе прошли на веранду, где стояли плетеные кресла, и несколько таких же плетенных, круглых столов. На столах, в изящных вазочках, только собранная, клубника, малина, и рубиновая смородина, а также широкие тарелки, со стопками блинов. Вдобавок ко всему этому по несколько кувшинов с охлажденным молоком.

Детвора вмиг уселась, и приступила к еде, свежий воздух очень способствовал их аппетиту, Яша тоже не заставил себя ждать, как и внезапно появившийся Рунин, Априус, только покачал головой, и последовал их примеру, хоть и был не голоден, но вид крупных спелых ягод, привлечет и сытого.

Неспешно потекла беседе, вначале делились новостями вкратце, затем уже более подробно и обстоятельно уточняли всякие мелочи, Априус больше выспрашивал, чем рассказывал сам. Жизнь вблизи Андориноса, все равно незаметно, меняла их, и это сказывалось на поведении. Будь он с близняшками наедине, может, и поведал бы о своих "Веселых Горках" а так просто вкратце, без подробностей, рассказал о встрече с Кэфентом и Дейдрой. И об их совместном путешествии сквозь миры, Черном Лесе, и лишь частично затронул тему Источников.

Затем, когда поднялись в комнаты где-то около пары часов, посветил внукам, отвечая на массу вопросов, и рассказывая истории из собственной жизни, и только ближе к вечеру, предоставил себя в распоряжение жен. Они им и занялись, причем как, всегда не давали передыху до самого утра. Но Рус, и не возражал, намечалась еще более длительная отлучка, а взять их с собой он не мог, иначе этого затребовал бы весь экипаж. Оставалось только надеяться на разность течения времени, выдержали же они как-то, пока шло обучение в Университете, а он обследовал только что полученный Сектор, и это не много немало заняло пять лет. Так что, как-то да перетерпят.

Утром, Априус в кровати залеживаться не стал, сбегал к озеру искупался, позавтракал вместе со всеми, наслаждаясь часами покоя и умиротворенности, а потом, чуть пройдясь по окрестностям, отправился в город-базар, не утративший своей сути, даже за минувшие века. Хоть в нем и были целые кварталы посвященный разным ремеслам, университеты и школы, но все равно торг, был, и оставался главным приоритетом развития городского направления. Именно тут заключались сделки, которые и представить не могли, жители благополучных миров, и это были не торговые соглашения, хотя конечно здесь решалось и множество других вопросов, велись переговоры, разрешались споры, устраивались игры с большим кушем на кону, и множество всяческих состязаний разнообразило местный быт.

Немного прогулявшись по окрестностям поместья, Априус перенесся в одну из торговых лавок, принадлежащих его семье, и уже оттуда отправился в нужные кварталы. Где первым делом выяснил что Проныра, действительно набрав отряд, вместе с Кэфентом и Дейдрой, отправились налаживать обстановку в Черном Лесу, и вестей от них пока не было. А это значило что в ближайшие месяцы, они уж точно будут заняты, и потому за их судьбу беспокоится, не стоило, хотя конечно о ловушке, оставленной там, на случай появления владельца тех угодий, сообщить бы следовало, но было уже поздно. Кэфент, не новичок, а теперь еще и знает куда больше прежнего, так что разберется.

Проходя через арку городских ворот, с трудом подавил желание по пути обратно, заглянуть в Адаб, там он теперь бывал редко, по причине того, что замок стал своеобразным общежитием, где обитали не только его внуки, но и потомки его подручных. А поскольку их внуки это не они сами, то чем меньше о нем знают, тем лучше. Со своими же детьми и внуками, теперь он мог видеться и в поместье, а значит замок у моря, только для посредников. К сожалению.

— С этим тоже надо что-то решать — мысленно прокручивая варианты, подумал Априус — пусть настроят себе хоть дворцы, денег хватает, а мой первый замок, надо возвратить в собственное владение. Хотя опять же кого туда селить? Нас и так горстка осталась, чтобы разбредаться по всем этим хоромам.

Вернувшись в поместье, он еще три дня уделял свое внимание женам и внукам, вместе они гуляли по окрестностям, купались в озере, и бесконечно беседовали, в дневное время, разумеется. Яша, Куру, и попугай, от скуки устроили для близнецов Лукаса и Лафаэта, настоящее миниприключение, и те отправились в небольшой поход, без взрослых. Вот тогда-то Кулури и Вил, вспомнили времена, когда они были просто его наложницами, ну и боевыми подругами малость…

Рус не знал, сколько может продлиться планируемая разлука, поэтому, старался максимально освежить все воспоминания о себе для всех домочадцев. Так прошло три дня, конечно, этому можно было предаваться и дольше, но как говорится "труба звала" и на четвертый день, устроив прощальный завтрак, они распрощались, и тем же путем, возвратились в Гиль-Эстэль. Надо было спешить, закончить все приготовления к походу, пока чего-нибудь не стряслось, что часто случалось прежде, едва он куда-то собирался.

…Прямой путь, иначе именуемый "Звездным Коридором", привел обратно в Гиль-Эстэль, где все уже с нетерпением ждали своего лорда. Пройдя через звездную дверь, они вновь оказались в донжоне, и сразу прошли во двор, поинтересоваться, не прибыл ли кто из прежних "обходчиков"? Но этого не понадобилось — в озере, Рус, с радостью обнаружил стоявший на приколе "Версар", и всех своих вояк, из числа тех, кто был отобран для похода. А других, своих подручных он, сразу заметил, во дворе крепости — не сиделось им теперь в каменных застенках, как бы искусно те не были украшены и обустроены. Свобода манила, но долг сдерживал неистовый порыв души.

Улыбаясь, Априус принялся рассматривать соратников. Немного исхудавшие, с обветренными лицами воины из бывшей команды "Властелина Морей", просто сияли от полученного удовольствия — отпуск явно удался. Видимо повеселились на славу, и под парусом походили, бороздя просторы льдистых морей, и может, даже устроили несколько шуточных набегов. А может ни таких, уж и шуточных. Хотелось верить, что от старых пагубных привычек они освободились еще до службы в его таинственном патруле. Но чужая душа — потемки. Вроде светла и чиста, а тут раз тебе и как выкинет что-нибудь… В любом случае он был рад их возвращению, и тому, что они не пустились в дальние странствия, или столь же длительный загул, хотя могли, и имели полное право.

Харей, Богар, и Ротарь, наоборот выглядели усталыми, даже изнуренными, но отрапортовали прямо у дверей донжона, не дожидаясь пока пригласят вовнутрь и усядутся за столы. Вскоре выяснилась причина их спешки. Но пока же, они четко, и быстро доложив о начале формирования первых легионов, по старинному принципу набираемых из разных племен, которые не смешивались внутри, и трибуном каждого становился клановый вождь.

— Так что, обучение началось — закончил Богар, после того как Априус выслушал всех троих — Только народу там все еще маловато, холод и засуха уменьшил численность племен втрое, если не вчетверо. Потому мы старались не трогать города, и крупные селения — пусть себе развиваются. Армии, какие есть, тоже не трогали, то местная стража не более того, а вот захудалые племена, деревушки, аулы, и кишлаки загребли все. Женщин, детей, стариков, и мужчин постарше под руководством Анэльты переселили ближе к столице, там нашлось куда. В общем Хитар теперь гоняет их по маршам, и обучает слаженным действиям в Хрутаре, Кронк и Тагар в Схоре, ну а мы помогли набрать рекрутов в Лундоре, подготовили всех как надо, и оставили там все на Берлиара и Рагния. Остальные наши воины рассредоточились, кто где, помогают, как могут. Так что думаю, месяцев через семь-восемь они будут уже готовы, да только вот тренировки, тренировками, а где пройти проверку боем?

— Да, с этим сложнее — нахмурившись, проговорил чародей — сражаться против тупых чудищ это одно, а против прекрасно вооруженных, умелых, и уравновешенных ветеранов, которые, как правило, и состоят в составе ратей наших возможных недругов, это совсем другое. Хотя, что все клановые вожди, там местные князьки встречали вас, с распростертыми объятиями что ли? Никакого сопротивления? Что прямо таки нигде захват власти не потребовался?

— Какой захват, какое сопротивление? — удивился воин — там одни шаманы, да дервиши, ни одного стоящего чародея. А дружины что там имеются — что они против нас? Да к тому же, в Хрутаре сам понимаешь, все вожди и князья подчинены, а после тебя там ни каганов, ни императоров, никогда и не было больше. Наместников, Серентин менял по-тихому, но твердо. Так и жили, у него сильно не забалуешь. Так что ни схваток, ни малых свар не было и в помине.

— А в Схоре, Лундоре?

Лицо былого, императорского телохранителя чуть потемнело, он отвел глаза и нехотя ответил:

— В Лундоре все почти нормально там мы едва появились в своих темно-синих латах, сразу вызвали такой ажиотаж, что проблем не было ни с чем. Помнят предания — твои наместники в свое время хорошо постарались. А вот в Схоре все не так гладко. Тагар, говорил дела совсем не очень. Мир практически весь в руинах древних городов, все ютятся по оазисам, далеко не отходя. Засуха хоть и отступает, но все еще жарко, потому некоторым скандарским баям голову явно напекло… Вздумали противиться, да не тут-то было. Кронк церемониться не стал — утихомирил быстро. Но, демонстрируя силу, чуть перестарался, и в итоге вместо двух дворцов — кучи битого камня, щепок, и горы мертвых тел.

Что прискорбно, скандары и в наше время были весьма малочисленны, а сейчас и подавно, да и бойцы из них превосходные, не то, что набранные из диких орд Юга, ты должен помнить, что те годятся только для летучих отрядов легкой конницы.

— С скандарами ясно, а что с остальным населением, там было полно кочевых племен, или ведущих не совсем оседлый образ жизни? Особенно меня интересуют Авари, это был большой племенной союз, который обложил данью почти половину Схоры, это было еще до того как Схора, примкнула к Царству Ночи. Именно из Авари, вышли два шамана, Берден, и Минтар, ставшие впоследствии вождями, и негласными управителями Схоры, а также основателями Темной Шестерки.

— Не могу ничего знать наверняка, там Тагар и Кронк, руководят всем. Мы были в ответе за Лундор, ну и о Хрутаре немного в курсе, ибо это был, и есть центр всего Пятимирья.

— Нда Пятимирья… — Скептически хмыкнул Априус — ни от Калабы, ни от Весты, особой верности ждать не приходится, так что будем называть вещи своими именами, под нашей неполной властью пока только три мира. А ведь когда они входили в целую Цепь, Великую Дугу как называли ее первые кланы Хехела, доставшегося нам уже как Хрутар. Эта Цепь состояла хоть и из небольших миров, если сравнивать с теми, что внутри Сферы, но представляла собой некую оборонную систему, предназначение которой, я так и не разгадал. Но надеюсь, Дрендом и Серентин что-нибудь разузнают. А насчет проверки боем… В отгороженной части Дуги, есть и не изведанные миры, там можно проверить всю их боеспособность, надо бы как-то подкинуть им эту идею. В ближайший год все эти армии могут и не понадобиться, но загадывать не будем. Ладно, а теперь вот что, ты Харей отправляйся пока проведай свою Эллину, да и от Хитара, весточку Усладе предай, но через два дня, чтобы был здесь, у нас намечается дальний поход. А ты Богар, давай дальше рассказывай, как там наш летописец поживает, и остальные его родственнички.

— Да я думаю, он сам за себя лучше скажет, вот — телохранитель протянул Априусу, туго свернутый свиток — просил передать, тут, мол, все изложено. Что касается Серентина и Анэльты, то они как бы местные, то есть в Хрутаре, безвылазно все время, а мы больше с Сатари, она пока остальные миры на себя взяла. Так что о ней я могу рассказать больше, чем о ком бы то еще. С ней нам было очень даже спокойно, да в Лундоре вообще теперь все как-то иначе. Дикость прошла что ли. О старых временах напоминают только древние курганы. Никто больше не кочует, ведут оседлый образ жизни, города заложили… Деревянные постройки, пока еще изобилуют, но каменных строений все больше, и больше. Не везде, правда южане сопротивляются прогрессу так сказать, но оно и понятно, там особо не закрепишься — пески. И чудные там они все эти Лундорцы, плосколицые, на мартышек похожи, и жестикулируют смешно так, но дух, боевой. Да и самое главное чуть не забыл, мы с собой гостя привезли, он сейчас донжон осматривает.

— Это кого же? — Мучаясь в догадках, спросил Рус. — Лундорца, какого что ли?

— А в жизнь не догадаешься — раздался чей-то знакомый голос, послышавшийся от дверного проема главной башни.

Априус обернулся, и не смог скрыть удивления — перед ним стоял Серентин, нынешний страж Хрутара и брат Дрендома, наверное, впервые представший перед Русом, и его воинами, в истинной своей красе.

Облачен он был в полные доспехи, на вид очень тонкие, но скорее всего прочнейшие, сделанные из такого странного материала, что сходу не определишь — что это? Практически, Серентин был одет во вторую кожу, плотно обхватывающую его с головы до ног. Сочетание темного металла и серебра, было подобрано так искусно, что не понять где один, перетекает в другой. Непокрытую голову, удерживая шапку аккуратно подстриженных пепельных волос, красиво обхватывает, диковинный обруч, из такого же странного металла, с вделанными в него кристалликами горного хрусталя, и двумя крупными рубинами. На поясе прозрачные ножны, с сияющим, синим клинком в них. Лицо мужественное, но хранящее отпечаток некогда пережитой боли. Один глаз чуть меньше другого, из-за шрама, тянущегося от виска к надбровью. Сами глаза странно бесцветные, слегка голубоватые и холодные, как лед.

Априус вспомнил рассказ Дрендома, как его собратья бились на Заре Времен. Как Серентин проиграл бой, и был ослеплен, после чего вместе с кинувшейся его защищать от смертельного удара, Анэльтой, был выкинут за пределы мира. Как они выжили, что пережили, и как вернулись — осталось тайной. Но то, что эти скитания, закалили эту парочку, можно было не сомневаться.

— Вот не смог усидеть на месте, и все тут… — усмехаясь, проговорил тот — такая возможность выпадает редко, так что на время, я решился покинуть Хехал. Уж больно хочется Большой Мир посмотреть, да и заодно узнать как вы тут среди звезд живете.

— Все мы такие — открыто улыбнулся Рус — рад приветствовать, в Гиль-Эстэль, располагайся, где будет удобно. В Донжоне пустых покоев много. Смотреть тут особо не на что, но есть та часть крепости, за которой расположены парящие островки, наиболее приближена к нормальности. Но ты как погляжу, в полной боевой снаряге? А значит, не в каменных стенах, сидеть собирался?

— Это точно. Хотя малую долю ощущений от звездных странствий, я уже получил, пока сюда добирались, так что от небольшого пиршества не откажусь.

— Не беспокойся — сидеть тут, не придется. Наметился тут небольшой поход под парусом, с прогулками по мирам, так что думаю, не заскучаешь. Ну а пока же, небольшой обед в честь гостя, скажите поварам, пусть приготовят что-нибудь этакое… А мы пока горло промочим…

Все потянулись в донжон, и вскоре малый пиршественный зал, он же и обеденный, он же и зал совета, для сегодняшних нужд подходил как нельзя кстати. Априус незамедлительно, решил объявить о предстоящем походе, посвятить всех в некоторые детали своего плана, по созданию Перевеса, и проложить приблизительный маршрут в дальние области Сферы.

Серентин хорошо вписался во всю эту разношерстную компанию, его знали все, не раз бывали у него в гостях, помнили оказанный радушный прием, да к тому же частенько слышали баллады Дрендома, о битве Серентина и Туррана, во время которой земля дрожала и горела, а звезды едва не срывались с небес. Впервые услышавший эту песнь из уст своего собрата, нынешний оберегатель спокойствия Хрутара, лишь, скептически фыркнул, заявив, что все было совершенно не так. По-сути это был проигранный им бой, хотя кто знает, чем бы все закончилось, не вышвырни его тогда, Турран, в кратковременный, лишь на миг, открытый портал.

Но принц Хрустального Щита, с тех пор очень изменился и не собирался врать самому себе — в конце поединка, он уже почти ничего не видел, обезумевший братец, ударил своим ужасным топором, именно в защищенные глаза, перед этим сбив с ног его Серентина, и бой был закончен. Ему оставалось только добить… Но Анэльта вступила в круг, закрыла собой, нарушив тем самым все установленные правила, Турран был вправе снести ей голову, но почему-то просто выкинул их обоих далеко за пределы Хрутара, обрекая тем самым на верную смерть. Что было после, Серентин никогда и никому не рассказывал, и сам не хотел вспоминать, но между тем, кем был, и тем кого, являл из себя сейчас, пролегла огромная пропасть. Впрочем, как и каждый из обитателей Гиль-Эстэль. Звездной Крепости тайного патруля.

И в это странствие Серентин, отправился еще и потому, что хотел доискаться истины, да и сидеть безвылазно в Хрутаре, стало очень утомительно, потому что он, всегда будет напоминать о проигранной битве. Здесь же старые друзья соратники, и в них его надежда, не застрять на одном месте, в своих нелегких поисках себя самого. И сейчас слушая Априуса, его глаза, все больше и больше разгорались интересом, может быть, всеже удастся восстановиться, и обрести новые возможности и силы.

Когда все детали предстоящего похода были обговорены, Априус обратился к сидевшему молча, Менгафару:

— Ну что мой друг, как тебе твоя "охота"? Не надоела еще?

— Такое разве может надоесть? — Чуть улыбнулся тот — но ты видимо, нас позвал не просто пообедать? Раз распустил всех не так уж давно, то зря бы, не дергал. Верно?

— Верно, не просто… Хочу просить вас присмотреть тут за всем. За нашей цитаделью — у наших карликов, рук не хватит со всем управиться. А вас как-никак можно и чуток нагрузить. К тому же всем числом тут сидеть не обязательно. Так наведывайтесь иногда, да оставляйте кого-то в помощь. И не забывайте спаринговаться — мастерство надо оттачивать, как на коне, так и пешему. Всякое бывает — чары не работают, или элемент неожиданности может потребоваться.

— Хорошо, с этим думаю, проблем не будет.

— Ну тогда я спокоен, а то уже думал, придется консервировать тут все, запечатывать и уходить. А раз так, то все останется как прежде. И уже обращаясь сразу ко всем, громко заявил: — Что же все сказано. Идите, готовьтесь, и помните — корабль должен соответствовать нам, а мы ему. Чтобы никаких параллелей с нами настоящими.

Когда отобедали, и отправились по своим покоям, сам Рус, в сопровождении зверодрузей, отправился на нижние ярусы, подготавливать недавно обретенный "Кристалл", для самого невероятного таинства.

Что он там делал, никто из патрульных не узнал, но спустя день нижние заклинательные покои, вместили всех, кого Априус отобрал для дальнего похода. Атарк, Хорсак, Рудольф, Старк, Фарсад, Ротарь, Лазик — первый экипаж чудо-челна — былая вечная Стража Пятимирья. Харей, Клык Коготь, Картус, Богар, Киан, Тано, Охтар, эльфы — остатки от личного отряда Эсгалдирна, и Серентин. А так же Зверокоманда, куда уж без нее.

Огромный алмазный столб, подпирая, почему-то затуманенный свод, возвышается в центре Зала, именно здесь собрались участники предстоящего похода. И сейчас, все они, образовав кольцо, расположились вокруг сверкающей колонны, молча, глядели на игру света на ее поверхности.

Хозяин Звездной Обители пристально всмотрелся в лица своих воинов — все готовы, все готово — теперь можно начинать. Чародей дал знак и дружный хор, нараспев начал читать мантры, вгоняя себя в состояние транса, и настраиваясь, определенные вибрации. Едва по залу начали метаться видимые, извивающиеся струи энергий Рус максимально, сосредоточился, настраиваясь на нужный лад, по очереди вновь взглянул в лицо, каждому своему соратнику, и понял — нужный момент настал. Необходимое число мантр произнесено, гимны пропеты, в общем, все приведены в надлежащее состояние ума и тела. Он вдохнул поглубже, и нараспев стал читать первые строки сложного, заковыристого Заклинания, но оно было еще только подготовительным, предназначенным лишь для того, чтобы не повредить психоматрицу каждого воина.

Дальнейшие же слова, требовалось произносить, совсем иначе, а именно жестко, грубо, лающе, словно одним ударом вколачивать гвозди, в мягкую, податливую древесину. Сейчас, здесь каждый присутствующий, распрощается с частью своей истиной сути. На неизвестное время, оставит лучшую частичку себя, доверяя ее этому исполинскому минералу. Им останутся только имена, и частично сохранится внешность, а поднимутся отсюда уже абсолютно другие люди…

По мере произнесения фраз, в алмазном столбе, разгоралось голубое свечение, становилось гуще, и вот там уже смутно угадываются какие-то, неясные тени, а все присутствующие, явно ощущают, что их покидает нечто очень теплое и родное. Но раз их предводитель, сказал — значит так надо.

Тела тем временем била мелкая дрожь, под кожей прокатывались валы, смещающихся мышц, волосы, на головах и бородах, тех, у кого они были, шевелились, и сами собой сплетались, в тугие косички, а на оголенных частях рук, проступал странный татуаж — на поверхность из глубины, рвалась темная составляющая суперэго.

Когда ритуал, наконец, был проведен, заклинательные покои покидали, уже темнокожие, все за исключением гнома, и эльфов, у них кожа почему-то стала красной. После всей это предподготовки, Априус не медля, приказал всем грузиться на корабль, желая как можно быстрее покинуть знакомые края — ведь кто мог точно предположить, чем аукнуться все эти изменения в его людях, и в нем самом.

Вереница воинов взошла на борт, следом за ними быстро поднялись зверушки Априуса, все, что могло понадобиться в походе, давно уже покоилось в трюме. Полученный от Мэйзана, новый кристалл ярко сиял вставленный в положенное гнездо, и чудо-челн буквально дрожал, от переполняемой его энергии.

Подняв руки в прощальном салюте, застыли воины из дюжины Менгафара, они порывались сопровождать "Версар" до границы, но Рус, не позволил — не чего устраивать торжественного прощания. Да и вообще надо покинуть Сектор тихо и незаметно.

Экипаж корабля вскинул руки сжатые в кулак, в ответном салюте воинского братства, Априус тоже вскинул палицу, находку своего попугая, как булаву, и приказал ровным голосом:

— Старк! Поднимай корабль. И погнали!

— Есть поднять корабль — кормчий налег на стир, и "Версар" взмыл вверх, сделал небольшой круг над Крепостью, и круто ушел в сторону.

Априус мысленно начертил в воздухе, охранный знак, и проговорил будничным голосом:

— Харей, Атарк — берите командование на себя, со сменяющей друг друга вахтой. Сами разберитесь, кто будет первым. И то, что теперь мы вовсе и не мы, помните об этом. И… бочку рома, на палубу! Будем поддерживать легенду… Куру, присмотри за всеми! Я вас вскоре догоню… — И спрыгнул к огромным валунам, среди которых обитала Свора.

Если выдавать себя за представителя Темной Стороны, так уж выдавать. И Априус, уже, не будучи полностью самим собой, решил спустя тысячелетия, выпустить котопсов, немного погулять. И собирался сделать это за границами Сектора. А для этого большую часть Своры, надо было туда сопроводить, и пока он это делал, надо было решить — где котопсам порезвится — в межреальности, или в каких-нибудь мирах? Спустить диких зверей на обыкновенных мирян, он бы все равно не смог, но вот выследить Падших или Косматых Демонов, было бы очень кстати, а то, что по дороге Свора, порвет несколько отар или стад, это как раз, то, что нужно. Да и в междумирии, котопесики слегка подчистят фауну.

Короткими путями, перебросив часть своих зверушек, ближе к срединным мирам, вторую он Рус, отправил к тому миру, где когда-то вместе с Вилисиль и Кулуриэнь, встретил Падшую Шестерку — разговор с ней, так и не состоялся, а поговорить, явно следовало. Вложив в головы своих питомцам, целую гамму необходимых для поиска чувств, Априус отправился, вслед за "Версаром" настроившись на психофон Куру.

Глава вторая Скоротечная Дальразведка

Корабль летел себе через необъятные просторы Межреальности, а измененный экипаж, праздновал начало похода, придерживаясь поверья — какое начало такой, и весь поход. Воины старались вести себя по-другому, вживаясь в роли, и пиратский быт, в котором ром, далеко не на последнем месте, а пока их судно идет привычными краями, можно и расслабиться чуток.

"Версар" и сам по себе загадочный корабль Предтеч, претерпевший за тысячелетия странствий, немало изменений, сейчас вообще было не узнать. Грубые доски покрывали его борта, большие круглые щиты защищали их, на носу прикрепили изваяние " гибельного жнеца" с серповидными мечами в обеих руках. К верхушке мачты за клотиком, привязали флаг с изображением распахнутой пасти невероятного страшилища, реально напускающего ощущение страха, а не просто бутафорию. И вот этот видоизмененный корабль как комета с коротким хвостом, пролетал над пока еще знакомыми мирами, словно выбирая себе жертву.

— Может, надо было держать курс, вглубь Сферы, а не к Окраинам? — Пробравшись к Русу, поинтересовался Атарк — там-то точно найдется, чем поживиться. Да и Силу, потянуть проще, если понадобиться…

— Может. Но так близко к Серединным Областям, наврядли Рой, устроил свой Улей, или Гнездо, не знаю что уж там у них… Найти их логово, одна из наших задач. Да и Прежние, думаю прошерстили там каждый планетоид, так, что если в тех мирах, и было что-то интересное, его уже нашли бы. Меня больше интересует "скорлупа" Яйца, так сказать. Ведь до Битвы с Узурпаторами, в Троемирье, жизнь же существовала, пусть и на примитивном уровне, но думаю в то время, везде было так. А значит, могла быть и в других Слоях, приграничных околобарьерных Зон. Потому мы, воображаемо, разделим Сферу, на полушария, и исследуем Границы Нижней Половины. Избирательно конечно, задействовав при этом чары, и чувства, иначе никакой жизни не хватит, чтобы проверить все. Поход и так будет долгим.

— Но гарантий, же никаких, что там вообще есть обитаемые миры… К тому же если следовать твоей задумке, надо попугать разжиревших глердов в серединных областях.

— И что нам как простым налетчикам жечь и грабить? Меня заботят не сами миры, или населяющие их расы, а Барьер Творца… Он-то вроде крепок как всегда, но… Но все эти слухи о Пробоях, что нет-нет, да возникают, наталкивают на мысль, что не все так хорошо, как кажется. Видимо Творец, когда ограждал им свое Детище, рассчитывал в основном, на предотвращение проникновений Снаружи, а Пробои то, возможно делались изнутри…

— Для чего? — Чувствуя, как пересыхает горло, спросил конунг.

— А я не знаю. Могу только предполагать. Для заема Силы у Хаоса, или может выбрасывания кого-то. Может для путей отхода, на случай продвижения Пожирателя дальше. Если буду знать, кто именно их делал, тогда скажу точно. Но и это еще не все — порой мне кажется, что от столкновения волн Хаоса и Упорядоченной Части, что-то проявилось, родилось, и чего от этого еще пока не знаю чего, ждать я не знаю. И при этом всем не надо еще забывать о разности не только времени, но и метрики пространств.

— Че то тут я не совсем понял. Я ярл, у меня все просто.

— Ну ты сказанул. А кто в Университете учился? Ладно, представь, например "дыра" по-твоему, как выглядит?

— Как дырка от бублика. Как же еще?

— Это если ты ее в пергаменте проделаешь, а пространственная дыра имеет форму сферы. И то, это при нашем привычном измерении.

— Может всеже пора заняться тем, ради чего ты все это затеял? — Подскакивая к Априусу, поинтересовался куатар — а то смысл в нашем изменении, пропадает. Захватим парочку ключевых миров, наведем там шороху, прощупаем на крепость хранителей и защитников, может даже с подмастерьями хитроумного Бога, переведаемся?

Априус хмыкнул, посмотрел на своих верных воинов — ветеранов, прошедших с ним не одну битву, сейчас в виду воплощения задуманного плана, все они выглядели чернокожими громилами, закованными в самые невероятные доспехи, которые только смогли подобрать. Узнать нескольких из них можно было лишь по фигурам, остальные изменились до неузнаваемости — плечи раздались вширь, но появилась сутулость, руки удлинились, уши заострились, а глаза и без того имевшие темный цвет белков, вообще заволокло чернотой, и только в зрачках вспыхивали багровые огоньки. Самого устрашающего вида клинки и секиры, сейчас покоились в ножнах и ременных петлях, но при надобности они могли выдержать столкновение с любым зачарованным оружием. В общем, это был тот еще отрядик, и цель ему надо было подобрать соответствующую.

Зверьки Априуса, тоже претерпели изменения — абсолютной черным как пантера стал куатар, темно-зеленый ящер, утратил желтые оттенки шкуры, но больше всех заклятие изменило Рунина, он стал похож на жуткую смесь ворона и коршуна.

— Пожалуй ты прав — согласился Априус — но не во всем. Захват "опорников" нас отвлечет, и дальразведка может тогда, вообще накроется… Поэтому мы можем устроить "Колебание Чаш" и на обратном пути, а в дальразведку я так долго рвался — она в приоритете. Но повторюсь — в чем-то ты прав, потому… — И он добавил, уже так, чтобы услышали все — Итак, как только выйдем далеко за пределы Сектора, ищем мир, от которого, идет эхо применяемой волшбы, пусть даже и слабое. Определяем источники, быстро нападаем, нанося точечные удары, отбираем "предметы Силы" если таковые найдутся и уходим. Так что смотрим внимательно, и ищем.

Чем вплотную, едва корабль, вошел в очередное скопление звезд и миров, все и занялись. И вскоре такой мир попался, на их пути. Это была вполне заурядная, с точки зрения Априуса, планетка — ни "бродячих гор", ни высочайших пиков, вонзающих свои вершины в небосвод, ни огромных безбрежных океанов, ни огненных бездн обнажающих недра — там не было. Так несколько, вытянувшихся, навстречу друг другу материков, омываемых, неглубокими внешними морями, с многочисленными внутренними водоемами и реками. Но в нем явно имелись башни и схроны колдовских ковенов, более похожие на укрепленные цитадели, чем на места уединения, предназначенные для кропотливой работы мага-алхимика.

— Опять колдуны — сплюнул за борт Богар — похоже, не так-то и просто найти мир, идущий по пути техпрогресса, или хотя бы наполовину, состоящий из него.

— Не спеши с выводами — ответил ему Картус — может это памятники старины.

— Ну да — хохотнул сидящий на перекладине попугай — что-то слишком много таких памятников, и Силой от них прет о-го-го… Че не чуете?

— Чуем-чуем — рыкнул чудовищный зверь, в которого теперь обернулся куатар — ты не один тут такой чувствительный. И думаю, нам найдется тут, чем поживиться, раз уж мы играем не за ту команду. Пора устроить им встряску…

— Ну, тогда начали! — Проворчал Априус, хватая найденную попугаем палицу — атакуем! Харей за стир! Сади нас где-нибудь в укромном месте. Остальные полная боевая, и как сядем сразу вперед! Хотя кто умеет, можете и на ходу соскакивать. Яша, Кур, вы проверьте недра, может, что интересное припрятано. Рунин за тобой, небеса, всякое бывает, встречаются и летучие замки — проверишь.

— Есть!

— Понял.

— Хорошо.

— Какие нахрен замки? Я еще с ума не выжил, скажи сразу, чтоб занялся, хоть чем-то.

— Это могут быть не просто замки, а всякие там летающие хреновины, помнишь как те, что использовали сородичи НинХурСати? Вот-вот, а те штуковины быстрее ветра перемещались.

— Я уже не тот птенчик, что был тогда, и вижу что ничего такого, тут не летает.

— Ладно, тогда за тобой, восходящие потоки, проверишь, не утекают ли куда. Все начали!!!

И первый в их жизни налет, начался. Мир, название которого осталось неизвестным, уже тонул в вечерних сумерках, вернее одно его полушарие, но жители благополучных королевств, не спешили готовиться ко сну и запирать двери домов. Луна только-только начала появляться, из-за туч, и тут по небу пронеслось несколько темных силуэтов, от которых во все стороны начала расходиться темное марево. Затем слух многочисленных гуляк, уловил странные хлопки и вопли ужаса, повсеместно послышались крики:

— Ночные демоны!!

— Твари из Мрака!!!

— Темные Жнецы!!!

— Спасайся, кто может!!!

На небе теперь не было видно не луны не звезд, многочисленные фонари гасли, и страх понесся по городам и весям. Кто-то орал о конце дней, кто-то о пришествии, кто-то, не останавливаясь, повторял — пророчества не врали, люди метались в темноте, а в домах забивались в самые дальние от окон и дверей углы. А тем временем, ночные демоны, которых было не так много, как казалось обезумевшим толпам, крушили стены королевских сокровищниц, и башни придворных магов, и обители могущественных местных колдунов, разбросанные по всем континентам. Не все подряд, а только те, в которых были зафиксированы магические всплески, неважно, когда они случились — следы еще долго не стираются из тонких планов. Опомнится мало, кто успел, но если кому-то это удавалось на него накидывали "Паутину Снов" из которой не так-то просто было выбраться, даже, через неделю. Подручные Априуса, именно так истолковали приказ сыграть за Темную Сторону. Людей ввергали в настоящий ужас, представая перед ними самыми кошмарными созданиями, колдунов и ведьм просто лишали сил и усыпляли, и кое-где устраивали представления с громадными нетопырями.

Но никто не погиб и не умер от разрыва сердца, монстры из ночных кошмаров, просто изымали наиценнейшие экземпляры королевских и чародейских сокровищниц, неважно книги это или различные "камни" или "кристаллы" кольца, перстни, или жезлы.

Не прошло и половины ночи, как экипаж "Версара" возвращаться на корабль, с мешками трофеев, винными бочонками и довольными гримасами на лицах.

— Взлетаем и дальше! — Приказал Априус, едва замешкавшийся Яша, оказался на борту — всю добычу рассортировать и в трюм. Вина на палубу плесните — надо чтобы пропиталась.

Харей не заставив "Версар" даже вздрогнуть, оторвал судно, от земли и в темноте ночи, увел его прочь из мира, пока воины быстро извлекали содержимое мешков, раскладывали его по ячейкам, специальных ларцов.

— Надо бы отметить — пробасил Хорсак, едва все сложили в трюм — это залог будущего успеха.

— Хорошо, — улыбнулся Априус — доставай ром, главное только во вкус не войти.

— Так это даже грабежом не назовешь — хмыкнул Атарк — так потрясли немного разжиревших королей да нерадивых колдунов, и все. Народ быстро отойдет, зато на месяц будет, о чем поговорить.

— Ну да для вас это уж точно, чуть ли не благотворительная миссия… Привыкли небось, полные драккары из своих виков приводить…

— Когда это было — пожал плечами Атарк — я уже и забыл те ощущения. А в Нордалии мы так больше воздухом дышали, чем в набеги ударялись. Хотя одного королька всеже чуть потрясли, но не ради наживы, просто лютовал больно сильно, соседям житья не давал… Вот и проучили.

— Ладно, сейчас расслабляйтесь, а потом надо уже более сдержанней быть, мы почти прошли внутренние области — начинается Приграничье.

Далее "Версар" словно уловив желание своего экипажа, лег на курс, на котором стали встречаться миры не просто обитаемые, а именно те, от которых фонило используемо волшбой. От следующего Силой просто разило, видимо тут магические потоки, недавно буквально просто вскипали, от обильно применимых чар. Мир опять же был вполне обычным, без каких-либо особых отличий, всего в меру, без излишеств воды, или суши, лун, правда, заметили несколько, но тут ничего необычного.

Зато он хранил на своем теле, ужасные шрамы, не так давно отбушевавшей здесь войны. Магической войны. Виднелись расколотые и рассеченные до самого основания горы, гигантские трещины паутиной рассекали каменистый грунт предгорий, равнины были попросту выжжены, и верхние слои почвы спеклись и взялись твердой коростой. А среди этого всего, руины многочисленных городов. И только на вершинах одиноких утесов, нависающих над песками, еще недавно бывшими морем, да на высочайших холмах и сопках, имелось немало колдовских башен, разбросанных, по всем континентам.

— Нормально они тут разгулялись — пораженно пробормотал Серентин, выглядывая за борт, когда кораблю делал небольшой облет — мы себе такого никогда бы не позволили…

— Вот что бывает, когда необузданная Сила вырывается на свободу — пробормотал Картус.

— Она не вырвалась — почему-то, осипшим голосом проговорил Априус — ее позволили себе выпустить. Узнать бы, чем ее сдерживали… И в чем?

— Мозет это олузие какое? — Высказался Яша — не мець конецьно… Алтефакт длевний или вообсце чалы. Настоясцие боевые.

— Тогда проверим эти башни — нахмурившись, проговорил Рус — в них, похоже, Сила, еще присутствует. Это конечно не говорит, о том, что хозяева живы, но все равно будьте настороже. Харей высади нас где-нибудь, а сам с Серентином, Клыком, Когтем, Тано, и Кианом, проверьте вон те земли, это, похоже, страна победителей, там и города целые, и поселения, да и сам край явно не опустошенный и не иссушенный.

— А мы тогда прочешем — вон тот зеленый массив — рыкнул Куру — с Руниным, если ты не возражаешь. Там, кажется, тоже торчит что-то вроде башни.

— Хорошо. Остальные знаете что делать — колдунов, если живы, допросить, но не убивайте, мы сейчас как бы на Темной Стороне, но все что найдете "ценного" не брезгуйте — отбирайте. Даже самую обычную мелочевку.

— Что, даже самые дрянные амулеты? — Сощурился Хорсак — на кой они нам?

— Не нам. Легионеров-то, которых обучают в Пятимирье, чем-то надо вооружать и защищать, мы же не можем за каждым присматривать. Но если натолкнетесь на что-то, мощное — не трогайте, зовите меня.

— Ясно.

Корабль тем временем, заложив крутой вираж, прошелся над одной из венчавшей огрызок горы, башен, и завис прямо у пробитой в ее стене бреши. Стал, виден ее обгорелый остов, и даже внутри оплывший, от неимоверно сильного огня, камень.

— Да, разгулялся тут кто-то не на шутку — прогудел Рудольф, нахлобучивая себе на голову, шлем в виде турьей головы — я, пожалуй, посмотрю следы…

— Давай, а мы тогда дальше — ответил Априус, и, дождавшись пока воин, перемахнет через борт, продолжил — Харей, сади корабль вон на тот обломок скалы, почвы пока будем избегать.

Харей, выполнявший обязанности кормчего, осторожно опустил "Версар" на похожий, на пенек, каменный пятачок, и воины собрались уже покинуть борт, когда невдалеке от них в сторону уцелевшего леса, пронеслось, странно большое насекомое.

— Ни хрена себе стрекозы тут носятся — воскликнул Охтар, мимо воли втягивая голову в плечи — вы только гляньте, да она размером с хорошего орла.

— Хорошо хоть не быка — не преминул заметить Рунин — а то я бы среди таких "милашек" чувствовал себя не очень.

— Это стрекоза-грифон — пояснил Серентин — мне такие встречались… Давно, правда. Они весьма плотоядны, настоящие хищники, по-своему это акулы небесного океана. Могут летать как угодно — вперед, назад, вбок, резко вверх, и под наклоном — все четыре крыла могут быть задействованы, как одновременно, так и порознь. А буркала глаз, видят всесторонне одинаково. Так что добыче не ускользнуть, если такая вот хищница, уже атаковала. Их мощные челюсти способны на многое, но по настоящему угрозу представляют только тем, кто лишен магического дара.

— Но как такое большое насекомое не падает? — Спросила Эсканэль.

— Видимо его тело состоит из множества полых трубок, которые заполняются воздухом, и сам воздух тут плотнее, насыщеннее, что ли.

— Значит здешние края, могут оказаться, полны сюрпризов — рассматривая окрестности, сказал Априус — потому осторожность не помешает. В наглую ломиться опасно. Небольшая разведка не повредит.

— Думаешь, может найтись кто-то, могущий нам противодействовать? — Удивился Старк — что-то я в этом сильно сомневаюсь. Те, кто достигает определенного уровня, как показывает мой многолетний опыт, как правило, открывает, или создает Врата, и уходит в иные плоскости Бытия. Этот же мир абсолютно открыт так, что если тут и были могущественные колдуны, они его покинули.

— Или перебили друг друга — добавил Серентин — если судить по тому, как изувечен мир, то это вполне возможно.

— Ладно, чего гадать — приступаем!

Воздух за бортами корабля, засверкал, засеребрился, местами поплыл, изогнутыми струящимися потоками — это исчезали, отправившиеся в разных направлениях, члены экипажа "Версара". На этот раз ночь их не укрывала, и они действовали более скрытно.

Априус вместе с Серентином, прикрытые покровом невидимости, очутился у стен сторожевых башен, которые запирали, нависший над пропастью мост, упирающийся прямо в гигантские ворота, вмурованные в склон горы, на той стороне. Вершина горы была вся окутана дымовой завесой, изредка прорезаемой красными молниями. И башни, и мост, и вход в подгорный чертог, хорошо охранялись. И не просто стражниками. Это были ведьмаки — воины, наделенные даром, сочетавшие в себе качества отличных бойцов и способности к волшбе, к тому же являлись выходцами из разных народов.

— Хорошие экземпляры — протянул Серентин — не находишь? Да еще, похоже, жестокие и свирепые. Такие стражи близко подпустят только в надежде поизголятся.

— Да опасные ребятки. И вооружены неплохо, Баллисты, пиковые заграждения, арбалеты "быстровзводные", болты к ним явно зачарованные и напичканы разной всячиной. Боюсь, у них найдется и что-нибудь, похоже… Да и сами по себе стражи как на подбор рослые, крепкие, среди них есть и черные орки, и болотные тролли, эти солнце не любят, но оно им не губительно. Смотри, все в приличных доспехах, на шеях медальоны, явно не украшения.

— И в бочках вон там, явно не масло или вино, скорее всего в них "Дыхание Дракона". Такую дрянь невозможно затушить ничем, природным, хоть водой заливай, хоть песком засыпай — проку мало.

— Раз такая охрана, в горе явно засел не просто маг, а кто-то сродни божкам. А они любят всякие накапливающие Силу, вещи… Что и понятно, после встряски устроенной Великой Девяткой, они утратили почти все.

— Но этот, похоже, постарался вернуть себе власть, но и потом не почил на лаврах, без сомнений, что-то еще готовит.

— А что еще может таких привлекать? Че то я не могу никак понять…

— Ну, во-первых, полный захват мира, а дальше зависит от личности, либо всеобщее уничтожение, если изначально идиот, либо задумывает перерождение мира… Во-вторых, накапливание сил за счет истязания рабов, и устранение конкурентов, а в конечном итоге видимо призыв Тьмы, и прорыв в…

— Вот-вот куда? Его кто-то науськивает — кивнул Рус — слыхал я как-то о так называемых Безрассудных Властителях, которые творили разные непотребства, вроде бы как сами по себе, но за ними явно кто-то стоял. Самое время проверить.

— Что делать будем?

— Штурмовать что ж еще — оскалился Рус — хотя конечно можно и сразу в гору проникнуть, но хочу посмотреть, как он себя поведет. Так что давай проверим их обороноспособность, тем более мне редко приходилось идти на приступ, вот так по-простому.

— Мне тоже — улыбнулся Серентин, что-то проделывая со своим обручем.

На глазах изумленного Априуса, голову собрата закрыл черный шлем, в форме головы, оскаленной пантеры, Глаза ее загорелись багровым огнем, сочления остального доспеха, сомкнулись настолько плотно, что казалось Серентин, облачен в литую броню с головы до ног.

— А у Дрендома тоже такая была? — С интересом спросил Рус.

— Да, была. Только своя, так сказать оперенная, и шлем в виде башки "Ужасной птицы". Только он не надевает ее с тех, пор как Туррана поверг. Даже не знаю, уцелела ли эта его броня, или нет. Потому что он предпочитает свой плащ и золотой жезл, что похож на полую кость…

— Ясно. — Проговорил Априус, раскручивая палицу — ну что готов?

— Не совсем, но что поделаешь…

— Тогда пошли, зададим им трепку.

Они, убрав незримость, не скрываясь, вышли к мосту, где у первых врат, нес караул небольшой отряд длинноволосых воинов, одетых в кожаные доспехи — видимо бывшие кочевники. Зрением длиннокосые парни, обладали хорошим, и даже не стали разбираться, кто пытается пройти к мосту, видимо походка и показная расслабленность, нежданных прохожих, сказали им о многом.

Практически за пару мгновений, караул, успел взвести луки и арбалеты, подать сигнал тревоги, и выстрелить сетью из большой тубы.

— Быстрые заразы, блин — зло прошипел Априус — давай зигзагами… Текучее скольжение, и веерная защита… — Он не сомневался, что напарник его поймет, хоть вот так вместе, рука об руку им еще сражаться не приходилось.

И они начали свой смертельный танец, а синий клинок, и палица из черного железа, что не один год, пролежала без дела в коре Лерада, запели свою собственную песню, и была она, очень длинной. Быстрые всполохи синего пламени, кратковременные черные воронки, это единственное что видели из бойниц защитники горы, и мгновением позже — валящиеся как подкошенные их вчерашние товарищи по пиале хмельного кумыса.

Априус и Серентин, не были злы на всех этих воинов, ярость и гнев не наполняли их, они просто понимали, что перед ними, уж явно не добропорядочные миряне. Одно единственное заклятие, смело бы с подступов к мосту, всю его многочисленную охрану, но возможность проверить себя в ратном деле, упускать не захотел, ни один, ни другой. К тому же в них летели не только стрелы, дротики и болты, и пытались колоть и резать не только мечами копьями и алебардами — в напарников полетели "Ледяные Иглы" едва ли, не вонзились "Когти Мрака" а когда вбежали на мост, вдогонку устремились, черные плазмоиды.

Позади, остались клубы черного дыма, бушующее пламя, и изломанные трупы, воинов убитых с филигранной точностью — ни одного лишнего удара, ни одного промаха, ни одного раненого. Словно два взбешенных тура, пронеслись они по мосту, и, расправившись с преградившими путь големами, ударили по вратам. Створки сорвало с петель, и они рухнули вовнутрь, придавив собой, спешащих к мосту орков, из стражи горы. Те же, кто уцелел, вскоре упали с проломленными черепами, с отрубленной головой, или с кровавым фонтаном, бьющим из глотки. Вытерев о трупы свое оружие, напарники чуть перевели дух, все-таки уставать они все еще могли, как бы ни были совершенны их тела.

— Теперь давай сразу к Хозяину — прикинув, сколько коридоров и казематов придется пройти ногами, проговорил Априус — давай руку!

Серентин протянул, и Рус, в который раз удивившись этой непонятной металлической ткани, в которую была затянута кисть напарника, схватил его за руку, и перенес вместе с собой, прямо в твердыню заправлявшего здесь колдуна. Миг, и они уже в освещенном красным светом, искусно вырубленным в горной породе, зале. Стены изобилуют резьбой, фресками и удивительными орнаментами, видимо тут потрудились тысячи каменных мастеров. Пол покрыт малахитовыми плитами, с замысловатым узором, посреди которого четко выделена шестиконечная звезда. У дальней стены, на высоком помосте возвышается нефритовый трон, на котором, величественно, словно император восседает некто, донельзя важный.

— Что явились гости незваные? — Проговорил он свысока — заходите вас тоже к чему-нибудь пристроим. О, какая Силища, да вы не простые выскочки… Тем лучше.

Из отверстий в полу выметнулись длинные извивающиеся, словно змеи в брачный период, цепи. Цепи, состоящие не из кованых звеньев, а словно плетенные, из текучей, проволоки. Они устремились к ногам приятелей, но те не остались стоять на месте, почти мгновенно оказываясь у самого трона.

— Лучше бы тебе не рыпаться — прогудел Серентин — направляя острие меча на горло колдуна — так что замри, и ответствуй…

Тот и вправду замер, так что даже синеть начал, под кожей у него прокатились волны непонятных судорог, и Априус, запоздало понял, что колдуна кто-то быстро, и безвозвратно устранил, не дав им и шанса, что-то предпринять.

Тело старика сморщилось, словно из него высосали все соки, а кости превратившись в густой кисель, оплыли, и теперь на троне лежала бесформенная куча, упрятанная в дорогие одежды.

— Кто-то замел следы — задумчиво протянул Рус — не успел отследить — все было заготовлено заранее. Но нас не особо опасались, устранили, так, на всякий случай. Ладно, хрен с ним, давай осмотримся. Слуги, похоже, разбежались…

— Так они, эти кукловоды, и гору обрушить могут… мало ли что тут прятали…

— Ничего выберемся.

Они наскоро обыскали зал, затем соседние более грубо обработанные пещеры, но самое интересное обнаружилось в недрах горы. Это было нечто вроде грандиозного устройства, которое высасывало энергию самого мира, и хобота-отростки тянулись куда-то вглубь, может, к пределам ядра, а может и к самому "алмазу", на который записывалась вся история этой планеты.

— Вот гады то, какие — не веря себе, прошептал Серентин — это кем же надо быть?

— Есть у меня догадка одна… Только я бы предпочел, чтобы она оказалась неверной. Иначе я Творца вообще не понимаю.

— А причем здесь Творец?

— Так это согласно его позволению, или даже прямому повелению в Сфере объявился пантеон, повергший всех Старых Богов. Иначе я тогда вообще полный профан, и ни в чем не разбираюсь. Так вот эти сверженные ребята, со своей нынешней участью мириться совсем не желают, и гибель десятка, а то и сотни миров, для них ничто, по сравнению с возвращением Власти. Они ни перед чем не остановятся. Их надо нейтрализовать, во что бы то ни стало. Но мне было запрещено их трогать. А почему верхушкой свергнутого пантеона, не занялись те, кто их сбросил с пьедесталов, мне и подавно не узнать — тоже запрет на любые контакты.

— Но тебя же, вроде освободили?

— От обязанностей Хранителя, но я по-прежнему его Орудие Воздействия, по-простому вассал, которого никто не освобождал от клятвы. И если преступлю определенную межу, то мне несдобровать, убить может и не убьет, но наказать может жестко, вплоть до развоплощения, и полного ограничения свободы, говоря судейским языком.

— Не хотел бы я так, уж прости. Жизнь под прицелом, изматывает.

— Да ладно, я уже привык. Мог сгинуть уже давно, а пока все еще радуюсь жизни, хоть и не веселюсь от счастья. Умираем мы лишь тогда, когда перестаем себя осознавать, а до того момента еще можно на что-то надеяться.

Они немного помолчали, рассматривая чудовищный механизм, не просто встроенный, а как будто врощеный в плоть мира, его надо было немедленно отключить. Это была невероятно огромная конструкция из мастерски соединенных между собой металлических дуг, патрубков, стеклянных колб и сосудов… Так, по крайней мере, казалось сверху.

— Что ж давай порушим эту машину, или, что оно такое… — Наконец проговорил Рус — прихватим пару сундуков с магическими побрякушками, и пусть дальше сами разбираются.

— Идет. Говори что делать.

— Слушай…

Они, быстро обсудив предстоящую работу, принялись за дело. Отключить механизм, было только половина задачи, надо еще и не дать накопленной энергии вырваться наружу, а еще постараться вернуть ее в лоно мира. Два реликта, Первой Эпохи, трудились, молча, иногда шепотом произнося какие-то фразы, в дело пошла стихийная магия, а она любит строгий контроль, впрочем, как и любая другая. Чинить, конечно, не строить, но и это забирает немало сил, а заставить выкачанную из разных планов энергию, вновь вернуться на свои места, и давать жизнь планете, вообще задача, доступная единицам.

— Фууух — выдохнул Априус — когда установка, обрушившись грудой металла, каучука, каких-то вообще непонятно как воплотившихся конструкций, рухнула вниз в огненную магму — тяжело, но люблю эту работу. Наполняет, знаешь ли, таким непередаваемым восторгом.

— Это как спасти умирающего, только в сто раз круче — согласился Серентин — они ведь тоже живые организмы все эти звезды, миры, и может даже луны.

— Ладно, возвращаемся за сундуками, и поспешим на корабль. А то там, наверное, только нас и ждут.

Они вернулись в пещеры, некоторое время заглядывали под крышки больших и малых сундуков, ларцов, и просто ящиков и разнообразных керамических посудин. Наконец, вывалили просто на пол, содержимое двух средних сундуков, и принялись наполнять те, всякими, магическими штуками. Хотя и ювелирные шедевры, тоже иногда забрасывали. А потом подхватив, нагруженные доверху сундуки, телепортировались на чудо-челн.

Едва оказавшись на борту "Версара", они услышали крики возмущенного Харея, перед которым топтались чуть смущенные хирдманы:

— Да вы что хотите, чтобы днище вывалилось, нельзя в трюм столько набивать, это хоть и волшебный челн, но и он имеет предел прочности. Куда вы столько прете?

— Чего ты разорался? — Не уступал Хорсак, это кусок редкого звездного железа, такое надо еще поискать. Не рассказывать же тебе неучу, что он содержит. Если знать, как? — из него такие вещи делать можно, никогда не затупятся, прочность неимоверная, и при должном мастерстве, становятся привязанными, к тебе как собаки.

— А я просто нашел горшки с "диким огнем" — пояснил Фарсад — не бросать же добро. Да и пригодится, может, в местах, где магия иссякает…

— А это зеркало, скрывает в себе лаз в мир драконов — откидывая какие-то грязные тряпки с большой черной рамы, пояснил Старк — я его Картусу приволок, чтоб он мог себе дракона подобрать, по виду и по роду. Их там видимо невидимо, каких хочешь.

— Ты что туда заглядывал? — Поинтересовался Априус, ставя свой сундук на палубу.

— Да так одним глазком, туда и обратно — отвел глаза кормчий.

— Впредь думай, когда лезешь незнамо куда, а то мы бы умаялись тебя искать, случись что. А ты Харей успокойся, "Версар" и не такие грузы выдерживал. Сейчас "облегчалку" поставлю, и все в порядке будет. Так что грузите. И заодно пару бочонков пива достаньте — выпьем, и отбудем.

— Думаю по пути больше можно никуда не заходить — неожиданно сказал Атарк — тут все одно и то же — ничего нового — колдовство, волшебство, ведовство. Если что и встретится то дальше.

— Хорошо так и сделаем. Давайте уже пива, или эль что там у нас, а то мы с Серентином, равносильно, что в Пекле побывали, а там попить не дают.

— А куда это вас занесло? — Насторожился Куру, тут же оказываясь рядом — я вот только одну штуковину нашел интересную, а кроме всякого хлама и полок с книгами, у лесного чародея, ничего не было — он пододвинул лапой плоскую коробочку. — Вот смотри если тут нажать, вылетает плоское, толщиной с волосок лезвие… А если не отпускать целая серия…

— Ну, это еще не техномагия — усмехнулся Априус — но и не магия, скорее кудесничество. Но все равно ты молодец, надо понять принцип, если выйдет повторить, то вооружить такими своих воинов.

Он взял поднесенную кружку с пенным напитком, и, не отрываясь, выпил до дна, затем вытерев губы, приказал:

— Харей поднимай корабль, Рудольф уже давно здесь, вон делится впечатлениями. Так что держи этот мир за кормой, идем к Рубежам!

Шкипер, исполняющий роль кормчего налег на стир, корабль задрожал и плавно оторвался от скального обломка, и сразу, чуть задрав нос, устремился к небосводу. Начинались долгие лиги, пути через Мглистые Области межреальности, где миры станут встречаться все реже, и реже. Но цель похода могла оказаться именно за этими областями, потому их нужно преодолеть. И очередная бочка рома, в этом поможет…

…Черный, как смоль корабль, который уже день бороздил незнакомые просторы, торя себе, путь среди фиолетовых небес, если подразумевать под ними, все что находится выше мира, из которого смотрят вверх его обитатели. Позади, остались знакомые области, кое-где именуемые галактиками, там нечего, было искать, наврядли практически под носом у так называемых Владык Сущего, будет сокрыто что-то тайное, или достойное их внимания. Вот потому огибая редкие миры, проскальзывая, между Складками и Пластами Реальности, корабль шел в дальние дали.

Двигался он, практически наобум, по причине абсолютного отсутствия, каких либо координат, сведений, и соответственно курса. Лишь одно было ясно точно — твердая рука вела его в совершенно неизведанные Области Сферы, туда, к так называемым Туманностям, или Сумеречным Зонам. Где могли столетиями развиваться неведомые формы жизни, и соответственно нестандартные, магические течения, по применению и использованию Силы. Хотя определенного направления, кормчий, все-таки придерживался, и лига за лигой, они приближались к странному скоплению звезд, затянутому сизой дымкой.

Помня обо всех необходимых для зарождения жизненных форм условиях, Априус лишь бегло пробегал взглядом красные или бессолнечные миры, его интересовали лишь те, в которых была вода, слои нормального аэра, защищающие от убийственных излучений, и достаточная удаленность от местных светил. Конечно, обитатели могли прятаться и под поверхностью, но не будешь же, проверять каждый встреченный мир, на наличие подземной жизни.

— Надо бы зайти уже хоть куда-то — Проходя мимо предводителя, и так чтобы услышали и побратимы, проворчал Охтар. — Сколько дней уже болтаемся в… над… этими — он запнулся, не зная как охарактеризовать небеса над небесами, потом все-таки нашел подходящее словечко — над хлябями. Тут хоть бы ноги нормально размять. Мои сородичи и на вершины гор редко поднимаются, а я уже скоро крылья отращу, от того, что, по небу порхаю аки птичка…

— Ладно, будет вам остановка… — принял к сведенью просьбу наугрима, Рус — Харей заверни куда-нибудь — разомнемся чуток. Да и заодно, посмотрим, что хранят такие вот красные гиганты, как вон то, что высунулся вдалеке…

Шкиперу уже видимо так приелось рулевое весло, за которым он сидел, подменяя, Старка, что с радостью повел корабль к темно-багровому шару, явно не имеющему условий для нормальной жизни. Опасаться быстрого спуска, на борту было некому, этот корабль не развалится и не треснет, потому черной стрелой пронесясь до угрюмого мира, они пошли на снижение.

Багровая планета, была почти мертва, процессы, творящиеся внутри нее, буквально прекратились, и это было жутко — великий организм скоро станет, пустым, каменным шаром. Люди или, любые не владеющие магией существа, умерли бы тут почти сразу, ибо воздух почти не содержал кислорода, жгучие опаляющие жаром ветра, скитались там, в одиночестве, иссушив все. Но те, кто умел хаживать тропами межреальности, тут могли продержаться долго, и экипаж даже обрадовался возможности временно сменить приевшиеся краевиды, на эти унылые пейзажи.

— А тут кто-то жил — заметил Атарк, выглядывая за борт, и окидывая взглядом безбрежные пески — давно, правда. У них и светило погасло, и аэр распался, и вода тю-тю. О, а это еще что?

Априус. Куру, и Рунин, одновременно бросились к нему, и так и застыли, увидев черные изогнутые словно рога, башни, торчавшие посреди красных песков огромной пустыни. Над ними не пролетали птицы, или другие крылатая живность. Место было мертво, и, похоже, что уже давно.

— Давай туда — приказал Рус — только "Версар" не сажай, пусть повисит, проверим, что под песками никто нас не дожидается, и сойдем.

Харей, выбрал две наиболее высокие изогнутые башни, и заставил "Версар" зависнуть между ними, вся команда тут же прилипла к бортам, рассматривая грандиозные сооружения.

Черные антрацитовые рога, блестели странным, непонятным блеском, их будто полировали, хотя может, так оно и было — ветер и песок год, за годом, делали свое дело. Стены гигантских сооружений, не имели, ни бойниц, ни проломов, слегка ребристый материал, покрывал их от земли до сужающихся кончиков.

— Может в них входили из-под земли? — Спросил Серентин, размышляя вслух — а между собой они соединены тоннелями…

— Может — за всех ответил ему Рунин — только что теперь рыть подкоп, чтоб туда проникнуть? Нет уж, увольте, птицы не землеройки.

— Да тебя никто и не заставляет — пробасил куатар — слетай лучше посмотри, что за материал. Только помни, что опираться не на что, привычных потоков тут нет.

— Сидеть!!! — Прикрикнул Априус — пока я все не просмотрю, никаких вылазок. Лучше займитесь тем же.

Он поднялся на нос корабля, и стал вглядываться в толщи песка, проникая под них перефокусированным взором. Песок лежал плотно, никаких полостей, но это еще не факт, что под ним, ни кто не живет — твари бывают разные, иногда покрывают за день десятки миль, так, что их отсутствие еще не говорит о том, что их здесь быть не может. Башни, если когда-то и как-то функционировали теперь, похоже, мертвы полностью, но заглянуть туда всеже стоит.

— Ну что опасности, похоже, нет, я пойду первым — протянул Хорсак, переливаясь за борт.

Никто не успел и слова сказать, как неустрашимый берсерк, уже приземлившись на ноги, быстро потыкал рукоятью секиры, в песчаный грунт, проверяя, как тот держит. А затем, удостоверившись, опрометью бросился бежать, по направлению к ближайшей башне. Тут уже как спелые груши, с корабля, посыпались и остальные воины, Априус не стал никого удерживать, а последовал за ними. Некоторое время весь экипаж, бегал и веселился как дети, даже устроили шуточные состязания в борьбе — Рус, понимал, им требовалась разрядка, но потом интерес к необычному месту, перебил все остальные желания, и они занялись исследованием.

Первую башню вскрывали все вместе, попросту проделав брешь в стене, но нашли в ней, только пустые многоярусные отсеки, по которым было не определить, было ли тут что-нибудь когда-то, или нет, и выяснить, имелось ли у этого строения свое, неизвестное предназначение, не удалось. Тогда рассыпались по пустыне, и стали вскрывать остальные рогообразные башни, в надежде найти хоть какие-то следы строителей.

Куру, Яша, и Рунин, ринулись исследовать местность за пределами, видимости человеческого глаза, а Априус, на пару с Охтаром, и Серентином, выбрав одну из антрацитовых башен, принялись взламывать ее.

— Ну Охтар, твой народ славится как лучшие мастера в изготовлении скрытых замков — щупая гладкую поверхность стены, проговорил Априус — может, попробуешь открыть? Ну так, чтобы на раз-два?

— Я вообще-то был королем, но если на то пошло, моя специализация — это резьба по камню и ювелирные изделия… Но повозиться можно.

Он достал откуда-то маленький молоточек, и слуховую трубку, и, сделав лицо донельзя сосредоточенным, принялся простукивать, и слушать. Так он сопел и пыхтел, что-то периодически бубня себе под нос, довольно долго, и Рус, собрался, было уже пускать в ход чары, но тут гном завершил свои манипуляции, и в стене что-то слегка щелкнуло. Образовалась овальная дверка, которая, утопившись внутрь, тут же отъехала в сторону.

— Прошу — посторонился наугрим, отходя в сторону, от образовавшегося проема.

Априус осторожно заглянул — внутри полно каких-то вкрапленных в поверхность стен светящихся багровым светом минералов, отчего создается впечатление, будто звездное находишься под куполом звездного неба. Вдоль стен, вниз и вверх закручиваясь спиралям, ведут ребристые отмостки, видимо заменяющие лестничные пролеты.

— Ну что идем, глянем? — заглядывая через плечо Априуса, проговорил Серентин — может, удастся подняться… И ноги поработают.

— Тогда сначала вверх. — Непонятно с каких соображений, заявил Охтар. — уж лучше, сначала попотеть, а потом с горки топать.

— Не возражаю. — Ответил ему Априус, и вдвинулся в проем.

Он прошел к началу подъема и принялся приноравливаться к частым волнообразным ступенькам. Идти было неудобно, но постепенно, они вскарабкались на следующий ярус, где обнаружили кучу непонятных для себя устройств, напоминающих расставленные по кругу, и установленные на пьедесталы, темные сферы. Каждая, из которых имела определенную отметку, и пластину с нанесенными на нее знаками.

— Напоминает разложенный веер, чтобы это могло быть? — Задумался Серентин.

— Версий могу назвать много — пожал плечами Априус — это похоже на шары "Наблюдателей" каждый такой вот шар, отображает определенный мир. Или же это модели одной и той же планеты, но в разные времена. Как видите, сейчас они не показывают ничего, но когда-то вполне возможно отображали действительность.

— И зачем это понадобилось?

— Скажите мне кто тут жил, и я скажу зачем… А так, пока не понятно. Тут надо потратить немало времени, чтобы разобраться, Но одно ясно точно мир, в котором жили существа, построившие эти штуки, и мир что обозреваем мы сейчас, очень сильно отстоят, друг от друга не только по времени, но и по пространственной метрике.

— Хочешь сказать, эти башни выглядели иначе? — Не поверил Серентин.

— Может и не иначе, но объемней, расширенней. Заметили, тут нет даже скал, высохших русел и кратеров? А значит мир все еще схлопывается, сжимается, исчезает многомерная проявленность. Не могу объяснить, это нужно сравнивать зрительно. И то если умеешь смотреть шире…

— Ясно мы как бы видим лишь малую часть, от того что было — подытожил гном — тогда надо заканчивать осмотр, и идти вниз — может там арсенал, какой уцелел — и добавил, несколько нервно — и сразу убираемся отсюда, а то раскатается все в лепешку, вместе с нами.

— Ну давайте тогда бегло пробежимся — можно взять — берем, нет пусть остается — сказал Серентин.

Априус промолчал, не став говорить, что взять можно что угодно, хоть и всю башню целиком, облегчив и уменьшив, только вот тащить такой груз в неизведанные дали крайне неразумно, поэтому просто кивнул, соглашаясь, с братом Дрендома.

Подъем на следующий этаж, был еще сложнее, из-за растянутостей витков, этой винтообразной лестницы, по которой явно никогда не ступали ступни прямоходящих существ. Но наверху ничего такого, что можно было подвести к какому-то определению и забрать с собой не нашлось, пришлось развернуться и идти обратно. А уже потом, они направились в подземную часть, где натолкнулись на целую сеть тоннелей и ходов, явно ведущих к другим башням.

— Скорее всего, каждое из этих сооружений выполняло какую-то свою функцию, и все вместе они составляли некий комплекс — вслух, задумался Рус — и…

— А это что такое? — Оторопело воскликнул Охтар, когда перед ним шершавая стена вдруг отъехала в сторону, открывая темное, заполненное странными коконами помещение.

— Жизни там нет — тут же проверив яйцевидные предметы магическим взглядом, прокомментировал Априус — так, что можно зайти.

— Похоже на хранилище — осмотревшись, проговорил гном — только вместо стеллажей, коробок и ящиков тут эти штуки.

Он поковырял один из коконов длинным кинжалом, поверхность оказалась прочной, но не такой уж твердой.

— Словно застывшая морская пена — подходя к гному, и осматривая оболочку, заметил Серентин — но внутри что-то есть.

— Забираем и в трюм — решил Априус — а в более стабильном месте, расковыряем и посмотрим, что там такое упрятано.

— Все забираем? — Округлил глаза наугрим.

— Ну да, а в чем сложность?

— Так носить паримся…

— Ну ты насмешил, а магия на что?

— Тьфу ты — сплюнул гном — чего-то я после "изменения" совсем туго соображаю — больше хочется крушить, да остроухим спеси поубавить… ну и забрать у них кое-что…

— Это побочное действие Заклятия — пояснил Априус — скоро пройдет. Наши цели глобальней будут.

— Так и я не о мелочах. У нас такие войны велись из-за одного совместно сработанного ожерелья, что мир еще долго трясло.

— Ладно, хватит — оборвал гнома Априус — начали, переброску…

Чуть погодя, заполненное коконами хранилище, начало пустеть, зато трюм "Версара" грозил скоро быть набитым до отказа, не смотря ни на какие чары. А еще немного позже чудо-челн с размявшимся экипажем, и добавочным грузом взмыл над гибнувшим миром, в котором уже не осталось "жизненных соков".

До Истинных Рубежей, было еще очень далеко, и дальше Априус, намеревался "плыть" уже без остановок. Надо было сначала добраться туда, а уже потом, идти вдоль них. Хотя конечно неплохо было бы навести "шороха" в мирах близких к ключевым, тем самым, давая возможность Правящим, сделать свой ход. Но все складывалось несколько иначе…

Глава третья Планета Змеев

Скопление планет, с яркой звездой между ними, именуемое системой, раскрылось неожиданно, словно было намеренно упрятано так далеко, и они напоролись на него лишь благодаря природному чутью Старка, ведущего корабль, в период своей вахты.

Наконец показалась и хрустальные сферы миров, внутри которых, виднелись континенты, разграниченные голубыми водными просторами, а местное светило было на довольно большом расстоянии. Правда, планеты очень странно располагались, но этому сразу значения не придали — нужно было определяться, какую, из них, исследовать первой.

— Этот вроде подходящий! — Завопил Фарсад от скуки залезший в смотровую корзину, когда они как раз проплывали над одной, из планет системы…

— Повелитель!!! — Перебивая впередсмотрящего, и от восторга, забывая что, Априус, давно уже запретил, так себя величать, заорал Хорсак, смотрящий в отличие от остальных, вверх и по сторонам — Гляди, никак парад планет намечается. Вон как крестом выстраиваются.

— Хорошо хоть не в линию — пробурчал Рус, теперь тоже оглядывая миры — а то это в мои планы как-то не входило.

— И затмение, похоже, наступает для некоторых из них, и полнолуние… — добавил Картус — что значит, пробуждаются "Дремлющие".

— Не к добру все это, уж вы мне поверьте. — Пробормотал Охтар, поглаживая некогда подаренную ему Априусом секиру, в свою очередь подаренную тому Смолом — старым, давно сгинувшим другом… — В такие вот парады, затмения, и полнолуния, развязываются войны… И не только.

Априус хмыкнул:

— Не напророчь. Мы сюда не за этим прибыли. Хотя может нам это и на руку — совпадет с каким-нибудь пророчеством.

— И что теперь, какими будут наши действия? — Поинтересовался Атарк, свешиваясь за борт и стараясь понять, чем грозит все это планетарное построение.

— Давай вон к тому зеленовато-синему подойдем ближе, если что почувствуем, зайдем в него, пока не началась свистопляска. Да и контуры материков там больно необычной формы, чересчур правильные…

Конунг, как в старые времена, повторил приказ Старку, кормчий налег на стир, приводя корабль в движение, и тот стремительной стрелой, понесся к указанному миру. Ускорение было таким сильным, что команда едва не повалилась с ног, пришлось ухватиться за борта, или канаты.

— Атарк, командуй на снижение — убедившись, что мир, действительно подходит как нельзя лучше, приказал Априус — зайдем, глянем, чего тут интересного. Да и покупаться, никому не помешает.

— Намекаешь, что кто-то тут грязный уже что свинья? — Встрепенулся попугай — так магия чистит…

— Магия то чистит, да не от всего… Привычки иногда делают нас людьми, тебе птица, этого не понять, так что надо и жить как люди, хотя бы иногда…

Словно падающая звезда, оставляя за собой длинный шлейф из красных искр, "Версар" ткнулся в "хрустальную" оболочку мира. Времени выяснять издалека, обитаема ли планета, не осталось, и Априус повернувшись к кормчему, махнул рукой — мол, давай дальше, сам все знаешь, зачем тебя понукать?

Тот усмехнулся, показывая жутковатого вида клыки — преображения прошло до того успешно, что самого Априуса порой брала оторопь, и повел корабль на снижение. Небосвод проломили, как раз тогда когда последние лучи солнца, освещали это полушарие, и при подлете к поверхности уже особо ее рассмотреть не могли, было ясно только то, что местность слегка гористая. Магическое зрение дало возможность рассмотреть некоторые детали ландшафта, но не подробности.

Старк ловко, посадил корабль, в небольшую ложбину, укрывая его за гранитной стеной, и весь экипаж первым делом посмотрел на небо, где планеты все еще выстраивались.

— Нет, сегодня еще рано чего-то опасаться — проговорил Априус, глядя на далекие миры — в ближайшие дни они не выстроятся. Так что можно заняться выявлением жизненных форм. Предупреждаю сразу, они могут быть весьма необычны, обладать коллективным сознанием или независимым разумом, владеть магией, или быть ее неотъемлемой частью, так что особо не расслабляйтесь. Я понимаю что, чтобы убить кого-нибудь из нас понадобится воистину божественная сила. Но как мне стало известно не так давно — есть чары лишающие памяти даже сильных чародеев. Да и эти как их… негаторы, кто-нибудь да сделал, а в этом случае вы превратитесь в обычных людей, хоть и более сильных, чем все остальные. И к тому существует немало паразитов, откладывающих свои личинки, или яйца-зародыши самонадеянных зевак…

— Да хорош, уже читать им прописные истины — не выдержал Куру — все, все, слышали уже тысячу раз. А приводимые тобой примеры насчет Дагорлад, уже не годятся. Да и тогда не ушли ты "Версар" на ту никому, по сути, не нужную стражу, все бы обернулось совсем иначе. И не было бы тех веков, что прошли мимо нас, А Темная Империя Царств Ночи набрала бы уже такую Мощь, что могла бы сбросить любых Узурпаторов Тронов. Ошибки допускают не в самих сражениях, а, как правило, еще до них.

Предводитель отряда, несколько оторопел — куатар редко позволял себе подобные высказывания на людях, да и сам по себе, не являлся миленьким снежным котиком, коим порой казался другим, о чем он, Априус, иногда забывал. А ведь Куру, проходил практически все обучение, что было до гибели Эльдариуса, вместе с ним на пару, да и потом присутствовал почти всегда. Исключением были лишь Лабиринт, поучения Агатона, и уроки, взятые у Мэйзана. А насчет проигранной битвы, барс был прав, просто одержанная накануне победа, и заклятье, что было при вестнике, ослепили разум, и не дали времени рационально помыслить…

— Ну, тогда раз все, все знают, приступайте к разведке.

— А если кого найдем что с ними делать? Запугивать или выказывать добрые намерения — задал Киан, волнующий всех вопрос.

— Смотрите по обстоятельствам, чем живут, угрожает ли им кто-то, какова численность населения. Если тупы и агрессивны, вообще не трогайте.

— Я так понимаю теперь-то нам таиться незачем? — Поинтересовался Хорсак — можно показать всю силушку? Ну в пределах допустимого?

— Да, можно действовать в открытую, вернее даже необходимо. Так что вперед, сначала обыщем близлежащую округу, а там посмотрим.

Сам он перетек в свою вторую личину, естественно никому ничего не объясняя, пусть думают, что это последствие проведенного совместного ритуала. Едва закончил с преображением, и собирался "поговорить" почувствовать мир, как с первым докладом, как ни странно подбежал Фарсад. Хотя с другой стороны он ведь вперед смотрящий, так что и на поверхности должен все успевать узнавать первым.

— Я еще такого континентального расположения не видел — поделился он впечатлениями — похоже, тысячелетия назад огромный материк не просто раскололся, а как бы направленно. Шесть равных частей как лучи окружают идеально круглый центральный остров — все это было единым материком, и, похоже, под воздействием чего-то очень, очень мощного, раскололось на равные части. Континентальные плиты сместились, внутренне море многократно увеличилось, и вот вам, пожалуйста — образовалась фигура, которая даже в графической магии займет первое место по точности начертания.

— Думаешь, кто-то весьма могущественный задумывал нечто такое грандиозное, что собирался использовать целый мир? — Спросил Априус, давно отвыкший относится к бывшему впередсмотрящему к как обыкновенному мореходу с северных морей.

— Бесспорно — уж слишком, идеальные линии. Вопрос лишь в том было ли это уже использовано или все еще нет?

— Повелитель здесь обитают Другие — совсем чужие расы посыпались доклады от бывших патрульных стражей.

— Что значит другие, вы нарвались на Иных что ли?

— Нет, те насколько я наслышан все равно гуманоидны. — Ответил Картус — две руки, две ноги, тело и одна голова, да и кристаллы свои зеленные везде с собой таскают… А эти…

— Ну!

— Чуждые нам все нутро переворачивается — это явно не рептилоиды, что ты описывал… Это жуткая помесь из ночных кошмаров безумца… Мы видели паучих с женскими лицами, женщину-слизняка, и странных существ, с множеством конечностей.

— Похоже, здесь нашли приют некоторые Древние…

— А вам не привиделось? — Поинтересовался куатар — уж больно на бред похоже — может какие-то испарения из глубины планеты, выходят на поверхность, или гниет что-то? Вулканы есть?

— Да есть, вроде, но мы к ним не приближались ведь.

Ладно — нахмурившись, проговорил Рус — тогда пока обследуем только близлежащую к месту посадки, местность, а утром посмотрим…

Тем временем быстро наступала ночь, и воины начали быстро обшаривать окрестности. Через десять минут выяснилось, что поблизости от места высадки, имеется, небольшой аул. Селение оказалось то ли брошенным, то ли все его жители оставили жилища, уйдя в пещеры, коими изобиловала местность. Вода в арыке была пригодна для питья, в очагах пепел оказался свежим, не более трех-четырех дней, и жители явно бежали отсюда в спешке, потому, что не все предметы быта они забрали с собой.

Пока исследовали несколько обнаруженных первыми пещер, поднялось яркое солнце мертвых, наступила первая ночь полнолуния. Было ли это предсказано и предрешено в древних пророчествах этого народца, или сами жители нечаянно пробудили дремавшее в недрах чудовище, вот только оно избрало именно этот час для своего выхода наружу.

Странный режущий уши, визг, возвестил о его приближении. Воины как по команде, стали в круг — так удобней прикрывать спины друг друга, и приготовились к встрече с чему угодно. Визг-шипение раздавалось все ближе, и шло явно сверху, на высоте низкого птичьего полета. Обычные люди может, и обманулись бы, но магическое зрение позволило рассмотреть гигантское тело первобытного Змея, что сразу расстроило практически всех — с этими тварями они встречались частенько, пусть те и попадались разного вида и степени опасности, но суть одна.

— Тьфу ты — напугал гад — сплюнул гном, опуская топор, и поднимая забрало вычурного шлема — дурной что ли, чего выперся то на свет божий? Или поохотиться вздумал, так мы же тебя на пятаки порубаем.

— Это не просто громадный Питон — предупреждающе закричал Тано — это Василиск — Царственный Змей, видите наросты на голове в виде короны? Та еще тварь, мало, что шкура как камень, так еще кислоту изрыгает… Взгляда его избегайте — посмотрит все, обратного превращения не получится. Да и зубы ядовитые у него тоже есть…

В этот момент чудовище выдвинулось из-за скалы, и при лунном свете его удалось рассмотреть. Размерами, конечно, оно ни кого не впечатлило, видывали и больших, а вот вытянутая, похожая на крокодилью пасть внушала опасение. Чуть ниже головы, имелось четыре недоразвитые лапы, что очень напоминали собой конечности арахнидов, чешуя была крупной, странного серого цвета, и естественно не имела прорех. Глаза едва Змей, узрел добычу, вспыхнули красным огнем — явный сигнал об опасности, и Богар, едва успев отдернуть стоящую на пути этого, почти лучевого взгляда, малышку Эсканэль, заорал:

— Рассыпались!!! Не тот случай, чтобы в кучу сбиваться. Он так нас всех в статуи превратит…

Василиск напал сразу, видно был очень голоден, потому не желал просто убивать — окаменелостями сыт не будешь, попытался схватить, замешкавшегося было, Картуса — тому вздумалось попробовать пообщаться с этой тварью. Спас его толчок Хорсака, заставивший бывшего полковника отлететь в сторону. Эта атака показала Априусу, что половина его воинов, утратила сноровку, привыкли полагаться на магию, и вот, пожалуйста, Змей, оказавшийся чрезвычайно подвижным и резвым, успел уложить Харея, и бросившегося вперед Охтара, сбив их обоих ударом хвоста. Причем, так что оба закованных в металл, воина улетели в бок, грохнулись о склон горы, и оглушенные, сползли на камни. За время, потраченное Василиском на бросок, ударить по нему успели только двое — Серентин, и Коготь. Но их клинки, отскочили от бронированной шкуры, не нанеся змею никакого вреда.

По обескураженным лицам Рудольфа и Ротаря, Априус понял, что брошенные ими заклятья не сработали, и не став выяснять, в чем тут причина, потянулся за "Ракаром". Змей за это время успел преодолеть еще пару саженей, и навис над Элуром, в отличие от остальных воинов, эльфы доспехов не носили, и видимо этим привлекали Василиска больше. Громадная пасть распахнулась, юркий лучник присел и всадил прямо в глотку пару стрел, из лука, понимая, что любимая трубка тут вообще бесполезна. Тут бы, наверное, и пришел бы конец, не имеющему такой сильной защиты перворожденному, если бы не помощь воинов. Быстрее всех оказались Яша и Куру, куатар попросту прыгнул, толкая эльфа в сторону, а неповоротливый, с виду ящер, ловко запрыгнул на извивающееся тело змея, и умудрился заскочить на голову, чем и отвлек того, от намеченной жертвы.

Куру еще попробовал пару раз полоснуть по прочной шкуре своими когтями, но не преуспел, поэтому мгновенно отскочил подальше. Яша же, почему-то даже не пытаясь трансформироваться, вскочив на голову Василиску, дубасил того промеж глаз, своим молотком, и орал:

— Плохая змея, плохая змея! На полуци! Вот тебе, вот.

Теперь уже Априус не мешкал, недавние схватки с подобными ползунами, у Хвергельмира, еще крепко держались в памяти, так, что он даже не задумывался, куда наносить удары. Да "Ракар" и сам являлся не простым мечом, умел определять слабые места, какого бы то ни было противника, надо было только дать ему разить туда, куда он сам выбирал.

Вскоре Василиск, проткнутый во множестве мест, уже, бился в конвульсиях, он извивался, не давая подступиться к себе вплотную, глаза его-то загорались, то тухли, но змей, как бы ни хотелось, совсем не собирался подыхать.

— Быстро регенерирует гад — прокричал Серентин, намереваясь ткнуть своим клинком прямо в глаз коронованного Змея — надо перерубить хребет, его так быстро не срастит…

— Понял! — Крикнул в ответ Априус, разгоняясь, как следует, и, подпрыгивая высоко вверх.

— Бессмелтная твалюке похозе — падая, проревел Яша, не удержавшись на дергающейся голове, он скатился на землю, и теперь пытался заехать молотком между ноздрями Василиску.

Оружие воинов впервые оказалось бесполезным, подобрать нужное заклинание для подобной твари тоже никто не успел, потому Априус не желая, чтобы кто-то из его людей, был обращен в камень, решил использовать Ракар по полной. Лезвие клинка окутала светящаяся полоса виброполя, сам он из фиолетового, стал красно-оранжевым, заметно потяжелел, и врубился в твердую шкуру Змея, чуть дальше головы. На излете своего прыжка рус, вторично ударил извивающееся тело чудовища, и только тогда когда почувствовал твердую опору под ногами, обернулся.

Тело Василиска рассекло на три части, и теперь уже ничто не могло его спасти, такой регенерации просто не бывает, хотя конечно, если дать время бывает всякое, поэтому его не стоит предоставлять.

— Ничего себе экземплярчик — вытирая выступивший на лбу пот — протянул Априус — всей командой еле завалили. И с магией тут какие-то странности творятся, сразу не понять. Похоже, мудрил кто-то с распределением потоков…

— Мало что ли подобных мест? — Ничуть не удивившись, пробасил куатар — нам вообще скоро придется, как встарь, полагаться только на быстроту реакции и собственное тело.

— Чем бы они сейчас помогли? — Скептически хмыкнул Серентин — шкура твердая, что эти камни, глаза защищены так, что не подступишься, единственное, что может наша быстрая реакции — это помочь сбежать побыстрее.

— Да такие выползки нам еще не попадались — обескуражено протянул Харей, подходя к останкам Василиска, при этом сильно хромая на левую ногу.

— Ну вот, теперь будем учитывать, и возможность встречи с такими вот существами — потирая ушибленный локоть, произнес, морщившийся от боли, Картус.

— Спалить бы надо эту гадость — проговорил Рус, приказным тоном, Рудольф, Ротарь, позаботьтесь об этом.

Воины заспешили в сторону аула, надеясь раздобыть там все необходимое для сожжения.

— А все-таки красив зараза — рассматривая громадную голову, проговорил Хорсак — такой трофей грех сжигать, голову с собой возьмем, в замке повесим. Эй, Фарсад крикнул вперед смотрящему, тащи какую-нибудь холстину, чтобы завернуть.

— Не люблю змей — буркнул отряхивающий свой плащ Элур — как бы они не выглядели.

Вернулись Рудольф с Ротарем, таща в растянутом между собой одеяле вязанки хвороста, и лампы полные масла, в свободной руке. Тут работа закипела — костер радует людей любого возврата, а если есть возможность спалить что-то грязное, нечистое, так это всегда, пожалуйста. На всякий случай, громадные части туловища, обложили принесенным хворостом, и облив маслом, подожгли.

— Надеюсь это не самка — проговорил Ротарь — а то не хватало еще весь выводок искать по всему миру…

— Что-то я в толк не возьму повелитель — отходя от чадящего пламени подальше, проговорил Картус — мы тут под темную сторону играем, или с очистительной миссией в поход отправились?

— Ну не оставлять же было такую тварь свободно разгуливать — вырастет, поумнеет вообще умаешься утихомиривать, хотя ты конечно прав. Надо как-то этот случай обыграть по-хитрому. Вон Атарк, кого-то ведет, может сейчас и используем…

Тут действительно показались, успевшие уйти довольно далеко, Атарк, Старк, и Лазик, они шли не одни, рядом с могучими воинами топал какой-то крепенький парнишка. Весьма необычного вида, хотя это и не сразу было заметно, несмотря на возраст не более четырнадцати, голову его обрамляла густая шапка дымчатых волос, из которой торчали остроконечные уши, все верхнюю губу и щеки занимали широкие, тараканьи усы, и шерстяная поросль. Одет он был в шкуру, какого-то необычного зверя, пятнисто-полосатую, с коротким мехом, а ноги были обуты высокие меховые унты.

— Кого это вы поймали? — Поинтересовался Априус у своих подручных — на что нам дикарь?

— А он из племени, которое тут обитало, пока не пробудился Дух Горы, как они думают, и не превратил их в малочисленный народец. Парня кличут Тиграном, довольно боевой малец оказался, еле спеленали… К тому же он как раз на охоту шел, голодный и свирепый. Пришлось поговорить…

— А ты себя видел? — Вопросил вернувшийся с облета Рунин — я бы такую мерзость и дохлую клевать бы не стал, даже дня не евши.

— Эй, пернатый, а ты сам-то себя ни с кем не перепутал? — Немного необычно отреагировал урман — ты попугай, а не ворон, и не стервятник — они падаль не жрут. Хотя да в таком виде, в каком ты сейчас, может и жрут.

— На себя посмотри, вон паренька кондрашка сейчас хватит, обнимет от такого общества. Эй, парень меня зовут Рунин, ты не бойся — мы тебя не обидим, ты нам по-другому интересен.

Тигран зыркнул на говорящую птицу, перевел взгляд на демона, на плече которого она сидела, затем на пламя огромного костра пожирающего останки чудовищной твари, и вдруг показал крепкие белые зубы в улыбке:

— Вы убили Тхуар-Хуна, врага моего народа — значит я ваш друг. Будьте моими гостями…

— Стоп, стоп, стоп — сказал Априус — мы тут как бы ни погулять вышли — но ты нам сослужишь хорошую службу, если никому ничего рассказывать не будешь. А мы тебя сделаем глашатаем Духа Горы… Расскажи нам, что вы за народ, кому поклоняетесь, чем живете. Только погоди, тут не место… Отведите его на корабль накормите и расспросите, а я пока подумаю, как нам быть.

— Там сквозная пещера — подойдя, доложил Серентин, взявший на себя роль первого старшего помощника — пройдя по ней, мы обнаружили там небольшую долину, со всех сторон окруженную отвесными скалами, очень хорошее место, если правильно его обустроить. Клан, который я избрал в древности, жил именно так. Место защищено от ветров, бурь и ураганов. Любой неприятель никогда не подберется вплотную, если конечно не будет проведен тайным ходом. Единственно чем стоит озаботиться это запасным выходом. Тут такое же место, очень хорошее, а если приручить орлов, то будут еще и глаза сверху. В общем, место хорошее…

— Гм, занятно… — кажется, у меня есть идея. Ну-ка переведите "Версар" туда, а мы пройдем через пещеру осмотрим ее, проверим своды на крепость.

Оставив разрубленный труп, догорать Зверокоманда, Априус, Серентин, Клык, и Коготь, отправились к темнеющему пятну входа норы Василиска, остальные, следуя приказу, потянулись к кораблю.

…Логово Змея, оказалось обширной, извилистой пещерой, которая имела второй выход, но он им видимо не пользовался — не было нужды. Практически от самого входа, натолкнулись на груды разнообразных скелетов, но старых почти рассыпавшихся в прах, кости были разбросаны почти на всем протяжении пещеры, видимо ползая Змей, неоднократно зацепал их своим гигантским телом. В одном месте попалось два каменных столба, при ближайшем рассмотрении оказавшимися окаменелыми людьми — видимо в далекие времена, попытки убить эту тварь всеже были.

Никто не зажигал огоньков света, а тем более факелов, все прекрасно видели в темноте, а глаза людей барсов, и их былого покровителя, вообще светились как у горных котов.

— Да — протянул Серентин — похоже, тут не нашлось никого настолько хитрого и умелого, чтобы одолеть Василиска, и он мог тут царствовать очень долго, пируя в каждом новом ауле или стойбище.

— Думаешь, его бы не остановили? — Спросил Коготь — можно же устроить ловушку, завалить пещеру, сбросить на голову здоровенную глыбу в конце то концов.

— Не знаю — ответил один из прежних богов Хрутара — мне показалось это не совсем обычный Василиск. Не в смысле, что я их много встречал, у нас водились несколько другие твари… Что это не просто существо из плоти и крови, но еще и действительно Дух Горы, божок в какой-то степени, отсюда и сверхживучесть… Так что этот мир может оказаться очень непростым. Чувствуете токи магии такие разные… и такие абсурдные что ли… Словно здесь сошлись вместе струи очень различных проявлений силы и это странно…

Второй выход распахнулся неожиданно, выводя к зеленым лугам, небольшой долины, травы на которых даже в лунном свете казались такими девственными и сочными.

— Да тут только тайное поселение и строить — проговорил Клык — самое то, для малочисленного племени…

— Вот мы здесь нечто вроде этого и заложим — рассматривая долину, согласился Априус — а этого Тиграна используем для своих целей…

Сверху закрывая собой луну, тихо опустился "Версар" Старк, ловко посадил его на высокие травы, и команда тут же попрыгала за борт. Априус наоборот поднялся на борт, и втроем вместе с Серентином, и Атарком, они расспросили приведенного паренька.

Оказалось, тот действительно, несмотря на пробуждение Духа Горы, отправился на охоту, потому что все прихваченные с собой запасы, почти закончились. Земледелие тут еще не знали, занимались больше рыбалкой, собирательством и охотой, хотя винторогих баранов и горных коз, выращивать уже пытались. Племя юноши величало себя людьми — тиграми, и всерьез верило, что произошло от этих хищников, которые считались их тотемными животными. Оружия они не имели, в лучшем случае это были дротики, и дубинки, но вершиной мастерства у них почиталось не умение владеть ими, а рукопашные бои в стиле все того же тигра.

— Ну а о мире вокруг тебя ты что-нибудь знаешь? Другие страны, племена, тебе известны или вы далеко от своего селения и не отходили никогда?

Парнишка помотал седой головой, и пояснил:

— Земля, где мы живем, это центральный горный остров, по рассказам старейшин племени, живших до меня — единственное свободное от нелюдей, место. Даже на берег ходить опасно, не то, что за большую воду. Мы выживали столетиями только потому, что почти все побережье, это непроходимые скалы, высокие и крутые, и не такие как мы не могут по ним подняться. Вокруг нашей малой, центральной земли, есть еще шесть больших-больших земель, между которыми много глубокой воды, называемой ушедшими старейшинами — очень широкими проливами — там и живут страшные чудовища половина, из которых похожа на Духа Горы, которого вы сразили, только не такие огромные, и могут превращаться в полулюдей…

Они слава богам не плавают далеко… Но и воды опасны, потому туда уже три жизни никто не ходит… Мы ловим рыбу в быстрых речках, охотимся на винторогих баранов, горных козлов, и лесных свиней, не приближаясь к опасной береговой полосе.

— Очень интересно — пробормотал Серентин — это мы что в змеиное логово угодили? Причем не каких-то там ползучих гадов, что есть повсеместно, а определенного вида змеев.

— Выходит что так — задумчиво проговорил Рус — они тут, похоже, главенствуют — надо разведать. Атарк предай мое распоряжение — пока дальше острова не соваться. Никому! Если это те о ком я думаю, то мы, похоже, наконец, нашли гнездо, тех с ком у меня давние счеты. Ну, или одно из гнезд, вон как устроились вдалеке от обитаемых миров, что ж умно, умно, мудрости им не занимать. Так что надо не вспугнуть, ни чем себя не выдав, они серьезные и опасные противники, долго живут, много помнят, много знают, расчетливы и часто нападают из засады…

— Да мы тоже вроде не вчера родились — приосанился викинг — и кое-чего могем. Удаль и…

— Умерь свою браваду — прервал Априус — их ядовитость настолько сильна, что от нескольких капель яда, большие валуны распадаются на четыре куска, и даже первые боги, одного очень молодого мира, опасались укуса подобных созданий.

— Понял, сейчас всех предупрежу — посерьезнев, ответил конунг, и исчез за бортом.

Априус, вновь повернулся к Тиграну, и проговорил, уже приняв решение:

— Что ж парень, не смотря на твое плачевное положение, у тебя будет возможность все изменить. Поселишься тут, с избушкой мы тебе поможем, станешь говорить от имени Змея, но речь выстраивать так, чтобы никаких сомнений, ни у кого не возникло. Назовешься шаманом, который через мир духов, узнает пожелание Царя Горы. Скажешь своим сородичам, чтобы раз в месяц подносили ему дары — яйца живую птицу, овец, коз, косуль, рыбу, сделаешь алтарь у входа — пусть кладут туда и воскуривают травы и хвою, а раз в год лучшую из девушек приводят к Змиевой пещере и оставляют на жертвенном камне. Ты будешь забирать их, с завязанными глазами проводить через пещеры, и селить здесь, скот тоже проведешь сюда, и будешь выращивать, а не резать. Ясно?

Парень утвердительно кивнул.

— Ну вот, таким образом, у вас будет и сыр и молоко. Рыбу часть приготовишь часть, посолишь или повялишь, соль только надо раздобыть. Родники с водой как чую, тут бьют из-под скал, так, что с питьем проблем не будет. Ты Тигран станешь основателем нового племени, а когда нужда в скрытности отпадет, лет через семь не раньше — выйдешь к своему народу и, предоставив зуб который мы тебе оставим, скажешь, что убил Василиска, и тебя изберут вождем. Главное думай головой, что говорить. И чтобы не одичал тут в одиночестве, первую девку требуй сразу, пояснив, что это необходимо, чтобы усыпить Змея, понял?

— Да, но можно мне еще тут погостить? — С живейшим интересом в глазах глядя, на сидящего напротив хищника попросил он.

— Хорошо… Куру проверь его на наличие способностей и вместе с Яшей подготовьте, чтобы не прокололся перед сородичами, все должно быть подлинно — нам нужен настоящие страх, переживания и суеверия.

— А ты?

— А я прогуляюсь, в одиночку — тоном, не терпящим возражений, ответил Априус — больно любопытный мирок, похоже нам встретился, хочу кое-что проверить. Рунин, ты пожалуй, со мной отправишься, если что мою волю передашь, чтоб я не "бегал" туда-сюда. Вы пока все особо не светитесь, чую, назревает одна из тех битв, которых по преданиям глубокой старины, было очень много в древности… Но для начала разведка…

…Заклятье переноса и вот он берег — высокий, скалистый, но совсем не такой красочный и живописный как на Акироте. Скалы старые потрескавшиеся от времени, голые, не видно ни деревца, только скудная растительность просматривается кое-где. По всей округе видны следы жизнедеятельности многочисленных морских птиц, которых тут тьма тьмущая, видно, что никто особо на них не охотиться. Морские воды темные и угрюмые, не видно привычных глазу резвящихся дельфинов, или стайки мелкой рыбы, которая часто попадается в подобных местах.

Порывы ветра едва не сбрасывают с карниза, он будто знает, что Априус хочет, и словно возмущается этим желанием.

— Какой-то не очень гостеприимный прием — проговорил Априус — редкий мир меня так встречает. А этот не только не хочет о себе ничего "рассказывать" но даже такое ощущение, противиться нашему здесь присутствию.

— И не говори — падая на плечо хозяина, гаркнул Рунин — меня чуть об скалы не бахнуло, когда хотел над берегом пройтись.

— Вот я и говори не чисто тут что-то. Попахивает чем-то странно знакомым…

— Это я тебе могу и так сказать чем — силой Прежних.

— Да? — Напрягся Априус — кто-то из недобитых Семеркой, божков что ли…

— Не знаю, но что-то не пускает лететь прямо в море. А посмотреть бы на заморские края не мешало бы.

— Это ты однозначно прав — давай-ка вон на тот риф, перенесемся. Там довольно большая сухая, плоскость, Попробую еще там получить картинку, того, что собой представляет, это место. Не отставай!

— Сам не отставай — надулся попугай, что сейчас вовсе им не был, впрочем, как и его хозяин, утративший человеческий облик, даже тот который остался после изменения чарами.

Они расправили крылья, и ринулись вниз с широкого уступа. Несколько секунд полета, и вот ступни опустились на еще влажный камень, отлив только начинался, и Рус, именно здесь, собрался второй раз попытать счастья разузнать хоть что-то об этом, сноровистом мире, который оказался далеко не простым орешком, как это могло показаться сразу. Уже осторожней он потянулся к сознанию мира, его главному кристаллу, в котором хранилась вся история планеты, от самого ее зарождения, остывания поверхности, прорастания первых ростков и до недавних дней. И опять наткнулся на нежелание делиться.

— Что ж вздохнул Априус — с принуждением, так с принуждением. Жеребчик хочет, чтобы его обкатали.

Пара брошенных заклятий, существенно ускорила и облегчила дело, пред глазами вспыхнуло видение юного мира, жаркий климат, тропические леса, гигантские папоротники, действующие вулканы — ничего необычного, небольшие для представителей своего вида, серпентоиды, опекающие своих гигантских собратьев, не особо приспособленных для самостоятельной жизни. Людей, или других прямоходящих, да вообще млекопитающих нет, на планете идиллия, и плавно текущая жизнь. Картинка меняется, с неба падают огненные болиды, а следом за ними несется гигантское тело кометы, мир застыл в страхе, Априус чувствует его дрожь, страшные удары, раны на его плоти, и конвульсии, вызывающие землетрясения. Наступает период мрака, огня, и безжизненности…

Тут Априус даже сквозь состояние транса, ощутил чьи-то жгучие буравящие спину взгляды, его даже начало слегка пошатывать, что уже говорило о крайней опасности, ибо, если взгляд смотрящего существа обладает такое давящей силой, оно бесспорно могуче. Будь он в человечьем обличии, опасность почувствовал бы раньше, а толстокожесть демонической брони, слегка притупляла чутье. Да и те, кто сумел там близко подобраться к нему, знали свое дело, применяли все — искусство скрываться на местности, даже под структуры камней и воды подстраивались, применяли обрабатывающие гипновзгляды, окутывающие, убаюкивающие чары, пусть и слабые, но все-таки действенные. С Руса, правда все это "стекало", как с гуся вода, но он решил подыграть, и дал пока еще невидимым оку, но зримым в магических планах, существам подобраться ближе. Странно, что чувство опасности не вопило, взывая к рассудку, играющего с огнем хозяина, оно, почему-то не расценив струящиеся меж камнями, мелькающие в воде, и пронесшиеся сверху тени, как представляющие угрозу.

Априус, демонстративно поиграл внушительного вида когтями, сжал, и распружинил длинные, толстые пальцы. На миг задумался, использовать ли Ракар, Заклятья, или просто устроить бой на равных, полагаясь на свою скорость, и смертоносность ударов, а ороговевшую шкуру его демонического тела, не так-то легко прокусить. Но они почему-то, несмотря на свое численное превосходство, атаковать не стали, просто окружили, перекрыв, по их мнению, все возможности отхода, и показались во всей своей красе.

— Мы уже не одни — не шевелясь, как и хозяин — мысленно проронил попугай — по ходу ща начнется весело…

— Везет мне в последнее время — иронично подумал Априус, не отвечая Рунину, и быстро отмечая все проявившиеся силуэты — куда не пойду на какую-то змеюку да нарвусь, и с каждым разом они все причудливей.

Повсюду вокруг него, застыли змеевидные фигуры, хотя не только они — с неба упали, и уселись сзади него какие-то летучие твари. Круглые фосфоресцирующие глаза продолжали буравить взглядами. Его прощупывали, зондировали, определяли, пытались пробиться под черепную коробку, и это было ужасно неприятно. Будь Априус человеком целиком и полностью, наверное, уже бы оцепенел от ужаса, и его бы хватил удар. Но он был им только на четверть, к тому память крови его короткого рода, не хранила суеверного страха перед этими существами, а значит и поджилкам трусится, было, нечего, и сковывающего ужаса леденящего кровь, он не испытывал.

Даже не задумываясь, Рус, просто стеганул по этим чужим, мысленным щупальцам, такой же ментальной плетью, пресекая дальнейшие попытки пробраться в его голову, и осмотрел каждого своего противника.

— Вот он древний враг всех прямоходящих — промелькнула первая мысль — столкнулись наконец-то нос к носу. И это не какие-нибудь второстепенные воины-нагасы, или рептилианы, а похоже их предводители…

Справа от него, над камнями высились, два огромных Нага, естественно это были не королевские кобры, а именно полулюди-полузмеи, мужская и женская особь. От головы до талии у них были вполне человеческие тела, с одной парой довольно мускулистых рук, широкими, не узкими, плечами, и единственной, обрамленной рыжими, длинными волосам головой. А вот от пупа, начиналось уже змеиное тело, но первая бросающаяся в глаза деталь, отличающая их от змей и людей, был бирюзовый цвет кожи. Они уставились, на неподвижного Руса, своими желтыми немигающими глазами, но как он понял, уже не прощупывали его защиту.

Чуть поодаль от них, так же недвижимо, сверля его своими немигающими взглядами, застыли странные существа с зелеными, гладкими, сияющими как поверхность воды змеиными телами, покрытыми короткими зелеными волосками с восемью верхними и нижними конечностями и человеческими головами с маленькими рожками. У этих глаза были красными, а раздвоенные языки то и дело пробовали воздух. Гибкие конечности, без суставов постоянно шевелились, будто исполняя какой-то непонятный танец. А может, это было воздействие жестом?

— Вот попали, так попали — подумал Априус, удивляясь сам себе — раньше бы он уже вовсю рубился, а тут ждет чего-то, чего и сам не знает. Может это какие-то новые чары, ведь с земноводными народами он почти не сталкивался, а тут их лучшие представители…

Он чуть повернул голову налево там та же несуразица — только, наоборот, на человеческих торсах длинные змеиные шеи, заканчивающиеся плоскими головами. Тоже мужская и женская особь, из-за вторичных половых признаков не перепутать. Позади — это Рус, видел уже магическим зрением, сложив крылья, замерли люди-драконы, с человеческими но ящероподобными телами, и длинными хвостами.

— Ничего себе кто-то ту нахреновертил — проговорил Рунин, совсем тихо — как такое только и получилось. Что скрещивали все со всем? Знаю только одного такого умника, а тут видать много порезвилось…

— Помолчи — мысленно попросил Априус, и пробежал взглядом по волнам.

А из моря, высунувшись из воды, за ними наблюдали рыболюди, выставив круглые, голые, обтянутые бледно-серой кожей головы, они, вытаращив свои немигающие, огромные глаза, глубоководных обитателей взирали на незваных пришельцев с суши. У них были беззубые рты, и плоские носы, ушей не было, но просматривались ушные раковины. Рядом с ними вынырнув до половины, болтались вообще почти нормальные люди, имевшие зеленоватые пушистые как клочья пены волосы, крупные вытянутые лица с пухлыми губами, и если бы не просматривающиеся ходящие туда-сюда рыбьи хвосты, да поблескивающая чешуйчатая кожа, их бы можно бы было принять за ныряльщиков. Тоже парные особи, на головах нечто вроде корон, у этих имеются и уши, и серьги в них, на шеях, чудные раковины, которые держатся вроде сами по себе. Остальных Априус, рассмотреть не успел, потому что словно отвечая на его мысли, шипяще протянул Наг:

— Мы следили за тобой чужеземец. Зачем ты здесь? Мы тебе не враги. Мы никому не враги. Мы просто живем… Кто ты странник?

— Сфера это мой дом — просто ответил Априус — хожу куда хочу. Меня зовут Каронус, с кем я говорю?

— Я Арджун, это моя жена Улупи, и другие цари — Аккатан, его супруга Фирза, Эккара, Махе, Бойлунг, и Кайра. Да, хотели бы и мы так, бывать где пожелаем… Но люди боятся нас больше пожаров и потопов. Нет места, это единственное, где нам никто не противостоит. Но мы никому зла не желаем…

— Да ну? — постарался улыбнуться Рус — а как же вся эта вражда, тянущаяся с самого периода рассвета?

— Это не мы ее положили, это другие.

— Я и не говорю что вы конкретно — перебил Рус — ваш род.

— Не наш, разве видел ты даже меньших наших братьев, и сестер чтобы нападали на кого-то, жалили почем зря? Только если на них наступят, или будут хватать руками и дразнить, или будет угроза кладке. А мы во стократ умнее, зачем нам? Половина наших даже не мясоеды. А насчет борьбы за землю, так они изначально наша, мы лишь отстаивали свою территорию, от… Ото всех!!!

И с чего это вдруг она стала, или как ты думаешь, была вашей.

— Мы Наги, и Те, кто был до нас — овеществленные земные духи. Еще никого не было а мы уже были, не в дикости, была цивилизация нас были миллионы. Пока не настал упадок, но на смену нам пришли совсем не млекопитающие и живородящие бананоеды, нет, пришли ракшасы, великаны, и другие. Потом уже много позже пришли люди, и стали искоренять всех непохожих на них, но и тогда мы не стали врагами, не все из нас, по крайней мере.

Априус ощутил, что речь идет о тех временах, когда их с Куру, бросало временными отрезками на тысячелетия вперед, как щепки в бурном течении горных рек, и поинтересовался:

— Есть доказательства вашего первенства?

— Мы последователи. Первыми были человекозавры других видов. Сказано же и исторгла земля из себя тварей различных и гадов ползучих, только твари это не те, кто теплокровен и в мохнатой шкуре… В ту начальную эпоху существовали разумные небольшие ящеры, передвигающиеся на двух ногах. Они опекали своих более больших собратьев, используя их для своих целей, поэтому и могли существовать такие, нежизнеспособные виды, как сейсмозавры — их опекали серпентоиды. Мой народ находил, гигантские кладбища динозавров — это могильники, свалка отбракованных особей.

— Они выращивали игуан как скот — проговорил свистящим шепотом — волосатый змеевик — и сеяли злаки, содержали сады — не думай, что это были тупые жрущие друг друга чудовищные монстры.

Рус перевел взгляд на этих человекоголовых, многоножек у которых головы, вместо шей и плеч, держались на раздутых капюшонах затем опять, на шипяще говорящего и его спутницу. У обоих на руках искусно сработанные золотые браслеты, а у нее еще и ожерелье обвилось вокруг красивой шеи, на телах и лицах, замысловатый то ли татуаж, то ли естественный узор, по-своему они были очень даже красивы. Кивнул, и стал ждать продолжения.

— Цивилизация ящеров длилась очень долго — прошипел Наг, уже почти не спотыкаясь на словах — в разных мирах, ее существование длилось миллионы лет. Но затем словно следуя какому-то плану, внезапно начала угасать. Наши предки родом не из этого мира, их родная планета далеко отсюда, и под другим солнцем. Там их существование прервал гигантский метеорит, тем самым, положив начало моей расе, выползшей из болот и подземных, теплых озер. Ось изменила наклон в первый раз, климат поменялся, и уже мы, вместе с выжившими ящерами, властвовали на планете. Никто ни с кем не враждовал, но появились другие вначале на огромном сорванном с якорей, блуждающем мире, они врезались в Землю, отколов от нашей водной планеты гигантский кусок, который после стал Луной, и вот тут-то появились оборотни со звезд. Не те, что зовутся людьми вурдалаками, а сродни нам, но могущие перестраивать свое тело. Тут и началось противостояние. С чего нам было уступать свой родной мир, чужакам? Вот тебе и начало вражды. Но это было еще полбеды — нет ничего страшнее угасающей Звезды, тогда все на поверхности гибнет от холода, но можно уйти под землю, что, ни раз уже случалось, но еще более страшно когда она взрывается… Так случилось и тогда — взорвалось одно из дальних светил, и его осколки частично сгорев, все-таки упали на жителей, не ожидавших естественно ничего подобного… Все погибло в огне, те, кто успел уйти под землю, выжили, но уже не стали выбираться обратно.

— И что, тогда-то мир и заполонили люди?

— Нет — другие. Земле опять были нужны, представители природных стихий воплоти. И она породила кошмар, даже с нашей точки зрения.

— Кого?

— Центиманов, ракшасов, и других членисторуких. Видимо в тот момент не с кого было брать матрицу, потому были использованы никуда ни девшиеся насекомые. И появились все эти сторукие многоглавые гиганты… Их существование стало возможным благодаря меньшей силе тяготения, связанной с быстрым вращением Земли, так называется планета, откуда я родом, и более плотной насыщенной парами воды и углекислым газом, двухслойным аэром, и еще рядом причин.

— Так вы пришли сюда с Ки, э-э… в смысле с Земли, третьей планете от Солнца? Известной еще как Терра, Урантия, и кучей других имен?

— Да — по лицу или морде, нага, прошла неясная тень — пришлось бежать… Только это было уже много позже, не на моей конечно памяти… Но мы об этом знаем. Это случилось после прихода Семерых… Ну вернее их воинств, которые выкашивали всех, могущих представлять хоть какую-то угрозу Древних. А с нашим многотысячелетним опытом и знаниями, мы ее видимо представляли. Но все по порядку, или ты уже утратил интерес?

— Нет, продолжай, для меня все необычное интересно, особенно вот те ребята, что плещутся в воде, потому что, таких как ты, я встречал, а вот как они ни разу. Кроганы это другое — они почти люди, только у них перепонки между пальцами, и жабры имеются. Ну и волосы, словно пена…

— Все кто здесь живет, пришли сюда из разных мест, но в моем родном мире такие тоже обитали. Это его коренное население, хоть сейчас этого никто и не признает, у короткоживущих плохая и короткая память. Забыли, кто научил их всему, помог подняться на должный уровень?

— В смысле?

— В том, что это был мой народ… Сейчас доскажу кратко… Итак за тысячелетия, минувшие после нашего ухода под землю, наверху родились все эти ракшасы, фоморы, центиманы и остальные членисторукие. Одних были десятки тысяч, других единицы. Им были присущи несвойственные ни нам, ни людям черты: — они имели много голов, и конечностей уродливые формы — огромные отвисшие животы и губы. Некоторые были обладателями одного или нескольких глаз. Некоторые ракшасы, были даже покрыты роговыми пластинами, и обладали свойственной некоторым насекомым — ядовитостью, потому сражаться с ними непросто. Ракшасы используют в качестве орудия свои длинные ядовитые когти, и хотя это не наши ядовитые зубы — эффект от их применения ничуть не меньше.

В общем, когда мы поднялись на поверхность, она уже была заселена, расплодившимися новыми видами, и нам пришлось делить мир, еще и с ними. Люди-насекомые, ракшасы, найрриты, гекатонхейры и подобные им существа, заполнили Землю, и не только ее.

— Они были разумны? Или так на уровне пещерных хищников?

— Разумны, и еще как. Некоторые впоследствии стали даже богами у первых людских народов. Имели многочисленные свиты, состоящие из более низших каст. И их внешний вид поражал даже нас, складывалось такое впечатление, что с программой воплощения вида и образа случился какой-то сбой. Это были словно неразделенные близнецы, с чертами присущими некоторым животным или насекомым. А лик некоторых был воистину ужасен и причудлив до безумия…

Понятно. Я про них даже не слышал, ни одного рассказа про таких не припомню — перебил Априус — Хотя я был только на двух континентах, а там такие чуды-юды могли не обитать. Н как ты это можешь знать, ведь это было столь давно?

— А мы живем долго, и мерим срок жизни веками, а раньше так вообще тысячами измеряли. Мои предки жили от десяти до ста тысяч лет, и немало чего из знаний Прежних, передали нам.

— Как такое, возможно, это немыслимо чтобы не единичные случаи, а целый народ?

— Почему же немыслимо? Это теплокровные живут все время в одной шкуре, и начинают стареть с момента окончания роста. Мы же меняем кожу, таким образом, постоянно омолаживаемся, да и дышим иначе — отсюда другой цвет крови, и кожи. И за счет этого срок жизни уже увеличивается… Ну и плюс еще некоторые магические секреты… Так что не надо удивляться нашему долгому веку.

— Я так понимаю, ваше противостояние с этими членисторукими окончилось войной?

— И не одной. Доходило даже до великих войн захлестывающих всю планету. Упоминания об этом встречаются в былинах людских народов, да только никто не знает, насколько давно это было.

— И насколько же?

— Миллионы лет минули, и поверь, эти предания сохранила совсем не людская память. Закипели такие кровопролитные схватки, что не было на всей Земле, камешка, на который бы, не попала капля крови. Трупами были завалены очень обширные территории. У противоположной стороны нашлись союзники, желавшие захватить мир для себя, и мы проиграли. Но всех до единого змеелюдей и амфибий им естественно уничтожить не удалось, началось иное противостояние. Хотя самые мудрые и дальновидные наги и нагини, стали скрещиваться с победителями, с теми, кто был красив, и это было возможно по физиологии, хотя тогда вся жизнь в мирах, была наполнена родючестью, и порой на свет появлялось такое, что и вообразить невозможно…

— Обычно отклонение от заданных форм, приводит к быстрой смерти, как же они выживали?

— Это в обычных условиях, а тогдашние бушующие войны, в которых применялось все что изобреталось, любое оружие, любые смертоносные и разрушительные заклятья, а так же природные катаклизмы, вызванные всем этим, создали такую среду, в которой, это стало возможным. Мрак, морозы, понижение содержания кислорода, подъем уровня моря, кислотные дожди в итоге заставили организмы приспособиться. И из этих всевозможных браков и союзов, рождались такие детки, что люди повскрывали бы себе глотки, дабы не лицезреть этого ужаса, их счастье, что они еще не родились, или, по крайней мере, мы об этом не знали…

Так миру явились трехглавые, пятиглавые, семиглавые и десятиглавые змеи, могущественные и мудрые, их головы были увенчаны драгоценными коронами; за свою добродетель, а часто и длительное подвижничество, они снискали милость и дружбу богов. Заметь, нигде наги и амфибии не выступают как захватчики, наши народы только отстаивали свои царства.

— Откуда тогда взялись такие как ты, и твоя жена? У вас даже тела чешуей не везде покрыты?

— Мы последствие кровосмешений, когда на Земле, отбушевали войны за владение ей, мой народ, был практически уничтожен, остатки вынуждены были скрываться, но, имея добрый нрав, помогали стать на ноги слабому еще, человечеству. В основной своей массе, кроме отдельных групп конечно…

— А что вы могли научить строить их убежища, крепкие дома и прочие сооружения? Я думал, вы обитаете в подземельях, пещерах и подводных гротах?

— Трудно поверить, но когда-то все не людские расы, жили в красивейших городах с многоэтажными дворцами, садами, парками, каналами и прочими ирригационными сооружениями, правда, это в основном ракшасы. В великолепных замках обитали фоморы и каких-то загадочных подземных городах с дворцами, сделанными из золота, жили мои предки. Рядовые фоморы и ракшасы жили в многолюдных селениях на равнинах и в лесах.

— По ходу, во время скитаний во времени, я пропустил самое интересное — подумал Априус — хорошо еще, что мы с Куру, сдуру не вломились в какой-нибудь подобный мир, тогда, когда Заклинание выбросило нас не туда, а то бы умаялись крошить всех этих переростков… Хотя они бы нас обессилевших и испуганных, наверно быстро бы уработали…

Тем временем, Наг, которого видимо, избрали посланцем обшей воли, продолжал вещать:

— Вот только тогда и появилось племя людей, и те, из них кому посчастливилось общаться с моим народом, заняли верховное положение среди своих собратьев, а мы стали их богами, впрочем, не только мы. Войны с тех пор уже не утихали никогда. Цивилизации уничтожались и возникали снова, набирали силу и сходили на нет.

— Ты имеешь в виду не человеческие культуры?

— Да, человек еще был малочислен и слаб, впрочем, таковым и остался. Ему постоянно помогали выживать, а не уничтожали, как он теперь считает. Не все конечно, и среди первых рас находились желающие попить человеческой плоти или полакомиться его плотью, но таких было меньшинство, уж поверь на слово. Почти все мы предпочли стать во главе слабых людей, и даже вступали с ними в союзы и браки. От браков фоморов, нагов, ракшасов и людей или других которым у меня нет определения, рождалось вполне жизнеспособное потомство, наследовавшее характерные черты своих родителей и, как можно догадаться, стояло во главе будущих людских, королевских династий. А иногда и сами мы становились правителями, или богами человеческих народов, если конечно имели для этого достаточно сил… А в итоге человек все это забыл, или предпочел не помнить, хотя некоторые народы кое-что смогли записать, рассказать их версию?

Априус повел глазами вправо-влево, что-то с пространством на этом пятачке суши было не так, ему-то ли заговаривали зубы, готовы какое-то непонятное чародейство, то ли оперировали со временем, растягивая мгновения, на целые минуты. Рунин, похоже, впервые за долгое время внимал рассказчику, не перебивая, но явно был начеку, молчит, значит, опасения напрасны. Времени прошло не так много, хотя прилив должен был уже начаться, а раз не начинается, значит, морские обитатели тут приложили вое умение.

— Да, я с удовольствием послушаю — ответил он, на заданный вопрос — людям, конечно, свойственно все перевирать, но иногда они додумываются до чего-нибудь стоящего внимания.

— В преданиях одного народа, который опекали мои собратья, говорится о трех или четырех мировых эпохах и трех творениях мира и человечествах. Согласно этому преданию, Первое творение началось тогда, когда мир пребывал в темноте, и "было только холодное море и великое пространство небес". Мир был создан Создательницей и Творцом, Великой матерью и Великим отцом, находившимися в бесконечных водах, а также Сердцем небес. В результате творения"…горы появились из воды; большие горы выросли мгновенно" После создания земли боги сотворили животных и птиц, но они довольно скоро поняли, что те были неспособны почитать своих творцов, а боги без почитания, не боги, а так абстрактное понятие. Потому превратив их в объект охоты, отдали на съедение "людям" правда, непонятно, каким, так как "люди" тогда еще не были созданы. Я к чему это рассказал — сами люди не могут это помнить, они не были свидетелями Творения, но могли быть очевидцами воссоздания. Ты должен понимать что Солнца, Луны, и звезд не было, не потому что их не было, а потому что Землю закрывал покров мрака, и небо было скрыто мглой. И горы не вырастали из воды, а ее уровень падал после затопления, и они естественно очень быстро проявлялись. Так было каждый раз после очередного космического бедствия.

— ? каждый мир возрождался, словно феникс из пепла множество раз?

— Да, если поискать во многих преданиях древних племен, населяющих разные миры, найдется упоминание о периодически заливавших поверхность дождях и потопах. Встретиться немало устных и письменных свидетельства о жутких опустошавших ураганах, падавших с неба, и оставляющих после себя ужасные шрамы, звездах, огненных круговоротах и гигантских пожарах. А так же стоявшей густой и непроглядной тьме и нестерпимо жгучем Солнце. Планеты как бы там ни было выстаивали, их корчило, жгло, трясло, топило, они меняли наклон, бывало, даже переворачивались, но жили. А вместе с ними выживали и мы, забывшись в щели, или приспособившись к водной среде, которая спасала и от огня, и от чада, давала пищу и кров. И в тех же преданиях, ты найдешь упоминания о рептилиях учителях, змеевидных богах, которые научили людей пахать землю, сеять хлеб, разводить домашних животных, строить города, а также разным наукам, ремеслам и искусствам.

— И вас начали боготворить как создателей?

— Да, несмотря на наш полуморской образ жизни, в большинстве преданий земноводных богов, как и первые два поколения земных богов, соотносят с землей и рассматривают как богов земледелия и плодородия. А потом… Потом, спустя тысячелетия человеческие жрецы дабы укрепить свое положение, и как угодно влиять на умы своих соплеменников придумали свою сказку о сотворении мира, а нас всех прежних, объявили демонами, кошмарными выходцами с адовых кругов, приспешниками Хаоса, и все такое. Так что сам решай, кто тут враг и кому.

Наг умолк, а Априус, стараясь ни чем не выдавать своего смятения, вызванного совсем не откровением земноводного народа, а количеством лет отделяющих Зарю Времен, от того дня, когда они с Куру, очутились в мире Даарии, сами, едва пережив недавнюю катастрофу. Миллионы лет!!! Такое просто не укладывалось в голове, разность течения времени, и все такое, ну пусть сто тысяч минуло, ну пятьсот, но такая цифра это… невероятно. Когда Вильдигор говорил о смутных, дошедших из глубины веков преданиях о существовавшем когда-то "Сердце Миров", о Великом Переделе, и еще там всяких Первых Днях, Рус, и подумать не мог, что по временной шкале прошли сотни тысяч лет, а тут миллионы!

— Я тебя услышал — всеже нашел в себе силы ответить Априус — чего вы хотели от этой встречи?

— После прихода Могущественных Сил, из-за границ Сферы, миры узнали, что такое гибель, окончательна гибель. Когда по Земле рыскали их ищейки, нам удалось перебраться сюда. Этот мир, наше последнее прибежище, здесь мы наиболее многочисленны, и нас не интересуют внешние распри. Хотелось бы так, и остаться в стороне. И просто жить и копить мудрость, чтобы потом ей поделиться, с теми, кто прейдет нам на смену. Мы пришли, просит защиты, мы чувствуем, ты можешь ее дать.

Рус, попросту оторопел, хотя это и ни как не отобразилось на его внешнем облике, а попугай впервые раскрыв клюв, выпалил:

— Ни фига себе поворотик… Это че мы земноводных крышевать будем?

— Рунин уймись… — Прервал говоруна, Априус, лихорадочно соображая как быть?

Он быстро обдумывал ситуацию, и с ошеломлением понимал — Что все складывается ему на руку, и вписывается в намеченный план. Как нельзя кстати.

— Гм, по правде сказать, неожиданный поворот — не спеша, проговорил Рус — в нынешние времена, чтобы кому-то… э-э предоставили защиты, и покровительство, он должен присягнуть на верность. Стать вассалом, и тому подобное… Но прежде я должен проверить твои слова, не о прошлом, а о том, как вы живете сейчас. Поэтому вам придется дать мне и моим, гм… посланцам, открытый доступ в свои владения. И предупреждаю сразу — не стоит делать даже попыток где-то и в чем-то нас обхитрить — это чревато. Устраивает?

Он по очереди посмотрел на каждого, кто присутствовал на этой незапланированной встрече. Между ними, прошли незримые токи, мыслеобмена, которые не отразились даже на первых планах бытия, да оно и понятно это ментальный уровень. Они явно быстро посовещались, и наконец, человеко-змей прошипел:

— Мы согласны. Но под нашим контролем только три материка, остальные делят между собой уцелевшие членисторукие, и остатки разбитых пантеонов божественных рас, почти с десятка миров.

— Враждуете? — Коротко спросил Априус.

— Нет, у нас перемирие — не стоит привлекать внимание Высших Сил.

— Это правильно, а то кто-нибудь да заинтересуется… Что ж ожидайте гостей, вернее проверяющих, а из них гости как бы, не совсем те. Уже после этого будет мой вердикт. Какие материки ваши?

— Те, что отсюда справа, если смотреть строго в нордовом направлении. Они располагаются один, за другим, преимущественно вся территория занята тропическими лесами. Мы живем вдоль рек, там нас всех и найдете.

— Хорошо, тогда возвращайтесь, и ожидайте моих посланников — он расправил крылья, и взвился в небо.

Отметив, что Рунин, следует за ним, мощными взмахами крыльев, послал тело в набор высоты, поднялся повыше, и они, сделав несколько больших кругов, над побережьем, понеслись к спрятанному в скалах кораблю.

Глава четвертая Дивные создания

По мере полета, они просматривали весь остров, потому что на материк, этот клочок суши, никак не тянул. Гористая местность, потянулась под крыльями, местами попадалось редколесье, виднелись извивы быстрых рек, и зеркальные пятна озер. Но вот уже и природный кратер, где величественно застыл "Версар" солнце только, только начало всплывать из-за края мира, и лишь теперь континенты стоило как-то рассматривать.

— Ну что тут у вас? — опускаясь на палубу корабля, поинтересовался Априус, устоявших вдоль борта, Серентина и Атарка и эльфов, из личного сопровождения — скучаете, небось? Ну ничего, я вам работенку принес. Зовите остальных, обсудим новости.

Рунин сразу унесся к Яше и Куру, которые ""гоняли" найденного пацана по азам шаманского искусства, делая из него хоть какое-то подобие настоящего шамана. Янтэ смазанной тенью, как это умеют только эльфы, скользнул за борт, и вскоре послышался его голос созывающий всех на корабль.

— Атарк ты достань пару бочонков с рисовым пивом — усаживаясь на скамью, попросил Рус — надо же, когда-то распробовать его. А то в корчме все предпочитают другое, выбрать. А это даже нашему нынешнему статусу соответствует — "Веселый Роджер" называется. Так что будем на новом месте, новое пиво проливать. И рога раздобудь…

— Это еще зачем? — Не понял хирдман — не буду я их носить, не заставляй… выдумки все это.

— Ты о чем? — На этот раз не понял сам предводитель, пока еще только начинающих налетчиков — пиво из них пить будем, под ритуальное питье все обыграем — парнишка пусть проникнется.

Атарк отправился в трюм, а по сходням затопали тяжелые сапоги — воины начали собираться, один за другим пробираясь на палубу, и усаживай на скамью. Дождавшись когда идущий последним, Лазик, окажется на борту, Априус проговорил:

— Начну с того, что в незапамятные времена, когда только воцарившаяся Великолепная Девятка, заканчивала возводить свое Тронное Царство, а их верны псы, ставили на колени всех непокорных, или попросту переводили из бытия в небытие. В этот мир, различными способами и путями попали разнообразные божки с других Земель. Не боги, те все-таки имели гордость и честь, пытались постоять за свое место под солнцами, и оказывали достойный прием вторгшимся захватчикам. К сожалению никто, из них не выжил, а вот всякая мелкая… в нашем понимании звиздобратия успешно поныкалась по различным норам и отноркам. В общем, как ни крути — все они Древние! Их конечно не так давно в немалом количестве, пустил под жертвенный нож один, весьма достойный пристального внимания чародей… но этих его заклятие не затронула. На мире стоит какая-то защита, кто, и когда, и зачем ее поставил нам и предстоит выяснить. Так же кто-то из вас отправиться в гости к местным обитателям. Желающие есть, нужно посетить три материка? Но идти надо естественно не поодиночке.

— Да в гости мы все горазды — проговорил Хорсак — если зовут, то чего же не сходить, а то мы в последнее время все больше как-то сами заявляемся без приглашения. Я вот точно пойду.

— Я с тобой — тут же заявил гном.

— Заметано.

— Я тоже совсем не против, посмотреть, как тут живут — признался Серентин, но раз надо в команде, то тогда думаю, подойдут Клык и Коготь.

— А мы тогда с Богаром, третье царство-государство навестим — проговорил Картус.

— Да погодите вы — призывая к тишине — поднял руку Априус. Я же самое главное не сказал — вас ожидают, наги и рыболюди, у них там собственные царства.

Наступила тишина, затем Богар, как и в былые годы, обращаясь к повелителю, приложил руку к сердцу и пробормотал:

— Но Повелитель, за что такая честь в змеиное логово, да что там, логово, их там целый материк, ни какой магии не хватит укусы лечить. Знаю я, эту хитрую породу…

— В том-то и дело что не знаешь, а значит, тем более пойдешь. Если что вытяну. И не дрейфьте вы так. Там знаете, какие женщины красивые залюбуешься, правда с ногами не все тут выбирать придется либо верхняя половина. Либо нижняя. Хотя верховные касты как я слышал, оборачиваются в таких королев, что вам и не снилось.

— Ага — королев — хмыкнула Эстэль — сотни королевских кобр.

— А ты никак ревнуешь? — Вскинулся Тано, который крутил шашни, с этой миниатюрной эльфиечкой.

— Больно надо — вполне по-человечески фыркнула та — идите хоть все…

— Атарк, чего молчишь, нелюдь это ведь по вашей части? — Спросил Априус — вы по их девкам мастера…

— Гм, это конечно да, бывало, заносило — сразу стушевался, откупоривающий бочонок с пивом конунг. — Но Серентин соврать не даст, это с его подачи все началось — те все девы, выглядели как нормальная человеческая баба. Ну волосы там зеленые, или длиной до пят, но во всем остальном как надо… А тут…

— Да я вообще-то пошутил — усмехнулся Априус, и добавил, заметив, как все с облегчением вздохнули — насчет того, что могут к вам приставать, а так да к нагам пойдете. И раз вас так трясет, то сам назначу кт и с кем. Итак, неразлучная семерка, топайте на первый материк, он, если смотреть строго на север справа будет. Картус, ты возьмешь Киана, Тано, Богара, и Харея отправишься на второй. Ну а ты Серентин, как и сказал с Клыком и Когтем, на третий. Только еще Охтара прихватите, а то он, когда с хирдманами может характер показать, и глупостей наделать.

— Да ладно — проворчал гном — это только в корчме…

— В общем, вы не только погулять, идете — надо узнать, как живут, чем дышат, правда ли безопасные. Ну, вы сами все знаете. Солнце почти встало так что можете отправляться. Пользуйтесь заклятиями перемещения, и следы по обыкновению заметайте.

— Так они нам все и расскажут — хмыкнул Киан — я бы тоже свои секреты не выдавал.

— Обещали — пожал плечами Априус — и это в их интересах, если что постоянно об этом напоминайте. А сейчас идемте, место подберем, где Тиграну, домишко выстроить, надо же ему где-то жить, а то пещера Василиска как-то не очень к этому подходит.

— Пиво с собой брать? — Поинтересовался Атарк.

— Да, оно нужно для обряда.

Когда покинули корабль, как-то не сговариваясь, отправились к одному и тому же месту, небольшой возвышенности посреди равнины.

— Тут нормально будет — высказал свое мнение Картус — со временем, если надо хутор влезет, на эту возвышенность.

— А как по мне, то лучше в скалах град заложить — не согласился Охтар — там тебе защита отовсюду, правда, солнца не видать, зато надежно.

— Это вам надежно и удобно — ответил ему Хорсак — а они совсем на диком уровне, да и вообще пацану этому много не надо, даже если и девок наведет.

— Ладно, наполняйте рога — сказал Априус — и за дело.

— А строить то из чего не выдержал гном, пока разливали пиво — из сена, что ли хижину?

— Да ну Охтар, а магия на что? — Воскликнул Серентин — будь мы простыми мастеровыми — тогда да, каменный бы складывать стали, а если дано нам, чарами материю уплотнять, да землю перестраивать, то чего же мудрить?

Тут прибежали Куру, и Яша, за которыми неотступно следовал Тиран. Ему вручили наполненный пенящимся пивом, рог, и пояснили, что нужно делать. Воины стали в круг, и вскинули руки к небу, в торжественном салюте, наполненные до краев рога, взлетели вверх, не расплескав и капли, затем часть их содержимого, плеснули на место будущей застройки, и, не отрываясь, выпили остальной, хмельной напиток. И ту перед глазами парнишки развернулось такое действо, что доживи он до весьма преклонных лет, все равно будет помнить каждый миг, создания своего первого жилища.

Из-под земли полезли толстые корни, переплетаясь и изгибаясь, поднялись на высоту, четырех — пяти человеческих роста, взрыхленная земля, тут же стала заволакиваться чуть красноватым туманом, а когда тот рассеялся, перед изумленным Тиграном, высился аккуратный двухэтажный теремок. С резным крыльцом, козырьком и ставнями, добротный и зовущий, заселиться прямо сейчас и жить.

— Ну входи, осматривайся — добродушно прогудел Атарк — тебе тут долго хозяйничать.

Тигран несмело пошел по ступенькам, и осторожно толкнул дверь.

— Ну все, тут уже делать нечего — осматривая совместное творение, проговорил Рус — отправляйтесь пока солнце высоко, вам же лучше все охватить будет.

— Да, при солнце оно конечно как-то спокойней — кивнул Рудольф — хоть мы и видим в темноте аки кошки, но в незнакомое место лучше при солнышке соваться.

— Они вообще-то еще лучше нас видят — напомнил Киан — и под водой тоже.

— Вы сильно там не разгуливайтесь — предупредил Априус — нам еще в остальные миры заглянуть надо, и дальше лететь…

— А сам-то ты, где будешь? Поинтересовался Серентин.

— Да тут еще три материка — ответил Априус — но туда нас не звали. Вот я так одним глазком, и хочу посмотреть, кто там живет, и чем промышляют.

— А, вон даже как — себе самое интересное оставил.

— Можем, поменяться — усмехнулся Рус — мне кажется, у змеиного народа будет интересней.

— Да нет, уже же все наметили…

— Ну, тогда нечего медлить. Вперед!

Априус некоторое время смотрел как прямо с места, исчезают его подручные, отправляясь еще в неведомые края, Когда рядом не осталось никого, кроме эльфов которые пошли в теремок вслед за Тиграном, и зверокоманды, он проговорил, немного нахмурив чело:

— Ну что Куру кажется, пробелы в нашей с тобой длинной истории начинают заполняться. И мне не очень нравится, какими именно сведениями. Выходит, что пока нас носило по петлям Времени — почти все миры изрыгнули из своей плоти Предтеч — только эти Предтечи были совсем-совсем не людьми, и не эльфами у которых от людей не так уж и много отличий. Вначале, оказывается, довольно долго правили ящеры!!! У них была собственная цивилизация, разбросанная по разным планетам. И это меня сильно будоражит — мы-то знаем, как все начиналось, видимо гибель Эльдариуса, дала толчок для развития иных видов, а хомо, если где и появились, то в единичном случае.

— Значит Уахинбар в момент своего наибольшего могущества, попросту выжег рассадники властвующих во многих мирах, нагов и виевичей, тем самым почти их всех, уничтожив… но сюда кое-кому из них удалось сбежать вовремя.

— Похоже, не только сюда… Мы их много где встречали, не нагов — рептилоидов. Я даже боюсь, и представить, кого еще приютил этот мир.

— Насколько я понимаю, ты как раз собираешься это выяснить?

— Да, и извини — вас с собой не беру. Хотя… Нет Яшу возьму, поплывем морем. И Рунина можно запустить на разведку, а вот ты братец Куру, продолжишь обучать Тиграна, тебе ведь не впервой, если вспомнить дикие племена Кайлана.

— Мне-то не впервой, только мы вроде не за этим сюда пробирались…

— Если ты его обучишь, как следуете, то он столько страха в округе посеет, что как раз выйдет все согласно плану. К тому же я не в гости, иду как остальные, а на разведку, так что буду скоро.

— Ладно — проворчал куатар — оправляйтесь уже скорее, да возвращайтесь побыстрей, а то я тут со скуки сдохну…

— Да ты и соскучится, не успеешь, как мы вернемся — проронил попугай — главное чтобы остальные возвратились прежними, я вот боюсь, как бы наших хирдманов змеедевки не охмурили, а то они до таких больно падки.

— Они сейчас как бы и не они — ответил куатар — даже лучше будет, если свяжутся с ними — такое уж точно никто светлой стороне не припишет.

— Ну все Куру. Мы отправляемся…

Заклинание переноса, и вот уже выдающийся из моря риф.

— Отсюда нам налево, все три материка в том направлении — проговорил Априус — ты Рунин, пойдешь над поверхностью, и обследуешь второй, по очереди, ты Яша под водой — опыт у тебя есть, доберешься до первого. Ну а я прямым ходом туда, на самый крайний махну.

— Так чего же ты тогда Куру не взял? — Поинтересовался попугай.

— Потому что — не стал Априус — вдаваться в подробности. — Ну, все пошли.

И они отправились каждый, своим путем.

Априус вынырнул из подпространства, на самом краю, длинного насыпанного из крупных камней мыса, выполняющего то ли функцию волнореза, то ли предохраняющего берег, от размытия. Ближайшая и охватываемая обычным взглядом, часть суши была все захваченная тропическим лесом. Никаких портов, пристаней, или еще каких-либо сооружений видно не было. Если тут и обитали людские или не людские племена, то они ни чем свое присутствие не выказывали. Или находились еще на диком уровне развития, и ничего такого не строили.

Но аборигены этого мира, Руса интересовали мало. Со слов Арджуна, здесь проживали выходцы из третьей расы, в свое время населявшей Ки — всякие там исполинские создания, с физиологией, над которой поизощрялся некий безумный гений, или попросту сама планета, сделал их такими, чтобы они смогли выжить в постоянно изменяющейся среде.

Обнаружить место обитания большого количества таких созданий, было интересно, и одновременно опасно. Априус конечно в своих силах не сомневался, но раз эти божки сумели сбежать, от всевидящих Очей Прежних Владык, и не попали под взоры Нынешних, они уже изначально хитры, и опасны. И если и, правда, прошло, то количество тысячелетий, о котором говорил Наг, то уровень силы этих беглецов, должен был вырасти невероятно. Если конечно они совершенствовались, а не деградировали.

Рус постоял немного, для вида покрутил головой, сделал глаза угрожающе красными, и мощно взмахнув крыльями, тяжело полетел к джунглям. Он и сам сейчас, с точки зрения людских, и некоторых лесных народов, был ни кем. Иным. Как демоном, только вот ему ли было не знать, сколько различных видов, нелюди именуется этим словом. В пору развития первых человеческих языков, и еще на многие тысячелетия, после слово "daemon" означало существо, занимающее промежуточное положение между богом и человеком. У некоторых народов, боги и демоны вообще именовались одним словом "асуры", и не разделялись на виды, а обозначали любое существо, обладавшее сверхъестественными способностями. Различие между понятиями "бог" и "демон" появилось только в более поздний период. К богам стали относить все "светлые" существа, благосклонные и милосердные к людям, к демонам же — "темные" силы, враждебные к человечеству. Причем, у разных народов были различные критерии определения светлых и темных сил. Поэтому одни и те же существа у одних народов стали именоваться демонами, а у других — богами. И страшная внешность тут не причем.

Поэтому Априус не боялся, что его примут за чистое Зло, и начнут осыпать градом заклятий, или стрелять из всяких там техномагических штук. А если и начнут, так он тоже не лыком шит, почитай от рождения, только и делает, что учиться премудростям волшбы, и чароплетения, а возраст его уже давно перевалил за триста… За триста сотен тысяч лет, если считать жизнь не только тела, но и сознания. Так что кое-чему он научился, мог постоять не только за себя, а за целые области Вселенной, но для настоящих высот, не хватало только, утраченной некогда божественности — она так и не вернулась, а без нее управлять всеми эшелонами наивысшей магии невозможно. По многочисленным капиллярам Сферы, конечно, все еще текут потоки Силы, но по-настоящему воспользоваться ними, без ущерба для многочисленных существ, уже не получится, доступ давно закрыт, осталась только память…

Он расправил крылья, и плавно пошел над верхушками деревьев вдоль морского побережья. Нашел впадающую реку, руководствуясь тем соображением. Что местные жители предпочтениями не очень отличаются от змеиного народа, и будут обить на речных берегах. Мутная, желтая река, несла свои воды, бурным потоком, и Априус летя над ней, быстро осматривал раскинувшиеся по ее бокам джунгли. Магическое зрение, определило, высившихся на поросшей высокими травами, великанов, намного раньше обычного взора, и он круто взял, вправо и лишь потом спикировал, вниз. Рус не стал накидывать незримость, и просто спикировал в лес. А там пройдя к самым крайним зарослям бамбука, стал разглядывать троих верзил. Как он вскоре понял, это были обычные пастухи, видимо кастовое разделение было присуще почти всем разумным видам. Огромное стадо крупных ящеров паслось, поедая высокую, доходящую до груди Априуса траву. В стаде было только два вида — утконосые и с маленькими головами, ламбеозавры и прозавроподы, отличительным внешним признаком, которых было наличие длинного хвоста и тело, скорее похожее на бочку. Эти названия всплыли в голове Априуса, как только он пристальнее рассмотрел скот фоморов — быстро прочитанным книге в библиотеке Углича, что-то да оставили в памяти.

Он присмотрелся к пасущим стадо великанам — гиганты пастухи, совсем не были похожи на знакомых по Даарии, Прасам, те были как обычные люди, только сильно увеличенные, эти же имели более грубые черты, непропорциональность тела, рук, и ног, была сильно заметна. Массивные животы свисали толстыми бурдюками, толстые выпяченные губы, под огромными носами, делали лица уродливыми. Из одежды на них, были только набедренные повязки, да кожаные ремни, перехватывающие бицепсы. Три глаза зорко следят за пасущимся стадом.

— Нда — подумал Априус — те еще красавчики, что-то мне не хочется вступать с ними в беседу. Боюсь, толку не будет.

Он попятился назад в заросли густого кустарника, и, отойдя на солидное расстояние, снова поднялся в воздух. С края леса, он видел недалекие горы, и собирался посмотреть, что лежит за ними. Пришлось немного пролететь над джунглями, огибая равнину, с пасущимся стадом, а затем вновь лететь на север. И вот, наконец, и горная гряда, с массой скалистых уступов, на которые можно сесть. Что он и сделал, приняв минимальные меры предосторожности.

Взгляду открылось обширное плато, по которому мерно, никуда не спеша, двигались исполинские рептилии. Местность была низинная, с полноводной, извивающейся петлями рекой, из которой выглядывали многочисленные островки. Хватало, и кустарников, и деревьев, и всевозможных трав. Все плато, видимое отсюда, было буквально заполнено разнообразными динозаврами. В зависимости от размеров и длины шеи все ящеры питались разной растительной пищей: — хвощами, мелкими папоротниками, не пропускали и низкорослые цветущие и хвойные растения, а так же листвой всевозможных деревьев различной высоты.

Априус застыв на краю уступа, заворожено глядел на эту умиротворенную картину, такое ему приходилось видеть впервые. Ящеров за свою долгую жизнь, он конечно не раз встречал, но не в таком количестве, и не таких разных, собранных в одном месте. Изизавры, гадрозавры, игуанодоны, мирно соседствовали друг с другом, правда, границы соблюдали, не особо пересекая территорию чужого стада.

Некоторые виды были знакомы ему не понаслышке. И не по образам, виденным в фолиантах, например Игуанодонов, больших растительноядных динозавров, он помнил еще по своему родному миру. Этот вид постепенно переходил от передвижения на двух конечностях к передвижению на четырех. Передние лапы были короче задних на четверть, опирались на три центральных пальца. Большие пальцы имели шипы, использовавшиеся для защиты. Пятый палец на лапе — длинный и гибкий. Задние конечности приспособлены только для ходьбы, а не для бега. На них имелось только три пальца. Позвоночник и хвост игуанодона поддерживают окостеневшие сухожилия. Пища перетиралась при движении челюстей вдоль. У динозавра были щеки, в которых пища удерживалась при пережевывании.

Рус повел глазами влево там чуть поодаль от игуанодонов, ближе к невысоким деревьям, и растущим группами кустарникам, расположились плоские платеозавры, в длину достигающие всего шесть метров, но имеющий на передних конечностях большие когти, от чего они казались опасными хищниками, а на самом деле были медлительными растительноядными животными с мелкими зубами.

Априус усилил зрительный фокус, и теперь видел и бредущих по дальней стороне диплодоков имевших длину туловища до двадцати семи метров, и их близких родственников апатозавров, направляющихся в сторону реки. В отличие от диплодоков, тела апатозавров были более плотные, хотя и не такие длинные, на колоннообразных ногах было массивное тело. На длиннющей шее — небольшая голова, а позади туловища не менее длинный хвост. Жизнь в стаде создавала ряд преимуществ: так эффективней можно было защищаться от хищников, только ходить апатозавры приходилось, приподнимая хвосты, иначе сзади идущие сородичи, могли их отдавить.

Сейчас стадо двигалось на водопой, обходя участок, где на берегу реки, нежась, словно гиппопотамы, купаясь в грязи насыпавшихся туда листьях, расположились брахиозавры. Только что вылупившиеся из яиц брахиозавры были крошечными по сравнению со своими родителями, Априус знал, пока кожа детенышей была мягкой, но с возрастом твердела и покрывалась чешуей. При передвижении брахиозаврам приходилось держать конечности полностью выпрямленными — тело было настолько массивным, что кости могли бы треснуть под его огромным весом, если бы он чуть-чуть согнул ноги.

В небе над плато, парили странные птицы, которых Рус определил как археоптериксов — первых пернатых ящеров. Энциклопедия, прочитанная в земной библиотеке, дала ему хорошие познания о вымерших много миллионов лет назад существах, и теперь он мог определить, кого же видит. Это были единственные не четвероногие ящеры, обитающие на этом плато.

Априус повернул голову вправо, и опять удивился мирному сосуществованию — в этой стороне соседствовало два броненосных вида. Впереди, неспешно, покачивая большими спинными гребнями, брели, стегозавры, их тела имели довольно необычные пропорции: задние конечности по своим размерам значительно превосходили передние, вследствие этого спинной хребет ящера изгибался огромным горбом. Для защиты от преследователей на самом кончике хвоста находились четыре острых шипа длиной около двух локтей. А вот за ними, топали те, кого бы Априус предпочел иметь в своей пока еще не набранной армии — трицератопсы.

Им уж точно не приходилось ни от кого убегать — он без труда могли отбиться от нападающего примерно так, как это делают носороги, опуская голову и бросаясь на врага. Благодаря внушительным рогам трицератопс мог одержать победу даже над самыми свирепыми хищниками. Именно из-за своих рогов — два над глазами и один, меньшего размера, на носу — трицератопс получил свое название, означающее "Трехрогая морда". На вид рога были очень острыми и представляли собой мощное оружие, могущее обратить в бегство даже тираннозавра. У всех трицератопсов были огромные головы, увенчанные жестким костяным выростом, являющимся еще одним оружием самозащиты. В общем неплохие "воины" для равнинных боев…

— Не пуганый мир — пробормотал Априус вслух — ни тебе хищников, ни встрясок, вообще никакой опасности. Заповедник блин! Видимо их всех перетащили сюда из разных мест, еще в яйцах… Да хороший же зверинец устроили себе эти беженцы — приходи да любуйся.

Ему, совсем, не хотелось покидать это место, он был готов наблюдать за этой спокойной жизнью без суеты, часами напролет, но надо было исследовать, и области, лежащие дальше. Делать нечего, снова мощно взмахнул крыльями, и пошел вправо, огибая огромное плато, по дуге. Снова потянулся тропический лес, причем деревья и кустарники в нем были настолько различны, что напомнили Эльдариусийцу, южный материк, его родного мира. Воспоминания, непрошеными гостями ворвались в голову, он усилием воли отогнал их, как делал уже много столетий — а зачем тревожить, затянувшуюся рану? И набирая высоту, сосредоточился на полете, потому что впереди показалась, свободная от лесов, местность.

Дикие джунгли распахнулись, уступая место возделанным полям, за которыми виднелись четко очерченные контуры, чудных садов и рощ. Пролетев, над ними, Априус обнаружил видневшиеся впереди парки, с многочисленными уютными беседками, фонтанчиками, всевозможными водоемами, и клумбами. Он повосторгался порядку и чистоте, в последний раз такое видел, только в Тронном Царстве, перед тем как бросить Богам-Самозванцам свой негодующий вызов… Но стоп что это? Парковая зона закончилась, а за ней…

А за ней, виднелся чудный город, город неописуемой красоты. Без привычных массивных крепостных стен, рвов, арок, и ворот, просто сразу за парком начинались жилые кварталы, с длинными многоэтажными неописуемо красивыми домами. Больше походящими на небольшие дворцы, чем на дома простого народа, это были каменные постройки с многочисленными колонами и балкончиками, всевозможно украшенные. Город поражал свои великолепием, в лучах оранжевого солнца он просто блистал, даже казалось, сиял, потому, что украшенные золотом, и отделанные самоцветами строения, ярко сверкали. По широким улицам, прогуливались, либо куда-то спешили по своим делам разнообразные создания, явно не принадлежащие к одной расе… Хотя кто их разберет, этих представителей третьего населения Ки.

Априус различил минимум четыре разновидности прямоходящих, ящероподобных существ, на первый взгляд они были все одинаковы, но имели некоторые различия во внешних чертах. Видимо это было из-за того, что у них были разные предки, потому и внешний облик был столь различен. Их кожный покров также был отличен — одни имели светло-серый цвет чешуйчатой кожи, другие от темно-зеленой до коричневатой.

Не желая, чтобы его заметили, и чтобы не использовать магическую силу, для прикрытия, Рус, кратко осмотрел город, с его сверкающими постройками, и помчался дальше. Миновал еще одну парковую зону, затем лесополосу, и, увидев отблескивающее на солнце русло реки, полетел вглубь материка уже вдоль него. По берегам, к реке вплотную подступили джунгли, и там не было заметно каких-либо жилищ, или тем более, хваленых городов.

Следуя извивам реки, Априус видел в мутной воде быстро перемещающиеся силуэты — для простого неподготовленного смертного попасть в эти края, означало бы неминуемую гибель, если не от физических ран, то от ужаса, который поглотил бы его разум, или попросту от разрыва сердца, вызванного огромной долей необоримого страха.

Пролетев над материком еще достаточно долго, Априус наткнулся на необычный вид джунглей. Необычный в том плане, что они не были густыми и плохо проходимыми — виднелось множество троп, и дорожек. Их будто бы регулярно проряжали, и даже ухаживали. В джунглях росли миллионы деревьев, и каждое из них будто бы таило в себе что-то. Под зеленым сводом обитали и птицы, и обезьяны, и змеи, и большие разноцветные бабочки и древесные лягушки — всем им хватало здесь места, и пищи. Гигантские растения — лианы тянулись от дерева к дереву, оплетая их своими кольцами, давая приют птицам и бабочкам, собирающим нектар и цветочную пыльцу пышных орхидей. Было понятно, что здесь почти каждый день выпадает дождь, поэтому травы и деревья растут быстро, пышно и достигают огромных размеров. Насколько Априус помнил — самые высокие деревья джунглей называются эмергентами. Под ними расстилается свод, образованный густыми кронами меньших по высоте деревьев. Здесь обитают бесчисленные виды и количества насекомых, птиц, рептилий, амфибий и почти половина млекопитающих, живущих в джунглях.

Участок между древесным сводом и поверхностью земли называется нижним ярусом джунглей — там, под нависающими ветвями, покрытыми густой листвой, всегда темнее, прохладнее и суше. Ведь для того, чтобы пробиться сквозь густую листву и достичь земли, потокам дождя требуется целых десять минут. В этом нижнем ярусе обитают все виды животных, включая муравьедов, лемуров и древесных кенгуру. Земля тропического леса кишит мелкими насекомыми, но водятся здесь и большие животные, например, лесные слоны. Многие животные, обитающие здесь, ведут ночной образ жизни и выходят на охоту только с наступлением сумерек.

Но в этом зеленом крае обитали еще и те, о ком поведал наг. Там как, вскоре подсказало магическое зрение, помимо обычной для таких мест живности, жили еще и ракшасы… Не бесплотные джины, порожденные огненной сущностью, а вполне материальные существа. Эти джунгли были буквально переполнены порой такими странными существами, что Априусу казалось, что он попал в кошмарный сон, из которого, никак не может выбраться, и проснуться.

В этом отношение Арджун тоже не соврал — среди более-менее привычных двуногих, одноголовых, и скажем так — четвероруких существ, встречались такие экземпляры, что впору было усомниться в своем рассудке. Большая часть ракшасов, представляла собой, чудовищное переплетение нескольких существ, но в то же время, являлось одним существом, и это было немыслимо. Сквозь густую листву, Русу, удалось рассмотреть многоруких, многоголовых и многоглазых или, наоборот, одноглазых существ с огромным ртом и ушами, напоминающими раковины. Ракшасы были зеленого, желтого или голубого цвета, имели вертикальные зрачки и длинные ядовитые когти, ногам придававшие сходство с веялкой. На их головах росли пучки красно-рыжих волос. Те, кого увидел Априус, были одеты в одежды из цветных тканей и разные украшения, а воины были облачены в броню или кольчугу.

— Это уж точно неисповедимы пути воплощения жизни… — подумал он — и уживаются же как-то все вместе.

Как бы ни были необычны и поражающе странны обитатели этого леса, но они все равно не сильно то и отходили от заданного Создателем, или Создателями антропоморфного шаблона. Просто это были своего рода, умноженные сами на себя существа, имевшие по видимости один интеллект и одну личность на множество голов.

— Хотя кто их знает, может, все обстоит совершенно иначе. Вон пара экземпляров вообще, не вписывающихся ни в какие ворота.

Априус всмотрелся в странное, находившееся в отдалении от других существо — настоящего монстра, представляющего собой бесформенную глыбу мяса с зияющей пастью посередине и одним глазом в груди. Оно застыло посреди высоких кустарников, и разглядывало… самку. Та была не менее отвратительна — толстая, тяжелая, с висящим животом, со щелками глаз, на расплывшемся складчатом теле красными волосами, отталкивающая на вид, со скрипучим голосом, что-то говорящая этому ухажеру…

— Цирк уродов!!! — Выплюнул горькую слюну Априус — не смотря на трансформацию в демона, его едва не стошнило.

Он взял круто в сторону и понесся над джунглями дальше, а те, казалось, тянулись, и тянулись до самого горизонта. По мере полета, периодически рассматривал попадающихся внизу существ, ему не мешали не густая листва, не глубокая тень, а вот его они как раз скрывали от ненужных взоров, хотя он и так набросил на себя отводящие любой взгляд, взгляд чары.

Иногда увиденные внизу ракшасы имели облик обычных людей, в том числе соблазнительных женщин, который они видимо, принимали в результате оборотничества, не понятно только кого они намеревались тут соблазнять? Видимо для каких-то своих целей.

— Интересно как они настроены на незваных гостей — подумал Априус — если попытаться с ними пообщаться, как себя проявят? Воинственно, миролюбиво, или просто агрессивно без всяких пояснений? Пока не буду выяснять…

Он, почти не замедляя полета, понесся дальше, едва ли, не касаясь зеленого свода тропического леса, который называется "канапэ" и поднимается на высоту до тридцати метров. При этом он старался не врезаться в одиноко возвышающееся дерево-гигант — так называемую "Верхушку", принадлежащую к очень многим видам и могущую достигать шестидесяти метров, в высоту. Таких исполинов, поддерживает огромный ствол, укрепленный у основания естественными подпорками. И так как многие другие растения тоже тянутся к свету, одно такое дерево может держать на себе более тридцати видов других растений, и быть очень крепким, и устойчивым. Так что врезаться в такое деревце, совсем не хотелось.

Быстро просматривая проносящуюся под ним местность, Априус летел вглубь странно рассеченного, континента, он успел удостовериться, что Наг, не врал, говоря о других жителях планеты, но только вот на остатки разбитых пантеонов, они походили мало, хотя конечно любыми людскими племенами, все эти создания, воспринимались бы как боги. Но не им. Зато все эти прежние, как нельзя, кстати, вписывались в план о перевесе темной Стороны, даже если, совсем, на ней не были.

Среди джунглей появились холмы, стало встречаться больше глубоких оврагов, и многочисленных, мелких речек, которые в итоге слились, в одну широкую, и полноводную, с быстрым течением, и парой водопадов. Рус понял — местность меняется, скоро появятся просветы, в этом темно-зеленом живом покрове. И действительно, вскоре стали попадаться поросшие высокими травами, ровные участки, а затем зеленый массив внизу перешел в плоскогорье. Джунгли, наконец, закончились, отмеренные крыльями лиги, остались позади, и Априус оказался в небе, над вторым, встреченным им, городом, расположенным недалеко от побережья внутреннего моря.

Это город разительно отличался от первого, был невероятно огромен по своей площади, но совсем не так красив. Сам по себе он был похож на гигантскую крепость, стены которой стены сложены, из поистине гигантских, блоков, но обработанных с великой тщательностью. Они были не равномерны, разного размера, потому без четких линий, но уложены настолько точно, будто так и было задумано. Швы тонки, при таких огромных глыбах незаметные, растворные прослойки совсем не видны, даже стены вокруг Асгарда, не шли с этой циклопической огорожей, ни в какое сравнение, потому, что строили их явно против очень могущественного противника. А таковыми могли быть только боги из, всем известной Девятки, которая в перевернутом положении превращается в шестерку, что собственно с ними и произошло. Но это случилось тысячелетия назад, а город вон он, все так же, готов к обороне.

За крепостными стенами наблюдались не менее циклопические сооружения, не то чтобы вычурные дворцы или замки, но поражающие своим гигантизмом, невероятной прочностью, и незыблемостью постройки. Колонны и стелы, были довольно грубыми, вытесанными из громадных блоков, но и в них угадывалось своеобразное изящество. Населяли этот град по большей части, великаны, те самые, описанные змеечеловеком — фоморы. Они были громадными и уродливыми созданиями. С грубыми чертами лица, массивными фигурами, без всякой утонченности, и соблюдения пропорциональности тел, носили они просторные, белые одежды, напоминающие туники, оно и понятно — климат был довольно жаркий, в теплой шкуре не побегаешь.

Рассматривая этих исполинов, Априус вспомнил слова Велеса, вскользь брошенные тем, за столом, на совместных посиделках в Корчме. Тогда бывший посвященный Круга Мудрых, вкратце поведал о днях, когда ему пришлось принимать власть над Навьим миром, и о первых сынах Земли, которые практически все достались ему вместе с этим нежданным царством, и оказались вопреки всяческим заблуждениям, весьма красивы и разумны.

— "… Проснулись во чреве Земли вещие камни, и породила утроба земная всякие рощенья и дивных зверей. И явились тогда на Землю, по Воле Рода — волоты. Они двигали горы и меняли русла рек, приручали диких зверей и повелевали бесплотными духами, жившими повсюду. А когда окончился их срок, ушли они в Неведомые Чертоги Родановы, освободив место для младших братьев своих — людей". Это я тебе говорю с их слов, но они не врут — не способны на это, да и зачем им? Вскоре я и сам убедился — по силе и мудрости волоты были равны богам. Сила самого Родана двигала их руками, когда они проводили русла новых рек, сдвигали горные кряжи и строили из каменных глыб огромные храмы и святилища. Давно это было… Задолго до того как ты привел нас туда. В самом-самом начале Времен. Потом прошли многие и многие тысячелетия, изменился лик Земли, мы и другие выжившие, после столкновений с ратями Великой Семерки, обрели силу, став Богами для новых народов. И лишь тогда узнали правду о прежнем народе… Давно ушли могучие Волоты, уступая место, по воле Родана Всевышнего, людям, что не обладали ни силой волотов, ни их мудростью… И мне это его волеизъявление, до сих пор непонятно. Но видимо еще не срок…

Априус вспоминая тот разговор, искривил в полуулыбке свои огрубевшие губы:

— Да как же — не срок… Велес его так и не дождался, как и все его собратья по пантеону… И где все они теперь неведомо. Надо бы как-то выяснить. Хотя может лучше пусть отдыхают, они-то не в пример ему, прожили все те столетия, которые он сам проскочил, странствуя духом, и проживая короткие жизни, назначенные Смотрителем, в телах всевозможных созданий. Так что может и в правду — еще не время.

Тут в голове Априуса, внезапно пронеслось осознание того, что и попугай, и недодракон, могут нарваться на таких созданий, что и не вообразить, потому тем, придется ох как непросто, а их разум не столь быстр, и гибок. Он резко взял влево, увеличил скорость до предела, так что полет стал похож, на быстрый пространственный, многократный переход.

Он оказался в небе. Над обширной морской гладью, в глубине мелькали крупные силуэты, каких-то яростно нападающих на одиночного пловца, хищников. В этом одиночке. Априус сразу опознал Яшу, который отбивался ото всех сразу, не особо используя магию, чтобы не выдавать себя мощными всплесками Силы, обитающим здесь божкам. Не понять было, не пропускают ли они именно недодракона, или вообще перекрывают доступ по морю к материку, патрулируя прибрежные воды.

Здесь опять пригодились сведения, почерпнутые из бумажных источников в Угличе, Априус понял, что Яшу атаковали представители одного вида, только сильно отстоящие по времени проживания друг от друга. В этом мире обитали ящеры из разных временных эпох Земли.

С обоих флангов, в смысле боков, его атаковали мозазавр и плиозавр. На прямую атаку в лоб, отважился невероятно огромный лиоплевродон, а с тыла, намереваясь вцепиться в хвост, подбирался плезиозавр. Этот гигантский водоплавающий ящер с длинной шеей и конечностями, похожими на весла, достигал почти семнадцать метров в длину, большая часть из которых приходилась на шею. Широкий и короткий хвост ящера служил прекрасным приспособлением для передвижения в воде. Шея животного состояла из множества позвонков — если он, правильно запомнил — у длинношеего ящера было их аж семьдесят шесть, потому динозавров, бочкообразное тело ящера наминало гигантскую змею и морскую черепаху одновременно. Потому кусать обладатель такой шеи, мог ухватить свою жертву за какое угодно место.

Боковая угроза была хоть и опасна, но не настолько, чтобы серьезно встревожиться. Хотя конечно для одного единственного хоть и измененного тирэкса, и двоих таких ящеров было предостаточно. Плиозавр, будучи прямым потомком плезиозавра, был высшим представителем хищных морских динозавров. Этот хищный ящер, насколько помнил Априус, насчитывал двадцать шейных позвонков, а значит, обладал длинной, гибкой шеей, позволяющей ему быстро менять угол атаки. К тому же его череп имел длину целых три метра. А сам он, достигал двенадцать метров от кончика хвоста до рыла. Мозазавр был на пару метров короче, но имел такую же, массивную голову, и длинную зубастую пасть. Эти страшные хищники охотились не только за крупной рыбой и головоногими моллюсками, но и за другими морскими ящерами. Видимо Яша, показался им весьма лакомой добычей, или может быть редкой.

Но самым серьезным противником недодракона, был мощный, и обманчиво неторопливый лиоплевродон, грозный потомок плиозавра, он являл собой самое крупное хищное животного, когда-либо видимое Априусом в морских водах. Ну если не считать тех Левиафанов, которые охраняли подводный портал, в одном замечательном мире. Сейчас, этот грозный морской ящер, неуязвимый и огромный, имеющий длину тела до двадцати пяти метров, и массу около ста тонн — в общем, большая такая штуковина, даже для Яши. И этот невероятно зубастый хищник, неумолимо, приближался к уворачивающемуся от боковых атак, недодракону…

— Да долбани ты их чем-нибудь! — Мысленно посоветовал Априус — а то, устроил тут, подводные игры понимаешь… Разрешаю угостить их чем-то серьезным. Я пригашу эхо…

— Я хочу так — заупрямился Яша, мыслеречь его была чистой, не коверканной, и Априусу казалось, что он разговаривает с кем-то незнакомым — зубами, когтями, хвостом.

— Ты сдурел? Тебя и один из них порвет как Трезор бурдюк — это тебе не на суши, тут они царствуют… Да и я тебя, зачем сюда, отправил? Чтобы ты морских чудовищ дразнил, напрашиваясь к ним на завтрак, или материк исследовать?

— Так они не дали доплыть… двоих я еще пару миль назад порвал, так эти кровь видать почуяли и сплылись ко мне…

— Вот и не трать время, это обычные твари, из старого времени, тупые и не магические. Но блин здоровые… так что тебе выпал шанс потренироваться. Давай, действуя, а я посмотрю, на что же ты способен, в экстренных ситуациях, с такими вот прожорливыми предками гребнистого крокодила.

После первых заклятий своего ящера, Априус в очередной раз убедился, что тот только выглядит забавно, и порой глуповато, на самом деле это уже давно не тот маленький детеныш неизвестного вида ящера или дракона, убегающий сквозь джунгли, от гоняющей его ребятни, каким он увидел его впервые. Теперь это заматерелый самец, обладающей улучшенной способностью трансформироваться, хитрый, расчетливый, когда надо рациональный, и самое главное — чародей чуть ли не самого высокого магического уровня. Яша не стал заморачиваться на какие-то убийственные или оглушающие чары, — просто натравил морских чудищ друг на друга, и те, утратив интерес к нему самому, принялись рвать друг дружку. Не разумный ли и рациональный выход? Правда, силы в заклятье вложил столько что Априусу, действительно пришлось гасить поднявшиеся волны от магического всплеска.

— Чего ты раньше не позволил колдонуть? — Обижено спросил Яша, когда на достаточное расстояние удалился от места схватки — я бы их давно уже разогнал…

— Да понимаешь ли дружок — все так же мысленно ответил Рус — в этом мире такая масса неожиданностей, что привлекать к себе внимание, вот так уж сразу выдавая носителя Силы, крайне не разумно. Если прячущимся здесь божкам, покажется, что мы опасны, и представляем серьезную угрозу, они натравят на нас всех местных обитателей, а эти обитателя как я недавно убедился большая редкость, и по-своему уникальны. Не хотелось бы их уничтожать. И еще, здесь укрылись такие народы, о существовании которых, ходили лишь смутные слухи да мифы, и боюсь, они устроили бы настоящую драчку, за свою драгоценную свободу, и сражались бы насмерть, используя все доступные средства. Вопрос — а оно нам надо?

— Нет, конечно. Зачем нам их дразнить. Хотя было бы интересно, переведаться с такими противником.

— Мне они нужны не как противники, а как союзники, причем в обоих случаях. И сейчас, и потом, когда мы снимем темную маскировку. Так что как доплывешь, будь крайне осторожен, не вспугни никого ненароком. И не топай как увалень, не нравится мне что-то этот материчок… Я, пожалуй, пролечу над ним по-быстрому, все равно мне в ту сторону, а потом заодно и Рунина проведаю.

— Хорошо.

Яша, не показываясь на поверхности, поплыл уже к недалекому берегу, а Априус взмыл в облака, и, развивая максимальную скорость, какую только могли дать крылья, устремился к темнеющей далеко внизу, лесополосе.

Пару взмахов, парение, опять пару взмахов, потом сложить крылья и быстро рухнуть вниз… И вот он ответ, почему на первом встреченном им континенте он не заметил ни одного хищного ящера, ни следов их пребывания — все они были здесь. Кровожадные, опасные, голодные хищники, потому что видимо, успели выжрать всех травоядных собратьев, и теперь охотились друг на друга. По всей лесистой территории, у пойм рек, горных плато, кипели многочисленные схватки. Крупные и мелкие ящеры рвали друг друга в одиночных поединках, и совместной охоте. Крупным хищникам для поддержания мышечной массы, необходимо много мяса, и они помногу времени проводили в поисках добычи, неважно живой или павшей. Это было завораживающее зрелище, смотреть, как многотонные махины набрасываются друг на друга, кружа на месте и уворачиваясь от зубов и хвостов. Сверху хорошо было видно, как каждый ящер, по-своему, старается победить соперника.

Априус изменил угол наклона, и понесся над широкой просекой, по которой куда-то спешил красный карнотавр. Этого хищника, Априус знал не по картинкам и зарисовкам — такие водились и в его родном мире, и не были лесными, предпочитая каньоны и предгорья. Этот же видимо менял свою среду обитания.

При движении, длинный и мускулистый хвост помогал ему сохранять равновесие. Сейчас этот ящер, размером превышавший крупного слона, быстро шагал куда-то, то и дело, принюхиваясь, хотя как говорил Яша, они чувствуют колебания грунта, подушечками на пальцах ног. Длинный позвоночник, похожий на огромную балку удерживал весь вес массивного тела. Дополнительную прочность обеспечивали прочные ребра, крепившиеся противовесом массивной голове. Благодаря этому карнотавр мог вытягивать шею вперед, не опасаясь упасть. Априус помнил, как охотиться этот хищник не особо связывающийся с добычей, которая крупнее его, он молниеносно набрасывается на жертву из засады и бьет, или хватает ее острыми когтями, а зубами быстро рвет мясо на части…

Просека промелькнула так же быстро, и теперь Рус, едва успевал рассмотреть проносящиеся внизу картины, но и этих мгновений было достаточно, чтобы понять — здесь, кроме этих многообразных хищников, нет ничего интересного. Видимо именно они сами представляли интерес, для тех, кто их тут поселил. Очень кровожадные аллозавры, охотились поодиночке, ирритаторы предпочитали стаей, дилофозавры группами из нескольких особей, мегалозавры, велоцирапторы, цератозавры. Истинные и опасные гиганты — спинозавры, иначе называемые парусными ящерами, из-за высокого спинного, гребня-плавника, охотились поодиночке, и были здесь самыми крупными и быстрыми хищниками. Он ел всех, и охотился на всех — на травоядных, которых тут видимо уже не осталось, птерозавров, поджидал своих жертв в засаде, но больше всего питался рыбой, в том числе акулами, черепахами и крокодилами — он заходил в водоем и также выжидал удобного случая. И при всем при этом, мог ходить как на двух, так и на четырех лапах. Совершенная, смертоносная машина убийства, на земле, реке, или море.

— Яша — позвал Априус — ты пожалуй глубоко на материк не суйся — тут слишком много твоих опасных сородичей, так с краю погляди, для ознакомления, и все.

Он заложил крутой вираж, и вновь понесся через сжатые лиги, к последнему материку. Рунин не Яша, должен быть уже давно в пределах континента, или даже где-то посреди него, и этот сорванец, в отличие от недодракона, может не утерпеть и садануть по недругам, если таковые найдутся, чем-нибудь весьма мощным. Потому надо быстро его остановить…

…Априус, вывалился из черных облаков, в более низкий слой аэра, уже над самим шестым континентом, и попал в самую гущу сражения. Сражения, которое возникло по вине его несносного попугая. Только это ему было не гусей да уток гонять, и не грифонов дразнить — в здешнем небе царили иные "птички", абсолютно не признающие подобных выходок. Рус бы даже назвал их мыше-птицами, потому что от летучей мыши, в этих созданиях было больше, чем от того же Рунина. Это были птерозавры — летающие ящеры, различных размеров. По широкому кругу заключив, всех остальных собратьев в кольцо, кружились три гигантских птеранодона. Самого Рунина, атаковали непосредственно рамфоринхи — длиннохвостые птерозавры, их клювы были больше похожи на рыло некоторых рыб, и имели крупные, для сравнительно небольших размеров пасти, зубы, ведь размах их крыльев был чуть более полутора метра. В сравнение с птеранодонами, крылья которых в размахе превышали одиннадцать метров, он были просто малышами, но для попугая, их одних было предостаточно. Но в этой свале участвовали еще и птеродактили, которые кружили сразу за рамфоринхами. И это была не простая охота на добычу — все птероящеры явно выполняли охранную функцию, а значит, это определенно был, именно тот материк, на котором, жили беглые божки.

— Рунин, ты, что тут устроил? — Возмущенно вопросил Рус, бросая мысль, попугаю — я же просил скрытно и осторожно, а ты?

— Так я просто как попугай, хотел проскочить, их-то тут полно, да забыл, что я не выгляжу как они, ты ж из меня непонятно какое страшилище сделал. И они заинтересовались. Хотя, по-моему, они просто определенный кусок неба контролируют, отгоняют всех, кто подлетает, близко к их участку.

— Ну а ты естественно такое обращения не потерпел — понял Априус — и решил преподать им урок. Только ошибся, это же не птички, им, таких как ты, лопать, самый интерес. А раз затеял такой шум, гам, свяжи их еще ненадолго, а проверю, что они там внизу-то охраняют такое.

— С радостью, а то когда мне еще такая возможность выпадет, покувыркаться с такими злюками, но, только ты не очень долго, а то они меня заклюют, или вообще на мелкие кусочки разорвут, если отбиваться не начну.

— Я постараюсь быстро. И если что молниями их разгони…

Априус, улучив момент, сложил крылья, и низринулся вниз, к уже недалекому горному кряжу, где, по-видимому, было гнездовье, всех этих птерозавров.

Он несся в крутом пике, скорость все увеличивалась, ветер свистел в ушах, но тормозить было рано. Где-то там внизу, и он уже видел где, обосновались, лишенные былого могущества, но до конца не утратившие своих сил, божки, из многочисленного сонма Изначальных…

Глава пятая Провалившийся план

Пронеслись покрытые шапками снега, горные вершины, мелькнули отвесные склоны, с гнездами птерозавров, устроенных на обрывистых берегах горных рек, и вот он, нужный момент. Априус расправил крылья — все-таки в обличии демона свои преимущества, и, миновав невидимый рубеж, оказался внутри кольцеобразного, горного образования. Как раз внутри этой Каменной Чаши, в самом низу, и раскинулась долина, столь чудная, живописная и прекрасная, что захватывало дух.

А на ней хорошо видимый сверху, раскинулся великолепный город. О нем самом можно было написать целые свитки, описывая его архитектуру и шедевры зодчих, но главной его достопримечательностью, сразу бросавшейся в глаза, была огромная, величиной с приличную гору, четырехгранная, многоступенчатая пирамида. И венчала ее, отнюдь не острая вершина — а исполинская статуя золотого Змея. Да и сама пирамида, была выстроена явно не из простого камня. Это естественно в первую очередь привлекло внимание Априуса.

Что-то неуловимо знакомое, в облике изваянного из золота Змея, заставило, направиться прямо к нему. По мере каждого взмаха крыльев, Рус, убеждался в своих подозрениях, и некоторые странности народов этого отдаленного мира, переставали казаться таковыми. Здесь жили остатки народов, которым этот Змей, мог приходиться родственником. И тогда становилось понятно, как им удалось уцелеть и избежать гнева Плазмоокого Владыки, и остальных особ из тогда еще Великолепной Девятки. Просто-напросто их спасли, точнее спас один из Великих, заинтересованный сохранить хоть скольких из народа Предтеч, открыто его почитавших. А может у Тагник-Зура были какие-то свои, цели и планы.

Притормаживая крыльями, Рус, опустился на верхнюю ступень широкой лестницы, перед самой головой, исполинской статуи. И чтобы убедиться в том, что статуя изображает именно того, о ком он думает, первым делом глянул ей в глаза. Хотя и по чертам явно разумной морды изваянного из золота, Змея, понимал, что не ошибся, но всеже, в очи статуи заглянул. И тут же пожалел об этом. Потому что едва его взгляд, упал, на такие примечательны зрачки, золотые глаза статуи, вдруг начали наполняться жизнью, в них разгорался огонь, и Рус, был мгновенно пойман взглядом этих, жутких очей, в которых было множество парных зрачков. Происходило что-то нехорошее, причем и здесь, и где-то очень-очень далеко… Что, сейчас важнее?

Априус не смотря на явную творящуюся вокруг него волшбу, и еще каким-то непонятные процессы, застыл, не сопротивляясь — он слушал далекое эхо от какой-то жуткой Схватки… или магического Урагана катящегося, словно цунами по необъятным просторам Миропорядка. Рус, полностью открылся, расслабился, принимая все сигналы, которые только, могли сюда дойти, и тут же все его естество пронзила острая ноющая тоска — огромные магические возмущения распространялись по Сфере Миров. Три Источника, три ключа Прави, Яви, и Нави, кипели возмущением. Кто-то Могучий схлестнулся с кем-то не менее Могучим, и, похоже, что напрямую — без человекоорудий. Сила пошла на Силу, и от этого естественно никому хорошо не будет. В голове тренькнуло, так что казалось, даже в ушах зазвенело — срочный вызов в Храм… Но что ему это? Он-то уже не Хранитель, или… Хотя, что они смогут предложить — его собратья по Хранению? Только снова сидеть и не высовываться…

Тут Априус ощутил сильный импульс, исходящий из глаз статуи, поспешил, отшатнуться, но было поздно — как следствие встречи их взглядов, откуда из-за гор, в небо ударил луч желто-оранжево света, уперся в хрустальный небосвод, и по нему, забегали искорки, быстро создаваемой сетки призрачного Поля. Еще миг, и мир укутывал плотный кокон, нейтрализующий любые попытки выбраться из него, подавляющий действие не рожденных здесь чар. И хуже всего было то, что природа такой волшбы была Априусу, совсем не знакома.

— Какого лешего… — Начал было он, возмущенно, и тут он увидел легкую улыбку на частично оживших змеиных устах. — Ах ты ж…

В лапах Априуса — демона мгновенно появилась та найденная Руниным в древесной коре Лерада, железная палица, и он в бессильной злости занес ее для удара, но тут, золотые уста произнесли, басовитым, знакомым голосом:

— Надо же… демон!!! Я уже было подумал — не та рыбка поймалась. А оно вон как. Научился, значит… Твои тоже все с тобой?

— Ты… — Только и нашелся, что сказать Априус, вернее злобно прошипеть — провел опять. Но зачем? Мы же вроде не враги?

— Я. И советую не дергаться, для них ты говоришь с Богом. А что касается "не враги" так непредсказуемый друг хуже, чем враг.

— Что-то много вас развелось… богов блин. Куда не плюнь и попадешь. А хоть один может создать истинную жизнь, с душой, с мозгами, в которых разум, а не инстинкты, выраженные в мыслях? А? То-то… И для кого это для них, кстати? — Опомнился Априус.

— Как всегда — слишком много вопросов — прогудела статуя. — Посмотри вниз — это мои почитатели.

Априус посмотрел — вокруг пирамиды мгновенно оказалось практически все население города. Как они это сделали, было совершенно не понятно. Рассредоточенные и умело расставленные в определенном порядке жители были настроены явно не миролюбиво, и взяли место своего поклонения в три плотных, живых кольца…

— Убедился? Так что веди себя достойней.

— Такие выходки тебя самого не достойны — буркнул Рус — а этих внизу, я и один могу в землю вогнать по уши… Ладно — скрепя зубами, постарался Априус сохранить хладнокровие — объясни хоть зачем? Сам же и советовал отправиться на поиски "не таких" миров. И надо же, почти такая же ловушка, как и тогда, когда ты послал гоняться за колдуном, укравшим первую книгу Знаний.

— Это в целях предосторожности… Ты же буйная голова, помчишься вершить справедливость, а Баланс, и так, того… сдвинут, в общем. Как и тогда, в то злополучное Время, когда в нашу Сферу ворвался новый Пантеон, а ты своим рассказом, о "залатанной дырочке", четко дал понять, что сможешь помешать… Помешать изменению, которому необходимо было случиться. Исправить недоделки Прежних…

— Ну да, и отправил меня в мир без магии, полный опасности, чтобы я не вмешивался. Разумно гад ты этакий.

— Осторожней со словами, парень. Я терпел тебе все эти бесчисленные годы, не за красивые глазки, и мелкие услуги, оказанные лично мне. А потому что за тобой просил приглядывать…

— Чего? Это кто же?

— Один донельзя странный… "гость" назовем его так, и обставил все так, что не откажешь. Но не скажу, что я был прямо таки отягощен этим приглядыванием, но…

— Это когда же было?

— После твоей схватки с Карателем… Насколько я знаю, она у тебя была только одна, и только в одном месте. Ты, правда, умудрился сразу после этого вернуться в Даарию, и снова вступить в бой, и мне пришлось вытаскивать вас всех едва теплыми, и уже почти ушедшими к… Ну ты понял. Но тебя это не остановило — и вскоре ты сумел вляпаться в Битву с Узурпаторами, уже за свои Царства Ночи, а затем бесславно погибнуть на ратном поле еще в одном, идиотском сражении, так, что я данное слово не сдержал. И тут же поплатился. Правда, наказал меня лично ты, умирающий. Но кто-то же, дал тебе Силы сделать это.

— Какое отношение это имеет к нынешним событиям? — Не стал вдаваться в подробности Априус.

— Прямое. Ты неугомонный, ты бы везде лез, и всюду успевал напортачить. Испортить нам игру. А про высокие Троны ты сам сказал — они тебе не нужны. Но на месте бы все равно не усидел, и устраивал поучительные бои. Но благо дело нашлась Сила, которая связала тебя на целых две Эпохи — ты стал Хранителем Ветви, и я вздохнул с облегчением. Да и ты, благо дело, сам нашел различные ограничения и препятствия и не мог заниматься Познанием устройства Сферы. Но мне все равно радоваться было рано.

— Это еще почему?

— А кто устроил одиночную вылазку в Тронное Царство? Позволил себе дать в зубы Владыкам Сущего, и остаться после этого живым?! Это либо неслыханное везение, либо я даже не знаю, что и кто тебя прикрывает.

— Ну вообще-то, они меня приговорили, и распяли на скале, и оставили висеть там навечно. И только кроткая Владычица, наведывалась ко мне… и гасила мою жажду… Не равнодушна, видать осталась…

— Это еще из-за чего? — В голосе Просвещающего, не смотря на удаленность, послышалось явное недоумение.

— Было из-за чего — я ее выкрал, и посредством Урда, переделал… слегка… Вернее сначала захватил, переделал, а потом выкрал. Чуть пообщались, лет так надцать, а потом вернулись в ту же точку, откуда исчезли, в то же самое время. Не спрашивай меня больше, я был захвачен Тьмой, и только благодаря этой Силе. Меня не распознали, она же и помогла мне сбежать…

— Для меня, ты все еще полон сюрпризов мой юный друг, позволь называть тебя так. Хоть мы и почти из одного времени, но я прожил все эти эпохи, а ты миновал их иначе… Жаль, я не занялся тобой вплотную раньше, уж больно ты загадочная личность… И скользкий тип, знающий мое истинное Имя! И еще много чего, неизвестного мне. Мне!!! Цацкаюсь тут с тобой, столько эпох, а ничего толком о тебе не знаю. Не находишь это странным? Кто ты вообще такой? К кому тебя можно отнести? Ты не бог, ни божок, не воплощенный маг, ни чародей, достигший немыслимых высот. Наблюдателем я бы тебя тоже не назвал.

Априус улыбнулся естественно демонической улыбкой, и ответил скромно:

— Я не создание Света, и не создание Тьмы. Я не якшаюсь с Хаосом, и не служу Иным. Я плод любви человека и одной из дев, что принадлежала к потоку Младших, рожденных от содрогания плоти Мирозданья… Кстати в одном из древних миров, где Сила настолько груба и дика, что нет сомнений в первичности, я впервые встретился с рептилоидами, а люди, которых мы там опекали, и людьми то были с большой натяжкой, но они там все-таки были. Потому и столько споров о первенстве образа прачеловека… Ведь шаблон откуда-то взялся. Иначе не было бы ни всех этих нагов, ни человекоподобных богов, ни тех же человекозавров. Вот и ответь мне Всезнающий, кто первичен? Откуда образ? Так что и не знаю, кто тут у нас юнец, а кто нет? Гм, правда и отец мой, тоже от первой женщины и некой таинственной личности. Так что человек я лишь на четверть…

— Вот-вот, в твоем происхождении столько же темных пятен, как и во всей твоей жизни. Реликт из неизвестного никому мира, невероятный везунчик, и получается что рожденный не просто так, а для чего-то. Кого бы из тебя вырастили, если бы не катастрофа, а? Как по мне, ты представитель некой Четвертой Силы? Лез везде, куда только вздумалось, и было возможно. Я помню все, и твой приход в Пещеру, и твое невидимое появление в Обители Богов, во время свержения Узурпаторов, и неистовое желание порубать в капусту, Артамора, призвавшего Пожирателя. И вашу недавнюю выходку, твою и твоих собратьев, вашу спешку и желание вмешаться в планы Сил, устроивших Ловушку, нынешним Богам. Так кто же ты такой? Желание стеречь и оберегать, похоже, у тебя в крови, но думаешь ты сердцем, а не умом, оттого и нет никогда четкого плана. Мол, ввяжусь в разборки, а потом как выйдет, как кривая выведет.

— А чего ты от меня хотел? Мой мир не просто так, звался "Сердцем Миров" а потому что выполнял эту функцию, преобразуя и разгоняя магические потоки по многочисленным капиллярам. Это все сказалось на мне, потому все и идет от сердца, а разум лишь способствует. И потом когда роль Эльдариуса, приняли на себя, Три Источника, к которым доступ мне был закрыт, я… Но, да ладно о прошлом — оборвал себя Априус — давай о насущном.

— А я к этому и веду, сам перебиваешь все время. Как бы тебе помягче сказать, а то устроишь тут светопреставление… Понимаешь ли, похоже, кто-то задумал скинуть и этих богов, насильственным путем тоже, традиция уже такая сложилась, что ли? Или точнее сказать подвинуть их, и по возможности лишить прежней Силы. Иначе получается никак, перемен не добиться.

— Давай, по сути — нечего вокруг да около…

— Ну слушай — там, где не место никому постороннему, объявились некие контрдеятели, назовем их пока так. Им естественно противостоят ученики Хануамора. И хуже всего то, что бунтарем, оказался другой входящий в Божественную Троицу, бог, к тому же, заручившийся поддержкой каких-то мутных магов. А ко всему этому безобразию, подключились и другие разные Силы. Началась свара… Предугадывая твои поступки, но, не зная какие ты предпримешь действия, я решил на этот раз подстраховаться, и использовал уже в принципе готовую ловушку, просто чуть ее перенастроив. Ну, чтобы ты не влез…

— Больно путано. Что они между собой грызутся что ли? Делят что-то? Или Тройственный Союз дал трещину…

— Ладно, уж, поясню… только по-быстрому. Мне сейчас приходиться быть в трех-четырех местах одновременно, а я и так заболтался тут с тобой. В общем — у нас, как говорят смертные — опять двадцать пять. Случилось непоправимое…

— Ну, не тяни! — Едва ли не взвыл Априус.

— Твой старый знакомый, и ранее не безызвестна личность, а теперь один из Правящих, видимо слегка обезумел от прожитых лет. Решил заняться некромантией высшей категории — воскрешением падшей родни. Для чего сокрушил Врата Чертога моего брата, и при этом… А — лучше я тебе покажу части свершенного действа, иначе трудно будет описать. Постараюсь в хронологическом порядке. Но вопросов не задавай.

— Хорошо.

— Тогда, дотронься до статуи, и смотри ей в глаза неотрывно.

Априус повиновался, и вскоре перед его мысленным взором, развернулось полотно картины происходящих, где-то за краем ведомых Пределов, событий. Серый непонятный мир, чем-то похожий на бледноцветье посмертия. Среди невероятных просторов этих серых мест, он увидел, донельзя странную компанию, хотя, пожалуй, все-таки как раз понятную — старика, воительницу, если судить по простой амуниции, поводыря и Зверя, истинного Зверя, чей голод ничем не утолить. Они сражались, сражались против огромных, все время накатывающих на четверку, лавин чудовищ. Следующий эпизод действа — теперь уже явно узнанный Априусом, еще больше постаревший Атрид, какой-то маг на вид человек, странное кристаллическое сооружение в виде зеленого магического конструкта.

— Он что, перешел на сторону Иных? Пошел против своих же, но это же бессмысленно? — Не поверил увиденному в видении, Рус.

— Это лишь верхушка айсберга — прогудела статуя — действо только началось, это еще далеко не финал. Пока вся эта катавасия не закончится — прошу тебя — посиди здесь, там и без тебя хватает буйных рубак. Ловушка раскроется сама, едва пройдет заложенное время. Ты, конечно, можешь попытаться, но ради всего святого прошу — выжди.

— А с чего ты решил, что я брошу начатый поход и помчусь ввязываться в непонятную схватку?

— Потому что, там происходят совсем хреновые вещи, доселе не то, что не выполнимые, а даже не приходящие на ум. "Иные" явились диктовать свои условия, несовместимое, использует друг друга. Магия что называется "выходит из берегов"… Большего пока сказать не могу. И ты не выдержишь, начнешь устранять "дисбаланс" выражаясь твоими словами. Потому тебе там появляться никак нельзя! Потому что ты, не остановишься, потянешь, возьмешь — на тебе нет запрета, и ты знаешь, как оперировать такой Мощью. Тебя бы — захоти ты, не остановил бы никто. Ты мог зачерпывать в водах Трех Ключей, и тебе бы ничего не угрожало. Разве можно было оставить такого своенравного и независимого "джокера" ни в чьих руках? Вот я и озаботился, вывести тебя из игры вообще.

— Не выкручивайся, видимо вы с братцем тоже не стоите в стороне от творящихся беспорядков.

— Мы никогда ничего не устраиваем. Мы лишь используем сложившуюся ситуацию для давешней пользы Сущего, вот и все. А все эти псевдобоги, всегда будут пытаться взять верх друг над другом, и использовать для этого различные Силы, не особо задумываясь в истинных намереньях тех.

— Так захватили бы Верховную Власть, раз и навсегда, а миры пустили по самотечному развитию…

— Ты не один так думаешь, но у нас, видишь ли, ни те функции. И кстати о функциях. Могу ли я рассчитывать на твое дозволение, на открытие… скажем так филиалов, наших с братом доменов. В твоих порубежных мирах. Ну тех, что сокрыты от всех, уже невесть сколько времен. А то мало ли, что-то я упустил, и случится уж совсем непоправимое…

— Можешь — зло ответил Рус — раз дела так плохи. Еще просьбы будут?

— Да, и будь так любезен, остынь, а то закипишь скоро. Так вот окажи любезность — возьми под свою руку этот мир, вернее его народы. С переселением я помогу. В твоем порубежном Секторе, ведь еще есть необитаемые миры? Организуешь там минимироздание, со своими законами, и устройством. А станет совсем туго, если Вселенной будет угрожать неминуемая гибель или трансформация в Ничто — отколем его от Сферы — будет такой себе оазис Жизни среди океанов Хаоса. — Тут статуя перестала вещать, и словно бы через вдруг возникшие преграды совсем глухо выдавила: — прости, надо спешить…

Априус и слова не успел сказать, как скульптура, вновь сделалась абсолютно мертвой, присутствие Тагник-Зура больше не ощущалось, и он остался один.

В груди клокотала холодная ярость, которую вот так сразу было не обуздать — сказывались и перевоплощение и чары, изменившие внутреннюю суть всего, их отряда. На душе было тяжело, и как-то очень тоскливо, словно в предчувствии, большой неотвратимо надвигающейся беды. Винить Просвещающего за столь подлую ловушку смысла не имело, в чем-то он прав, но…

— Тоже мне выискался тут игрок великий… — Фыркнул Рус — туда не лезь, сюда не лезь, ни во что не вмешивайся, с теми-то не связывайся, этих избегай — а то игру испортишь, деятель блин — в сердцах выругался он вслух. — Сиди, мол, и жди, когда тебе в голову прилетит… Мало мне Смотрителя, который тоже всех своих подопечных на коротком поводке держит, а тут еще ты…

Априус потянулся к этой сковывающей границу этого мира, броне — кое в чем Дракон просчитался, пробить ее можно, но рисковать "Версаром" особой нужды нет. Слабое течение Силы, в мире тоже сохранялось, но действие заклинаний и чар, предсказать невозможно. И, похоже, хитрый Змей, все тут так устроил, что действовать будут только простейшая магия, а что-то более сильно, и мощное, это Поле, будет нейтрализовать… Можно конечно попробовать уйти через Отражения, Дейдра неплохо его подучила, пользоваться этим методом…

— Кстати, я же обещал им прийти помогать с Лесом, как только освобожусь. Теперь все накрылось… Ладно с этим тоже, что-нибудь придумаю.

Априус покрутил, рогатой головой, собираясь с мыслями, его задумка была под угрозой срыва, и вся проделанная магическая работа, начинала казаться зряшной:

— Да, вот и сыграл на Темной Стороне… — пробормотал он с разочарованием — досиделся блин в Хранителях — ничего не успеваю, все время опаздываю гр-р. Все опережают… И этих еще вот навязали… Перед такими просто так не заявишься, рассказывая, что им выпала честь лицезреть и слушать бога, таких не проведешь. Но лезть из кожи вон и набивать себе цену он тоже не будет. Согласятся — окажет покровительство, так сказать, нет, ну и пусть вымирают. Но если сойдутся на общем решении, и переселятся в Царства Ночи, это только к лучшему, если что будет, кого противопоставить неизвестным проходимцам, развернувшим во Вселенной, свою скрытую деятельность…

Он посмотрел вниз, там по-прежнему, стояли горожане, которые в других бы местах вполне могли сойти за божественную расу, которую бы почитали и возносили, и ему предстояло не просто не ударить в грязь лицом, спустившись к ним, а стать для них неоспоримым Владыкой.

Гася в себе холодную ярость, от того, что как последний неуч, угодил, попался на крючок к хитроумному Змею, будь тот хоть трижды Всезнающий, но он столько веков пробывший Эсгалдирном должен был просчитать, такую возможность, волевым усилием загнав чувства и эмоции в глубину, Рус, широкими шагами пошел вниз по лестнице.

— Всем Спокойно!!! — Мысленно приказа он, надеясь, что его услышат именно те, кому нужно. — Продолжайте заниматься, чем и занимались. Рунин! Яша! — Так же мысленно, но уже определенно позвал Априус — бросайте все и направляйтесь ко мне. Только по-обычному, крылышками и лапками, без чар, нам тут хорошую такую "свинью" подложили, так, что придется пока поберечь силы…

Солнце клонилось к горизонту, и светило ему в спину, слепя стоящих внизу жителей, и создавая определенный ореол света, и он, переступая со ступени на ступень, нарочито медленно перетекал из демона в человека. Горящий в глазах красный огонь медленно угасал, чешуя сменялась гладкой кожей, мгновенно покрывавшейся доспехами, подаренными Источником Мимира, когти втягивались, превращаясь в ногти, лапы укорачивались, крылья вообще исчезли, словно их и не было. Постепенно он полностью перетек в свой нынешний облик, только глаза сделал полностью черными, так чтобы в них плескалась Тьма.

…Так как и был, с палицей в руках, словно дикий варвар, ему не хватало только одежды из шкур, Априус, шагал и шагал вниз, на ходу рассматривая окрестности, и собравшихся внизу представителей третьей расы из старых эпох. Город поражал красотой всех своих зданий, и даже самых, маленьких башенок, заборчиков, и всяких построек. Такой красоты воплощенной зодчими в своих творениях, Русу, видеть, еще не доводилось. Точеность форм, идеальность линий, округлость форм, невольно наводила на мысль о странной природе всего этого. Многие башни и башенки походили на окаменелые, чудные растения. Описать словами чудный град невозможно, тут частично могли передать всю эту красоту только полотна живописцев или фотоснимков, виденные Априусом на Земле.

Белый камень и золото, преобладали в центре города, из них были построены дворцы и сооружения непонятного предназначения, но и там где высились многочисленные пирамидки, башенки, и колоны, сделанные из красноватого материала, зодчие постарались еще больше. И город являл собой неописуемо прекрасную картину. Сооружений по типу зиккуратов, тоже было великое множество, и все они как нельзя лучше вписывались в единую городскую архитектуру, но не наслаивались друг на друга, а стояли по четкой квадратуре, к тому, же были перемежаемы многочисленными парками, с точащими на разной высоте куполообразными крышами беседок. Город был хорошо озеленен, дворцы и здания, были окружены клумбами с цветущими кустарниками, коврами зеленой травы, а за заборчиками еще и фруктовыми садами и оливковыми рощами. Во дворах, площадях, и просто на улицах виднелись, множественные фигурные и скульптурные фонтаны, а так же каскады рукотворных водопадов, с искрящейся, кристально чистой, водой.

— Нормально тут наверно жить — пробормотал Априус — похоже на рай, про который блеют все эти святоши из служителей Распятого. Не хватает только младенцев с крыльями играющих на дудках, и поющих хвалу… Хотя может это рай для каких-то других вер… Что ж жаль, все это будет оставлять, надо что-то придумать.

Все еще немного зачарованный красотой и великолепием всего, что его окружало, Рус, дошел до последнего пролета, и остановился, обводя всех стоящих внизу пристальным взглядом. Отсюда уже в мельчайших деталях, можно было рассмотреть, и собравшихся жителей. Все как один, красивые и молодые, юноши, и прекрасные, неимоверно соблазнительные девушки, в основной своей массе — белокурые или златоволосые. Все в чудесных расшитых золотыми нитями, и украшенных драгоценными камнями одеждах, или невероятно сложных, но легких блистающих доспехах. В руках у многих жезлы, посохи, которые обвивают змеи, или чаши с плескающимся в них пламенем. Но все это великолепие, не могло обмануть того, кто тысячелетиями был Эсгалдирном, он прекрасно видел, что все они в любой момент, могут обернуться самыми невероятными чудовищами… Молчание затянулось, пора начинать знакомство, те, кто стоят по бокам пирамиды, не увидят, ну и ладно — им все передадут.

— Ну, здрасьте вам, дивные люди! — Чуть весело проговорил он — Все вышло совершенно нежданно, и для вас и для меня, так что постараюсь быть кратким. Меня зовут Каронус. Я представляю некие тайные Силы, издревле существующие во Вселенной. Согласны ли вы, мне внимать, чтобы я тут зря не распинался?

Народ, собравшийся вокруг пирамиды, хранил молчание, но вперед выдвинулся один, златокудрый и лучистый юноша, он стал напротив Априуса и воскликнул:

— Я Хурса — сын Солнца, небесный кузнец. Мы согласны выслушать тебя.

Априус хмыкнул про себя — вот удружил Просвещающий, мало того что запер тут, так еще и навязал строптивых гордецов из забытых времен, он возвысил голос до предела и заговорил, чеканя слова:

— Ну и отлично. Так как миру предстоит очередная встряска, и скорее всего это все аукнется всем без исключения — Тот, чья статуя стоит на вершине вашей пирамиды, просил меня озаботиться вашей дальнейшей судьбой.

Рус нарочито выделил слово "просил", а не дал указание, или приказал, и продолжил:

— Поэтому скажу сразу — это не мое личное желание, и я вам совсем не навязываюсь. Но в мирах грядут перемены, и он попросил озаботиться вашим существованием — а именно, взять под свою руку. Поэтому сразу предлагаю, переселение на добровольных началах — в один из очень отдаленных миров, в ту часть Сферы, которая ни для кого не существует. Те, кто согласится, перейдут под мою руку и мою ответственность, проследуют пространственным переходом в те области, где их существованию больше ничего угрожать не будет. А поскольку вы не покидаете пределы этого мира, уже агромадное количество веков, то я не вижу для вас каких-либо неудобств — вы же все равно не путешествуете по другим мирам, так что ничего не потеряете. Ну почти. Так что думайте, времени на раздумья у вас, правда, немного, но решение надо принимать не за минуты. Пока мир будет закрытым — готовьтесь, собирайтесь… Да и еще решите между собой — хотите ли вы по-прежнему соседствовать со змеиным народом, или вас расселить по разным мирам, пока такая возможность имеется.

Априус умолк, а к назвавшемуся сыном солнца, парню (Априус так и не понял кто он тут — король, властелин, местный правитель, или еще кто), выйдя из плотных рядов, подошли семеро, и стали рядом с ним. Две девушки и пятеро мужчин, неопределенного возраста — тут все предпочитали самый юный облик, но то, что прожили не одно тысячелетие, было, несомненным. Заговорил один из юношей, у которого были глаза, умудренного жизненным опытом долгожителя.

— Если Тот, кого ты упомянул, просил тебя вывести нас и взять под свою руку — нам ничего не остается, как согласится. Перечить никто из нас не будет — мы обязаны своим существованием именно ему, и никому другому.

— Я никого не неволю — перебил Априус — у каждого есть выбор — остаться или уйти. Мне не нужен недовольный ропот, только по согласию. И кто ты, что говоришь за всех?

— О, прости, я не назвал себя — меня зовут Барыс, когда-то был богом справедливости и судьей… Мы из народа Алпов, а остальные зовутся дивами… Это мои братья Скил, Кубар, Джил, и Барин а так же и сестры, Артиш и Самар, вместе с Хурсой, мы есть лишь малый остаток от всей нашей расы.

Априус в очередной раз подивился удивительным свойствам разных наречий, дающих мужчинам имена с гласными, окончаниями, а женщинам с согласными, и таким образом всегда кажется, что речь идет о мужах, а не о женах. Тем временем более женственная и кроткая Артиш, сделала легкий поклон, и проговорила:

— Приветствуем тебя, посланник Великого Дракона, добро пожаловать в Тассадессу, если нам выпадет такая честь принимать тебя в своих домах, то мы бы хотели чтобы первым ты посетил дворец Ошун, чтобы понять нрав и быт этого города.

Априус хотел, было сказать, чтобы все приняли свой истинный облик, а то когда вокруг одни смазливые девицы да чуть ли не лучащиеся светом парни, все бело или златокудрые, с ясными синими очами, ненароком, хочется увидеть хоть кого-то другого, не столь прекрасного. Да к тому же, становится как-то не по себе, если вспомнить что все они оборотни, и колдуны, скрывающие внутри совсем не звериную натуру, а нечто много хуже. Нужно было что-то отвечать этой Артиш, так некстати влезшей в разговор, и Априус, посмотрев вдаль, туманно ответил:

— Может быть и да, может быть, и нет. Для начала созовите всех ваших соседей, с остальных пяти материков, пусть их правители в кратчайшие сроки прибудут сюда — Верховные Правители, а не всякие там, которые мнят о себе. Когда прибудут, организуйте встречу, на которой, я поясню что нужно делать. И еще насколько я понимаю, эта пирамида самое сильное место, здесь сосредоточена вся запасенная мощь?

— Да — ответил Хорса — она и самая старая.

— Вот и отлично, для моих нужд подойдет. Я вновь поднимусь наверх, надо переговорить кое с кем, вы же отправляйтесь по домам, оставьте мне только пару сопровождающих. Это много времени не займет, так что скоро я прибуду в к этой вашей Ошун, так что пусть готовится к встрече.

Не став слушать каких-либо высказываний, если у кого появится такое желание, он развернулся и двинулся к предпоследней площадке, что у вершины. Чтобы не шагать этими почти бесконечными пролетами, вновь перетек в демона, и взлетел к нужному месту. Не мешкая, ибо интуиция и опыт подсказывали. Что промедление может быть чревато, когтем принялся чертить "звезду вызова". Когда закончил, уселся перед ней, и, используя все доступное сейчас — этот громадный пирамидальный храм — своеобразное капище, магическую фигуру, порошок помогающий углубиться в транс, кулон на шее Дрендома, принялся вызывать своего летописца и друга.

— Дрендом!!! Отзовись!

Тишина, но крылатая мысль явно унеслась, пронзая время и пространство, отделяющее его от скрытых пределов. Экранирующее магию скорлупа, не блокировала все планы бытия, и Рус, надеялся хоть что-то предпринять. И вот где-то совсем далеко, его услышали.

— Да Апри, что-то стряслось?

— Боюсь что да. И на этот раз все гораздо, хуже, чем во времена всех прежних Потрясений. Потому настало время вернуться к моему старому плану, что я составил еще до битвы с Узурпаторами. Так что слушай не перебивая. Очень сложно удерживать связующую нас нить.

Мыслеток идущий от Априуса, преодолел все пространство, отделяющее его от летописца, и теперь тот должен был начать действовать незамедлительно. Что ж теперь можно заняться и доставшимся от Просвещающего, нежданным подарочком. Конечно меньше всего сейчас, Априусу хотелось возиться с ненужной обузой, но тут можно сработать на перспективу, в грядущей войне, если таковая всеже, состоится, ему пригодятся все способные, не только мечами махать. Не ровен час, придется вновь отстаивать свои Царства Ночи, где он давно уже не Император, но роль настоящего, единого бога, там так, и не занята… А тут в Сфере, трон наместника Творца, будет вечно оспаривать какой-нибудь очередной выскочка, и даже захоти он Априус, туда взойти, вернее вынуди его к этому обстоятельства, придется крутиться вьюном, не покладая рук, не зная отдыха и покоя — а ему это надо?

Он поднялся, уничтожил свои следы, взмахнул крыльями и мощно оттолкнувшись, пустился в обратный путь, попросту слетев к подножию пирамиды. Но перед ожидающими, его воинами, в блистающих доспехах, он предстал уже человеком.

— Интересно, какие вы в бою? — Подумал Рус, знакомясь с этим почетным караулом — или вы владеете неким, особым оружием, и доспехи, так, для внешнего лоска, или тут скрыто что-то еще?

Его провожатых, звали Андерик и Камриль, они были высоки и статны, как и все жители имели белые кудри и голубые, миндалевидные глаза, цвет кожи был чуть смугловатым, но не понять, то ли от загара, то ли от рождения. Парни оказались на редкость болтливыми, и пока провожали его во дворец, по узким не предназначенным для колесниц, улочкам, в считанные минуты поведали, как зовут они этот мир, и как называется материк. Затем принялись посвящать Априуса, в историю самой Ошун, во владения, которой они шли. И теперь Каронус знал, что мир зовется Паталой, шестой континент Мандалаем, а Ошун, в свое время произошла из реки, ее звали тогда богиней сладкой воды.

— Про нее говорят — рассказывал Андерик — что она режет медом, мед — ее оружие, ей не нужна сила, сладостью она покоряет. На ней всегда много ювелирных украшений, она любит красоту и изящество. А когда на балах или приемах, Ошун нисходит в танцовщицу, движения этой женщины становятся необычайно плавными, браслеты наполняются необыкновенным звоном и сама женщина обретает невероятную привлекательность.

— Тогда понято, почему меня решили пригласить именно в ее дворец — улыбнулся Априус — мягкое обволакивающее соблазнение, с последующим влиянием на мои решения.

— Мы этого не говорили… — опомнился Андерик. — Намерения знати, для нас непонятны.

— Это да — согласился чародей — каждый ищет свою выгоду, которая другим может показаться странной. Но вы ребята свою работу сделали, не дали мне скучать по пути к дворцу, за что вам благодарность, да и просветили меня чуток, как вы тут живете.

Воины провели его во дворец, но почему-то сопроводили не к главному входу, а во внутренний двор, где среди фонтанов и аллей с цветами гуляла, темнокожая девушка. На ней была только длинная до пят легкая, прозрачная юбка и сандалии. Высокая, красивая грудь была ничем, не прикрыта, только ожерелье из раковин, не делала ее полностью нагой до пояса, тонкая талия, горделивая осанка, темные, вьющиеся волосы свободно ниспадали до лопаток, изящество и грация во всем. Но манило к ней не это, а какое-то мягкое, обволакивающее притяжение.

— Это и есть Ошун — пояснил Камриль — мы удаляемся.

Априус застыл в непонимании — зачем его решили принимать именно так? Обольщают, задабривают, пытаются очаровать, или что еще? Так он, не его хирдманы — с нелюдями, как бы те не выглядели, утехами заниматься не будет. Не то, чтобы он брезговал, или прямо таки хранил верность близняшкам, тут срабатывали другие принципы. Да и сама связь с чудовищем, обернувшимся красоткой, тоже как-то не прельщала. Если бы это были нагини, то он бы, может еще подумал, тут особо не привыкать — как-никак та же Вилисиль, могла выпускать ядовитые змеиные зубы, менять глаза, язык, и отращивать хвост, правда из кобчика. Или тут имеет место подвох?

Глава шестая Навязанные…

— Значит, ты и есть Ошун — проговорил Априус, отвесив легкий галантный поклон в знак приветствия — хозяйка этого места?

— Да это я — просто журчащим, как весенний ручеек, голосом, ответила она — рада приветствовать тебя посланник Лимлунга…

— Я не его посланник — перебил чародей — мы с ним просто приятели… Хотя вместе и не пьем вино, и не играем в кости, но он попросил вас опекать, а поскольку в этом мире это невозможно — я предложил переселение в… В общем, в земли подвластные мне. Там никто ничего никому не навязывает, ни веры, ни дурацких законов, каждый волен выбирать сам. Но кое-какие догмы мы все-таки прививаем. Но не сомневайся, там вам будет лучше, чем где, то еще.

Она улыбнулась, показывая ровненькие, белые зубки, и ответила:

— Ни на этой земле, ни в других мерах не будет счастья тому, кто сомневается. Сомневаешься в муже — не будет счастья в семейной жизни, сомневаешься в работе, не будет счастья на работе! Если человек делает то, что сам не хочет, значит, Бог не поможет ему в этом, Бог будет разрушать действия человека, дабы дать ему возможность делать то, в чем нет сомнения. Раньше я именно так и поступала, ну до прихода этих, ты понял… Мы не упоминаем их имена. Чтобы это не было похоже на почитание — звать по имени значит уважать, да и еще для того, чтобы даже эхо от звуков не привлекло внимание.

— Мы делали так же — усмехнулся Априус — чтобы все нелестные эпитеты, прикрепляемые к этим именам, не достигали, чьих бы то ни было ушей. В имени вообще кроме его фонической силы много чего содержится, если конечно знать что оно обозначает.

— Заметно, что вы с Лимлунгом, общаетесь — усмехнулась она — оба любознательны. Мы почитаем его как своего Спасителя и Бога Знаний, посредством которых он и познает Вселенную… Но не буду тебя выспрашивать, скажи, не хочешь ли освежиться, принять ванну, уже поздний вечер и как нельзя лучше подойдет светящийся источник?

Априус не стал даже раздумывать, водные процедуры в последний раз принимал еще в Гиль-Эстэль, а всякие там соблазны, это пускай старается, интересней будет проводить время.

— Было бы очень кстати — ответил он — я хоть и не нуждаюсь в этом, но привык в свое время…

— А я вот без воды не могу — поигрывая бедрами, и облизывая полные губы, проворковала она — это моя стихия. Так что могу составить компанию. У меня тут отличная купальня есть помимо всего прочего.

— Предпочитаю проточную воду — признался Рус — но сойдет и купальня.

— У меня не простая купальня — лукаво улыбнулась Ошун, очередной раз, демонстрируя свои прекрасные, белые зубки.

— Непростая… гм это интересно тогда веди, поглядим…

Ошун, как пантера, грациозная и опасная одновременно, скользнула в боковую аллею, и поманила его за собой, при этом ее движения вошли в определенный ритм, что должен был навести Априуса, на вполне понятные желания. Он усмехнулся и пошел за ней, бегло осматривая окружающий пейзаж.

Аллея вывела, к квадратной купели, в которую стекали воды трех источников, через боковые желоба, а четвертый водопадиком, низвергался в этот бассейн, со скалы сверху, и уже далее вся, смешанная вода уходила в озеро.

— Ну, как нравится? — Повернулась девушка к нему, мигом выскальзывая из юбки и сандалий, и нарочито медленно начала спускаться в купальню.

— Все нравится — чуть запоздав с ответом, проговорил Рус, не зная как себя вести — и даже очень.

Потом, вспомнив, что он сейчас как бы и не он, и оставив палицу, проследовал к ступеням купальни. Ведь внешность Эльдариусийца Априуса, осталась в кристалле Гиль-Эстэль, и сейчас он выглядел как когда-то давно, в те дни, когда заявился в одиночку прямиком, в Тронное Царство. Ну, почти, так. Смуглая кожа, лицо с острыми высокими скулами, длинные черные волосы заплетены в косички, борода, разделена, на три перехваченных шнурами хвоста, тело тоже не осталось старым, и бугрилось мышцами, и перевивами жил.

— Что ж шоколадная красотка, давай поиграем, в твою игру — мысленно усмехнулся он, полностью уверенный в защищенности, от любых воздействий.

Едва он ступил в искрящуюся всеми цветами радуги, воду, как ощутил идущее от нее, мягкое обволакивание — чары водной девы, начали действовать. Можно было бы поддаться им без оглядки, но слова Андерика, про то, что она режет, медом, были чересчур необычны. И тут наоборот, надо было держать ухо востро, а не расслабляться. С другой стороны — ну чем она, для него может быть опасна? Но для начала примем омовение.

Он с головой опустился под воду, давая ей просочиться в каждую пору кожи, ощутил слабый ток Силы — источники, явно были не совсем простые, но и не магические до такой степени, чтобы удивиться. Раз, другой, нырнув, и вынырнув, Рус, мысленным усилием убрал свои доспехи — одежды, некоторое время наслаждался купанием, а затем направился к гибкой и податливой женщине из реки — пусть получит, то чего желает…

Затем они вдвоем при свете луны, наперегонки плавали в озере, ныряли и дурачились, но все это не сняло душевного напряжения. Затем на берегу появилась Джелвира, прислуживающая Ошун. Эта очень высокая девушка, и сообщила, что все уже собрались во Дворце, и ожидаю хозяйку и ее высокопоставленного, гостя.

Юрким угрем Ошун, тут же оказалась на берегу, на ней возникла, длинна, белая туника, полупрозрачная и легкая, и почти не скрывающая ее фигурку. Золотые украшения тут же расположились в ушах, на шее, руках, и ногах. Она подождала, Априуса, который, уже снова в своей второй коже, не спеша выбирался на гладкий песок, и двинулась обратно к купальне, где он подобрал свое оружие, и вместе они прошествовали по аллеям, прямо к "черному" входу во дворец.

Ступени, галереи, коридоры, остались позади, и вот наполненный светом и народом зал распахнулся перед ними. Зал не пиршественный, но и не для приемов, с множеством украшенных дорогими тканями диванчиков, и кушеток, расположенных вдоль расписанных, изображениями стен. Перед диванчиками аккуратные столики, на коротких ножках, на них множество ваз с живыми цветами. И блюда с разнообразными фруктами и ягодами. Среди них высятся обвитые лозой кувшины с узкими голышками, наполненные винами и нектаром. Тлеют благовония, некоторые из присутствующих курят трубки, с длинными мундштуками, потом воздух наполнен дурманящими ароматами, и всем кружит голову.

Они вошли вместе, потому что так и не успели решить, кому следует войти первым. Ошун направилась к своему ложу, стоящему в центре у дальней стены, и уже когда почти подошла к нему шепнула:

— Усаживайся, сейчас выступят мои подруги, а потом уже будем говорить.

Априус пожал плечами, и опустился на мягкую поверхность ложа, взял со столика кувшин, и налил себе и хозяйке, по полному кубку, такой изящной и тонкой работы. Что позавидовали бы даже стеклодувы Андориноса. Вспомнив об этом городе. Рус, начал создавать в голове маленькие наметки, для будущих действий, он хоть и не был всесильным, но и не собирался оставлять свои любимые места, ни Пожирателю Миров, ни очередным выскочкам, что сейчас колебали всю Сферу, своими выходками. Сейчас ему советовали не вмешиваться. Но это не значило, что нельзя планировать, составлять чары, и разрабатывать нужные варианты развития события, но внешним поведением он ничем не будет отличаться от всевозможных древних богов, будет веселиться и держать отпечаток беззаботности на лице.

На центр зала вышли девушки, которым могло оказаться не одна тысяча лет, но на вид все юные с такой нежной кожей, что обзавидовались бы и магички с факультетов косметики. На каждой из девушек, определенный наряд, ни одного одинакового, на некоторых есть пояса с медальонами, на некоторых браслеты с бубенцами, легкие, сотканные, словно из паутины одеяния, почти не скрывают все, что находится выше и ниже пояса. Волосы либо в определенных прическах, либо распущены и развеваются, ниспадая красивыми волнами.

Ошун кивала головой, и называла имена танцовщиц, и Априус вглядываясь более пристально, в каждую крутящуюся в танце вертихвостку, понимал, что пред ним не просто, долгоживущие ведьмочки, или бессмертные представительницы божественных рас, из свиты определенных королев — это были сами некогда величественные богини. Но, как и все древние, утратившие свое былое величие, после вынужденного падения. Да и если судить только из имен, и то можно кое-что понять.

Алприка — например ее имя значит, всесильная, правительница всех, идет первой, задавая ритм, и направления. У нее длинные красивые ноги, высокая грудь, и изящно тонкая талия, золотые волосы распущены, развиваются, словно на ветру, миндалевидные желтые как у кошки глазки, постреливают в его Априуса сторону. Одета она только в короткую юбку и какое-то переплетение кожаных ремней, из которых выглядывают прелести. За ней мягко следует, темноволосая Ишет Зенуним — ранее являющаяся, ни кем иным, как одним из черных ангелов проституции, демоница похоти, блуда и прелюбодеяний, как сказали бы служители соборов Мессии. Она успевает кидать свои взгляды на каждого парня или юношу, одаривая их чарующими улыбками, и каждым движением широких бедер, и очень красивых ног, намекает на утехи могущие случиться чуть позже.

Вслед за ней идет снежноволосая, бледнокожая, красавица Керридуэн — былая богиня мудрости, разума, магии, гадания и волшебства, которая притягивает чем-то неуловимо особым, отличающим ее от других знойных красоток. Глаза ее серые, но сверкают из-под вуали как серебряные озера, завораживая. И маня в свою глубину. Сразу за ней двигается смуглая, Мецтли, это леди Ночь, ее волосы чернее вороньего крыла, глаза два бездонных колодца темноты, и даже полные уста, напоминают перезревшую вишню, что почти черная. Ее одежды тоже прозрачны, но состоят из черных сетчатых тканей, делающих ее формы и фигурку еще более влекущей. На плечах у нее красивейшая шаль, в которой Рус, ощущает небольшой присутствие Силы…

Но тут Ошун указывает на Тунриду, и он переводит взгляд на нее — рыжеволосую и белокожую, с не так сильно развитыми икрами, но зато так соблазнительно двигающую бедрами и животом, что кажется, что она и сейчас движется под звуки бубна у ярко горящего костра где-то в своей стране холодов. За ней словно бабочка порхает Сильфа, ее одежды голубого цвета, волосы чуть пепельного оттенка, глаза синие и широко открытые, словно обещающие вознести до небес, и не мудрено она дух-властелин воздуха.

Априус переводит взгляд на двух оставшихся танцовщиц, они для него наиболее интересны, своей необычностью. Первая это Махаллат, в свое время владычица легионов злых духов, она в длинном до пола, белом платье, сильно подчеркивающем красивые извивы рук, и невероятно плавные движения ног… или не ног? Априус всмотрелся пристальнее — точно, она даже не скрывает, что является женщиной-змеей, верхняя ее половина это шикарная девушка с кучерявыми волосами, и глазами светло-зеленого цвета, в которых четко видны вертикальные зрачки. Массивные кольца сережек слегка оттягивают ее мочки, и от этого она становится еще привлекательней, Рус, даже сглотнул слюну, для него это было уже чересчур — видимо вода источников обладала каким-то чарующим свойством, и он перестроился целиком и полностью только на одну волну.

Он оторвал глаза от форм, под белым платьем и тут Мецтли взмахнула своей шалью — круг танцующих девушек потонул во тьме, а когда она чуть развеялась, девушки разомкнули, сомкнутый было круг, и все увидели в его центре Нааму. Черноволосая, Наама, жгучая и подвижная, из тьмы проступила настоящим чудом прекрасная женщина выше пояса, а снизу адский пылающий факел. От нее просто волнами распространяется жар сексуальности — взгляды присутствующих мужчин, тут же вожделенно сфокусировались на ней, и не мудрено, ведь она былая демоница искусительница, желанная не только простыми смертными, но и демонами и духами.

Вот тут-то Априуса и озарило — вот они — те, кого так долго искали его ближайшие подручные. Ведь опыт показал, что долговременные связи с маложивущими женщинами из любых народов приносят только боль, тоску и душевный надрыв, а вот эти могли стать и настоящими супругами. Да и у людей он тоже кое-чему научился — союзы требовалось скреплять браками, а учитывая предстоящее переселение, это бы не помешало, ведь в Царствах Ночи, еще не было таких вот "девочек" которые могут устроить хороший переполох, а так будут при мужьях, которые за ними и присмотрят и пыл охладят… Может быть.

Он мысленно позвал:

— Картус!!!

— Да повелитель?

— Оставь там только Тано с Хареем, а сам с остальными бегом ко мне… Там вожди местные должны приглашение были получить вот с ними и отправляйтесь.

— Понял.

Серентина дозваться он не мог тот, был не его патрульным стражем, потому попытался достучаться до Клыка.

— Да повелитель, мы слышали, что ты передал оставаться на месте — вскоре откликнулся тот.

— Речь не об этом, скажи Серентину пускай остается там, а сами ко мне быстро. Там уже должны прибыть посланники с шестого материка, с ними и отправитесь.

— Но…

— Никаких но… Сам потом благодарить будешь.

Танец тем временем перешел в завершающую стадию, и надо было готовиться к разговору, с правителями этого города, которых оказалось довольно много. В этот момент в зал ворвался ветер, черная быстрая тень. Как молния метнулась к Априусу, он, предвидя реакцию окружающих, поднял руку в успокаивающем жесте, и тут же ему на плечо плюхнулся Рунин, и без предисловий каркнул вороном:

— Развлекаешься, пока мы тут исследуем в поте лица? Это кому надо, тебе или нам?

— А ну цыц несносная птица — мысленно прикрикнул Рус — не то в следующий раз с собой брать не буду. Или вообще утоплю…

— А, мы тут, как бы, не друзья… — переходя на мыслеречь, догадался попугай — что ж буду исполнять роль слуги.

Ошун наклонилась к Априусу и прошептала:

— Сюда прибыли представители самых лояльных к нам э-э… вождей, таких не много, все-таки они предпочитают не вмешиваться ни в чьи дела, и не покидать своих территорий. Когда мы вошли в зал, тут уже были представители от народа нагов, ракшасов, фоморов, и людоящеров, все в людских обличиях. Остается дождаться только ниватакавачей и аннедотов, ну амфибий по-простому… они прибудут иным путем — через колодцы…

— Понятно настало время изъяснить свои намеренья — буркнул Априус, понимая, что как только танец закончится, ему ничего не останется делать, как начать этот своеобразный совет.

В какой-то мере ему не хотелось перебрасывать через портал, весь это "террариум или "серпентариум", в свои Царства Ночи, но с другой стороны, они же представители народа Предтеч, такого загадочного, и хранящего великое множество знаний, народа, пришедшего из того времени, которое он пропустил, носимый в коконе меж временными точками. Голова от этого всего идет кругом, хорошо хоть есть воспоминания пусть и смутные, о коротких жизнях, прожитых в телах нелюдей, и потому нет такого острого неприятия.

Априус вздохнул, поднялся с неохотой, и спросил:

— Я так понимаю, вы уже обо всем успели вкратце переговорить. Так что спрошу сразу — что-то решили или так, просто воздух поколебали?

— Никому не хочется уходить — поднявшись с роскошного ложа, ответил Барыс — и если бы это предложил ты, отказались бы почти все. Но поскольку это послание Лимлунга, то выбора как бы, не остается, но уходить, согласна только половина Тассадессы. Она готова уйти, ни смотря, ни на что — они помнят, как горел и корчился мир, как стонала земля, когда рати Обетованного, добрались и до нас… Но вот тем, кто родился уже здесь, очень не хочется покидать чудный город, и они, скорее всего, откажутся.

На центр зала выполз, наг, не такой как Арджун, из более низшего сословия, с голым черепом, без волос, ресниц, и век, не говоря уже о бороде и усах, и проговорил шипяще:

— Меня зовут Ананта, имя это священно для нас, так как принадлежало владыке Шешу, потому от моего народа говорю я. Хоть и кратко, но пообщавшись с твоими посланниками Каронус, мы не сомневаемся в решении. Они поведали нам о тех краях, по-своему суровых, близких Тьме, но в тоже время и прекрасных, не тронутых никем, и пребывающих в таком, же состоянии, как и были после завершения творения, и стабилизации. Там есть полностью девственные миры, со своей спецификой конечно, но это и интересно — потому наш ответ таков — наги, принимают твое покровительство, и уходят все.

В зале повисла тишина, решение хитрых нагов, и остальных послов навело на мысль, о том, что может, стоит бежать отсюда несмотря ни на что. В этот момент двери распахнулись, и в зал ворвался смешно ковыляющий недодракон, ворчавший себе под нос, что-то о запутанности коридоров:

— Зацем стлоить все эти холомы, нет цтобы нолмальный палац следи леса… умаесься пока добелесся…

Не обращая ни на кого внимания, он бесцеремонно протопал через весь зал, и доковылял до Априуса, а уже там зацепил когтями, стоявший на столике с резными витыми ножками, кувшин, и влил его содержимое себе в глотку.

— Уф, холосо — а то так залко, цто во лту все пелесохло… Спесил… Ну цто. тут?

— Да вот решаем, как перебросить в наши Царства Ночи, всех этих славных ребят, если они, конечно, захотят… — С трудом сдерживая рвущийся из груди смех, ответил Априус — но они пока что-то не очень рвутся покинуть свои дома.

Видя как, пришедший ящер явно не чурался, посланника Лимлунга, и похоже очень обрадовался, найдя того здесь, свои выводы сделали многие — но первым с кушетки поднялся крупный детина, с лицом заросшим щетиной, но без бороды. Он так же прошел на середину зала, и уже там вырос, увеличиваясь втрое, голова его уперлась в потолок, и уже оттуда он прогудел:

— Я Харад, говорю за фоморов. Волоты тоже пойдут, но просят помочь забрать и наших зверушек. Их численность так трудно было восстановить, на это ушли века, и бросать такую редкость полное безумие. Они и пища, они и красота… Они и тяговые животные, и ездовые если надо.

— Хорошо, меня и самого поразили эти гигантские создания, мирно живущие по соседству с вами. Так что буду только рад, если в моих владениях появятся их стада.

На середину вышел человекозавр с голубой кожей, посмотрел на всех присутствующих, поворачивая голову, и сказал гортанно:

— Я Саусан, представляю четыре серпентоидные ветви. Мы тоже согласны уйти, здесь нам оставлять ничего не жаль, хоть мы и прожили в этом мире весьма долго, нам все равно где селиться лишь бы условия подходили для проживания. И ничье соседство нам не помешает, кроме разве что "панцирников" что живут в глубинах… Они злобны, и никого не чтут… Я бы их, вообще не брал — будут пакостить.

— Если честно я не знаю, что и кого имел в виду Лимлунг, предложив мне взять вас под свою руку, и…

Тут стража вновь распахнула створки дверей, и в зал вошли парень с девушкой, походка их была несколько странной, и Априус просмотрев их внутреннюю суть, понял, что это прибыли волосатые змеелюди, у которых от человека, в истинном образе были только головы. Сразу вслед за ними появились двое, завернутых в длинные, напитанные водой плащи, представителя речного народа, с большими плоскими носами, без ноздрей они больше всех отличались от людей, потому что все остальные были перевоплощены очень хорошо.

Априус понял, что прибыли они вместе с его людьми, но те предпочли пока оставаться вне зала, и кивнул вошедшим в знак приветствия, продолжил:

— Потому это сугубо мое предложение — переселить вас в более защищенное и скрытое место. Там только я являюсь… гм Владыкой. А мое кредо — дать каждому миру и народу развиваться самостоятельно без указки и переделок. Захотите осушить или заболачивать земли — пожалуйста, захотите рыть каналы — ройте, строить скрытые города — стройте. Единственное правило не лезть к соседям, и не вредить миру всякими там устройствами и чарами, иначе будете уничтожены — тут я не колеблюсь.

Едва он закончил говорить, как со своего места поднялся рыжеволосый парень, неуловимо быстро оказался на середине зала, и проговорил немного резковато:

— Народ ракшасов готов последовать за тобой, куда бы ты нас не повел. Единственно, что нам нужно это леса и горы… Не просто леса, а большие зеленые территории, где мы сможем обосноваться. Желательно тропические, мы к холодам не привычны, плохо их переносим.

— А мы — сказал один из новоприбывших, тот, что скрывал в себе волосатого змея — не против бы поселиться в краях, где обитают дикие людские племена — у нас много знаний, а передавать их некому… Люди же в старые времена внимали нам с охотой… Только их мозг не должен быть засорен другими истинами и догмами, иначе тогда они боятся… А мы ведь, почти безобидны, это наги, опасны в своем истинном облике для слабых смертных — их дыхание ядовито, а взгляд может принести смерть…

— Что ж — проговорил Априус — мне остается только сказать, что я удивлен быстротой, принимаемых всеми вами решений, видно не так уж хорошо всем вам тут жилось. Так что собирайте свои ценности, которые хотели бы забрать с собой, и ждите в готовности — когда мир откроется, мы уйдем сразу, не медля, потому что за пределами этой планеты сейчас идут явно нехорошие перемены… — Он не договорил, услышав какой-то скребущий звук неподалеку, от себя.

Открылась потайная дверка в полу, точнее сдвинулась крышка люка, открывая лестницу, ведущую вниз, и эти звуки и привлекли его внимание, и оттуда показалось существо, могущее показаться кошмаром из полуночного бреда, или же сумасшедшим безумцем, который нацепил на себя выпотрошенную рыбину.

— Это Ассенао — быстро сказала Ошун, видя неловкость ситуации, он припоздал, но тоже приплыл объявить о согласии людей-амфибий на переселение. Я просила его сообщить всем морским племенам, вот он и вернулся с ответом.

— Вот это чудо-юдо я понимаю — не сдержался Рунин — не понять где рыба, а где человек из моря.

И в правду Ассенао, был весьма необычного вида — тело у него было рыбьим, а под рыбьей головой была другая, человеческая, внизу же были ноги как у человека и рыбий хвост, за ними. И что странно, без чар, Априус не смог определить рыбья ли это шкура, одетая как костюм для водоплаванья, иди часть тела.

— Приветствую вас — мягко проговорил рыбочеловек, голос его был человеческим, а язык понятным — наши водные народы согласились быть переселенными в другие миры, только мнения разделились. Одни хотят, как и раньше соседствовать с нагами и волотами, другие хотели бы поселиться в морях или океанах на берегах, которых живут люди, третьи же желают изоляции от кого бы то ни было.

— Гм, все это выполнимо, но лишь на месте. До переброски никто делиться не будет — ответил Априус — всем скопом вы окажетесь в одной примечательной равнине, а уже оттуда будете распределены по мирам. Главное, это попасть туда, если тот, кого вы знаете как Лимлунга, не окажет свою помощь вовремя, мы будем вынуждены выбираться своими силами. Поэтому прошу вас, не скрытничайте, и если обладаете определенными знаниями и возможностями, для дальних перебросок, через порталы, звездные врата, или кратковременные пространственно-временные тоннели — поделитесь.

— Морскому народу — ни о чем таком ничего неизвестно — сразу же ответил Ассенао — но может быть есть сведенья о порталах у наших мудрых старцев, и я передам им твои слова.

— Наши старейшины тоже могут что-то помнить — извиваясь всем телом точно в танце — ответил и Ананта — просто все, что связано с перемещениями случилось давно.

— Поймите меня правильно — если бы речь шла о переброске — двух-трех десятков — усмехнулся Априус — вопросов бы вообще не возникло. Но вы хотите и питомцев забрать с собой, и город перенести, и пожитки ваши… И все это надо проделать быстро, нет времени, ни на постройку звездных врат, ни на длительные марши по прокинутым мостам, если таковые удалось бы прокинуть. Ведь там "снаружи" кто-то творит что-то небывалое прежде, и соответственно закон "ответки" как называет его мой Драконыш, подействует так же неожиданно и непредсказуемо. Думаю, к моменту открытия ловушки мы уже будем знать, что там случилось, но от этого мало что изменится. Так что хорошенько поройтесь в ваших преданиях и сохранившихся источниках, может, что и раскопаете. Лично мне эти сведенья не нужны, а вот ваше будущее от них зависит немало.

Априус закончил говорить, и уселся обратно, ему начало надоедать — этот мир, занимал намного больше времени, чем он Априус, рассчитывал на него потратить. Теперь вообще непонятно было чем заняться дальше — продолжать ли дальразведку, или возвращаться в Сектор, где у него и сил побольше, и возможностей не мало? Или вообще отправляться в Царства Ночи, и заниматься их столь долго откладываемым, обустройством? Ведь после проигрыша в Дагорлад, он ими-то и не занимался, по-сути, переложил все на плечи Дрендома, а потом Серентина, а что они могли толком — их вотчина только Хрутар, да еще немного оказывать влияние на Схору и Лундор, но не более. Пора было доводить все начатые когда-то проекты до ума, и Темная Дуга на первом месте в это списке — лучше уж поздно, чем никогда.

Гости дворца Ошун, оживленно заговорили друг с другом, видимо помимо всего прочего решали, хотят ли и дальше соседствовать друг с другом. К ложу хозяйки подошли-подплыли ее подруги, еще лишь недавно танцевавшие свой великолепный танец. Априус лукаво улыбнулся и хитренько так поинтересовался:

— А скажите как леди, вы свободны в этой жизни, или являетесь супругами присутствующих здесь мужей?

— А чего это ты интересуешься? — В шуточном гневе искривила бровь Ошун, думая, что проведенное с ней вместе время, дает ей какое-то право интересоваться — женщины есть женщины какого бы роду племени, и расы они не были.

— А того что у меня есть парочка-другая, хороших, но не пристроенных друзей… Знаете в последнее время довольно сложно разыскать себе достойную и бессмертную пару… Вот и маятся в одиночестве… А тут столько прекрасных неувядающих цветков, прелестных обольстительных, и, по-видимому, тоскующих от своей пресной жизни. Потому я подумал, не познакомить ли вас, они уже прибыли и ждут моего приглашения, и вашего, разумеется, согласия, мы ведь не захватываем этот дворец или город.

В глазах подруг Ошун, вспыхнул нешуточный интерес, состояли ли они в браках прежде или, нет, но сейчас это, по-видимому, их не заботило.

— Мы очень даже за — обольстительно облизнула свои пухлые губы Мецтли — хотя бы познакомимся с новыми мужчинами, А уж как дальше сложится, сейчас не сказать…

— Ну тогда Ошун огласи совет закрытым, и давайте переберемся на улицу, в смысле во двор, фонтаны цветочки и все такое, знаете ли, способствуют сближению.

— Хорошо — она поднялась с ложа, и подняла руку в жесте привлечения внимания. — Каронус объявил совет оконченным. Окончательно свое решение вы должны сообщить завтра к обеду. На все про все, у вас один день. Затем я устрою прощальный пир, в честь нашего ухода. Все детали предстоящего переселения, обсудим позже. Так что до встречи.

Собравшиеся представители, других материков, тут же поднялись и вышли, горожане же расходились медленнее, и менее охотно, видимо чего-то ожидали, но так ничего и, не дождавшись, покинули зал. А после того как все гости дворца разошлись, Ошун со своими подругами провела Априуса и примкнувшую к нему, как она посчитала свиту, в сквер за дворцовым двором. Там все просто благоухало от цветущих кустов роз, орхидей, и еще каких-то незнакомых Русу, цветов.

В удобных, специально для этого выделенных местах, стояли скульптуры и статуи, как величественных пар, существ похожих на людей, так и причудливых созданий, представителей совершенно других рас. Скверик имел множество беседок, отдельно стоящих лавочек, и большое многообразие маленьких фонтанчиков, но в основном это были перемежаемые аллеями зеленые зоны, самых причудливых деревьев.

Картус, Киан, Богар, Клык, Коготь, и Охтар, пребывая в неведенье — для чего именно их призвал Априус? Потому настороженно шли последними, исподлобья бросая взгляды на хихикающих, словно юные девы, подруг Ошун, которые строили глазки вроде бы сначала без разбору, но потом как-то определились, и теперь постреливали уже более метко и определенно. Девушек сюда отправилось только семь, Ишет заявила, что от своего изначального предназначения отказываться, не намерена, ее задача соблазнять и отбивать чьих-то мужчин, а не становиться супругой одному.

Априус делал вид, что прислушивается к щебетанию Ошун шедшей рядом, и что-то рассказывающей о былом времени, когда она была почитаема и еще блистала в своем величии, на самом деле, следил за своим зверинцем. Он видел, как хитрый попугай потихоньку исследует источники, изобилующие в округе — Рунин, не собирался мириться с временной ограниченностью, и подкапливал Силу, по крупице вбирая ее, из всего, где она чувствовалась. Яша развлекался по-своему, плещась уже в том самом озере, где еще недавно плавал он сам, и Рус, был за них обоих спокоен, чего нельзя было сказать о шестерых патрульных, которые нервничали как мальчишки…

Картус, похоже, совладал с собой и определился первым, потому что догнал красотку Керридуэн, такую непохожую на женщин Хрутара, те все были темноволосы и имели довольно смуглую кожу. Эта же обладала незаурядной внешностью — снежно-белыми волосами, серыми умными глазами, и строгим изяществом, чем-то его зацепила. И было командир драконьего полка, пошел на сближение.

— Одна пара будем думать, есть — в мыслях усмехнулся Априус, потому что девушка тоже посматривала именно на Картуса.

Вторым, и весьма неожиданным был выбор Охтара, хотя если подумать тут было все понятно. Былой король наугримов, хоть и жил до смерти, в городе, вырубленном и изваянном в склоне горы, к ее огненным недрам, как-то особо не приближался, но тут натура гнома взяла свое — и женщина, наполовину состоящая из пламени, сразила его, в самое сердце. Хотя надо отдать должное этому старому пройдохе, на вкус Априуса, Наама, была среди всех остальных самой жгучей и прекрасной. Обжигающе жгучей, и опаляющее прекрасной. И все больше скучающий в последнее время гном, это ощутил. Для нее же знавшей в свое время самых красивых самцов из людей и нелюдей, этот коренастый, бородатый мужичок, в котором она увидела, истинного творца украшений и великолепного зодчего, тоже показался интересным.

Черноволосая, жгучая, с пылающим взглядом, жрица любви и седовласый, седобородый, но еще крепкий как гранит, гном с таким, же разгорающимся огнем в глазах, отошли в сторону к одной из скульптур.

Киана, на удивление к стоящей поодаль качели — лавочке увела Мецтли, и хоть тот уголок и был освещен луной, его тут же укрыла тьма — Леди Ночь не желала, чтобы за ними кто-то подглядывал. Такой же в данный момент, темный кожей и волосами, как и смуглая, черноволосая девушка, Киан, не на шутку обрадовался — для него это была такая же редкость, как и для Картуса.

А вот Богару, Клыку, и Когтю, она бы не понравилась — почти таких же, они видели каждый день в своем родном мире, до того как случилась Дагорлад. Они как раз обратили внимание на светловолосых, Тунриду, Алприку и Сильфу. Богар после долгих лет жизни среди эльфов, вообще предпочитал легких, гибких, почти, что воздушных девушек. И одна такая тут была. Синеглазая, и пепельноволосая Сильфа, чувствовала его интерес к себе, и потому прекрасная и невесомая как бабочка порхнула к нему, и потащила к беседке, крыша которой, торчала среди ракитовых кустов.

Клык, как варвар все еще в своей пятнистой шкуре, только теперь похожий на какого-нибудь аборигена из саваны, мягкой крадущейся походкой, направился к Алприке. Ее короткая юбка, не скрывающая красивых длинных ног, как нельзя, кстати, подходила к его шкуре, было в них нечто родственное, и пятая пара уединилась у фонтанчика, где вода небольшими струями наполняла каменную чашу, перетекала, в такую же, но чуть шире.

Осталось две девушки, и кого из них выберет представитель горного клана людей-барсов, догадаться было нетрудно. Он ее и выбрал — белокожую рыжеволоску Тунриду. И Априусу на его радость, и к огорчению Ошун, пришлось составить компанию и Махаллат, на которую, у него, то же были планы — был у него еще один, не пристроенный, но очень дорогой сердцу приятель. И, пожалуй, только эта женщина могла, разжечь его сердце если не любовью, то хотя бы страстью.

Планов вообще было, хоть отбавляй, он не успевал их не то что прорабатывать, а даже наметить по несколько вариантов исхода. Опять наступал момент, когда не знаешь, куда мчаться в первую очередь, а успеть надо везде, и от этого, хоть разорвись. Но для начала нужно собрать вместе всю свою команду, теперь нет смысла узнавать, как и чем "дышат" эти нелюди, или не совсем люди, и всякие там разумные земноводные существа. Одно и так стало ясно — все его представления об этих народах крайне не верны. И о своих правах на миры, они тоже вправе заявлять, ибо, как ни крути, а все равно являются результатом творения Создателя. Не пришлые уроды, и не чистое зло — они дети Природы, а у той много проявлений, и понятий. Ну а то, что с людьми не в ладах, так тут похоже не только их вина.

— Что ж, мне, похоже, выпал шанс построить новое, доселе небывалое общество. — Усмехнулось в Априусе, одно из его "я", и он, похоже, догадывался, от кого, оно ему перешло. — Эх, и намешаю же… Не вышло бы боком, чтоб потом не пришлось Потоп наводить… Так эти вот не потонут, надо будет выжигать, или травить… Вот же, подогнал Дракон, проблемку.

— О чем это ты, так наморщив чело, мыслишь? — Поинтересовалась Ошун, растягивая губы в улыбке.

— Много будешь знать — быстро состаришься. А тебе это зачем? Лучше быть молодой и легкомысленной — тоже улыбаясь, пошутил Априус, хотя в душе весь этот балаган с навязанными ему былыми божками, начал уже доставать. Одно дело наги, динозавры, да амфибии, с рыбо-людьми, другое дело эти, не пойми кто.

Поэтому, как это было присуще, только ему резко изменил принятое раньше решение провести остаток ночи во дворце Ошун. И чтобы уж совсем не казаться не учтивым, хотя это его несколько не заботило, на миг замер, будто к чему-то прислушиваясь, и с сожалением сказал:

— Леди! Я вынужден вас покинуть, неотложные дела, видите ли… Мои, э-э… Помощники пока погостят тут у вас, я же должен отбыть. Через них, я передам указание, что нужно делать и когда. И еще — Махаллат, у меня будет и для вас, жених ха-ха так сказать, но это в том случае если уйдете с нами, и пройдете проверку… Так что до встречи. И оставив великовозрастных девушек, наедине с их рухнувшими надеждами, перетек в демона, и взмыл в небо, а уже оттуда мысленно позвал:

— Рунин, Яша, возвращаемся к кораблю.

Он не став ждать приятелей, и понесся к морскому берегу, а когда на бреющем, пролетал над прибрежными скалами, они его догнали. Первым понятно Рунин, а чуть погодя и Яша, который давно уже мог отращивать, довольно длинные и сильные крылья.

Пока пролетали над морем, Априус отозвал к зоне высадки, весь остальной экипаж "Версара" — ведь неизвестно, сколько в условиях почти полностью нейтрализующей действие чар, ловушки, они будут добираться. Это же не родной, хранимый всеми ими сектор, тут они чужаки — плоть Мира, помогать не будет, и Силы не добавит, даже наоборот, высосет немалую часть, компенсируя свою нынешнюю отдачу. Но за своих сподвижников, он не беспокоился так или иначе выберутся, на крайний случай их можно и на "Версаре" забрать. Корабль Предтеч, основан не на магических принципах, а чем-то совершенно ином, хотя частично и является волшебным челном, но вот, то, что приводит его в движение, так и осталось загадкой, хотя ее никто особо разгадать, и не пытался.

А переживал Априус, о том, что происходит в тех, неведомых областях, что явил ему Просвещающий, хотя это прозвище Дракон, видимо придумал себе сам, ибо если он кого и просвещал, то только самого себя. А других больше путал, своими недомолвками, или странно непонятными ссылками на какие-то Законы. В любом случае если такая Мощь, как Тагник-Зур, запер его Априуса, то в тех сферах происходило действительно что-то очень опасное, и хитрый Змей, попросту перестраховался, от малейших сдвигов ситуации, в ту или иную сторону.

И теперь вопрос стоял так — сколько у него Априуса, времени, осталось до того момента, когда произойдут какие-то непоправимые изменения. Стоит ли тратить слабо текущую здесь Силу, или расходовать свои запасы, чтобы пробить временную "броню" мира, и прорваться в Межреальность? Или же лучше заняться подготовкой всего задуманного, на самый крайний случай, еще во времена, последовавшие сразу за прорывом Пожирателя Миров? А заодно и этот подарочек в виде дивных народов, перебросить в свою вотчину…

— Да пожалуй, выберу второе, хотя я предпочел бы реализовать оба варианта — в мыслях, сказал он сам себе — но это же не последний день Мира, надо быть бережливым.

— Какого лысого мы все время носимся как угорелые? — На лету проорал Рунин, потом уже мыслеречью добавил — то туда лети, то туда. Потом бросай все там и лети обратно, или в другую сторону. Ты чего мечешься Апри?

— Да все Просвещающий… — Так же мысленно ответил Рус — Застал меня врасплох, спутал все планы… Уж не пойму, где и когда я прокололся, чтобы он смог просчитывать мои действия. А тут видишь, просчитал — угодили прямиком в капкан. Ведь выбери мы другую планету этой систему, ничего бы такого не случилось…

— Не вариант — перебил попугай — этот Змей, слишком умен, слишком много знает, и очень долго живет — думаю, подобные ловушки могли встретиться на всем нашем пути, Ведь ты сам сказал, что именно он направил сумеречным зонам, путь к которым пролегает тут.

— Какой там путь… мы могли идти каким угодно курсом, Нет, нас, похоже, сдвигали в нужном направлении. Чарами, там или магическим течением, не знаю уж как, но нравиться мне даже сама возможность этого.

— А я знаю, в чем причина — неожиданно вломился в разговор Яша — нет врага… Настоящего Влага. Вот и расслабились совсем, проглядели… Апри, ты сам-то знаешь, чего хочешь от этого путешествия или тебе его аккуратно навеяли?

Не ломаный и рассудительный голос недодракона, было слышать непривычно, обычно они перебрасывались не более парой фраз таким способом, а тут на тебе еще одна новость — малыш-то вырос, возмужал и окреп, а они все его за глупого юнца держат.

— И вправду Априус с тобой все нормально? — Снова заговорил Рунин — вместо того чтобы с первого мига нашего здесь пребывания устроить бойню, истребить всю эту перековерканную мерзость, ты решил с ними познакомиться ближе, и вот чем все обернулось? Мы могли вообще не оказаться на том материке, и ловушка бы, не сработала. На тебя это не похоже, я уже начинаю сомневаться, ты ли это вообще или твое заклятье, тебе мозги набекрень вывернуло? Куатара вон бросил, заставил хренью какой-то заниматься, типа тот пацан кому-то важен… Мелочи все это, мышиная возня… Эх жаль мы тогда Обетованное после смены власти не штурмонули, может, вместе бы теперь правили, и давно бы покончили со своеволием всей этой мрази, что не дает жизнью нормально наслаждаться.

— Ну, ты же знаешь Смотритель, Закон, обязательства…

— А тут уж надо выбирать либо ты подчиняешься, либо диктуешь условия. Хватит уже пресмыкаться перед этими всеми Силами…

— А я бы сначала взял под полный контроль нашу Темную Империю, которая таковой так и не стала — опять влез Яша — там теперь просто разрозненные миры… Вот сначала их сплотить в кулак, сделать империю, такой как хотели тогда перед Битвой… А потом уже можно и… Ну все вот это.

Априус усмехнулся — недодракон явно задержался в своей роли забавного драконыша, и теперь видимо решил наверстывать упущенное, мол — хватит дурачиться! Что ж, раз так, можно будет и поручить ему не просто серьезное задание, а, к примеру, всех вот этих динозавров, что видел здесь в таком огромном количестве он сам. Только все это потом, а для начала всего этого процесса переселения, нужно вызвать кое-кого на разговор тет-а-тет…

Глава седьмая Кто бы мог подумать

Так звеном, они долетели до кольцеобразного горного образования, сверху похожего на пончик, внутри которого застыл, недвижимый "Версар". Рядом с кораблем никого не было, зато на крыльце избушки сразу же появились эльфы, а за ними и куатар с Тиграном. Едва троица, оказалась на траве, снежный барс, стрелой метнулся к ним, и сказал с укоризной, мягко наступая на друзей:

— Бросили да? Все до одного смылись, а я тут сиди, возись, с несмышленышем… Э, братцы так не годится, или я тут при нормальном деле, или отправлюсь в собственное путешествие…

— Куру ты чего? — Даже попятился Априус — не первый же раз…

— Вот именно что не первый… Я тебе что песик? Захотел, взял, захотел, оставил, ты меня уже вообще на задний план задвинул…

— Неправда — этот остров тоже кто-то должен был осмотреть, и та наиболее подходил — тут в основном гористая местность, твои предпочтения так сказать…

— Мои предпочтения — снежные склоны, и то не всегда и не везде. Тебе ли не знать? Хренью занимаешься непонятной. Вопрос чего ты вообще именно сюда поперся? Какая может быть дальразведка без определенного направления, и хотя бы приблизительных координат? Что мы ищем?

Априус, перетек в человека, помолчал чуть, а потом ответил с некоторым смущением:

— Ищем новые источники Силы, все равно как проявленные. Желательно даже в артефактах Предтеч, или кристаллах, чтобы можно было забрать с собой. Потому что чуйка у меня нехорошая какая-то… вот я и проявляю свое беспокойство таким неопределенным образом. Просвещающий, намекает все время на техномагию… Значит, что-то предполагает, хоть и не говорит. Но даже если мы столкнемся с теми, кто освоил это новое течение, нам это еще ничего не даст — понадобится время на изучение принципов работы, и понимания законов, почему все это работает. Поэтому предметы Силы были бы самое то, хоть и от каких-нибудь строений-накопителей я бы тоже не отказался. Но все пошло не так — сейчас мы пойманы, в ловушку, которая будет удерживать нас здесь еще некоторое время. И основной нашей задачей будет не вырваться из нее, а использовать ее энергию в других целях… Пока говорить не буду — для каких, пусть прибудут хирдманы, и Серентин с Тано. Так что не злись, у меня и так на душе кошки скребут, а тут еще и ты доскребываешь.

Колючий взгляд барса, чуть потеплел, он понизил голос, смягчил интонации, и проговорил более спокойно:

— Хорошо это уж хоть что-то интересное. Но учти, бросил ты меня вот так в последний раз. А теперь рассказывай, кто нас запер и зачем?

— Запер нас, наш с тобой очень старый знакомый, по вине еще одного старого знакомого, который, похоже, лишился рассудка и устроил такой переполох в Сфере, что даже Просвещающий забеспокоился. Ну а чтобы мы, в частности я, не вмешался в ход событий, тем самым грозя устроить еще более, сильные беспорядки в мирах, волновых возмущениях и еще чего-то там, он не объяснял, Всезнающий Змей перестраховался, и посадил нас во временную клетку, при этом, попросив не дергаться.

— И какова наша цель теперь?

— Начинаем переселение. Забыл сказать — теперь это все что вокруг — наше. Но мы и так разрываемся, мечемся туда-сюда, вот я и надумал собрать все воедино, и место, куда все это может поместиться есть. Нужна только Сила, и четко отработанный план. План уже в наметках, а Силу потянем из всех возможных Источников — я задумал небывалое, хотя еще одни наши старые знакомые, правда весьма недружелюбные, нечто подобное уже проделывали, но они в ту пору стояли на вершине пирамиды Вселенских Сил, и оперировали всеми магическими потоками пронзающими Сущее.

— Тасовали пласты Реальности… — догадался куатар — но кем были они, а кто мы? Ты сбрендил что ли, нам ни за что не набрать такую Мощь?

— Сейчас да, но если все пойдет, так как в одном из предполагаемых мной вариантов, я пойду на крайние меры, и это будут последние дни нашей жизни внутри Сферы…

Он развернулся и стал выслушивать рапорт эльфов, а трое его верных сподвижником в немом изумлении воззрились друг на друга.

— По-моему он того — тихо проговорил Рунин — с ума сходит. Какая может быть Жизнь вне Сферы?

Внезапно мир ощутимо вздрогнул, энергетический столб, видимый отовсюду, стал тускнеть, истончаться, но сковывающая небосвод броня держалась еще очень хорошо, пришло время начинать первую фазу плана.

Априус развернулся и, подбежав к куатару, обхватил его шею, затем осторожно сдавил, необычного вида черное кольцо, надетое на безымянный палец, и повернул. По ободку, побежала огненная вязь из странных символов, он представил место, где встретил земноводных жителей этого мира, и крикнув остальным:

— Ждите здесь, мы скоро! — Телепортировал себя вместе с барсом, на тот самый высовывавшийся из воды риф.

И миг спустя они вышли из подпространства уже там.

— У тебя как погляжу, слова с делом снова перестали расходиться — довольно рыкнул куатара — теперь скажи — что мы тут делаем?

— Ждем визави. Только он еще не знает, что придется сюда явиться. Сейчас контуры "звездочки" нацарапаю, чтоб наверняка, и позову…

Он сделал одну руку, лапой демона, с когтями могущими резать и самый прочный камень, и быстрыми росчерками нацарапал соединяющиеся перекрестные линии, добавил пару загадочных символов, затем откупорил непонятно откуда взявшийся пузырек, выплеснул его на центр звезды, щелкнул пальцами, тут же вспыхнуло пламя, и одними губами прошептал беззвучное имя.

— И давая без аватар, ипостасей, и посыльных — вслух добавил Рус — явись сам — тут есть, где разместится, хоть вокруг острова обвейся. А в тех планах бытия, где ты сейчас, как раз хватит и твоих воплощений — я надолго не оторву.

Несколько долгих мгновений ничего не происходило и не менялось, все так же плескались волны, да далекие контуры, окружающих остров материков, но вот море неуловимо изменилось, успокоилось, и почти застыло. А вода превратилась в какую-то эфирную субстанцию, рамки раздвинулись и из нее, поднялась чудовищно огромная голова, и испепеляющая яростным взглядом ее обладатель уставился на две застывшие, на рифе, фигурки.

— Ты… Вы?! Да как вы смеете???! Да я щас…

— Спокойно! — Не отводя глаз, перебил Априус — Я обещал самому себе, не использовать твое имя всуе как говорится, без крайней нужды. И прибегаю к нему лишь второй раз. Разговор будет крайне конструктивен. Пока та Сила, что ты использовал, не иссякла окончательно, помоги ее перенаправит, перенастроить и пробить проход… червячный переход, прокинуть тоннель в мои скрытые пределы — надо переселить твоих питомцев… И это раз…

— А ты не зарываешься парень? — Взревел Дракон.

— Второе — мне нужны чары — не останавливаясь и не реагируя, продолжил Априус — на краткий миг максимально сжимающие пространство, что бы перенести некий объект, сквозь мгновенно рассекаемую и тут же сращивающуюся щель в Барьере. И третье — введи в курс дела, что все-таки происходит в Сфере?

— И без увиливаний!!! — Неожиданно даже для Априуса рявкнул Куру, который после заклятия изменения, был не особо добрым "котиком". Впрочем, как и все остальные.

Мудрый Змей всмотрелся в них, обоих, очень внимательно, пронзая взглядом, казалось каждую мельчайшую частицу и саму внутреннюю суть:

— О-о, да вы, похоже, не в себе… В опасные игры играешь парень, хотя и не скрою работа проделанная достойная. Я, было, подумал это маскировка. Тебя старого почти нет… Так что, будь крайне осторожен — может поглотить… Но дело твое… раз можешь контролировать — дерзай. Но предупреждаю — сунешься в разборки э-э Сильных Мира, это будет очень чревато последствиями. Так что в очередной раз, прошу — не высовывайся… ну хоть какое-то время, пока все не прояснится окончательно.

— Слушай Дракон, я тебя ни как не пойму, ты кто? На тебе есть какие-то ограничения, свод законов, который тебя контролирует, присутствует ли мера в плане рациональности совершаемых действий. Только не надо мне петь песенки о Третьей Силе, это чересчур абстрактное понятие. Какую игру вы ведете? А то я начинаю уж подумывать, что вы с братом, некие совсем уж странные и чуждые для всеобщего понимания личности, усевшиеся за чужой, стол сыграть партию, в шахматы, навязывая игре свои собственные правила. Что я слышал от тебя за все эти эоны — вечные недоговорки, полунамеки, непонятные пояснения, а ну да, и еще всякие там "отмазки" что ты, мол, не при делах, просто масть катила, и ты использовал ситуацию… Хоть на этот раз скажи без утайки, прямо и четко — что произошло?

— Кажется, не так давно я задавал тебе те же вопросы, Наследник Предтеч. А по поводу происходящего — что тут утаивать? Скажу прямо — известная тебе личность, бывший асур Атрид, а ныне являющийся одним из входящих в Божественную Троицу, Владык, решил создать своего Феникса — возродить из пепла свое былое величие, могущество и… свою небесную Обитель. Дворцы, дома, стены и самое главное — обитателей. Для чего он проделал несколько опережающих своих нынешних собратьев ходов. В общем, он вторгся во владения Собирателя Атманов, где с боями прорвался к пределам, Вратам, за которыми уже иное Бытие…

— Значит у Сущности в свое время известной мне еще как Великий Пернатый Змей, оказывается, имелся свой собственный Домен — пораженно протянул Априус — в котором тот царил. Или может, появился с момента прекращения круговорота душ в природе, а?

— Ловец атманов, устроил себе Чертог в таких неведомых далях, что никто, и никогда не догадался бы, там искать. Да и есть вещи, в которые лучше не лезть, если конечно, ты не чокнутый некромант…

— Я им никогда не был, потому о Смерти знаю немного. С ее персонификациями сталкиваться тоже не приходилось, встречал только разных Владетелей Загробного Мира, точнее, его филиалов, также видывал армии мертвых выведенных на свет божий. Он сражал поднятых из могил обычных мертвяков, но, ни разу не сталкивался с истинными жнецами, а тем более с самой их Хозяйкой. Конечно, я знал что Смерть, это будто бы не окончательный конец всему, она — проводник в иное бытие, не в бестелесное существование духом или призраком, который когда-нибудь да распадется, а что-то совсем отличающееся от всего, что проявлено здесь, в плотских мирах — за ней начинается жизнь в других планах. И эта жизнь где-то существует.

— Да это так. Но на блуждающие души, летящие без проводника, и всегда находились охотники, а в последнее время их стало еще больше… Но ты меня прервал… Итак, посредством своей дочери, с рождения могущей переходить с этого света на тот, точнее чувствующей нужный путь, они дошли до самых, самых Пределов Владений моего брата, оставалось только пробиться. Там им помогли еще одни новые союзники… В общем, Врата в Запретный Чертог, взломали, вывели оттуда тени всех сородичей — они там все между собой чем-то да повязаны, и Атрид вместе с освобожденными тенями былой родни, и своими новыми дружками убрался прямо из-под носа учеников его же партнера, по Троице, куда подальше. Насколько я понимаю, теперь они заняты восстановлением своей твердыни — когда-то разрушенной и сожженной, а уже потом будут воскрешать павших сородичей.

— Не кисло. Но как это вообще стало возможным?

— Некромантия высшего разряда, поддержка Иных, вливающих свою Силу. А также применивших свои умения проводников Мертвых. Все это, вместе взятое, сделало невозможное, возможным. Ну и еще помощь парочки, очень интересных ребят, явно высокого уровня. Но это только начало — восстановлением Асгарда дело не кончится — новые союзники толкают Асгардца, к чему-то более грандиозному… Потому я тебя и запер на время. Чтобы ты не качнул их еще больше, причем любым своим поступком. Ну чтобы ты не полез в сокрытые сферы, другие планы Сущего, области не совсем бытия. Мироздание ведь многоуровневое, и по-своему замкнуто само на себя Ты бы, с твоей бесшабашностью думаю, добрался бы, до чего угодно, так что сам того не ведая, ты подстегнул меня к принятию такого решения. А плюс ко всему вышеперечисленному — больны еще и два Источника Яви и Нави — так, что сам понимаешь, любая дополнительная выкачка Силы из них могла привести к фатальным последствиям.

— Но почему вы позволили этому всему произойти? Ведь вы можете нейтрализовать кого угодно? Я не понимаю, что за нелепая игра…

— Я это Я, а Ты — это Ты. Я занят своим делом, а Ты — своим. Я в этом мире не для того, чтобы соответствовать твоим ожиданиям, а Ты — не для того, чтобы соответствовать моим. Если мы встретились — это прекрасно. Если нет — ничего не поделаешь… Я сказал достаточно, теперь давай займемся твоими просьбами.

— Погоди, по твоему мнению — сколько у них уйдет времени на все эти воскрешения?

— Если не приручат моих меньших собратьев, которые следят за Временем, то долгие месяцы уж точно… Но что-то подсказывает мне, что Асгард явят нам раньше, и это будет совсем не тот небесный чертог, что был прежде. Ладно, не отвлекайся — лови пособие.

Через некоторое время в голове Априуса четко запечатлелся узор, элементы, и пояснения для Заклинаний и Чар, которые требовалось воплотить в жизнь уже в ближайшие часы. Дракон не собирался тратить на это отвлечение ни одной лишней доли мгновения, потому проделал свою часть работы очень быстро, и едва осознал, что Априус дальше справится и сам, проревел на прощание:

— Ну все, чем смог я помог, больше меня не дергай. Встретимся уже в твоих Владениях. В общем — дерзайте! — И тут же пропал, одному ему известными путями, покидая эти области Сферы.

Мир уже начал поворачиваться, смещаясь согласно заданным чарами направлению, для того, чтобы стать, так как запланировал Дракон, планете требовалось еще около дня. За это время и другие миры системы, должны были выстроиться определенным образом и только тогда, задуманное становилось возможным.

— Закончим с переселением, и что тогда? — Поинтересовался Куру, когда они завершили подготовительный этап.

— Дальше, создадим настоящую Империю, в которую войдут все миры, отгороженной Области, а потом уже посмотрим, как быть. Ведь тогда-то уж мы точно сможем диктовать условия и навязывать свои правила… А может и даже что-то требовать… Ведь все равно как не обучайся и не совершенствуйся — один в поле не воин, нужны внушительные хорошо обученные войска. И чтобы рыпаться против Богов, надо не просто желание и возможности, а четкое понимание того, для чего ты это делаешь. Прежде всего, любой дерзнувший бросить вызов, или ударить исподтишка, должен знать ответ на вопрос — для чего вообще нужны любые боги, в Сфере Миров, ими не созданной.

— А ты знаешь?

— Ну уж точно не для того чтобы исполнять прихоти молящихся. И если мирам ничего не угрожает, они стабильны и защищены от Вселенских встрясок в должной мере — боги не нужны. Если не будет разрушительных катаклизмов и катастроф, народы, населяющие миры, справятся и сами — это их дело какой выбирать путь для своего развития — и если наломают дров, это будет только их вина, за которую заставит ответить Смотритель. Так задумал Творец. И для того чтобы все именно так и было, все обладающие Силой, видимо должны исчезнуть, но это нереально, поэтому должен быть какой-то другой способ. Какой я пока не измыслил.

— Я понял, ты хочешь сказать настоящая нужда, в каких бы то ни было Богах, отпала?

— Ну, скажем так — в богах, как учителях и дарителях знаний — да. В богах и магах, уничтожающих мегачудовищ с которыми обычным смертным и бессмертным ни за что не справиться — тоже. Ибо тех осталось так мало, что серьезной угрозы они не представляют. Звездные Системы тоже сформировались, а если изменения и происходят то очень медленно — миллионы лет пройдут, прежде чем что-то поменяется. И это все естественным путем. Так что все, что творится глобального и губительного в Сфере, это в основном из-за стычек СверхСил, и все ее беды тоже возникают из-за этого. Нам ли с тобой этого не знать? Мы стали свидетелями всех произошедших именно из-за чьего-то вмешательства в естественный ход развития и эволюции, последствий…

— Ты имеешь в виду, всех этих типа Наместников Творца и магов что превосходят по Силе иных Божков?

— Их, и еще всяких там скрытого рода деятелей, которые действуют сугубо по своему усмотрению. И тут до конца непонятно — все они двигают Сферу или тормозят? Какими Творец хотел видеть своих детей, теперь уже не узнать… Эх, знал бы я раньше…

— Прости Апри, но тебя как бы устранили — все, что произошло в Совокупности Миров, произошло без твоего вмешательства. Пока ты довольствовался обереганием определенного участка, в Сфере проявились новые Силы, и укрепили свое Могущество.

— Ты бесспорно прав. Но данное слово всегда надо держать, а мы поклялись Смотрителю, соблюдать выдвинутые им правила, и не вмешиваться. Не согласись я на это, меня бы, не воскресили, а вы бы так и спали в подземельях моего предка… И кто знает, нашел бы я способ вернуть себе тело, и пробудить вас, если бы прошли десятки тысячелетий. Когда существуешь только как дух, утрачиваешь смысл обычного телесного бытия, а я на момент встречи с Ним, уже начал покидать привычные планы Мироздания.

— Ну тогда, уж точно — что не делается все к лучшему. Хотя я предпочитаю так — что мы не делаем все к лучшему, сами вершим свое настоящее и будущее.

— Мы бы с тобой насовершали — усмехнулся Априус — дай нам только волю… Так что давай займемся насущными проблемами — закончим дело с созданием Империи, а уже потом поговорим о более высоких целях… Ладно течению Силы вроде больше ничего не мешает, так что давай возвращаться к кораблю, думаю уже пора начинать оповещать всех кто готов уйти.

Риф опустел, а через пару мгновений, они были уже на борту "Версара", где их ждал нежданный сюрприз, в виде шести нагинь, прибывших вместе с хирдманами. Пока все они лежали на травке, и, беседуя, разглядывали Тиграна, стоявшего на крыльце своей с виду простой хибарки. Один лишь Хорсак, стоя у борта в одиночестве осушал оплетенный лозой пятилитровый кувшин, и глядел в медленно темнеющее небо.

— Атарк — а ну поясни! — Рявкнул Априус, лютым зверем глянув в сторону возлежащих хирдманов, при этом, он успел бегло окинуть взглядом остальное открытое пространство — не притащили ли с собой еще кого, но заметил только Серентина, Тано, и Харея, оживленно что-то рассказывающих эльфам, оставшимся сторожить корабль.

— Это они нас гм… провели — несколько смущаясь, пояснил Атарк, бегом заскакивая на палубу — своими путями, которыми нам было не пройти, так быстро. Ну и кажется, нам наконец-то попалось, то, что так долго хотелось.

— Похоже, ты совсем голову потерял — ставя непроницаемую защиту, вокруг себя и конунга скривившись, протянул Априус — одно дело развлекаться с такими вот особами, допущу даже брать их себе в жены, но тащить на корабль, во время секретной миссии, это уже край безумства. Вы знакомы, то всего ничего…

— Ну мы же, как бы на темной стороне играем — должны соответствовать. А самки нагов, могут не только обольстительными женщинами оборачиваться, но и чудовищными злыми кобрами. У них как бы три воплощения.

— Одна морока с вами… Ну да ладно, я там еще нескольких наших определил в женихи, так, что вы не одиноки, повезем блин гарем из жутких красавиц. Кстати их яд говорят, поражает даже богов, так что если надумаешь уйти из жизни, скажи заранее.

— Чего это я так должен надумать? Я может, только жить начинаю — просто у меня раньше жены-змеи не было.

— А с того, что для смертного слишком долго живешь, как и почти все обитатели Гиль-Эстэль, может же и надоесть.

— Так я уже давно не обычный смертный урман, как впрочем, и все мы — та Битва при Весте, всех нас отобрала у Смерти, сделав новым видом людей.

— Да то, мое Заклятие лишило вас шанса просто погибнуть или почить в старости, так что прости, если лишил вас достойного посмертия.

— О чем речь, о такой жизни даже в сагах не упоминается, а мы ей живем.

— Ну и отлично, хорошо, что ты упомянул ту Битву, мы возвращаемся к тому, с чего начали — к моменту ее окончания, и всего не сделанного за минувшие эоны.

— Будем создавать настоящую Звездную Империю? — Атарк аж подскочил от возбуждения, глаза его разгорелись, яростным багровым огнем. — И зададим всем настоящую трепку?

Априус усмехнулся одними уголками губ — смотреть на радующегося чернокожего и клыкастого монстра с дредами на голове и бороде, напоминающего своим видом скорее сасквоча без шерсти, чем человека, и ответил:

— Ну да, наконец-то мы свободны, и можем просмотреть и использовать все миры Сокрытой Зоны. И без всяких там пряток, как в Хранимом Секторе. Но сейчас давай вкратце рассказывай о своих гостинах.

— С чего же начать? — Усаживаясь на скамью, и почесывая затылок, пробормотал Атарк, видимо имитируя несведущего человека — это путешествие впечатлило меня до глубины души, а некоторые мои представления и убеждения перевернуло с ног на голову. Да и не только мои, побратимы тоже потрясены. Встречали нас хорошо, в таких прекрасных дворцах, что не знаю с чем и сравнить.

— Это опусти, я уже лицезрел такой город, что вообще ни с каким другим несравним. Давай про сам народ.

— Ну, Наги — древний народ, родственный старым богам, ракшасам, супарнам и многим другим, о которых доподлинно ничего неизвестно… По крайней мере, мне. Материк они назвали в честь своего старого подземного мира Нагалоки — составляющего самый нижний ярус подземного мира Паталы.

— Так они называют и весь этот мир — кивнул Априус.

— Ну вот, по своей красоте это место превосходит все виденное мной, когда либо — столица Нагалоки — Бхогавати выложена золотом, а посредине ее высится сложенный из драгоценных камней дворец их царя. В общем, это волшебный народ мудрецов и красавцев оборотней, на огромных змеиных хвостах которых возносятся совершенные человеческие тела. Видели даже на одном змеином туловище несколько человеческих голов. Они называют себя стражами воды, из нее они могут извлекать напиток бессмертия. Обладатели чудесного напитка могут исцелять, и их яд действует в качестве противоядия от травы растительного происхождения. Когда они жили в других мирах, то помогали другим расам — лечили бесплодие. Если замужняя женщина видела во сне змею или воду — значит, что она зачала ребенка. Ну, это с их слов, там проверять было не на ком… Эти Змеи, кстати, отлично владеют искусством музыцирования, и живописи, видел я их настенные росписи — впечатлило… На них наги, имели и две, и три, и пять, семь человеческих голов без волос и туловище с расширенной шеей очковой змеи с одной парой ног или совсем без ног. Значит либо мне таких не показывали, либо такие существовали ранее.

— А как насчет окультуривания что ли? Все нагие, или в шкурах?

— По-разному. Те, кто рангом повыше — облачены в пурпурные одеяния, как правило, с белым ожерельем вокруг шеи, женщины либо наги, либо в красивой одежде украшенной драгоценностями. Но главное это цвет их кожи, думаю именно он, и влияет на их длинный век. Самые взрослые особи имели голубой, зеленый, красный, черный и белый цвет кожи. И именно вот эти способны на такие превращения, что всем встреченным нам, за все время хранения, колдунам и колдуньями только мечтать. Я не удостоверялся, все ли они владеют такой трансформой, но то, что нам показали, внушило и восхищение и опасение.

— В смысле?

— Ну, скажем так — оборачивание просто змеей, коброй там, или водяным питоном — мало кого действительно напугает. А тем более, когда они превращаются в человека обычно очень красивого, или ту же русалку только со змеиным хвостом, а не рыбьим. Боязно, но не жутко, как бывало, говаривали наши гоблины. А вот когда перед тобой вдруг неожиданно быстро, оказывается огромная змея, могущая свободно заглотить слона или многоглавые гигантские змеи с семью или девятью головами, неважно — змеиными или человеческими, все на одном теле, ненароком обделаешься.

— Гм… если таких много, то да, опасение внушают. Это все?

— Нет. Им еще доступна трансформация в человека с большим количеством змей, выходящих из головы или плеч. Ну и дракономорфия. Вот такой вот народец властвовал когда-то во многих смертных землях, а теперь ты решил переселить их в Пятимирье?

— Иного выхода я не вижу. Метаться туда-сюда по Сфере, я не намерен, поэтому да. И вам будет, чем и кем заняться. Ладно, определяй, давай своих новых спутниц, а я с Серентином переброшусь парой слов. Только сразу укажи им четкое место, и дай понять, что поджарю мгновенно, если что выкинут.

— Понял — кивнул Атарк, и пошел к разлегшимся на траве девушкам, мгновенно облачившим себя в белые платья.

Тем временем на борт поднялись Серентин, Тано, и Яша. Дождавшись, когда соратники усядутся на скамью, а ящер умостится возле борта, Рус, сходу поинтересовался:

— Ну как вам такие странствия?

Серентин, на правах обладающего более высоким статусом ответил первым:

— Весьма познавательны и интересны. В моих краях если и бывали такие народы, то прятались весьма умело от любых очей. Так что я очень рад возможности пообщаться с народом, чьи знания и взгляды далеки от людских племен, которые обучали мы.

— Ну тогда ты точно обрадуешься, когда узнаешь что часть из них, вскоре будет переселена в окрестности Хехала, а может и в него. Тут мне деваться некуда — просили о них позаботиться, вот я и выбрал вариант с переселением. В этом мире настоящий кладезь редкостей, реликтов, и динолюдей. Я встретил динозавров, в больших количествах травоядных, и хищных, хорошо их расселили по разным материкам, их тоже постараемся забрать с собой.

Серентин чуть помедлил, а потом тихо проговорил:

— Рад, что ты принял такое решение. Я бы не прочь, чтобы люди амфибии построили свои подводные города у берегов Акирота. Они вызвали у меня, конечно, самые противоречивые чувства, но угрозы от них жителям Хрутара, не будет никакой. Даже знаниями поделятся… А вот наги, не так прямолинейны и просты. Сам конечно я не знаю, но со слов Ассенао — это правитель подводного царства…

— Я в курсе, виделся с ним…

— Так вот, с его слов они очень мудры, хитры и коварны, при этом чрезвычайно ядовиты — их укус и дыхание смертельны. Да же просто их взгляд в настоящем обличии гибелен. В преданиях рыбо-людей, передающихся от предков, вышедших с другого мира, говорится, о царственных нагах так: "Их ужасный яд мог сжигать, как пылающее пламя"; или "От огненного змеиного яда дом на помосте сразу же вспыхнул и… рухнул, точно поваленный молнией". Повествуется так же, что те прежние наги были необычайно умными и хитрыми созданиями. Их основной тактикой ведения борьбы с людьми, богами и демонами являлись засада, неожиданное нападение, магия и яд. Все они считались мудрецами, магами и чародеями, способными оживлять мертвых и менять свой внешний вид. Они отлично владели искусством майи, могли проникать сквозь твердую материю, внезапно появляться и исчезать. Будучи великими колдунами, прежние наги, обладали способностью вызывать огонь, дожди, бури и другие стихии природы. Не знаю как эти нынешние. Здесь они как бы ни с кем не воевали, потому свидетельств об их мощи нет, но сам понимаешь… В общем, пока есть время, подумай — какой сильный народ ты хочешь переселить в наши края.

— С нагами понятно — змеючья натура, а про фоморов там, и ракшасов водные люди что-то говорили?

— Ничего об этих, что сейчас соседствуют с ними, но мне хватило и упоминаний о тех, кто прославился в былые времена. В сказаниях рыболюдей есть упоминание об одной из самых колоритных личностей — предводителе фоморов Балоре, отцом которого считался Буарайнех, то есть "быкоголовый". Один глаз Балора был всегда закрыт, поскольку он был настолько ядовитым, что убивал всякого, на кого падал его взгляд. От этого взгляда не было спасения "ни богам, ни гигантам", и поэтому тогдашние боги Земли сохранили Балору жизнь лишь при условии, что его смертоносный глаз не будет никому причинять вреда. Вот что со слова Ассенао говорится о глазе Балора в саге: — "Губительный глаз был у него. Этот глаз открывался только лишь на поле битвы. Четыре человека были нужны для того, чтобы поднять веко его глаза четырьмя полированными палками, пропущенными через веки. Войско, которое взглянет в этот глаз, не смогло бы устоять, даже если бы было числом во много тысяч".

— Да, перспективка не очень… Хотя иметь такого вот парнягу в союзниках, я бы не отказался. Ни тогда когда мы сцепились с ратями Великой Девятки, ни сейчас, когда враг, как говорится неведом.

— Я бы тоже, но жить по соседству с такими не хотел бы. В придачу ко всему, как и людских или орочьих народов, у земноводных так же имеется множество рас и не все они миролюбивы.

— Да, точно у них тут разных чудоюд хватает — вступил в разговор Тано — мне тоже рассказали, про всяких там… Рудры кажется, называются, они очень злобны и кровожадны, на вид страшные, змееподобные существа с шестнадцатью руками, синей шеей, желтоватыми глазами и спутанными красно-коричневыми волосами. Они обладают беспредельной силой и, проносясь над землей, издают вой и шипение, нанося при этом колоссальный урон. Мы таких тварей обычно сразу уничтожаем… Так что брать с собой кого попало, я бы не советовал.

— Так я для того вас и расспрашиваю — улыбнулся Априус — чтобы не прихватить в свою драгоценную вотчину, этаких зловредных уродов. От таких существ, толку нам ни какого. Хотя вот пределы охранять такими, было бы неплохо…

— Ты уже определился с основными родами? — Поинтересовался Куатар.

— Да, я уже обозначил свои предпочтения, и даже распределил роли кто чей "пастух".

— Это как? — Спросили все разом.

— А так — каждый из вас займется определенным видом. За него и отвечать будете, и после расселять. Я же в одиночку, по-любому не справлюсь, а вы все давно созрели, для самостоятельных миссий — вот и посмотрим, не ошибаюсь ли я. Тебя Серентин я в виду не имею, тут, как сам захочешь. Подробнее все объясню, когда все наши соберутся… в общем, до завтра будем заниматься подготовкой.

…Время как это часто бывает, пролетело быстро, и спустя день, отпущенный на то чтобы согласившиеся уйти вожди, все успели подготовить, а необходимые условия для действия чар, были соблюдены, начался первый этап переселения. Большая Тассадесская Пирамида, была задействована во всей грандиозной схеме, являя собой Капище волшебной Силы, она могла служить одновременно для разных целей. Все было готово, и за пределами города, с северной, его стороны, собрались все кто смог достичь шестого материка, тем или иным способом. Открылись кратковременные порталы, чтобы переместиться сюда, всем желающим, покинуть Паталу, из них выходили на удивление организованные колоны — народы ее населявшие, со скромным скарбом, и небольшими обозами, выстраивались в назначенном месте.

Арджун, Аккатан, Эккара, Махе, Бойлунг, Кайра. Ошун, Ассенао, Суасан, Харад и другие цари, вывели свои народы, в указанное место. Волоты гнали стада динозавров, люди-амфибии своих питомцев, морских животных способных некоторое время обходиться без воды, ракшасы прихватили с собой только необычных, под стать себе, представителей леса — фоссов и мунтжаков — выдропум, и саблезубых, плотоядных оленей.

Рус, стоял на вершине пирамиды, у самой статуи Золотого Змея, откуда открывался вид на город, и его окрестности, и созерцал всю, эту подготовку.

— Да, неплохо так пополнится население Темной Империи — пронеслось у него в мозгу — придется за ними хорошенько присматривать. — Он почувствовал миг, наступления нужного момента, отбросил все сомнения, если те и были, и прошептал: — Пора! — А затем, высоко над головой, поднял свою железную палицу, которая неожиданно ярко сверкнула, и добавил, так чтобы эхо разнеслось на много лиг вокруг — Начинаем!!!

Планеты, наконец, выстроились идеальным крестом, небо как говорится, разверзлось, и откуда-то из-за гор, уносясь, прочь от Паталы, ударил столб светящейся всеми цветами радуги, жгучей Силы. Этот колоссальный светящийся луч, пронзил Межреальность, и, проникая через ее толщи, протянулся до самого скрытого Предела, а затем, преобразовался в наклонный Тоннель. Такой себе, широченный, спиралевидный Колодец, со сверкающими золотым сиянием стенами. Путь был готов, и теперь по нему можно было идти.

Первым, словно поводырь и указатель пути, туда устремился Рунин, сразу же за ним в Колодец грациозно вплыл "Версар", на борту которого была почти вся команда, вместе со своими новыми спутницами. У него за кормой тут же появились золотые колесницы Алпов, за которыми следовали маруты — самые древние и непостижимые "Повелители Неба". На вид просто восседающие на колесницах запряженных пестрыми конями или антилопами, прекрасноликие юноши в роскошном одеянии, держащие в руках блещущие копья.

За ними в свой стремительный полет, устремились птерозавры, всех мастей, которых гнали и направляли, те, из дивного народа, кто мог оборачиваться летающим змеем или драконом. Вслед за ними в Колодец, втянулись волоты, они гнали стада травоядных динозавров, за которыми поспешил трансформировавшийся в "тирэкса" Яша.

Лавины переселенцев, одна за другой стали вливаться в этот своеобразный тоннель, шли, ползли, летели, тащились, но, так или иначе, покидали родной мир. Втягивались, вереницей, идущие рептилоиды, каждый из которых нес по позолоченному ларцу. Извиваясь, ползли, наги и волосатые змеи, смешно переваливаясь, спешили амфибии, завернутые в напитанные, специальными жидкостями плащи.

— Все идет по плану! — Повернувшись к статуе золотого Змея, удовлетворенно проговорил Априус — так что твоя просьба почти исполнена…

И тут, на небе, прямо из прорех между плотными облаками, высунулись острия, очень похожих на скорпионьи жал, там образовалось четыре воронкообразные дыры, но не засасывающие, а отпирающие небосвод. Из них в сторону земли протянулись трубкообразные отростки, напоминающие комариный хобот, только размер такого комара был бы с гору. Три из этих хоботов, достигли поверхности планеты, а последний застыл где-то в нижних слоях аэра, и из него, словно гнилые груши, с сотрясаемого ветром дерева, посыпались, незваные "гости". Это было явное вторжение.

Более всего им подошло бы название люди-мотыльки. А на нижних ярусах многоступенчатой пирамиды, появились черно-красные многорогие существа с длинными, голыми хвостами, которых в этом мире, ранее, замечено не было. На этот момент, с Априусом из его отряда, остались, только стоящие на один пролет ниже, Куру, Серентин, Тано, Харей, эльфы, и Махаллат, которую Априус, оставил при себе, так как намеревался, переправить ее совсем в другое место.

— Вот незадача то — с досадой, пробормотал чародей — кто бы мог подумать — сглазил!

Он несколько мгновений вглядывался в тех, кто так по наглому вломился в этот мир, и выявил четыре различные группы. В памяти всплыли слова из рассказа Тиграна, об устных преданиях его племени:

— Мы живем на четвертой Земле, на третьей Земле есть "рогатые люди", иннеу гаммуругу. На пятой — "хвостатые люди", иннеу дуллогу. На шестой — "крылатые люди" — иннеу буммо. Тогда они еще подумали, что парнишка говорит о соседних континентах, но оказалось, речь шла о других мирах…

Переселение было под угрозой срыва, мало того — вмешательство в чародейский процесс могло привести к непредсказуемым и фатальным последствиям.

— Вот зараза… — прорычал куатар, мгновенно оказываясь рядом — и главное не вовремя то, как… Это ж надо.

— И не говори. Ладно, сами нарвались — сейчас пожалеют — оскалил зубы Априус, и перенаправил часть планирующих и спускающихся по серебристым, нитям существ, на пятый материк. — Пусть ящеры попируют, а то, небось, достало друг дружку жрать.

— Бесы… Целые толпы… Рус, что нам делать? — Обращаясь к своему предводителю, как встарь, в те дни, когда вместе спасали Лусиар, крикнул снизу Тано.

— Дуй сюда, вместе с эльфами… нет, возьми только свою подружку — разбивая голову первому Мотману, рискнувшему опуститься рядом, проревел Априус — Серентин, ты с Хареем, и остальными "краснокожми" прикройте "Тоннель" не подпускайте этих тварей и близко… Мы попробуем их связать боем здесь. Да, и еще — пока открыт "Переход" боевые Заклятья, лучше не применять.

Мир был атакован повсеместно, но это заботило Априуса уже мало — надо было удержать именно этот участок, а когда переселенцы, все окажутся на той стороне тоннеля, можно будет и озаботится оставшимися здесь жителями.

Счет времени пошел на мгновения, но это было привычным делом, за века хранения, Априус и его сотоварищи, с кем только не сталкивались, и почти привычно перешли в боевой режим. То есть ускорились, стали неуловимо быстры, и смертоносны. Серентин, со своей группой, уже растаяли в воздухе, и должно быть стали на оборону того конструкта, который питал своей Мощью, Колодец — Переход, поэтому пора было тянуть силы неприятеля на себя.

Тано с двумя доведенными до совершенства, секирами в руках, вместе с Эстэль, что носила имя Надежды, взбежали по ступеням, становясь рядом с предводителем. Днями и неделями сдерживаемая ярость, побочный эффект Заклятия Преображения, выплеснулась наружу мгновенно. Непохожие сами на себя, но, тем не менее, не утратившие, никаких навыков и убеждений, стражи порядка, принялись отбивать нападение.

Махаллат тоже оказалась рядом с Априусом, она уже обернулась, и теперь ее верхнюю часть тела покрывали блистающие на солнце латы, а в гибких изящных руках, она держала парные клинки. Один острием вперед, второй смотрел назад, черные волосы развевались, как живые, а может и действительно через миг, могли стать клубком змей.

— Мы забыли сказать — Яростно прошипела она — раз в несколько тысяч лет, когда планеты выстраиваются в ряд, или крестом, открывается пространственный коридор из других областей галактики, и сюда предпринимают попытку вторгнуться тамошние обитатели. Тот сковавший мир щит, был предназначен против вторженцев извне, а не для того чтобы кого-то удерживать здесь. Лимлунг его перенастроил, и они видимо это почуяли…

— Теперь уже не важно. Вторжение в любом случае началось. Жаль, наги, успели уйти, их смертоносные взгляды сейчас бы очень пригодились, заодно и проверили бы, насколько правдивы все эти россказни… Но ничего — нам эта разминка, очень даже кстати. Да и пирамиды, изначально неприступные, оборонительные сооружения, ни штурмом, ни атакой с воздуха так просто не взять…

— Ты что сумасшедший? — Отшатнулась она — Мы же не внутри…

— Нет — он просто не в себе — вполне серьезно ответил ей куатар — запуская пучок слепящих молний, в кружащихся над ними существ.

Крылья людей мотыльков, вспыхнули, и те огненными факелами, рухнули вниз, едва не придавив малышку Эстэль. Краснокожая эльфийка, как раз извлекла из чехла, свою фукию — духовую трубку, предсмертный подарок Ищхурана, гоблина из их когда-то многочисленного, отряда, и принялась выплевывать короткие иглы, пропитанные ядом, в поднимающихся снизу хвостатых, черных бесов.

— Куру жги их так чтобы они нам на головы не падали — выкрикнул Тано, один за другим разбивая два муравьиных черепа, наскочивших на него сверху людей-мотыльков.

— Орудуйте клинками — приказал Априус — Куру в твоем случае когтями, клыки в ход пускай только в исключительных случаях… Они могут быть ядовиты.

И закружилось, понеслось, начался уже много тысяч раз исполняемый танец смерти. Свист палицы Априуса, сочетался с шипением клинков Махаллат, им тут же вторили чмокающие удары секир Тано, воздух застонал от вспарывающих его смертоносных ударов, до того быстры были движения сражающихся. Отбить все атаки сверху, естественно не удавалось, бесшумные крылья позволяли подкрадываться летающим тварям вплотную, а купол не поставишь, иначе те утратят интерес, а их нужно заманить сюда как можно больше.

Априус, наконец, рассмотрел, кто их атакует с неба — одно из этих созданий, опустилось на расстоянии четырех локтей от него, и все мельчайшие особенности стали видны отчетливо. Существо было ростом примерно два — два с половиной метра, стояло уверенно, и крепко. В видимых под шерстью местах, кожа была серо-коричневой, покрытой темно-серыми волосами, большие когти на почти человеческих ногах, врезались в камень на толщину мизинца. Но самое необычное это были огромные крылья с размахом до трех метров, тонкие и кажущиеся хрупкими как у моли. У него была крупная, похожая на муравьиную голова, два больших красных светящихся глаза, способных гипнотизировать, чем оно собственно и занималось — но тут оно не на того напало…

Рус, с насмешкой выдержал, взгляд круглых глаз насекомовидного создания, почувствовал робкие попытки воздействия, скривился вымолвив:

— Криптид! — И молниеносным ударом, палицы размозжил тому череп.

Брызнуло во все стороны, ошметки костей и мозгов, заляпали статую, а Априус уже достал другого нападающего, сбив его вниз. Рядом, Куру, как всамделишный снежный кот, прыгал, разя когтями, и сбивая на плиты пирамиды, всех оказывающихся в пределах досягаемости его лап, "летунов" а потом уже добивал, отсекая головы. Махаллат не отставала от него, с неимоверной скоростью перемещаясь по площадке вокруг статуи, на своем змеином теле, и разила направо и налево. Тано расходовал силы, более экономно, бил точно и расчетливо, старясь одним ударом проламывать муравьиные головы, как прогнившие тыквы. Ему, Куру, и Априусу было не впервой удерживать верхние площадки крепостей.

А снизу уже толпами мчались черно-красные существа, страх и ужас миров верящих в Преисподнюю. Трехглазые и многорогие, они ломились вверх, словно соревнуясь друг с другом, видимо вошли в азарт, и первыми хотели взять наглых смельчаков, в кольцо, а уже затем полакомиться свежей кровью, загнанных и перепуганных жертв, а иначе она просто не усваивалась, и не приносила удовольствие. В руках они сжимали странные такие пруты, явно не простое железо, уж больно сильно смахивало это их оружие, на памятные по Битве с Узурпаторами, жезлы их Крылатых Стражей. Вместе с толпами бесов поднимался гулкий цокот, потому как их нижние конечности вообще заканчивались копытами.

— Заклятье?! — Вопросительно проревел куатар — сметем их к чертовой бабушке…

— Рано. — Ответил ему Рус — пусть раззадорятся, им, как видишь это не чуждо. Пока смекнут, что да как, будет уже поздно…

— Там Тиграна и его племя, похоже, спасать надо — вдруг навострил уши куатар — к ним тоже незваные гости пожаловали…

— Закончим здесь и тогда поможем — не сумею продержаться — грош им цена. Таким жить незачем, сам понимаешь, естественный отбор.

— Как знаешь. Тогда давай пошустрее тут…

И они закружились, завертелись, еще более рьяно. Навала словно обезумевших от ярости и жаждущих поживиться не, сколько плотью обороняющихся существ, сколько сокрытой в пирамиде энергией, не ослабевала. Наоборот, к штурму добавлялись все новые и новые особи. Но взломать входы в храм Лимлунга, им было не суждено — оставшиеся в городе жители вышли на бой, все как один. Засверкали ударившие с тыла наконечники копий, полетели метательные диски, ветвистые молнии ударили из коротких древних жезлов, хранившихся без дела, с древних времен. Ведь здесь в этом городе жили, хоть и утратившие свою силу и величие, но все-таки божества, и как бы, ни велики и алчны были армии вторженцев, они явно ворвались не в тот мир.

Потоки красно-черных существ вооруженных, тускло отблескивающими прутами, текли вверх по ступеням пирамиды, беспрерывной вереницей, одна эльфийка уже давно не могла удерживать их на подступах к вершине. Тогда рядом с ней стал Тано, весь по уши заляпанный кровью и слизью, но элементарными чарами очистки, не желал пока пользоваться, потому видок у него был тот еще. Но и вдвоем они тоже особо положение дел на лестнице не изменили. Тогда туда перешел Априус, спустившись чуть пониже их, он раскрутил свое новое оружие, пришедшее, почти из таких же старых времен, как и он сам, и принялся крушить набегающих рогатых тварей. Чем быстрее вертелась палица, тем ярче пылал производимый ее свет.

Через час изнурительного боя, спутники Априуса уже не крутились, как волчки и не двигались так проворно как вначале схватки. Нет, они не устали, и не были ранены, их не оплетали колдовские сети — просто вся верхушка пирамиды, с возвышающейся на ней статуей, была завалена трупами, и обрубками тел нападающих. Плиты и ступени стали скользкими от крови и слизи, и перемещаться, не споткнувшись, стало невозможно.

— Ну что может теперь пора? — Поинтересовался куатар — вроде мы их довольно много сюда стянули…

Априус магическим зрением, посмотрел на подступы к распахнутому зеву "коридора", внутри которого уже скрылись последние переселенцы, и удовлетворенно ответил:

— Пожалуй, да — и, оскалив зубы в нехорошей усмешке, добавил — начинаем зачистку… А то, похоже, сюда сбегаются их лучшие воины, а те не так просты, как эта пехота. Вон, с какими двусторонними клинками сюда мчаться. Без магии придется туговато…

Ему не терпелось покинуть этот мир, пусть и ненадолго, но ставший западней, в которой они не так уж и плохо коротали время. Но там, в Большом и Огромно Мире Сферы, творилось вообще черт знает что, и эти мелкие дрязги по сравнению — ничто! Но надо было подарить хотя бы один шанс — парнишке по имени Тигран.

Серия Заклятий, жестами и мысленно, приведенных в действие, мгновенно вступила в дело. Словно спущенные с поводков лютые бойцовые псы, ударили они по атакующим силам вторженцев, вгрызлись в них, и начали рвать, разметывая и сжигая. Плавилось небо, содрогалась земля, даже воздух казалось, горел. Чары действовали по-разному, "мотыльков" разметывая по небу, опаляло огнем, сжигая на лету, а бесов просто сшибло ударной волной темного пламени, очищая пирамиду, и она вдруг засверкала, самостоятельным светом.

— Вот, теперь брат Куру, пора и нашего найденыша проведать — приводя себя в надлежащий вид, проговорил Априус — но помни — только Темные Заклятья использовать. — И тут же крикнул Серентину и остальным — Оставайтесь пока тут, мы с Куру на время отлучимся. Пусть жители города, сойдутся ближе к пирамиде, она тут лучшее место сосредоточения Силы… Вместе вы спокойно уничтожите новые отряды, если они появятся. Ну, мы пошли.

И не сходя с места, телепортнул себя и куатара, на риф, где повстречал местных вождей. А уже оттуда, успев оценить обстановку, они перебрались на скалистые уступы берега.

Именно сюда, они и спешили. Потому что именно тут, опустился один из четырех, черных "хоботов", — пуповина, через которую проникли отряды налетчиков. Круглый словно бублик, центральный, континент, более похожий на остров, и окруженный скалистыми берегами, выдержал бы любую осаду с моря, но не с неба.

— Не люблю, когда отвлекают — проревел куатар — и так все не по плану пошло, а тут еще эти…

— Можно подумать во всей Вселенной найдется существо, которое любит когда его отрывают от дел — хмыкнул Априус — давай так местные племена, накрываем "Колпаками" затем "Кольцо Тьмы" за ним "Иглы Мрака" и "Костяной Коготь".

— Я бы предпочел "Ночную Ярость" или "Сбрендившего Жнеца", но ладно, обойдемся без эффектных убийств, все равно никто не увидит. А маги среди них, что не водятся?

— Водятся, конечно, иначе как бы они сюда попали… Но вот вопрос, сами-то они где? Мир то не просто так атакован, явно хотели добраться до вроде как дармовой Силы, тут запас и в пирамиде немалый, и тут вот под скалами, это же откуда-то из этих мест луч бил… О, а это что за деваха?

В отдалении, стоя на утесе, застыла женская фигурка, похожая на человеческую, но тут люди выглядят совсем не так. Еще миг, назад, ее там не было, но вот она там, и это говорит о многом. Она стояла и смотрела в сторону шестого материка, на котором захлебнулось вторжение, и где во всей своей красе сияла пирамида, и этот ее свет был виден даже отсюда.

— Сильна! — Коротко рыкнул Куру — необычайно сильна.

Стоило им обратить на нее внимание, как длинноволосая дева, тут же исчезла, причем, так тщательно, заметая все следы своего присутствия, что заставила встревожиться, уже всерьез.

— На кикимору похожа — растеряно протянул барс — или ундину…

— Нет, у них волосы короче — не согласился Априус — а у этой до пят, в них явно часть ее Силы… иначе зачем? Неудобно же.

— Че там неудобного? Они ей и платье, и одеяло, если надо. А магия в них точно есть, прям как у двужильных кобылиц, которые без расчесанной гривы теряют силу…

— Да любопытная дамочка, жаль, нет времени след распутать, а то кажется мне она к этому вторжению, очень даже причастна… Давай заканчивать, а то чары и так уже слишком много "выпили"…

И они продолжили, предварительно определив места стойбищ и аулов, которые защищали сородичи Тиграна, теперь просто накидывали на них, колпаки из темной завесы, которые как внезапная ночь, накрывали горстки людей-тигров, защищая тех, от проникновений снаружи. Такой же колпак, опустился на гору, где теперь обитал Тигран — дикий народ, был надежно укрыт, и теперь можно было разобраться с захватчиками. Где-то, конечно, захватчики уже прорвались, и успели устлать трупами, замученных жертв, их же собственные хижины, в зряшных попытках, выпытывая у них, тайну, которую те наврядли знали. Хорошо еще, что по причине удаленности селений, от берегов, большинство аулов, они еще не достигли потому Априусу и Куру, еще было кого защищать.

По всей окружности малого материка, поднялись стены из Тьмы, и медленно двинулись навстречу друг другу, затем Мрак, стал распространяться быстрее — кольцо начало сжиматься. Орудующие в этих местах жаборотые, бородавчатые твари, явно почувствовали что-то неладное, их стремительный бег замедлился, а уже нацеленные на беззащитных дикарей трезубцы поднялись вверх. Они явно получили чей-то приказ, но координатор запоздал, и теперь окруженные плотным кольцом, овеществленной Тьмы, они уже никуда не смогли бы сбежать, по крайней мере, в ближайшее время. А мрак уже властвовал повсюду, ни спешно зажигаемые факелы, ни масляные лампы, света не давали — темнота сковала все, а из ее плотных масс, молниеносно поражая насмерть, стали бить длинные, изогнутые когти, каждый в локоть длиной. Так же из черноты, материализуясь и твердея на лету, вылетали короткие ледяные осколки и словно рой шершней, поражали обезумевших вторженцев.

— Я так понимаю, Тьма рассеется не раньше чем через сутки? — Мысленно спросил куатар — а как же жители — с ума не посходят?

— Не должны, они в дреме… А когда очнутся, уже все кончится.

— Ага, вот тогда начнут сходить, обнаружив вокруг кучу трупов страшных жаборотов. Ну ты шутник.

— Ну не прибираться же нам здесь — ничего звери растаскают, я тут видел стервятников да и гиены попадались, так, что трупы долго не проваляются. Представляю, чего насочиняют обо всем этом сородичи Тиграна… Ладно давай, обратно к пирамиде пора закрывать тоннель, не нравится мне та одинокая ведьма…

Он представил себе первую ступень лестницы, на вершине пирамиды, и отравил себя и барса прямиком туда. Эти заклятия стали до того привычными что казались уже просто большим прыжком, а может так оно и было, ведь мозг мог уже и перенести их в область естественных умений тела. Пара долгих мгновений, и они возникли уже рядом с Махаллат, немного перепугав находящуюся на грани нервного срыва былую демоницу.

— Все леди, у вас начинается новая жизнь — готовьтесь! — Улыбаясь, сказал Априус, и даже возможно вы кое-что захватите из прежней.

Теперь, находясь у подножия статуи, он привел в действие чары, сплетенные совместно с самим Просвещающим, и надо было отсюда убираться, пока позволяли все необходимые факторы. Неожиданно и яростно засияла сама скульптура Великого Змея, от нее стали распространяться волны Силы, мощной, жгучей, но, не затрагивая защитников пирамиды, а потом ослепительно яростный свет, ударил во все стороны. Колоссальное сооружение содрогнулась, завибрировало всей своей исполинской массой, пространство вокруг поплыло, из-под земли донесся мощный, нарастающий гул. Странная дрожь прошла по городу, воздух замерцал, заискрился, а потом наступила страшная звенящая тишина, как перед громовым ударом во время начала грозы. Небо озарилось многочисленными молниями, мир качнуло, И все вокруг потонул в странной курящейся мгле…

— Хоть бы только вышло — успел подумать Априус — и словно в детстве, крепко зажмурившись, присел и обнял за шею куатара.

Глава восьмая Фундамент Звездной Империи

Летописец Дрендом, ранее советник и наставник Априуса, в бытность того еще каганом Каронусом, в делах касающихся Хрутара, а еще раньше один из двенадцати Неделимых, воплощений определенных Сил, стоял у преддверий мира, под названием Веста. Мира сыгравшего значительную роль, во всей этой истории. Он стоял на равнине, примыкающей к Весте, но вдающейся далеко в Межреальность, словно мыс в море. Когда-то давно, в незапамятные теперь уже времена, здесь состоялась грандиозная Битва. Битва, которой во всей Сфере, не было равных, потому что никто в ней не проиграл, и никто не выиграл. Сражение закончилось переговорами, и договоренностями.

Именно здесь, легионы юной, Темной Империи, возглавляемые Априусом, противостояла ратям только созданного Тронного Царства, с которыми явилась и четверка их Владык, самых сильных Богов, тогда входящих в Великую Девятку… Впоследствии семеро, из них целую вечность правили Сущим, как своим детищем. А тогда, в месяцы своего становления, они попросту уничтожали непокорных в неравных схватках, выигрывая битву за битвой, и рассылая повсюду своих прихвостней, ставящих миры на колени, или просто стирающих с них всякую жизнь, в случае отказа повиноваться. И тогда Престолам был брошен вызов, на который они и откликнулись. После битвы, в здешних местах жили остатки разнообразных чудовищ, из той орды, которой во время сражения командовал Яша. Но сейчас это была абсолютно голая и пустынная местность. Даже жухлая трава тут не росла, и Дрендом понимал лишь частично, для чего Априусу понадобилась эта равнина.

Рядом с ним стояла лучезарная Сатари, а чуть в стороне как изваяние, в напряжении застыл Хитар, позади которого, расположился вновь созданный пятый легион. Легион, если не самый прославленный в той давней Битве, то уж точно один из более стойких, в Дагорлад, в которой тоже не было победителей. Воины, как и в те давно забытые времена, закованы в темно-синие доспехи, наконечники копий, и навершия шлемов, тускло поблескивают, стройные ряды внушают уважение.

— По-моему началось — мягко тронула, задумавшегося друга Сатари — сейчас откроется Путь…

— Будьте наготове! — Приказал Хитар своим центурионам — мало ли сюрпризы будут…

И тут прямо посреди равнины полыхнуло ярко-оранжевым светом, открылся зев огромного тоннеля, а оттуда, словно черная стрела, выметнулась странного вида птица.

— Приготовьтесь — проорала она хриплым голосом — их больше чем мы ожидали.

— Фух, Рунин — вытирая пот с враз вспотевшего лба, пробормотал Хитар — ну у тебя и видок.

— Ты еще остальных не видел… Так что приготовьтесь, и смотрите не шарахните ненароком, по своим же…

За всем известным прохвостом, из пространственного коридора величаво выплыл "Версар", но не пошел на посадку, а завис над равниной, откуда экипаж мог зорко наблюдать за всем происходящим. А следить было за чем, и за кем. Сразу за кораблем вылетели многочисленные колесницы и стаи птерозавров, тут уж Дрендому тоже пришлось воспарить на одном из своих грифов, и уменьшить плотность, среды заменяющей здесь воздух. Она перестала удерживать все кроме него, "Версара" и Рунина, а многочисленные "летуны" плавно опустились на грунт.

Тем временем, на равнину издавая громкий, многоголосый рев, стали величаво выходить стада динозавров. Гонимые волотами, и запуганные рыком Яши, который успевал подгонять, то игуанодонов, то диплодоков, с брахиозаврами, они перемещались довольно споро, и не удавалось понять один это тирэкс, или их много. Стадами и вперемешку спеша вырваться на свободу, топали изизавры, гадрозавры платеозавры, за ними бежали трицератопсы и стегозавры. Земля дрожала и колебалась, гулкая поступь исполинских рептилий, заставляла даже стойких легионеров, чувствовать себя мелкими букашками.

— Надеюсь, они все растительноядные — пробормотал Хитар — иначе нам не сдержать такую массу, если попрут напролом. О, да у них свои пастухи имеются… На прасов смахивают малехо, но не они… И кажись, Яша, вон там мелькает.

Ему никто не ответил — все заворожено смотрели на эту странную миграцию, колоссальных масштабов. Сотни, если не тысячи динозавров шествовали по голой равнине, и это зрелище захватило бы кого угодно. А из тоннеля непрекращающимся потоком все текли и текли, все новые и новые колонны и вереницы, самых разнообразных существ.

— Априус, что решил набить здешние края под завязку? — Вопросил летописец, держащегося рядом попугая, они как раз парили над равниной, и были единственными, кто мог созерцать всю полноту происходящего.

— Он мне не докладывал — буркнул тот — сам себе на уме. Вон Картус, с Богаром, сейчас вылезут и пояснят все. Вы пути то хоть подготовили?

— Само собой. Нахватало еще все эту массу динолюдей, здесь удерживать. Только я плохо знаю неразведанную часть, поэтому тут только Атарк, со своими справятся. Уж кто-кто, а они не один век, бороздили те края на чудо-челне.

— Ну, тогда пусть поторопятся, все эти толпы надо сразу перегонять, чтобы их не накапливалось слишком много. И еще Априус сказал силу демонстрировать при каждом удобном случае, чтобы понимали кто тут главный.

— Хочешь сказать особо, церемониться не надо?

— А они что цацы какие, чтобы с ними сюсюкаться?

— Ну я не знаю, зачем-то же Апри, это все затеял.

— Решил сделать нашу глухомань, пооживленней, наверно…

— Наверно, ну ты давай следи за летучими, чтобы не баловали, а то они и на земле охотиться могут.

— Ладно, тогда ты облетай по левому кругу, а я пройдусь вправо.

Равнина постепенно заполнялась, и пора было начинать распределение новоприбывших по мирам, и чудо-челн пошел на снижение. Едва Старк усадил его на землю, борт покинули все кроме Охтара, который по причине незнания здешних краев, просто должен был сторожить корабль. В одиночестве.

Хирдманы быстро метнулись к определенным точкам, обозначенным на пустой равнине, парными каменными столбами, и открыли пути, они знали эту окраинную галактику лучше всех — как ни как были в Дозоре не одно тысячелетие. А Картус, Богар, Киан. и Клык, должны были заняться переселением в Пятимирье, распределяя обозначенные Априусом народы по морям и материкам.

Раскрылись Врата, и Порталы, ведущие в Хрутар, Схору, Лундор, и Калабу, в первую очередь, в них прошли водные народы. Затем разделенные на семейства стада динозавров, а далее уже строго определенным порядком и все остальные. В Весту часть переселенцев провела Сатари, но это были планеты, отлично контролируемые былым каганатом, а вот пути, открываемые хирдманами, вели совсем еще не разведанные миры. Без названий и описаний местности и климата, единственно, что было известно, это то, что там были моря, леса, и самое главное повышенный уровень содержания кислорода в воздухе, что давало возможность летать тяжелым птероящерам, и вообще жить таким огромным созданиям. Земноводные же приспособятся, так или иначе.

Переселение шло уже полным ходом, когда распахнутый зев Исполинского Тоннеля издал монотонный низкий гул, стены колодца качнуло, оттуда на миг показалось огромное облако, тут же исчезло, и он закрылся, схлопнулся, или свернулся — тут было не понять.

— А как же наши? — Недоуменно спросил Охтар, наблюдавший за всем происходящим на равнине с борта корабля — что-то пошло не так.

— Не знаю, что там произошло — ответил ему подлетевший Рунин — но имею чуйку, что у них все хорошо… Ну, в нашем понимании.

— Не люблю когда ничем не могу подсобить — буркнул гном, и откупорил флягу с каким-то крепким зельем, сделал пару крупных глотков.

— Мне это нравится, меньше твоего — ответил попугай — я бы вообще… Эх ладно.

Как бы там ни было переселение, задуманное Априусом, и исполняемое задействованными им подручными, шло весьма успешно. По предварительной договоренности, те переселенцы, которые хотели хозяйничать в своем собственном мире самостоятельно, переходили к вратам открытым хирдманами. Через них они пройдут в миры, еще не населенные никем кроме животных, птиц, и простейших земноводных. Там они облюбуют себе место, со временем, начнут мигрировать распространяться, множиться, но никем погоняемы не будут. Единственное что от них могут потребовать в дальнейшем, это принесение оммажа — присяги на верность, это в случае цивилизованной развитости, и предоставление дееспособных войск, на случай… Да какая разница на какой.

Те же что пожелали соседствовать с людьми, гоблинами, орками, или тему же гномами или эльфами, которых в эти края тоже переселили немало, направлялись к путям, которые открыли Богар, Картус, и остальные выходцы из Пятимирья. Этих конечно предоставлять самим себе, никто не собирался, их расселят в строго определенные места, под четким руководством, и первые контакты с местными жителями тоже пройдут под надзором.

Пока же все они через врата, и порталы, попадали в новые для себя миры, озирались и осматривались, находили места для первых стоянок, воду и пищу. И радовались, странной девственной, чистоте еще необжитых миров. Патрульные же, зорко следили за всем, стараясь не упускать из вида, наиболее колоритных выходцев из Паталы — нагов, волотов, и ракшасов. И ждали дальнейших распоряжений, от запропавшего предводителя.

Априус открыл глаза — тряска и гул прекратились, Пирамида стояла вся чистенькая и блистала белизной, статуя Золотого Змея сверкала, отражая лучи ласкового, уже другого солнца, вокруг циклопического сооружения по-прежнему располагалась прекрасная в своем великолепии Тассадесса.

— Невероятно — прошептал он, распрямляясь — но, похоже, удалось — мы в Лундоре!

Девушка, стоявшая рядом с ним, и ошарашено крутившая головой, в непонимании воззрилась на него:

— Вы что перенесли нас сюда вместе с городом? — Вытаращив глаза, выкрикнула она — но как???

— Да вот так — просто ответил Рус — в плане эксперимента. Мне нужен был пробный вариант, а случай выпал подходящий, грех было не попробовать.

— Но ты рисковал нашими жизнями!!! — Гневно выпалила она — потом опомнилась и проговорила тише — или не рисковал?

— Самую малость — усмехнулся он — тут с чарами помог тот, кого вы величаете Лимлунгом, так, что если бы не сработало, мы попросту убрались бы другим способом. Ты тут у них вроде не на последнем счету была, так, что созывай народ — молвлю слово, и мы уходим, есть еще много неотложных дел.

— Хорошо, но что им сказать?

— Что все будет очень хорошо…

Тут рядом с ними замерцал воздух, и из, на глазах образовавшегося, призрачного овала, вышли Серентин. Харей, и три эльфа. Измазанные кровью, но довольные и улыбающиеся.

— Все мы, похоже, справились — Отрапортовал Харей — ни один к точке входа не прорвался.

— Да — кивнул Априус — пока все идет как нельзя лучше… то и тревожит — сильно хорошо — тоже не хорошо. Так, из наших, тут только Берлиар и Рагний, и они сейчас нужны мне здесь, но ты насколько я понимаю, не притащишь их сюда, а им было бы неплохо прибыть в этот город, в ближайшее время. Надо было "Версар" себе оставить как-то не подумал, что вы у нас обделенные даром… Ладно тогда попрошу тебя дружище Куру, сгоняй за этими новоявленными консулами.

— Я тебе что — доставщик?

— Так просто больше некому… Ты ж тут самый могучий.

— Ладно — проворчал куатар — раз так, то жди… — И исчез почти мгновенно.

А тем временем у подножия пирамиды начали собираться уцелевшие жители, не пожелавшие переселяться в другие миры. В основном это были те, кто был рожден именно здесь, и не о каком другом месте слышать не хотел. Априус на них очень надеялся, ведь коренные племена Лундорцев, от дикого уровня жизни отошли не намного, и эти вот, с виду прекрасные парни и девушки, моли их многому обучить. Единственно, что было необходимо это посадить тут своего наместника, с хорошо обученной магии и воинским искусством свитой. И сделать это надо уже сейчас. Вопрос вот только кого назначить? Нужен был кто-то прошедший обучение в магическом университете, но все они были распарованы, а такому наместнику Рус, собирался подсунуть Ошун, ибо ее надо куда-то сбагрить, но не без надзора — больно хитра.

— Дожил — покачав головой, хмыкнул он — сводничеством уже занимаюсь. Тьфу ты.

Единственной кандидатурой, которая подходила на все сто — есть и величие, и стать, и красота, и королевский опыт — был эльф Мэлдир. Но он ушел в свою Арду, выяснять про свое посмертие в чертогах Мандоса, и вопрос завис в воздухе…

— Да — протянул Априус вслух — это уж точно — то густо, то пусто.

— Ты это о чем — спросил Серентин.

— Да так, сетую на нехватку кадров.

— Уж, я тебя точно понимаю.

— Твой вопрос, как раз в ближайшее время поправится. Я в Хрутар возвращаться не собираюсь, но помогу всем, чем смогу. Но на Клыка и Когтя не рассчитывай, разве что, только в плане помощи по воссозданию кланов людей-барсов. У них чутье на свою кровь, разыщут потомков, и все такое. Да, и хватит скрытничать — пора возрождать былую славу Неделимых. Четверо из вас ведь уцелело, чем не Владыки Хрутара?

— Так Дрендом же…

— А что Дрендом, я-то тут буду, в пределах досягаемости, пусть хоть каждый день навещает. Масштабы меняются, смотри глобальней.

— И где будет твоя… э-э… резиденция?

— Там где всем будет удобно. Пока больше не скажу, суеверным наверно, становлюсь. А вообще будем создавать новую веру — мол, Творец создал все, но по каким-то причинам ушел дальше. А чтобы Сущее не было лакомым кусочком для всяких там СверхСил, назначил нас своими наместниками — Он главный, пусть это помнят, но тут мы его руки, и все блага распределяем… Тано челюсть подбери, за столько лет должен уже меня знать.

— А что я? Для меня ты и есть второй после Родана, просто мне же тоже тогда надо соответствовать.

— Это да, но не веками же на задворках Власти быть, пора уже на новый уровень выходить. Всем вам. О, похоже, мне скоро надо будет вещать, вон горожане уже собираются…

Он чуть стал выжидать, наблюдая, как к перемещенному городу стягиваются, полудикие племена, плосколицых и узкоглазых народов Юга. Все на красивых стройных и тонконогих жеребцах, сами обнажены до пояса, выпячивают внушительные грудные мышцы, и на ходу подкидывая вверх кривые мечи, ловят их, и с гиканьем несутся дальше.

— Южане — фыркнул Серентин — таких вот молодцов, труднее всего приручать…

— Кому как — пожал плечами Априус — мои былые наместники, справлялись без особого труда. Правда, они были чем-то похожи на этих вот ребят. Северные народы, их признали сразу, а потом и эти почитали как своих создателей. Так что ничего нового, просто продолжаем начатое. Вы давайте дождитесь Куру, и все перебирайтесь к пределам Весты, он вас перебросит быстро. Харей ты возьмешь "Версар" и на пару с Охтаром, разыщешь ему гномов, что должны уже расплодиться в Пятимирье, пусть их подомнет под себя. Тано, ты прихватишь Киана, и в Калабу, вы там все знаете, расселите добровольцев из земноводных…

— А ты куда — встрепенулся Серентин.

— А я пошел, молвлю словечко. — Он дотронулся до статуи Змея, та отозвалась вспышкой золотого света, и в ореоле отраженных лучей, Рус, пошел вниз по ступеням.

Одна ступень вторая, спускаться нужно не ниже чем следует, но так чтобы все-таки хоть что-то могли рассмотреть собравшиеся обитатели, и нужно было место, чтобы пустить пыль в глаза. Третья, ступень, четвертая, и тут неожиданная мысль — постоянно работающий мозг все-таки нашел решение — берсерк же вернулся без нагини, северянина не привлекла змеиная женщина, как его побратимов, что-то его оттолкнуло, вот его и надо использовать.

— Хорсак!!! — Мысленно позвал Априус — Бросай все, найди среди переселенцев Ошун, шоколадочка такая очень симпатичная, и мигом ко мне!!!

Пятая ступень, шестая, с одежды исчезает кровь и грязь, впереди него спадая по ступеням лестницы, разворачивается золотое покрывало дорожки, глаза наливаются звездным огнем, но рост остается прежним — тут великанов хватало, успели привыкнуть.

Седьмая, восьмая ступень — в ясном, без единого облачка небе, начинают сверкать разноцветные ветвистые, молнии, причем горизонтальные, бьющие от одного края небосвода, до другого. Начинает греметь гром, Априус делает походку и осанку величественной, и пламенным взором обводит собравшуюся внизу толпу, а заодно и скользит им, по диким ордам за городом, благо дело пирамиду выстроили высоченную.

Девятая, десятая, за спиной чуть колеблется пространство, это возвращается куатар, и вот Рагний и Берлиар, в походных легких доспехах, уже стоят на ступенях позади своего предводителя.

— Ждите — коротко бросает Рус — поступаете в распоряжения Хорсака, Он теперь тут главный координатор. Так что будете жить в этом вот, прекраснейшем городе, что раскинулся внизу. Все доклады — ему.

Еще несколько ступеней вниз, толпа ждет, напряжение нарастает, он идет дальше под блеск молний и раскаты грома, пролет, опять ступени, первая, вторая:

— Куру, скажешь Дрендому, что все в порядке у нас. Пусть придерживается обговоренного плана. Яша пускай динозавров расселяет. Рунин птероящерами займется, приручит пусть, если будут артачиться. Сам же возьмешь Махаллат, и отправишься к пределам Андориноса, можешь, поводить ее по городу, чуток.

— Мы там встретимся?

— Да. Я хочу чтобы все наши, были здесь в Пятимирье, пока не выяснится, что там Один такое затевает. Просвещающий Дракон, встревожен не на шутку, хотя с него станется, и притворяться. Его ведь не прощупаешь… Ладно, давай уводи всех — не медли.

Опять ступени, одна, другая, третья, одиночные всадники ордынцев, осмеливаются въехать в город, но потом спешиваются и бегут по узким улочкам, чтобы узреть явление Бога. Вновь небольшое колебание пространства — это куатар увел остальных членов группы, вместе с Махаллат. Последний шаг, и за его спиной возникают берсерк и девушка, рожденная рекой. Хорсак в темно-синих латах, отделанных червленым золотом, загадочная и витиеватая чеканка, украшает грудь. За плечами вьется плащ, изнутри алый, снаружи черный, на голове корона из сплетенных рогов. Ошун в коротком, платье из покрытого позолотой материала, на груди ожерелье размером с голубиное яйцо белых жемчужин. В ее высокую прическу вплетены мелкие жемчужины и самоцветы, голову по привычке держит гордо, и чуть приподняв подбородок.

Априус сделал их такими за пару мгновений, и теперь они в недоумении осматривают себя и друг друга.

— За руки возьмитесь — тихо произносит Рус — вы теперь здесь правители — повелеваете Лундором. — И улыбнувшись, добавил — супружеская чета.

— Но повелитель… — вырвалось у Хорсака, благо дело мысленно.

— Все дружок, детство кончилось, пора принимать бразды правления.

— Я не готова к замужеству… — начала было Ошун, но Априус только глянул на нее своим пламенным взором, как она умолкла, но он всеже сказал.

— Поверьте, вы лучшая пара друг для друга — он неукротимый огонь, ты мягкая вода, в тандеме лучший вариант… И если сумеете это понять, после не нарадуетесь… Все момент пришел!

Он возвысил голос до предела, как когда-то давно в этой же области Вселенной, перед народом Хрутара, и заговорил так, чтобы голос гремел на всю округу.

— Я Каронус, Властелин Великой Дуги. Это моей волей, сей град перемещен сюда. Новый мир примет вас, примите же и вы его. Отныне вы Лундорцы. Вон там собрались его коренные жители, они может, и не жаждут ученья, но вы его им принесете. Представляю вам своего наместника Стража Тьмы и Оберегателя Света, великого Хорсака и его очаровательную супругу — великолепную Ошун. Они передадут вам мои заветы и наставления. На сем вас покидаю.

И он, превратившись сначала, в плазменный шар, медленно истаял прямо на глазах многочисленной толпы — отдувайся бедный Хорсак, это вам не только пить да гулять, а ему надо спешить, разузнавать, что там, в большом Мире, творится…

Дел еще так много, а невидимые часы отсчитывают свою меру, сыпется песок времени, в гигантских стеклянных колбах, и никто не знает, успевает ли он, опаздывает, или опережает. Априус желал бы хотя бы успевать вовремя, а для этого нужно в первую очередь туда, где река времени, течет быстрее, чтобы успеть сделать больше, пока там, в неведомых краях, творится тайная волшба. А то, что она творится, он был, уверен, иначе эти бы выскочки, что осмелились помогать Атриду-Одину, в его безумной идее, не посмели бы и нос высунуть, если бы не были уверены, в своих возможностях.

— Значит сначала в Хастаир, хоть путь и не близок, а потом… А потом как карта ляжет.

…Искаженный мир встретил его своей всегдашней необычностью, и хоть с той поры, когда пространство и материальный план подверглись, странной переделке, прошло много времени, так и не восстановился. Кое-где по-прежнему высились леса из металлических перьев, на некоторых косогорах посверкивали заросли остекленевших трав, дугой вверх текла река, и не было способа все это привести в норму. Хотя Хранители, во время своих первых дежурств, все-таки выжгли те искаженные деревья, что росли корнями вверх, и теперь только одна зона, отличалась от обычного природного ландшафта.

Априус добрался до пещеры, в которой перебывали во время дежурства Хранители, и вошел вовнутрь. Еще от входа громко произнес:

— Это я Априус — просто слегка в личине…

— Ничего себе личина! — Выходя из-за стеллажей, за которыми до этого копошился, напряженно проговорил Тэльк, пряча странного вида волнистый клинок, куда за спину — Тебя, каким ветром сюда занесло? Я почувствовал твое вхождение в мир, но думал это у меня, от одиночества разыгралось воображение, и попутал отпечаток личности… Ты и вроде не ты…

— Ветром перемен — вполне серьезно ответил Рус, не дав собрату договорить — да и вы звали, а я был заперт — не мог вырваться из ловушки. Сейчас вот удалось. Но не буду тратить время попусту — скажу сразу, но вкратце. Меня временно освободили от обязанностей Хранителя, скажем так — на неопределенный срок, и я вроде как играю сейчас некую роль. Поэтому я тут сам по себе. Тут случилось нечто, пока еще не могу охарактеризовать, что именно — но хочу, чтобы вы знали. То ли вследствие чьего-то воздействия, ты знаешь, как это бывает, то ли действительно по своему собственному решению, известный среди прежних обитателей Сферы, как асур Атрид, впоследствии сделавшийся Отцом Дружин Одином, задумал воскресить свою павшую родню. Тут у него нашлись неожиданные помощники, думаю преследующие свои собственные цели. В итоге, они взломали Врата Чертога, Собирателя Атманов… Да-да оказалось есть и такие… Вывели оттуда тени асгардцев, и по-быстрому ретировались в пределы своих краев. Все это большого резонанса пока не вызвало, но думаю, "хороший" сюрприз ожидает всех. Потому решил предупредить и вас, если вы еще не в курсе. И еще, хотел тебя попросить — давай посмотрим, что он там творит, этот старый пройдоха…

— Думаешь Вселенная на пороге войны?

— Она никогда и не прекращалась — пожал плечами Априус — просто велась на других уровнях, разными методами и способами. Так что не знаю как насчет глобальных битв, но изменения, скорее всего, будут наверняка. А какие не просчитать.

— Ну хорошо, давай попробуем. Тут есть все необходимое, для таких чар. Но сначала, давай выпьем, я тут от скуки наколотил, забавный напиток…

На небольшом столике появилось два высоких фужера, Тэльк, вручную налил туда синей жидкости из пузатой колбы, и приглашающе указал Априусу, на обычное плетеное кресло-качалку.

Тот взял один из фужеров, и уселся сразу, поднося его ближе к лицу.

— Ты чего тут — алхимничаешь потихоньку?

— Да, страсть такая открылось что-то в последнее время.

— Хорошая страсть — принюхиваясь к содержимому фужера, ответил Рус — Просвещающий все время намекает на техномагию — результат соития науки и чародейства, мол, за ней если не будущее, то второе место, это уж точно. А алхимия это основа для медицины, (это лекарское дело), и всяких там учений о твердых и жидких веществах. Так что ты больше уделяй ей внимания. Не да Творец, случится что-то с Источниками Силы, мы долго не продержимся — наши Сектора питают, нас, ею, потому что сами напитаны до предела.

— Я тоже об этом подумываю иногда, ведь их Колоссальная Мощь, тратится каждый миг, на это сдерживание Поедателя, и они вполне могут когда-нибудь иссякнуть.

— Не знаю чем все это грозит, но я пока своих перебрасываю в надежное и укрытое место, и на случай совсем уже гибельной ситуации оставлю туда крохотную лазейку… Так что будет туго — просто позови меня.

— Хорошо. Но ты пробуй, а то сидишь только нюхаешь.

Априус решился и сделал, глоток — привкус цветочной пыльцы, настои каких-то трав, немного терпкий аромат, тонизирующее воздействие каких-то дополнительных ингредиентов, сделали этот коктейль освежающим и бодрящим, И он отхлебнул еще и еще.

— Понравилось?

— Да, весьма неплохо. Но давай займемся делом.

— Хорошо. Вон хрустальная сфера, стоит на треножнике, С ее помощью и посмотрим, а наши взгляды, никто не ощутит.

— Да только и мы никого не ощутим, просто увидим, но не более того.

— Для начала этого будет достаточно… Выводы мы вроде как делать научились…

Они уселись, друг напротив друга, провели все предварительную подготовку, и вот взгляды, устремленные в шар из голубого хрусталя, стали замечать там непонятно откуда взявшуюся мглу. Априус вспомнил местность вокруг Асгарда, саму величественную Обитель Асов, с ее дворцами, мощеными улицами, садами, и арками ворот. И завеса из мглы, начала редеть, а затем и вовсе исчезла и они увидели все. Увидели бесконечные вереницы мастеровых, тянущие материалы, и огромные каменные блоки, многочисленные обозы, а главное, уже почти отстроенный Асгард.

— Ничего себе темп — вырвалось у Тэлька — это как же они так быстро? Какая-то неведомая магия?

— Скорее искривление Времени — а это уже совсем серьезные вещи. Раньше за Царем Асуров-асов такое замечено не было. Ни в старые времена, ни когда он влился в Божественную Троицу. А значит либо перед ним открылись новые горизонты, либо это не он.

— Там присутствуют две странные личности… Не они ли влияют на Асгардца?

— Отсюда ничего определенного не ясно. Но одно понятно точно — Один своего добьется. Раз начал уже не остановится, чего бы ему это не стоило. А значит и Асгард, и его обитатели скоро окажутся на своем старом месте, и вот тут уже совершенно не понятно как это скажется на мерах Баланса.

Он оторвал взгляд от поверхности шара, и откинулся на спинку, кресла, достал из своей неизменной, походной сумки, фляжку с вином Альтара, и, подманив к себе пустые фужеры, наполнил их до краев, протянул один Тэльку, а второй, поднес к губам, сделал крупный глоток и проговорил:

— А ко всему прочему Просвещающий поведал о какой-то странной скверне творящейся с двумя Великими Источниками, они как бы больны что ли… А я там у них не так давно побывал, но поскольку они мне неподвластны, ничего такого не заметил. Кроме того, что старый Страж, покинул берега Вод Мудрости, а это согласно древним пророчествам — начало Конца. Так что повод встревожиться есть у всех.

— Но, похоже, только не у названных братьев? — Беря фужер, и тоже откидываясь назад, хмыкнул один из самых тайных Оберегателей Спокойствия.

— Ты это о тех двоих, что типа Правят, или о тех, что представляют Третью Сторону?

— Можно сказать, что и о тех, и о тех. Что-то не похоже, чтобы они всерьез озаботились всем произошедшем.

— Ну, Просвещающий всегда играл в свои собственные Игры, а второй аспект вообще сама загадочность и таинственность… Что же касается былого "Потрясателя Небес" и Хитроумного Комбинатора, они явно недооценили своих противников, и своего же партнера.

— Они вообще, как-то странно себя ведут с самого начала своего Правления. Эледвен так и не простила им кое-какие вещи. Провела исследования, и выяснила что, в основном они занимаются устранением последствий своего Великого Мятежа, который их и привел к Власти. Не говорю что это их желание, скорее вынужденные меры. Им пришлось, то возиться с последствиями Прорыва Поедателя, то добивать своих же сородичей по Ордену, укрывшихся в Логове черных магов Хаоса, и все это время им строили козни Иные, и верхушка падшего пантеона не давала расслабиться. И не смотря на это, они самоустранились от прямых воздействий, предпочитая действовать посредством чужих рук, вроде учеников и наемников из Боевых Гильдий. И это Боги?

— Я их за Богов, никогда и не держал — хмыкнул Рус — прекрасно помню кто они такие изначально. Мститель и Бунтари. Поэтому итог вполне ожидаем был. Только вот чего я не ждал, что веками якшавшийся с Тьмой, и додумавшийся до составления такого Проклятия, как Вызов Поедателя, неистовый и неукротимый Маг Предела, став Богом, большую часть времени, будет проводить как простой ратоборец, шастающий по мирам. А его хитроумный собрат, погрязнет в составлении своих многоходовых комбинаций и показушной бездеятельности, вместо того чтобы навести Порядок, и если нельзя уничтожить то хотя бы выловить и сковать всю эту мешающую им звездобратию. В общем как мы и предполагали — их приход к Власти — только все еще больше ухудшил. А за все время такого вот правления, ничего толком и не сделано — порождения Лона Поедателя, беспрепятственно бродят, где им вздумалось, и строят свой Путь. Шестеро Падших, по-прежнему здравствуют, и готовят свой возврат. Судия, как ни в чем не бывало, вершит свое, так называемое правосудий, и аколиты Хаоса, тоже не добиты. Молчу уже про причуды этих изнаночных Иных, которые состоят в сговоре со всеми выше перечисленными.

— Да и их всех едва не обыграл какой-то захудалый архимаг, простой человек…

— Он был не простой, хотя да человек. И может статься, его наследие еще себя проявит. Но сам факт того, что это стало возможно, уже говорит о многом. В свете последних событий я уже подумываю, может, надо было выступить на его стороне? Он ведь всех их поймал и Падших и Нынешних Богов, и ловушка так была ох как хороша.

— Но Иные ведь как раз ее и помогли устроить… Да и Мессия тоже был на свободе…

— Было бы разрешение — хмыкнул Априус — уж своей дюжиной мы бы их всех прищучили…

— Это надо было делать еще во время Восстания… Тогда не было бы ни Новых Богов, ни Поедателя с его слугами, ни Мессии. Хотя конечно, Семеро бы правили до сих пор.

— Мы бы выбили всех хаоситов, а затем бы занялись уже Ими.

— Ты забываешь о предназначении Хранителей, Система бы никогда не позволила развязать войну…

— Да знаю я — выпалил Априус — просто накипело. Из-за того, что я сидел на коротком поводке, я теперь никто, даже гавкнуть не могу.

— Признайся честно — улыбаясь, проговорил Тэльк — кто бы тебя устроил больше всех, я имею в виду восседающим, на главном Троне Вселенной?

— Я бы предпочел… — начал Рус, и осекся.

— Вот-вот — это напоминает — и вам не дам, и сам не гам. Говорить о Творце, бесполезно, он, похоже, никогда и не намеревался Править. А наместников не оставил. Те же ребята, что явились из-за пределов Сферы, были присланы вроде бы как Им, но кто это проверял? Они не справились со своей задачей, и были заменены, а сейчас похоже приходит черед Троицы, И не нам решать, кто придет на ей Смену. А вот против Иных, похоже, пора выступать, их безумная, идя с перерождением Творца, в результате гибели Вселенной, мало кого устроит.

— Не знаю… Ты пока сообщи остальным, пусть будут начеку. А мне надо спешить, я тут еще прихвачу с собой кое-кого, и отбуду.

Он поднялся с кресла, подошел к тоже вскочившему Тэльку, и по-братски обняв того, проговорил:

— Давай дружище, успеха тебе.

— И тебе, чтобы ты не задумал. Если совсем края будут — зови, мы с Фаши, придем по-любому.

— Заметано.

Затем Рус, сразу развернулся, и направился к выходу. Прыжок вниз, небольшое торможение, и вот он лес из металлических высотой со столетнюю сосну, перьев. Удар палицы, и отбитый кусок, малого отростка, упал на землю. Априус присел, посмотрел на слом, и, подобрав отбитую часть, сунул ее в сумку, за тем выровнялся, и просто пошел среди нагромождения, нелепых растений. Ни чего не выросла, с момента последнего посещения, все так и стоит мертвое, словно застывшее, в одном временном мгновении.

А ему все никак не удается добраться до другого края Сферы, никак не удается, и разузнать хоть что-то о том, кто тут такое натворил. Все время кто-то, что, мешает. Рус огорченно махнул на стальные заросли рукой, и телепортировался в гущу джунглей, прямиком к затерянному, среди них, селению, из-за которого сюда и завернул.

В нем жило племя туземцев, темнокожих аборигенов этого края, почитавшего его Априуса, как Рондродона — бога учителя из пещеры. Когда-то он самолично обнаружил это селение, в котором недавно поселился клан диких охотников-шаманов, они, правда имели в своем лексиконе совсем немного слов, зато мысленно свободно общались как друг с другом, так и с животным, и растительным миром. К примеру, если им нужны были плоды, то они не карабкались на дерево, не трясли его, и не сбивали палками — просто подходили и просили у того покормить их, и дерево наклоняло ветвь, на которой было само больше фруктов. Охотились они тоже только в случае потребности в мясе, и то не били молодняк, а подманивали, уже взрослых особей. Жизнь их была полна опасностей и тревог, но не это подвигло Руса, к принятию такого решения, просто, если Вселенную ожидает очередная встряска, и естественно последующая за этим серия природных катаклизмов, позволить сгинуть такой редкости, как люди-телепаты, он не мог. Интересно было разгадать как, целому племени, а не единицам, удается поколениями, поддерживать в себе эту способность.

Априус собирался увести, всех жителей селения, хотя четкого замысла, куда их пристроить у него пока не было, но он не сомневался, что применение этим воинам найдет. Как это бывает решение придет неожиданно, но к месту, так что пока надо просто вывести их отсюда.

Он приблизился к огороженной бамбуковой стеной территории небольшого поселка, внутри ничего не изменилось — те же тростниковые хижины, из мертвого дерева жители строить себе кров, отказались, да и вообще, несмотря на обучение, во многом, продолжали жить по законам предков. Априус шел нарочито шумно, чтобы его заметили, и успели сообщить вождю, и шаману, о приближении чужого. И когда ступил за ограду, на него тут же были наставлены копья, обожженными наконечниками смотрели в лицо стрелы, и из-за хижин, высунулись дула, длинных духовых трубок, дротики готовые вылететь из которых, были длиной, чуть ли не с пол локтя.

— Спокойно это я — Рондродон! — И мысленно, и вслух произнес он, посылая им в мозг, свой прежний образ. — Это мой боевой лик.

Он добавил картинки могущей случиться катастрофы, огненные штормы, ядовитые дожди, капли которых прожигают плоть, неистовые ураганы, землетрясения, и наводнения, все, несомненно, уничтожающее все вокруг. Поясняя этим, что прибыл, чтобы увести их, подальше от неминуемой гибели.

Вперед выдвинулись вождь и шаман, видимо уже приказали, своим людям опустить оружие. Судя, по всему все они сейчас, мысленно переговаривались, между собой. Затем, всеже как-то признав в новоприбывшем своего бога из горы, всей деревней, пали на колени, и склонились в поклоне.

— Встаньте — сказал Априус, не дожидаясь пока они произнесут почетную хвалу и прочие сейчас не нужные ему почести — Я пришел, чтобы увести вас, в более плодородные края. Путь не близок, потому собирайтесь, возьмите все необходимые вещи, и уйдем сразу же.

Они безропотно подчинились, и бросились в хижины, скорее за малыми детьми, чем за нажитым добром. Ждать пришлось недолго, потому что им и брать то было нечего, плетеные корзины со скромными пожитками и едой, да долбленые сосуды для воды, ну и свое плохонькое оружие — куда же без него? Все необходимое для жизни, племени, давали окружающие джунгли, они кормили и защищали, потому это племя если и держало какую-то живность, то это были удавы, уничтожавшие грызунов, и других змей, если те сюда заползали.

Когда они готовые для перехода, собрались у бамбуковой изгороди, Рус, уже придумал, куда их поведет. И как. А повел Априус этот малый народ, через Отражения, так чтобы никто, не понимали через что они идут. Для них вокруг были знакомые, а потом малознакомые места, по сторонам от тропы, потянулся тропический лес, постепенно переходящий в лиственный. Рус вел их вдоль небольшого ручья, которых много везде, и, отбрасывая водным потоком, "тень" с легкостью находилась и в других мирах. Лишь дважды пришлось пересекать равнину, и пустынное, потрескавшееся от иссушающего жаркого воздуха, плато. Но никто не роптал, наоборот все дивились, и восхищались, разнообразию природы, которая их окружала. Ведь племя никогда, не отходило далеко от своего селения, и считало мир маленьким, и сокрытым под кронами высоких деревьев. В принципе, их представления, не особо и изменятся, когда племя перейдет в новое место.

…Черный Лес распахнулся внезапно, едва Априус проломив пленку его тонкой границы, вывел своих подопечных, во внезапную прохладу соснового бора. Лес встретил их совсем иным воздухом, обостренное восприятие людей, отметило кучу новых запахов, а для Априуса, и сама аура лесного массива, была совсем другой. Исчезла угрюмость коричневых цветов, и агрессивность красного, нижнего плана. Лесной ковер из иголок, прятал в себе множество съедобных грибов, которые выгнали мухоморы, и бледные поганки. Пушистые, длиннохвостые белки деловито сновали туда-сюда, таская в свои дупла маслята и мелкие боровики.

Рус, отметил несколько барсучьих нор, и даже следы косуль. Похоже, Лес, таки начал возрождаться, и в этом ему помогали его друзья, прибывшие сюда с небольшим отрядом добровольцев. Он слышал, как быстро обмениваются впечатлениями темнокожие люди, дивясь колючим деревьям и пушистым зверькам, а еще обилию птиц, которых видимо сюда попросту притащили Проныра и его товарищи.

— Сколько же они уже тут — подумал он — раз столько успели сделать? Явно уж не месяц. Что ж не буду блуждать — надо идти прямиком к избушке Вертаны.

Он определил направление, и повел туземное племя, звериной тропой, прямо через лесную чащу, не стараясь даже искать некого подобия людских стежек. Каких-либо монстров или больших хищных зверей они не встретили ни разу, видимо тот барьер, за которым он оставил всех тех тварей, все еще держал чудищ в дальнем краю Леса, и тут они уже не властвовали. А обычным животным пока особо неоткуда было взяться, хотя и Кэфент, и Дейдра могли нагнать их сюда, из других Отражений, но пока этого не сделали.

— Всему свое время — подумал Априус — видимо, у них хватает других забот.

Пройдя пару лиг, они, наконец, вышли к тому месту, где стояла избушка Вертана, огороженная частоколом. Местность вокруг было не узнать. Не из-за того, что все цвело и пахло, и изобиловало лесными дарами, а потому что здесь в окрестностях поляны с разрыв травой, расположился временный лагерь, сподвижников Проныры. Большая часть, старого ельника была расчищена от деревьев, которые пошли на изгородь, и теперь там обосновался палаточный городок. Ворота, в этот временный стан, были распахнуты настежь, открывая взору, установленные шатры, войлочные юрты, и разнообразные навесы, а так же тюки, бурдюки, в общем, все то, что смог взять с собой, отряд который привел сюда Проныра. Где-то здесь должны быть и его друзья, товарищи по прошлому походу — Кэфент, Дейдра, и сам полуэльф.

Только тут Априуса, и ведомых им переселенцев, соизволили окружить вооруженные до зубов стражники.

— Кто такие? — Выдвинувшись немного вперед, поинтересовался дюжий бородач, видимо начальствующий тут.

— Я друг Проныры… В смысле Фиора — не вдаваясь ни в подробности, и не выдавая себя, спокойно ответил Априус — вот привел ему небольшой народец, так сказать в помощь для осваивания, этих лесов.

— Друг говоришь? — Прогудел Бородач — а что ж он о тебе не знает, и нам ничего не говорил?

— А мы точно не договаривались, когда я приду… Мне в принципе без разницы, можешь позвать Кэфента, или Вертану… Даже лучше если Кэфента.

Кто знает, сколько бы еще длилась эта заминка, в ходе которой, Априус плюнул бы, да связал всех магической бечевкой, да только вот сама лесная хозяйка видимо учуяв фон от силы Априуса, сама пожаловала сюда. Она вышла вроде бы из-за соседней раскидистой сосны, но чародей, ощутил мгновенное колебание пространства, а значит — переместилась, прямо из избушки. Все в том же зеленом платье, только на голове венок из разных цветов, в изумрудных глазах светится радостное веселье, не кураж или озорство, просто буйство весны, которой она давно уже не знала.

— Ох, ты ж Арес Всемогущий! Ты что же это с собой сделал то, Рус? — Всплеснув руками, поинтересовалась она. — Я только с помощью Кэфента, тебя и распознала. Ощутили, прибыл кто-то Лес, а прощупать не вышло с ходу… Думали, уже переведаться придется. А потом смотрим, вроде в нашу сторону идете, ну и давай проверять…

— Это маскировка — пояснил он — я путешествую в личине… Вот привел тебе подопечных, надо разместить, и обучить жизни в таком вот Лесу. Они особенные, так что ты не кривись, что на твою расу не похожи. Но я не только за этим пришел, нужно поговорить, так что зови моих былых спутников, перекинемся парой слов.

— Савик — ту же повернулась ведьма к бородачу — принимай этих вот новичков, размести, где-нибудь рядом. И снабди на первое время всем необходимым, я чуть позже подойду, поговорю с ними. А мы пока отлучимся.

Априус мысленно переговорил с вождем Кирком и шаманом племени Улутаном, поясняя тем, что им следует положиться вот на этих людей, а после во всем слушаться Хозяйку леса, и они вместе с Вертаной перенеслись к крыльцу ее избушки, на сваях.

— А остальные где? — Поинтересовался он, пропуская хозяйку наверх, и следуя за ней.

— Думаю уже тут — улыбаясь, ответила она — мы осваиваемся, исследуем все больше территорий. Лес то огромный, и под контроль сразу не взять, вот частями и пробуем. Фиор с эльфами все время возится, пытается настроить все, у Темных Вод. Ну, чтобы было некое место, с которого можно Лесом управлять, когда понадобится. Кэфент с Дейдрой, ту отгороженную тобой зону, периодически осматривают, чтобы вся та страховинная сила сюда не проникла.

— Ясно, но для меня это уже мелочи как бы. Главное все стабильно, и нет встрясок — проговорил Рус, входя в избу.

А там за столом, развернув оставленную им в прошлый раз, скатерть-самобранку, сидело трое его былых спутников, и неспешно жуя, что-то обсуждали.

— Ну здрасьте вам! — Улыбаясь во весь рот — первым сказал он — не пугайтесь это я… необходимы меры так сказать.

— Хорошо поработал, не определить даже по внутренней сути — выходя из-за стола, растопырил руки, в принципе всегда сдержанный Кэфент — Ну здорово, загадочный ты наш!

Вскочили и принцесса с полуэльфом, радостно бросаясь к Априусу, а после кратких объятий, все четверо уселись за стол, и неспешно принялись делиться последними новостями. Когда из "скатки" высунулся самый настоящий самовар, и возникли связки румяных бубликов, Априус вкратце ввел их в курс дела, о происходящих ща границами этого мира событиях.

— …Так что сами понимаете — медлить я не могу — проговорил он, подводя итог вышесказанному, а он рассказал им о назревавшей во Вселенной "опухоли", которая должна вот-вот прорваться. — Потому продолжайте заниматься своими делами, я справлюсь и одни. Просто знайте, что встряску устраиваю именно я, и если вы пожелаете покинуть этот Лес, это будет непросто, поэтому чуток обождите, пока все не утрясется.

Оставив пребывающих в нервном ожидании друзей в избушке, Рус, переместился к колодцу, в глубине которого нес свои воды Слид, одна из рек берущих свое начало в Хвергельмире — Источнике Нави, порождающем Тьму. Тут ему и требовалось находиться во время плетения Заклинания и составления чар. Хоть и малый опыт, в таких делах, у Априуса всеже был. За все свою долгую жизнь он редко прибегал к подобного рода чародейству, что и чародейством то, по-сути не было. В легендах и мифах, описывалось немало случаев, когда защитники замка, города, или целой области, были вынуждены прибегать к такому колдовству, но сам он проделывал подобное только однажды, в уничтоженной Даарии. И еще вот совеем недавно — в Патале. Но в обоих случаях ему кто-то помогал, а сейчас он должен был проделать все самостоятельно, и от этого зависело — рискнет ли сделать, то, же самок, с другими более важными объектами.

Хвергельмир, дал ему позволение на использование свей Силы, как и Источник Мудрости, оставленный своим вечным Стражем, и похоже пришла пора воспользоваться этими дарами, за которые еще возможно придется заплатить. До сегодняшнего дня, Рус еще ни разу в жизни, не использовал прямой заем. Конечно посредством Источника Мимира, он дважды передвигался по Сфере, скармливал Клокочущей Котловине темные души и субстанцию Тьмы, но это было не то. Был, правда, еще случай с забором объединенной Мощи, трех Источников, но он ее, по-сути украл, а не воспользовался напрямую. Так, что взятие Силы, вот так, прямо из одного из ответвлений, было новшеством. И это помимо всего прочего, давало повод, наперевес одной из Чаш.

— Все когда-то делается в первый раз — ощущая клокотания и бурление темных вод — пробормотал Эльдариусиец — что ж попробуем, узнать, что ощущал Восставший, приручая этот Ключ… Ладно за дело, докажем что Мэйзан не зря делился знаниями!

…Пентаграмма вовсю пылала темным пламенем, Сил копилась вокруг, насыщая собой окружающее пространство, и пронизывая позвоночный столб Априуса, уходила обратно под землю. Он, закрыв глаза, и раскину руки, направлял ее должным образом, гася взвихрения и попытки расшатать мир раньше времени. Перед мысленным взором, далекая, и лишь сейчас доступная равнина, пустая, и почти мертвая, пришло время ей вновь послужить ему.

Черный Лес накрыло, словно ударной волной, по нему прошелся невидимый и не ощутимый ветер, воздух поплыл, пространство искривилось, мир качнуло раз, другой, и его попросту не стало — он исчез из данной временно-пространственной точки… И возник, уже в абсолютно другом месте — Перенос удался!

Априус дрожащими руками вытер со лба набежавший пот, и почувствовал как незримый, черный поток, потыкавшись, устремляется к тем остаткам Тьмы, что были оставлены в недрах Весты, новое русло, родилось.

— Вроде все… вот так-то лучше — с трудом выдавил он — теперь это все наше! — И огромным усилием воли, отправил себя на Акирот.

А едва очутился во дворце, и узнал стены прежде любимого кабинета, тут же рухнул в ближайшее кресло, и выдавил сипло:

— Дрендом!!!

Летописец появился спустя минуту, осудительно покачал головой, и протянул ему кубок с настоем, собственного приготовления:

— Пей!

А когда Априус, осушил сосуд до дна, накинулся коршуном.

— Ты когда уже поумнеешь? Что за выходки такие мальчишеские? Посмотри, в кого ты превратился, да от тебя дети шарахаться будут… Тьмой разит на версту… Ребят всех изменил до неузнаваемости зачем? Сам с надрывом носишься по мирам как угорелый, и это все ради чего?

— Не кипятись дружище — так надо было… И пока еще надо. Вы все сделали, как я просил?

— Да, всех переселили, легионы куются, все при деле.

— Отлично — там я еще большой Лес, такой перетянул, на ту равнину, с которой вы только убрались. Возьми Рунина, набери небольшую команду, и по пути заверни к Саларилю, и уже вместе отправляйтесь знакомиться. Найдете там Вертану и Кэфента, Рунин быстро разыщет… им скажете, я послал, Саларилю передай пусть со свой бывшей вотчины, ну там где ему пришлось бобылем тьму веков прожить, переселит все живность, какая есть, в этот новый Лес. Там и Врата не понадобится, я его аккурат краем к тому пятачку, где он обитал, разместил. Сделаете Слияние лесов так сказать. Ну если попросят — с людьми поможете.

Априус с кряхтением поднялся из кресла — болели все косточки, не смотря на то что, тело давно уже не было совсем обычной плотью.

— Ты это куда намерился, неугомонный, ты наш? — Возмутился Дрендом — тебе бы сил поднабраться.

— Уже. Закончу все дела, и сразу вернусь, тогда и поговорим обстоятельно. И это… Серентин тебе сказал, что пора возвращать себе божественный сан.

— Это в смысле?

— В смысле — Неделимые снова нужны.

— Так нас только четверо…

— Этого хватит — не Заря Времен — помочь есть кому. Да и Серентину скажи, чтоб с кем-нибудь из наших в Гиль-Эстэль, обязательно вернулся, надо будет вернуть на место его часть.

— А ты что лишил всех кого изменил, части самих себя? С ума сошел, они же сорваться могут…

— Надеюсь, не успеют, все уже кончилось… Ну, все давай, а то меня уже Куру заждался.

Он разогнался и прыгнул прямо с балкона, в лазурные воды, ласкового моря, на лету вспоминая, как сигал отсюда Яша, в ту давнюю пору, когда все они жили именно здесь. Прохладная вода накрыла с головой, стайки мелкой рыбешки, метнулись в стороны, и он просто вбирая в себя силу этого места, проплыл немного, пока ободряющая свежесть, не заполнила его целиком, а потом прямо из моря перенесся в Междумирье, и уже сквозь него, огненным вихрем помчался в ранее Хранимый Сектор.

Веками хранимые пределы, встретили его все таким же спокойствием, те же словно хрустальные сферы и блюдца миров, то же мерцание многочисленных звезд, тот же отраженный от них свет лун, и царящее везде благополучие, умиротворенность. Миры в безопасности! Да и в них самих, все стабильно — нигде нет даже маломальских наводнений, не считая конечно паводков, селей, и разливов рек. Их не трясут неожиданные катаклизмы, с неба на твердь не падают странствующие обломки, нет всемогущих властелинов, не вьют свои гнезда прихвостни иномировых Сил. И все это достигнуто благодаря тайному труду патрульных Стражей, невидимых Оберегателей порядка из Гиль-Эстэль.

А сколько раз, за все свою бытность Хранителем, ему пришлось нарушить заповеди Смотрителя, спасая от неминуемой гибели наследников престолов, которые после правили должным, по его мнению, образом. Сколько грандиозных магических войн и междоусобиц было предотвращено благодаря этим вмешательствам. А про безумных колдунов, неведомо как заполучивших чрезмерную Силу, и вызывающих в смертные пределы, демонические орды или гигантских чудищ, вообще говорить не приходится. И они вмешивались, хоть этого делать было нельзя, но иначе было никак. И только потому Сектор теперь живет мирно и благополучно… А то, что там вытворяют смертные короли и чародеи, это уже считается нормой, и вмешательства не требует… Настоящая угроза, давно устранена.

— Мы больше не нужны — с внезапно нахлынувшей печалью подумал Рус — но так оно, и должно быть, потому мы уйдем…

Но вот уже и он, упрятанный в складках межреальности, рукотворный Мир-Ярмарка, мир Андориноса, никогда не спящего города, в незапамятные времена кто-то из прежних великих чародеев создал его, для своих определенных нужд. Создатели особо не мудрствовали — взяли, вылепили основу, в виде неглубокого кратера, напоминающего блюдце с загнутыми краями, и заполнили его по своему усмотрению. Здесь мог затеряться кто угодно, беглый нарушитель, странствующий чародей, звездный купец, наемник, бродячий цирк, да кто угодно, нужно было только знать, что это место существует. Ну и само собой его координаты, потому как никакие врата сюда не вели, только звездными путями, тропами межреальности и не как иначе, сюда можно было попасть. Или зная его местонахождение перенестись вот так как Априус сейчас. Мир, в котором он сам и его подручные, прожили самое большее количество времени, из своей долгой жизни, и такого места больше нигде ни найти, не встретить, и даже не создать. Потому он и здесь…

Априус низринулся вниз, и, затормозив спуск-падение, "сошел" к изгороди загона с их крылатыми кониками, которые тут же приветственно заржали, а со стороны вольеров, раздался многоголосый лай. Вот оно, поместье, во всей своей красе, именно в нем, теперь его родня и близкие бывают чаще, чем еще, где бы то ни было. И это не совсем то, чего бы, он желал, но как не крути, им тут лучше, чем в Звездной крепости. Но это временно.

— Куру! Давай тащи эту дамочку к пределам Адаба — мысленно позвал Рус — только пусть полностью девкой идет, без всяких там змеиных штучек. Не хватало еще драчку устроить… Я скоро к вам, подскочу.

— Наконец-то — ответил куатар — а то я уже умаялся, на ее вопросы отвечать, да по городу таскать… В общем, мы уже идем. И она в порядке.

— Я и не сомневался.

Не прошло и полминуты, как словно из-под земли, возник Саяр, в руках наставленный на Априуса игломет, подаренный тому Богаром, после вылазки в Эскор.

— Стой!!! Не двигайся! — Прищурив один глаз, прошипел он — кто такой? Чего здесь трешься?

— За столько лет, мой дорогой друг, тебе следовало бы признавать меня в любом обличье, Сай — называя своего глашатая, так, как звала того, когда-то гарпия Залура, проговорил Рус.

— Я воин, а не какой-то там колдунчик, хоть и ведаю больше простых людей. А ты вон на себя не похож, что нутром, что ликом… Так как прикажешь тебя встречать?

— Да все правильно… Только что твои иглы, против серьезной угрозы? Да их там и осталось немного.

— Так я бы выстрелил, и знак подал Вилисиль, а сестры — близняшки мозги любому недругу быстро бы вправили… К тому же охранные чары промолчали…

— Ну это ты брат прав…Только сильный маг, все это предугадает, и обойдет. Но я не охрану проверить заскочил. У меня к тебе дело, можно сказать — щепетильное…

— Это, какое же?

— Скоро узнаешь. Закрывай загон, и настраивайся, вспомнить давно забытые ощущения.

Оставив Саяра, с открытым ртом, Априус изменил на нем одежду, и телепортировал вместе с собой, к пределам, своего первого замка, который теперь навещал редко.

Адаб-замок, давно уже врос в городские окраины, а не стоял одиноко над морем, как раньше. Теперь вокруг царила городская суета, вечно не спящего города. Как на улицах, так и в небе. Туда-сюда сновали тележки, носились носильщики, горланили гуляки, и мелькали менялы, а над их головами, проплывали воздушные шары, парящие повозки, крылатые змеи, и редкие ковры самолеты. Куру и Махаллат, расположились на лавке, которую установили под раскидистым кленом, росшим, прямо посреди маленького скверика, и уничтожали содержимое, бумажных кульков, с разнообразной снедью.

Априус, с Саяром, возникли, чуть поодаль от них, и чародей радостно усмехнулся, заметив, как его верный воин, затаив дыхание, безотрывно смотрит на спутницу куатара. Седые, но не серые, а белые волосы Саяра, были коротко подстрижены, лицо хоть и имело множество морщин, но на вид ему было не больше пятидесяти, а интерес, разгоравшийся в глубине глаз, делал его еще моложавее, и Махаллат, естественно обратила на него внимание. Но прежде всего ее поманила Тьма, плескавшаяся в его глазах. Тьма завораживающая, бездонная, и словно влекущая за собой.

Она встала с лавки, и неожиданно для всех, грациозно присела в реверансе, и, протянув руку, представилась, неотрывно глядя в эти глаза:

— Махаллат.

— Саяр — чуть запоздало ответил бывший глашатай. — Очень приятно.

— Ну вот вы и знакомы — тепло улыбнулся Рус — поэтому Сай, отведи леди в замок, и устрой на время. Предупреди там всех, что город ожидает хорошенькая встряска — пусть не волнуются. Махаллат расскажет, как это переждать. Пока тут и оставайтесь, я позову, когда все закончится. Все идите, время не ждет, и все вопросы потом, потом. И запомни эта леди на тебе… Ты за нее отвечаешь.

— Ну а мы? — Когда парочка оказалась у ворот Бакхора, поинтересовался Куру.

— Не мы, а ты… Ты отправишься в поместье и передашь мое распоряжение, не дергаться, чтобы не случилось, и если возникнут колебания пространства, будешь их гасить. Там и жди моего зова, как только он последует, возьмешь сестер, Вельду, и, оставив там все на попечение Вильварин, отправишься с ними в Гиль-Эстэль. И не возражай, я спешу… Только ты не сразу в имение то ломись, а издали вызови кого-то из сестер, ты же на вид тоже не пушистый барсик, каким они тебя знают, пусть сначала поймут что ты, это ты.

— Понял…

— Ну тогда, давай.

Дождавшись, когда куатар исчезнет, Рус, покрутил головой, взгляд его стал пронизывающим, и этим всепроникающим взором, он некоторое время, смотрел на окружающий, мир. Он искал его "сердце". Им оказался большой, размером с башню ромбовидный кристалл, упрятанный глубоко под городом, именно он рассредоточивал, здесь магические токи.

Проникнуть в этот Вертеп, где в пустоте среди языков пламени, висело это "сердце" труда не составило, а вот чтобы задействовать его для необходимых чар, это уже требовало филигранной точности. Работать с кристаллами, такого рода, нужно очень осторожно, не приведи Творец, он треснет, или утратит свои заданные функции, но выбирать не приходится.

Априус потратил на осмотр места, не более минуты, завис прямо перед кристаллом, вгляделся в него, настраиваясь, и проговорил, еле слышно:

— Похоже, пора прибегнуть к помощи второго Источника…

Ключ Мудрости, Воды Знаний, Источник Миров, как не называй все одно без дозволения Мимира, не воспользуешься, но ему Априусу, как-то удалось получить согласие самого Источника, на разовое использование несомой им Силы. На такие чары ее потребуется немало, а тянуть с других кладезей, не с руки, да и Мощь не та. К тому же такой возможности может больше и не представиться, если учитывать все странные вещи, что с ним творятся.

Кристалл уже мерцал, как будто в такт дыханию чародея, Априус поднял руки, и вскоре вокруг того, стали прямо в воздухе, появляться огненно-красные линии, которые соединялись определенным образом, скрещиваясь в многоярусную фигуру, в центре которой, был этот багровый минерал. Теперь нужно произнести длинную фразу, на странном гортанном языке, не опуская рук. Рус, задействовал, необходимы пассы, по определенному сплетая, и расплетая пальцы, и начал ее выговаривать…

Он творил внизу свои чары, а наверху Андоринос, жил своей всегдашней жизнью, полной суеты и обычных забот. Но вдруг Мир охватила странная мелкая дрожь, воздух замерцал, в нем появились видимые сверкающие на солнце элементы, напоминающие мелкую серебряную стружку. Это было и красиво и одновременно страшно — как этим дышать? Маги Андориноса в Университетских аудиториях и в своих кабинетах, резко подхватились с мест, и лихорадочно быстро попытались разобраться, что происходит. Но на это все нужно было время, а на город, и весь плоский мир, наплыл странный плотный молочный туман. Туман, был густой как кисель, мир тут же потонул в тишине — исчезли все звуки — жители не слышали ни друг друга, ни самих себя. Животные ощутили что-то неладное, забеспокоились, заметались, а потом все разом, взвыли, заревели, но их тоже никто не услышал.

Время словно остановилось, и замерло в одном миге, а когда его течение возобновилось, в прежнем месте никто не смог бы обнаружить Бакхор — мир-ярмарка исчез.

Глава девятая Выполняя замысел

В самую последнюю долю мгновения, обессиленный Априус отправил себя в Гиль-Эстэль, и перевел дыхание только тогда, когда оказался в своей Звездной Обители. Магическая струя заимствованная им из Источника Мудрости, иссякла, но запас Силы, он успел почерпнуть немалый, и некоторую ее толику направил именно сюда, в свои подземные заклинательные покои. Теперь оставалось перейти к заключительной фазе своего плана — созвать всех патрульных Стражей, прошедших Посвящение именно на этом месте. Их служба закончилась, настала пора распрощаться с Сектором. Что он и сделал, воспользовавшись тем же способом, что и на протяжении всех, этих тысячелетий — мыслью-птицей. А пока они будут сюда добираться, он подготовит Крепость, к изменению.

Эсгалдирн обвел взглядом всю территорию — все ухожено и благоухает, только вот нет оживленного движения, по двору не перемещаются воины, не слышны шутки и веселый гогот, не орет Рунин, и не причитает над своим прудом Яша, расстраиваясь из-за какой-то мелочи. Только карлики-повара все еще здесь — тут они как бы живут вне времени, да и идти им не куда, вот и не покидают эти стены никогда.

— Ничего — пробормотал Рус, обращаясь к крепости — скоро все изменится, и ты станешь Обителью Богов, оживленной и блистающей. Я тоже устал ныкаться, и ждать у моря погоды… Настала пора взять свое… Ну или присвоить чужое. — Несколько поражаясь такой своей мысли, заметил он.

Гиль-Эстэль будто уловила это обращение, казалось, полыхнула в ответ радостным сиянием, а он, усмехнувшись, направился в донжон, и ударил в Набат Созыва. Затем сразу же, никуда не заходя, отправился вниз, в подземелье, и шел, на ходу размышляя как заставить эту громаду, стать тем, чем она быть не должна, и чтобы, выполняя задуманное им, она не развалилась на части. Листать какие-то книги, разворачивать свитки, фолианты, или изучать манускрипты, не было надобности — почти все он держал в голове, самом надежном хранилище знаний, к тому же многие из них он не доверил бы никому. Особенно те, которыми поделились Мэйзан, Просвещающий и черный Куб Истины.

Главное в таких делах это решительность, и четко оформленные мысли, без тени сомнений, а сделать нужно много, и с самой крепостью, и с ее окружением, и значит, таких мыслей-идей будет не мало. Пусть патрульные собираются, а он пока поработает, что называется в поте лица…

Поскольку такая магическая работа, не терпит и малейшей неточности, то трудиться Априусу пришлось долго, без перерывов на еду, сон, или отдых, лишь к концу второго дня по местному времени, он со слегка кружащейся головой, и кругами под глазами выбрался во двор. Где уже прямо над крепостью, а не по бокам от нее, висели Парящие Острова, по сути, малый архипелаг висячих по кругу островков.

А с заднего двора доносилось ржание крылатых единорогов, видимо там уже появились всадники из не полной крылатой дюжины, во главе с Менгафаром, именно их первых достиг звук набата. Из Пятимирья же добираться несравнимо дальше, а значит дольше, плюс у каждого из отправленных туда Стражей, есть неотложные дела, так что хочешь, не хочешь, а подождать придется.

— Какие будут указания? — Подбегая к предводителю, поинтересовался старый воин.

— Ждите, я скоро — в ответ, кивая Менгафару, приказал Рус — поешьте пока, а то наши поварята, готовят как раньше, а кормить некого, вот Свора, и жиреет почем зря. Так что трапезничайте, и встречайте наших, они скоро начнут появляться. На всякий случай продублируйте мой призыв, пусть прибудут все без исключения.

— А выпить то можно, или лучше без хмеля в голове ждать? — Хитро улыбаясь, вопросил былой тысячник — А то ребятки мои уже и забыли как это.

— Да пейте, себе сколько влезет. Небось, на вольных просторах не очень то "бочкарей" встретишь?

— Это да — ухмыльнулся тот, разглаживая, длинные усы — там и воды не найдешь, не то что, чего хмельного.

— Ладно, бывайте, я туда и назад — не объясняя, куда направляется, сказал Априус, и быстро пошел к донжону.

А в главной башне, сразу устремился в холл, к звездным дверям, ведущим в разные места, толкнул одну из них, и, пройдя пространственным коридором, оказался у Корчмы. Но сейчас ему нужна была не она, а перепутье звездных дорог, которое и было упрятано здесь же. Найти нужный путь было не так сложно, и, открыв его Априус шагнул в воспоминания…

…Планетоид, затерянный в глубинных областях Сферы, мир огненных гейзеров, тектонических разломов, застывшей лавы, дыма, пепла и всевозможного горения. Наверное, именно таким святоши представляют себе первый круг ада, но одинокий странник, знал, куда прибыл — именно сюда он и стремился. Когда-то давно, здесь обустроил свое последнее пристанище его прадед, и именно тут он сам провел долгое время, пребывая призраком на границе разных планов Бытия, лишь при помощи чар, оставаясь духом, которые застыл в начале своего распада.

Именно здесь находясь в пещерах Забвения, так нескончаемо долго пролежали его друзья и будущие жены, тогда еще злые фурии, явившиеся за ним на поле боя, чтобы утянуть в залы Павших.

— Времени то, сколько прошло… — вслух проговорил Априус — а тут почти ничего не изменилось… Умел же ты дедуля, выбирать места… Мне даже кажется, что все, что здесь случилось, было вовсе и не со мной, сколько воды утекло с тех пор не сосчитать… Не измерит уже ни какими временными мерами ту пропасть из веков, что отделяет меня от той, все изменившей, точки.

Но она тем не мене остается отправной, и он в нее вернулся, чтобы хоть и много после, но доделать начатое, продолжить прерванный путь. И… стать достойным потомком своего прадеда, которого хоть и не успел толком узнать, но запомнил как самую величайшую, пусть для многих и одиозную личность. Ведь тот был ни кем иным — как воплощением противоречий, сомнений, колебаний, и неуверенности самого Творца. Именно тех качеств, которые, если верит святым отцам в рясах, насылает на человека, Диавол, смущая их души.

Немного подумав, Априус, перетек в другое существо, облик которого позволял, и спускаться в жерла вулканов и погружаться в мировые недра. Отыскать комплекс находящихся глубоко под поверхностью пещер, было несложно, память сама вывела его, к нужному месту. Далее требовалось распечатать вход, и пробраться вниз, в схрон, который являлся единственным наследием Эльдариусийца.

Он не таясь, спустился по лабиринту многочисленных переходов, осмотрел каменные своды, чуть подсвеченные багровым светом, и позвал, слегка дрогнувшим, от волнения голосом:

— Лакрис!!! Медея!!! Это я.

Бесшумные тени промелькнули в коридорах, быстрые смазанные движения, выскользнувших из пещер, местных обитателей, показали, что его услышали. Рядом раздался шелест, тяжелых крыльев, и перед внезапно объявившимся хозяином, предстали многочисленные обитатели подземелий.

— Мы уже думали, ты давно забыл о нас — прогудел, выдвигаясь из темного угла, массивный человекоподобный гигант. — Рад приветствовать! — И он склонил голову в поклоне.

— Мы действительно рады — становясь рядом с мужем, и отвешивая легкий поклон, пропела грациозная женщина горгулья — скучно без заданий. Прямо смертная мука, чуть навеки не закаменели.

— Я хотел, чтобы вы жили сами по себе, без понуканий и указки, но забыл, что вы не свободны в желаниях. Теперь настало время выйти не просто на поверхность, а стать достойными членами общества, которое я начинаю строить. Но выбор я вам предложить обязан, всем вам — он обвел взглядом многочисленное потомство пары, которая служила его прадеду.

— Мы примем любое твое решение Повелитель…

— Нет — прервал он — перед вами будет три выбора, и каждый вы вольны определять для себя, сам. Первый — это уйти со мной и жить в Звездной Крепости. Второй — жить в подвластных мне мирах. И третий, если захотите остаться здесь, и странствовать в ближних пределах, то, пожалуйста, но знайте что Совокупность Миров под угрозой. С ответом — не тороплю, думайте, пока я просмотрю местные "кладовые" и свиткохранилише…

Больше ни говоря, ни слова, Априус двинулся к огромному залу, не имевшему ни стен, ни свода, и заполненного молочным туманом, который мог отображать все что угодно. План предусматривал забрать отсюда не только горгулий, но и вынести все, что возможно будет на них же, погрузить. К сожалению таких вещей и предметов было не так много, свои сокровенные знания прадед хранил в голове, и в этой странной субстанции, напоминающей туман.

Чародей коротко шепнул повелевающее слово, туман тут же отозвался — засверкал мельчайшей золотой пылью, которая стала складываться в замысловатые иероглифы. Личные письмена Агатона, прочесть которые мог только он сам, но успел обучить и своего наследника. Тексты, узоры, схемы, различных заклятий, словно стальные иглы стали, впиваться в мозг Априуса, и он четко понимал, что эти чары он не забудет никогда, при любых встрясках помрачениях, или даже потере памяти.

Это место все еще было переполнено первозданной Силой, и потому его так жалко было расточать, но иного выхода он не видел, не бросать, же такой кладезь на произвол судьбы. Потому он вливал ее, в себя, в горгулий, в кристаллы и самоцветы, которых тут хватало, а так же прямо из грубоматериальных энергий уплотняя их до возможного предела, в огненных недрах этого мира создавал клинки. Так родилось три меча. Три Великих Меча. "Малиновый Коготь" — олицетворяющий Землю. "Ледяное Жало" — воплощение Воды. И "Песнь Пламени" — клинок Огня.

— Мы все решили уйти с тобой Повелитель — опускаясь позади Априуса, проговорил Лакрис — мы достаточно насиделись в подземелье, очень хочется увидать внешний мир, хотя бы по ночам.

— Я почему-то в этом и не сомневался — не отрывая взгляда от клубящегося тумана, ответил Рус — разыщите что-то вроде поясных сумок, и ремней, соорудим для вас походную амуницию. А то ведь на вас ни заплечные мешки ни тем более баулы не водрузишь — крылья должны быть свободны, так что поторопитесь, времени немного.

— Мы быстро…

Лакрис ушел, а Априус, с тяжелым вздохом принялся плести заклятье, которое должно было обрушить своды всех здешних пещер, а потом огонь из недр, завершит дело если и не за часы, то за месяцы уж точно. Следов остаться не должно. Когда все было готово, он отправился в библиотеку, где попытался отобрать самые важные фолианты и манускрипты, которые Агатон, сюда натягал, но пересмотреть хотя бы половину из них, не представлялось возможным, тогда, закрыв глаза, и расслабившись, Рус, начал набивать сумку, теми к которым "потянуло".

Не прошло и часа как племя горгулий, было готово покинуть свое жилище навсегда, по возможности, нагруженные мужские и женские особи, стали выбираться на поверхность. Априус вылетел последним, и когда все они закружились в багровом небе, привел Заклятие в действие, и уже не оглядываясь, рванулся прочь из мира, а растянувшиеся вереницей, горгульи полетели за ним.

Сзади раздался тяжелый вздох, громадная часть поверхности, просела, вверх рванулась туча дыма, пыли, огня, но этого уже никто не видел, потому что не хотели смотреть, на гибель, отчего дома. Началось Междумирье, сквозь которое, пришлось бы лететь довольно долго, но Априус, знал, как сократить путь, и они понеслись сквозь струящиеся магические потоки, подобно выпушенным стрелам. Когда-то он шел тут узкими тропами, ведя только пробужденных близняшек, эльфов, Вельду, и гнома, в Андоринос, но сегодня мог позволить не только себе, а всему отряду передвигаться иначе. Потому, уже спустя полдня, вместе с племенем горгулий, достиг Звездной Цитадели, куда, как раз закончили прибывать вызванные им подручные.

Рус сделал круг, над крепостью, удостоверился в прибытии "Версара" а значит и всех, тех, кто не мог добраться сюда без него, и спикировал на землю, опустившись прямо перед всадниками "летучей" дюжины, несколько перепугав, своим появлением, перетек в человека, и проговорил с усмешкой:

— Че оторопели? Прошу любить и жаловать — ваши новые товарищи из племени Горгулий. Хотя некоторые из вас, их знают. Кулуриэнь, Вилисиль, и ты, Вельда представьте всех друг другу. Обнимашки будут потом… Сейчас дела. Так что в курс дела введу потом. И да, Медея расскажешь им, что требуется, пусть помогут разместиться.

Все кто был во дворе, не смотря на свою удивительную жизнь, в изумлении разинув рты, уставились, на свалившихся с "неба" крылатых существ, а Рус, коротко продолжал отдавать распоряжения:

— Объяви всем, построение через час! Нет через два… — На ходу бросил он, Менгафару. — Всем это значит, тем, кто проходил Посвящение на этом самом месте.

И прошествовав далее, не обращая внимания на приветствие подручных, приказал конунгу:

— Теперь ты Атарк — как раззнакомитесь, возьми всех участников последнего похода, и отправляйтесь в нижние заклинательные покои. Да, и пусть кто-нибудь подготовит загоны для Своры, думаю те, в которых жили церберы, не годятся, так что укрепите магией. Временно пересадим котопсов.

— А мы??? — Вопросили любимые зверушки, появляясь рядом.

— А вы быстро за мной! — Отозвался он, и, не останавливаясь, направился в донжон, в подземельях которого, надлежало родиться небывалому, прежде Заклинанию. Но его успешное действие, зависело от множества, неподконтрольных ему, Априусу, факторов, и это очень тревожило.

Прытко сбежав по ступеням, он быстро вошел в Зал, в котором стояла кристальная Колонна, положил в угол походную сумку, и завернутые в шкуру, только созданные мечи, и сразу бросился к гигантскому алмазу. Спустившиеся следом куатар, ящер, и попугай, последовали за ним, как привязанные.

— Может пора уже рассказать, что ты задумал? — Чуть обиженно спросил Куру — а то одни тайны в последнее время…

— Какие тайны — думал обыграть, всех кого можно да не успеваю… Мы успели убедиться в этом. Поэтому я начал создавать настоящую Звездную Империю, которая сможет вместить в себя всю знакомую нам существующую жизнь, и противостоять любым неприятелям, будь то хоть сама Божественная Троица… Хоть их оппоненты. И сейчас я собираю разбросанные по мирам части, в единый кулак.

— Понятно, а как же Сектор?

— А никак, все, что надо мы уже давно сделали — ему ничто не грозит. Будем прощаться, для того я всех и собрал. А сейчас мне понадобятся все наши Силы, пока можем отсюда потянуть — потянем. Я уже начал тут кое-что, но до завершения еще два этапа, первый — это мы вернем себе прежнюю суть, что тут упрятана. Так что пока наши сходятся, вы поможете мне вот с этим Заклинанием…

— Ничего себе ты тут намудрил! — Вглядываясь в высвеченные составляющие, прокомментировал Рунин. — Да такое даже в Асгарде себе не позволяли… Но кажется, мне именно я тут и могу помочь.

— Вот и займись этой частью, где левитирующие свойства показаны…

— Хорошо.

— Ну все — начали.

Далее они переговаривались уже не словами, а мыслеобразами, предлагая те, или иные варианты, сплетаемого узора, друг другу. А когда в зале, стали появляться, участники последнего похода, все уже было доведено, до максимального уровня.

— Все здесь? — Обводя взглядом своих воинов — подытожил Априус — Атарк, Хорсак, Рудольф, Старк, Фарсад, Ротарь, Лазик. Харей, Клык Коготь, Картус, Богар, Киан, Тано, Охтар, Серентин. Мой отряд. Что ж станьте как в тот раз, и начинаем, обратное превращение, пока вам не начало нравиться.

Колона, ярко полыхнула при первых же словах Заклинания, вокруг нее вспух огромный шар, состоящий из скрученных и перевитых энергопотоков. Он оплели своими нитями, всех без исключения, присутствующих существ, и зал потонул в ярких красках, а когда все кончилось, вокруг "Кристалла" стояли чистенькие, и немного потрясенные прежние воины Априуса, эльфы, зверокоманда, и Серентин.

— Ну что — прошу наверх, начинаем второй этап. — Слегка охрипшим голосом проговорил Рус — промочим горло, и продолжим… Прикажите всем строиться, я скоро поднимусь.

Дождавшись пока идущий самым последним Элур не исчез в проеме, а с ним останутся только друзья-зверушки. Априус, устало рухнул прямо на каменные плиты пола, спиной прислонившись к алмазному столбу.

— Че то я перетрудился — с трудом выдавил он — вымотался совсем… Без вас не справлюсь.

— Ясно, что перетрудился — негромко проговорил попугай — Переместить Андоринос и Черный Лес, это ж одуреть можно, думаю такое и Богам не под силу, как ты умудрился то?

— Сам не знаю… по наитию действовал… все складывалось как нельзя лучше.

— Ну так вот, тебе и последствия — буркнул куатар — Яша, а ну тащи сюда бочонок "Гранатовой Грозди" будем отпаивать. Надо быстро поставить его на ноги, такие чары нельзя прерывать ни в коем случае — сегодня должны закончить.

— Эй, желтопузик беги быстрее — а я ему пока рунескриптом помогу — уже вслед умчавшемуся Яше крикнул Рунин, принимаясь как встарь, водить когтистой лапой по своему другу-хозяину.

Куатар, же просто делился своей силой, помогая Априусу, восстановиться, и когда ящер вернулся с бочонком вина, тот уже чувствовал себя намного лучше. "Гранатовая Гроздь" обладала удивительными чудодейственными свойствами, хорошо бодрила, и могла ставить на ноги, даже тяжело раненных бойцов, а в данном случае, помогла ускорить, приведение чародея, в норму. Хотя пить ему и пришлось прямо из бочонка. Но спустя полчаса, они уже выбирались из подвалов, с виду, как всегда беззаботные и крепкие, хотя внутренне, все было не совсем так.

Когда же Априус поднялся наверх, Гиль-Эстэль — в переводе с Эльфийского "Звезда Надежды", Крепость, затерянная среди необъятных просторов Междумирия, как никогда раньше, лучилась чистым и радостным светом, видимо во время его слабости, произошла какая-то отстройка. Он вышел из донжона, и чуть пройдя, остановившись, осмотрел выстроившихся перед ним как на смотре, воинов. Все давно уже ветераны бесчисленных сражений, битв, и схваток. Первыми стоят братья — Киан и Тано, затем Хитар, встреченные им еще в Даарийском Лусиаре, который они отстояли и спасли совместными усилиями. Тут и их собратья на время потерянные, но вновь обретенные не так давно — Сябр Тихомир, Угрим, Услав, Хранир, Цветан, Апаш, и Чадобор, Мартын и Казар, теперь это воины из конного крылатого отряда.

Дальше стоят хирдманы — люди из следующего его Руса, жизненного этапа — остаток экипажа "Властелина Морей", былые дикие воины из суровых северных краев Мидгарда, вместе с которыми пришлось уничтожать бомбардира Хаоса… Атарк, Хорсак, Рудольф, Старк, Фарсад, почти такие же, как и тогда на заре времен, бравые парни, только чуть заматеревшие. Рядом с ними их боевые побратимы, Лазик и Ротарь, выведенные из одного очень странного мира, еще в те времена лишенного магии, того самого мира, который подарил им "Версар" на котором и довелось первому его экипажу, нести долгую вахту, начавшуюся сразу после Битвы с Богами-Самозванцами…

Да здесь почти все из того времени, те, кого напитала Тьма, защищая от губительных заклятий и магического оружия ратей Богов. Вот тысячники Харей и Менгафар, командующие последними конными отрядами в Дагорлад, личный телохранитель Априуса — Богар, командир драконьего полка Картус, которому обязаны спасением многие уцелевшие в той мясорубке воины. Вожди из клана барсов — Клык и Коготь, до последнего мгновения, прикрывающие своего кагана в той же Дагорлад.

И остаток легионеров из пятого легиона, где трибунствовал Хитар, самые стойкие, и… Наверное, безумные, потому что даже когда их сбросили в пропасть, они, падая все еще метали пилумы, и пускали стрелы, в застывших на краю обрыва врагов. Все они погибли бы непременно, не смотря даже на его Априуса, последние чары, но их наказали чародеи обманутых сил Света — обрекли на вечную жизнь в поисках своего сгинувшего предводителя. Вот они, стоят в своих темно-синих доспехах, ну прям как стойкие оловянные солдатики — Кронк, Берлиар, Рагний, Виргиний, Валид Тагар, Идаризий и Избор, Ольстин. Ядрей, Жердей, Изеч. Перегуд и Ольбег, младшие офицеры и солдаты, все здесь, кроме тех, кого уже не вернуть, кого потеряли за все эпохи своей неусыпной Стражи. В самом конце строя — Охтар, единственный уцелевший гном, хотя он такой единственный и был изначально, ведь поднят то от вечного сна, еще в пещерах Агатона. Все патрульные здесь, отсутствуют только истинные перворожденные действительно появившиеся в своем мире, когда еще не было солнца и луны, да Саяр, который опекает, будем надеяться, свою будущую жену.

Казалось сразу и не запомнишь всех, но это было тогда, теперь Априус знал каждого из стоящих перед ним воинов, преотлично. Ведал, о чем мечтают и в чем нуждаются. Все они шли за ним все эти тысячелетия, служа верно и преданно, по сути, не своим, а его идеалам. Когда он стал Звездным Хранителем — они стали его патрульными стражами, оберегающими подопечные миры, и сегодня настало время, освобождения от клятв — долг исполнен. Здесь на этом островке, где выращена их Крепость, все они прошли Посвящение, Инициацию, по-сути принесли присягу, здесь же и снимут с себя все обязательства.

— Простите за срочность, и отрыв от дел, в которые сам же вас и засунул. — Чуть заторможено проговорил Рус — Но это все части одного плана. Рассредоточьтесь вокруг озера, станьте, так как тогда, когда Сектор выбирал себе патрули… Ты же Серентин, и вы ребята — повернулся он к эльфам — пока почествуйте наших поваров, им есть чем похвастать.

Серентин, не удивившись, кивнул эльфам, и они потянулись к донжону, а воины поспешили обогнуть озеро, и составить круг. К ним присоединились сестры близняшки, Вельда, и зверокоманда. В самом озере стоял "Версар" и Априус взобравшись, на борт, обвел каждого внимательным взглядом — теперь они больше не его патрули, дальнейший выбор за ними. Он призвал свой меч, поднял его над собой, и проговорил:

— Теперь благодарите Сектор, за Силу, даденную вам, за кров, пищу и воду, вспоминайте каждый посещенный уголок. Прекрасные годы, проведенные в его мирах. Представьте его звездную карту, увидьте мерцание звезд, сияние солнц, зеркало лун. Отчитывайтесь за проделанную работу, ваш долг исполнен.

Сам он тоже, закрыл глаза, постарался вспомнить весь пройденный путь, все проделанную работу, начиная от Посвящения, и до Освобождения, а затем запел, на неизвестном ни кому языке. Это был язык Хранителей Сущего, неведомый ни кому кроме двенадцати существ, периодически собирающихся в Звездном Храме. В воздухе же, острием призванного "Ракара" начал рисовать необычные символы, и иероглифы, которые светились и не гасли, наоборот все больше разгорались, наполняясь Силой.

Фигуры его ставленников, начали медленно раскачиваться, они явно пребывали в состоянии транса, затем вовсе закружились в неведомом, танце, вращаясь все быстрей и быстрей. И вот, как и тогда, все они, оторвались от каменных плит, все так же кружась, взмыли вверх, и зависли, этакими вращающимися, волчками.

А потом как-то внезапно, словно обессилев, рухнули вниз — связи с мирами, больше не было, настройка на них, исчезла. Воины обескуражено уставились на Априуса, а он проговорил, уже почти буднично:

— А сейчас нанесем прощальный визит в одно прекрасное заведение. Идем все вместе через дверь.

И вместе со своей зверокомандой, близняшками и Серентином, двинулся к донжону.

— Сходим, промочим горло, чудными напитками — пояснил он Серентину — но не здесь. Идем, покажу тебе одно замечательное местечко. Оно такое одно. Все за мной — обернулся он к веренице все еще огорошенным переменами воинам.

— Это в Андориносе, о котором, я так много наслышан? — Тем временем поинтересовался Серентин, следуя за хозяином. — По пути сюда, мне о его заведениях много чего нарассказывали… Мол, там такие пивные, таверны, харчевни, что идешь просто из одной в другую, и везде кухня разная, и девицы тоже разнообразные.

— Нет, там таких напитков не найти, это несколько в другом месте. Но идти нужно все равно через донжон. Так что потопали.

Они прошли в башню, обогнули лестницу, ведущую на верхние этажи, и оказались в полутемном зале, с множеством, совершенно одинаковых дверей, на каждой из которых было изображено звездное небо, с одной яркой звездой в центре, но не одной и той же.

Только здесь, когда отыскал нужную дверь, Априус обратил внимание, что зверушки неотступно следуют следом за ними, и сказал:

— Идите первыми.

Он открыл дверь, пропуская вперед зверокоманду и близняшек, затем приглашающе показал Серентину: — мол, давай за ними. И когда тот ступил за порог, прошел сам, и, отметив, что и все его воины тоже следуют туда же, принялся приводить немного сумбурные мысли в порядок.

Мелькание мириад звезд, ринулось навстречу, короткое головокружение и вот уже ноги ощутили твердь Перепутья миров.

— Где это мы? — Удивленно воскликнул Серентин, обозревая аккуратный еловый бор, совершенно не вяжущийся с остальным запустением, и рыжими глинистыми обрывами вокруг этого места.

— Сейчас увидишь, все откроется само — пояснил Априус — нужно лишь немного пройти.

Они и впрямь немного прошли по довольно утоптанной пыльной тропинке, лес распахнулся, открывая вид на круглое озеро, и уютно устроившуюся за ним Корчму. Здесь все оставалось неизменным, только бор да роща, разрослись, поднялись выше, почти полностью спрятав ее. Но мощеная тропинка вывела бы любого странника прямо к крыльцу, где двери могли открыться и сами собой, приглашая войти, и отдохнуть.

— Вот это упрятали, так упрятали — восхищенно воскликнул Серентин — и много обывателей о ней знают?

— Не то чтобы очень — ответил Априус, огибая озеро по уже мощенной камнями тропке — но пиво всегда свежее, и на любой вкус. А еще что столь редко в других краях, березовый сок, вон с той рощи, что виднеется неподалеку, но он достается, только самым важным гостям.

— А если кто вломится и захочет устроить тут дикий загул?

— Ну во-первых, там, в лесу есть свои сторожа, они не выскочили только потому, что знают наш запах с детства. Милые такие песики, забавные. Трехголовые, правда, потому жрут много. Так что если кто с недобрым намереньем тут появится, они уловят его настрой, и не пропустят. А в самой корчме, тоже не побезобразничаешь, корчмарь такой что, если влупит чем-нибудь что и штаны задымятся, а то и вообще пришибет.

— Ясно, ну ведите тогда скорей, а то у меня аж слюнки побежали, съесть чего-нибудь очень горячего, запивая холодным пивком.

— Да давайте поторопимся, а то нас еще обед ждет, так что предупреждаю — не переедайте.

Априус, прошел дальше вдоль озера, чуть полюбовался лебедями, и направился к входу, уже предвкушая кружку, а то и две, пенного, хмельного напитка. Он первым взбежал на крыльцо, и чуть выждал, когда двери сами собой отворятся, заглянул в полутемный зал, втянул ноздрями легкий аромат хвои, и, пропуская вперед зверокоманду, близняшек и Серентина зашел внутрь.

Зал оказался почти пуст, за столиками сидели только одинокие путники, не сбивавшиеся в компании, и не напрашивающиеся друг к другу в собеседники. Видимо колдуны да волшебники, перестали отправлять на Перепутье, беглых королей, да скрывающихся от узурпаторов, принцесс, да и наемники стали хаживать звездными дорогами все реже.

Обогнав неторопливо ковыляющего Яшу, вместе с куатаром, и попугаем на плече, двинулся к самому дальнему столику, куда уже спешил, почувствовавший его прибытия Патар.

— Здорово!

— И вам не хворать, какими судьбами? Неужели только откушать?

— Не только, но и испить твоих чудо напитков, так сказать, горло промочить. Так что давай свой знаменитый сбитень, сидр, и красное пиво, будет тоже в самый раз. А моему другу высокий стакан холодного березового сока. Сразу!

— А другие напитки, по кружке каждому, или кому по паре?

— Всего по одной, уже и так по три на лицо получается, Рунина я не считаю. Ему я своего отолью — полную ему вредно, вытворяет потом пакости разные. Ну и закуски… что там у тебя сегодня за "страви дня"?

— Сегодня у нас только, жареный гусь, фаршированный гречкой, шашлык из баранины с печенью, бобы тушеные с грибами, и яблочно-вишневый штрудель. Все надо немного подождать.

— Ну и отлично, нам всего этого, что ты назвал, по чуть-чуть, но сначала питье. Да, и поваров подгони — сейчас все мои подтянутся — надо будет много еды и питья.

— Хорошо, сейчас схожу, отдам распоряжение…

Тем временем, ящер и куатар, устроились на широком топчане, и несколько обиженными глазами посмотрели на пустой стол. Патар все понял, на миг отлучился, а когда вернулся, сообщил:

— Сейчас принесут, а вы пока расскажите, удалось ли побывать на Земле?

— Удалось — проговорил Рус — и не только. Но сначала представлю тебе Серентина, это брат Дрендома, из дальних Областей, тоже стережет покой, пока остальные бездельничают. А это Патар, он не просто корчмарь, а мой давний друг и соратник, в прошлом бог — скромно добавил он — и все такое.

Серентин удивленно поднял бровь, но добродушный с виду Патар, лишь отмахнулся, сказав:

— Ой, кем мы только не успели побывать. Во всем надо находить удовольствие для себя. Тут мне нравится… Особенное место. Это часть моего родной мир — чуть погрустнев, добавил он — на него натравили Карателя. Мы дали бой, и проиграли, наши все пали, защищая свою Даарию, и я тоже.

— Но как…

— А Великий Змей, успел выдернуть меня и друзей с самого порога Смерти, и отправил подымать погрязшую в мракобесии Землю.

— Да, как раз насчет Ки, то бишь Земли, все подтвердилось? — быстро переменив тему, невесело проговорил Априус — теперь это техномир, наука правит бал, а управляют всем хитрецы из тайных обществ, им подконтрольно все и власть, и религия, и технические разработки. Чародейством даже не пахнет, впрочем, как и во всей Солнечной системе, иссякла Сила, ушли в Тень, и наши собратья, и все кого ты знал там, под именами громовержцев, солнечных богов и лунных богинь. Даже смерть как бы сама по себе. Народы, конечно, могут верить во что угодно, даже пытаться пробудить неких божков, но сути это не изменит, истинной магической Мощи, планете уже не обрести никогда. Все что могут шаманы, да знахари, это побеседовать с кем-нибудь из слабых природных духов. А их самих, не больно то и приветствуют, считая пережитками древности.

— Понятно возвращаться мне не куда — чуть грустно протянул Патар — хотя я и здесь как дома, как ни как, а в прямом смысле слова, сидим на куске родины.

— Не прибедняйся, тут сходятся звездные дороги, и их так много, что ни к одному миры во всей Сфере, столько не ведет. Так что и дружбанов завести можно, и красотки, какие хочешь, заглядывают, и эти что Правят, не суются — благодать…

В этот момент в зал, организованно начали входить и рассаживаться, а столами, все былые патрульные стражи, и симпатичные служанки понесли большущий разнос, с деревянными кружками, содержимое которых тут же заинтересовало всех присутствующих.

Априус решил начать с пива, опорожнил большими глотками с половину кружки, и внимательно посмотрел на лицо Серентина, не привыкшего скрывать свои эмоции. А тот как раз, залпом выпив березовый сок, пробовал сбитень, решив начать с напитка, с неизвестным ему названием, в глазах его отразился восторг, а потом и по лицу стало видно, что собрат Дрендома, испытывает неподдельно блаженство.

— Какое интересное сочетание вкусов — вдоволь посмаковав, наконец выдохнул он — давно я не испытывал такого наслаждения от слабых напитков.

— Ну тогда, сейчас попробуешь, еще один из крепких, его принято считать нектаром для морских скитальцев. Патар пусть принесут на пробу.

— Да не вопрос. Но для твоего друга придется, принести только тот, что остался у меня в запасах. Лучшие сорта не так-то легко достать, сахарный тростник, не везде растет, вот и…

— Да не беспокойся, для первого раза, достаточно будет, и того, что есть, всякое говеное пойло, ты вообще не наливаешь — так что скажи пусть несут.

Вскоре все столы были заставлен блюдами, с различной снедью, среди которых виднелся и небольшой графинчик с ромом. Гусь и шашлыки, исчезли в желудках вроде бы и не голодных друзей, и воинов Априуса, довольно быстро, один попугай довольствовался мелкими бобами и отлитым в малюсенькую пиалу, сидром. За едой понятно не забывали и про беседы, не только ведь поесть сюда зашли. Правда, за их столом, говорили в основном Априус с Патаром, лишь раз умолкли, тихо наблюдая за реакцией Серентина, при его нелепой попытке, отхлебнуть ром большим глотком. Видя, что Вилисиль и Кулуриэнь по привычке болтают с Руниным, да бросают по реплике за соседний столик Вельде, Патар наклонился ближе к Априусу и потребовал:

— Ладно, рассказывай, что стряслось то?

— Да ничего серьезного. Пока… Хотел кое-что провернуть, да не удалось… А к тебе заскочил, чтобы предупредить о назревающей в мирах, Смуте. Как бы ни случилось нового Передела.

— Ну хорошо хоть не о Войне. Хотя нам тут вроде ничего не грозит… Но чего конкретно ждать, знать бы не мешало.

— Ну вкратце — Атрид, а ты в курсе кем он стал, видимо из ума выжил, творит некромантию не стесняясь… Стражу Пределов Великой Птицы, перерубил — залпом выпивая пол кружки, поведал другу Априус — Мертвых богов возродить пытаются, уже вывели их фантомы… а дурной пример, как известно, заразительный. Много кто еще такого может пожелать. Ты же в курсе, где засели в свое время остатки недобитых "Девяткой", старых пантеонов Прежних… А у них богов Смерти, могущих найти лазейку в… ну сам понимаешь, хватало. И ладно бы Асгардец сам все это устроил, может, и обошлось бы без большой Встряски. Но там Иные замешаны, Проводник Умерших, и еще какие-то скрытые, но очень могущественные колдуны. И это все творится вопреки воле Познавшего, ибо его подручные не таясь, пытались препятствовать выводу асов… Я не знаю, чем все кончится, но дела вершатся небывалые.

— Раскол? — И сам, отпивая пива, предположил Патар — Один вздумал вернуть себе былое Величие, а они против? Или того хуже кто-то намеревается натравить Троих, друг на друга… И если такое возможно, то их может, и не свергнут, но не один мир сгорит пламенным факелом, а сколько невинных мирян погибнет от неведомых поветрий, один Родан и ведает.

— Думаю, не ведает. Все Ипостаси Творца, оставили Сферу, или уснули навсегда. А насчет настраивания Одина против его же, по сути подопечного — не скажу наверняка, но похоже на то. Но кажется, мне там что-то другое зреет, а когда прорвет, может оказаться большим сюрпризом. Вот только вопрос — для кого? Для Правящих, или для всех нас, живущих в Сфере.

— Думаешь все настолько плохо?

— Ни в чем я не уверен, но перестраховаться необходимо. Так что я тут готовлю уголок потайной, туда всех своих увожу, хватит с меня погибшей Даарии, лучше уж перестрахуюсь… Так вот я оставлю тропку для тебя, путь будет долог и непрост, но другого нет. Если станет совсем скверно, ты это почувствуешь — уходи немедля. Но до того момента кинь призыв всем бывшим своим собратьям по Кругу, может, кто откликнется.

— Я тебя услышал — склонил кудрявую голову Патар — но ты мне вот что скажи — чего им всем не сидится то? Вечно что-то мудрят, хитрят, а простому люду от этого, то одни, то другие на голову сыплются… Кстати, еще кушать что-то будете? — Опомнился он — Есть картофельная запеканка с карбонадом, плов, и юшка из осетра…

— Запеканку, еще пива, на этот раз "багряного" и овощей пусть нарежут свежих — на всех — обвел Априус своих подручных. — Больше ничего не надо.

— Сейчас все будет — подзывая служанку, сказал корчмарь — а ты пока расскажи, как там наш Мудрейший из Мудрых поживает, не его ли это игра?

— Без него подобные вещи редко обходятся, но вот кто он игрок, или сторонний наблюдатель, имеющий право вмешаться в последний момент, тут, ни когда не угадаешь. Меня не он беспокоит, а названные братья, у которых под носом, уже который век, черте что творится, а они… Да что тут говорить, я им конечно не судья, но бездействием, пусть и вынужденным, они только все усугубляют. Хотя как по мне лучше бы они все, кто жаждет Высоких Тронов, вцепились в глотки друг друга, и перегрызли их, и мы бы жили только по собственному выбору.

— Может Один, как раз хочет то же самое…

— У него никогда не было власти над всеми мирами. И чтобы вернуть все как было, надо воскрешать всех его современников, всех так называемых Всеотцов, а такое, уж точно не случится.

— Знаешь друже, я из миролюбивой расы, но иногда, прямо руки чешутся взять меч-кладенец, собрать достойную дружину, да укоротить всех этих не из чрева, матери появившихся…

— Мечом тут не обойдешься, но мыслишь в нужном направлении, может еще и придется вставать всем нам… Так, что собирай артефакты, они в любом случае пригодятся.

— Тут ты прав — ходят слухи, из миров уходит магия, так, что теперь в ходу будут волшебные вещи. О, а вот и пожевать несут.

Априус подождал, пока блюда выставят на стол, и когда служанка удалилась, спросил:

— У тебя много выходов на другие миры? А то я Андоринос перенес, куда подальше. Так что теперь с закупкой возникнут некоторые проблемы…

— Вот это новость, ты хоть бы предупредил, я бы затарился под завязку.

— Не было времени, так что извини, но теперь придется доставлять припасы из других мест.

— Ладно — справимся, тем более что народа все меньше и меньше захаживает… Давай лопай, остывает.

Патар, ради вежливости и сам взял себе порцию вкусно пахнущей запеканки и большую чару сбитня. Вместе они довольно быстро прикончили блюдо, и довольно откинулись на спинки лавок.

— Все никак не могу привыкнуть — пожаловался Патар — вроде и могу не есть, но жру как на пиру…

— У меня то же самое — могу, есть, а могу не есть — усмехнулся Априус — хотя были времена, когда я в еде и питье просто нуждался. Ну когда обессиленный и лишившийся способностей попал к вам в Даарию.

— Ну тогда, я тоже нуждался в пище… Эх, как давно это было. Уже кажется, что и не с нами вовсе.

— Все проходит, все меняется. Кто хватается за старое — проигрывает. Потому развиваться необходимо.

— До какого предела?

— Для начала стать непревзойденным мастером в каком-либо деле, потом стремясь к совершенству всячески развивать себя, ну а уже после пытаться достигнуть уровня творящей манады…

— Это как?

— Выработать в себе умение оперирования с мельчайшими частицами материи. Ведь все состоит из нее.

— Но это невозможно, она повиновалась только Создателю.

— Только научившийся оперировать тканью Мироздания, достоин, носить звания Дите Творца. Думаю в этом и задумка. Только достигнув этого уровня, откроешь новые горизонты. Но это путь для Великих. Смертные же народы должны для начала просто совершенствоваться, и научится продлевать себе жизнь.

— Это очень долгая дорога, длиною в вечность.

— Так никто и не говорит, что должно быть быстро и легко. Пока лишь у всех у нас — провал, за провалом.

— Это больше философский вопрос, чем жизненный.

— Вот потому и надо создать необходимые условия, а во Вселенной, они изначально нарушены… — Тут Априус на мгновение замер, словно определяя, пройденное время, и сказал с грустью: — Ладно, пойду я, надо закончит кое-какие дела побыстрее, может еще заскочу, но если нет, то вот — он дотронулся до виска Патара, и у того в голове, появился четко проведенные маршрут пути, к Скрытым пределам. Все дружище, бывай.

— Смотри не забудь меня позвать, если соберешься, всерьез мечом помахать.

Хорошо — уже выходя из-за стола, откликнулся Рус — но и ты помни о моем предупреждении — пожал товарищу руку, и направился к выходу.

За ним повставав из-за столов, направились к выходу и его воины. Покинув Корчму, Рус, оглядел ее окрестности, покачал головой, тайна кто именно вот таким образом, использовал обломок Даарии, сделав его Перекрестком Миров, осталась не разгаданной, и двинулся к точке, где сходились воедино, межзвездные тропы. Постоял там некоторое время, дожидаясь, свой отряд, заодно находя тропу, ведущую в нужном направлении, и пропев замысловатую фразу, отпер Путь.

— А едва все они очутились в Крепости, вдруг заявил тоном, не терпящим возражений.

— А сейчас все грузитесь на "Версар". Все без исключения. И поваров заберите, и церберов. И незамедлительно.

— Но может, ты объяснишь — не выдержала Кулури — что, в конце концов, происходит?

— Происходит, то, что происходит — ответил Рус, медленно закипая. — А ну бегом на корабль!!!

Воины бросились исполнять приказание, девушки тоже поспешили, потому что в глазах их мужа, сверкнул нешуточный гнев — исчезал Эсгалдирн — возвращался старый Априус. Видимо когда-то Заклинание отобрало у него некую часть, и теперь она вернулась, и коктейль, который был намешан, в нем за все минувшие тысячелетия, мог оказаться взрывоопасным.

Поднялась зверокоманда, пришел Серентин, с эльфами из личного отряда Априуса, прибежали карлики-повара, забрались хирдманы, и дюжина Менгафара, постепенно корабль заполнился. Былые жители Звездной Цитадели один за другим восходили на борт, и Априус удовлетворенно улыбнувшись, чуть шевельнул пальцами, и корабль чуть потяжелел — его трюм разгрузили на Акироте, и теперь они был практически пуст, потому часть арсенала крепости, незаметно для остальных перекочевала туда.

Затем настало время еще для одного действа.

— Харей, Тано, Киан, преклоните колено! — Велел Рус, призывая к себе сверток, так и лежащий в углу нижнего заклинательного зала.

Воины рухнули, перед ним, даже не поколебавшись и мгновения, и склонили головы.

— Итак, Харей, намереваешься ли ты и дальше служить мне, или желаешь быть освобожден?

— Желаю служить дальше. Моя присяга Императору, действительна до сих пор…

— Тогда вручаю тебе этот клинок по имени "Ледяное Жало" он олицетворяет водную стихию, тебе подойдет. Прими же его.

И он протянул, коленопреклоненному воину, свой дар.

Харей осторожно поднес руки, и бережно взял меч, из голубоватой стали, которые сразу отозвался, слегка оранжевым сиянием.

— Благодарю мой император, я не подведу.

— Хорошо. А теперь ты Тано, скажи — не желаешь ли свободы? Твоя служба началась уж слишком давно.

— Я достаточно сидел в Калабе, никем не понукаемый, чтобы проситься на вольные хлеба… Так что прости, но еще понадоедаю тебе.

— Ха, Ну тогда прими этот меч — имя ему "Малиновый Коготь" и это земляной клинок, с ним тебе легче будет поладить с природниками… Вот держи.

— Благодарю повелитель.

— Ну а ты Киан? — Повернулся он к другому преклоненному Лусиарцу.

— Сразу скажу — готов служить и дальше.

— Тогда прими "Песнь Пламени" она вышла чуть похожей на саблю, но, тем не менее, это отличный огненный клинок.

— Благодарю. Рад служить.

— Ну и отлично, теперь займите свои места, и в путь. Ждите меня на Акироте. Серентин будь так любезен, прими у себя тех, кто еще пока не определился с местом обитания. Хотя Хорсак, ты тоже можешь принять гостей… Теперь у тебя есть где. Но в целом ваши цели обозначены — взять под контроль каждый новонаселенный уголок, продолжать ковать легионы, и задействовать в армиях переселенцев.

— А ты, повелитель? — Не выдержав, перебил Богар.

— А я, должен закончить начатое. — Ответил Априус, чувствую всенарастающую дрожь. Со мной оставаться опасно, Поэтому вперед! Увидимся уже в Пятимирье.

Он соскочил с корабля, и дал знак Старку, тот молча, выполнил приказ и налег на стир, поднимая корабль, над крепостью, и сделав небольшой круг, повел "Версар" давно проложенным курсом.

— Ну а мы с вами мы еще немного поколдуем — обращаясь к застывшим как изваяния горгульям. — Вернее я… И если что-то пойдет не так, немедленно улетайте. Постой, совсем забыл надо еще овец перенести сюда, пока не начали…

— Как скажешь Повелитель — склонил голову Лакрис.

— А скажу я, еще вот что — как с овцами закончите, стерегите песиков и лошадок, чтобы не разбежались. Не хватало мне еще тут кровавого пиршества.

Он некоторое время, наблюдал за носящимися туда-сюда горгульям, затем прошел к донжону, ибо именно главная башня, являлась центром крепости, и воспарил на ее крышу. Там снова призвал "Ракар" и, соединяя воедино свою собственную мощь, силу меча, кристалла находящегося в нижних покоях, а так же свободно текущую здесь магию, стал вливать все это в заготовленные чары. Вскоре с острия клинка вверх ударили ветвистые молнии, крепостные стены сделались малинового оттенка, дрожь стала совсем ощутимой, амплитуда колебаний начала возрастать, Гиль-Эстэль вздрогнула всей своей громадной массой, затем тяжело, с огромной неохотой начала выдирать себя из ткани Межреальности.

Гул разносился по окрестностям, но тут же гас, не успевая распространяться слишком далеко. Из каменистой почвы, показалась подошва Звездной Цитадели, она сползла немного в сторону, и наконец монотонно гудя, стал подниматься вверх, презирая все ведомые законы.

— Вот так-то лучше — пробормотал Априус, и уже громко приказал: — А теперь полетели!!! — И указал мечом направление, куда следовало устремиться крепости.

И она, повинуясь его желанию, сначала медленно, а потом, все быстрей, и быстрей, понеслась к далеким Рубежам, миля за милей, отмеряя громадное расстояние, отделяющее Хранимый Сектор, от Сокрытого Предела.

Априус ощутил странную горечь — он словно стирал огромную часть своей жизни, ведь больше в Большом Мире, не осталось ничего, чтобы могло напоминать о нем, ну разве что кроме Корчмы, которую не так-то просто разыскать…

— Ничего, мы еще о себе напомним — посулил он Большому Миру — точнее заявим. Но позже. — И уже с большей скоростью, повел свою Звездную Цитадель через просторы Межреальности.

"Версар" шел где-то далеко впереди, его возможности перемещения в подпространстве Сферы, были намного выше, и догнать его было нереально. Да Априус, и не пытался. Крепость по сравнению, c чудо-челном летела, медленно, все так же монотонно гудя и едва заметно содрогаясь. Над ней, как привязанные держались парящие островки, сейчас пустые, и тоже заметно сопротивляющиеся, вынужденному полету. У башен, и во дворе, было совсем пусто, только в задней его части горгульи успокаивали посаженную в загоны, волнующуюся Свору, да ржали оставленные всадниками Менгафара крылатые единороги. И если бы не необходимость его здесь присутствия, Априус отправился бы посмотреть, как там идут дела у Асгардского Владыки, который за последние месяцы нарушил множество запретов, опроверг ряд незыблемых истин, и поколебал уверенность в себе, многих, чтущих себя неприкосновенными Высших Сил. И теперь предсказать, как эти нарушения скажутся на Совокупности Миров, похоже не мог никто, даже Просвещающий, хотя насчет него, ничего наверняка сказать было нельзя. Потому Рус, не преминул бы разузнать обстановку, но разорваться, не мог, и недовольный этим, просто сидел себе на крыше донжона. И глядя на проплывающие мимо странные пейзажи, думал — сколько армий может понадобиться, для противостояния всем, имеющим желание ввергнуть Сферу в Хаос, в прямом и переносном смысле.

Долг Смотрителю он вроде отплатил, данные перед ним обязательства выполнил, и теперь надеялся, что может себе позволить некоторую вольность, а может даже и не некоторую. Только теперь после ряда всех этих событий. Рус, впервые задумался о возможности возращения утраченной Божественности. Да он сам добровольно пожертвовал ее "штопая" ткань Мироздания, но право вернуть, все-таки не утратил. И пока ее у него нет, нечего даже и думать о покорении Трех Источников, или использовании той, запредельной субстанции, которое они назвали Пратьмой, первым прототипом вещества, остаточным или первичным состоянием, преобразованного Хаоса. Чтобы по-настоящему повелевать всем этим, нужна истинная Божественность, а вот ее как раз и нет.

— Что ж, все по порядку — со вздохом пробормотал чародей — побуду пока божком-императором, Скрытого Предела, который и использую как первый плацдарм. В любом случае Империи нужно время чтобы разрастись и набрать Силу. Главные части своего плана он, уже выполнил, оставались мелочи, типа расселения Своры, закрытия проходов в Барьере, и переведения Гиль-Эстэль из разряда крепости, в Обитель Богов местного значения.

А пока она, пронзая плотные толщи междумирия, проходит мимо миров, которые не то, что безжизненны, нет, просто населены простейшими формами, которые уже дальше не разовьются это их последняя стадия. Здесь живут своеобразные пламенные духи, эфирные слизняки, кольчатые черви, и прочая мелочь. Под подошвой крепости, проплывают огненные миры, где кроме долгих процессов горения, ничего не происходит, иногда попадаются те, что оказались здесь после "перетасовки" слоев Реальности, Узурпаторами — это планетоиды которые населены гигантскими муравьями, огромными богомолами, и шершнями размером с локоть. Все это следствие попыток представителей Старшего Потока, повторить творения Создателя. Априусу становится немного горько — да сильны были его предшественники, раз решались на такое, и у них что-то да получалось, теперь таких нет…

Так вот, без особых приключений и всяческих неожиданностей Априус довел свою крепость до границ отгороженного сектора. Пределов, которые по-прежнему, несмотря на сменившиеся эпохи, охранялись полчищами самых невероятнейших созданий, которые и не знали уже, как тут появились. На крепость они нападать не рискнули, но в плотное кольцо ее взяли, видимо сработали какие-то инстинкты, а может и любопытство присущее тупоголовым тварям. Априус лишь усмехнулся, не стал создавать никаких иллюзий, оморочек, или чего-то подобного, просто саданул по ним, разметывающими заклятьями, и направил "Звезду Надежды" в фиолетовую темноту, которая мерцала багровыми огоньками — начало когда-то проделанного прохода, видимого только ему.

— Вот и все — пробормотал Рус — мы на месте. И теперь закрепимся основательно.

После пробуравливания, многочисленных слоев Огораживающего Барьера, Гиль-Эстэль сбавила "ход" и зависла над недавно перенесенным сюда, Лесным массивом, точнее над самым его краем, который примыкал к этой, созданной Узурпаторами магической Огороже. Именно в этой гуще дремучей чащи, жили все те разнообразные чудища и монстры, которых Априус, сюда согнал, когда уничтожал Черный Лес. Часть из них, конечно, пережрала друг друга, но остальные твари, вполне нормально себя чувствовали. Именно в здешнюю часть Леса, и должна была переселиться Свора, тут котопсы обустроят себе логова, и будут оберегать массивные валы из поваленных деревьев и испорченной земли, за которыми и обитают монстры.

— Ну вот, и ваш новый дом — проговорил Априус вожаку Своры, который стоял сейчас рядом с ним на стене — перебирайтесь!

Он повел рукой — часть крепостной стены исчезла — и подконтрольная горгульям Свора, начала перебираться на новое место жительства. Котопсы порыкивая от нервного возбуждения, приземлялись на лапы, и тут же принимались обнюхивать и обследовать незнакомые территории. Вожак покинул крепость последним, уяснив для себя, кого из людей он должен будет отыскать, и заключить союз. Теперь Свора будет стеречь и чудовищ, и заделанный проход в Барьере, если через него кто-то сумеет проломиться, то Лес ему не пройти, котопсы не отстанут, будут преследовать и в межреальности, и в мирах, и не всякий маг сумеет с ними справиться.

Выгрузив своих подопечных друзей, Априус, повел свою Звездную Цитадель дальше над Лесом, и едва ли не состригая верхушки хвойных деревьев, Крепость, стала приближаться к потаенному участку, где ютилась избушка Вертаны. В таких вот лесах и случается множество случаев, которые после пересказываются по вечерам у очагов, обрастая подробностями, дополнениями, и всяческими небылицами, и просачиваются из мира в мир, они превращаются в сказки. Так и изба, построенная на сваях из-за угрозы подтоплений, легко становится избушкой на курьих ножках, а ее жители, бабой-ягой, и лесовиком. Хотя как Априус помнил из рассказа Вертаны, в этом лесу действительно когда-то обитало племя Ягинь, а так же уйма леших и боровиков, и знали они как при надобности разбудить злую силу…

Раскрывать себя до конца, пусть даже и перед проверенными приятелями Рус не собирался, но и не пригласить в гости не мог, потому, Крепость, вновь зависла над соснами, да елями, чуть в стороне от жилья Вертаны. В том, что такую громадину заметили уже давно, можно было не сомневаться, удивительно было, как еще не прощупали, что за гость такой незваный объявился.

Априус со стены, всмотрелся в дворик, обнесенный частоколом, на месте ли хозяйка, да его приятели, и тут же узрел всех четверых, в ожидании стоящих у крыльца.

— Почувствовали, значит — усмехнулся он — добро пожаловать в мою скромную Обитель — и почти не затрачивая сил, перенес из всех во двор Гиль-Эстэль.

Все четверо ошарашено крутили головами, когда Рус, спустился со стены, и, улыбаясь, подошел к ним.

— Рад вас видеть друзья! Теперь моя очередь принимать гостей, потому сообщите — чего изволите? Озеро, фонтаны, бассейны к вашим услугам, если надо прохладиться. Если вы голодны, или мучает жажда — то пожалуйте в одну из беседок, или в донжон, в смысле в головную башню.

— Мое почтение — пробормотал обескураженный Проныра — вот это громадина! Ты, что тут один живешь? Почему не видно никого?

— Почему же один? Вы же видели моих зверушек… Они, правда, сейчас отсутствуют, но в основном, всегда со мной. Раньше здесь было многолюдно, празднично и весело, теперь же вот так, так что прошу, скрасьте мое одиночество.

— Это что все твое? — Поинтересовалась не менее полуэльфа изумленная Дейдра — но как такое содержать? Это же какая силища нужна…

Ну, кое-что могем, да и крепость сама по себе не просто камень — не стал вдаваться в подробности Рус — да и не расточаю я тут силу понапрасну.

— У тебя как посмотрю, впрямь какой-то горгулий замок — быстро оглядевшись вокруг, заметил Кэфент, лишь один сохранивший хладнокровие — статуи вон по всему двору…

— Это страсть моего прадеда — ответил Априус чистую правду — так сказать мое наследие, он их очень любил.

— Лично мне немного страшновато — впервые подала голос Вертана — они такие громадные и все кажется, вот-вот оживут…

— Это все мастерство скульптора… так создается, иллюзия грани между жизнью и небытием. Я давно привык, некоторым даже имена дал…

— И что вот так и летаешь по мирам прямо в Крепости? — Поинтересовался Проныра.

— Нет, сейчас просто переезжаем на другое место. В прежних краях становится неспокойно, а лишнее внимание мне ни к чему. Так что я перетягиваю в эти области, самые любимые мной места. В этих краях нет верховных Богов, и я, можно сказать тут негласно властвую.

— Теперь многое становится понятным — усмехнулся Кэфент — ты либо Древний, либо очень наглый и сильный чародей, превосходящий по силе, любого архимага.

— Я Звездный странник — просто ответил Априус — ладно, хватит вопросов, следуйте за мной.

Он развернулся и повел их к беседке, той, что нависала над озером между пальмами и была окружена цветущими кустами. Пока шли, мысленным усилием, заставил стол яствами, не материализуя их из воздуха, а попросту перетаскивая из кладовых, в которых повара-карлики, хранили свои припасы. Окорока, копчености, колбасы, соленья, сыр, бочонок пива, кувшин вина и мелочевка, вроде всяких овощей мгновенно оказались на простом, но изящном столике.

— Ну что ты разведал, кто устроил все те изменения с Лесом, и разводил тех жутких тварей в термитниках, на планетоиде? — Первым делом, едва уселись, поинтересовался Кэфент.

— Что стосковался без дела? — Усмехнулся Рус — так вон принцессой занимайся, она ведь теперь бездомная, надо как-то определять… Ладно-ладно, шучу. Хотя хорошим имением вам бы обзавестись не мешало бы. А насчет этого тайного деятеля, пока ничего дельного, одни догадки… Объявилась тут пара-тройка дерзких ребят, по почерку явно маги с опытом, следов не оставляют но кое-где проявились. Только этого мало, чтобы о чем-либо говорить. А у вас тут как?

— Потихоньку восстанавливаем природный баланс — ответила ведьма, звучно хрустя сочными стеблями сельдерея — но пока очень мало съедобной растительности и травоядных животных. Того что с собой принес отряд, явно не хватает. Но всякое мелкое зверье успешно прижилось и размножается.

— А влияние Темных Вод, как сильно ощущается? — Как бы невзначай поинтересовался Рус.

— Ну, Светлым Лесом, этому месту явно не быть — ответил за нее Кэфент — но и темную мощь Слида, можно использовать во благо. Ведь именно она в Первые Дни Мира, одарила теплом Ледяные Земли, так что при должном умении и правильном ее использовании, этот Лес, еще может стать чудесным.

— Хотелось бы, чтобы так, оно и было — с небольшой грустинкой сказал Априус — а насчет растительноядных животных так забирайте моих овец. Тем более я вам там новых соседей выгрузил, а их первое время придется подкармливать. Это очень редкая порода, некая помесь пантер и собак, или гиен, я зову их котопсами. Они обладают удивительной способностью передвигаться по междумирью, крайне свирепы и опасны, но думаю, вы сумеете поладить. Скоро их вожак доберется сюда, так что заключите с ним союз, они и станут стражами леса, Для чужаков эти места должны стать непроходимы. Чуть позже сюда могу еще подбросить водяных оленей вполне мирных травоядных животных, хоть они бывают и клыкастыми.

— А как насчет выхода в цивилизованные края? — Поинтересовалась Дейдра — тот эльф Салариль, ничего не говорил о городах.

— А на Весте, с которой вы граничите, их и нет. Там живут иначе. А вот в четырех других мирах думаю, найдется чему порадоваться, хотя того современного шика, к которому ты привыкла у себя в Янтарном Королевстве, его Отражениях, в том числе и земным городам, там не сыщешь. Ни автоматизированной техники, ни электричества, ни машин здесь еще не изобрели, в ходу пока магия. Я пришлю Рунина, чтобы проводил вас к вратам, через которые можно будет попадать в любой, из четырех миров. Особенно прекрасен город Тассадесса в Лундоре, его и советую проведать в первую очередь, а затем посетить города Хрутара, если уж хочется поменять лесные пейзажи, на блеск полированных камней и золотых куполов. Ну и Андоринос, там вы побывали, знаете, на что рассчитывать.

— Да это я так спросила, на будущее — слегка смутилась Дейдра — сначала поможем, чем сможем Вертане, взять тут все под свою нежную руку, а уже потом будем развлекаться. Так ведь Кэфент? — Глянула она на своего избранника.

— Разумеется — ответил тот, хотя по глазам Априус видел, что это вся возня с Лесом, былому некроманту, воину из гильдии Ночных Плащей, и потомку боевых магов, порядком надоела.

— Вы тут ешьте, пейте, а мы с Кэфентом, отойдем на пару слов — проговорил он, поднимаясь из-за стола.

— У вас от нас есть секреты — сделали обиженными свои личика девушки — откуда такое недоверие?

— Да нет никаких секретов — просто хочу, чтобы мой товарищ подобрал себе оружие, из разряда им предпочитаемых. У меня тут всякого добра навалом.

Они покинули беседку, и направились к башне, с арсеналом, показывать больше необходимого, Рус не собирался.

— Думаю, твои воскресители скоро могут потребовать твои услуги — на ходу бросил Априус. — Сферу ожидает большая встряска, если Правящие, не сумеют вовремя со всеми разобраться, то так называемые Жрецы, скорее всего, задействуют тебя уже в ближайшее время. Не знаю уж как, но видимо либо здесь для определенных нужд, либо в качестве прознатчика в серединных областях, а может даже и повыше… — с намеком, закончил он.

— Насколько все серьезно? — Тут же встрепенулся молодой маг.

— Не могу сказать. Но может статься, что похуже, чем перед твоим гм… самопожертвованием.

— Все настолько плохо?

— Пока еще, нет, но Беда приходит не одна, и как говориться, уже не за горами. Так что будь готов. А теперь пошли, подберешь себе глефу.

Каждый из них оставаясь в душе чародеем, тем не менее, был танцором клинка, неважно какого, и из чего выкованного, но должного быть продлением руки, потому страсть к оружию не проходило с годами, а наоборот увеличивалась. Потому Кэфент, не смотря на новые Силы и знания, с большой радостью и интересом отнесся к предложению товарища, выбрать себе оружие. И спустя полчаса, за которые было осмотрено большое количество всевозможных алебард, нагинат, глеф, и тому подобного двустороннего оружия на длинной рукояти или древке, они вернулись обратно в беседку. В руках молодой маг, нес не просто оружие гномьей работы, а редкостный артефакт, сочетавший в себе и грациозность, и зачарованный металл, и секретные механизмы.

— Не бурчи, я и тебе подобрал — прервал Априус — вот лук и колчан со стрелами, Это боевой не для охоты, и меч, как раз под твою руку — на, держи.

— А я вот тебе захватил, неширокий такой клинок, видно, что для женской руки делали — протянул принцессе свою ношу Кэфент — думаю, она, тебя достойна.

Еще немного посидели, допили пиво, и вино, а затем Априус, сославшись на занятость, и кучу неотложных дел, попросил их помочь с выгрузкой отары. А там, на заднем дворе, увидев оставленных всадниками Менгафара, пегарогов, вся четверка гостей, просто была искренне поражена их видом и грацией, Руссу пришлось пообещать, что в ближайшем будущем, им доставят таких же. Подарив им еще несколько сундуков с одеждой и различной утварью, Априус распрощался с друзьями, и переправил их обратно к крыльцу избушки, затем настала очередь подготовленной отары перекочевать на новые пастбища, а когда все было проделано, Гиль-Эстэль устремилась, дальше, следуя к заданной хозяином, точке назначения.

Наконец, через полдня, пройдя над всем Лесом, Крепость зависла над Вестой. Мир давно уже зарастил старые шрамы, его лик стал почти не узнаваем, если сравнивать с той порой, когда тут состоялась Дагорлад — Битва на Смертном Поле. Но в недрах до сих пор, ютились остатки призванного Априусом Мрака, запредельной Черноты, что когда-то поглотила Весту целиком. (ДТ-2) И вот именно эти остатки всосала в себя Гиль-Эстэль, прежде чем двинуться дальше. Для эльфов и метаморфов, все выглядело как внезапно возникший черный смерч, поднявшийся из образовавшейся в земле трещины, и втянувшийся в подошву, зависшей в небе крепости.

Априус отметил как посреди двора, образовался круглый бассейн, заполненный отблескивающей чернотой, которая застыла, превращаясь в зеркало, и это была совсем не вода.

— Ну все, теперь можно и ближе к Рубежам подлететь. — Удовлетворенно потер он руки. — Лакрис, Медея, просыпайтесь! Вас ждут, новые территории… Можете начинать облет, и вот что — пока эта так сказать Крепость будет вашим домом, так что скажите своим деткам, пусть возвращаются именно в него. И еще доставьте мне сюда, одного очень необычного коника — вот вам место, где его забрать… — он послал мыслеобразом картинку поместья и координаты мира Ярмарки в головы горгулий. — И осторожно, он брыкается.

Небесная Крепость вновь сдвинулась, и так, не скрываясь, прошла над Вестой, а потом, появившись в небе над Хрутаром, и пробороздив просторы междумирья, вышла к месту былой Стражи "Версара". Там замедлилась, и заняла свое определенное место, зависнув над мирами еще не созданной Империи. Априус не закреплял ее в каком-то одном месте, она просто стала кружить по определенной орбите, находясь в непосредственной близости к "Скорлупе", а вернее, Рубежам, за которыми и была та странная, не изученная Тьма, скрывающая "Семена Жизни" — так называемые Зерна возрождения Мироздания, которые ждали когда Вселенная схлопнется, или погибнет как-то иначе. Но и сама по себе эта субстанция, таила в себе немалую Мощь.

— Ну вот, мы на месте. Теперь можно звать всех наших — не понятно к кому обращаясь, радостно воскликнул Рус. — Обитель Богов готова! Пора созвать ее обитателей, и переквалифицировать их в богов, ха-ха, пусть и в малых масштабах, но, тем не менее… Ведь с чего-то, же надо начинать… И теперь все будет, без всяких там пряток и скрытости, в разумных естественно пределах.

Он вдохнул полной грудью, поднес к губам старый, потемневший от времени рог, и мощно дунул. Над близлежащими мирами, раздался, и, распространяясь, понесся дальше, уже много тысячелетий неслышимый здесь звук, и его, вздрогнув, услышало каждое живое существо.

Глава десятая Божественный Статус…

Априус стоял у дверей донжона, ожидая, когда начнут прибывать вызванные им подручные, когда перед ним чуть замерцал "воздух" а спустя миг там, материализовались куатар, ящер и попугай. Осмотрелись немного оторопело — сверяя увиденное с ощущениями, но нет, чутье не подводило — крепость действительно поменяла свое месторасположение.

— Ничего себе фокусы — прорыкал снежный кот — ты подчас не перегрелся? Это ж надо такое устроить…

— Вот-вот, это ж надо сделать из нашего дома, блуждающую звезду… И что это за лужа тут появилась? — Первым делом спросил пернатый прохвост.

— А котопесики где? — Запричитал Яша — с кем я теперь буду лазвлекаться?

Ответить Рус, не успел, так как, яростно сверкающий глазами, барс, добавил без перехода:

— Это был последний раз, когда ты проворачивал такие выверты без меня — гневно топорща усы, порыкивал он — а если бы что-то пошло не так, кто бы тебя вытягивал? Или памяти поубавилось, забыл, как корчился в беспамятстве, когда я убирал нас, куда подальше из опасных мест?

— Я не хотел никем рисковать… — попробовал оправдаться чародей — а вами тем более…

— Ой, да ладно — грозно выставив клюв, встопорщился и Рунин, всеже усаживаясь на плечо хозяина — что-то я не помню не одного случая, когда бы нам угрожала настоящая опасность, не то, что гибель. Даже в Битве с Узурпаторами, мы были еще далеко не на грани гибели, и если бы, не те дурацкие переговоры, приведшие к Договору, еще неизвестно кто бы кого урыл.

— Я тозе так думаю, цто незацем было нас отплавлять — вставил свое мнение, и недодракон — подумаес сделал Клепость летаюсцей, что тут такого опасного?…

— Так, друзья, а ну хватит… — мне лучше знать, что опасно, а что нет. Непобедимые блин… Бессмертие, это еще не неуязвимость, если ваши телесные оболочки, вдруг распадутся, кто знает что останется? Только человеческие души, продолжают свое существование в чистом виде, так что не надо мне тут… Только я один познал жизнь, после утраты тела, да и то благодаря чарам, которые на меня наложили… Вы же в лучшем случае станете фантомами, или вообще тенями навьего мира…

— Ладно — буркнул куатар — проехали. Говори, чего задумал то? И без утайки.

— Все просто. Я переместил сюда все, что нам дорого, будем создавать оплот сопротивления Всем. Так как и было задумано когда-то — свою Империю, со своим сводом высших законов, и правящей верхушкой богов, которые будут обитать вот в этой Крепости, и открыто сходить в миры, если понадобится. Но это, так сказать первый этап.

— Думаешь…?

— Неважно, что я думаю, главное, если придется, чтобы мы были действительно готовы, а не как в прошлый раз. А теперь помолчите, вон уже наши идут на посадку…

Далее Априус, и зверокоманда, просто наблюдали как из прибывшего "Версара" выбираются ничего не понимающие воины. Постепенно воздушное пространство Крепости стало заполняться голосами, смехом, шутками, громким вопросами, и короткими рассказами о новых подругах — наконец-то выпала возможность собрать всех до единого жителя "Звезды Надежды", и ее лорд, добродушно усмехаясь, наблюдал за прибытием, своей огромной, по сути семьи. Ведь тысячелетия совместного жизненного пути, сделали их больше чем родней, настоящим кланом.

Чародей отвел взгляд, и посмотрел уже иначе, пронзая им звездные просторы — где-то далеко внизу, между Хрутаром и Лундором, занял свое место мир Андориноса, а его жители даже не ощутили перемен, и продолжали жить, как ни в чем не бывало. Требовалось принять решение делать ли этот мир-ярмарку, доступным для всех жителей Империи, или так и оставить закрытым, для большинства. Но эта дилемма была не первостепенной важности — на повестке дня, стояли другие вопросы, вроде разделения между создаваемым пантеоном, зон ответственности, и проведения Малого Посвящения…

Да и вообще, работы в Скрытом Секторе, было хоть отбавляй, для начала в каждый мир, нужно было проложить звездные коридоры, и не просто там переходы через кратковременные порталы, а стабильно устойчивые пути, по которым можно ходить туда и обратно. Без всяких там божественных атрибутов, тапа золотых лестниц, или радужных мостов — эти зрительные проявления нужны смертным людям, но не самим богам, желавшим появляться где угодно и когда угодно, и не делая такие спуски заметными без нужды. Требовалось сделать модель уже этого Сектора, не уничтожая прежнюю, и не просто объемную звездную карту этих областей, а так чтобы на ней все отображалось, согласно данному моменту. Переселенцы обустраивались, и за ним тоже нужно было присматривать, из добровольцев формировать отряды для будущих армий нелюдей. И в то же время им же обеспечивать условия для земледелия и скотоводства, а так же добычи руд — ведь будущие легионы надо кормить, одевать и вооружать, независимо от того, к какой расе принадлежат входящие в них воины.

Лично Априусу еще нужно было разобраться с "награбленным" во время последнего похода добром, среди всякой мелочи, они прихватили и несколько весьма любопытных вещиц, вроде того зеркала, через которое можно пролезть в мир населенный драконами, среди которых могли отыскаться и те, что, соответствовали требованиям Картуса. Но особенно интересны, были находки из кривых башен, гибнувшего мира, их еще надо было извлечь из упаковочных коконов, и тщательно изучить, а это все время, которого как всегда не хватает, как не замедляй.

Вскоре подручные и близкие хозяина Гиль-Эстэль, почти всем составом, собрались в ней, не исключая Дрендома, Сатари, Серентина, и Анэльты. Правда до сих пор не дали о себе знать трое эльфов, отправившихся в свою Арду, и это немного беспокоило не только Априуса, но и Вельду, с Охтаром, которые хоть и не показывали своей тревоги, но явно переживали и скучали. А так настроение у всех было радостное и беззаботное, никто не отсутствовал, никто не спешил по неотложным делам, только вот новых подруг своим воинам, Рус, пока сюда приводить не разрешил — успеется.

Обитель для богов была готова, но вот только чтобы зваться таковыми, нужно было еще укротить подвластные миры, заставить ткань Мироздания, звучать одинаково с собой, или точнее себя с ней. И к этому уже прилагаются божественные атрибуты — сверхразум, сверхсила, бессмертие неуязвимость, и способность к различным трансформациям, и умение оперировать материей. Ну это так, в общих чертах. Ведь весьма трудно дать определение "Богу", если это не творящее Начало, создавшее Все, из Ничего.

Потому Априус давно разграничил для себя эти понятия — тот кто может Творить Жизнь — это Творец, Создатель, тот, кто пытается слыть его детьми, или попросту подражать, естественно при этом добиваясь неограниченной Власти — Боги. Иными словами бог это — сверхчеловеческое или сверхприродное существо, которое пытается управлять миром, который не создавало. И вот неким подобием таких божеств, должен стать он сам и его подручные. А уже потом… Но не надо забегать вперед, хватит на первое время и Империи.

Он некоторое время наблюдал за отлично скрываемым смятением, своих ставленников и друзей, только сейчас осознавших, что их сокровенный замок, каким-то непостижимым образом преодолел невероятно огромные пространства, и теперь неспешно кружит над застывшими в ожидании мирами. От него ждали разъяснений, желали услышать пространственный рассказ обо всем, что провернул, за столь короткий срок, и уже готовы были закидать кучей вопросов, но он не дал им, ни того, ни другого, просто приказав:

— Готовьте себя к новому Посвящению. До Ритуала, у вас есть три дня. До этого времени никакой грубой пищи, вино, только разбавленное водой, каждодневные омовения в озере обязательны. Трехразовые медитации, пение мантр и гимнов тоже. В конце каждого дня погружение с головой, в это вот небезызвестное вам вещество — кивок на новый бассейн. Все это чести подготовки. В покоях у себя вы найдете пергамент, с пояснениями что, и как нужно делать.

— И цто зе мы дазе не покусаем? — Подал голос Яша.

— Если вы не голодны, то прошу начать подготовку к Ритуалу, немедленно — непреклонно ответил Априус. — Достаточно напировались, чуть-чуть попоститесь.

Кулуриэнь и Вилисиль, явно хотели что-то возразить, но он словно и не заметил их дружного порыва, указал всем на донжон, и, поманив за собой Дрендома, отправился в одну из башен, крепостной стены. Вместе они поднялись на крышу, обычным способом, перебирая ногами по крутой, винтовой лестнице, такой способ дает время обдумать, некоторые мысли. В другом бы месте, расположения крепости, такая вот крыша, вполне могла стать смотровой площадкой, на какие-нибудь живописные пейзажи, но тут у края знакомой реальности, так сказать границы проявленного Мира, нужно иметь очень специфическое зрение, чтобы любоваться краевидами.

Некоторое время постояли, молча, глядя в разверзающиеся внизу бездны, в которых сверкали, и пульсировали перемигивающиеся звезды. Априус рассчитал верно, отсюда, при определенной фокусировке, был виден весь сокрытый Сектор, вроде бы огромный, но являющийся лишь малой толикой от всего Сущего.

— Ты собрал здесь, пожалуй наиболее известных представителей жизненных форм. — Внезапно проговорил летописец, до этого задумчиво глядевший на разбросанные внизу миры — С разным уровнем развития, собственными знаниями, богатым опытом и с очень долгим запасом жизни. Зачем? Только ли ради любопытства, что из этого выйдет.

— Ты как всегда прав. Не ради праздного любопытства… Во-первых, это действительно будет настоящая Звездная Империя, в которую вошли представители самых разных народов населяющих Сферу. Во-вторых, все они хотят жить, но многие не любят соседства, а тут как бы придется учиться находить что-то общее, и совместные знания должны обозначить новый путь, некую цель, которая должна приблизиться к идеям Творца. И тогда мы начнем распространять ее повсеместно. Считай, мы создаем плацдарм для отвоевания Вселенной.

— Ты это что, всерьез? Такую придурь удумал, что не знаю как тебя и вразумить…

— Так другого выхода нет. Либо все эти противоборцы ввергнут Сущее, в Пучину Хаоса или там Геену Огненную, и последующее свертывание, либо мы их остановим.

— А силенок то хватит? — Скептически хмыкнул летописец.

— Сейчас еще нет, но я над этим работаю. Источники, источниками, их захват, может и подождать… ведь у нас есть то, чего нет у других — Априус кивнул себе за спину — там думаю, хватит.

— Это очень рискованно… Ты же помнишь те первые ощущения, когда мы туда сунулись. Да и потом когда твое Заклятие нас преобразило…

— Рискованно. Но не более чем приближаться к Лону… Только используя сокрытое в этом Предвечном Мраке вещество, еще есть шансы уцелеть. К нему как-то подобрали ключи мелкие темные колдуны из твоего Хрутара, а мы чем хуже?

— Они не были мелкими — скривился Дрендом — захватить три мира, и начать вторжение в четвертый, это как раз показатель Силы, Ума, и мастерства, и тебе удалось их поразить только потому, что твой меч самое жуткое оружие во Вселенной, и они к такому, были не готовы.

— Он не жуткое оружие… — возразил Рус — он мое продолжение и побратим, и средство достижения цели. И если понадобится я пущу его в ход, в полную мощь, чего еще ни разу не допускал.

— Гм… Кстати, а ты никогда не думал, что осколки Эльдариуса, мог подобрать не только ты? Может, есть еще оружие подобное "Ракару"?

— Это врядли, я сам его создал, а не отдал осколки в кузню пресловутых гномьих или эльфийских мастеров. И к тому же только в Дарии, под строжайшим секретом держали знания, как делать веерные мечи, а тем более такие как "Ракар". Он единственный такой, в нем моя кровь, потому он часть меня. А кстати Серентин, тут давече показал на свои доспехи — впечатлят любого… а твои куда делись? — Повернулся Априус к своему летописцу.

Дрендом чуть нахмурился, по лицу пробежала тень, и он проговорил с сожалением:

— Сгорели… Турран, к моменту нашего поединка, набрал такую мощь, что не знаю уж, как и одолел его. Я истратил почти все, защиты не было, металл тек по мне, сжигая одежду и кожу… Только призыв ураганного ветра, и ливней как-то помог избежать гибели, но силы как ты знаешь, уже не восстановились никогда. Кожу я наращивал долго, почти в беспамятстве… и помочь мне было больше некому… Потому Темная Троица, и смогла покорить Хрутар, а я только и мог, что петь о старых временах, на рыночных площадях, надеясь пробудить мысль о борьбе за свободу в выходцах из местных кланах…

— Да дружище, мы с тобой два горемыки из прошлого, который видимо, встретились не просто так. Произошел естественный отбор, из Прежних уцелели, самые…

— Сильные духом?

— Нет, лояльные к слабым, что ли. Ведь, по правде говоря, все эти смертные, и бессмертные расы, а тем более их судьба, не должны нас заботить, а ведь заботят.

— Мы оба долго жили среди людей, не в качестве могучих магов, а как простые люди, потому их радости и беды нам не чужды.

— Думаю все не так просто… Но разбираться не хочу, незачем голову ломать над уже устоявшимися убеждениями, есть куча других загадок.

— А сейчас что собираешься делать?

— Лепить богов. И ты с Серентином, мне в этом поможете. Так что иди и вспоминай те времена, когда вы Неделимые, себя осознали.

— А ты не перегибаешь? Это уже высший уровень Бытия.

— Не попробовав — не узнаешь. Передай это своим.

Когда Дрендом ушел, Априус еще немного постоял у края крыши, постарался вспомнить тот крохотный период, когда по воле Творца, очутился незнамо где, и на пару с похищенной Богиней, одной из Великолепной Семерки, созидал новый мир. Мир, лежащий за гранью Великой Сферы, еще только-только, воплощенный, в котором, посреди бескрайних вод, высился еще влажный и пустой кус тверди. Вот из него то и требовалось сделать цветущий и наполненный жизнью остров, и они это сделали…

— Ладно — чего душу то будоражить — в сердцах проговорил Рус, невольно взволновавшись — тем более Он, так ни разу о себе и не напомнил после того случая… Впрочем, как и она. Я будто в какой-то параллельной реальности прожил тот временной выверт…

Взглянуть на Сферу сверху, у него не получилось, что ж он поищет другой способ, увидеть все картину, как бы со стороны, чтобы понять истинное положение вещей, все-таки необходимо смотреть как Творец — из-за ее Истинных Пределов. А такое место, он знал только одно. Там конечно должно гибнуть все живое, и псевдоживое, но один раз ему, вместе с некоторыми патрульными, удалось, там побывать. И выбраться невредимым, правда уже не прежним, изменениям подверглись все, и не умей они контролировать эти процессы, их бы чурались даже самые близкие люди.

Там, где в пределах некой зоны, которую заполняли остатки правещества, естественно темного, и неовеществленного, хотя и достаточно плотного, скрывались Зародыши Жизни, которые он по неосторожности если и не пробудил, то запустил предподготовку. На случай гибели Вселенной, там было сокрыто семя Возрождения. Вернее их было много — целые ячейки, со спорами и зернами, таящими в себе зачатки всего, что требовалось для проращивания новой Жизни.

Вот оттуда, то и можно было попытаться "взглянуть" или хотя бы понять, как выгнать эту Тварь, что прорвалась в Сферу, по призыву бывшего Мага, ставшего Богом, благодаря приходу этого Пожирателя Сущего. Именно из-за вторжения этого Нечто, прежние Боги, решили бежать, за что и были свержены, ибо бездействовали в растерянности, не зная, что делать. И теперь они сами, болтаясь где-то в неведомых областях, строят заговоры, избегая прямых стычек, желая вернуть прежнюю Власть. Но зачем? Ворвавшееся в Сферу, Чудовище ведь никуда не делось. Да оно приостановлено, но его слуги, кладут мир за миром, в пыль звездных провалов, делая своеобразными "плитами" странного Пути по которому Он вроде бы уберется восвояси. Что они будет со всем этим делать? Или теперь им достаточно и оставшейся, еще не перестроенной, части Вселенной?

Но кто сказал, что Божественная Троица, им это позволит, хотя… Падшие, все время заручаются поддержкой, все новых и новых союзников, и даже эти рыскающие повсюду "рогачи" могут заключать с ними договор. И тогда получается, что Сущее, обречено, на вечное противостояние. Всех против всех, мира и порядка не будет никогда. И всегда будет угроза Гибели. Может, таков и был план Создателя?

— Да нет — бред все это — помотал головой Априус — рано еще Вселенной распыляться… Только видимо, не все с этим согласны. Потому, для начала надо узнать самому, что же там такое удумал старый Атрид, более известный всем под именем Один, а потом уже все остальное. Или всеже сначала провести Посвящение? А то не ровен час, что-то да помешает, ведь всякое может случиться… Да пожалуй, так и поступлю.

…Три дня готовились бывшие патрульные к своим новым ипостасям, три дня Априус не вылезал из своей мастерской, над башней то и дело дымка курилась, а по двору разносился едкий запах, он творил свой собственный венец. Настоящую истинную корону, не просто символ власти, каким стала она во множестве миров, а то первичное приспособление, которое использовали для двусторонней связи Предтечи. С его помощью доходчиво вещали массам, влияли на их умы, мысленно разговаривали друг с другом первые правители, и управляли землями, чувствуя их как единое целое с собой. В некоторых научных кругах, это устройство назвали бы магнетроном с осями симметрии восьмого порядка, потому что именно восемь крылышек, зубцов, имела такая корона. Восемь направлений ориентации в пространстве, восемь сторон света, восемь лучей сети накрывающей сектор, сторожевых заклятий. На голове Априуса такая корона, позволит ему видеть и чувствовать весь сокрытый сектор, ощущать колебания и вибрации его пространственной ткани и много чего еще.

Наконец все подготовительные мероприятия были закончены, и вокруг нового бассейна, собрались все те, кого Рус, собирался обратить в местных богов. Они должны были стать частью этого скрытого предела, в принципе, как и глупом мифе о создании человека из праха земного, вобрать в себя прах Мироздания. Остатки жизнедеятельности звезд и планет, свет и тьму, космическую пыль, и мельчайшие частицы материи, которые ни на миг не замирают.

Априус застыл на гребне темной волны, поднятой из бассейна, и запев гимн Творцу, начал стягивать сюда всю Силу, которая была достижима. Предметную и разлитую вокруг, разносимую Источниками, и ту из предвечного Мрака, из мировых кристаллов, и звездных ядер, из магических жил и первоэлементов. Собрав все в единый мощный поток, состоящий из множества разноцветных струй, он низверг его на свою крепость, и в тот же миг надел корону, призвав Ракар. Вокруг забушевал шторм, неистовые вспышки ветвистых молний окутали Гиль-Эстэль, черное пламя облизало ее стены, и в тот миг Рус, запел Заклинание под названием "Корона Богов".

Со всех сторон, скрученными вихревыми потоками, в каждого участника Посвящения, которые, не останавливаясь, проговаривали заученные и осмысленные фразы, стала ввинчиваться Сила. Контуры их физических тел поплыли, стали распыляться, затем слетела эфирная оболочка, за ней астральная, которая еще повторяла контуры грубоматериального тела, и только тогда собирая в себя все выше перечисленное, матрица личностного естества, стала строить новые тела, собирая каждого как матрешку.

Труднее всего на свете Априусу, который и сам развоплотился, было все это контролировать, но он был не один — ему помогала четверка существ видевших рождение первых звезд, засверкавших над только сотворенным миром, да и Куру не смотря, ни на что, как никогда раньше без всяких мыслеобразов ощущался рядом. Буйство Стихий, наконец, достигло своего апогея, и потихоньку начало спадать, когда оно окончательно уляжется, каждый посвященный будет точно знать, кем и чем он повелевает, ведь любой божок, за что-то да ответственен, и для чего-то предназначен — таково уж устройство Вселенной — праздности не бывает.

…Тело, наконец, полностью соткалось, Рус мгновенно, облачил его в подаренный Источником, кожаный костюм-доспех, и спрыгнул на твердый камень двора, краем глаза отметил, как материализуются барс, ящер, попугай, ничего в себе не поменявшие, и стал наблюдать за истинными обликами остальных новоявленных божеств. Вот огненно-рыжая Кулуриэнь в длинном алом платье, вот черноволосая Вилисиль в таком же, но словно сотканного из лунного света. Атарк как истинный бог воинов, в рогатом шлеме, и кожано-медном доспехе, с громадным топором на длинной рукояти, простых поножах и наручах — бог должен выглядеть древним. Рядом с ним, огромный Хорсак в медвежьей шкуре — будет покровительствовать лесам и охоте… Слева Киан, Тано, Вельда со своими атрибутами, и дальше по кругу остальные — еще успеет насмотреться, кто как изменился, а пока…

— Ну вот теперь можете явить себя своим мирам — пусть знают, кто хранит их и защищает. Отныне вам будут поступать мольбы и призывы о помощи, и вам придется откликаться. Степень вмешательства определяйте сами… Но пока просто входите в роль, знакомьтесь с мирами, но и про Темные Рубежи не забывайте. Менгафар свою "Дикую Охоту" можешь продолжать и дальше — тут хватает всяких тварей, но меру тоже знай — всех не уничтожай. А мы пока удостоверимся, насколько страшны предположения небезызвестного вам Мудреца, что мир обнимет от конца и до конца, ха-ха… В общем, мы ненадолго, лошадку выгуляю и обратно.

Он посмотрел на мерцающие огоньки, разбросанные повсюду, потом на двор Крепости, словно стараясь запомнить получше и мысленно позвал:

— Ребята, пора сходить в гости! Куру, Рунин, ко мне! А ты Яша, забрось в хозяйство Вертаны, несколько стад некрупных динозавров, из числа переселившихся естественно, а то еще датаридов, с Хрутара перекинешь, если они еще не вымерли там все… Заодно и котопсов своих проведаешь, только гостинцы не забудь, они там не так жируют, как раньше.

Куатар и попугай, почти мгновенно оказались рядом с ним, не дав и малейшей возможности переместиться куда-либо самому — Априус улыбнулся одними уголками губ, и просто сказал:

— Не переживайте — без вас не уйду. Сейчас вот дождемся четвертого участника предстоящей вылазки в Большой Мир, и лишь потом, в путь.

— Ты что Яшу на кого-то променял? — Тут же, возмутился Рунин — а кого же мне тогда подначивать?

— Заведи себе хохлатую подружку, они тоже болтают без умолку — предложил Куру — может тогда уймешься.

— Они все тупые — фыркнул попугай — неинтересно.

— Вот и у меня та же проблема — горестно вздохнул снежный барс — с годами все больше обращаешь внимание на мозги.

— Ну а вот и наш спутник — прерывая начинающуюся перепалку, проговорил Априус, заметив, двух горгулий, несущих вполне смирного Альфа.

Крылатые бестии осторожно опустили взмыленного от нервного потрясения жеребца, оставив прямо у бассейна заполненного темной, субстанцией, и застыли в ожидании.

— Можете быть свободны — в ближайшее время вы не понадобитесь. — Уже закачивая спускаться по лестнице, приказал Рус — так что облюбуйте в каком-нибудь мире, подходящее местечко. — И уже коню — ну что Альф, пора бы тебе стать тем, кем я задумал, и купание в этом вот бассейне ускорит процесс.

Вскоре, "выкупав" не только жеребца, но, заставив окунуться в темный, чуть плотнее эфира, вязкий "туман" и куатара с попугаем, который как всегда превратил все в увеселительное действо, Априус не мешкая, открыл путь к самым границам своей Империи. Теперь это была единственная лазейка, через которую, можно было проникнуть в Большой Мир. Ведь после прохода-пролета Крепости, сквозь Барьер, он навсегда сплавил им же и проделанные проходы. Когда-то именно здесь, между извивами Реальности, пластами и утолщениями Междумирия, почти соприкасаясь с Рубежами Творца, проскользнул "Версар", и именно этим проходом, и собирался воспользоваться Рус. Но туда еще надо было добраться — впереди была цепочка состоящая, из необитаемых миров, а нестись наобум, через такие места, было бы неразумно — Край Мира, как, никак.

Потому сейчас одетый в черное всадник, мчался по иссушенной внутренним жаром земле, впереди несся черный попугай, а рядом с конем, бежал куатар, тоже сменивший свою белоснежную шкуру, на нечто подобное чешуе. Априус впервые испытывал метод "Адской" Скачки, о котором рассказывала Дейдра, но который так, ни разу и не применили, до сегодняшнего дня. Листать Отражения, даже передвигаясь пешком очень непростое занятие, а на такой скорости, которую развил кеплерп, и подавно. Но не смотря на напряжение и полную сосредоточенность, Рус, тем не менее испытывал настоящий восторг — на таком скакуне ему сидеть еще не приходилось.

Ни грузные лобороги Кайлана, ни быстрый как ветер Сивка, носящий его в Даарии, не шли ни в какое сравнение, с этим конем. Ведь сейчас под ним был не простой жеребец, это был вообще не конь, хоть внешне и был похож на представителей диких мустангов. В нем текла кровь трех пород, которые изначально не были обычными лошадьми. Изящные единороги подарили грацию, витой рог во лбу, и белоснежные хвост, и гриву. Пегасы могучие крылья, которые пока еще не окрепли, и неудержимую жажду скорости, а кеплианцы развитой интеллект, телепатические способности, высокий рост, крупное телосложение, и антрацитовую шелковистую шкуру.

— Может пора уже его проверить? — На бегу бросил мысль куатар — тут по-моему, самые подходящие места для опытов.

— Не все сразу — так же мысленно ответил Априус — дай хоть приучить к скачке сквозь миры… Да мне и самому привыкнуть надо. Тяжеловато как-то для первого раза. Вам то что, просто рядом со мной несетесь, а я только успевай выхватывать похожести…

— На крыло я его буду ставить — поравнявшись с друзьями, заявил Рунин — у меня опыта в полетах хоть отбавляй. Слышь копытный, я тебя таким кульбитам научу, залюбуешься.

— Готовьтесь, еще два мира, и пустые зоны, начнутся, а там уже только с помощью чар, пройти можно — предупредил Априус, делая еще одно усилие, и продавливаясь в следующий мир.

Здесь, похоже, всегда царила вечная ночь, удаленность от солнц и звезд была такова, что свет сюда не доставал совсем.

— Тьма во тьме — недовольно буркнул Рунин, усаживаясь на плечо хозяина — я не летучая мышь, чтобы вслепую летать… Это даже не "багряник" там хоть что-то да видно…

— Не притворяйся кротом — рыкнул на него Куру — скажи сразу смотреть не на что, вот ты и предпочитаешь поспать…

— Я не сплю — а мыслю — встрепенулся попугай — просто глубоко погружаюсь в размышление…

— Лишенный света мир — задумчиво проговорил Априус, спрыгивая со спины скакуна — может его обитатели живут внутри планеты? Там и тепло и сухо, и если есть реки, то вполне можно существовать…

— Как-то мне не хочется это проверять — буркнул Рунин — давай "листай" дальше…

В кромешной тьме, прошагали еще с десяток шагов, пока Априус не продавился в крайний мир, за которым, уже не было нормальной межреальности. Здесь каким-то образом все еще существовали процессы горения, огненные струи, то и дело вырывались из-под земли, которая вся змеилась багровеющими, трещинами.

— Настоящее пекло — пробормотал Априус — придется проскочить по краю вот этого плато. Меня интересуют, на что мы способны сами по себе, без магической помощи, без всякой защиты, колпаков, и отражающих чар… Вперед!

И он показал Альфу, как нужно проскакать, где сбавить, а где наддать, и жеребец стрелой метнулся вперед. Рунин, и Куру, тоже мешкать не стали, попугай летел прямо над головой хозяина, а куатар, большими прыжками мчался следом. Откуда-то сбоку, выплыл, небольшой огонек, замер на миг, точно присматриваясь к невиданному чуду, возле него появился еще один, и они уже вдвоем поплыли за несущимися по плато друзьями.

— Местные — подытожил Куру — заметив преследующие их огни — похоже, дети Огня.

— Они разумные что ли? — Покрутив головой, заметил Рунин — полет совсем не хаотичный, и что-то такое в поведении…

Уже восемь светящихся шаров неотступно следовали за ними. Это не были шаровые молнии, потому как грозой даже и не пахло, если она тут вообще была возможна, и эти плазмоиды вероятно тут просто обитали, и сейчас попросту проявляли свой интерес к странным пришельцам.

— Любопытные шарики — пробормотал Априус, ментально касаясь самого ближнего, и тут же отдернул свой мысленный щуп — его словно обожгло, от встречной прощупывающей волны. — И донельзя любознательные.

— Они не нами интересуются — вдруг сообщил Куру — вернее и нами тоже… Но главная их заинтересованность посредством нас вырваться отсюда. Видимо уловили нашу иномирвую сущность.

— Ну тогда пускай попробуют угнаться — усмехнулся чародей — тут придумывать не буду — дальше пойдем по старинке… А ими мы еще займемся, уж слишком много в этих краях неизведанного.

Кокон соткался едва ли не мгновенно, вобрал в себя неразлучную троицу, естественно вместе с конем, стенки его уплотнились, и он рванулся прочь из мира, входя в области, которым наиболее подошло бы название прослойка. Тонкая прослойка между Рубежами Вселенной и Межреальностью, зона невоплощенной материи, ни на что не похожая, и ни с чем несравнимая, но достаточно плотная, чтобы сквозь нее лететь. Своего рода вакуум запредельного пространства.

— А мы вообще куда? — Поинтересовался куатар — ты толком ничего не объяснил.

— К черту на рога! — Выпалил Рунин — или ты думал тебя в снежку покувыркаться ведут.

— Уймись пернатое — придавлю — показал длинные когти Куру — или ты меня с Яшей с перепугу попутал?

— С какого перепугу? — Встопорщился попугай — хотя, да должен признать боязно мне что-то… Почти как тогда когда Премудрый Дракон, отправил нас в погоню за сбежавшим с книгой колдуном.

— Так не вздумай вещать — предупредил его Априус — у самого предчувствие нехорошее. А насчет куда, так в Арду, заглянем ненадолго. Если Сектор, изолировать, то надо ж всех наших созвать, а эльфы что-то не возвращаются…

— Может, решили все-таки остаться в своем Чертоге Мертвых, или как там у них называется Мандоса по-моему? Там же их родня и жены — предположил куатар.

— В любом случае выяснить надо — ответил Априус — готовьтесь, к высадке.

Кокон и впрямь распался, едва они оказались за Огораживающим Барьером, на большее его уже не хватило — магию оставшиеся позади Области тянули неимоверно. Но Рус, и не собирался дальше тащиться с такой маленькой скоростью. Они очутились на просторах более менее стабильного междумирья, с его дикими зарослями, кустами-убийцами, плотоядными монстрами, живыми островками, и прочей всячиной. Чуть в стороне поблескивало зеркальное болотце, конь под чародеем заметно занервничал, но тот не дал ему почувствовать настоящий страх, попросту поспешил открыть окно перехода, и цветок портала тут же, расцвел многоцветными лепестками, открывая пространственный коридор, в очень далекие отсюда области.

Они вдвинулись в это окно, и уже спустя несколько, не очень приятных мгновений, стояли на берегу белопенных гаваней.

— И как нам их тут искать? — Вопросил Рунин, не спеша срываться с плеча хозяина.

— Ну и вопросы у тебя — хмыкнул Априус — а поисковые чары на что?

— Так тебя не поймешь — проворчал попугай — то поменьше магию применяйте, то на всякие пустяки пускайте.

— Это не пустяки — прервал чародей — а наши друзья. Вы не представляете, чего мне стоило вернуть их к жизни, пока вы дрыхли в тепленькой пещере.

— Так ты ж нам рассказать не пожелал — ответил Куру — так что откуда нам знать?

— Ладно, вернемся — устоите мне перекрестный допрос.

— Ловлю на слове — согласился куатар — а сейчас хорош, торчать тут как пни, займемся поиском.

— Да ну тебя — дай, полюбоваться морем — выдал вдруг Рунин — у нас оно не такое. А тут древностью веет.

— Любой, эстет ты наш — усмехнувшись, проговорил Априус — только недолго.

…Этот мир был совершенно незнаком Априусу и его команде, хотя в Сфере Миров, занимал не последнее место. Когда-то здесь пересиживали очень колоритные личности, тот же Один, известный в этих краях как Высокий, и Просвещающий, забравшийся в одну из громадных пещер, то ли помыслить, то ли наоборот передохнуть от постоянных размышлений и расчетов. Именно ко второму, Априус и наведывался, и кроме той пещеры, он нигде не был.

Мир же этот, как и сама Сфера, благополучно пережил все три Эпохи, и теперь, похоже, вполне процветал. Какие тут отбушевали битвы и сражения, без заклятий познания, сказать было сложно, мир делиться своими тайнами тоже не спешил, но то, что Темные Века тут были, сказать можно было определенно. Именно отсюда расселяясь по мирам, вышли, многочисленные разновидности орков, выведших с собой, своих неизменных товарищей — волков-оборотней. Отсюда выбрались и некоторые семьи троллей, гоблинов, ну и само собой эльфов и гномов. Об этом неоднократно повествовали Мэлдир и Охтар, так что это были не слухи, а сведенья, поведанные из первых уст.

…Чары, заработали, быстро выявив таких неслабых личностей, как тройка ушедших сюда эльфов, и вскоре Априус знал, что те, как раз находиться за этим бескрайним, морем, на берегу, которого они стояли.

— Вот и думай теперь — буркнул куатар — вламываться ли нам в Запретный Чертог, или просто позвать?

— Позовем — решил Априус — а то задерживаться попусту нам не с руки. У нас тут интересная троица, образовалась кстати — один морской король, другой горный, а третий лучший воин из леса. Ладно, по старшинству, так сказать покличем.

— Ингольд! Ингольдор!!!

— На их наречии будет звучать как Ингольдо! — Напыщенно пояснил попугай — так вернее.

— Да какая разница — ответил Априус — я же зову, а не абы кто.

Через некоторое время, эльф, возраст которого можно было определить только, по светящейся в глазах мудрости, вышел из уплотнившегося, и замерцавшего воздуха. Одет непривычно роскошно, обычно Ингольд, носил походные одежды, предназначенные для маскировки, а тут на челе корона искусной работы, одежды из самой тонких тканей, инкрустированы мелкими драгоценными камнями, широкий пояс, охватывает тонкую талию, почти невесомый плащ красиво спадает с плеч.

— Простите друзья — время для нас не очень ценная единица — проговорил он — вот и потерялись.

— Ну, вообще-то за тобой и Таурионом, есть, кому скучать — проговорил Рус, назидательно — Вильварин и Вельда, места себе не находят, не зная, что и думать.

— Это прискорбно, но тут мы тоже не чужие, потому и…

— Понятно — не надо оправдываться. Если бы мы с Куру, попали к своей родне, то о нас бы лет сто никто не слышал. В общем, я чего вас потревожил… мы все ушли в сокрытые пределы, там теперь и Гиль-Эстэль, и Андоринос, я все что мог, перетянул. Все пути мы туда уже перекрыли, но лазейка останется… Вот держи — он передал эльфу, как можно пробраться.

— Что-то случилось?

— Пока ничего. Но предчувствие меня редко подводит. Так что если надумаете, вернуться — поторопитесь. Чую, что-то назревает. В общем, передай остальным мои слова. Мы попытаемся узнать, что все-таки происходит, но времени, у вас может не остаться, так что учтите это.

— Хорошо. Тогда я отправляюсь немедленно. Чудный кстати конь получился.

— Это да — кивнул чародей, поглаживая Альфа.

Эльф, растворился в воздухе, будто его и не было, а Априус поинтересовался, думая уже совершенно, о другом:

— И как нам попасть в Асгард? Ну, или к его пределам, а Рунин? Помнится, ты не раз хвастал, что знаешь все подступы? А то я не особо в курсе как теперь его искать…

— Так, то тогда было… Ну когда Йотунхейм еще лежал рядом, да и сам Асгард включал в себя целую страну, а не просто обнесенный стенами град.

— В любом случае, ты лучше нас знаешь, как подобраться ближе… Мы же туда попадали либо через Мидгард, либо вообще волею случая, и оба раза поднимались по Бивресту, зацепаясь за Хеймдалля, иного пути я не знаю. А Биврест — тю-тю… Нет его пока что. Как и Хеймдалля. Так что думай…

— А почему бы не воспользоваться тем, путем, которым мы уходили в последний раз? — Спросил Куру.

— Потому что Источник Яви, который хранил Мимир, тек тогда в дне пути от Асгардских стен, ну или где-то рядом… А Узурпаторы все переместили, перемешали… Что я тебе объясняю как маленькому? Хотя, знаешь это мысль — Мимир то ушел, препятствовать нам некому. Но еще можно и через пути, которыми доставляют стройматериалы, только вот они под наблюдением. А хотелось бы незаметненько, и не развоплощаясь при этом.

— А че ховаться то? — Не понял Рунин — они нас знают, тем более меня. Зачем обходные маневры?

— Затем что все твои знакомые погибли, или ты забыл? С тех пор две Эпохи минуло… И Один, теперь один из Божественной Троицы, к тому же, похоже, спятивший, ведь будь он в своем уме, такую хреноверть бы не устроил. Но даже если и так, я бы рискнул встретиться, будь он сам по себе. Но! С ним Иные и маг, которого хрен классифицируешь. Плюс проводник Душ, некто вроде Перевозчика и Мировое Страшилище, наверное, способное сожрать стадо слонов, и не особо насытиться. Так что вместо встречи приятелей, может случиться хорошая сеча, где "Ракару" придется явить себя во всей красе. А нам это сейчас ни к чему, да и без подготовки только глупец суется в такие вот передряги… Но мы сунемся.

— Может не стоит так сгущать краски? — Проворчал Куру — а то мрачноватая картина получается…

— Она такая и есть. Там все не так просто, как выглядело в видении, о котором я рассказывал, потому и спешу разузнать.

— Так если, как ты говоришь — Асгард отстраивают на старом месте — спросил куатар — то он должен быть где-то в вершине кроны Лерада. Хотя это не факт, что так оно и есть… Но вот от Мидгарда, точно можно проследить, куда через порталы возят камень и леса… Не думаю, что их так уж сильно прячут. В сам мир входить не будем, посмотрим так сказать с околицы, тем более все знают что искать.

— Что ж, это идея — согласился Априус — так и поступим. Пойдем опять через портал — так быстрее, жалко только что след останется…

Перед ними, прямо над волнами вспыхнуло разноцветье красок, закружилась воронка, в которую казалось, начинает втекать пространство.

— Ну все, а теперь с маскировкой… И следы не просто заметаем, а путаем и глубоко прячем все концы. — Приказал Рус — и Рунин… Смотри без всяких там — "а вот и я, как долго мы не виделись". Уяснил?

— Да — буркнул вещий болтун — уж и повеселиться нельзя. Скучно мы стали жить, то ли дело раньше…

— Тогда было проще… — согласился Априус, и, ведя Альфа в поводу, вошел в воронку…

Быстрое, и головокружительно мелькание звезд, отражений миров, и каких-то непонятных сфер. Извивы, и перегибы пространственного тоннеля, и вот оно Мидгард, во всей своей красе, теперь он носит другое имя, и выглядит иначе, но это и не важно, ведь мастера восстанавливающие обитель асов, набраны именно здесь. Найти путь, которым доставлялись материалы и рабочая сила, особого труда не составила, да и Рунин что-то учуял, первым метнувшись к остаточному следу. А дальше уже в ход пошли чары, и вскоре они стояли у края равнины, никем не видимые и не ощутимые.

— Знакомые места — воскликнул попугай, и тут же добавил — только где гора? И лес, где деревья-гиганты? И… О, да тут, похоже, не только мы в гости пожаловали — вон, сколько желающих попировать…

— Рунин не время… — прервал Априус, окидывая взглядом открывшуюся картину в целом — не могу с ходу понять, что там происходит… Но волшба тут идет серьезная… так, что от ее эха кожа горит. Неужели Атрид стал так могуч, словно, даже и не знаю кто…

— Не он сам — прорычал Куру — в него вливается такая Мощь, что по мне мурашки бегают. Такая Сила, многим и не снилась…

Все четверо, замерли, вглядываясь в сияние впереди, где золотые цвета смешивались с изумрудными, и узрели Асгард. Они не были здесь с того, второго раза, как посетили его после схватки с бомбардиром Хаоса, поэтому ничего нового ни в стенах, ни в крышах не увидели. Только не было гнезд орланов, что всегда гнездились на золоте крыш — для них это был чужой, неведомый Асгард.

А вот его Владыку, похоже, сейчас делали кем-то вроде регента Творца… И хуже всего было то, что успели они сюда, к завершающей фазе, происходящего действа, и уже не помешать, ни тем более предотвратить ничего бы, не смогли. Даже если бы, не смотря на настоятельную просьбу Просвещающего, Априус, решил бы вмешаться.

— Забодай меня Торовы козлы — прокричал Рунин — ни дать, не взять явление Всеотца…

— Ждите здесь! — Решился Априус, посмотреть сверху, ибо ни какое магическое зрение не заменит собственных глаз. Ведь сейчас было уже не важно — заметят его, или нет, он перетек в демона, и добавил: — И не дергайтесь, пока не скажу — только смотрите.

А сам, тут же рванулся вверх, в серые небеса, а вместе с ним взлетел и попугай, и уже оттуда, они увидели невдалеке от отстроенной твердыни асов, чужих воинов, за отрядами которых задумчиво стояла Личность, своими хитроумными планами, ловушками и многоходовками, прославившаяся на все Сущее, ну естественно в высших кругах. Рус, не лицезрел его, с тех пор, как стал свидетелем свержения Узурпаторов, и неожиданного триумфа нынешних Правителей. И это был не Атрид. Это был Хануамор, которого, судя по всему, обыгрывал, предавал, и обходил по времени, его же наставник и партнер.

— Некислый расклад. — Невольно подумал Априус, напрягая все чувства — А где же Потрясатель Небес? Его что-то не видно… А на мирный разговор друзей все это ни как, не похоже, а тот бы такого ни за что не пропустил… Странно…

Он покрутил головой, и поднялся еще выше, и лишь отсюда, сверху, глядя через нововозведенные стены, наконец, узрел, своего старого, но примечательного знакомого — тот как раз брел по улицам, обходя Валгаллу. Его шатало, и бросало из стороны в сторону, — он явно проводил какой-то до жути странный Обряд, предназначение которого, Рус, разгадать ни как не мог.

— Они что и вправду пытаются сделать из него, единого Бога, настоящего Властителя Миров? Или кого-то еще? — Мелькнула беспокойная мысль — Или…

Он попробовал понять природу громадных, кристаллов, конструкты из которых открыто, использовали их хозяева. Идеальная форма, все как один имеют острые грани, но обработке явно не подвергались… Похоже их такими вырастили, причем, используя единый шаблон. Сила в них чувствовалась огромная, нездешняя, и не сказать — собственная, или они всего лишь сосуды для нее, или своеобразные проводники?

Все слишком быстро, мгновения убегают, как ни растягивай, объять надо слишком много, и сразу. Не понять, кому в первую очередь уделять внимание, как определить степень опасности… И если понадобится рубить, или наносить удар боевым заклятием, то в кого метить? Не смотря на просьбу Тагник-Зура, Априус всеже прикидывал возможность своего вмешательства, чтобы так сказать, не…

— О-па, а это еще что?

Там за высокими стенами, странным образом, очень быстро росло дерево, такой быстрый рост Априус уже видел много раз, но там растили Иггдрасиль.

— Ну-ну — успеха — скептически усмехнулся он — кишка не тонка Мировое Древо вырастить? Лучше бы дуб посадили, было бы чем Сэхримнира, откармливать. Пародисты блин…

Дальше смотреть Априус не стал, вместо этого он окинул взглядом всю округу, заметил стройные ряды подручных Хануамора, готовые начать бой, едва им прикажут. Но их Предводитель и учитель, почему-то медлит — и команд не отдает, и сам бездействует. Может, ждет прихода брата, или еще чего-то? То, что нынешний Бог бездействует, Априус знал наверняка — уж волшбу такой личности он бы ощутил, находясь и подальше чем сейчас. Или он готовит нечто грандиозное, и хочет прихлопнуть всех одним ударом? Ведь Иные раскрылись перед ним целиком и полностью, он должен видеть их пути и тайные тропы, ведущие, в их сокрытые логова…

Сейчас Русу, очень бы хотелось залезть в голову, этого великого комбинатора, занявшей такое высокое положение, и все время боящейся хоть что-то, сделать не так. Просто интересно, было бы понаблюдать за ходом его мыслей, когда рядом нет, неукротимого братца, который бы разнес тут уже все в труху и мелкое крошево… Хотя тот, двоякая натура — с одной стороны Величайший из Разумов, с другой — недальновидный мечник и буян. Но нет, такое не проделать.

— Что же посмотрим, как ты это все разруливать будешь, гроссмейстер хренов? — Злорадно подумал чародей, почему-то уверенный в том, что ставленник Просвещающего по-любому выкрутиться. И обойдется малыми силами. Но тут он просчитался…

Там внизу, за высоченными стенами, рядом с Валгаллой, все росло и росло чудо-дерево, за считанные секунды, превращаясь в могучее Древо, оно вполне могло претендовать на малую проекцию Мирового Ясеня. А Асы там обнимались и радовались, Их царь видимо ликовал, а стоящие за стенами полки пребывали в полной растерянности, не понимая, почему медлит их учитель, и тут случилось то, что не мог предвидеть никто, ну разве что кроме тех, кто это все устроил.

С серого, совсем не похожего, на прежнее, неба Асгарда, как помнил Априус — неестественно синим и с очень большим солнцем, опустился тугой вихреобразный, поток закрученной Силы. Всосался в Атрида, а тот уже поделился ей с каждым воскрешенным асом и аскирией, делая при этом их намного сильнее, чем они были когда-то.

— Ну теперь начнется… — Скривился Априус — эти ребята и раньше не отличались спокойным нравом, и особой рассудительностью, а с таким могуществом, могут стать крайне серьезной проблемой. Или тут вообще, задумано нечто грандиозное, чего я пока не вижу?

Он ощутил странный энергетический всплеск, дрожь под земным пластом — приближалось чего-то необычное, неудержимое, мощное и пугающее, подавил все мысли и попытался определить причину своего немалого беспокойства, но осознать не успел — там, где тянулся вверх псевдоиггдрасиль, земля вспучилась зазмеились вылезшие наверх корни, и под ними забил Ключ…

Вот так без всяких предшествующих этому встрясок, родился новый магический Источник, прямо на глазах застывших в жутком изумлении очевидцев. Вопреки всему, вопреки всем законам и сводов правил — ведь старое еще не было утрачено, родился четвертый Ключ Магии. Это было нарушением, большим Нарушением, впрочем, как и все, здесь происходящее. И состоял этот поток, не просто из магической воды, а из какой-то алхимической ерунды, только похожей на нее.

Что за Извращение Сути — вырвалось у Априуса — что он творит, это же лишь корявая копия… Но мощная, не смотря, ни на что…

Поднялись клубы пара, не простого, казалось живого и ядовитого. Асгардский Царь, тут же колдовским жестом накрыл всех асов прозрачным золотистым куполом, и ядовитые испарения, натолкнувшись на эту преграду, просто обволокли ее. Выведенные сюда Воды, совершенно не походили ни на кристальную чистоту Прави Урда, ни на темную Навь Хвергельмира, ни даже на поток Мимира, несущий мед Познания Яви. Этот извергал магию без определения, извращая суть всего прежнего устройства Мира, и извергал ее могучим потоком. Баланс Сил, был не просто нарушен — его больше не было вообще.

Априус до боли стиснул челюсти, понимая — прежнему Миру — не быть, пришел его Конец, просуществовавшая столько эонов модель Вселенной, претерпевала не просто изменения — это был если не полный Крах, то уж Коллапс точно. На неизвестном языке, короткими, хлесткими словами ругался Рунин, лютым зверем, внизу рычал Куру, уловив всю суть происходящего, но ему это было простительно — частичная звериная сущность вырывалась на поверхность. Но и сам, Априус тоже был зол, очень зол как никогда ранее. Он не гневался и не ярился, злость была холодной, ему бы сейчас какой-нибудь пустой мир, там бы он ее выпустил, как пар, перед этим взвинтив себя до края. Но тут деваться было некуда.

Плавились все принципы, так долго продержавшиеся в нем, рушились своды убеждений, наслоившаяся за тысячелетия человеческая мораль, осыпалась — оставляя только голое нутро существа из незапамятных времен. Но держались вбитые Альтаром, матерью и отцом, прописные истины Законов Мироздания. Четвертый, проявленный Ключ, нарушил прежний ток Силы, здесь скрещивались, сходились, сливались и вновь разделялись потоки магии, разнородной, и словно бы высосанной откуда-то…

Хитроумный Змей Просвещающий сказал правильно — случилось Непоправимое, то есть восстановление, даже если оно и возможно, прежний порядок уже не вернет — столько веков Хранения псу под хвост. Нет, теперь уже не отсидится никому, прячась за Законами, как бы те не назывались.

— Но стоп, ему, же все было известно, почему тогда…? Неужели это опять их Игра, этих никому непонятных представителей нейтральной Третей Силы, вернее Игра, которая ведется их попустительством, и значит, устраивает… Что-то я совсем уже все перестаю понимать…

— Апри убираемся отсюда — пришла мысль от куатара, взявшего над собой контроль — не первый раз нам такие встряски переживать… Сейчас повсюду такое начнется… Заклятья и чары исказятся, или вообще перестанут работать, все линии перекорежит, а путь не близок.

— Ты прав, надо довершить начатое…Уже лечу обратно. Хорошо еще мы почти не использовали Силу Источников, а то бы все — кирдык бы…

— Ты поспеши — влез, почему-то замолчавший было Рунин — еще неизвестно как добираться будем… Сейчас такая кутерьма начнется, что не вооьразить.

— Погодите — уже опускаясь на спину Альфа, прохрипел чародей — надо удостовериться…

— В чем? — Возмущенно выпалил попугай — думаешь у этих не более чем подмастерий, хватит сил, чтобы выстоять против асов? Их сломили только Узурпаторы, а эти им и в подметки не годятся. Ты посмотри туда…

Априус посмотрел, и не поверил глазам — от стен Асгарда с нацеленными на отряд Хануамора, копьями и пиками, ликуя, двигались хирды наугримов. Это уже было из ряда вон выходящее, переть против Владеющих Мирами, но видимо этот народ сохранял верность своему господину, передавая ее из поколения в поколение. Да он и сам, являлся одним из этих Троицы. В ту, же сторону, выметнувшись из ворот Асгарда, ринулся один из детей Локи, вначале просто крупным волк, но с каждым прыжком, он становился все крупнее и выше — Фенрир явил себя Миру. Но сожрать он собирался отнюдь не Асгардского Владыку, которого согласно пророчеству и должен растерзать. Малые Отряды хитроумного Бога, тем не менее, перегруппировались и стали в защитную позицию, и тут в дело вмешались еще и Асгардцы, а это был уже очень серьезный противник. Но хуже всего было то, что обессиливший ни с того ни с сего, Хануамор, чуть ли не без чувств повалился на землю. И это был конец, тем более что его горячо любимая подруга, тоже очень сильная волшебница, бросив возлюбленного, унеслась прочь. Никакие узы не смогли связать древнего и нового бога, настолько, чтобы помешать первому, играть в свою игру. И в один миг, осознавший это собрат Атрида, по Божественной Троице, получил тройной удар — не слушалась магия, предал друг и наставник, и он просчитался в своих расчетах.

— Чего это Он? — Опешил куатар, имея в виду непонятную слабость. Хануамора.

— Он изначально Сила, истинный огонь, лишь потом воплощение — хмуро ответил Рус — изменение ее токов сказывается… Похоже, Мир перевернулся вверх тормашками, магия больше не течет по прежним руслам.

Априус внутренне содрогнулся, представив, что если, ну допустить, что кто-то, когда-то стравит его с тем же Атарком, или эльфами Арды, как поведет себя он? Нет, о таком даже думать не хочется — нужно никогда, никому, не дать и малейшей возможности посеять семена раздора, между ним и…

— Теперь уж точно пора валить — истошно завопил попугай, и долбанул хозяина клювом, понукая того, к действию.

Априус встрепенулся, но пока ничего предпринимать не стал, вместо этого, всеми фибрами своей души, взмолился Творцу, но не от растерянности, ему просто необходимо было знать, как поступить в такой ситуации. Ведь ясно было видно, что отряды хитреца Хануамора, срочно ретируются, а он видимо сильно просчитавшись, находится во временном ступоре, Вот и думай, на чью сторону встать при таком непонятном раскладе. Или выступить против всех, но его армии еще не готовы, а магия… Магия требует проверки, но не проверки боем. Рунин, прав, для начала, надо смываться.

Он потянул на себя силу, из окружающего пространства, и уже начиная сплетать заклятье, понял, что применять его будет очень опасно, все изменилось. А мгновения убегали, как вода сквозь песок, и действовать нужно было сейчас.

И тут в голове Руса, зазвучал голос, который сочетал в себе все: — и шум океанов, и пульсацию звезд, и рев ураганов, и пение птиц, и шепот рощ, и много чего еще. Он слышал этот голос, вернее сказать ощущал, лишь несколько раз в жизни, один раз как Родана, одной из ипостаси Единого, второй, за гранью этой Вселенной, будучи не самим собой. И вот, снова, пробиваясь издалека, ему советовали:

— На данный момент, тебе лучше не вмешиваться, а то можешь больше навредить, чем помочь… — так что скорее покинь это место. Единственный быстрый путь отсюда — уход через Тьму. И это необходимо для твоего дальнейшего Становления. Преодолей Лабиринт Миров, которые никогда не знали Света. И потом решишь, что тебе делать, биться за эту Вселенную, или строить другую, тем более ты нашел проход к Материалу. И в какой-то мере, ответственен, за преждевременное проявление Семян Жизни.

— Но сюда невозможно призвать Тьму, как же…

— Вспомни черный Обелиск, из которого вырвалась субстанция, временно захватившая тебя. Это был портал, но ты его каким-то образом поглотил. Должно было все быть наоборот, ты должен был войти во Тьму, а не она в тебя. Призови образ! Частички той Черноты, остались в тебе, несмотря на очистку. Призови, и уходи через Нее.

— Я могу как-то прорваться к Тебе? — Не ко времени, но, понимая, что другого такого случая не будет, спросил Априус, до конца не уверенный, с кем именно разговаривает.

— Путь один — превращение в Творящую Монаду, иначе никак.

Ощутив, что больше мешкать нельзя, Рус, начал вытягивать воспоминание об Обелиске, который из плотного, внезапно перетек, в газообразное состояние, и захватил его, вступив в симбиоз с тогдашним его естеством. Словно переносясь сквозь время, Рус увидел тот антрацитовый артефакт.

Каким образом получилось сейчас материализовать эту штуковину, Априус не понял, но перед ними возник тот самый, Обелиск, только на этот раз, он был словно студень. А еще через мгновение, превратился в киселеобразную субстанцию, которая казалось, сейчас оплывет. Априус напрягая все свои мышцы и сухожилия, ухватил куатара, и втянул его на жеребца, затем ухватил Рунина, за ноги, и заставил Альфа, прыгнуть в этот уже почти жидкий Обелиск.

… Это был не путь, и не коридор, скорее некий проход в мир Тьмы. Не в темный мир, или мир, захваченный или занятый Тьмой, а именно Мир Тьмы. Со всем его многоцветием, и многообразием. Сгущенный до предела фиолетовый, темно-серый, темно-синий, черный, и темно-коричневый, все перемешано, и взболтано. Глаз человека не различил бы ничего, но Априус меняя спектры зрения, смог углядеть различия. Первое ощущение, которое Рус, уловил скорее сознанием, чем осязанием — он один-одинешенек.

Жуткий, предвечный холод сковал все тело, ни тепла, ни света, этот мир никогда не знал, ужас присущий всем живым существам, черной пиявкой, проник в душу, и начал ее высасывать. Априус не ощущал ни рук ни ног, это тоже внушало беспокойство, но именно ужас, а не страх, он испытал от того, что перепроверив, понял — он совершенно один. Один, в этом необъятном пространстве Тьмы.

Догадка, словно молния, сверкнула в мозгу — а не та ли это Тьма, в которую Первые Боги, выкидывали самых страшных Чудищ, которых не могли победить? Тьма Внешняя, Тьма Запредельная? Тьма, то ли остаток Хаоса, из которого Творец, упорядочивая Вселенную, вытянул все, то ли то вообще что-то такое, чему нет определения?

Априус не выдержал такой неопределенности всего, и рискнул, невероятным усилием воли, заставляя себя сделать движение. Но не шагнул, а странно скользнул вперед, потому, что шагнуть не мог, по причине отсутствия ног, и рук. Мир немного колыхнулся, что уже говорило о том, что тело вроде бы есть, и не висит в Пустоте, а продавливается куда-то. Куда? Где он вообще очутился, и куда подевались его спутники?

— Так возьми себя в руки — приказал он себе — если бы тут нельзя было существовать, ты бы уже рассеялся. Так проверить ощущение Силы. Потянуть на себя хотя бы слабенький ее ручеек… Как туго идет восприятие, где-то на самой грани сознания. Куда ты меня направил, прапрадедушка? Или это был не ты, а кто-то искусно сыграл под тебя, пользуясь моим замешательством? И убрал мешающего всем реликта, за пределы Сферы, к тому же до того глупого что пошел на это сам… Ладно, мы еще побарахтаемся. Как говорили мои даарийские друзья — шанс есть всегда, пока ты жив. Нельзя складывать руки, и уповать на Богов, нужно бороться до последних сил.

Он попробовал шевельнуться еще раз, и мир, поплыл, как-то оконтурился. Лабиринт видимо начался. Без света даже звезд, магическим зрением, которое все время развивал, Рус, таки сумел рассмотреть, или прочувствовать шестым чувством, бескрайнюю безжизненную пустыню. Пустыню, состоящую из черного, крупнозернистого песка, такие же антрацитовые обелиски и мегалиты, беспорядочно выглядывавшие из этого песка, а когда оглянулся назад — о, ужас — узрел СЕБЯ!!!

Конец четвертой книги. Продолжение следует.