Завоеватель

Глава первая

Анвар ибн Аль-Масуд, визирь государственной безопасности Новобагдадского халифата, прибыл на планету Ибн-Джухайям под чужим именем.

Привела столичного чиновника в этот захудалый мир на краю родной державы не воля великого визиря, как происходило прежде, но повеление самого Светлейшего халифа Усмана XI ибн Аль-Хат-таба, да пребудет с ним милость Аллаха!.. Цель служебного вояжа была глубоко секретной.

Впрочем, ничего сногсшибательного не произошло — во всех галактических государствах сотрудники тайных служб то и дело предпринимают подобные путешествия, и халифат тут не исключение…

— Надеюсь, вам было не слишком неудобно на борту моего корабля, о паша? — сказал при расставании капитан «Сулеймана», единственный на борту транссистемника посторонний человек, кто знал истинное имя пятидесятилетнего бородача, затесавшегося в ряды пассажиров. — Да пребудет с вами милость Аллаха!

Анвар ибн Аль-Масуд заверил капитана, что и прыжок, и полет в обычном пространстве прошли прекрасно, а кухня в корабельной чайхане оказалась и вовсе изысканной — да продлятся дни вашего кока, уважаемый! — и перебрался на местный кораблик, носящий прозвище «шаттл», придуманное, как и многое в этом мире, мерканцами, да попадут эти неверные псы в когтистые лапы Иблиса!.. Впрочем, россы — ничем не лучше! И главной заботой всех визирей государственной безопасности на протяжении веков было — противостоять этим собакам, во славу Аллаха! Ну и о пользе своего государства не забывать…

С этими целями Анвар ибн Аль-Масуд и покинул Новый Эр-Риад, столичный мир родной державы. И не один — компанию ему составил Мансур Джамил-заде, лучший отечественный маг, работающий на визират государственной безопасности.

Разумеется, главе правительства Бахраму ибн Аль-Гуруглы, великому визирю Новобагдадского халифата, было известно о глубокой секретности вояжа своего подчиненного, и потому местным начальникам он об Анваре не сообщал, однако снабдил путешественника немалыми полномочиями, если таковые пригодятся для решения поставленной задачи. Однако до поры до времени Анвар ибн Аль-Масуд был намерен контактировать только с сотрудниками собственного визирата, да и то исключительно тайно.

Пока шаттл спускался на планету, в космопорт столичного города Эль-Муртаза, погруженный в собственные мысли маг сидел в соседнем кресле и молчал. То ли тренировал свое умение, то ли проникался ответственностью предстоящей задачи. По магам никогда не определишь, чем они в настоящий момент заняты…

А Анвар вспоминал последний разговор с Усманом XI.

Халиф принял своего дальнего родственника в рабочем кабинете, стены которого были убраны роскошными коврами, иллюстрирующими сцены из «Ахд Ардашир» [1]. Любому высокопоставленному чиновнику в стране было известно, как желал походить нынешний новобагдадский властитель на легендарного основателя династии Сасанидов.

Правда, ему это далеко не всегда удавалось, но на все есть воля Аллаха, выше головы не прыгнешь. И верблюда через игольное ушко не проведешь…

Со времен последней личной встречи с визирем халиф изрядно сдал. Лицо его осунулось, скулы сильно заострились, на верхних полукружиях ушей виднелась белая короста.

Видимо, ходившие по столице слухи о том, что Светлейший нездоров, были не просто сплетнями. Увы, правители тоже не вечны. На это тоже есть воля Аллаха, и смертному ее не преодолеть, кем бы ты ни был…

Хозяин и гость расположились на мягких пуфиках возле резного столика, инкрустированного золотом и самоцветами. Столик был накрыт: охлажденный клубничный шербет, арахисовая халва, рахат-лукум, два больших глубоких блюда с фруктами.

Уже одно это говорило, что административный разнос визиря не ожидает. Иначе бы его приняли совсем за другим столом, высоким, прямоугольным, стоявшим в противоположном углу.

Посидев или постояв перед ним, многие посетители кабинета лишались должности. А то и самой жизни…

— Вот зачем я вас позвал, Анвар… — Халиф с сосредоточенным видом отхлебнул из пиалы сладкий напиток. — Визират иностранных дел доложил мне, что намечающегося и столь вероятного конфликта между Росской империей и Великим Мерканским Орденом — да удавит их обоих Иблис своим грязным хвостом! — в ближайшее время, к сожалению, не предвидится.

Анвар ибн Аль-Масуд прозвучавшей новости не удивился: агенты новобагдадской разведки, работавшие и на ведомство государственной безопасности, докладывали о том же.

— Дипломатическое ведомство не ошибается, о Светлейший. — Визирь тоже сделал несколько глотков шербета.

— Это очень плохо. Нашей державе крайне выгодно, чтобы неверные псы грызли глотки друг другу. Подольше, пояростнее и покровавее. Сынам Аллаха их грызня только на пользу.

Ни возразить, ни добавить тут было нечего, и визирь молча ждал продолжения.

— Задача стравить неверных между собой становится сейчас первоочередной, — сказал халиф, ставя пиалу с недопитым шербетом на столик. — Иначе, случись конфликт между нами и кем-нибудь из них, мы непременно будем повержены. И потому я хочу, чтобы вы, Анвар, занялись решением этой задачи. Я немедленно велю великому визирю дать вам все необходимые полномочия. Но о сути вашего задания ему знать совсем не обязательно.

— Слушаюсь, о Светлейший! Мои люди и я сделаем все необходимое, чтобы выполнить ваше повеление.

Главное было сказано, и халиф, снова взяв в руки пиалу, перевел разговор на личные темы.

— Здоровы ли члены вашей семьи, уважаемый?

Такой поворот в беседе неизменно означал хорошее отношение Светлейшего к своему собеседнику.

Все пять жен и двенадцать дочерей визиря государственной безопасности чувствовали себя прекрасно. К счастью, жены и дети халифа также пребывали в полном здравии, и дальнейший разговор — хвала Аллаху! — не мог быть отравлен высочайшей завистью.

Так оно и случилось.

Вопросы Светлейшего звучали доброжелательно, и визирь разве что не купался в этой доброжелательности.

Кабинет халифа он покинул в превосходном настроении. И с решительным намерением немедленно выполнить высочайшее повеление. Чтобы и в следующий раз быть приглашенным за низенький столик…

Уже к исходу дня все управления государственной безопасности миров, расположенных в приграничных с Росской империей и Великим Мерканским Орденом провинциях, получили по защищенным каналам хивэсвязи предписание сообщать в визират обо всех проявлениях агентурной активности, в которых могут быть заподозрены разведки двух держав. Оперативные сообщения должны быть адресованы главе визирата лично. В предписании сообщался код доступа, с использованием которого должны были отправляться такие донесения.

А еще через пару дней в рабочем компьютере Анвара ибн Аль-Масуда появилась пришедшая по вновь созданному спецканалу информация, которая вполне могла помочь в выполнении задания, полученного от Светлейшего.

В ответном письме визирь велел ничего не предпринимать и ждать его скорого прилета. И быстренько начал собираться в тайный вояж, немедленно отдав соответствующий приказ и Мансуру Джа-мил-заде.

Пришлось, правда, привлечь к делу визират транспорта, чтобы получить билеты из государственной брони на ближайший транссистемник, но уже через четыре часа двое командированных покинули поверхность Нового Эр-Рияда.

Глава вторая

Беспокойство Усмана XI было бы понятно не только главе визирата государственной безопасности, но и любому сетевому политическому обозревателю халифата, владей он той же информацией, что и Светлейший.

Еще совсем недавно Росская империя стояла на пороге внутреннего мятежа, а значит, и скорой гражданской войны, в которую, слава Аллаху, по сведениям разведки, непременно оказался бы втянутым и Великий Мерканский Орден. В такой ситуации военная угроза халифату со стороны Нового Санкт-Петербурга и Нью-Вашингтона резко уменьшалась. А в том, что она реально наличествовала, был уверен не только халиф, но и кабинет великого визиря, в полном составе. Существовало и более благоприятное развитие событий: если бы противники, сцепившись, изрядно обескровили друг друга, можно было бы в недалеком будущем оттяпать под шумок кое-какое чужое пространство с планетами, на которых имеются необходимые халифату природные ресурсы. В конце концов, закона «Война — это экономическая политика, только осуществляемая иными средствами» никто не отменял…

Мало того… Россы россами, мерканцы мерканцами, но и о других государствах думать надо.

В общем, тут всякий всякому волк… Тоже закон, существующий со времен Ардашира. И даже намного более ранних…

Короче говоря, если у тебя имеется реальная возможность стравить твоих противников, надо это делать непременно и не откладывая. Еще один политический закон…

Все это прекрасно понимал не только Анвар ибн Аль-Масуд, но и Мансур Джамил-заде. Ибо лучший маг любой страны просто исторически обречен быть политиком. А когда ты втянут в политику на столь высоком уровне, что твоими соратниками являются визири — да пребудет с ними милость Аллаха! — то тебя не берут в срочную командировку, не объяснив, какие перед тобой стоят задачи и чего от тебя ждут.

А потому Мансура предстоящее посещение Ибн-Джухайяма не слишком тревожило.

Работа ожидается знакомая, не раз уже проделанная. Хотя, конечно же, могут быть и разного рода неожиданности, но на то ты и лучший маг государства, чтобы достойно справиться с ними, да пребудет милость Аллаха и с тобой, уважаемый…

Преодолев путь от космопорта до Эль-Муртазы на общественном маршрутном водороднике, визирь и маг поселились в столичном караван-сарае «У толстого Рашида». Такой вариант оказался вполне подходящим, поскольку заведение стояло вдали от городского центра и было не слишком высокого пошиба, чтобы в подобном заведении вздумали останавливаться высокопоставленные личности, вхожие во дворец Усмана XI, а потому ни визиря, ни мага тут никто не мог узнать.

Бороды бородами, но маскирующегося государственного чиновника можно вычислить и по голосу…

Впрочем, при всем невысоком пошибе, в караван-сарае, выстроенном по канонам европейской архитектуры, имелись вполне приличные условия.

Раздельный санузел, никаких насекомых…

Столица находилась на берегу моря, откуда дул свежий бриз, и при открытых окнах запросто можно было находиться в номере без кондиционера.

Заселившись и переодевшись, Анвар ибн Аль-Масуд немедленно связался по браслету с беем Гафуром Карагезом-оглы, начальником местного управления государственной безопасности, и назначил своему подчиненному конфиденциальную встречу.

Мансуру пока делать было нечего, и маг остался благоденствовать в своем номере.

Встреча двух начальников по предложению Карагеза-оглы состоялась в довольно затрапезной чайхане, расположенной в паре кварталов от «Толстого Рашида».

Назвали пароль и выслушали отзыв; обменялись приветствиями, присущими штатским людям; угнездили телеса на изрядно поношенные пуфики; сделали чайханщику весьма скромный заказ, соответствующий людям, не привыкшим транжирить свои невеликие сбережения; в молчании дождались, пока принесут заказанное.

Гафур Карагез-оглы был тертый калач, как выражаются россы, и никакого подобострастия перед визирем не выказывал, так что поглощающим литры чая посетителям не было никакого резона обращать внимание на расположившихся в углу двух мужчин.

Подумаешь, встретились два мелких торговца — обсудить свои незавидные дела и поплакаться в халаты друг другу…

— Докладывайте, уважаемый! — предложил Анвар, когда чайханщик оставил посетителей с глазу на глаз. И тут же поправился: — Рассказывайте, да пребудет с вами милость Аллаха!

— Ситуация сложилась следующая, — сказал Карагез-оглы, понюхав поднимающийся от пиалы пар. — В управление пришло анонимное письмо о подозрительном человеке, который следит за домом Ибрахима ибн Аль-Фарида, местного жителя. Более того, в письме утверждалось, что соглядатай — агент иностранной, предположительно мерканской, разведки. Письмо послали с компьютера одного из столичных интернет-кафе. Отправителя, к сожалению, разыскать не удалось — он больше в кафе не появлялся. Мои люди организовали скрытое наблюдение за упоминаемым в письме домом и вычислили соглядатая. Однако подозреваемый обнаружил наблюдение и попытался скрыться. Сотрудникам ничего не оставалось как арестовать его. Соглядатая проверил наш лучший маг. У подозреваемого стоит ментальный блок, с которым нашему магу не справиться. Опасаясь смерти арестованного и следуя вашим указаниям, мы не стали ничего предпринимать. Ждали вашего прилета.

Анвар ибн Аль-Масуд и бровью не повел, хотя в душе его снова поднялась волна радости.

Еще на Новом Эр-Риаде, едва получив сообщение с Ибн-Джухайяма, он почувствовал, что оно окажется чрезвычайно важным. Потому и рванул сюда немедленно — многолетняя привычка доверять интуиции сказалась.

Ну и слава Аллаху, в очередной раз не ошибся!

— Я прибыл сюда не один, — сказал он. — Со мной вместе прилетел Мансур Джамил-заде.

Бей не сдержал облегченного вздоха: теперь с него снималась всякая ответственность за возможную гибель арестованного агента.

А чрезвычайная ценность пленника теперь понятна и самому последнему верблюду — иначе не примчался бы на Ибн-Джухайям глава визирата госбезопасности, собственной персоной, да еще и не один…

— Где держите вражеского лазутчика, уважаемый? Хорошо ли его охраняют? Не уйдет?

— Сразу после ареста его спрятали в кокон Фогеля. — Карагез-оглы снял невидимую соринку с рукава халата — в целях конспирации он тоже обрядился в штатское. — У нас имеется один такой прибор. Хоть начальник планетной стражи и уверяет меня, что рядом с Ибн-Джухайямом нет вражеских шпионских сателлитов, но Аллах оберегает предусмотрительного. Поэтому мы перевезли арестованного на секретную точку, в густой лес поблизости от столицы, там его вражеские орбитальные биосканеры не засекут. Тем не менее, на случай попытки освободить агента соратниками, держим его под усиленной охраной.

— Ваша предусмотрительность делает вам честь, уважаемый. Я весьма доволен. Мы с магом должны немедленно допросить вашего пленника.

Бей кивнул:

— Добраться до леса совсем несложно. Мы находимся недалеко от окраины города, и за полчаса доедем. У меня тут в двух кварталах водородник с гражданскими номерами. Можем прямо сейчас отправиться.

— Ваша предусмотрительность делает вам честь, уважаемый, — повторил Анвар ибн Аль-Масуд.

Было видно, как хочется бею вскочить и ответить начальству по уставу.

Понятное дело: нечасто ему приходится разговаривать с визирями с глазу на глаз и не в их кабинетах.

Однако Карагез-оглы остался сидеть на пуфике и ответил как штатский:

— На все воля Аллаха, уважаемый.

— По какому адресу припаркован ваш водородник?

Бей ответил.

Анвар ибн Аль-Масуд связался с Мансуром Джамил-заде, объяснил, где они встретятся.

Потом бей с визирем не спеша закончили чаепитие, не спеша вышли из чайханы и отправились к водороднику.

Светило местное солнышко. Город гудел, как растревоженный улей. По улицам сновали граждане халифата, и им не было ни малейшего дела ни до вражеских агентов, ни до забот отечественных безопасников.

Нормальное состояние любого обывателя в любой стране…

— Как здоровье Светлейшего? — спросил Карагез-оглы. — В сети проскакивали какие-то слухи…

— Слава Аллаху! — коротко ответил визирь. — Хорошее.

Ибо подтверждать слухи высокопоставленному человеку не к лицу. И опровергать необязательно. Они живут самостоятельно — всегда и везде.

Мансур Джамил-заде уже топтался возле места встречи — видимо, приехал из «Толстого Рашида» на такси.

Анвар ибн Аль-Масуд представил мага и бея друг другу, и троица немедленно загрузилась в салон машины.

Глава третья

Анвар ибн Аль-Масуд и Мансур Джамил-заде разглядывали лазутчика через фальшивое зеркало в стене.

Арестованный, заложив руки за голову, лежал на койке, застланной серым армейским одеялом, и смотрел в потолок. Выглядел он совершенно безмятежным.

Наверное, был уверен, что его выручат…

Потом он встал. Неспешно подошел к окну.

Судя по всему, его заинтересовала решетка.

Результаты осмотра арестанту определенно не понравились, потому что когда он отвернулся от окна, выражение лица его перестало быть спокойным. Он некоторое время ходил из угла в угол, а потом снова сел на койку.

Маг и визирь переглянулись.

Секретная точка местных безопасников была замаскирована под домик лесника, не слишком большой, а потому от угла до угла в комнате было всего семь шагов. Зато можно было хорошо разглядеть мельчайшее изменение мимики арестованного.

Иногда такие наблюдения подсказывали, в каком ключе работать при допросе арестованного.

— Приступайте, уважаемый! — сказал Анвар ибн Аль-Масуд.

— Слушаюсь, о паша!

Маг тут же замер, прикрыл глаза и напрягся. Ушел в себя…

Визирь молча ждал.

— У этого человека и в самом деле стоит сильный ментальный блок, о паша, — сказал Мансур, возвращаясь в реальность.

— Снять можно?

— Я справлюсь. Местные специалисты верно поступили, что не стали пробовать самостоятельно, да пребудет с ними милость Аллаха!.. Боюсь, иначе мы бы сейчас смотрели на бездыханное тело.

— Нам бы его вряд ли показали, — пробормотал Анвар ибн Аль-Масуд. — Ладно, тогда начинаем… Готовы?

— Готов, о паша!

— Охранник! — рявкнул визирь. Арестованный на койке даже не пошевелился — звукоизоляция здешних стен пребывала в полном порядке.

Примчался охранник, подобострастно глянул на визиря.

— Проводите этого человека к арестованному! Маг отправился следом за охранником, визирь остался у зеркала.

И пронаблюдал все манипуляции, предпринятые Мансуром.

Когда тот вошел к арестованному, пленник вскочил с постели и занял боевую стойку.

— Чего вы так испугались, уважаемый? — мягко сказал маг.

Точнее, промурлыкал.

Визирю приходилось прежде наблюдать, как маги снимают блоки, но такого мурлыканья он никогда не слышал.

Впрочем, магия, как известно, заключается не в голосе, голос — только ее сопровождение…

— Присядьте, друг мой… — монотонно говорил Мансур. — Я не причиню вам никакого вреда… Присядьте и расслабьтесь…

Визирю и самому захотелось присесть и расслабиться. Пришлось сделать усилие, чтобы вернуться к происходящему за зеркалом.

Арестованный сидел на койке, а в правой руке Мансура появился блестящий шарик.

Мурлыканье стало еще более вкрадчивым и монотонным:

— Смотрите на этот шарик, уважаемый… Внимательно смотрите прямо на него… Очень внимательно… Вам покойно и тепло… Чувствуете?…

Арестованный кивнул — судя по всему, ему и в самом деле сделалось покойно и тепло.

— Вам покойно и тепло… Вам очень покойно… Вы счастливы… Вас ничто не тревожит…

Анвар ибн Аль-Масуд сделал еще одно усилие, чтобы избавиться от набегающей сонливости.

Да уж, Мансур и в самом деле очень хороший маг. Прежде у Анвара не было таких ощущений — их испытывали только те, с кого снимали блок.

Мансур продолжал мурлыкать:

— Вас ничто не тревожит… Вам совершенно покойно… Вам хочется спать… У вас закрываются глаза…

У пленника задрожали и опустились веки.

— У вас закрываются глаза… Прилягте на койку… Найдите удобную позу… Так вам будет еще покойнее…

Пленник лег на спину, потом повернулся на правый бок и подложил обе руки под щеку. Тело его обмякло.

Мурлыканье продолжалось.

— Когда вы проснетесь, уважаемый, вы будете отвечать на вопросы… Ответы не причинят вам никакого вреда… Вы будете живы и здоровы, отвечая… Те, кто запретил вам отвечать, потеряли над вами власть… Они хотели вам вреда, а мы хотим, чтобы вы были живы и здоровы… Мы хотим, чтобы у вас все было хорошо… — Мансур повернулся в сторону зеркала и сказал: — Ментальный блок снят, о паша! Теперь этого человека можно допрашивать!

В голосе его больше не присутствовало ни малейших следов недавнего мурлыканья.

И, словно реагируя на его жесткость, в комнату вошли два охранника и надели на все еще спящего арестованного наручники.

Анвар ибн Аль-Масуд решил допросить вражеского лазутчика с глазу на глаз. Гафур Карагез-оглы если и не понял причину такого начальственного желания, то виду не подал.

В конце концов, визирь ничего не обязан объяснять своим подчиненным. И вообще, во славу Аллаха, меньше знаешь — лучше спишь. Закон этот верен в любой стране мира, где существуют государственная безопасность, служебные секреты и строгое единоначалие…

Вызвали охранников.

— Ведите арестованного на допрос! — распорядился Карагез-оглы.

— И снимите с него наручники! — добавил Анвар ибн Аль-Масуд.

На физиономиях охранников появилось сомнение.

— По инструкции не положено, о паша, — открыто воспротивился один.

— Выполняйте! — рявкнул визирь. Охранники кинулись исполнять приказ.

А двое столичных гостей, оставив Карагеза-оглы в одиночестве, перебрались к другому фальшивому зеркалу.

Когда арестованного ввели в допросную, на лице его уже не оставалось никакого спокойствия.

Затравленная крыса, Иблис его возьми!.. Разве лишь дрожащего облезлого хвоста не хватает…

— Он не чувствует, что блок снят? — спросил Анвар ибн Аль-Масуд мага.

— Нет, о паша. Обычные люди не способны это почувствовать. Арестованный просто-напросто тревожится неведомого грядущего. Психологически это нормально для любого человека. Визирь кивнул:

— Что ж, теперь пришла моя очередь действовать.

— Да пребудет с вами милость Аллаха, о паша!

Когда визирь вошел в допросную, пленник немедленно вскочил с табурета, на который его посадили, и опять принял оборонительную боевую стойку. Черные глаза его сверкали.

Ну и идиот!

— Что вы так нервничаете, уважаемый? — сказал Анвар ибн Аль-Масуд. — Я не собираюсь бить вас.

— Кто вы такой? — В голосе лазутчика не замечалось дрожи. И затравленности больше не было.

Имелась там только откровенная решимость пройти любые круги христианского ада. Похоже, без проблем в общении никак не обойдется…

— Кто я — не важно. Важнее — кто вы? Проявите добрую волю, расскажите мне о себе.

— Я подданный Светлейшего. — В голосе агента зазвучал вызов. — На территории нашей страны похищение человека является уголовно наказуемым преступлением. И вам придется за него ответить!

Через пару минут Анвару ибн Аль-Масуду стало совершенно ясно, что добрая воля не является близкой родственницей арестованного, и визирь приказал сделать пленнику инъекцию суперпентотала.

Когда Анвар ибн Аль-Масуд снова вернулся в допросную, с доброй волей у пленника все уже было в полном порядке.

Тот сидел на табурете — руки на коленях, — и его затуманенный взгляд говорил о полной готовности сотрудничать с «преступниками-похитителями».

— Повторяю, уважаемый… Кто вы такой? Отвечайте!

— Я сотрудник третьего управления Офиса Добрых Дел Великого Мерканского Ордена, — с готовностью ответил арестованный.

Произнеся эти слова, он не свалился бездыханным со стула, и Анвар ибн Аль-Масуд окончательно успокоился.

Трупов и в самом деле не будет…

— Ваше настоящее имя? Отвечайте!

— Эдвард Уэббер.

Запись велась автоматически, и визирь мог не отвлекаться на оформление допросных документов.

Он задавал чисто анкетные вопросы, а подозреваемый отвечал на них.

Физиономия арестованного кривилась, лицевые мышцы то и дело сводило от ненависти, но супер-пентотал не позволял ему ни молчать, ни врать.

Наконец анкетные вопросы закончились, и настала пора переходить к главной части дознания.

— Суть вашего задания на Ибн-Джухайяме? Отвечайте!

Через четверть часа визирь знал следующее.

По данным мерканской разведки, в ближайшее время на территории халифата должен был появиться некий росский агент. Если уже не появился… Имя росского агента арестованному было неизвестно. Суть задания — тоже. Как и способ заброски… Узнать мерканцам удалось лишь то, что Новый Санкт-Петербург очень интересует некто Ибрахим ибн Аль-Фарид, проживающий на планете Ибн-Джу-хайям в столичном городе Эль-Муртаза.

Почему россы проявляют к этому новобагдадцу интерес, арестованный тоже понятия не имел. Зато прекрасно знал главную задачу агентурной мерканской сети на Ибн-Джухайяме.

Объявившегося в этом мире росича непременно следовало захватить и тайно переправить на орбиту, где дежурил один из боевых кораблей орденского флота.

Услышав такую новость, визирь не сдержался и поморщился.

Халифатская внешняя разведка давно сообщала о том, что у мерканцев имеются новейшие суда, полностью защищенные от новобагдадских сканеров планетной стражи.

Но одно дело — знать о подобных возможностях противника теоретически. И совсем другое — убедиться, что противник действительно висит у тебя над головой и, в принципе, в любой момент способен нанести сокрушающий удар. Кстати, вполне возможно, что такие же корабли имеются и у россов. Более того, должны иметься, иначе бы Орден, имея столь явное технологическое превосходство, давно напал на Росскую империю. Ведь отношения между неверными крайне обострились сразу после того, как нынешний росский император прикончил прежнего, а с той поры прошел не месяц и не два…

Когда же халифат отстал от своих потенциальных противников, и в чем причина этого отставания? Неужели халифатские ученые глупее неверных?

Ответа у визиря не имелось.

— Каким образом вы должны были захватить росского агента? Отвечайте!

Через несколько минут Анвару ибн Аль-Масу-ду стали известны клички трех мерканских агентов, с которыми имел связь Уэббер. Стал также известен адрес одной явки, но он мало что давал, потому что явкой этой была чайхана.

Разумеется, владельца ее обязательно стоило прощупать, но скорее всего это просто-напросто место встречи.

Больше Уэбберу ничего не было известно.

Слишком мелкая сошка. Вот если бы удалось взять резидента шпионской сети на Ибн-Джухайяме! Однако такие планы могли сбыться очень нескоро. А то и вовсе не сбыться…

Когда допрос закончился и арестованного увели, Анвар ибн Аль-Масуд задумался.

Честно говоря, теперь ему крайне не нравилось, что местную службу безопасности привел к агенту анонимный донос.

Очень часто подметные письма подбрасываются не другом, а врагом. И на них ни в коем случае не стоит покупаться. Дабы, к полному удовлетворению противника, не угодить в расставленную ловушку…

Однако интуиция по-прежнему говорила визирю, что дело это в любом случае может оказаться вполне перспективным.

Столкнуть неверных друг с другом и посмотреть, что из того получится. Как говорят умные люди в Синской империи — пока два тигра дерутся в долине, обезьяна сидит на холме, во славу Аллаха!.. Впрочем, синцы, разумеется, про Аллаха не упоминают, но это совершенно неважно. Важно, что приказ Светлейшего может быть выполнен. Для начала пусть хотя бы и отчасти. Самый дальний путь каравана, как известно, начинается с первого шага ведущего верблюда… А в конце дороги нас может ждать рахат-лукум успеха и чаша победного шербета!

Однако чтобы понять, что за возню затеяли россы и мерканцы на территории халифата, надо, пожалуй, разобраться с предметом их неожиданного интереса.

И следует немедленно составить план дальнейшей работы.

Оперативное совещание состоялось прямо в салоне водородника, по дороге из леса в столицу.

Визирь поручил Гафуру Карагезу-оглы проверить, давно ли и под какой легендой появился на планете Уэббер, взять под наблюдение выданную агентом чайхану-явку и начать слежку за домом Ибрахима ибн Аль-Фарида, которым якобы интересуются россы. Кроме того, требовалось внимательно изучить личность и биографию этого человека, чтобы понять, в чем корни интереса неверных.

Ибо воин, вооруженный саблей, хорошо служит делу Аллаха. Но еще лучше ему служит воин, вооруженный знаниями. Мудрость весьма древняя, но от возраста своего не сделавшаяся ошибочной…

Слежку требуется вести очень и очень аккуратно, чтобы ни в коем случае не засветиться перед противником.

Конечно, исчезновение мерканского агента уже насторожило его хозяев, но россам-то наверняка об этом ничего пока не известно. Вот пусть и пребывают в неведении, Иблис их возьми, со всеми их собачьими потрохами!

Если за Ибрахимом ибн Аль-Фаридом будет замечена любая мелочь, в оперативном смысле достойная хоть малейшего внимания, никаких активных действий не предпринимать и немедленно доложить новую информацию лично визирю.

Решать станет он, и только он!

Коли будут допущены промашки в работе, виновных непременно накажем самым строжайшим образом. Поскольку дело, которым мы с вами сейчас занялись, — чрезвычайной государственной важности, и от него очень многое зависит. Это ясно, уважаемый?

— Все ясно, о паша! — сказал Карагез-оглы. — Будет исполнено! Промашек не допустим! Все сотрудники будут надлежащим образом проинструктированы.

— Да пребудет с вашими сотрудниками мудрость Сулеймана ибн Дауда, мир с ними обоими!

— Есть еще вопрос, о паша… — Бей секунду помялся. — Не пора ли нам перейти на обычную связь? Все ж таки бегать каждый раз в чайхану, когда требуется сделать доклад и получить указания, довольно затруднительно. И не слишком способствует оперативности принятия решений.

Визирь некоторое время подумал. И сказал:

— Подождем еще пару дней. У меня есть опасение, что вражеские агенты способны контролировать местные каналы связи.

— Иблис меня возьми! — не выдержал Карагез-оглы. — Да что они, всесильны?!

Визирь не стал лгать.

— Они не всесильны. Просто ваша планета до сих пор не имела большого значения с точки зрения государственной безопасности. И техническая поддержка вашей работы заставляет желать лучшего. Тут нет чьей-то конкретной вины. Просто прежде не имело смысла тратить средства на модернизацию оборудования. А сейчас на это попросту нет времени.

Бей прекрасно понимал, что начальнику незачем скрывать эту информацию.

До сих пор Ибн-Джухайям не привлекал внимания вражеских разведок, поскольку стратегическое значение его и впрямь было невелико. Кому как не ему, Карагезу-оглы, не знать об этом!

И теперь надо поскорее определить, что же изменилось в последнее время?

Между тем Анвар ибн Аль-Масуд обратил свое внимание на Мансура Джамил-заде.

Магу пока предстояло ожидание. Его услуги понадобятся, как только удастся схватить очередного агента.

Так что, уважаемый Мансур, вам придется поскучать некоторое время, да пребудет с вами милость Аллаха и Светлейшего.

Однако Мансур Джамил-заде скучать не пожелал, предложив свою помощь в проверке учебных программ подготовки местных магов. Гафур Карагез-оглы немедленно схватился за это благожелательное предложение.

Все-таки лучший маг халифата — не бараний курдюк! Его профессиональные советы могут оказаться весьма полезными…

Однако визирь немедленно и решительно подрезал этим прытким пташкам растопырившиеся крылышки.

— Никаких проверок и никаких программ, уважаемые! До поры до времени продолжаем соблюдать усиленный режим секретности. Вам, Мансур, допускается покидать номер только для принятия пищи. Никаких контактов! Ни личных, ни сетевых! Разве что со мной, но я сам с вами буду связываться!

Прыткие пташки немедленно угомонились. Даже не зачирикали…

— И еще одна вещь, — сказал Анвар ибн Аль-Масуд, когда машина уже въехала в город. — Надо сообщить в штаб планетной стражи, что, по нашим данным, вероятно пребывание кораблей потенциального противника на орбите возле Ибн-Джухай-яма. Я, правда, очень сомневаюсь, что их окажется возможным обнаружить, но если с нами будет милость Аллаха…

— Сообщим, о паша! Немедленно!

Карагез-оглы высадил столичных гостей в квартале от «Толстого Рашида» и умчался выполнять полученные приказы.

Маг посмотрел ему вслед и фыркнул:

— Неужели неверные, Иблису их в лапы, обнаглели настолько, что осмелились вторгнуться в наши пределы?

— Кто знает… — с задумчивым видом ответил Анвар ибн Аль-Масуд. — Если мерканский агент появился на планете недавно и нелегально, его могли только десантировать с орбиты… Легальный путь вживления требует несколько большего времени и оперативных усилий…

— Но как же так получается, о паша? Неужели мы в своей собственной стране — не хозяева?

У визиря явно не было ответов на эти вопросы, потому что он сказал:

— Ладно, уважаемый Мансур, что ни делается, все во славу Аллаха. Будем работать и надеяться на его помощь.

«И на умные головы и крепкие мышцы местных оперативных работников», — добавил он мысленно.

Глава четвертая

Гафуру Карагез-оглы было абсолютно ясно, что работа на него свалилась сложная, срочная и опасная. И от которой не откажешься — она слишком важна для родной страны…

Ведь из-за какого-нибудь мелкого агентишки глава визирата государственной безопасности не прилетел бы в такую дыру, как Ибн-Джухайям. Да еще в сопровождении столичного мага. Нет, на этом Уэббере определенно заваривается чрезвычайно серьезная операция. Работать всем следует так, чтобы ни одна песчинка на бархане не пошевелилась. Иначе и головы не сносить. В древние времена провинившимся ломали спины и бросали умирать в степи. Времена изменились, спин теперь не ломают. Но смерть остается смертью…

На ближайшем же совещании с сотрудниками, арестовавшими мерканского агента Уэббера, Карагез-оглы объяснил новую задачу и приказал действовать крайне внимательно и осторожно. С Иб-рахимом ибн Аль-Фаридом в личные контакты ни в коем случае не вступать. Новых арестов без приказа не производить. О всех вновь выявленных агентах потенциального противника немедленно докладывать лично ему, Гафуру Карагезу-оглы.

Конечно, он не мог посвятить своих людей во все подробности оперативной обстановки — не станешь же говорить, что над планетой, возможно, крутится мерканский корабль! — однако сотрудники и сами не были ишаками, прекрасно понимали, что начальник не все им выкладывает.

Такова работа, уважаемые…

После совещания Карагез-оглы связался с центральным командованием планетной стражи и сообщил, что на орбите возможно пребывание вражеских кораблей.

Сообщение было встречено без любезности.

У Гафура тут же спросили, откуда у него взялись подобные сведения. Узнав, что источник информации — сугубо оперативный, посоветовали сообщить обо всем на Новый Эр-Рияд.

Сканеры местной планетной стражи ничего в ближайшем Космосе не засекают, но это не означает, что ничего там и нет, а означает лишь то, что сканеры бессильны, а иных систем наблюдения попросту не существует, о бей, да пребудет с нами милость Аллаха!

«Ну что ж, — подумал Карагез-оглы, — начальство, во славу Светлейшего, рядом. Ему и решать».

Уже на следующий день оперативная работа принесла первые результаты.

Карагезу-оглы доложили, что никаких следов легального появления мерканца Уэббера на Ибн-Джухайяме не обнаружено.

Что касается новобагдадского гражданина Ибрахима ибн Аль-Фарида, то за ним явно ведет скрытое наблюдение неизвестная личность.

Видео наблюдателя к докладу прилагалось.

Гафуру Карагезу-оглы этот человек был не знаком. И в информационной базе управления похожего не нашлось, а там содержалось немалое количество сведений о тех, кто когда-то попал в сферу профессионального интереса визирата госбезопасности.

Тем не менее у неизвестного определенно имелись навыки оперативной работы, поскольку, проведя Ибрахима от принадлежащей последнему торговой конторы до его родного дома, наблюдатель очень умело сбросил хвост, увязавшийся за ним самим.

Подчиненные Гафура Карагеза-оглы именем Аллаха клялись, что не раскрывали себя.

Как можно, о бей?! Мы работали чрезвычайно осторожно и постоянно передавали этого типа друг другу! У него просто не было возможности засечь хвост!

Карагез-оглы верил своим людям — они были весьма опытными специалистами наружки.

Впрочем, прокололись они или нет, выяснится очень скоро. Уже в ближайшие сутки… Если неизвестный снова появится возле этого Ибрахима, значит, сегодняшней слежки он не заметил. Просто принял меры оперативной безопасности — на всякий случай…

Тем не менее Гафур Карагез-оглы приказал своим наружникам удвоить и утроить осторожность.

А потом ему стало известно, что около года назад у господина Ибрахима ибн Аль-Фарида исчезла служанка. По заявлению хозяина местная городская стража открыла уголовное дело, но проверка по горячим следам ничего не дала, и расследование затормозилось, постепенно превращаясь в висящее.

Гафур попросил главу управления внутренних дел столицы переслать в управление безопасности материалы, связанные с исчезновением женщины, и едва начал знакомиться с ними, понял: вот оно! ВОТ ОНО!!!

Пропавшая служанка оказалась рабыней, почти два десятка лет назад купленной Ибрахимом ибн Аль-Фаридом на черном рынке. Но не это было важно: на периферийных планетах продажа и покупка рабов — нередкое явление. Пираты то и дело поставляют такой товар… Важно было иное: до своего попадания в рабство женщина была подданной Росской империи и, судя по материалам расследования, отнюдь не простолюдинкой. Звали ее Елена Шувалова.

Гафур откинулся на спинку кресла и некоторое время размышлял, стоит ли ему интересоваться этой Еленой глубже. И в конце концов решил, что не стоит.

Кто знает — до чего тут докопаешься. От лишних знаний часто бывают неподъемные хлопоты…

Он связался с визирем Анваром ибн Аль-Масу-дом и доложил о необходимости немедленной встречи.

Встретились через час в уже знакомой чайхане.

За пиалой чая Карагез-оглы и доложил начальству о первых результатах оперативной работы.

По лицу визиря было совершенно непонятно, как он относится к полученной информации. Однако фразу он произнес после выслушанного доклада совершенно однозначную:

— Это очень важно, уважаемый! — И добавил: — Да пребудет с нами милость Аллаха! Если новый соглядатай завтра снова объявится, продолжайте осторожное наблюдение за ним! Без активных действий… Если же не появится, переверните весь город, но непременно отыщите его. В этом случае лучше немедленно арестовать.

— Сделаем, уважаемый!

— А что вам сказали в штабе планетной стражи насчет мерканского корабля?

Гафур Карагез-оглы пожал плечами:

— Сказали, на сканерах у них ничего не наблюдается. И посоветовали доложить своему начальству на Эр-Рияде.

Анвар ибн Аль-Масуд подумал. И кивнул:

— Хорошо, я сам этим займусь, уважаемый… Встретимся здесь же завтра в десять часов утра.

Глава пятая

Расставшись с Карагезом-оглы, Анвар ибн Аль-Масуд вернулся в караван-сарай. Поднявшись в номер, взялся за компьютер. Вышел в сеть, открыл закодированный правительственный канал и отправил в визират обороны информацию о мерканском корабле, находящемся рядом с Ибн-Джухайямом. Он прекрасно понимал, что это бессмысленно: необнаруженная боевая вражеская единица — все равно что несуществующая.

По ней ни удар не нанести, не проследить… И все его потуги — исключительно желание переложить на чужие плечи ответственность. Случись здесь что — не приведи Аллах! — я военных предупреждал, о Светлейший…

Карагез-оглы не задает начальнику прямых вопросов, но ход его мыслей абсолютно понятен.

Почему мы не можем проследить за действиями вражеского корабля, о паша? А если выяснится, что и росс попал на Ибн-Джухайям с помощью десантирования — то как минимум двух вражеских кораблей… Почему мы настолько беззащитны?… В чем главная причина отставания?

Ладно, ну отправил я оперативную информацию в визират обороны. Но они-то что могут предпринять, если отечественные наука и промышленность не обеспечивают армию и флот необходимыми вооружениями? А ведь Светлейший в первую очередь с военных спросит!

Ну да и Аллах с ними! Тут прежде всего о себе надо заботиться. В конце концов, все так живут, я ничем не лучше. Война, если она вдруг начнется, уже проиграна, заранее. И тут общая вина. А больше всего — самого Светлейшего, с его упрямством и иллюзиями! На Аллаха надейся, но и сам мозгами шевели…

Впрочем, ладно, тут ничего не изменишь. Пусть над моим сообщением ломает голову визирь обороны, да осуществит Аллах его чаянья! Пусть трясут внешнюю разведку, чтобы шевелилась. А мы вернемся в поле нашей ответственности.

Он вновь обратился к компьютеру и отправил в общехалифатский поисковик запрос на имя «Елена Шувалова». Принялся просматривать список… и остолбенел.

Среди нескольких десятков Елен Шуваловых обнаружилась молодая росская графиня. Информация оказалась довольно скудной.

Женщина была фавориткой прежнего росского императора Владислава Второго и трагически погибла (катастрофа с водородником) более двадцати лет назад. Подробности аварии известны не были.

Иблис меня возьми! Не та ли это Елена Шувалова, что несколько позже оказалась рабыней Ибрахима… как его там? И если та, то авария является самой настоящей дезинформацией! Вот только зачем подобные сложности? Надо копать дальше, печенкой чую!

Воспользовавшись кодом допуска, Анвар вошел в гражданскую адресную базу визирата внутренних дел.

Однако здесь никаких упоминаний об Елене Шуваловой не имелось.

Впрочем, это ни о чем не говорило. Рабов и рабынь зачастую регистрируют под вымышленными именами. Все-таки не граждане — личная собственность хозяина… А иногда и вообще не регистрируют. Чем дальше от столицы халифата, тем меньше порядка. Дал Ибрахим взятку кому-либо из местных чиновников, и все проблемы с документами решены…

Однако эту ниточку непременно надо тянуть дальше. Тут не должно остаться ничего непроясненного. Слишком велика ставка… Нужно срочно отправить шифровку визирю внешней разведки паше Бадри ибн Аль-Рахману с просьбой разузнать по своим каналам, что за персик эта Елена Шувалова. Где правда, а где вранье-Быстро такую информацию они, конечно, не добудут, но главное, чтобы караван двигался. Даже медленная дорога ведет к цели…

Чем Анвар ибн Аль-Масуд немедленно и занялся.

Отправив по хивэсвязи шифровку, он собрался ждать как минимум неделю.

Однако ответ из визирата внешней разведки пришел уже на следующий день.

Коллеги сообщали, что, по имеющимся данным, графиня Елена Шувалова является матерью нынешнего росского императора Остромира Первого. И имеется неподтвержденная информация, что совсем в недавнее время она находилась на Новом Санкт-Петербурге. Где Шувалова пребывает сейчас, установить пока не удалось, но будут проведены срочные разведывательные мероприятия, если визирь государственной безопасности на том настаивает.

К письму прилагался файл с изображением женщины.

— Иблис меня возьми! — выругался вслух Анвар ибн Аль-Масуд, разглядывая миловидное женское личико, окаймленное светлыми волосами. — Так что же все-таки за возня идет здесь, на Ибн-Джухайяме?

И он отправил в визират внешней разведки шифровку, смысл которой был яснее некуда — визирь государственной безопасности именно настаивает на установлении нынешнего местонахождения Елены Шуваловой.

Но такую информацию, если сей персик теперь прячут, разведка точно за пару дней не раздобудет…

Глава шестая

После непродолжительных размышлений Анва-ру ибн Аль-Масуду стало абсолютно ясно: дабы понять, что за возня идет на Ибн-Джухайяме, никуда не деться от срочного допроса Ибрахима ибн Аль-Фарида.

Однако вызывать «рабовладельца» в управление государственной безопасности не стоило — вражеские соглядатаи немедленно засекли бы такой визит. И кто знает, какова оказалась бы их реакция…

Анвар ибн Аль-Масуд решил посоветоваться с Гафуром Карагезом-оглы на очередной встрече в чайхане.

Первым делом бей доложил визирю, что неизвестный вновь появился поблизости от Ибрахима ибн Аль-Фарида. На сей раз сотрудники Карагеза-оглы сумели заполучить изображение предполагаемого вражеского агента.

Визирь некоторое время рассматривал голографию подозреваемого. У него появилось ощущение, что человек этот ему знаком, однако вспомнить, где они могли встречаться, Анвару так и не удалось.

— Мы засекли и вторичную слежку за соглядатаем, — доложил Гафур Карагез-оглы. — За ним таскался вот этот тип.

Глазам визиря предстала новая голография.

Соглядатай был ему совершенно незнаком. Впрочем, он был бородат, а лучшей естественной маскировки и не добудешь…

— Он пас первого до тех пор, пока тот снова мастерски не ушел от хвоста. И от вторичного, и от третичного, нашего.

— Значит, завтра первый снова появится, — сказал визирь. — Не думаю, что он за два дня не засек слежку. Просто ему очень нужен этот рабовладелец, у которого пропала служанка. Продолжайте постоянное наблюдение. И по-прежнему пусть ваши сотрудники будут внимательными.

— Они будут крайне внимательными, о паша! — кивнул Карагез-оглы.

Визирь перешел к первоочередной на сегодня задаче — к организации допроса Ибрахима ибн Аль-Фарида.

Посоветовавшись, решили прикрыться налоговой инспекцией.

Уже к обеду «рабовладелец» получил грозное уведомление о необходимости немедленной явки в районный отдел, к инспектору. Час был назначен послеобеденный, и к этому часу Анвар ибн Аль-Масуд оказался в помещении инспекции.

Ему выделили отдельный кабинет, куда прибывший по вызову Ибрахим ибн Аль-Фарид и был препровожден стражником.

«Рабовладелец» оказался этаким шарообразным толстячком невысокого роста с короткими ногами и руками. Борода у него тоже была короткой и редкой.

Будто в лоснящееся жирное полушарие подбородка понатыкали отдельных волосков…

— Салям алейкум, уважаемый! Что за беда случилась? Я же всегда исправно плачу налоги. Так было и в этом году.

Визиря государственной безопасности он, разумеется, не узнал.

Визирь представился.

«Рабовладелец» побледнел и как-то съежился. Словно из надутого пузыря выпустили воздух…

— Аллах всемилостивый! Что могло потребоваться от меня такой серьезной организации? Я не связан ни с какими запрещенными партиями. Политикой не занимаюсь. Не до того мне: у меня большая семья. Жен и детей кормить надо. Какая тут может быть политика?!

Струсил он изрядно. Как бы не обмочился с перепугу…

— Успокойтесь, уважаемый! — сказал Анвар ибн Аль-Масуд. — Именно ваша семья меня и интересует. Вернее, не вся семья, а та рабыня, которая исчезла примерно около года назад.

— Ее нашли? — Ибрахим ибн Аль-Фарид сразу успокоился. — А того, кто ее похитил, тоже отыскали? Я ему непременно судебный иск вчиню. Пусть с ним кади [2] разбирается!

— Возможно, и нашли. Расскажите-ка мне, пожалуйста, каким образом эта женщина к вам попала.

Спокойствие с Ибрахима как ветром сдуло.

— Ну-у-у… Мне как-то пришлось побывать по делам на планете Эс-Субайхия. Там, как вы, наверное, знаете, находится невольничий рынок. Ну вот я себе служанку и прикупил. А что? Это ж не преступление. Налоги я за нее платил исправно. Все двадцать лет. А стражники, когда ее похитили, ничего делать не захотели. Только сказали: «Твою невольницу, небось, уже другому хозяину продали. Надо лучше следить за собственностью». А я налоги платил. Все двадцать лет. А они, уважаемый…

— Минутку, уважаемый… — Визирь оборвал этот словесный фонтан. — Как женщина выглядела? Опишите!

— Ну… — Ибрахим ибн Аль-Фарид поднял глаза к потолку. — Фигуристая такая, несмотря на возраст. Ей же, думаю, уже за сорок было. Не пойму, кому нужна такая невольница, чтобы решиться на похищение…

— Фигуристая! — сказал Анвар ибн Аль-Масуд. — А дальше?

— Дальше… — Толстяк прищелкнул языком. — Все при ней, уважаемый. Этакая лань. Как там было у Джамаля Харанди?… И словно розы лепесток, благоуханна. Когда же утром принимает ванну…

— Меня не интересует, что вы у нее находили под халатом! — оборвал его визирь. — Меня интересуют цвет волос и глаз! Особые приметы…

Ибрахим ибн Аль-Фарид вновь возвел взгляд к потолку:

— Особых примет вроде не было. Волосы светлые, как у многих неверных. Вьющиеся, длинные. Черноволосая невольница мне не нужна. У меня все три жены черноволосые. А глаза — серые. А особых примет не было. Разве лишь родинка на левой груди. Не очень большая — с ноготь моего мизинца…

Анвар ибн Аль-Масуд развернул в сторону толстяка висящий над столом видеопласт с изображением Елены Шуваловой.

— Это она? Толстяк глянул.

— Очень похожа. — Он громко сглотнул. — Как две капли воды. Вы ее нашли? Я получу ее назад?

— Вы купили женщину у пиратов?

— Нет, уважаемый. Но человек, продавший ее мне, купил у пиратов. Кажется, они захватили ее во время нападения на одну из приграничных росских планет. Названия уж не помню, извините. Давно это было… Так я получу ее назад?

Визирь развернул видеопласт в первоначальное положение.

— Может быть. Но не сейчас. Как вы понимаете, ею не зря занимается визират государственной безопасности.

Мгновенно опечалившийся толстяк понимающе закивал.

— И еще вот что, уважаемый… — Анвар ибн Аль-Масуд добавил в голос стальные нотки. — О том, с кем вы тут встречались и о чем говорили, не должна знать ни одна живая душа. Иначе вы не только невольницу не обретете, но и собственную свободу потеряете…Это ясно?

— Ясно, уважаемый! — Ибрахим ибн Аль-Фарид снова закивал. — Я тут устранял мелкую ошибку налоговой инспекции. Все работают, все ошибаются. Да пребудет с нами всеми милость Аллаха!

На сем они и распрощались. Толстяк, отдуваясь и вытирая струящийся по щекам пот, выкатился из кабинета. А визирь задумался.

«Это что же у нас получается, уважаемый?» — спросил он самого себя.

Получается, бывшая фаворитка старого росского императора без малого двадцать лет жила в этой дыре, и никто за ее судьбу не беспокоился… А около года назад ее похитили. Кому она могла вдруг понадобиться?

В первую очередь — собственному сыну, разумеется. И он отдал приказ похитить свою мать, коли она потом появилась рядом с ним.

Да, очень похоже, что у Росской империи тоже появились боевые суда, недоступные для наших сканеров планетной стражи… Так что, судя по всему, над планетой сейчас и в самом деле крутятся как минимум два чужих корабля.

Визирь невольно глянул в потолок и, не сдержавшись, поежился. У него возникло ощущение, что на него, прямо сквозь крышу и четыре межэтажных перекрытия, пристально смотрит чей-то неведомый глаз.

Как же мы все-таки дошли до такой ситуации! Враг ступит на порог, а мы и знать ничего не будем! О Аллах всемогущий, спаси детей своих!

Потом мысли его снова вернулись к делу.

Ну хорошо, пусть россы похитили Елену Шувалову… Но с какой стати они теперь-то следят за ее бывшим хозяином? Ради чего рискуют? Убить, что ли, намереваются толстячка? Отомстить за унижение нынешней императрицы-матери? За то, что он двадцать лет лазил к ней под халат…

Так давно бы уже убили! Долго, что ли, человеку шею свернуть в темном переулке! Даже такую жирную шею…

И какого Иблиса за россами, в свою очередь, следят мерканцы?

Нет, ну с этими-то ясно. Две разведки работают друг против друга. Они поневоле должны следить за противником. Так повелось с древности.

А мы, в свою очередь, попытаемся последить и за теми, и за другими. Может, и выведет нас Аллах из густого мрака непонимания на свет ясности.

И все-таки, каков теперь интерес у россов к Ибрахиму ибн Аль-Фариду? Что сейчас можно получить от этого мелкого человечка? Может, его самого хотят похитить и увезти в Империю, под светлые очи матери-императрицы, за расплатой?…

Визирь размышлял над проблемой, покидая здание налоговой инспекции; размышлял, сидя в такси; размышлял в собственном номере в караван-сарае.

Но никаких объяснений происходящему так и не придумал.

Глава седьмая

Слежка ибн-джухайямского управления государственной безопасности за «рабовладельцем» дала новые плоды в ближайшие же сутки.

Анвар ибн Аль-Масуд едва собрался позавтракать, как с ним связался Гафур Карагез-оглы и, не мудрствуя лукаво, открытым текстом, доложил о сегодняшнем ночном происшествии, случившемся неподалеку от дома Ибрахима ибн Аль-Фарида.

Визирь поначалу хотел взгреть бея за злостное нарушение режима секретности, но услышанное заставило его тут же забыть о намерении. Ибо режим секретности после происшествия отходил на второй план.

На предполагаемого росского агента было совершено нападение.

Трое неизвестных, судя по всему, пытались похитить соглядатая. Применили против него парализатор. В такой ситуации сотрудники Карагеза-оглы посчитали нужным, в свою очередь воспользовавшись парализаторами, захватить всех участников ночного инцидента. В лесном домике такое количество арестованных содержать попросту невозможно. В настоящее время все они находятся во внутренней тюрьме управления государственной безопасности и ждут, пока Анвар ибн Аль-Масуд, да пребудет с ним милость Аллаха, пожелает допросить всю четверку.

К сожалению, тюремные камеры коконами Фогеля не экранированы, поэтому находящийся рядом с планетой враг с помощью орбитальных биосканеров вполне способен обнаружить место нахождения арестованных. На всякий случай охрана тюрьмы находится в полной боевой готовности.

Кроме того, Гафур Карагез-оглы обратился к командующему планетной стражей с просьбой прикрыть этот район города от возможной атаки с неба. На сию просьбу командующий ответил, что сегодня ночью на границе атмосферы Ибн-Джухайяма была зафиксирована мгновенная температурная аномалия. А попросту говоря — взрыв. Правда, нет никакой возможности утверждать, что не произошло вторжение обычного метеорного тела, но странность в том, что до самого развития температурной аномалии сие метеорное тело не было зафиксировано сканерами.

Отчасти эта информация подтверждает полученное штабом планетной стражи от Карагеза-оглы сообщение о нахождении рядом с планетой чужого боевого корабля, но только отчасти, поскольку метеорное тело вполне могло быть крохотной частичкой антивещества — настолько крохотной, что сканеры оказались не способны ее засечь на подлете.

Такая гипотеза тоже все объясняет. Кроме почти полного совпадения по времени между ночной схваткой на городской улице и взрывом в небесах…

— А почему тюремные камеры не оборудованы коконами Фогеля? — спросил Анвар ибн Аль-Масуд.

— У нас на всей планете мало коконов, — напомнил Карагез-оглы. — Управление материального развития не сочло нужным увеличить финансирование. Считают, хватит того, что дали.

«А ведь я наверняка подписывал этот документ, — подумал визирь. — Впрочем, управление материального развития абсолютно право — бюджет-то не резиновый… Что ж, после случившего уже нет смысла хранить тайну своего присутствия на планете. Наоборот, посмотрим, что предпримут вражеские агенты, обнаружив, кто из новобагдадских безопасников интересуется их бойкими похождениями. Может, и допустят промашку».

И он попросил бея прислать за собой служебный водородник, немедленно сбрил надоевшую бороду и открыто отправился в управление, прихватив с собой мага Мансура Джамила-заде.

Глава восьмая

Сначала местные безопасники продемонстрировали столичным гостям захваченное у арестованных оборудование.

Однако тут было не к чему подкопаться — все оружие оказалось новобагдадского производства.

Ничего мерканского, ничего росского… Никакой пищи для оперативной работы. В общем, самое время переходить к допросам.

Начать допрос решили с нападавшей троицы.

Мансур Джамил-заде спокойненько снял с них ментальные блоки, после чего визирь самолично поговорил по очереди со всеми. Пришлось прибегнуть к суперпентоталу, разумеется, — иначе господа мерканцы (а это оказались именно они) разговаривать отказывались.

Увы, результат допросов получился мизерным.

Все трое понятия не имели, кем точно является человек, которого им было приказано похитить. Росский агент — все, что им было известно.

Схватив его, похитители должны были на арендованном водороднике отвезти агента в заранее оговоренное место неподалеку от столицы и передать другим людям. Пароль и отзыв при встрече — такой-то…

К «заранее оговоренному месту» немедленно отправили опергруппу, но, понятное дело, никто ее там не дожидался.

Вполне возможно, что взорвавшееся ночью над планетой «метеорное тело» было малым транспортным средством, направлявшимся за похищенным, но теперь это только догадки, и ничего более… Истина погибла вместе с «метеорным телом».

— В какой точке ночью произошел взрыв? — спросил Анвар у Гафура Карагеза-оглы, когда покинул допросную.

— В ста пятидесяти километрах юго-западнее Эль-Муртазы, — ответил тот. — На высоте двухсот двадцати четырех километров.

В общем, после первых трех допросов господин визирь оказался, как говорят россы, у разбитого корыта, и ему оставалось надеяться только на то, что предполагаемый росский агент обладает намного более полезной информацией. И решено было немедленно допросить его.

Глава девятая

Пленный росс, как и мерканцы, находился в камере-одиночке.

Наручников с него тоже не снимали.

Как будто, в случае нападения на тюрьму, это бы хоть как-то помогло ее защитникам…

Анвар ибн Аль-Масуд, Гафур Карагез-оглы и Мансур Джамил-заде некоторое время разглядывали арестованного через фальшивое зеркало в стене. В этом тюремном блоке содержали очень важных заключенных, и все камеры были оборудованы такими зеркалами.

Арестант выглядел просто безмятежным, и это визирю и нравилось, и не нравилось одновременно. Анвар всегда симпатизировал смелым людям — даже если это были враги. Но, с другой стороны, с такими парнями всегда приходилось долго возиться, если не прибегнуть к услугам мага.

Между тем маг уже сделал начальную часть своей работы и доложил:

— У него тоже стоит блок, о паша. Надо снимать!

— Действуйте! — сказал Анвар ибн Аль-Масуд. — И да пребудет с нами милость Аллаха!

Он продолжал вглядываться в лицо арестованного.

Мансур ушел.

«Иблис меня забери! — выругался визирь. — Ну где же я видел этого человека? Ведь видел же!»

— Вы прежде этого парня не встречали? — спросил он Карагеза-оглы.

Гафур тоже впился взглядом в физиономию пленника, но был вынужден развести руками:

— Нет, о паша. Впервые его вижу. Если не считать голографии, сделанной моими сотрудниками.

Между тем Мансур Джамил-заде появился в камере.

Арестованный встал:

— Салям алейкум!

Голос его был спокоен и даже приветлив. Будто парень был заранее благодарен вошедшему.

— Ваалейкум ассалям! — Маг достал из кармана блестящий шарик.

«Где же я его видел?» — продолжал насиловать свою память визирь.

Ответ был рядом — он чувствовал, — но выхватить нужный кончик из клубка памяти никак не удавалось.

А в камере уже звучали знакомые слова.

— Присядьте, друг мой… — монотонно говорил Мансур Джамил-заде. — Я не причиню вам вреда… Присядьте и расслабьтесь…

Как и в прошлый раз, визирю захотелось присесть и расслабиться. Желание было даже более острым — в отличие от деревянного домика, каменные стены тюрьмы вообще не экранировали мага. Как и в прошлый раз, Анвар сделал усилие, чтобы вернуться к происходящему в соседнем помещении.

Рядом шумно заворочался Гафур Карагез-оглы. Наверное, испытывал одинаковые с визирем ощущения…

Арестованный неспешно опустился на койку. Мурлыканье мага стало еще более вкрадчивым и монотонным:

— Смотрите на этот шарик, уважаемый… Внимательно смотрите… Очень внимательно… Вам покойно и тепло… Чувствуете?…

Арестованный кивнул — судя по всему, ему и в самом деле стало покойно и тепло.

— Вам покойно и тепло… Вам очень покойно… Вы счастливы… Вас ничто не тревожит… Вас ничто не тревожит… Вам совершенно покойно… Вам хочется спать… У вас закрываются глаза…

Арестованный закрыл глаза.

Маг продолжал мурлыкать.

А потом замолк.

«Ну вот, теперь и моя очередь работать», — подумал визирь.

Мансур Джамил-заде обернулся и глянул сквозь фальшивое зеркало, прямо в глаза визирю. На лице его явно нарисовалось недоумение. Маг некоторое время постоял, напряженно нависнув над арестованным и сцепив за спиной руки, а потом стремительно двинулся к двери.

Когда он появился рядом с Анваром, недоумение с его лица никуда не делось.

— Не могли бы вы, уважаемый, — обратился он к Карагезу-оглы, — оставить нас с визирем с глазу на глаз?

— Разумеется, уважаемые. — Бей немедленно удалился.

— Странно, о паша… — сказал шепотом Мансур Джамил-заде, когда столичные гости остались вдвоем. — Ментальный блок с этого человека снять невозможно.

— Как это? — удивился Анвар. — Разве такое бывает?

И сам поразился глупости своего вопроса.

Разумеется, бывает. С магами низкой квалификации. Но с Мансуром Джамил-заде такого не случалось никогда. Иначе бы он не считался лучшим специалистом халифата, да поможет ему Аллах!..

— Допрашивать арестованного ни в коем случае нельзя, Иблис меня забери! — сказал зло маг. — Летальный исход будет неизбежен.

Последних слов он мог бы и не произносить — вывод был понятен даже последнему верблюду!

Но что могло случиться? Неужели неверные росские собаки придумали какой-то необычный, неснимаемый блок?

— Разве существуют неснимаемые ментальные блоки?

Маг возмущенно пожал плечами:

— Мне до сих пор не встречались!

Именно этот жест подсказал визирю, насколько Мансур Джамил-заде ошарашен. Как будто обиделся на судьбу и на Аллаха, управляющего ею…

Впрочем, и сам Анвар ибн Аль-Масуд ощущал некоторую растерянность. Ему ведь тоже не приходилось встречаться с ментальными блоками, которые не способен снять лучший маг халифата…

Но предпринимать что-то требовалось. И немедленно!

Если захваченный агент и в самом деле из россов, то именно он — главная фигура всего происходящего в последние дни. И именно через него лежит дорога к выполнению приказа Светлейшего.

Мансур Джамил-заде между тем пристально рассматривал лежащего арестанта.

— Где-то я видел это лицо, о паша, — пробормотал он. — Вот только никак не могу вспомнить — где именно…

Визирь снова вгляделся.

Мужественные черты лица, высокий лоб, даже во сне плотно сжатые губы. Как будто спящий боялся, что не уследит за собственным языком, обронит невзначай неосторожное слово…

И вдруг визирь понял — арестованный агент очень похож на личного секретаря Остромира Первого, нового росского императора.

Рядом шумно вздохнул Мансур Джамил-заде.

Визирь и маг переглянулись.

— Иблис меня забери, со всеми моими потрохами! — сказал маг. — Этого просто не может быть.

— Кажется, мы не зря сюда прилетели, — отозвался визирь. — Да пребудет с нами милость Аллаха!

— Я, наверное, ошибаюсь, — сказал маг.

— Мы не можем ошибаться оба, — заметил визирь. — Если думаем об одном и том же человеке, разумеется. Пойдемте-ка в кабинет Карагеза-оглы, уважаемый! Проверим свои догадки незамедлительно.

Они позвали хозяина и прошли коридорами, сопровождаемые скрипом замков и грохотом закрываемых дверей.

Здешние помещения мало чем напоминали внутреннюю тюрьму визирата государственной безопасности на Новом Эр-Рияде. Никакой техники, отъявленное средневековье… Управление материального развития вовсю экономило тут государственную казну.

Кабинет, занимаемый Гафуром Карагезом-оглы, тоже ничем не напоминал рабочий кабинет визиря. К счастью, компьютер тут оказался вполне современным.

Визирь тут же уселся за него, пробежался пальцами по «клаве».

Набранные адресные запросы, введенные коды допуска, несколько секунд напряженного ожидания…

Он развернул видеопласт к магу и бею.

— Перед вами изображение Найдена Барбышева, личного секретаря нынешнего росского императора… Что скажете, уважаемые?

— Похож, о паша, — сказал Мансур Джамил-заде.

— Похож, о паша, — словно эхо, вторил Гафур Карагез-оглы.

И оба воскликнули в один голос:

— Но этого же просто не может быть!

Глава десятая

Похожий на секретаря росского императора агент сидел на стуле перед Анваром ибн Аль-Масу-дом.

Несмотря на неснятый ментальный блок, визирь, подумав, все-таки решил допросить его.

Ну и пусть себе врет, как ободранный безгорбый верблюд… Может, и ложь его принесет какую-нибудь полезную для священного дела информацию. Никогда не ведаешь, где находят тебя долгожданные знания…

— Кто вы такой, уважаемый? Отвечайте!

Привычно рявкнув приказ, визирь тут же испугался — как бы не сработал блок. И тут же раздосадовался на себя: если допрашиваемый не намерен отвечать, с какой стати сработает блок?

Это же не допрос с пристрастием…

Агент посмотрел на допрашивающего ясным взором, в котором по-прежнему не было ни малейшего страха.

— Думаю, вы и сами это прекрасно знаете, уважаемый.

— Откуда, уважаемый?

— Ну, значит, ваши люди чрезвычайно плохо работают, визирь.

Анвар ибн Аль-Масуд потер свой лишившийся растительности подбородок и сам подивился нелепости этого жеста.

— Впрочем, это не ваши люди. Это люди Бадри ибн Аль-Рахмана не дорабатывают. Ваши как раз на высоте, раз я жив и нахожусь в этих стенах.

— Вы неплохо осведомлены о высшем руководстве халифата, уважаемый… — Визирь неожиданно перешел на росский. — Так как вас там?

Арестованный и глазом не моргнул.

— Да как хотите, так и называйте! — ответил он по-росски и ухмыльнулся. — У нас говорят: «Хоть горшком назови, только в печь не сажай».

— Иными словами, вы из Росской империи.

— А если вы правы? Это что-то меняет?

«Почему он так разговаривает со мной? — подумал визирь. — Вывести из себя хочет? Глупо!.. Ладно, Иблис тебя побери!»

— А если я скажу, что вас зовут Найден? Арестованный с самым легкомысленным видом пожал плечами:

— Хоть Найден, хоть Нестор, хоть Никодим… Называйте, как вам нравится, уважаемый!

— А если я скажу, что вы — личный секретарь нынешнего росского императора Остромира Первого?

Арестованный распахнул глаза:

— Что вы, уважаемый?! — Удивление было совершенно неподдельным. — Разве секретарь вашего халифа лично занимается тайными операциями на чужих территориях?… Наверняка ведь нет. Вот и у Остромира Первого тоже имеются специальные люди для таких дел. С чего бы его императорскому величеству посылать на такое предприятие своего личного секретаря? Это же глупость несусветная!

«Дурацкий разговор какой-то… — подумал визирь. — Фальшивый насквозь. Как зеркало в стене камеры… Ладно, продолжим!»

— А велю-ка я сейчас сделать вам инъекцию суперпентотала, уважаемый! Тут сразу и выяснится — кто вы, что вы и зачем здесь оказались!

— Ну и похороните мой труп сегодня. У вас ведь в этот же день положено мертвых в землю класть?

— С чего вы взяли? Наш маг снял с вас ментальный блок.

Арестованный с готовностью закатал рукав халата:

— Тогда прошу вас! Пробуйте ваш суперпентотал!

Он даже знал, что Мансур Джамил-заде не справился с его блоком.

В душе визиря поднялась волна безудержной злобы.

Этот тип был абсолютно уверен, что у Мансура ничего не получилось. Но как это возможно? Тогда он сам должен быть магом. Или как они там у себя магов называют. Щупачи, что ли?… Но ведь секретарь Остромира магом не является. Во всяком случае, до сих пор у нас не было такой информации. Или они обычных людей научились в магов превращать, пока мы тут топчемся?… И в этом направлении халифатские специалисты отстали, что ли? Какую область науки ни возьми — везде мы в хвосте у неверных! Почему?…

А может, он ни в чем не уверен, а просто верит, что Мансуру не удалось. Это ж какую веру надо иметь!.. Это уже не вера, а самый настоящий фанатизм… Вот тебе и неверный, собачьи кости!

Кто же ты все-таки такой, Иблис тебя забери? И как к тебе подобраться? Ну не возможно же, чтобы не было подхода!

Может, снова обратиться в визират внешней разведки? Пусть попробуют выяснить, на Новом Санкт-Петербурге сейчас секретарь росского императора или в служебной командировке. Правда, не очень верится, что людям Бадри ибн Аль-Рахмана удастся быстро добыть подобную информацию. Если официального объявления о каком-либо вояже высокопоставленного чиновника нет, информация о таком вояже всегда засекречивается.

Визирь внешней разведки как-то говорил, что после прихода к власти нового росского императора на их столичном мире была устроена чистка, и было арестовано множество разведчиков. В первую очередь — мерканских, конечно. Однако и новобагдадским изрядно досталось. Внешняя разведка халифата потеряла в тот период немалое количество своих агентов. Остался ли теперь хоть кто-то в императорском дворце Остромира?

Впрочем, деваться некуда. Если повезет, то кто-то остался и сможет пролить свет на присутствие или отсутствие в столице личного секретаря росского императора.

— Ладно, уважаемый… Живите пока. Пока мы не получим возможность… как это у вас говорится?., вывести вас на чистую воду.

— Ну так получайте свою возможность на здоровье. — Арестованный усмехнулся. — Только поторопитесь!

Казалось, он хотел добавить еще что-то. Но замолчал.

Будто очень боялся проговориться. Губу, правда, не закусывал…

Анвар ибн Аль-Масуд подождал несколько мгновений. Потом вызвал охранников, и арестованного увели из допросной.

А визирь отправился к Гафуру Карагезу-оглы, бесцеремонно выставил его из-за собственного стола и отправил в визират внешней разведки шифровку с просьбой как можно быстрее выяснить, где в настоящее время находится личный секретарь Остромира Первого.

Когда послание ушло, он уступил бею место и сказал:

— Просто не за что уцепиться, уважаемый! Пять человек арестовано, а караван топчется на месте. Будто в самум попал…

На мужественное лицо Карагеза-оглы набежала тень досады.

Обижать несправедливостью его не стоило. И потому визирь добавил:

— Ничьей вины в том нет. Ваши люди все сделали правильно…

Бей немедленно приободрился.

— Наши люди только что засекли еще одного человека, который крутится возле Ибрахима ибн Аль-Фарида, о паша, — сказал он. — Правда, этот тоже очень профессионально сбросил хвост. Но теперь я уже почти не сомневаюсь, что он снова объявится.

«Да сколько же их тут! — подумал Анвар ибн Аль-Масуд. — Когда им конец придет? Агенты, как овцы, плодятся…»

Впрочем, он лукавил с самим собой. Ясно было с самого начала, что с арестом «Найдена» ничего не закончилось.

— Какие будут приказы, о паша?

— Интересная ситуация получается, — сказал визирь. — Только что арестованы несколько агентов. Среди них и свои, и чужие, и ясно одно: служба безопасности Ибн-Джухайяма начеку. Самое время затихнуть и переждать, пока оперативные страсти улягутся. Однако тут же появляется еще один соглядатай. Вам не кажется это странным, уважаемый?

Гафур Карагез-оглы почесал бровь, размышляя.

— Есть одно объяснение, о паша… А если предположить, что арестованный нами росс играл роль приманки? Привлечь наше внимание, попасть под арест, заставить нас расслабиться… Агент же, решающий основную задачу, начинает действовать только теперь.

— И спокойненько обтяпывает свои темные делишки. — Анвар ибн Аль-Масуд усмехнулся. — А что? Неглупо придумано, прямо скажем! Есть в этом определенное оперативное изящество. Впрочем… — Теперь уже он задумался.

В этом случае возникал вопрос — зачем было использовать в качестве приманки человека с ментальным блоком, который не способен снять Мансур Джамил-заде? Подошла бы любая оперативная пустышка безо всякого блока. Нет, с блоком, конечно, — иначе бы это было слишком подозрительно! Но приманка не стала бы запираться: ведь ее предназначение — дать дезинформацию. Этот же «Найден» совершенно не похож на оперативную пустышку. Что-то тут не так… Но саму принципиальную возможность использования приманки исключать не станем. Береженого верблюда, как известно, не потеряешь!

— Отчасти я согласен с вами, уважаемый, — сказал он Гафуру Карагезу-оглы. — На нынешнем этапе операции будем считать, что арестованный нами росс — приманка. А потому расслабляться нельзя! Пусть ваши люди берегут толстяка Ибрахима, как лучший халифский бриллиант! И днем, и ночью… И если новый агент проявит активность, его нужно немедленно арестовать! Забери меня Иблис в свои вонючие лапы, но я хочу наконец понять, что тут происходит!

— Будет сделано, о паша!

— Пошлите на его задержание самых подготовленных людей! Если они сейчас находятся на оперативной работе, снять с дежурства, заменив другими, и дать отдохнуть до ночи. Почему-то мне кажется, что главные события произойдут уже сегодня ночью. Сейчас нашим врагам нет никакого смысла тянуть, поскольку дождутся они только того, что мы начнем понимать подоплеку происходящего, а тогда и их действия сделаются предсказуемыми. Сомневаюсь, чтобы такое изменение ситуации их бы устроило…

— Будет сделано, о паша!

Больше визирю тут делать было нечего, и он покинул кабинет бея.

Глава одиннадцатая

Разбудил Анвара ибн Аль-Масуда сигнал браслета.

Визирь посмотрел на часы, висящие на стене номера, — в такое время его могли поднять с постели только по очень и очень чрезвычайным причинам.

Взял браслет с прикроватной тумбочки, включил трансляцию видеоформы и нажал кнопку ответа.

Это был Гафур Карагез-оглы, и выражение его лица визирю сразу не понравилось.

На физиономии бея жила вина, одна только вина и ничего, кроме бесконечной вины…

— Упустили агента, уважаемый? — спросил Анвар вместо приветствия.

Сарказм проник в его голос помимо желания.

— Упустили, о паша! — сказал сокрушенно Карагез-оглы. — И не просто упустили. Группа захвата погибла, в полном составе. Это не человек, о паша, а Иблисово отродье! Да пребудет с нами милость Аллаха!

Визирь сбросил одеяло и сел на постели, с трудом сдержал зевок.

— Почему на такое задание послали неподготовленных людей?

— Это были мои самые квалифицированные сотрудники, о паша! Лучших на планете попросту не найти. У всех — подготовка мамелюков. И далеко не начальная. Среди них были в том числе и те, кто брал всех четверых мерканцев и росса. А этот положил их, как новорожденных ягнят! Они даже оружие применить не успели! Иблисово отродье, а не человек!

— Вы повторяетесь, уважаемый! — сказал Анвар ибн Аль-Масуд.

— А что мне остается! — ответил с горечью Карагез-оглы. — Готов понести любое наказание!

— Понесете, если в провале есть ваша вина.

— У наших сотрудников имелись видеорегистраторы, — поспешно сказал Карагез-оглы. — Вам непременно нужно посмотреть запись.

«Как будто запись может изменить результат операции», — подумал Анвар ибн Аль-Масуд.

— Разумеется, посмотрю. Но только не сейчас, не ночью.

— Да хранит Аллах ваш сон! — сказал Карагез-оглы. И отключился.

Визирь снова лег спать. Но Аллах плохо хранил его сон, потому что он то и дело просыпался.

Терзало его не только то, что он по-прежнему не понимал, что происходит. Все стало гораздо хуже.

Так легко начавшаяся операция была близка к провалу. Светлейший и его не помилует, если не удастся достичь результата. Родственные связи при таком уровне отношений не играют никакой роли. Отставка будет самым малым наказанием. Не спасет даже то, что он поднял тревогу по поводу возможного пребывания вражеских кораблей около Ибн-Джухайяма. Каждый отдувается в своем поле ответственности.

Сразу после завтрака визирь отправился в здание управления государственной безопасности. Мага он брать с собой на сей раз не стал — не хотелось смотреть на постную физиономию человека, обнаружившего у себя вселенски-катастрофический недостаток квалификации…

Да и сам Анвар пребывал в преотвратнейшем настроении — его мысли по-прежнему занимала сложившаяся ситуация. Нет, думал он не о нынешнем внезапном происшествии, а обо всей цепочке последних событий. Пока не поймешь их внутреннюю взаимосвязь, не установишь и причину ночного провала.

Гафур Карагез-оглы встретил начальника на входе в здание, готовый ко всему — и проводить в свой рабочий кабинет, и рвануть на выезд к месту преступления, и немедленно готовиться к передаче дел в руки преемника.

Комендант здания был должным образом проинструктирован и ждал только приказа для того, чтобы выделить для высокого гостя отдельный кабинет с полной меблировкой.

— Салям алейкум, уважаемый!

— Ваалейкум ассалям, о паша!

По этикету, конечно, стоило бы поинтересоваться у паши, как он спал в прошедшую ночь, но такой вопрос вполне мог быть посчитан за издевательство, поэтому Карагез-оглы счел за лучшее учтиво замолчать.

— Идем к вам!

Поднялись в рабочий кабинет бея. Визирь сразу взял осла за уши:

— Вы сказали, у ваших людей были видеорегистраторы… Записи ночного происшествия подготовлены?

— Так точно! Подготовлены, о паша! Карагез-оглы в очередной раз уступил место за своим столом начальнику и вывел на видеопласт компьютера необходимый материал.

Визирь внимательно просмотрел записи, а потом задумался.

В операции по захвату агента непосредственно участвовали пятеро работающих на визират государственной безопасности сотрудников с подготовкой мамелюков, еще пятеро были на подстраховке.

Всего-навсего требовалось сцапать человека, нацепить наручники и затолкать в водородник… Пятеро на одного — невелика проблема даже для обычных работников, не мамелюков!

Увы, оказалась велика…

Честно сказать, в запланированных действиях сотрудников придраться было не к чему.

Захват происходил ночью, нападавшие использовали «глаза кобры» и парализатор. Однако, судя по развивающимся на видеопласте событиям, жертва технологически была вооружена не хуже нападавших. А технически — то есть техникой рукопашного боя — много лучше. Сотрудник с парализатором даже не успел воспользоваться оружием. Мгновенный выпад в его сторону, и тело мамелюка оседает на землю, а парализатор оказывается в руках неверного. Обездвижить остальных — теперь легче легкого. А потом уже никто не мог помешать «жертве» свернуть «нападающим» шеи…

Лицо вражеского агента рассмотреть не удалось — его верхнюю часть закрывали большие очки.

Видимо, он тоже пользовался «глазами кобры».

— Странно, — сказал визирь, оторвавшись наконец от видеопласта. — Как этот парень сумел понять, у кого из наших сотрудников находится парализатор, настолько быстро, что тот даже не успел воспользоваться оружием?

Карагез-оглы пожал плечами:

— Есть неподтвержденная информация, что у росских «росомах» имеется некая особенность. Нечто вроде предчувствия грозящего нападения…

— Да, я тоже слышал об этом. Правда, никаких подтверждений тому нет. Нам никогда не удавалось захватывать «росомах» живыми. А если бы и удалось, можно ли верить их словам?… Да, похоже, на сей раз они прислали сюда «росомаху»… — Визирь отодвинулся от компьютера и потер затылок. — Ясно одно… Ошибка в действиях ваших сотрудников все-таки была. Это самоуверенность… Впрочем, они наказаны за нее в полной мере.

— Да встретят их гурии на небесах… — В голосе Карагеза-оглы прозвучала откровенная печаль.

— Что намереваетесь предпринять дальше? Карагез-оглы потеребил бороду:

— С Ибрахимом ибн Аль-Фаридом этот тип пока не встречался, просто следил за ним… И кажется мне, что ночная история не заставит его ни залечь на дно, ни, тем более, обратиться в бегство.

— У меня такое же впечатление, — кивнул визирь.

— Значит, попробуем снова предпринять попытку ареста. Только на сей раз я велю отправить на его поимку не меньше пятнадцати человек с несколькими парализаторами. И чтобы сначала оружие применили, с расстояния, а потом уже хватали его.

— Да благословит вас Аллах!.. Только смотрите, чтобы ваши сотрудники там друг друга не перестреляли! Чем больше людей участвует в операции, тем больше вероятность неудачи…

— Я сам пойду со своими людьми, о паша!

— Что ж, не буду препятствовать, и да поможет вам Аллах!

Глава двенадцатая

Отобедав в чайхане управления, Анвар ибн Аль-Масуд вернулся в гости к «Толстому Рашиду».

Все равно сидеть в кабинете Гафура Карагеза-оглы было бессмысленно. Пусть работает человек, готовится к повторному задержанию неизвестного. А заводить собственный кабинет в управлении было бессмысленно вдвойне — подумать можно и в любом другом месте. А больше пока и заниматься нечем…

Мысли его вновь вернулись к происходящему.

Неизвестный по-настоящему нагл. Но и очень уверен в себе — любой другой не стал бы сразу после ареста соратника мозолить глаза новобагдадским безопасникам. Залег бы на дно и отсиделся. Очень похоже, что врагом и в самом деле является «росомаха».

Правда, есть и другое объяснение необычайной смелости противника. Если у него просто нет времени на оперативные меры по обеспечению собственной безопасности. Это, правда, не отменяет возможности участия в ночных событиях все того же «росомахи»…

Визирь вспомнил, что ему известно про это элитное подразделение росских силовых структур.

Известно было немногое. Проходят специальную подготовку, крайне живучи, как правило одиноки и чрезвычайно решительны… Вот и все! А остальное — исключительно слухи, которым то ли верь, то ли не верь. Карагез-оглы прав — ни одного из них еще не удавалось взять живым. Может, стоит позволить этому парню встретиться с потным толстяком Ибрахимом, а потом уже пытаться арестовать? Может, добившись своей неведомой цели, он слегка расслабится?…

В дверь номера негромко постучали.

— Кто там, ради Аллаха?

— Коридорный, о господин.

— Войдите. Не заперто. Открылась дверь. Коридорный вошел.

— Что вам надо, уважаемый? — сказал Анвар ибн Аль-Масуд. И едва не прикусил язык.

Этого парня он уже видел. Но не потому, что рассматривал коридорных в караван-сарае «У толстого Рашида». Просто, готовясь выполнить задание Светлейшего, он подробно изучал собранную людьми Бадри ибн Аль-Рахмана информацию о том, что происходило в последнее время в Росской империи. И стоящий перед ним сейчас человек находился в центре всех тамошних событий.

— Как вам удалось… — Визирь не договорил и потянулся к халату, где лежал парализатор.

— Не надо, уважаемый.

Фраза прозвучала совершенно спокойно, но было заметно, как у гостя напряглись мышцы.

И визирь понял — действительно не надо.

На подобного уровня наглость не стоит отвечать излишней агрессивностью. Целее будешь!

Мышцы гостя тут же расслабились.

— Не надо, уважаемый, — повторил он. — Я не причиню вам никакого вреда.

— Тогда зачем вы здесь?

Гость открыл рот. И снова закрыл его. Будто ему пришла в голову совсем другая мысль, резко изменившая первоначальные планы…

— Считайте, о паша, что я просто пришел с вами познакомиться. Это ведь желание сродни жажде невинной девушки.

— У нас девушки по собственной инициативе с мужчинами не знакомятся. — Анвар ибн Аль-Масуд тоже успокоился.

Интуиция говорила ему, что непосредственной угрозы нет.

Раз этот парень, кто бы он ни был, пришел в гости, значит, ему что-то требуется. Какая-нибудь информация, скорее всего… Вот и посмотрим, каковы причины этого неожиданного посещения.

— Со мной просто так не знакомятся, уважаемый. Ко мне либо приглашают, либо приводят. И отказаться от знакомства обычно не получается, если ты не последний верблюд. Да и последние рано или поздно являются.

Гость усмехнулся:

— Я если и верблюд, то далеко не последний… И знаю, кто вы такой. Вы — глава визирата государственной безопасности Новобагдадского халифата паша Анвар ибн Аль-Масуд, да пребудет с вами милость Аллаха!.

— Да пребудет и с вами милость Аллаха, уважаемый! Вы весьма осведомлены. Как и ваш соратник, которого мы взяли.

— О да, — согласился гость. — Работа такая! На информацию об аресте соратника он и внимания не обратил.

— Работа такая… — повторил Анвар ибн Аль-Масуд. И перешел на росский: — Я даже догадываюсь, какая!

Парень и тут глазом не моргнул. Но ответил по-новобагдадски:

— А это ваша работа — догадываться.

Визирь кивнул:

— К примеру, я догадываюсь, как вы прошли в гостиницу. Пара динаров портье, и путь свободен.

— Ну, он-то тоже из догадливых. Вы же тут инкогнито, о паша. Да еще борода у вас имелась. А потом исчезла. Портье не знает, кто вы такой, ибо не политик. И что ему мешает продать информацию, которая у него есть, если за нее хорошо платят?

Странный получался разговор. Пустой, ни о чем… Примерно как с первым росским агентом.

Однако если там визирь злился, то тут и следа злобы не было. Нравился ему этот парень, своей наглостью нравился, своим спокойствием. И даже готовностью говорить ни о чем…

Однако пора было брать ситуацию в свои руки.

— Так зачем же вы ко мне все-таки пожаловали? — визирь продолжал говорить по-росски.

— Если гора не идет к Магомету, Магомет идет к горе. — Парень шагнул в сторону двери. — Просто хотел познакомиться с вами. А вдруг пригодится!

И исчез.

Лишь тихо стукнула закрываемая дверь.

Анвар ибн Аль-Масуд ринулся к ней, но только после того, как в руках его оказался снятый с предохранителя парализатор. Выглянул наружу.

Коридор был пуст. В оба конца.

И, судя по всему, гнаться за исчезнувшим гостем было совершенно бессмысленно. Только ноги попусту сотрешь…

А вернувшись в номер и чуть-чуть подумав, визирь решил, что совершенно бессмысленно и… как это выражаются россы?., и ставить на уши людей Гафура Карагеза-оглы.

Надо просто ждать.

Коли этот парень появился однажды, появится и еще раз.

Глава тринадцатая

Великий князь Владимир пожелал участвовать в аресте Павла Петровича Барятинского вовсе не потому, что ему очень хотелось с ненавистью посмотреть в глаза давнему соратнику, ставшему предателем Отечества.

В конце концов, командующий РОСОГБАК1 и сам не далеко ушел от адмирала. Просто из двух предательств он выбрал более мелкое. И более безопасное. А потому гордиться тут в любом случае было нечем. Просто так распорядилась судьба…

Но сказавший «а» должен сказать и «б».

Когда ВКВ и сопровождавшие его эсбэшники вошли в кабинет адмирала, Барятинский сразу все понял.

— Прежде мы с тобой, Володя, встречались с глазу на глаз, — сказал он, криво усмехнувшись.

— Прежде было прежде, адмирал. — Великий князь повернулся к эсбэшникам: — Оставьте нас ненадолго, господа офицеры!

Господа офицеры секунду помялись, но выполнили приказ.

ВКВ прошел к столу и сел в кресло для посетителей.

— Я должен арестовать тебя, Пахевич. У меня нет иного выхода. Извини, но сам понимаешь…

Барятинский снова криво усмехнулся:

— Понимаю, конечно… Покупаешь себе доверие ублюдка? Сдаешь ему соратника? Может, скажешь, что все случившееся изначально было спланированной провокацией? Что ты с самого начала именно так и задумал?

Великий князь поморщился:

— Не скажу! Изначально у меня была мысль свергнуть Остромира. Но власть, полученная с помощью иноземных штыков, никогда не бывает честно обретенной властью, Пахевич. Я не хочу быть бесчестным правителем Росской империи. Потомки мне этого не простят.

— Потомки, экий пафос, прости господи! — Барятинский судорожно крутнул головой, как будто воротничок кителя внезапно превратился в удавку. — Твоей главной чертой, Володя, всегда была нерешительность. — Адмирал потер лицо обеими руками. — Ты так и не изменился. И нашим, и вашим… Зря я все поставил на тебя!

ВКВ покивал:

— Да, Паша, получается, что зря. Но такова уж вся эта штука, которая называется политикой. Уж извини!

Лицо адмирала побагровело.

— Если вы предаете друзей, великий князь, с кем вы, в конце концов, останетесь?

— Со своей страной, — сказал Владимир. И снова поморщился: уж слишком фальшиво прозвучала эта высокопарная фраза.

Однако больше ему оправдываться не пришлось.

Лицо Барятинского еще больше побагровело, глава выпучились, он схватился правой рукой за грудь. И вдруг повалился вперед, глухо стукнувшись лбом о крышку стола. Да так и замер.

Великий князь на мгновение опешил. Потом поднялся из кресла, приблизился к столу и приложил палец к шее адмирала.

Пульса не прощупывалось.

— Что ж, Пахевич, наверное, так оно и к лучшему, — сказал ВКВ вслух.

К лучшему оно и было, потому что теперь, по крайней мере, ему не требовалось предлагать Павлу Петровичу остаться в кабинете с глазу на глаз со своим личным оружием. Адмиралу же не пришлось собираться с силами для решительного и последнего в своей жизни шага. А вперед ногами выносят из рабочего кабинета одинаково — что после апоплексического удара, что после самоубийства. После удара еще и у церкви меньше проблем, можно похоронить как нормального человека — под гранитный памятник, увенчанный православным крестом, а не за кладбищенской оградой…

ВКВ неспешно вернулся в кресло и посидел некоторое время, дожидаясь, когда пройдет точка воз-Брата и никакое реанимационное оборудование уже не сможет вернуть адмирала к жизни.

Все равно у Пахевича не было будущего. Позор разоблачения и суда лег бы тяжким грузом не только на самого Барятинского, но и на всю его семью.

Правда, по слухам, племянник достаточно порядочен, чтобы не опуститься до мести адмиральской семье.

Однако такой вот исход все равно лучше. Для всех. И сам Остромир наверняка тоже так решит. Если не дурак…

Однако теперь надо принять меры, чтобы информация о скоропостижной смерти адмирала Барятинского не достигла соглядатаев Вершителя Бедросо. Пора брать вражеских лазутчиков.

Сказавший «а» должен сказать и «б»…

Великий князь посмотрел на часы.

Точка возврата миновала.

Это было все, что он мог сделать для Пахевича.

Он бросил последний взгляд на труп бывшего соратника и отправился к дверям кабинета — звать эсбэшников и врача.

А потом отдал приказ арестовать капитана Насоновского и майора Мерзликина.

Глава четырнадцатая

О случившемся на базе «Змееносец» граф Иван Мстиславович Охлябинин доложил Осетру немедленно. А в заключение сказал:

— Мне кажется, ваше императорское величество, Господь оказался на нашей стороне. Для страны такой вариант развития событий наиболее удобен.

Главный МИБовец, после смерти Железного Генерала взваливший на себя еще и обязанности советника императора по безопасности, был прав.

Факт гибели адмирала Барятинского от мерканцев не скроешь. Но одно дело — арест и казнь… И совсем другое — естественная смерть по причине заболевания! Ну да, росские доктора оказались не на высоте. Однако медицина, как известно, даже в наше время не всесильна. И даже «эликсир здоровья», добываемый на Крестах, не делает людей бессмертными. Помогает он статистически, большинству, но в каждом конкретном случае вполне может произойти и детальный исход.

И вообще, дискредитацию отечественных медиков пережить нетрудно. Мы-то прекрасно знаем, что их вины в уходе Барятинского нет, а враг пусть себе думает, как пожелает. Нам с его дум ни жарко ни холодно-Гораздо важнее другое: как увидится глазами мерканцев реально случившееся?…

Из-за внезапной смерти командующего Третьим росским флотом планы заговорщиков, естественно, накрываются медным тазом. В такой ситуации на выступление решится только сумасшедший. И если центральные власти Росской империи не перехватили обращение ВКВ за помощью к Ордену, то положение великого князя не изменилось. Он по-прежнему находится в оппозиции к императору, но поскольку открытого мятежа не предпринял, то и репрессирован быть не может. А стало быть, на него мерканцам можно рассчитывать в будущем. Рано или поздно наступит момент, когда потребуется нанести росским центральным властям неожиданный удар в спину.

Значит, у Нас есть возможности для продолжения игры…

В общем, император прекрасно понимал своего нового советника по безопасности. Он не понимал одного — почему второй флот Великого Мерканского Ордена не появился в районе базы «Змееносец», придя таким образом на помощь заговорщикам.

Резидент имперского разведывательного управления, работавший в главном штабе мерканских военных моряков, донес, что после обращения ВКВ к Вершителю Бедросо второй флот покинул свою постоянную базу и отправился в неизвестном направлении.

Вопрос — куда именно?

Мы-то рассчитывали, что к «Змееносцу» — с целью оказать активную боевую поддержку великому князю Владимиру и адмиралу Барятинскому. Именно этого мы и добивались… Однако возле Коломны боевое соединение противника пока так и не появилось.

В чем же причина?

То ли Вершитель все-таки отправил свои корабли на помощь мятежникам, но в последний момент, уже после передислокации флота, передумал… То ли догадался, что это была провокация с целью дискредитировать его вмешательством во внутренние дела другого государства, и всего лишь сделал вид, что отправил корабли… То ли вся эта возня возле базы «Змееносец» являлась, в свою очередь, провокацией мерканцев с целью отвлечь нас от более важных дел. От более активного перевооружения флота, к примеру…

— Что станем предпринимать дальше, ваше императорское величество? — спросил граф Охлябинин.

Это был хороший вопрос.

И от ответа на него могло зависеть в будущем очень многое.

Но был и еще один хороший вопрос.

Его главный МИБовец, правда, не задавал, но возникшая проблема от этого никуда не девалась.

Зачем Вершитель Бедросо сообщил императору Остромиру, что похищенная на планете Саммер-сити женщина не является графиней Шуваловой?

И от ответа на этот вопрос тоже зависело очень многое…

— Вот что мы сделаем, Иван Мстиславович… Подождем еще несколько дней. Думаю, за это время ничего не изменится. А потом великому князю Владимиру пора возвращаться в столицу. Нам же предстоит немедленно отменить в империи чрезвычайное положение. Я скажу секретарю, чтобы готовил указ.

— Но, ваше императорское величество… — удивился советник по безопасности. — Отменой мы признаем, что ошиблись, введя его.

Осетр пожал плечами:

— Ну и что с того? Сегодня ошиблись, завтра исправили ошибку… Что здесь особенного?

— Как скажете, ваше императорское величество…

Советник по безопасности прервал связь и исчез с видеопласта.

А Осетр посидел некоторое время, потирая лоб. А потом встал из-за стола и принялся мотаться по кабинету, размышляя.

Что сейчас известно Вершителю Бедросо?

Бывший советник росского императора по безопасности граф Засекин-Сонцев погиб в результате несчастного случая. Именно так было объявлено в средствах массовой информации… Адмирал Барятинский скоропостижно скончался. Первая смерть наверняка Вершителя обрадовала, ибо Железный Генерал был известен как ярый и последовательный враг Великого Мерканского Ордена. О том, что Всеволод Андреич пожелал свергнуть Остромира Первого, мерканцы вряд ли догадывались. Дядя не стал бы им сообщать об этом, коли после разговора с Засекиным-Сонцевым решил окончательно отказаться от мятежа… Так что тут Тим Бедросо от души порадовался и, наверное, даже проанализировал, какую пользу принесет Ордену сей несчастный случай… А вот известие о смерти адмирала Барятинского должно его огорчить. Это была потеря реального союзника. Так почему же Вершитель не пришел на помощь мятежникам? Может быть, старый мудрый лис переиграл волчонка? Заподозрил, что Железный Генерал погиб не случайно? И решил подождать, пока ВКВ и Барятинский начнут выступление? Все может быть. Но вот зачем он напомнил росскому императору о его матери? Все-таки намек на возможность шантажа?…

Осетр проделал очередной вояж из угла в угол, скользя невидящим взглядом по стенам. И замер, осененный новой мыслью.

А не блеф ли вся эта история вообще? Кто вообще сказал, что мама находится в руках у Бедросо? Ольгу ведь могли и обмануть. Мало ли какую женщину подсунули ей на самом деле! Кто мог помешать спецслужбам Ордена сочинить для «графини Шуваловой», которой в их лапах и в помине не было, какую угодно судьбу! В том числе и ту, с которой ознакомили Ольгу. И кто сказал, что мерканские ученые не способны подделать генокод конкретного человека? В конце концов, если Бедросо замыслил убить росского императора, для организации покушения он мог пойти очень на многое.

Нет, все это надо бы как следует проверить. Очень серьезно и скрупулезно!.. Была ли мама вообще в лапах у того новобагдадского типа ибн как его там? Не хитроумная ли это все легенда, разработанная в Офисе Добрых Дел, руководимом господином Кеном Милтоном, и направленная на желание управлять некоторыми поступками нового росского императора?

И Осетр, по-прежнему мотаясь по кабинету, принялся обдумывать, каким образом можно организовать проверку «легенды».

А потом к нему явилась и еще одна очень неглупая мысль.

Глава пятнадцатая

Как-то незаметно, постепенно и исподволь, сестра сделалась императору самым близким человеком.

После Яны, разумеется…

Возможно, причина была в том, что он не мог забыть, как некоторое время она была ему матерью…

То есть не была, конечно… Как она могла быть мамой?!

Впрочем, нет, все-таки была. Ведь он относился к той, созданной мерканскими спецслужбами женщине, как к маме. И эти чувства неким непонятным образом продолжали в нем жить. Казалось бы, он должен был возненавидеть человека, сыгравшего роль подменки… По крайней мере, самого бы его такая ненависть не удивила. Но ненависти в сердце не имелось.

То ли причиной была родная кровь, текшая в их жилах, то ли неожиданная готовность сестры помочь брату, который, на первый взгляд, являлся причиной всех ее бед… А может быть, Ольга просто решила, что только Осетр способен спасти ее младших сестер, по-прежнему пребывавших в лапах Вершителя Бедросо. И больше ей надеяться не на кого…

Очень скоро сестра начала звать брата Миркиным.

Будто мама в далеком детстве. Будто Яна… И это совершенно не коробило его. Воистину неисповедимы пути человеческой души!..

Как-то Осетр спросил сестру:

— Скажи мне, Оля… Ведь ты поначалу относилась ко мне как к самому настоящему ублюдку? Почему же все-таки позднее резко изменила свое мнение?

Ольга задумалась на некоторое время. Потом сказала:

— Сама не знаю, Миркин… В последние дни своей жизни отец говорил о тебе сплошные гадости. В частности, что ты всего лишь игрушка в чужих руках, ширма, за которой прячутся реальные кукловоды, враги законной власти. — Она вскинула на брата большие серые глаза. — Не обижайся, пожалуйста…

— Я не обижаюсь. — Осетр улыбнулся. И добавил неожиданно для самого себя: — Мне и самому иногда так казалось.

Однако сестра не обратила на его последнюю фразу никакого внимания.

— Ну вот… А когда я познакомилась с тобой поближе… Ну, когда мы с тобой… В общем, я поняла, что отец ошибался. Ты вовсе не похож на человека, исполняющего чужую волю. В тебе есть уверенность в самом себе.

— Уверенность, переходящая в самоуверенность, — ухмыльнулся Осетр. — Так, по крайней мере, считают некоторые…

— Ну и пусть считают! — Глаза Ольги вспыхнули. — Самоуверенность — ерунда. С нею можно бороться, ее можно победить, когда о ней знаешь… Гораздо хуже, когда уверенности в себе нет вообще. Подобный человек — будто медуза. Говорят, наш с тобой дядя Володя как раз такой… А ты совсем иной. В тебе есть сила. За тобой как за каменной стеной. А еще рядом с тобой тепло, очень тепло. В детстве мне так тепло было рядом с папой… с отцом. Но потом стало совсем по-другому…

Осетр слушал сестру и удивлялся.

Неужели он производит именно такое впечатление? Ему-то казалось, что он вечно сомневается… Или Ольга специально говорит все эти вещи, чтобы польстить царственному брату?

— Я тебе честно скажу, Миркин, — продолжала Ольга. — Если бы мы не были с тобой братом и сестрой, я бы, скорее всего, влюбилась в тебя. — Легкий румянец покрыл ее щеки. — Только ты не задавайся, пожалуйста! — Она окончательно смутилась. — Ой, простите, ваше императорское величество!

На сей раз Осетр сдержал улыбку.

А что, собственно, ржавый болт тебе в котловину, удивительного в ее словах?

Девочка почти всю свою жизнь провела в императорском дворце, за спиной правителя Росской империи, особых забот по большому счету не знала, холили ее и лелеялиу на руках носили-баюкали… Самое плохое, что могло ожидать ее в будущем, это выход замуж не по любви, а по государственной необходимости, но опять же не за пьянь и рвань, а за представителя какой-нибудь высокородной фамилии… А потом вдруг — р-р-раз! — и оказалась она в чужой стране, без отца без матери, без жизненных перспектив, в лапах сластолюбивого мерзавца, от которого можно ожидать чего угодно… Тут не просто пригорюнишься — в отчаяние впадешь и по-волчьи завоешь. Да еще судьба младших сестер от тебя зависит…

Неудивительно, что теперь, после возвращения в родной дворец, у Ольги слегка снесло крышу.

Так что сделаем поправку на ее психологическое состояние и не станем слишком задирать нос.

Привыкнет девочка к своему новому-старому положению и вполне может изменить отношение к братцу…

Хотя… Ты ведь «росомаха»! Было бы странно, кабы женщины не замечали в тебе «росомашьих» достоинств. Ольга не первая и, надо полагать, не последняя…

— Спасибо, сестренка! — Император, наконец, выпустил на лицо мягкую улыбку. — Спасибо на добром слове! Ты меня слегка приукрасила… Правитель страны не может быть таким очаровашкой. Иначе его просто сожрут!

— То-то и оно, — сказала Ольга. — То-то и оно, Миркин! Тебе каким-то образом удается оставаться порядочным человеком, находясь на троне. И это тоже удивляет. Как будто Господь прикрывает тебя своей заботой.

Осетр едва не крякнул.

А вот тут ты права сестра! Не знаю уж, Господь там или не Господь, но ангел судьбы точно прикрывает меня своим крылом…

И необычные способности, время от времени посещающие Остромира Романова, — не есть ли ангельское крыло?

— Ты тоже выросла приличным человеком, Оленька! И как двум приличным людям, нам с тобой надо озаботиться судьбой наших ближайших родственников. Я имею в виду сестер. Сегодня же отдам приказ, чтобы разведчики выяснили, что с ними происходит.

— Ой! — сказала Ольга. — Я только-только хотела попросить тебя об этом! Нет, Миркин, ты все-таки удивительный!

На сей раз император улыбаться не стал.

Но обещанное сделал в тот же день — люди князя Петра Афанасьевича Белозерова, главы имперского разведывательного управления, озаботились сбором информации о младших дочерях Владислава Второго.

А Остромира Первого ждали очередные заботы.

Он вызвал к себе академика Альберта Андреевича Позднякова, директора института информационных технологий.

— Вот какое дело, Альберт Андреевич… Способен ли ваш институт разработать аппаратуру для создания симулякра настолько миниатюрную, чтобы ее можно было внедрить под кожу человека?

Поздняков понимающе кивнул — он, естественно, был посвящен в причины происшедшего в стенах его научного заведения в тот день, когда разоблачили лжеграфиню Шувалову.

— Главное, ваше императорское величество, что мы точно знаем о возможности создания такой аппаратуры. Когда уверен, что цель достижима, дорога к ней оказывается короче.

— Вот и займитесь. Такая штука крайне необходима нашим разведчикам.

— Мы постараемся, ваше императорское величество!

Взгляд Позднякова выражал готовность разбиться в лепешку, но выполнить обещание.

Осетр с удовольствием пожал руку академику.

Глава шестнадцатая

— Ох, твое императорское величество! Опять ты ищешь приключений на свою царственную задницу.

Осетр улыбнулся:

— Ошибаешься, друг мой. Не только на свою, но и на твою. Ты мне будешь очень нужен. И не просто как эвакуатор моей царственной задницы. В предстоящем деле ты мне нужен в качестве напарника. Помнишь, ты очень хотел быть рядом со мной, когда мы десантировались на Дальний Алеут в паре с сержантом Концевым, царствие ему небесное! В предстоящем деле у тебя появится такая возможность.

И Осетр рассказал о своем замысле. Найден поскреб затылок:

— А ты не думаешь, твое императорское величество, что это — неглупо рассчитанная ловушка?

— Вполне возможно. Потому тебя и беру с собой. Скажу честно и грубо: ты будешь выполнять роль приманки. Твоя задача — привлечь внимание мерканских агентов, если они и в самом деле там окажутся. Согласен?

Честно говоря, император лгал. Таких планов у него вовсе не было.

Но, после случившегося с Железным Генералом, соратников лучше лишний раз проверить. Кто еще способен на слабину? Кто может стать изменником? На кого нельзя надеяться?

Найден принял его слова за чистую монету, однако думал недолго.

— Согласен, твое императорское величество. Как хорошо, что я, и будучи произведен в императорские секретари, выполнял роль спарринг-партнера в твоих «росомашьих» тренировках. Словно не верил, что секретарская работа продлится долго. Так что справлюсь. Всяко лучше, чем здесь штаны просиживать! — Он нахмурился. — Но можем ли в такое время оставлять столицу?

— Думаю, можем, друг мой! Симулякр императора никуда не делся, завтра же его доставят во дворец. Граф Охлябинин будет знать о нашем отсутствии. Глава имперского разведывательного управления — тоже. Без их помощи нам все равно делать нечего. А остальное приложится. Страной будет руководить кабинет министров во главе с князем Шуморовским. А текущая наша с тобой работа может и подождать немного. Я достаточно накрутил всем хвоста, чтобы пару месяцев административная система работала по инерции. Теперь, когда раскрыт заговор Барятинского и великий князь Владимир окончательно перешел на нашу сторону, опасаться, в общем-то, нечего. Да и отсутствовать мы будем очень недолго — за такое время потенциальные внутренние враги просто не успеют сорганизоваться. К тому же мы не станем кричать о своих ближайших планах на каждом углу… Нет, с этой стороны опасности нет.

— А с другой стороны?

Осетр покивал:

— Ну да, мерканцы, разумеется, спят и видят, как бы ухлопать росского императора. Но мы же с тобой «росомахи»! И не на мерканской территории находиться будем. Люди из Офиса Добрых Дел там в нашем же положении окажутся. Кругом враги… Так что справимся! Князь Бел Озеров поможет нам своей агентурой, работающей на Ибн-Джухайяме. Правда, помощь нам нужна только для того, чтобы хоть отчасти легализоваться, ни Белозерова, ни Ох-лябинина посвящать в суть наших планов никакого резона нет. Собственно, мы бы с тобой и без легализации справились. А с легализацией — и тем более! К тому же у нас и военная помощь будет рядом — не на туристической же яхте полетим! И не на пассажирском транссистемнике!

— «Святой Георгий Победоносец»?

— Разумеется. Мы с фрегатом неразлучны. Он мне всегда удачу приносил. И когда Приднепровский на его мостике капитанствовал, и когда Свистунов его сменил.

— Добро, твое императорское величество! Буду счастлив помочь тебе!

На том и порешили.

Пришлось, правда, схлестнуться с Охлябини-ным, когда тому стало известно о новых планах его величества, но деваться графу было некуда.

Можешь сколько угодно переть супротив желаний императора, а подчиняться придется. Где сядешь, Иван Мстиславович, — там и слезешь. А где слезешь — там и останешься…

Ольгу вообще ни во что посвящать не стали.

Во-первых, не дамское это дело. А во-вторых, секретность в том и состоит, чтобы знали только те, от кого зависит успех намечаемого предприятия. А в-третьих, чтобы в любом случае не волновалась…

Когда раздача последних указаний была завершена, Осетр в сопровождении Найдена, под вымышленными именами и с фальшивыми документами, отбыли на орбитальный космический вокзал «Алая звезда».

Глава семнадцатая

Анвар ибн Аль-Масуд получил сообщение из визирата внешней разведки уже к вечеру.

Согласно шифровке, секретаря росского императора в настоящее время в Петергофе не было. Куда и с какой целью он отбыл — пока выяснить не удалось.

Сам росский император Остромир Первый спокойненько пребывал в своем дворце. Правда, визитеров в последние дни не принимал. Возможно, именно потому, что отсутствовал секретарь…

Там же, в Петергофе, находилась сводная сестра императора Ольга, появившаяся на территории Росской империи при обстоятельствах, суть которых пока не удалось выяснить.

Куда исчезла графиня Елена Шувалова, разведчики по-прежнему не знали.

Если бы Анвару ибн Аль-Масуду не было известно, каких оперативных усилий от людей паши Бадри ибн Аль-Рахмана потребовали переданные сведения, он бы посчитал шифровку за особо утонченное издевательство…

В общем, иного выхода, кроме как ждать, у него не имелось.

Глава восемнадцатая

Как и было запланировано, доставил Осетра и Найдена к звезде ОГК-512618 (по-новобагдадски Эд-Дилим), вокруг которой обращалась планета Ибн-Джухайям, каперанг Воислав Свистунов. И разумеется, на «Святом Георгии Победоносце».

Самого Свистунова в свои планы Осетр посвятил только отчасти. Тот и так смотрел на предстоящее привычно-косо. Впрочем, после предыдущих вояжей он тоже верил в счастливую звезду, сияющую над парой «император Остромир Первый — фрегат „Святой Георгий Победоносец“». То, что в «свете» этой звезды присутствовал и его «лучик», изрядно грело каперангову душу.

Всегда ведь приятно быть причастным к историческим свершениям. Особенно если ты сам — всего лишь капитан первого ранга…

Успокаивал Свистунова и тот факт, что планетная система Эд-Дилима была самым настоящим захолустьем Новобагдадского халифата, здесь вряд ли несло караульную службу крупное флотское соединение.

Так оно и оказалось.

Когда «Святой Георгий Победоносец» выскочил из гиперпространства, неподалеку от Ибн-Джухай-яма околачивались всего две боевые единицы халифатского флота, которые и не думали скрываться от чужих сканеров. А в данном конкретном случае, и пожелай, так не смогли бы.

Устаревшей конструкции, против «Победоносца» они были, как моськи против слона.

Впрочем, их героические экипажи и не догадывались, что в системе появился иностранный фрегат.

Каперанг Свистунов, ознакомившись с первыми данными, полученными корабельной системой разведки и целеуказания, вновь высказал неодобрительное отношение к предпринимаемому вояжу, но это были его проблемы.

Заботы флотского капитана соотносятся с заботами императора примерно так же, как, в смысле вооружения, халифатские корабли с «Победоносцем». Ну да, присутствие императора на борту фрегата добавляло капитану головной боли… Ничего, потерпит! Не в первый раз!

Некоторое время система разведки и целеуказания продолжала сканировать во всех диапазонах близлежащее пространство.

— Кроме двух новобагдадских корыт в районе финиша, ваше императорское величество, тут никого нет, — доложил капитан третьего ранга Колесов, главный специалист СРЦ.

— Не может быть! — отозвался Осетр. — Если возле Ибн-Джухайяма не болтается хотя бы один мерканский корабль, я съем свой парадный мундир. В один присест и без горчицы!

На мостике послышались отдельные смешки, но общего веселья не возникло — не та обстановка.

И вообще, коли его императорское величество так уверен в своих словах, значит, у него на то имеются веские основания…

— Видимо, наши сканеры не способны засечь их. — Колесов лихо подкрутил правый ус, как будто с помощью этого нехитрого движения можно было преодолеть поле, защищающее гипотетические мерканские боевые корабли от росских сканеров. — Надеюсь, нас они тоже не обнаружили.

— Прежде они нас замечали только тогда, когда мы этого желали, — напомнил Осетр.

— Добро, господа офицеры, — сказал Свистунов. — Сейчас по распорядку — постпрыжковый прием пищи. А потом направляемся к планете… Системе обеспечения безопасности находиться в полной боевой готовности!

— Есть находиться в полной боевой готовности! — отозвался кап-три Перминов, главный специалист СОБ.

Его подчиненные повысили мощность защитных полей, и после того, как экипаж позавтракал, «Святой Георгий Победоносец» двинулся по направлению к Ибн-Джухайяму.

Шли на крейсерской скорости, так что через пятнадцать часов фрегат оказался в ста тысячах километров от планеты.

Биосканеры провели проверку столичного города Эль-Муртаза, но людей с генокодом графини Шуваловой обнаружено не было.

Впрочем, скороспелые выводы из этого факта делать не стоило. Подозрительнее было бы, кабы носителя генетического кода с ходу обнаружили. Это бы точно смахивало на ловушку…

Как бы то ни было, а торопливость ни к чему. Быстро только кошки родятся. Да «росомахи» боевые схватки проводят…

На свои места заступила дежурная вахта, а всему остальному экипажу капитан приказал немедленно отойти ко сну.

Осетр лежал на койке в своей каюте и размышлял.

Флотские приняли его слова за констатацию факта, но на самом деле особых оснований подозревать, что возле Ибн-Джухайяма непременно находятся мерканские боевые корабли, конечно, не имелось. Просто таких подозрений требовала осторожность. А еще — интуиция…

Он снова вернулся к тому, о чем размышлял уже не один раз.

Итак, зачем же Вершитель Бедросо сообщил росскому императору о том, что мать Остромира Первого находится в его, Вершителя, лапах?

В принципе, на первый взгляд, это и так должно быть понятно — иначе бы не разыграли всю эту комбинацию с лжематерью.

Однако сообщение последовало.

С какой целью?

Вариант первый — чтобы росский император решил проверить, правдива ли информация о том, что его мать многие годы находилась на территории Новобагдадского халифата. А потом, когда росский боевой корабль окажется возле Ибн-Джухайяма, засечь его местопребывание, сообщить о нарушении границы халифу Усману и вызвать таким образом международный скандал. На всякий случай — мало ли, вдруг Остромиру пожелается пойти на стратегический союз с халифатом, направленный против Великого Мерканского Ордена…

Разделяй и властвуй — политика, применяемая множеством правителей с самых древних времен… Сколько разведок положили массу агентов и времени для того, чтобы расстроить намечающиеся политические союзы! И сколько войн начиналось с кажущихся мелкими пограничных конфликтов?

Вариант второй — если Бедросо стало известно, что молодой росский император самолично участвовал в освобождении лжематери, он мог организовать ловушку непосредственно для щенка. Горяч, парень, коли прежде с рук сошло, сунется и еще раз в заварушку. А тут-то мы его и слопаем, не подавимся…

И в том, и в другом случае как минимум один мерканский боевой корабль возле Ибн-Джухайяма непременно должен находиться. Либо для того, чтобы документально зафиксировать нарушение границы халифата, либо с целью захватить щенка и вывезти на мерканскую территорию! Либо прикончить, если захватить не получится!

Вот из этого факта и будем исходить.

И тут Осетру вспомнилась проверка, которую он устроил Найдену.

А что если и в самом деле использовать эвакуатора в качестве приманки?

Идея была настолько гнусна, что он даже оторопел.

«Ты — дерьмо, император! — сказал он себе. — С друзьями так не поступают!»

Однако мысль не уходила.

Он пытался отмахнуться от нее, но она снова и снова стучалась в сознание. И тогда он сдался.

В конце концов, что есть дружба по сравнению с интересами империи? Железный Генерал до поры до времени тоже был другом…

Как говорят в спорте, игра забудется, а результат останется. В конце концов, он, Осетр, для Империи даже своей жизнью не слишком дорожит. Так почему бы и не осуществить новый замысел? Тем более что Найден к идее отнесся с полным пониманием. У него никаких сомнений в ее порядочности не возникло…

И что же тогда получается?

Мы высаживаем на планету не одного человека, а двоих. Один пытается проследить за гипотетическим хозяином рабыни Елены Шуваловой, второй наблюдает за ним и окружающими.

Первый — Найден, второй — он, Осетр. Если первому все сходит с рук, второй в нужный момент и сам появляется у рабовладельца. Если же первого попытаются схватить, никем не замеченный второй ему поможет.

Овчинка вполне стоит выделки.

Значит, на планету на сей раз они отправятся на двухместной «шайбе».

Дело знакомое, так было на Алеуте-три в компании с сержантом Концевым, царствие ему небесное!

И тут же он увидел главный недостаток плана.

Если в настоящее время возле Ибн-Джухайяма находится мерканский боевой корабль, он наверняка сканирует все околопланетное пространство. И он может обнаружить спускающуюся «шайбу».

Но тогда забрасывать агентов на планету становится бессмысленно. Их обязательно встретят. А еще скорее — перехватят во время спуска. Скрытые защитными полями, подойдут и выловят гравизахватами.

Самый удобный момент для пленения попавшего в ловушку росского императора, чтоб ему ни дна ни покрышки, недоумку!

И каперанг Свистунов в такой ситуации ничего не сможет поделать! Вступать в огневой контакт — потерять императора, потому что бой пойдет на уничтожение. Не вступать в огневой контакт — тоже потерять императора, потому что его попросту увезут! С таким количеством врагов не справиться даже «росомахам». Вырубят парализаторами, как только откроется крышка «стрекозы», и хватай тепленькими!..

Так что вопрос — как обойти мерканские сканеры? — становится первоочередным.

И ответа на него у Осетра не нашлось.

Глава девятнадцатая

После утреннего подъема и завтрака подготовка к предстоящей операции возобновилась.

Первым делом Свистунов собрал на мостике совещание старшего офицерского состава.

Было объявлено, что первоочередной задачей является высадка на планету в район столицы двух агентов.

Имена десантирующихся не назывались, но офицеры и сами догадывались, с какой целью снова пожаловал на борт фрегата его императорское величество. Да еще вместе со своим личным секретарем…

Околопланетное пространство на мониторах системы разведки и целеуказания выглядело по-прежнему.

Две новобагдадские посудины мотались около Ибн-Джухайяма, делая вид, что способны стопроцентно защитить здешний мир от любого врага…

— Новых целей в системе не обнаружено, — доложил Колесов.

— И тем не менее я уверен, что поблизости должен находиться мерканский корабль, — сказал Осетр. — Тем или иным путем нам надо обнаружить его. Какие будут мысли, господа?

— Можно дождаться, пока они сами проявят себя, — предложил кап-три Изяслав Перминов, главный специалист систем обеспечения безопасности. — Рано или поздно им наверняка потребуется отправить малое транспортное средство на планету.

— Так можно ждать до морковкиного заговения, — сказал Петр Боровиков, главный артиллерист корабля. — Мерканцы могут отправить эмтэ-эску, только когда выполнят свою главную задачу. К примеру, захватят наших людей, и им потребуется вывезти их с поверхности.

— Мне кажется, им гораздо проще захватить нашу «шайбу» во время спуска на планету, — возразил Осетр. — Зачем усложнять? Зачем осуществлять захват на поверхности, рискуя здоровьем и жизнью? Проще взять наших людей тепленькими и не способными сопротивляться…

— Тогда у нас нет иного выхода, господа, кроме как обнаружить и уничтожить мерканский корабль, — отозвался каперанг Свистунов. — И только потом уже начинать высадку агентов.

— А возможность межгосударственного конфликта учитываете? — не согласился Колесов. — Огневой контакт с мерканским кораблем — это не баран начихал. Даже если у них тут болтается вшивый эсминец, пока идет бой, они успеют связаться со своими и передать сообщение о нападении.

— Значит, надо лишить их такой возможности, — сказал Осетр.

Присутствующие молча воззрились на него. Взгляды флотских говорили о полном непонимании.

— Я имею в виду применение «улитки Комарова», — пояснил Осетр.

— Но, ваше императорское величество… — удивился Свистунов. — Вы же сами, когда мы уносили ноги от Саммерсити, посчитали, что открывать противнику наличие у нас такого оружия слишком рано.

Осетр кивнул:

— Там — да. Было бы глупо. Возле Саммерсити нам противостояло несколько вражеских кораблей, и мы находились на мерканской территории. Никаких гарантий сохранения тайны не имелось. Даже сумей мы уничтожить все их корабли, информация успела бы уйти к военачальникам, и наличие необычного оружия раскрылось бы. Здесь — совсем иная ситуация.

— А если и в этой системе у них не один корабль? Это, разумеется, было возражение по делу.

И ответа на него пока не имелось.

Кроме простого соображения — зачем мерканцам посылать к Ибн-Джухайяму флотское соединение? Как ни крути, а поход нескольких кораблей скрыть много труднее, чем одиночное плавание. Вражеская разведка работает, если вы не уничтожили всех резидентов, и всегда есть вероятность, что скрыть информацию о планируемом проникновении в чужое пространство не удастся.

С этим соображением Осетр и познакомил господ офицеров.

Тут же вспыхнули споры.

Некоторым казалось, что мерканцы вряд ли станут рисковать, отправляя в подобный вояж только один корабль. Случись с ним что-нибудь, и амба! Ни задание не выполнено, ни корабля нет…

Однако капитан «Святого Георгия Победоносца» поддержал своего главнокомандующего.

— Вот что я скажу вам, господа офицеры… Если бы меня послали с секретной миссией на чужую территорию, я бы отправился в одиночестве. И не только по уже названным причинам. Не забывайте, что есть и еще один фактор, способный выдать врагу твое расположение. Там, где присутствуют два корабля, неизменно возникают информационные потоки между ними. Помните, как мы обнаружили маскирующийся корабль Владислава Второго при вторжении в Пятипланетье?… Конечно, можно соблюдать режим полного молчания… Но какой смысл тогда посылать второй корабль? Два корабля обязаны согласовывать свои действия друг с другом. — Свистунов прошелся по мостику, поглядывая на видеопласт, где по-прежнему маячила пара новобагдадцев. — Вот между этими корытами идет постоянный информационный поток, и мы его отмечаем. Гипотетические же мерканцы помалкивают в тряпочку… Разумеется, существует вероятность, что и у них здесь как минимум пара, но эта вероятность, на мой взгляд, невелика. Считаю, мы вполне можем отбросить такой вариант и исходить из присутствия в системе корабля-одиночки.

Поспорили еще некоторое время, после чего Свистунов снова подал голос:

— Отставить, господа! Обсуждение закончено.

Исходим из варианта одиночки! Давайте теперь лучше все-таки решим, можно ли как-то раскрыть местоположение мерканца.

— А что если нам спровоцировать их? — сказал Найден.

Свистунов повернулся к нему:

— Каким образом? Раскрыть себя?

— Отчасти… Давайте используем в качестве приманки «шайбу». Только она будет спускаться на планету пустой. Конечно, не факт, что мерканцы среагируют на наживку. Но с чего-то надо начинать. А заодно и проверим, как работает местное подразделение планетной обороны новобагдадцев.

Осетру идея понравилась. Свистунову — тоже.

— Хорошо, — сказал он. — Так и поступим. А дальше будем действовать по обстановке. Какую точку займем над Ибн-Джухайямом, ваше императорское величество?

— На стационарной орбите над той стороной планеты, где находится здешняя столица.

— Добро!

Свистунов выдал по внутрикорабельной связи череду приказов.

Системе обеспечения безопасности фрегата надлежало продолжать работу в боевом режиме. Системе разведки и целеуказания — аналогично. Техническая служба получила команду готовить к выбросу малое транспортное средство «стрекоза».

Через полтора часа двухместная «стрекоза», в просторечии именуемая «шайбой», была подготовлена.

Операция прошла успешно. Или крайне безуспешно. Смотря с какой точки зрения на нее посмотреть…

«Стрекоза» проскочила через открывшееся на секунду окно в защитном поле «Георгия Победоносца» и устремилась к планете.

Судя по данным, которые передавал ее ИскИн, агэдэшник и нейтралин работали с максимальным напряжением.

Секунда шла за секундой…

Транспортное средство никто не попытался сбить. Или перехватить с орбиты. Ну, насчет сбить — вполне понятно. Проспали «вторжение» господа планетные оборонщики. Или нет сканеров, способных засечь столь малую цель. А вот почему мерканцы не среагировали? То ли не купились на приманку… То ли их вообще тут нет.

«Шайба» приземлилась в лесу неподалеку от столицы. Подождали полчасика, потом, опять же на максимальной скорости, подняли ее на орбиту.

И опять — никакой реакции!

Решено было забросить приманку снова.

Результат тот же!

И в третий раз «стрекоза» совершила вояж по маршруту «орбита — поверхность — орбита».

Никто оборвать ей крылышки так и не попытался.

— Либо мерканцев тут нет, — сказал Свистунов, сдвинув пилотку на затылок, — либо они предположили, что мы закидываем приманку, и продолжают тихариться.

— В таком случае они не среагируют на нее, даже если «стрекоза» перестанет быть приманкой. Видимо, решили произвести захват, когда мы уже будем возвращаться. — Осетр посмотрел на Найдена. — Ну как, рискнем?

— Может, мне одному рискнуть? — отозвался тот.

Его поддержал и Свистунов.

— Нет, господа! — Осетр мотнул головой. — Смысла в одиночном риске нет. Что изменится, если я останусь на орбите? Потом все равно придется десантироваться. Идем вниз оба. — Он повернулся к Свистунову. — Это приказ!

— Воля ваша! — Каперанг развел руками. — Команде транспортного отсека готовиться к очередному выбросу!

— Пусть готовятся, — сказал Осетр. — Мне бы хотелось поговорить с вами, капитан, наедине.

— Слушаюсь, ваше императорское величество! Отправились в капитанскую каюту.

Там Свистунов вопросительно посмотрел на Осетра.

— Вот какое дело, Воислав Владимирович, — сказал император. — Я затеял сегодняшний разговор об «улитке Комарова» только с одной целью — чтобы старшие офицеры фрегата были готовы к применению этого оружия. Хоть мерканец и не проявил себя, он наверняка здесь. К сожалению, стопроцентной уверенности в том, что он здесь один, у нас все-таки нет. Поэтому окончательное решение по «улитке» придется принимать вам. Надеюсь, к тому времени у вас будет больше информации о противнике. Если можно будет избежать применения этого оружия, постарайтесь сделать это. Если нет — применяйте!

Осетр прекрасно понимал, что ставит Свистунова в крайне сложное положение.

Однако иного выхода не было.

В конце концов, именно капитан несет ответственность за все, что происходит на борту корабля. С одной стороны, у него должны быть развязаны руки. А с другой, он должен осознавать уровень не только оперативно-тактической, но и стратегической ответственности.

— Я понял вас, ваше императорское величество! Полагаю, нам нет смысла терять время.

Через пять минут под крышкой багажника спрятались комплекты номер один, замаскированные под новобагдадские предметы первой необходимости, а в ложементах «шайбы» угнездились Осетр и Найден.

Глава двадцатая

Приземлились среди обширного леса неподалеку от Эль-Муртазы, уже зная местный язык и кое-какие новобагдадские реалии, — «мозгогрузы» во время спуска поработали. Выбравшись из «шайбы» и переодевшись в местную одежду, Осетр и Найден перевели ИскИн «стрекозы» в спящий режим и, когда транспортное средство слилось с окружающей растительностью, отправились, сориентировавшись на местности, к ближайшей дороге.

— В общем, контуры предстоящей операции «мозгогруз» до меня довел, твое императорское величество, — сказал Найден, отодвигая в сторону ветку неведомого дерева. — Но если более детально, то какие конкретные задачи нам предстоит решить?

И император познакомил, наконец, соратника с окончательным планом оперативной работы.

— В Эль-Муртазу мы проникнем порознь, — закончил он. — Тебе сегодня же предстоит встретиться с нашим резидентом. — Осетр назвал адрес явки и пароль с отзывом. — Он поможет тебе легализоваться в городе. Затем ты должен начать наблюдение за местным жителем Ибрахимом ибн Аль-Фаридом. Он живет в своем доме. — Осетр назвал адрес. — А я попытаюсь всколыхнуть это болото.

Найден сразу навострил уши:

— И каким же образом, твое величество?

— Не волнуйся, самым безопасным. Отправлю анонимное послание в местное управление госбезопасности. Что за домом этого самого ибн Аль-Фарида следят мерканские агенты.

— А они и в самом деле следят?

— Не знаю. Но у меня есть основания предполагать это.

— То есть в случае чего, я должен играть роль мерканского агента.

— Нет. Ты играешь свою собственную роль. Росского агента. Если тебя вдруг попытаются схватить, я буду рядом и помогу. Вдвоем мы отобьемся!

Найден, разумеется, помнил разговор, состоявшийся еще дома, в императорском дворце, и не удивился тому, что его запускают в «это болото» в качестве наживки. Он все для себя решил еще на Новом Санкт-Петербурге.

А о том, что там это была всего-навсего проверка и только теперь Осетр собрался на самом деле поручить Найдену исполнение предстоящей роли, знать тому совсем не обязательно.

В конце концов, задание было вполне обычным для «росомахи». Это — во-первых. А во-вторых, почему бы императору не спасти своего секретаря, если секретарь не раз спасал императора?…

— Задача ясна, командир!

— Тогда вперед, мой друг. И, как говорят здесь, да пребудет с тобой милость Аллаха!

Найден подхватил комплект номер один, замаскированный, как обычно, под дорожную сумку, и двинулся к ближайшей остановке пригородного общественного водородника.

— Подожди-ка секунду, Найден! — окликнул Осетр, потому что главное им не было сказано.

Найден остановился. Обернулся. Посмотрел недоуменно.

Мол, какие еще проблемы, когда все оговорено.

— Ты знаешь… Я бы никогда не послал тебя на такое рискованное дело, кабы сам не рисковал.

Найден кивнул:

— Я понимаю, твое императорское величество. Не грызи себя. Мы — «росомахи», а это, повторяю, «росомашья» работа.

Осетр перебил его:

— Подожди… Я ни капли не сомневаюсь в том, что ты способен выполнить эту работу. И я гарантирую, что мы с тобой отобьемся от мерканцев. Их тут не может быть много. Проблема в том, что, если в дело вмешаются новобагдадские безопасники, то никаких гарантий я тебе дать не могу. Против целой службы нам не устоять. И тогда тебя арестуют. И будут допрашивать.

— У меня же ментальный блок стоит. Вряд ли им будет полезен труп.

Он совершенно не знал о существовании Ман-сура Джамил-заде. И Осетр не стал ему рассказывать о маге.

— Значит, ареста ты не боишься…

— Разумеется, не боюсь… Вспомни, твое величество, собственные вояжи. Разве ты боялся, когда возле Дальнего Алеута выручал похищенную пиратами княжну Чернятинскую? Или когда, совсем недавно, орудовал у мерканцев, на Саммерсити… По-моему, ты думал о собственной шкуре в последнюю очередь. Верно?

— Верно, — согласился Осетр.

— В таком случае почему ты мне не даешь этого права?

Теперь все было сказано. Император шагнул к секретарю, обнял его. Отстранился:

— И тем не менее прошу тебя. Не геройствуй. Делай все так, как запланировано. Никаких отступлений от плана.

— Не боись, твое императорское величество! — Найден развернулся и пошел прочь.

Через пятнадцать минут он уже был на остановке.

Водородник подкатил через пять минут.

Осетр проследил из-за кустов, как Найден сел в машину и уехал, а потом и сам вышел на остановку — ждать следующий водородник.

Глава двадцать первая

До города он доехал без проблем. Никто им не заинтересовался — ни в водороднике, ни на вокзале. На привокзальной площади он отыскал людей, сдающих приезжим комнаты.

Таких оказалось достаточно: миром правят законы бизнеса вне зависимости, в какого бога верят в конкретном месте.

В результате небольшого торга Осетр снял отдельную лачужку в пригороде — у пожилого бородача в довольно замызганном халате и потертой чалме.

Жилье оказалось с отдельным входом — ничего лучшего и желать не надо.

Заплатил за неделю вперед.

Документами съемщика дед не интересовался.

Впрочем, документы были в полном порядке — их сделали в имперском разведывательном управлении еще на Новом Санкт-Петербурге. Сказали, что даже новобагдадский визират госбезопасности к ним не подкопается.

Подробности императора не интересовали…

Комплект номер один он в лачужку с собой не взял — оставил в камере хранения на столичном вокзале. Честно говоря, он бы и вообще прибыл на планету без снаряжения. Да поддался уговорам каперанга Свистунова — тому было спокойнее, а в руки врагов комплект все равно не попадет, самоуничтожится.

Лачужка была невелика и без удобств. Зато на нового человека никто не обращал внимания: видимо, в этом районе многие граждане сдавали жилье бездомным гостям столицы.

Встреча Найдена с резидентом росской разведки на Ибн-Джухайяме должна была состояться уже сегодня, но в заранее условленном месте он появится только через два дня — надо же устроиться человеку. И не только устроиться. И не только ему — господам новобагдадским безопасникам тоже нужно дать время проснуться. А до запланированного визуального контакта Найден будет вести себя тише воды ниже травы — так ему было предписана.

Поэтому сейчас Осетру некуда было торопиться.

Он неторопливо осмотрел окрестности своего жилища — на всякий случай, мало ли придется неожиданно сниматься с места и исчезать отсюда…

Заборы тут оказались деревянными (хотя и назывались дувалами), всего в полтора метра высотой, и преодолеть их не вызвало бы у «росомахи» никаких проблем. Разве только, перемахнув через, наткнешься на кого-нибудь из хозяев-соседей. Однако всполошиться они все равно не успеют — угомоним на пару часиков. Или навсегда, если потребуется…

Наметив пути возможного отхода, он сел на маршрутный водородник и поехал в центр города, где отыскал заведение, торгующее сетевым доступом, и послал анонимное письмо в местное управление государственной безопасности.

Доброжелатель предупреждал господ новобагдадских безопасников, что в городе вовсю орудуют мерканские агенты и что их интересует подданный Светлейшего по имени Ибрахим ибн Аль-Фарид, адрес проживания такой-то.

Затем, пообедав в чайхане неподалеку, Осетр отправился знакомиться с районом, где находился Дом упомянутого в письме Ибрахима.

Правда, ему было совершенно ясно: раз он может заметить вероятных соглядатаев, то и они способны засечь его. Поэтому он прошел мимо дома только один раз, прислушиваясь к собственной интуиции.

Однако эта стервоза помалкивала в тряпочку. И ему ничего не оставалось как убраться восвояси.

Однако он обнаружил на противоположной стороне улице чайхану, и это показалось ему добрым знаком. Заходить внутрь не стал: незачем светиться тут раньше времени.

Глава двадцать вторая

Активная работа началась на третий день.

За четверть часа до полудня Осетр расположился на скамейке в центральном парке Эль-Муртазы. По дороге он заглянул в вокзальную камеру хранения и прихватил кое-какие устройства, входящие в состав комплекта номер один.

Где-то неподалеку вопил муэдзин, созывая верующих на молитву. Минарета видно не было — разросшиеся деревья закрывали.

Было довольно жарко — в южном полушарии Ибн-Джухайяма, где предки нынешних жителей планеты основали столицу, стояло лето.

Впрочем, в новобагдадском халате и накрученной на голову чалме жара практически не ощущалась.

Прошедшие двое суток Осетр провел в своем временном жилище, выходя из лачуги только для того, чтобы поесть. Время от времени проводил «тихую» тренировку — «росомахам» это никогда не помешает. Бездельничать было крайне непривычно, но тут уж ничего не поделаешь.

Терпение и умение ждать — постоянные спутники секретного агента. Спешка хороша только при ловле блох…

Ровно в полдень мимо скамейки, скосив глаза на императора, прошел Найден. Осетр остался сидеть, наблюдая, не следует ли кто за соратником.

Хвоста, похоже, тому еще не прицепили…

Осетр отпустил Найдена метров на сто пятьдесят, неторопливо поднялся со скамейки и двинулся вслед за ним.

Они прогуливались по городу около двух часов.

Хвост по-прежнему отсутствовал.

Браслеты Осетра и Найдена были связаны друг с другом напрямую, минуя новобагдадскую сеть, но «росомахи» с самого начала решили, что воспользуются таким способом связи лишь в крайнем случае.

Кто знает, не контролируют ли сеть местные безопасники?… Максимум, что можно было допустить — контакт в формате пищалки. Один писк — внимание! Два писка — опасность! Три писка — провал!!!

Чем проще способ связи, тем неожиданнее она для противника. Кому в голову может прийти, что два росских агента переговариваются между собою таким примитивным способом?

Не дождавшись от напарника никакого сигнала, Найден отправился в городской район, где жил Ибрахим ибн Аль-Фарид и где в первый день уже побывал Осетр.

По дороге император обогнал своего секретаря и расположился в обнаруженной два дня назад чайхане.

Тут было многолюдно. Посетители резались в кости и выпивали десятки литров чая.

На нового клиента, судя по всему, никто не обращал внимания.

Однако после отправленной анонимки здесь непременно должны были присутствовать соглядатаи местного управления государственной безопасности.

По плану Найдену следовало посидеть некоторое время на уличной скамейке рядом с жилищем Ибрахима, а потом зайти в соседний дом и задать какой-нибудь вопрос. Главное было — привлечь к себе внимание возможных наблюдателей.

Осетр неторопливо выпил две пиалы чаю, а потом браслет на руке пискнул.

Внимание!

Что ж, вот и дождались, господа «росомахи».

Рассчитавшись с чайханщиком, Осетр вышел на улицу и огляделся.

Найден шагал по противоположной стороне улицы следом за низеньким, то и дело вытирающим пот с лица толстяком, который мог быть только Ибрахимом ибн Аль-Фаридом.

Осетр неторопливо двинулся в ту же сторону, не переходя улицы и внимательно отслеживая окружающих.

Через пятнадцать минут он без труда вычислил вероятного соглядатая. А через полчаса убедился в собственной правоте.

Хвостом был молодой парень вполне новобагдадского вида — местные туфли, халат и чалма.

Осетр тут же заставил пискнуть Найденов браслет.

Операция началась.

Цепочка «толстяк-Найден-соглядатай» дотопала до здания с вывеской «Управление торговли».

Ибрахим ибн Аль-Фарид скрылся внутри здания.

Два оставшихся звена цепочки остались снаружи. Найден сел на скамейку, лениво озираясь по сторонам, соглядатай отошел к уличному торговцу, продающему какие-то статуэтки.

Осетр завернул в удачно подвернувшуюся чайхану и просидел там более полутора часов, пока не дождался сигнала от Найдена.

На обратном пути он засек еще одного соглядатая — бородатого мужика с кошачьей пластикой. Бородач то ли подстраховывал молодого, то ли, в свою очередь, следил за ним.

Если молодой является мерканцем, то второй соглядатай мог быть либо его напарником-соотечественником, занимающимся, как и Осетр, отслеживанием возможных хвостов, либо новобагдадским безопасником.

Последнее означало бы, что отправленная Осетром анонимка была принята местными спецами во внимание.

Теперь надо было понять: кто есть кто?

Разумеется, проследить за обоими соглядатаями Осетр был не способен физически. И потому, подумав, он решил разобраться со вторым.

Когда «кавалькада» добралась до дома Ибрахима ибн Аль-Фарида и тот скрылся за воротами родного двора, Найден не задерживаясь прошел мимо. Остальные последовали за ним. Осетр отправил соратнику один писк, чтобы тот не расслаблялся.

Найден привел «кавалькаду» к большому универсальному магазину в соседнем квартале, вошел внутрь, поболтался между прилавками, прицениваясь, и затерялся в толпе, мгновенно сбросив все хвосты.

Предполагаемый мерканский агент отнесся к его исчезновению довольно спокойно — никакой суеты. Он немного подождал, понял, что преследуемый не появится в поле зрения, вышел из магазина и неторопливо отправился прочь.

Бородач двинулся за ним, Осетр снова пристроился за бородачом.

Так они дошли до гостиницы без названия, и предполагаемый мерканский агент вошел внутрь. Бородач, в свою очередь, около получаса болтался вблизи гостиницы, по-видимому, ожидая сменщика, а потом покинул поле боя.

Конечно, направься он прямиком в управление государственной безопасности, все стало бы ясно сразу.

Однако он потопал совсем в другую сторону.

По дороге переговорил с кем-то по браслету. И совершенно не проверялся.

Этот факт и склонил Осетра к окончательному выводу, что он все-таки следит за новобагдадцем.

Тот был дома и вел себя по-хозяйски. Мерканец бы наверняка проверился. Окончательно Осетр убедился в правоте своего решения, когда бородач вошел в самый обычный дом и оттуда уже не появился.

И тогда Осетр отправился в свою лачугу.

Первая стадия операции была завершена. Продолжение последует, когда отправится на покой местное солнце.

Глава двадцать третья

Во второй части операции Найден должен был появиться возле дома Ибрахима ибн Аль-Фарида после полуночи.

Осетр приехал туда на маршрутном водороднике за полчаса до этого.

Было уже темно, и улицу освещали неяркие фонари. Народу на улицах оказалось немного, и вполне можно было воспользоваться коконом Фогеля.

Выбрав укромный уголок, Осетр скрылся с глаз возможных зевак и вернулся на улицу уже невидимым.

Расположился чуть наискосок от дома толстяка, на противоположной стороне улицы.

Ночью пользоваться коконом в такой ситуации совсем несложно. Главное — успеть вовремя убраться с дороги запоздалого прохожего, что, не ведая о чужом присутствии, прется прямо на тебя.

Осетр занимался этим немудреным «слаломом», пока не пискнул браслет на руке, предупреждая о появлении Найдена.

Тот прошел по противоположной стороне улицы мимо дома толстяка. Затем развернулся и продефилировал в обратную сторону.

А потом началась кутерьма.

Откуда-то появился водородник с погашенными фарами. Тормознул возле Найдена.

У того вдруг подломились ноги, и он упал на тротуар — видимо, нападавшие сразу применили гасильник.

Из машины выскочили трое, кинулись к лежащему Найдену, схватили за руки и за ноги. Пора было вмешиваться.

Однако Осетр продолжал стоять возле дерева. Интуиция говорила ему, что торопиться не стоит.

И на сей раз стервоза оказалась права.

Трое нападавших тоже попадали на тротуар рядом с Найденом. Через несколько мгновений завизжали тормоза, и рядом с первой машиной остановились еще три. Из салонов выскочили люди, кинулись к лежащим.

Вот теперь было самое время брать их всех тепленькими. И выручать из беды друга.

Осетр выхватил из кармана собственный гасильник и шагнул на мостовую. И вновь замер.

С ним что-то происходило. Он обнаружил себя лежащим на чем-то твердом. Попытался встать, но ничего не получилось — руки и ноги совершенно не собирались слушаться.

Он словно раздвоился.

Один Осетр стоял на мостовой и по-прежнему смотрел на происходящее, другой лежал и не был способен пошевелиться.

К нему подбежали неизвестные люди.

— Берем всех четверых! — сказал кто-то по-новобагдадски.

— Есть, о эфенди! — отвечали ему.

Один Осетр тупо смотрел в темное небо, не способный даже скосить глаза; другой не шевелился, сжимая в руке гасильник.

«Чего ты ждешь, идиот? — спросил он себя. — Это же самое настоящее предательство!»

Это и в самом деле было предательство.

Если бы он не понял, что каким-то образом слышит все ушами Найдена, а видит все его глазами.

У него открылись вдруг новые способности, совершенно не свойственные человеку. И именно это заставляло его не вмешиваться в происходящее. Новые способности были важнее безопасности соратника. Слышать чужими ушами и видеть чужими глазами… Это было все равно что заслать в стан врага лазутчика. Причем насчет этого лазутчика у врага не могло возникнуть никаких подозрений.

К захваченному агенту относятся как к проигравшей схватку стороне. Его непременно будут допрашивать, и по вопросам следователей окажется возможным понять очень многое.

А спасти Найдена мы сумеем и попозже, когда ему будет грозить реальная опасность. Пока же никакой опасности не предвидится. Его ни в коем случае не убьют. По крайней мере, до момента допроса. А допрос ничего не даст, потому что у Найдена стоит ментальный блок. Значит, будут пытаться снять блок. И если местным шупачам это не удастся, наверняка позовут кого-нибудь посильнее. Того же самого главного новобагдадского шупача Мансура Джамила-заде.

И информация, которую Осетр сумеет получить таким образом, наверняка окажется бесценной…

Пока он размышлял над открывшимися перспективами, Найдена и напавших на него неизвестных погрузили в машину и увезли.

В принципе, казалось бы, ничто не мешало теперь попытаться проникнуть в дом толстяка… Но, во-первых, никто не мог гарантировать, что где-то рядом не находятся дополнительные соглядатаи. В том числе и в самом доме Ибрахима… А во-вторых, о незваном госте очень скоро станет известно службе безопасности, и город немедленно подверг нут массированной проверке. То есть придется немедленно уносить с планеты ноги, оставив Найдена на произвол судьбы. А вот это уже будет стопроцентное предательство.

Нет уж! Конечно, очень хочется узнать о здешней маминой жизни, но не такой ценой. Так что подождем еще некоторое время…

Потом ему в голову пришло, что его новые способности могут и исчезнуть так же неожиданно, как проявились. Такое уже не раз происходило…

Но пока Осетр, находящийся в шкуре Найдена, никуда не делся. Он сидел на заднем сиденье водородника и уже вовсю шевелил руками, на которых теперь были браслеты.

Осетру пришла в голову новая идея.

А может, он способен и управлять мышцами Найдена?

Он тут же попробовал поднять хорошо ощущаемые чужие руки.

Но нет, тело Найдена ему не подчинялось.

Что ж, и на этом спасибо судьбе!

Новые способности не исчезли и через час, когда Осетр вернулся в свое жилище.

Он по-прежнему был с Найденом. Вместе они сидели в машине, двигающейся по городу; вместе смотрели по сторонам, пытаясь запомнить дорогу; вместе увидели табличку «Управление государственной безопасности» на стене возле ворот, куда въехала машина; вместе были сопровождены в тюремную камеру…

В камере Найден улегся на койку, и Осетру полегчало, потому что эта «двойная жизнь» уже стала доставать его. Удалось даже заснуть…

А когда он проснулся, Найдена внутри не было.

Глава двадцать четвертая

Способности вернулись.

Но для этого Осетру пришлось на мгновение впасть в панику (ибо в такой ситуации вчерашнее решение и в самом деле становилось самым настоящим предательством); потом взять себя в руки и подумать о причинах утраты; понять, что возможное объяснение может быть очень простым (способности постепенно гаснут — к примеру, уменьшается расстояние чувствительности); проверить это предположение, примчавшись к зданию управления государственной безопасности, и обнаружить, что новые способности никуда не делись — Найден теперь ходил по камере из угла в угол…

Для проверки чувствительности Осетр двинулся в обратную сторону.

Через четыре квартала он снова перестал ощущать Найдена.

Повернул назад, прошел несколько метров.

Найден внутри появился — по-прежнему ходил по камере.

Осетр выругался.

Похоже, дело идет к тому, что чувствительность, постепенно уменьшаясь, скоро совсем исчезнет. И получается, что времени для использования обретенных возможностей не так уж и много. А сколько — не поймешь. Все будет зависеть от скорости уменьшения…

Он двинулся в сторону Найденовой тюрьмы, надеясь, что ему повезет и полезная информация будет добыта прежде, чем чувствительность полностью исчезнет.

И ему повезло.

В камеру вошел человек. Найден встал с койки:

— Салям алейкум!

— Ваалейкум ассалям! — Человек достал из кармана блестящий шарик. — Присядьте, друг мой… — монотонно сказал он. — Я не причиню вам вреда… Присядьте и расслабьтесь…

Осетр едва не споткнулся.

«Это же щупач! — понял он. — Такой же приходил ко мне, когда меня арестовали во дворце по приказу Владислава Второго!»

В памяти всплыла давняя картина.

Доктор-великан… Монотонно звучащие слова: «Смотрите на этот шарик, друг мой… Внимательно смотрите… Вам покойно и тепло… Чувствуете?…» Невидимые пальцы, осторожно копающиеся в его, Осетра, мозгах…

А потом еще одна картина, чуть посвежее.

Тот же великан-щупач рядом с отцом в центральной рубке эсминца… «Магеллановы Облака — достойные спутники нашей Галактики»… Чужие туманные щупальца…

Все ожило в памяти — ярко, выпукло, зримо…

И безо всяких «Магеллановых облаков» родились свои собственные туманные «руки». Потянулись к черному жуку ментального блока в мозгу Найдена, заботливо обняли его, защищая от чужих щупальцев…

А потом Осетр узнал щупача — это был Мансур Джамил-заде, лучший новобагдадский маг, как тут называли людей, способных воздействовать на чужую ментальность.

Найден между тем вел себя так, как должен вести «росомаха». Он выполнял «приказы» — лег на койку, сделал вид, что засыпает. Но глаза до конца не закрыл.

И Осетр увидел, как на лице щупача родилось недоумение.

А вот так, дяденька, да пребудет с тобой милость Аллаха! Не все коту масленица, бывает и великий пост!

Ступай-ка, доложи тому, кто тебя послал, что у арестованного человека неснимаемый ментальный блок! Или, если хватит духу, признайся, что тебе помешали. Если ты вообще понял, что именно сейчас произошло… Кто знает, видишь ли ты постороннее вмешательство, как вижу его я… Обнаружил ли ты присутствие чужих туманных «рук»…

Щупач и в самом деле покинул камеру. И, видимо, действительно доложил начальству, потому что через некоторое время за Найденом пришли. Провели по узким коридорам, то и дело командуя: «Лицом к стене, арестованный!»

Недальняя дорога закончилась в новом помещении. Здесь явно проводились допросы, потому что из мебели присутствовали лишь стол со стулом да простая табуретка.

Охранники посадили Найдена на табуретку и вышли.

А потом в допросную вошел новый человек, и Осетр в первый момент просто оторопел. Найдена собирался допрашивать паша Анвар ибн Аль-Масуд, глава визирата государственной безопасности Новобагдадского халифата, собственной персоной.

Вот это номер, ржавый болт мне в котловину!

Вот тебе и анонимка!

Похоже, в державе Светлейшего происходит нечто экстраординарное, коли обычным арестованным агентом иностранной разведки занимается столь высокопоставленное лицо.

Впрочем, тут же выяснилось, что визирю прекрасно известно: перед ним сидит отнюдь не обычный арестованный агент, а личный секретарь нынешнего росского императора. Ибо паша назвал Найдена по имени.

Что, впрочем, и неудивительно: поверить, что новобагдадцы не следили за тем, что происходило в Росской империи, невозможно. Не идиоты же они, в самом деле! Потому и опознали без проблем.

«А ведь они и меня наверняка знают в лицо!» — подумал Осетр.

Наверное, все-таки нынешняя операция далека от осторожности. Надо было бы подождать, пока институт академика Позднякова справится с поставленной задачей… А с другой стороны, где оно, время для ожидания?

Между тем допрос арестованного начался.

Найден откровенно валял дурака, пытаясь своими ответами вывести визиря из себя.

Тот в конце концов разозлился — это было видно по его раскрасневшейся физиономии и сверкающим глазам, — однако держался стоически.

А потом Осетр перестал его видеть.

Дьявол, чувствительность сделалась еще меньше!..

Осетр быстрым шагом ринулся в сторону здания госбезопасности, с трудом сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. И догнал границу восприятия, неуклонно приближающуюся к Найдену.

Он успел еще узнать, что арестованного снова повели в камеру — а значит, решили пока оставить в живых, — но перед ним уже замаячило здание с вывеской, которую он увидел вчера глазами Найдена.

Дальше оставалось только с боем прорываться внутрь. Если хочется быстрого конца… Или попросту попрощаться со своими новыми способностям, потому что они умерли окончательно.

Глава двадцать пятая

Осетр сидел на скамейке неподалеку от управления госбезопасности и размышлял, равнодушно поглядывая по сторонам.

Десять минут назад он пронаблюдал, как визирь ибн Аль-Масуд и маг Джамил-заде вышли из здания, сели в подъехавший ко входу служебный водородник и отправились неведомо куда. Не имея машины, за ними было не угнаться.

Впрочем, Осетр к тому и не стремился.

Встретиться с этими господами — невелика проблема! Достаточно отправиться к дому толстяка Ибрахима и поболтаться возле него. Тебя тут же возьмут на крючок, дождутся ночи (а может, и дожидаться не станут), угостят ударом гасильника по нервной системе, и спустя недолгое время ты окажешься там же, где находился сейчас Найден. А еще через несколько часов (а может, и раньше) непременно встретишься с магом и визирем, ржавый болт им в котловины!..

Но оказаться перед этой парочкой на их условиях — неподходящий вариант. Встречаться с кем бы то ни было нужно на своих собственных условиях — именно такое поведение присуще «росомахе». Да и императору, не будем лукавить, тоже…

Вопрос: как свои собственные условия создать? Вот над этой проблемой Осетр сейчас и размышлял.

Ему было ясно, что Найдена надо выручать. Теперь, когда новобагдадцы поняли, кто попал к ним в руки, они в него вцепятся мертвой хваткой.

Причем организовывать освобождение надо очень быстро, пока парня не вывезли с планеты. Визирь наверняка возьмет его с собой, как только решит вернуться на Новый Эр-Рияд. Значит, требуется, чтобы не вернулся. А наверняка он задержится на планете только в одном-единственном случае — если обнаружит, что непонятная возня вокруг толстяка Ибрахима после ареста Найдена и пытавшихся захватить его мерканцев не закончилась.

Есть, конечно, совсем прямолинейный вариант — отбить секретаря силой, организовав десант на тюрьму.

Но это уж совсем на крайний случай, когда не останется более никаких иных путей. Ибо чревато неизбежным обострением международной обстановки. Не хватало нам к прочим внешнеполитическим проблемам добавить конфликт со Светлейшим!

Нет, надо искать другие, более тонкие и умные варианты.

Кстати, пора отправить сообщение на борт «Святого Георгия Победоносца». Сканеры фрегата наверняка зафиксировали, что Найден уже около половины суток находится в здании управления госбезопасности. Как бы Свистунов не забеспокоился и не принялся действовать на свой страх и риск. У него-то для спасения Найдена, кроме прямого десантирования, других путей нет…

Так что самое время, пожалуй, забирать из камеры хранения комплект номер один. И Осетр отправился на вокзал.

Глава двадцать шестая

Когда император и его секретарь отбыли на Ибн-Джухайям, каперанг Свистунов продолжал держать экипаж «Святого Георгия Победоносца» в состоянии полной боевой готовности.

Он прекрасно понимал, что от действий подчиненных зависит сама жизнь Остромира Первого, и постарался донести это понимание до всех старших офицеров. Любые возможные нарушения дисциплины должны караться жестко и безо всяких оглядок на былые заслуги. Конечно, долго в таком состоянии держать людей невозможно, но Свистунов рассчитывал, что пара высокопоставленных «агентов» выполнит свою задачу быстро.

К тому же с некоторых пор он верил, что судьба попросту благоволит к верховному главнокомандующему.

Чем-то его императорское величество приглянулся Господу Богу. Возможно, тем, что думал прежде всего о стране, а не о собственной безопасности…

И тем был люб не только Создателю, но и самому Свистунову. Каперанг повидал на своем флотском веку всякого начальства…

Чем конкретно занимались высокопоставленные «агенты» на планете, Свистунов понятия не имел. Однако их занятия кое-кому явно не нравились, потому что на четвертый день после высадки гипотетический мерканский корабль перестал быть гипотетическим — система разведки и целеуказания зафиксировала возникшее словно из ниоткуда и устремившееся к Ибн-Джухайяму малое транспортное средство модели «игл» — подобие росской «стрекозы».

Экипаж фрегата не зря находился в боевой готовности — СРЦ тут же выдала координаты точки, откуда стартовал «игл».

Техника свою задачу выполнила.

Теперь дело было за человеком — требовалось очень быстро решить, что предпринять.

Немедленное уничтожение «игла» ничего не давало — малое транспортное средство могло, в свою очередь, выполнять роль приманки, с помощью которой капитан мерканского корабля пытался заставить «Святой Георгий Победоносец» раскрыть собственное местоположение. К тому же мерканцы вполне могли попросить помощи — никаких подтверждений тому, что у них в здешней планетной системе присутствует одна боевая единица, по-прежнему не имелось. Как и доказательств того, что вражеских кораблей несколько… С другой стороны, местоположение «Победоносца» могло стать известным врагу еще в тот день, когда на Ибн-Джухайям высаживались император с секретарем. Просто мерканцы выжидали, не предпринимая никаких активных действий…

Однако сейчас, чтобы вернуть «игл» на орбиту, активные действия им придется предпринимать. Поскольку россы не станут посторонними наблюдателями. Конечно, они не рискнут стрелять по возвращающемуся с планеты транспортному средству, опасаясь уничтожить собственных людей, захваченных в плен мерканцами, но пытаться взять «игл» на абордаж россам придется. А мерканцам придется активно противодействовать попытке абордажа…

В общем, как ни крути, а огневой контакт неизбежен!

И значит, требуется гарантированно уничтожить главного противника первым же ударом. Только такая ситуация может быть тактически перспективной.

И Свистунов, помня прощальный разговор с императором, приказал применить «улитку Комарова».

На мостике тут же возникла атмосфера тревожного ожидания — предстояло первое боевое использование установки по реальной цели (прежде проводились только испытания), и никто не знал, чем все завершится.

— Удар нанесен! — доложил кап-три Боровиков, главный артиллерист фрегата, под чьим командованием находилась «улитка», хотя она, строго говоря, и не являлась артиллерийской установкой. — Финишная точка переноса в ста тысячах километров от фотосферы центральной звезды.

— Система разведки и целеуказания! Что наблюдаете в указанной точке?

— Ничего особенного, капитан! — доложил кап-три Колесов. — Легкая вспышка…

— Вывести контрольную запись в рапиде на центральный!

На центральном видеопласте фрегата появилась область пространства, куда «улитка» должна была закинуть мерканский корабль.

В рапиде все произошедшее удалось рассмотреть подробно.

За мгновение до гибели, когда защитное поле мерканца не выдержало натиска энергии, излучаемой Эд-Дилимом, корабль проявился в пространстве. Чтобы тут же превратиться в плазму — со всеми своими внутренностями, со всем экипажем…

— Если его гибель видел кто-нибудь, кроме нас, это война, — прозвучал у Свистунова за спиной дрогнувший голос.

Каперанг оставил эту реплику без внимания.

— Боровиков! Успеваем уничтожить спускающийся «игл» малым калибром?

— Так точно, господин капитан! — доложил главный артиллерист, сверившись с данными СРЦ. — В стратосфере.

— Действуйте! Без промедления!

— Есть!

Через пять секунд стало ясно, что «игл» до планеты не долетел.

И возможно, астрономическая обсерватория на Ибн-Джухайяме зафиксировала взорвавшийся на входе в атмосферу метеорит.

Умные астрономы, правда, удивятся, почему у метеорита была такая маленькая скорость. Ну да и пусть гадают…

— Туда вам всем и дорога! — процедил кап-три Боровиков.

А каперанг Свистунов облегченно вздохнул: со стороны мерканцев угрозы императору больше не существовало.

Если, конечно, все-таки у них тут был лишь один корабль…

Глава двадцать седьмая

Сообщение на орбиту было очень кратким.

Операция в Эль-Муртазе развивается успешно. Возникли некоторые сложности, но они разрешимы. Помощь со стороны пока не требуется. Доложите, какова обстановка на орбите…

Компьютер передатчика зашифровал текст и сверхкоротким импульсом отправил его в небеса.

Через четверть часа пришло ответное сообщение.

Оказывается, рядом с планетой произошло немало важных событий. И самым главным было состоявшееся боевое применение «улитки Комарова».

В первый момент Осетр все-таки пожалел об этом. Но тут же решил: случилось значит случилось.

Свистунов не стал бы использовать это оружие, кабы имелся другой выход. Главное, теперь ясно: для планеты работа «улитки» прошла совершенно безболезненно. Никто из обывателей ничего не заметил, иначе бы давно вокруг болтали о небесном знамении. Или о знаке пророка Мухаммеда…

По сравнению с боевым испытанием «улитки» информация о том, что уничтожено направляющееся к планете малое транспортное средство, уже не казалась слишком важной.

Скорее всего, мерканцы летели, чтобы увезти на орбиту захваченного Найдена. Да только обломился им ржавый болт в котловине.

Осетр убрал передатчик, замаскированный под зубную щетку, в сумку, задвинул сумку под кровать, снова задав комплекту номер один режим «недотроги», и покинул свое временное жилище.

В ближайшей же чайхане посмотрел сетевые новости.

Никаких упоминаний о космических непонятках не услышал. Репортеры не сообщали и о визите на планету визиря государственной безопасности Анвара ибн Аль-Масуда.

Значит, вояж паши был тайным и, скорее всего, вызван именно анонимкой.

Потом по сети выступил какой-то политический обозреватель. С четверть часа анализировал отношения между Великим Мерканским Орденом и Росской империей, убеждая зрителей, что рано или поздно между двумя галактическими государствами непременно начнется кровопролитная война.

На взгляд обозревателя, главной внешнеполитической проблемой для Светлейшего будет выбор — чью сторону принять. И опять же, на его взгляд, халифату следовало поддержать россов. Хотя бы потому, что, пусть они и неверные, но бог у них традиционный, а официальная мерканская религия — невесть что. Ни одному правоверному с сайентологами не по дороге. И Светлейшему — да пребудет с ним милость Аллаха! — надлежит принять правильное решение.

С точки зрения Осетра, обозреватель внушал своей аудитории абсолютно верные мысли. Однако в его речи улавливались некоторые тревожные нотки.

Похоже, сам Светлейший придерживался несколько иных взглядов. То ли считал лучшим кандидатом в друзья как раз Орден, то ли в лучшем случае придерживался позиций нейтралитета.

А зря, Светлейший, да пребудет с тобой милость Аллаха! Тебе гораздо выгоднее дружить с россами.

Терпимость православных известна с древних времен, когда на территории Руси жили представители разных конфессий. Правда, там, где обитали предки мерканцев, в ту пору было так же. Но все изменилось, когда власть имущие обратились к святому Рону. На территории Ордена проповедники любых иных религий преследовались уже нещадно. И постепенно их не стало.

Так что если ты, Светлейший, попадешь в друзья к сайентологам, рано или поздно жди беды для своей веры!

Осетр вспомнил, о чем ему докладывали граф Юрий Олегович Остен-Сакен, министр иностранных дел, и глава имперского разведывательного управления князь Петр Афанасьевич Белозеров. Оба считали халифа Усмана упертым консерватором, не склонным менять проверенные веками внешнеполитические отношения.

Иными словами, при меркано-росской войне Светлейший будет выжидать, дабы, при возможности, укусить проигрывающего. И откусить у него что-нибудь стратегически важное. То есть, если Росская империя станет выигрывать, он укусит Орден… Вот только не факт, что мы способны начать выигрывать. Перевооружение перевооружением, но у Вершителя немалые материальные и людские возможности…

Вот бы привлечь Усмана к себе… Да так, чтобы он не просто не вмешивался, а помог. То есть стал союзником…

Только черта с два от него дождешься помощи в войне!

Эх, жаль, конечно, что он, Осетр, потерял те свои возможности, что пригодились ему, когда он сбежал из застенков отца! Встретился бы с Усманом, «поговорил»… И союз в кармане! На отца, правда, они не подействовали…

Но если проанализировать всю свою жизнь после того, как ввязался в политическую борьбу, новые способности появлялись неожиданно и как нельзя кстати. Не раз спасали жизнь, не раз помогали добиться своей цели.

Одно слово — избранник. Вернее, не одно, а два — избранник судьбы.

И вот теперь судьба опять наградила его новыми, доселе никогда не испытанными способностями. Пусть и очень ненадолго. У судьбы ничто не происходит зря! Раз появилась возможность видеть и слышать глазами и ушами Найдена, значит, она зачем-то потребовалась. Зачем? — вот вопрос! Не с целью же спасти товарища, в самом деле! Для этого вполне достаточно малочисленного десанта, сброшенного с орбиты на столицу Ибн-Джухайяма. Засек местоположение арестанта по генетическому коду, послал пару взводов… ну, от силы роту… забросал тюрьму гранатами с усыпляющим газом, взломал тюремные двери, забрал парня — и патрон в обойме! И никаких подарков тут не требуется… А международный конфликт для нее, для судьбы, не имеет никакого значения… Не имеет ли? Ладно, тут думать — голову сломаешь!

Вернемся к главному — для чего же предназначался сей подарок?

В принципе, похоже, только для того, чтобы показать Осетру: на Ибн-Джухайяме находятся визирь государственной безопасности ибн Аль-Масуд и лучший халифатский ментал Джамил-заде. Больше, если не считать охранников в тюрьме да захвативших Найдена сотрудников безопасности, Осетр глазами Найдена никого не видел.

Заметим, что судьба никогда не подводила своего баловня. И вряд ли подведет теперь. Из этого и станем исходить.

Значит, господа визирь и щупач совершили на планету тайный вояж.

Что ж, займемся тем, чтобы этот вояж продолжился.

Покинув чайхану, он первым делом отправился в ближайшую прокатную контору и арендовал на несколько дней водородник — дальше без собственного транспорта работать будет невозможно.

Пешком много не набегаешься…

Подогнал машину к площади, на которой располагалось управление госбезопасности, и оставил на одной из прилегающих улиц, в месте, откуда просматривался вход в здание. Потом провел знакомство с окружающей местностью — нужно было знать, где расположен ближайший туалет.

Нашел.

А потом перебрался к дому толстяка Ибрахима, потолкался возле него туда-сюда и отправился прочь. Вскоре засек хвост. Довел его до ближайшего универсального магазина и там сбросил.

Поскольку теперь соглядатай мог быть только новобагдадцем, вскоре о появлении нового кандидата в подозреваемые станет известно визирю ибн Аль-Масуду. И тот уже отсюда не улетит.

Ни в коем случае!

Глава двадцать восьмая

К ночи Осетр вернулся к дому толстяка Ибрахима. Воспользовался общественным транспортом — арендованная машина осталась неподалеку от управления госбезопасности.

Кокон Фогеля использовать на сей раз не стал — пришел не для того, чтобы прятаться.

Сейчас ему предстояло сыграть ту же роль, какую играл прежде Найден. Приманка для бедных рыбок, которые считают себя рыболовами…

А вот очки-«змееглазы» надел. И энергопоглотитель, на всякий случай.

Когда он прошел мимо дома в третий раз, родилось «росомашье» чувство тревоги.

Разумеется, его ждали.

Душа вдруг наполнилась сомнением — способен ли он на былые подвиги? Не укатали ли сивку крутые горки?

Тревога постепенно нарастала.

«Ты способен, — сказал он себе. — Еще как способен! Зря, что ли, не прекращал тренировок!»

И гнилое сомнение улетело в небытие, на смену явилась решительная уверенность в собственных мышцах.

Он постоял возле дома пару минут, а потом стремительным шагом двинулся прочь. И тут началось.

Послышался нарастающий гул приближающегося водородника. Рядом взвизгнули тормоза. Потом еще.

Из первой машины выскочили пятеро. Из второй — еще столько же.

Мышцы и нервная система переключились в боевой режим. Движения всех окружающих мгновенно замедлились, будто все они попали в тягучий мед.

Первая пятерка ринулась к Осетру. Для нападавших ринулась — для него поползла. Один из них был вооружен гасильником.

К нему Осетр и устремился. Отбил поднимающуюся руку в сторону, цапнул за запястье, вывернул. Указательный палец противника еще не успел коснуться кнопки выстрела, а ее на нужном месте уже не было.

Потому что гасильник оказался в руках Осетра.

Двумя выстрелами широким сектором он накрыл всех десятерых, и они разом улеглись, где стояли или бежали. А потом, уже возвратившись в нормальное человеческое состояние, неторопливо свернул им шеи.

Остановился, прислушался.

Было тихо — схватка оказалась столь скоротечной, что никто из обреченных не успел даже вскрикнуть.

Мышцы после релаксации слегка поднывали — все-таки тренировки отличаются от реального боевого режима, — но эта боль должна была пройти.

И она прошла прежде, чем он вернулся в арендованную лачугу.

Утром он покинул свое жилище очень рано. Маршрутным водородником добрался до управления безопасности и засел в арендованной машине.

Визирю ибн Аль-Масуду наверняка уже доложили о ночном происшествии. И теперь следовало подождать, пока он не появится в управлении.

Ждать пришлось около двух часов.

Едва визирь вошел в здание, Осетр бросился в туалет. Потом времени на мелкие надобности может и не найтись.

Следующее ожидание затянулось до обеда.

Наконец, визирь ибн Аль-Масуд вышел из здания и скрылся в салоне служебной машины.

Оставалось сесть ему на хвост и проследить, куда его отвезут. Работал Осетр очень аккуратно — никому не нужно, чтобы слежку обнаружили.

Машина ибн Аль-Масуда остановилась возле караван-сарая «У толстого Рашида».

Вот, значит, здесь вы и живете, господа маги и безопасники!

В принципе, можно было отправляться восвояси. Это стало бы наиболее логичным поступком. Однако запланированное было еще не реализовано. И, подождав еще минут десять, Осетр отправился в недра караван-сарая.

Раз судьбе угодно, чтобы он встретился с визирем, так оно и будет…

Ибо есть логика и логика. Логика человеческих поступков и логика судьбы. И у второй — высший порядок по сравнению с первой.

Глава двадцать девятая

Выбравшись из караван-сарая, Осетр сел в припаркованный за углом водородник и умчался к своему жилищу.

Он был чрезвычайно доволен.

Первая встреча с визирем прошла в ураганном ритме, но не это было главным.

Новобагдадец оказался весьма не робкого десятка и вполне вменяемый. Хотел, правда, поначалу схватиться за оружие, но Осетр достаточно доходчиво объяснил ему безнадежность этой попытки. Разговор получился очень коротким, ноги пришлось уносить стремительно.

Однако личное знакомство состоялось.

И визирь наверняка понял, что за человек ему противостоит. Не в смысле имени и звания, а в смысле качеств характера. Все политические деятели всегда чувствуют это. Потому и знают — кого, где и в каком качестве использовать. И редко ошибаются, если они на самом деле политические деятели, а не просто пыжатся и надувают щеки от иллюзорной собственной важности.

Вернувшись в свое жилище, Осетр составил и отправил сообщение каперангу Свистунову.

Операция продолжается. «Улитку Комарова» капитан применил правильно. Найден выполняет в изменившихся условиях свою часть задачи. Помощь ему пока не требуется. Проследите в ближайшие два дня, не будут ли стягиваться в Эль-Муртазу какие-либо военные силы. Ждите новых сообщений.

Через некоторое время пришел ответ.

Свистунов желал «росомахам» удачи и собирался ждать хоть до морковкиного заговенья. Наблюдение за обстановкой в столичном районе будет круглосуточным.

Найдену помощь теперь и в самом деле не требовалась, ибо в новой задумке Осетра задача соратника была проста — сидеть до поры до времени в тюрьме.

Невелика плата за открывающиеся возможнос ти. Если судьба не подведет… А она не подведет! Не должна подвести…

Во второй раз Осетр решил встретиться с визирем ибн Аль-Масудом через два дня. Пусть у министра будет время осмыслить сложившуюся ситуацию.

Глава тридцатая

Ждать новой встречи просто — без оценок и размышлений — у Анвара ибн Аль-Масуда не получалось. Думы сами собой возвращались к первому визиту росского императора.

С какой целью он приходил? Было бы понятно, кабы потребовал, к примеру, освобождения своего соратника. Или еще чего-нибудь подобного…

Но не потребовал ничего.

Вообще, похоже, у россов появился подходящий для императорского звания человек. Не чета Светлейшему, да пребудет с ним милость Аллаха!

Это какой же смелостью надо обладать, чтобы в одиночку явиться к самому главе визирата государственной безопасности!

С другой стороны, если у тебя на орбите находится невидимый противнику боевой корабль, это изрядно добавляет смелости.

Но он бы, Анвар, не рискнул. А неверный рискнул! Нет, такой правитель невольно вызывает уважение…

И что же теперь делать?

Благоразумнее всего было бы сейчас объявить на смельчака активную охоту. Собрать в Эль-Муртазу все оперативные силы, устроить скрытую чистку…

Вот только чувствовал Анвар, что охота ничего не даст.

Против такого противника надо выставлять целую армию, а это едва ли не война. Вряд ли находящийся на орбите росский корабль оставит своего императора без поддержки!

Доложить, что ли, о происходящем Светлейшему, да пребудет с ним милость Аллаха!? Снять с себя ответственность? Или не стоит?

Впервые в своей жизни визирь не знал, как поступить.

Однако поразмыслив, решил не гнать верблюдов вперед.

Доложить он всегда успеет. Сначала надо понять, что росскому императору от него потребовалось.

Вот тогда и решим.

Глава тридцать первая

Во второй раз Анвар ибн Аль-Масуд встретился с росским императором через два дня. Глава визирата собирался позавтракать в чайхане неподалеку от караван-сарая «У толстого Рашида», когда к нему подсел этот смельчак.

— Салям алейкум, уважаемый!

— Ваалейкум ассалям, уважаемый! Дождались, пока им подадут плов.

— Я поражен, — сказал неверный. — Был абсолютно уверен, что меня немедленно начнут искать по планете все ваши местные сотрудники. — На лице его появилась добродушная улыбка. — Однако вы, о паша, не проявили ни малейшей активности. Это, на мой взгляд, весьма о многом говорит. Вы не находите?

— Это говорит всего лишь о моем решении разобраться, что вам от меня требуется. Без причины вы бы, уважаемый, не стали так рисковать.

— Вы правы, — кивнул неверный. — Впрочем, я не слишком-то и рискую, если честно говорить. На орбите над нами висит росский фрегат. Как вы понимаете, его экипаж полон решимости выручить своего императора. Я вам скажу даже больше… Несколько дней назад над Ибн-Джухайямом находился еще и мерканский боевой корабль. — Неверный пристально глянул в лицо визиря. — Теперь, кстати, уже не находится. Думаю, вам, о паша, понятно, что именно там произошло… Считайте, это был первый бой в еще не начавшейся войне. И бой этот за явным преимуществом выиграли росичи. А то, что война рано или поздно начнется, ясно любому, кто хоть чуть-чуть разбирается в нынешних росско-мерканских отношениях.

Похоже, разговор пошел с позиции силы. Зря ты так, о император! Ни одному собеседнику не понравится подобный поворот в разговоре… Неверный словно прочитал мысли визиря.

— Я говорю вам это вовсе не с целью запугать. Просто вы, о паша, должны понимать ситуацию. Ваша система планетной стражи не способна оборонять свой мир, она безнадежно отстала в техническом уровне. И, боюсь, без посторонней помощи вы не сможете должным образом модернизировать свое вооружение.

— Это понимает любой здравомыслящий политик в халифате, — сказал Анвар ибн Аль-Масуд. — Что вы от меня-то хотите?

— Вы не просто здравомыслящий политик, — сказал неверный. — Вы — умный человек, о паша.

Юнец, насыпав в рану соли, тут же решил сдобрить ее рахат-лукумом.

Неглуп, очень неглуп… Вот вам кнут. А вот и пряник…

— И вы должны понимать, уважаемый, — продолжал юнец, — что над вашей страной в любом случае нависнет угроза. Если начнется война между нами и Орденом, вам не удастся остаться в стороне.

— Необязательно, уважаемый, — покачал головой визирь. — У синцев есть поговорка: «Когда два тигра дерутся в долине…

— …обезьяне лучше сидеть на холме», — закончил росский император. — Но не надо забывать, что драка между тиграми рано или поздно закончится, а до вершины холма рукой подать. Два прыжка!

— А если победителя не будет? А если тигры оторвут друг другу лапы и вспорют животы?

Неверный усмехнулся:

— Тогда обезьяна спустится с холма и захватит долину?… Ничего не выйдет, о паша! Вы получите надлежащий отпор. Сокрушительный отпор. Расклад сил сейчас таков, что мерканцам никогда не завоевать нас. Но предположим, что это произойдет… Тогда вы станете их следующей жертвой. Если же мы победим их… — Росс не договорил.

— Тогда мы станем вашей следующей жертвой. Император снова усмехнулся:

— Ну вот, о паша, вы и сами все прекрасно понимаете…

— А почему вы так уверены, что способны завоевать нас?

Взгляд Остромира стал жестким.

— Потому что это наш корабль крутится сейчас над вашей планетой незамеченным, а вы до встречи со мной даже и не догадывались об этом.

Снова кнут…

Теперь усмехнулся визирь:

— Отчего же?… Догадывался.

— Согласен, догадывались, вы же — умный человек… Но поделать с ним вы ничего не можете! И никогда не сможете. Потому что проиграли технологическую гонку. Наш флот теперь настолько сильнее вашего, что в случае прямой схватки от вас только пух да перья полетят!

Анвар ибн Аль-Масуд некоторое время молча жевал плов.

Этот пес просто излучал уверенность в себе. Понятное дело, за ним стояла сила, и сила немалая. Само нахождение его на Ибн-Джухайяме говорило о том… Но ведь убить человека можно в течение мгновения. И ему уже никакой корабль не поможет. Однако же не боится…

— Что вы предлагаете, уважаемый? Росский император выпрямился:

— Я предлагаю вам союз.

— И против кого дружить станем? Против Ордена?

— Не против, а за. За общее благополучие. За общую безопасность. За общие интересы.

Самоуверенность этого неверного должна была разозлить Анвара. Но почему-то не разозлила.

Более того, ему хотелось верить. Как-то по-детски, вне логики, но верить обязательно. Не в этом ли его сила? Не потому ли с такой легкостью он скинул с трона своего отца?

Иблис его знает!

А может, Иблис за ним и стоит? Или все-таки Аллах? Как угадать? Лицо доброе, лишь иногда в нем появляется жесткость. Как может добрый человек сохранять власть? Но сохраняет же!.. Взгляд непривычно открытый, безо всякой надменности, без высокомерия… Даже уважение к старшему сквозит!

— Какие конкретные шаги я должен предпринять для создания росско-новобагдадского союза?

— Вы умный человек, вы понимаете, что Усман Одиннадцатый никогда на это не согласится. Он давно уже живет прошлым. У вашего правителя заскорузлые мозги и заскорузлые мысли.

— Иными словами, я должен совершить государственный переворот.

— А разве для реализации нашего с вами плана имеются другие варианты?

Ага, план — уже наш с вами.

Визиря слегка покоробило это открытие, но росский император не пришел ему на помощь.

Мудрые люди — не ослы и не бараны. Мудрые люди должны думать о пользе для своего государства.

Этот неверный, несомненно, мудр. По этой причине противники и не могут лишить его власти. И почему так хочется верить ему? Светлейшему не хочется, а этому… этой собаке…

Визирь привычно использовал слово и поймал себя на том, что думает о неверном совсем не как о собаке.

Это было какое-то наваждение. И оно не хотело исчезать.

Что ему ответить? Какое принять решение? В чем же твое счастье, Масуд?

Ты и сам давно понимаешь, что Светлейший, допустивший нынешнюю ситуацию, не самый хороший правитель для халифата. Если бы академией наук и визиратом промышленности руководили другие люди… Если бы великим визирем был назначен не Бахрам ибн Аль-Гуруглы… Многое могло бы измениться! Если бы… Если бы… Но ведь Светлейший от Аллаха! Именно так нас учили имамы! И выступить против него — все равно что пойти против Аллаха! Так нас учили…

Но вот сидит напротив неверный, у которого свой аллах, и ему хочется верить гораздо больше, чем имамам. Да, он уже нарушил закон росских имамов, пошел против своего правителя. Но это оказалось лишь на пользу его стране. Давно ли Новый Санкт-Петербург тащился в хвосте Великого Мерканского Ордена, а вон как все изменилось!.. Мог ли ты, Анвар ибн Аль-Масуд, визирь государственной безопасности великого халифата, еще десять лет назад представить, что тебя будет вербовать тот, кто, по законам имамов, может быть разве лишь целью джихада?

И нельзя ему верить! Ни в коем случае — нельзя!!!

Но почему-то так хочется…

— А скажите, уважаемый… Арестованный нами росский агент чрезвычайно похож на вашего личного секретаря. У вас нет сотрудников, которым вы можете доверять?

— У правителя любого государства случаются времена, когда не всем можно доверять. У вашего халифа, небось, тоже.

— То есть, прежде чем отправиться сюда, вы решили проверить работу нашего визирата госбезопасности. Разумное решение… Не пойму только одного — если ваши люди засекли нашу слежку за ним, почему вы все-таки сами появились на Ибн-Джухайяме. Я бы так никогда не поступил.

— Намекаете на отсутствие мудрости? — Росский император в очередной раз усмехнулся.

Усмешка не была самодовольной.

Скорее это добрая улыбка взрослого, терпеливо объясняющего своему ребенку-несмышленышу — почему бабочки летают, мышки бегают, а червячки ползают…

— Мне нечего бояться, кроме подлых ударов исподтишка. А врагов я боюсь меньше всего. Я — «росомаха», уважаемый! Думаю, это вам о чем-то говорит.

— Это говорит мне в первую очередь о том, что халифатская разведка совершила промах. Мы знали, что новый росский император — из «росомах». Мы не знали главного — что он «росомаха» действующий, а не бывший.

Неверный в очередной раз усмехнулся:

— «Росомахи» становятся бывшими только при выходе в отставку. И то не всегда… Впрочем, мы, разумеется, не афишировали, что я продолжаю тренировки. Как бы то ни было, неутраченные профессиональные способности мне иногда очень неплохо помогают. Ваши люди убедились в этом на деле.

— И все-таки мне совершенно не понятно, уважаемый, зачем росский император самолично… э-э-э… занимается разведкой на сопредельной территории. Неужели у вас не хватает других «росомах»?

— Не всякую задачу поручишь другим. И потом, у любого правителя есть привилегия — самому решать, кто и что должен выполнять. Считайте, во мне заговорила ностальгия по юности. Захотелось адреналина. У вас так не бывает?

— Бывает иногда. Но все реже и реже. Как ни жаль. У меня теперь иные пути испытать адреналиновую атаку.

— Вот я и предлагаю вам такой же путь… Так что вы скажете?

— А если я откажусь?

— Тогда, боюсь, мне придется убить вас. Вам же будет лучше. Все равно Светлейший, да пребудет с ним милость Аллаха, перестанет доверять своему визирю госбезопасности, если узнает, что тот приватно встречался с росским императором. У нас говорят: шила в мешке не утаишь.

Анвар ибн Аль-Масуд успокоился.

Теперь этот человек стал ему понятен.

Нормальный политик, пытающийся извлечь из ситуации максимум пользы. А то, что его речам хочется верить… В конце концов, Светлейшему я тоже всегда верил. И не будем забывать еще одну росскую поговорку — доверяй, но проверяй…

— Так что вы мне скажете, Анвар-паша? И визирь решился.

— Скажу, что склонен согласиться с вами. Союз с вами выгоден моей стране, и я сделаю все, чтобы донести эту идею до моего правителя.

— Фантазии, о паша… Светлейший ни за что не согласится с вами!

— Поживем — увидим. У вашего народа ведь есть и такая поговорка.

— Вы неплохо знаете наш фольклор.

— Фольклор врага полезно знать. Лучше понимаешь его мысли. А уж в отношении союзника — и тем более.

— Вы правы, о паша! Да пребудет с вами милость Аллаха и мудрость Светлейшего. — Неверный некоторое время размышлял, попивая чай.

Похоже, собираясь на сегодняшнюю встречу, он не все аспекты разговора продумал. Или не ожидал, что визирь так быстро согласится с его доводами. Впрочем, верблюды не ждут, пока сдвинется с места ишак.

— Как мы будем держать связь? Росский император оторвался от пиалы:

— Вести дипломатическую переписку нам пока рано. Не стоит давать козыри нашим противникам… Когда вы сможете прощупать настроение Светлейшего?

Теперь задумался визирь.

— Здесь мне больше делать нечего. Ближайшим же транссистемником я возвращаюсь на Новый Эр-Риад. Светлейший наверняка захочет выслушать мой доклад. Тогда я и подкину ему мысль о полезности стратегического союза между халифатом и вашей страной.

— Хорошо. — Остромир кивнул. — Еще один вопрос… Дальнейшая судьба моего секретаря?

Анвар ибн Аль-Масуд снова задумался. Поводил пальцем по кромке опустевшей пиалы, послушал родившийся скрип.

— Ваш секретарь пока останется под арестом. — Визирь улыбнулся. — Чтобы у меня не возникло подозрения, будто ваше предложение о союзе было порождено исключительно заботами о его судьбе.

Неверный чуть заметно поморщился. Но кивнул:

— Что ж, ваша предусмотрительность делает вам честь. У меня нет иного выхода, кроме как согласиться. В конце концов, что такое жизнь одного человека, когда решаются стратегические межгосударственные вопросы?… — Он еще немного подумал. — Тогда мы поступим со связью следующим образом. Когда у вас появится информация для меня, передайте ее через моего секретаря. Если он привезет ко мне новости лично, это будет лучшее доказательство успешности нашего сотрудничества.

Анвар ибн Аль-Масуд даже языком прищелкнул:

— Вы не бросаете друзей в беде. Это делает вам честь. Хорошо, так и поступим.

— И еще одно… Я бы мог спросить вас о судьбе женщины, что была служанкой у Ибрахима ибн Аль-Фарида… — Росский император замолк.

Лицо его сделалось напряженным.

«Ага! — подумал визирь. — Все-таки ты, молодой человек, появился здесь из-за своей матери. Не слишком мудрый поступок для правителя, но почему-то он мне нравится. И тем не менее я ничего тебе не скажу. Чтобы ты не думал, будто я твой со всеми моими потрохами…»

Он сделал удивленное лицо:

— Мне об этой женщине ничего не известно. Мы заинтересовались Ибрахимом ибн Аль-Фаридом только по одной причине — здешние сотрудники получили анонимное письмо. Мол, за этим человеком следят мерканские агенты…

— И по такой причине на Ибн-Джухайям прилетел сам глава визирата государственной безопасности? — Росский император легонько усмехнулся. — Из-за того что на задворках халифата за мелким торговцем следят мерканские агенты…

— Я всего лишь выполняю тут приказ Светлейшего. Он не имеет никакого отношения к этому Ибрахиму.

— Ну тогда скажу вам, что анонимное письмо прислал я… Ладно, думаю, бессмысленно продолжать эту тему. В будущем нам потребуется новая связь. К вам явится человек, который сообщит, что прибыл… ну, скажем, как раз от этого самого Ибрахима ибн Аль-Фарида. А когда союз между нашими странами будет заключен, мы сможем обмениваться посланиями уже по дипломатическим каналам. Годится?

— Ваша мудрость делает вам честь, да пребудет с вами милость Аллаха!

— Да пребудет милость Аллаха и с вами, о паша! Когда росский император покинул чайхану, визирь некоторое время оставался на месте.

Он прекрасно понимал, что полностью доверять Остромиру нельзя.

Но ему все равно хотелось верить этому юнцу. И он пытался отыскать причины своего странного желания.

Но так никаких объяснений и не нашел.

Глава тридцать вторая

Первый шаг к осуществлению замысла, возникшего у Осетра уже на Ибн-Джухайяме, был сделан.

Но император не собирался покидать планету, не выполнив первоначальную задачу.

Слежки за собой он больше не опасался. После того как глава визирата государственной безопасности согласился с предложением о союзе между двумя странами, она ничем не грозила.

«Росомахе» больше не потребуются его профессиональные привычки.

Однако ему было крайне интересно, как повел себя визирь, уже дав согласие на росско-новобагдадскую дружбу.

Договоренность договоренностью, но козырь в рукаве всегда нужен. А лучше два, поскольку один и так имеется — продолжающийся арест Найдена… Так что лучше бы визирю присматривать за росским псом!

А с другой стороны, теперь чем меньше народу будет знать о пребывании росского агента на Ибн-Джухайяме, тем для визиря безопаснее. Чтобы ни у кого и мысли не могло возникнуть, что Анвар ибн Аль-Масуд — да пребудет с ним милость Аллаха! — встречался тут с неизвестным лицом.

С третьей стороны, если визирь прикажет снять наблюдение за Ибрахимом и теми, кто крутится около него, это будет выглядеть еще более подозрительно. Все ж таки в ночной схватке погибли несколько мамелюков! А то, что его, Осетра, пытались взять именно они, было понятно и верблюду…

В общем, заметив парочку, наблюдающую за домом Ибрахима, он не удивился.

Визирь не стал делать активные телодвижения, отменяя слежку. Наверняка и сам хотел посмотреть, что собирается предпринять будущий союзник.

Интересно, кстати, почему соглядатаи не прячутся, скажем, в коконе Фогеля? Наверное, в этой дыре таких приборов попросту не хватает. Халифат — не Великий Мерканский Орден. Свои коконы они попросту не выпускают, не тот технологический уровень…

Ладно, надо браться за дело.

Мы-то — не халифат!

Он включил прихваченный из комплекта номер один кокон Фогеля и спокойно принялся наблюдать за домом и шпионами.

Теперь-то, после «плодотворных межгосударственных переговоров», можно было чувствовать себя в относительной безопасности. Все-таки он удачно спровоцировал попытку своего ареста. В результате господин визирь убедился, что росский император ему не по зубам.

И вообще все сложилось как нельзя удачно. Присутствие орденских агентов удалось выявить. А оно говорило о многом. Во всяком случае, что у них тут есть немалый интерес. А чем объяснить такой интерес, если не тем, что мама все-таки находится в руках у Вершителя, а тут — всего-навсего ловушка. Не первая, кстати. И наверняка не последняя…

Теперь-то совершенно ясно, что ловушка и была. Но и насчет мамы все-таки надо разобраться до конца.

Ибрахим ибн Аль-Фарид вскоре появился на улице и отправился по своим торговым делам. Соглядатаи двинулись за ним.

Осетр выключил кокон — по дневным здешним улицам, с их толпами, невидимым особенно не походишь — и отправился следом.

Удобный случай подвернулся уже через десять минут — толстяк зашел в чайхану. То ли жены плохо накормили дома, то ли успел проголодаться…

Соглядатаи остались снаружи, а Осетр прошел мимо них и последовал за Ибрахимом. Вошел в чайхану, огляделся.

Толстяк сидел в углу.

Осетр подошел и угнездился рядом.

Толстяк глянул на него недовольно — в чайхане хватало свободных мест.

— Сидите, уважаемый, и не дергайтесь, — тихо, но жестко сказал Осетр. Достал из кармана халата голографию мамы. Показал. — Знаете эту женщину?

Толстяк мгновенно вспотел. Глаза его расширились.

— Спокойно, я не убийца, ничего вам не сделаю… Так знаете ее?

Толстяк кивнул:

— Это м-моя с-служанка. — У Ибрахима дергались губы.

— Где она?

— Н-не знаю… Она ис-счезла. Около года назад.

— Ее имя?

— Елена Ш-шувалова. — Толстяк был готов растечься кляксой и впитаться в пол.

— Вас уже спрашивали о ней?

— Н-нет, — быстро ответил Ибрахим. — Да, с-стражники, когда я з-заявил о ее исчезновении.

«Сперва соврал, — понял Осетр. — Значит, соврал и визирь Анвар».

— Спасибо, уважаемый! Да пребудет с вами милость Аллаха!.. Я сейчас уйду. На помощь звать не надо. Иначе я вернусь и сверну вам шею. И никакие стражи вас не спасут.

Толстяк мелко-мелко закивал.

А Осетр покинул чайхану.

Парочка соглядатаев пребывала в явной растерянности — судя по всему, видели беседующих через окно.

Осетр прошел мимо. Он был уверен, что парочка сейчас разделится. Оба за ним не пойдут.

Так оно и получилось. Через пару минут, проверившись, Осетр обнаружил, что один из шпионов шагает за ним.

Надо было сбрасывать «хвост» и завершать операцию. Больше на этой планете делать нечего.

Осетр двинулся прямиком в расположенный неподалеку центральный городской парк. И вспомнил другой парк, на планете Новая Москва, в котором Остромир Криворучко, слушатель разведшколы, гулял со своей фиктивной женой Катериной, тоже будущей разведчицей…

Отойдя подальше от границы парка, он снова проверился.

Соглядатай топал шагах в тридцати позади.

Выбрав подходящее местечко, где было совершенно безлюдно, преследуемый нырнул в густые кусты и немедленно включил кокон Фогеля. Дождался, пока шпион, приблизившись, сунется следом, и вырубил этого орла, ткнув в нервную точку. Убивать не стал — нет смысла. Хватит уже с него трупов на Ибн-Джухайяме…

Оттащил обмякшее тело в кусты.

Пусть полежит тут пару часиков, пока не прочухается…

После чего отправился в родную лачугу, забрал комплект номер один и распрощался с хозяином.

Еще через полчаса пригородный водородник увозил его на встречу с «шайбой».

Когда соглядатай, прочухавшись, понял, что с ним случилось, и мучился над проблемой, как доложить Гафуру Карагезу-оглы о своем непростительном промахе, транспортное средство «стрекоза» уже уносило императора Остромира Первого с поверхности планеты на орбиту, к «Святому Георгию Победоносцу».

Глава тридцать третья

Крышка «шайбы» открылась, и Осетр обнаружил, что в транспортном отсеке фрегата собрались все старшие офицеры во главе с каперангом Свистуновым.

К борту транспортного средства подкатили лесенку — двухместная «шайба» была высоковата, чтобы выпрыгивать из нее, не рискуя отбить подошвы.

«Росомаха», разумеется, с такой задачей справился бы, но флотские видели в пассажире «шайбы» прежде всего правителя своей державы.

Когда Осетр спускался по лесенке, Свистунов шагнул вперед, намереваясь подать императору руку, но тот помотал головой.

Каперанг отступил назад, дождался, пока пассажир окажется на полу, и приложил руку к козырьку фуражки:

— Здравия желаю, господин главнокомандующий. На вверенном мне корабле все в порядке. За время ожидания уничтожено две вражеские единицы — боевая и транспортная. Потерь личного состава нет. — Он опустил руку. — Добро пожаловать на борт, ваше императорское величество!

Поздоровались, обнялись.

— Здравствуйте, Воислав Владимирович! — сказал Осетр. — Поподробнее о вражеских единицах, пожалуйста!

— Слушаюсь! Малый транспортник сбили малым же калибром. Боевой корабль, как я и сообщал, с помощью «улитки Комарова». Перекинули это корыто под бок центральному светилу. Борт вспыхнул, как спичка. Никаких следов не осталось! Пусть мерканцы ломают голову, куда пропала их посудина. Наши опасения, что у них здесь не один корабль, судя по всему, были ошибочными. Никакой вражеской активности в системе после боя не отмечено. — Свистунов глянул на лесенку, на которой больше никто не появился.

— Найден Барбышев остался на планете, — пояснил Осетр. — Для выполнения специального задания.

Большего господам флотским знать не обязательно…

— Будем ждать его возвращения, ваше императорское величество?

— Нет, капитан. Отправляемся домой. И немедленно.

— Я бы хотел, ваше величество, чтобы вы просмотрели запись наших действий против мерканцев.

Свистунов все-таки не был уверен в правильности своих действий, и требовалось немедленно разрешить его сомнения. В конце концов, главнокомандующий может походить по фрегату и в новобагдадском халате…

— Хорошо, Воислав Владимирович. Воля ваша! Идемте на мостик.

Поднялись в центральную рубку.

Свистунов отдал приказ, и на главном видеопласте появилась картинка.

Осетр прослушал разговоры и приказы, ознакомился с данными сканеров системы разведки и целеуказания.

Он и так не сомневался в целесообразности решений, принятых Свистуновым, но раз каперангу хочется…

— Экипаж фрегата действовал согласно сложившейся ситуации, — сказал он, когда запись закончилась.

— С боевым кораблем и в самом деле получилось все нормально, — согласился Свистунов. — Мощное оружие получил наш флот, спору нет… Однако части планетной обороны новобагдадцев вполне могли зафиксировать, как мы сбили малое транспортное средство…

— В данном случае это не страшно, капитан. Местные власти и так догадались, что в системе присутствуют не принадлежащие халифату корабли. Однако прямых доказательств у них нет. Да и относительно государственной принадлежности нарушителей имеются только голые предположения. Так что дипломатических демаршей со стороны Нового Эр-Рияда не последует. А если вдруг и последуют, мы просто не станем обращать на них внимание. Отнесемся как к провокации. Меня гораздо больше волнует распространение вашего вновь приобретенного боевого опыта. По возвращению домой немедленно представьте подробный отчет в Адмиралтейство. Я прикажу Друцкому-Соколинскому, чтобы его ведомство безотлагательно занялось разработкой боевого наставления по применению «улитки», чтобы распространить ваш опыт среди экипажей всех кораблей флота, имеющих на борту это оружие.

— Будет сделано, ваше императорское величество!

Осетр кивнул:

— Что ж, Воислав Владимирович… Больше нас на территории халифата ничто не держит. Ложитесь на обратный курс!

К выполнению последнего приказа императора экипаж «Победоносца» приступил немедленно.

Глава тридцать четвертая

Вернувшись на Новый Санкт-Петербург, император не стал собирать экстренное заседание Совета безопасности.

Знакомить росскую государственно-административную элиту с намечающимися изменениями во внешней политике было пока рано.

Однако несколько секретных распоряжений его величество все-таки сделал не мешкая.

Адмирал Друцкий-Соколинский получил задание срочно и в обстановке чрезвычайной секретности распространить боевой опыт «Святого Георгия Победоносца» по применению нового оружия.

Перебрасывание цели в точку, находящуюся в непосредственной близости от звезды, было признано весьма удачным тактическим приемом, ибо не давало возможности противнику исследовать обломки уничтоженного корабля. И боевая единица, и ее экипаж просто-напросто пропадали без вести, позволяя таким образом соблюсти максимальный уровень секретности нанесенного удара.

Что еще может пожелать фронтовой военачальник?! Да и штабной — тоже, если подумать…

Война, в которой противник не способен определить, каким образом уничтожаются его войска, — мечта любого командира…

Секретное распоряжение от императора получил и министр иностранных дел граф Юрий Олегович Остен-Сакен. Впрочем, оно не касалось конкретных дипломатических шагов. Министру было предложено провести тайную аттестацию своих сотрудников, работающих в Новобагдадском халифате. Включая проверку всего штата посольства и консульств министерскими шупачами…

Еще одно секретное задание императора министерство иностранных дел должно было выполнить совместно с имперским разведывательным управлением, о чем император сообщил главе ИРУ князю Петру Афанасьевичу Белозерову.

А потом Осетр встретился с Ольгой.

И рассказал сестре, что ее история подтвердилась.

— То есть, Миркин, ты моим объяснениям поверил не до конца? — спросила Ольга, поджав губы.

Они сидели в малом обеденном зале, завершая чаепитием не слишком плотный ужин.

«Росомахи» сызмальства приучены не обжираться по вечерам — капитан Дьяконов, воспитатель в школе, бывало, говорил: «Завтрак съешь сам, обедом поделись с другом, а ужин отдай врагу. И будешь крепок и здоров большую часть жизни!»

Ольга же следила за фигурой.

И потому ей на ужин полагался обезжиренный творог. Причем без сметаны и сахара…

Император же только что расправился с порцией языка и зеленого горошка. Причем с хреном…

— А должен был, Оленька?

Сестра немного подумала, помешивая ложечкой в стакане.

— Да нет. Мудрый правитель не должен был поверить. И должен был проверить. Так что я, в общем-то, не удивлена.

— Значит, я правитель мудрый. — Осетр улыбнулся, намазывая масло на бутерброд.

Он с самого начала, как поселился во дворце, лишил слуг этой работы.

— Не сказала бы, Миркин… Мудрый правитель не мотается по чужим мирам лично, рискуя собственной жизнью.

— Так я же необычный правитель. Я — «росомаха»!

— Все равно. — Ольга покопалась в вазе с печеньем — отказаться от него было выше ее сил. Борьба за фигуру обычно откладывалась, когда на стол подавали печенье с шоколадом. — Император должен заниматься государственными проблемами.

— Если я скажу, что я ими и занимался, ты, наверное, не поверишь?

— Не поверю! Папа… — Ольга прикусила язык, потому что брат терпеть не мог, когда она вспоминала отца. И перевела разговор на другую тему. — Жениться тебе надо, Миркин. Может, тогда станешь осторожнее…

«Ну вот, теперь и эта о женитьбе заговорила! — подумал Осетр. — Мало мне Найденовых и Яниных речей, так теперь и сестра долбить начнет!»

Между тем собственная идея Ольге явно понравилась, потому что она с жаром продолжила:

— А что?… Выбери себе невесту в чужой стране, из правящей семьи. И заключишь с этой страной военно-политический союз. Вот тебе и решение государственных проблем. — Она с удовольствием захрустела печенюшкой.

Осетр усмехнулся:

— А может, лучше я тебя выдам замуж за иноземного принца. И дело тоже закончится заключением военно-политического союза.

Ольга перестала хрустеть. На лицо ее набежала тень.

— Так вот для чего я тебе нужна?! — Ноздри ее расширились.

Осетр тут же поднял руки:

— Я пошутил, Оленька… Ты же не рабыня моя, у меня нет права насильно выдавать тебя замуж.

— То-то! — Ольга снова захрустела печеньем. — А насчет женитьбы ты, Миркин, все-таки подумай. Самое время! Война есть война! Надо, чтобы наследник у тебя родился прежде, чем она начнется. Сам понимаешь…

Тут сестра была совершенно права. Да только не лежала душа Осетра ни к кому, кроме Яны…

Но об этом знать Ольге было совершенно незачем.

— Хорошо, Оленька, я подумаю. Вот закончу одно неотложное дело и обязательно обдумаю твое предложение… Кстати, мне доложили, что твои младшие сестры по-прежнему живут во дворце Вершителя.

Радость, вспыхнувшая в глазах Ольги, сказала ему, что лучшего он ей и сообщить не мог.

Глава тридцать пятая

Вернувшись на Новый Эр-Рияд, визирь Анвар ибн Аль-Масуд уже следующим утром отправился на аудиенцию к Светлейшему.

На Ибн-Джухайяме ему делать больше было нечего. Магу — тоже.

Уже после второй встречи Анвара с росским императором бей Карагез-оглы доложил визирю, что неверный, убивший десять человек, снова появился около дома Ибрахима ибн Аль-Фарида и даже имел непродолжительный контакт с толстяком… Однако ему в очередной раз удалось уйти — на сей раз, правда, без трупов. Иблис ему помогает, не иначе, о паша!..

Визирь сделал вид, что ему страшно интересен доклад бея, объяснил, что волей Светлейшего вынужден немедленно вернуться на столичную планету, велел продолжать наблюдение за домом Ибрахима ибн Аль-Фарида (в душе будучи уверенным, что Остромира Первого на планете уже нет) и докладывать обо всем происходящем шифровками по хивэсвязи. И покинул мир, который вполне мог стать отправной точкой самой важной в его жизни дороги.

Остромирова секретаря он пока решил оставить тут, на периферии. Вряд ли росский император решит освобождать его силой. Взаимное доверие такими методами не зарабатывается…

Доклад халифу он продумал еще по пути с Ибн-Джухайяма.

Главное, не приврать настолько, чтобы у Светлейшего родились сомнения. В детали же он вникать не станет. Не в первый раз докладываем…

— Есть ли результаты вашей поездки, Анвар? — поинтересовался халиф после взаимных приветствий.

— Да пребудет с нами милость Аллаха, есть, о Светлейший! Нам удалось взять на Ибн-Джухайяме нескольких агентов неверных. Все они оказались снабжены ментальными блоками, но Мансур Джамил-заде, наш лучший маг, сумел снять блоки. Судя по показаниям арестованных, в системе Ибн-Джухайяма присутствовал мерканский боевой корабль.

Светлейший стиснул руки и хрустнул пальцами. Ему услышанное, разумеется, очень не понравилось…

Ну, ничего, пусть вдыхает смрад и горечь, коли довел страну до такого издевательства!

— Сканеры планетной стражи Ибн-Джухайяма ничего зафиксировать не смогли, но у меня нет оснований не верить вражеским агентам — допрос проводился с помощью суперпентотала, а под его воздействием не врут.

— Иными словами, реальных доказательств нарушения границы у нас нет.

Анвар ибн Аль-Масуд развел руками:

— Реальных нет, о Светлейший. Добавлять ничего не стал.

Впрямую говорить халифу о технологическом отставании страны — значило дразнить шакалов… По собственной же холке и получишь!

— И что же неверные делали на нашей территории?

— Пасли других неверных, о Светлейший. Мы взяли еще и росского агента. К сожалению, с него снять ментальный блок не удалось, и при допросе он погиб.

Светлейший откровенно поморщился:

— Неужели Джамил-заде не справился?

— Увы, о Светлейший… Но есть и хорошая новость. Сканеры планетной стражи засекли, что на входе в атмосферу было сбито малое транспортное средство. Определить — чье оно — не удалось, но тут два варианта: либо мерканцы сбили россов, либо россы мерканцев. В любом случае налицо конфликт между неверными.

— Что ж, это уже лучше… Для официального демарша данных, конечно, не хватает. Но в средствах массовой информации можно поднять шум. Я прикажу великому визирю начать пропагандистскую кампанию. Не помешает…

«Ага, — подумал Анвар ибн Аль-Масуд. — Правда, умные люди непременно зададут себе вопрос: почему это на нашей территории находится чужой корабль, а мы не способны помешать ему?»

— У меня вот какая мысль появилась, о Светлейший… Я думаю, россы заинтересованы сейчас в обретении союзников. Может, нам предложить им такой союз? Если провести переговоры с учетом собственных интересов, мы сможем получить от союзников новые технологии и провести кардинальное перевооружение флота… Почему бы визирату иностранных дел не прощупать обстановку в этом направлении?

Светлейший возмущенно фыркнул:

— Занимайтесь своими делами, визирь, и не лезьте в чужие. Россы — не идиоты, чтобы продавать нам новые технологии. И вообще… Пока я жив, Новобагдадский халифат никогда не пойдет на союз с неверными. Я этого не позволю — ни вам, ни кому-либо другому… Если не согласны, можете готовиться к отставке и передаче дел преемнику!

Вот так, прямо в лоб! И думать не смейте!.. Слишком стар ты стал, Светлейший. Вечная беда всех правителей: молодому не хватает мудрости, пожилому — гибкости. Не уйти им вовремя на покой, всегда стремятся законсервировать ситуацию, в которой их власть была незыблемой. Да только краток этот миг! И надо меняться внутри вместе с изменениями вне. Но такое, видимо, присуще только Аллаху…

Анвар ибн Аль-Масуд поклонился:

— Я понял, о Светлейший! Это была не слишком умная мысль, да пребудет с нами милость Аллаха!

— Рад, что вы поняли. Продолжайте работать над задачей столкнуть неверных лбами друг с другом. Это — лучшее, что вы можете сделать для трона и халифата.

Уже покинув дворец, Анвар ибн Аль-Масуд подумал, что повел себя достаточно глупо.

Нельзя было лезть к Светлейшему напрямую. Как бы тот не заподозрил своего визиря в пророс-ских настроениях… Впрочем, это не столь страшно. Впредь будем вести себя тихо. Ни в какие разговоры на эту тему не вступать. Избегать ответов на прямые вопросы. Даже если Усман XI предположит, что визирь государственной безопасности прощупывал его в интересах какой-либо внутренней группировки, нацеленной на союз с Росской империей, он быстро успокоится, поняв, что никакой реальной внутренней силы за ибн Аль-Масудом нет. Что же касается внешней… Надо срочно отправить секретаря росского императора к своему правителю с донесением. Конечно, гораздо безопаснее было бы убить его, но это, к сожалению, невозможно. О целости своей шкуры думать, конечно, надо, но в полной безопасности себя чувствует только тот, кто совершенно ничего не делает. Да и там все зависит от воли Аллаха. И на лежащего бездельника может упасть дерево…

Но торопиться пока не станем!

Несколько дней визирь размышлял, как себя вести дальше. Теоретически, конечно, следовало бы прощупать настроения в среде высокопоставленных чиновников. Однако Анвар ибн Аль-Масуд и так знал, что поддержки он среди них не найдет.

Светлейшего окружали лизоблюды и трусы. Собственно, он и сам, Анвар, недалеко от них ушел. И никогда бы не нацелился против Усмана, не случись эта встреча с неверным… Шел-шел верблюд в караване, но вдруг поманили его не какой-то там колючкой, а самым настоящим сочным и питательным кормом. Вот и свернул с протоптанной тропы к забрезжившему на горизонте оазису… Поверил в светлые дали, куда уводила новая дорога. А главное, поверил тому, кто протянул ему вкусный кусок…

И эта вера стала главным двигателем его дальнейших поступков.

Вера в неверного — что за игра слов, о Аллах всемилостивейший!

Впрочем, не только вера… Жило в Анваре еще и опасение, что Остромир пойдет до конца. И если не получится с визирем государственной безопасности, он отыщет другого тайного союзника среди халифатской элиты. И такой союзник непременно найдется.

Как говорят россы, свято место не бывает пусто.

В общем, настало время сделать первый реальный шаг навстречу судьбе.

И Анвар ибн Аль-Масуд его сделал.

Гафуру Карагезу-оглы была послана шифровка с приказом немедленно доставить арестованного росского агента на Новый Эр-Рияд.

В информационных недрах визирата была организована операция по его успешной перевербовке с последующей засылкой перевербованного агента домой, в Росскую империю.

Анвар ибн Аль-Масуд встретил его в космопор-ту лично.

У визиря имелось немного времени на инструктаж — всего лишь пока машина ехала до здания визирата. Дальше все разговоры пойдут уже под запись. И многое будет зависеть от того, поверит ему секретарь Остромира или нет.

Анвар взял верблюда под уздцы сразу, как только они с россом оказались в салоне водородника.

— Слушайте меня внимательно, уважаемый, и не перебивайте, — сказал визирь. — После того как вас арестовали, я встречался с вашим императором. О чем мы беседовали, я вам рассказывать не стану. Но мы с Остромиром Первым договорились, что, когда потребуется, я отправлю вас к нему с неким сообщением. Сейчас потребовалось. Вы должны передать вашему императору следующее. Разговор с известным ему лицом ни к чему не привел. Продолжение усилий вызовет неизбежную отставку. Требуется активное вмешательство… Запомнили?

— Запомнил, — росс ошарашенно смотрел на визиря.

— Повторите! Росс повторил.

— Теперь вот что… У меня есть лишь один вариант отправить вас на родину — под видом перевербованного агента. Я не знаю, поверили вы мне или нет. Но иного пути я не вижу. Когда мы доберемся до здания визирата госбезопасности, вам придется играть роль перевербованного. Времени на размышления — только пока мы едем!

Росс прекрасно сыграл роль перевербованного. Любому, кто бы собрался прослушать запись бесед визиря и неверного, не в чем было засомневаться.

Через неделю, ушедшую на подготовку операции по засылке, — требовалось сделать ее максимально похожей на истинную, а потому документы росса проводились через росское посольство, — «перевербованный агент», снабженный липовым раз-ведзаданием, благополучно убыл на территорию родного государства.

И теперь Анвару ибн Аль-Масуду оставалось только ждать следующих шагов росского императора.

А в том, что они последуют, не было никаких сомнений — росское посольство не чинило «перевербованному» никаких препятствий, несомненно, выполняя приказание столичных властей. А может, и самого императора…

Глава тридцать шестая

Найден Барбышев никогда особенно не задумывался о своей судьбе. «Росомах» такому занятию не учат.

К тому же для сироты, потерявшего разом и отца и мать, школа «росомах» была не худшим подарком судьбы. Сыт, одет, в тепле, рядом лучшие в мире товарищи… Чего еще желать!

К тому же на месте потерянного отца появился другой мужчина, капитан Бушуев, школьный воспитатель. А потом, после окончания школы, — полковник Всеволод Андреевич Засекин-Сонцев…

Судьба распорядилась так, что Найден стал эвакуатором, спасал попавших в беду соратников. А потом он спас будущего императора росского…

Правда, в тот момент он не знал, кого эвакуирует. И вовсе не думал, что жизнь сведет его с этим парнем надолго.

Оказалось — ошибался.

Как-то незаметно Остромир Приданников сделался не только соратником, но и другом. Эвакуировать его пришлось не один раз.

Железный Полковник относился к этому «росомахе» совсем не так, как к остальным. Можно было подумать, что Приданников — сын Засекина-Сонцева. И только позднее выяснилось, чей он сын на самом деле…

А Найден из эвакуатора превратился в личного секретаря императора.

Конечно, эта работа Найдену совершенно не нравилась. Не для «росомахи» она была… Однако раз он нужен императору на этом месте, так тому и быть. Тем более, не только императору — другу!

У самого Остромира работа — тоже не сахар!

Благосостояние целой державы легло гигантским грузом на плечи… И долг каждого росича — помогать ему. Даже если он не является тебе другом.

Кругом сплошные проблемы. Перевооружение флота, безопасность страны, интриги гнусных людишек, видящих во всем только собственный интерес… Даже Железный Полковник не удержался от подлой попытки ударить в спину.

Найден, в отличие от большинства росских граждан, знал, какой такой «несчастный случай» привел к гибели Засекина-Сонцева. И считал, что император поступил совершенно правильно.

Дурную траву — с поля вон! На поле боя оставлять за спиной возможного предателя — значит, рисковать получить подлый удар в эту самую спину…

Предателю — предателева смерть!

Безропотно таща административную лямку, Найден тем не менее очень любил, когда от него требовались боевые «росомашьи» навыки. А такое случалось, поскольку Остромир то и дело ввязывался в разного рода истории, которое «неросомаха» назвал бы откровенными авантюрами.

Наверное, его императорскому величеству тоже хотелось время от времени размяться, пусть он всякий раз и объяснял свои намерения различными объективными причинами.

Знаем мы эти причины! «Потребность в адреналине» называется. Таковы все «росомахи», никуда от своей натуры не денешься…

В общем, Найден и не размышлял, когда друг предложил ему новое дело — сыграть роль приманки в тайной операции на территории Новобагдадского халифата. «Росомахе» было ясно — предстоящее хоть отчасти обеспечит безопасность самого императора.

Увы, только отчасти, но упорно отговаривать его величество от задуманного Найден не собирался. Все равно не послушает. Уж если что вбил в голову, и тараном не выбьешь! Многие пытались, да только всякий получил от ворот поворот…

О собственной безопасности Найден не слишком задумывался.

Опасность — особенность «росомашьей» работы. К тому же друг тоже никогда не бросит его в беде. В это Найден верил как в святцы. Он вообще верил — и Остромиру, и в Остромира. Его величеству вообще хотелось верить. Наверное, кроме адреналиновой, у Найдена была и такая потребность…

А возможно, причина была в другом — император умел завоевывать сердца людей. Даже его сводная сестренка, которая должна была ненавидеть брата, — познакомившись с ним, резко изменилась…

Короче говоря, Найден отправился на планету Ибн-Джухайям с легкой душой. И не слишком обеспокоился, когда попал в лапы новобагдадским бе-зопасникам. Он знал: в противном случае в эти лапы мог попасть друг.

И по последствиям это было бы гораздо страшнее! В первую очередь — для Росской империи!

Конечно, сидеть в камере-одиночке оказалось довольно скучно. После первого допроса, который лично провел господин визирь государственной безопасности и который почти никакой информации ему, визирю, не принес, наступило отъявленное безвременье. Никто, кроме тюремного охранника, приносившего завтрак, обед и ужин, к Найдену не приходил. На допросы больше не вызывали. От скуки спасал «росомаший» комплекс упражнений.

Где бы ты ни оказался, надлежит содержать свое тело в полной боевой готовности. Ведь рано или поздно оно тебе непременно пригодится. В противном случае, ты — не «росомаха»!

Хотя, можно подумать, что и не «росомаха» — коли тебя так легко взяли в ту ночь. Но не объяснять же господам халифатским безопасникам, что профессиональное чувство тревоги тогда никуда не делось. Просто приманка должна быть приманкой. На нее следует ловиться. Вот они и поймались. А император избежал ловушки… Иначе бы приманку не держали в одиночке столько времени.

Так что свою задачу он, Найден, выполнил.

Ну и не век же ему сидеть в халифатской тюрьме! Был бы не нужен — давно бы ликвидировали. А раз не трогают, значит, потребен еще!

Так оно и оказалось.

В один прекрасный день (вернее, утро — только позавтракал) за ним пришли охранники. Вывели из камеры, с неизменным приказом «Лицом к стене, арестованный!», провели сквозь многочисленные запертые двери, представили под ясные очи типа, которого Найден прежде не встречал.

Однако «мозгогруз» перед началом операции не зря трудился — Найден знал, что перед ним глава местного управления визирата госбезопасности Гафур Карагез-оглы.

Но что нам какой-то глава, если нас сам визирь допрашивал.

— Я свободен, уважаемый? — сказал Найден в том же тоне, каким разговаривал с Анваром ибн Аль-Масудом.

— Свободен? — Местный начальник очень удивился. Потом посмурнел: — Бараны в стаде тоже свободны!

Найден усмехнулся:

— И что же пастух приготовил для барана? Неужели отправка на бойню?

Карагез-оглы еще больше посмурнел:

— Будь моя воля, я бы тебе, пес неверный, самолично горло перерезал! Ну да Аллах милостив, еще встретимся!

По всей видимости, он намеревался рассказать арестованному — что того ждет. Однако, обозленный издевательским тоном пса, переменил решение. Вызвал охранников:

— Отправляйте арестованного! И Найдена отправили.

Очень скоро выяснилось, что прямо в космопорт. А оттуда — на транссистемник. А на другом конце маршрута его встретил сам глава визирата. И Найден понял, что жизнь его круто меняется.

К Новому Санкт-Петербургу «перевербованный агент» прилетел самым обычным транссистемником, обслуживающим маршрут, связывающий две галактические столицы. Транссистемник был росским и носил название «Единорог».

Пограничный контроль названный пассажир «Единорога» прошел без проблем — как при посадке на борт, так и по прибытии к «Алой Звезде», одному из двух орбитальных космических вокзалов Нового Санкт-Петербурга.

Вообще говоря, на месте безопасников Найден проверил бы такого пассажира «на вшивость», однако никаких проверок не последовало.

И это говорило лишь об одном: его императорское величество совершенно не сомневался — ни в том, что его секретарь непременно вернется домой, ни в том, что домой вернется именно секретарь.

А значит, все случившееся с Найденом на столичном халифатском мире было и в самом деле согласовано с росским императором.

Однако надо будет его величеству попенять на отсутствие осторожности.

А если под видом секретаря ему прислали еще одну живую бомбу!

Задуманное удалось осуществить очень скоро — как только Найден оказался в императорском дворце.

Однако росский правитель лишь улыбнулся:

— Не городи ерунды, Найден. Я слишком нужен визирю ибн Аль-Масуду, чтобы он решил организовать на меня покушение!

— Какая самонадеянность, твое величество! — возмутился Найден.

Император ответил еще одной усмешкой:

— А почему ты так уверен, что проверка не была проведена? И что мы давно знаем, что ты не везешь с собой никакой бомбы?…

Найден лишь развел руками: крыть ему было нечем.

А император посерьезнел:

— Ладно, мой друг. Давай-ка возьмемся за главное… Какую информацию тебе было велено передать мне?

И Найден окончательно убедился, что все случившееся с ним было и в самом деле изначально запланировано императором. И эти планы ему, Найдену, удалось осуществить!..

Глава тридцать седьмая

— Вот точные слова визиря ибн Аль-Масуда, — сказал Найден. — Разговор с известным вам лицом ни к чему не привел. Продолжение усилий вызовет неизбежную отставку. Требуется активное вмешательство…

Осетр прекрасно понял, что за весточку ему привез выпущенный из новобагдадского застенка соратник.

Визирь сообщал, что Усман XI даже мысли не допускает, чтобы пойти на военный союз с Росской империей. Что давить Анвару на Светлейшего — означает быть отправленным в отставку. Поэтому он вынужден свернуть свои действия и начать обдумывать иные варианты — в том числе и самые радикальные.

Однако, как ишак, действовать не собирается. Все свои планы согласует с росским императором. А сначала подождет, пока тот не зачешется.

— По какой легенде ибн Аль-Масуд переправил тебя к нам? — спросил Осетр.

— Легенда донельзя примитивная. Но довольно остроумная… Я — якобы перевербованный агент. И теперь имею прямой канал шифрованной связи с самим визирем. Мои сообщения будут пересылаться соответствующей службой визирата напрямую ибн Аль-Масуду.

Осетр задумался.

В принципе, выход теперь у Анвара ибн Аль-Масуда может быть только один — свержение Усмана. То есть государственный переворот…

Не лучший, прямо скажем, вариант развития событий!

У князя Петра Афанасьевича Белозерова, главы имперского разведывательного управления, была кое-какая информация о политическом раскладе сил в Новобагдадском халифате, но никаких гарантий она возможным заговорщикам не давала. Граф Юрий Олегович Остен-Сакен, министр иностранных дел, тоже ничего не гарантировал. Кроме одного: если у заговорщиков и объявятся внутренние союзники, то будет их крайне немного. Новобагдадцы, в массе своей, едва ли не молились на своего Светлейшего. Таков был менталитет народа этой страны…

И если использовать открытую ликвидацию Светлейшего, широкой поддержки у узурпатора не будет.

Конечно, какое-то время власть можно удерживать на иноземных штыках, но Росская империя в этом ни капли не заинтересована. Какой смысл тратить на халифат вооруженные силы, которые наверняка потребуются в войне с Орденом! Какой тут, к дьяволу, получится союз! Разве лишь — хромого со слепым…

В общем, по всему выходило, что подготовка государственного переворота — дело крайне сложное и долговременное. А времени-то как раз и не имелось…

И сколько ни ломал Осетр буйну головушку, ничего в нее, кроме прямого военного вторжения, не приходило.

Просто тупик какой-то! Хороша позиция — оказаться агрессором в глазах галактического сообщества. А главное — халифатского народа! После такого о военном союзе и речи не пойдет…

Надо было искать какой-то выход.

И тут к императору напросился на аудиенцию академик Борис Александрович Завгородний, директор столичного института генетики.

С директором института генетики Осетру встречаться прежде не приходилось.

Оно и понятно было — основные заботы императора были связаны с перевооружением флота и государственной безопасностью (попытки спасти мать Осетр относил к мероприятиям государственной безопасности, если выражаться канцелярским языком).

А тут генетика, вакуоли, тычинки-пестики… Никакого отношения к обороноспособности страны! Несерьезно это, просто удовлетворение научного любопытства отдельных личностей за счет имперской казны.

Впрочем, генетика весьма неплохо помогала накормить росский народ, так что пусть эти личности и дальше удовлетворяют свое любопытство. С драного козла хоть шерсти клок…

Целью аудиенции академиком был назван «Доклад о достижениях отечественной генетики».

Что ж, доклад так доклад. Устроим в императорском рабочем кабинете генетический симпозиум, посмотрим, что у них там за достижения…

Борис Александрович Завгородний оказался невысокого роста худощавым мужчиной лет шестидесяти. У него был непропорционально высокий лоб и обширная плешь на макушке, отчего мысли о несерьезности науки, которой он занимался, только становились навязчивее.

— Доброе утро, ваше императорское величество! Осетр приветливо кивнул:

— Здравствуйте! Проходите, присаживайтесь! Академик угнездился в кресле для посетителей.

— До сегодняшнего дня мне не довелось оказаться представленным вашему императорскому величеству, — сказал он с виноватой улыбкой.

Ишь, какая велеречивость!.. Уж эти мне биологи-генетики, любители лабораторных крыс и… как их?., мух-дроздофилов!..

— Я понимаю, ваше императорское величество, наша наука не вызывает такого уважения к себе, как структуристика пространства.

Ах мы еще и обидчивые!.. Ну-ну, нарывайтесь-нарывайтесь… Тоже мне, академическая крыса!

— Впрочем, генерал Засекин-Сонцев время от времени наведывался в нашу обитель. И не без пользы…

Оп-паньки!!!

У Осетра едва не отвалилась челюсть. Лишь в последний момент он удержал ее на месте.

«Росомаха» с отвисшим подбородком перед высоко л обым генетиком — та еще картина!

— И чем же вы его радовали, Борис Александрович?

Завгородний позволил себе легкую самодовольную улыбку.

— Было чем, ваше императорское величество. К, примеру, несколько лет назад после нашей с ним встречи неизлечимо заболел цесаревич Константин.

Челюсть у императора все-таки отвалилась

«При чем здесь цесаревич Константин? — подумал он. И тут его осенило: — Это что же получается?… Это же получается…»

— Вы хотите сказать… — Осетр не договорил.

— Я хочу сказать, что неизлечимая болезнь прогерия у наследника росского престола случилась вовсе не по Божьей воле. Там не обошлось без людей…

Вот дьяволы! И вы, Борис Александрович, и Всеволод Андреевич Засекин-Сонцев! А в народе-то думали, что хворь наследника — наказание небесное Владиславу Второму за его грехи. Да есть ли хоть что-то божеское в этом мире? Куда ни кинь — везде торчат уши заинтересованного человека…

Осетру на мгновение стало противно.

Однако он тут же сказал самому себе: «Впрочем, не забывай, что это преступление было совершено и в твоих интересах! Так что и от себя самого тебе должно быть противно… Но каков Железный Генерал! Хитрый и умный! Хотя наверняка он не один задумал, как убрать конкурента с пути своего ставленника!»

— И что вы хотите от императора, Борис Александрович?

Завгородний поджал губы:

— Не благодарности, нет, ваше императорское величество! Совершенное было сделано в интересах моего Отечества. Случись повторить, я бы без колебаний пошел на это еще раз! Я пришел доложить вам об успехах нашей науки. — В голосе академика зазвучала гордость. — После того случая прошло несколько лет. Мы не стояли все это время на месте. Моему институту удалось создать новый вирус, способный поразить не одного конкретного человека, а целый род. Если бы такая возможность была у нас тогда, от прогерии умер сам император и все его дети. А имейся внуки, то и они. Причем течение болезни было бы ураганным. Пожилой человек умер бы в течение нескольких часов, а ребенок — за двое-трое суток. Думаю, вам не надо объяснять, насколько сильно это оружие! И насколько избирательно!

На сей раз император справился со своей челюстью только через несколько секунд. И сразу понял, насколько своевременно напросился к нему на аудиенцию академик Завгородний.

Это и в самом деле было избирательное и сильное оружие.

Император засыпал академика вопросами и очень скоро выяснил все, что ему требовалось.

Генетическое оружие получилось, кроме всего прочего, еще и чрезвычайно гибким.

Во-первых, вирус можно было «настроить» не только на весь приговоренный к гибели род, но и по половому признаку. Иными словами, применивший был способен уничтожить только мужчин и оставить целыми и невредимыми женщин. Правда, находящийся в матке зародыш мужского пола погибал прямо в материнской утробе, и для спасения жизни матери требовалось хирургическое вмешательство…

Во-вторых, заражение можно было производить несколькими способами — воздушно-капельным (распыление в атмосфере), через пищевой тракт (отравление пищи) и внутривенной инъекцией.

Правда, для различных методик заражения требовались различные штаммы вируса…

В-третьих, действие вируса можно было ограничить во времени.

В-четвертых, на всех остальных людей вирус совершенно не действовал. Ни при каком способе заражения!

Очень гуманное оружие, если можно так выразиться…

Единственная сложность в создании нужного штамма — необходимо было раздобыть генетический образчик подлежащего уничтожению рода.

Когда император получил полное представление о новом оружии, у него мгновенно родился план по его применению.

И в тот же день визирю Анвару ибн Аль-Масу-ду через Найдена было отправлено секретное послание с просьбой прислать генетический код прадеда нынешнего Светлейшего, халифа Махмуда XIV.

Еще через три дня запрошенная информация была получена. И тут же передана академику Завгороднему. С приказом немедленно начать работу. Оставалось дождаться, пока институт генетики справится с поставленной задачей.

Институт справился через две недели.

Но тут появились новые препоны. На сей раз они были непосредственно связаны с состоянием императорской души.

Глава тридцать восьмая

Первое время после убийства Железного Генерала в душе Осетра жили весьма буйные чувства.

Была огромная обида на Всеволода Андреевича.

Как генерал мог так поступить? Неужели готовность к предательству — обычное состояние для государственного деятеля? Ладно бы, заботься Засекин-Сонцев о собственном материальном благополучии! Так ведь нет! В первую очередь он думал о стране, о пользе для Росской империи!

Заботы о стране и готовность предать того, кого сам вырастил, кого едва ли не сыном считал — как могут сочетаться в одном человеке две такие антагонистические черты!

Порой душу наполняла такая тоска, что хоть волком вой!

Найден Барбышев, судя по всему, понимал состояние правителя, с расспросами не лез, выговориться не предлагал. Но время от времени Осетр ловил на себе его взгляды, в которых присутствовала явная жалость. И эта жалость бесила…

Тоже мне «росомаха»! «Росомахи», как известно, никого не жалеют, ими руководит исключительно забота о государственных интересах! Они всех положат ради Отчизны и своей жизни не пожалеют!

А потом Осетру пришло в голову, что, собственно говоря, Железный Генерал именно так и поступил. И почти сына едва не положил и головы своей не пожалел. Да, он ошибся в своих планах. Но поступить по-другому он не мог…

И обида ушла.

В свою очередь, пришла жалость к убитому.

А потом и совесть проснулась. Нет, нечасто, но порой она начинала грызть императора.

В конце концов, Осетр и Засекин-Сонцев и в самом деле волновались об одном и том же. Главной их заботой действительно была безопасность родной страны.

Увы, Всеволод Андреич, в силу своего характера, не мог поступить иначе, чем поступил. Но, наверное, возникшие проблемы можно было решить с другой стороны. И другим путем — с помощью своевременных переговоров. Однако император обиделся на Железного Генерала. И взял на себя ответственность за его смерть.

А теперь предстояло приговорить к смерти целый род.

Глава тридцать девятая

Осетр прибыл в резиденцию патриарха Светозара ближе к вечеру.

Владыка встретил властителя на пороге, подчеркнув свое уважение к помазаннику Божьему, и сопроводил императора в свой рабочий кабинет.

Прежде правители мирской и церковный здесь не встречались, и Осетр с любопытством осматривал кабинет патриарха.

Парча и золото. Масса икон, большей частью совершенно незнакомых. И только в углу… как его? Кажется, красным называется… висела знакомая. Казанская Божья Матерь. У верующих — защитница всей земли Росской. А теперь, спустя века, — и пространства росского…

— Что привело вас ко мне, ваше императорское величество? — учтиво осведомился патриарх.

Сейчас на нем не было всего этого одеяния, что на службах в храме Христа-Спасителя или на государственных встречах — обычная черная ряса и белый куколь на голове.

Тем не менее в душе Осетра появилось какое-то торжественное чувство, перебившее изначальную тревогу.

— Совет ваш нужен, владыка… В сомнениях я.

— Присаживайтесь, ваше императорское величество.

Правители светский и церковный устроились в обитых парчой креслах.

— Слушаю вас.

— Грех я собираюсь взять на себя, владыка. Убить невинных.

— Серьезный грех, ваше императорское величество. — Светозар только это и сказал.

Он явно ждал продолжения.

Впрочем, по-иному и быть не могло.

В том, что правителю приходится убивать невинных, нет ничего удивительного. Воины, к примеру, часто идут на смерть с именем императора на устах…

— Да, мне приходилось убивать людей, владыка. Но всякий раз от них шла угроза либо моей жизни, либо безопасности Отечества. В данном же случае умрут люди и в том числе маленькие дети, которые поса ничем не угрожают нашей стране. И не факт, что станут угрожать в будущем. То есть они могут оказаться истинно невинными. Ни в помыслах, ни в поступках они мне — не враги. Но тем не менее я собираюсь убить их — тайно, подло, исподтишка.

Светозар мягко улыбнулся:

— А если я предложу вам подождать какое-то время, чтобы их сущность проявилась сильнее…

— Нет у меня времени ждать! — Осетр понял, что выкрикнул последние слова. И смягчил тон. — Нет времени ни у меня, ни у Отечества.

Улыбка стерлась с патриаршего лица.

— Однако я понимаю так, что вы, ваше императорское величество, идете на кровь невинных для того, чтобы не допустить еще большего кровопролития. Так ведь?

— Так, владыка… Я все это осознаю. Но душа моя не в порядке. И я не понимаю — почему. Нельзя сказать, что я белый и пушистый… что я не грешил в своей жизни… Однако не скажу, что меня это очень беспокоило. А тут…

— Вам нужно отпущение грехов, ваше императорское величество.

Осетр задумался на некоторое время.

— Нет, владыка… Вы сами знаете, что я всегда обращался к вам только с государственными проблемами. У меня не было просьб… личного свойства… Но тут что-то меня беспокоит.

— Вы боитесь совершить ошибку?

— Боюсь ли я совершить ошибку? Нет, пожалуй.

Осетр растерянно развел руками. Он и сам понимал, что с его стороны разговор напоминает детский лепет.

Тот еще «росомаха»!

Прежде все было бы проще. Пошел бы он к Железному Генералу, и Всеволод Андреич снял бы с его души все сомнения.

Твои думы, сынок, — не императора, а щенка-сосунка… Ты же — «росомаха»!

— Но ошибка эта неизбежна. Хотя бы отчасти… Среди приговоренных мною к смерти наверняка найдутся те, кто никогда не стал бы врагом моей страны…

Он уже знал, что зря предпринял этот визит. Слабость это… Обычная человеческая слабость.

— Сын мой… Я сейчас скажу тебе слова не священника, а политика. — Голос патриарха был несказанно будничным, но тем не менее имелась в нем некая торжественность. Будто торжественностью святой отец пытался прикрыть несвойственное служителю Христову намерение. К примеру, безжалостность… — Ты — император. Помазанник Божий. Но ты и человек. А потому ошибки твои неизбежны. Как у любого человека. Отличие одно. Ошибки обычного человека сказываются на нем самом. В крайнем случае — на близких. Твои ошибки сказываются на судьбах миллионов. Но это неизбежный груз. Это, если хочешь, твой крест. И тебе придется нести его. Тот, кому это не под силу, отрекся бы от престола. Но ты справишься. Помни об одном: причинив непоправимый вред двум десяткам человек, ты спасешь много больше. Помни, что иного пути у тебя нет. И да пребудет с тобой милость Божия.

Владыка осенил императора крестным знамением, и Осетр почувствовал, что сомнения… нет, не то чтобы совсем покинули его. Просто отошли на второй план. А на первый вернулись заботы о государственной пользе.

И началась подготовка к новой операции.

А когда она закончилась, «перевербованный агент» Найден отправил своему вербовщику донесение, в котором сообщалось, что в определенный день и в определенный час визиря будут ждать в определенном месте.

В качестве определенного места называлась столичная чайхана «Три верблюда».

Росский император отправился на Новый Эр-Риад в качестве туриста и под вымышленным именем.

Наверное, стоило бы прибыть на халифатскую территорию в теплой компании с экипажем «Святого Георгия Победоносца» и десантироваться на планету с помощью «шайбы»… Как уже не раз делалось…

Однако Осетр решил иначе.

Обеспечение собственной безопасности — это, разумеется, государственная мудрость, но это мудрость первого порядка. А вот если люди, связавшие с тобой свою жизнь, свою судьбу, обнаружат, к своему удивлению, что ты уверен в собственных силах и в собственной безопасности много больше, чем им представлялось… Это уже будет мудрость более высокого порядка. В такой ситуации в тебя поверят скорее! А ибн Аль-Масуду наверняка сейчас требуется дополнительная порция веры в росского императора, дополнительная порция уверенности, что росс не оставит бедняжку визиря один на один с правителем халифата.

Вот потому Осетр, оставив дома «Победоносец», прилетел на Новый Эр-Риад на борту того самого «Единорога», что чуть ранее переместил в обратном направлении Найдена; официально поселился в столичном караван-сарае «Ардашир»; в первый день посетил кое-какие столичные достопримечательности; а следующим полднем отправился в чайхану «Три верблюда».

Глава сороковая

Анвар ибн Аль-Масуд не смог скрыть потрясения, снова увидев перед собой росского императора. Даже не удержался от ненужных вопросов:

— Это снова вы, уважаемый? Как вы можете так рисковать?

— Так ведь нет никакого риска, — сказал Осетр. — У нас с вами договор о сотрудничестве. А больше организовать охоту на меня в вашей стране некому.

— Это верно, — согласился визирь. — Я ликвидировал все следы вашего пребывания на Ибн-Джухайяме. Собственно, конкретно вас там и не было. О том знаю только я. Но в визирате нет теперь и никаких упоминаний о неведомом агенте, ликвидировавшем целую группу неизвестных, пытавшихся его захватить.

— Да пребудет с вами милость Аллаха! — сказал Осетр.

— Я хотел бы задать вам один вопрос… Вы говорили, что вас с вашим секретарем высадил на Ибн-Джухайям росский боевой корабль, который наша планетная оборона так и не смогла обнаружить. И что там находился и мерканский корабль… Я склонен вам поверить. Мы проверяли — агенты Ордена оказались на планете нелегальным путем.

— Так я и не обманывал вас, — улыбнулся Осетр.

— Могу ли я все-таки спросить вас, что с мерканским кораблем конкретно случилось?

— Можете. Он конкретно исчез. Без следа. Даже обломков не осталось.

Анвар мысленно поежился.

Похоже на то, что возле Ибн-Джухайяма и в самом деле произошла космическая битва, а о том вооруженные силы халифата даже не догадываются. Это какой же мощью обладают флоты Росской империи и ВМО!

Разнесут новобагдадские корабли в пух и прах!..

Нет, правильно он сделал, что заключил сделку с росским императором. И если все удастся…

— Ситуация прежняя? — спросил неверный. — Усман Одиннадцатый так и не намерен заключать с нами союз?

— Прежняя. — Анвар ибн Аль-Масуд развел руками. — Светлейший и слышать не желает о союзе между нашими странами. Я тайно пытался найти недовольных его властью. Якобы с целью обеспечения внутренней стабильности и поиска антигосударственных элементов. Боюсь, заговор попросту невозможен. Нам не найти поддержки.

— У меня есть возможность помочь вам, уважаемый, — сказал неверный. — От вас требуется одно — проявить в нужный момент решимость.

Фраза ничего не объясняла, но император ничего не добавил, а Анвар не стал уточнять. Вместо этого он спросил:

— Какая помощь требуется от меня?

— Небольшая, но серьезная. — Остромир улыбнулся одними губами. — Времени у нас не так много. Завтра в три часа пополудни приходите сюда же…

— Сюда же не стоит! — быстро сказал визирь.

— За вами следят?

— Нет. Но лучше подстраховаться.

— Хорошо. Назовите какую-нибудь другую чайхану.

— Давайте в зоопарке. Там всегда полно народу. Скажем, возле слоновника.

— Хорошо. К вам подойдет человек. Скажет, что он прибыл… к примеру, от Хусейна… Этого человека нужно устроить на дворцовую кухню. Пусть даже в качестве младшего повара.

«Отравить Светлейшего хотят, что ли? — подумал Анвар. — Рассчитывают, что наследник окажется более сговорчивым?»

Наследника Умара, старшего сына Светлейшего, он знал. Конечно, тот был не столь упрям, как его отец, но верблюжонок от верблюда за бархан не убежит…

Впрочем, ладно. На верблюжонка всегда больше рычагов воздействия, чем на старого опытного верблюда. Для Умара визирь Анвар ибн Аль-Масуд — все-таки авторитет.

— А ваш человек действительно повар? Его не разоблачат кухонные специалисты как самозванца и неумеху?

— Не разоблачат. На квалификацию младшего повара он потянет.

— Сделаю. Я сообщу начальнику дворцовой стражи, что мне надо внедрить на кухню своего агента — проверить кое-какую полученную информацию.

«А потом, если что, устроим на начальника дворцовой стражи покушение. И на него и свалим вину. Мертвые все вынесут. Да простит меня Аллах! Но ведь на благо отчизны стараюсь!.. Впрочем, зачем это делать самому?»

— Скажите, уважаемый, вы сможете, если потребуется, ликвидировать начальника дворцовой стражи?

— Смогу, — коротко ответил росский император.

После того, что он совершил на Ибн-Джухайяме, в такой ответ верилось. Впрочем, ему и во всем хотелось верить.

Да и выхода другого теперь не имелось. Если караван будет то и дело сворачивать с дороги, купцы разорятся…

Допив чай, император и визирь распрощались.

Вернувшись в здание визирата, Анвар ибн Аль-Масуд связался в начальником дворцовой стражи и объяснил ситуацию.

Тот сразу всполошился:

— Вы можете сказать, кто из поваров попал под подозрение?

— Пока нет. Информация слишком расплывчата, чтобы я мог обвинять конкретного человека. Но проверить ее обязан. Сами понимаете, на днях Ид-аль-Адха1, во дворец съедутся сотни важных гостей, да пребудет с ними милость Аллаха! Мы обязаны исключить любые, даже самые малейшие происшествия.

Начальник стражи кивнул. Он прекрасно понимал беспокойство визиря. К тому же, когда ответственность делится на двоих, ноша делается вдвое легче. А потому противиться нахождению на дворцовой кухне секретного сотрудника министерства госбезопасности у него не было никаких резонов.

Глава сорок первая

На следующий день в зоопарке рядом со слоновником к Анвару ибн Аль-Масуду подошел человек, передавший визирю привет от Хусейна.

Человек был как человек — новобагдадская одежда, новобагдадская внешность…

То ли россы завербовали кого-то из жителей халифата, то ли среди жителей империи имеются люди, ликом похожие на новобагдадцев.

Как бы то ни было, а по поведению кандидата в повара оказалось невозможно понять, что он знает человека, с которым разговаривает. Впрочем, а кто сказал, что глава визирата безопасности известен любому повару?…

— Как вас зовут, уважаемый? — спросил визирь.

— Задмард Сухраб-заде, уважаемый.

— Владеете поварским искусством?

— Не извольте сомневаться, уважаемый! Приготовлю так, что пальчики оближешь, да пребудет с вами милость Аллаха!

Анвар ибн Аль-Масуд едва не содрогнулся, представив себе, как станет «облизывать пальчики» Светлейший.

Он хотел было поинтересоваться документами кандидата в повара, но решил, что обойдется.

Уж верить россам так верить до конца. Не могли они в столь серьезном деле проколоться с документами!

Впрочем, уже через мгновение визирю стало ясно, что верить россам до конца — баранья глупость. И документы у кандидата в дворцовые повара он все-таки попросил.

Как и следовало ожидать, Задмард оказался новобагдадским гражданином. Был он выходцем из городка Эн-Нуайрия, расположенного в другом полушарии Нового Эр-Рияда. Визирю бывать в тех местах никогда не приходилось.

Ну да и Иблис с ними!

В конце концов, если что-то пойдет не так, убьем мы этого Задмарда, да и концы в воду. Невелика потеря!

— Что ж, уважаемый… Погуляйте немного! Я скоро вернусь.

Понятливый Задмард кивнул и неспешно зашагал к вольеру со слонятами.

А визирь отправился к выходу из зоопарка, залез в салон своего водородника, связался с ви-зиратом и попросил прислать ему личные данные гражданина Задмарда Сухраб-заде, тридцати лет от роду, уроженца Эн-Нуайрии, повара по профессии.

Через десять минут данные поступили на компьютер.

И Анвар ибн Аль-Масуд убедился, что росская разведка сработала весьма недурно — вышеназванный гражданин существовал на самом деле, и его документы должны были пройти любую проверку. Если таковой его подвергнет дворцовая охрана…

Он вернулся в зоопарк и отыскал Задмарда.

Визирь вернул росскому агенту документы и пригласил в водородник:

— Поехали! Отвезу вас, уважаемый, во дворец. С начальником дворцовой охраны я уже договорился. Вы — мой сотрудник. Проверяете полученную нашим визиратом информацию. В обстановке жесточайшей секретности. Перед дворцовой охраной никаких отчетов не требуется.

И они поехали.

А дальше все покатилось как по-писаному.

Внедрение агента, как и ожидалось, прошло безо всяких проблем. Документы у нового повара, правда, проверили, но они охрану устроили. Задмарда поселили в дворцовый караван-сарай.

И Анвару ибн Аль-Масуду осталось ждать, пока росский агент не осуществит задуманное.

Глава сорок вторая

Праздник Ид-аль-Адха во все века начинался с массового жертвоприношения баранов.

Во дворце халифа животных резали на заднем дворе. Усман XI этим, конечно, не занимался, но священный плов для праздничного пиршества готовил самолично. Так было принято — опять же веками. Самый лучший плов получается у хозяина дома, а хозяином во дворце является халиф. Ему и угощать гостей. На это пиршество приглашались представители всех знатных семей халифата, а правящий род присутствовал в полном составе. Пропустить священный плов — значит, лишить себя милости Аллаха на целый год. А милости халифа — может статься, и на больший срок. Так что даже больные слетались к этому дню на Новый Эр-Риад, а к назначенному часу приезжали во дворец.

С утра на дворцовой кухне царили содом с гоморрой.

Халиф пришел сюда, когда мясо принесенных в жертву животных было уже переправлено на большой стол, а дворцовые повара вовсю резали баранину, лук, чеснок и морковь, в огромных мисках промывали рис, варили шурпу. На печке (вернее, в печке по самые ручки) стоял огромный казан. Поскольку за праздничным столом сегодня должно было присутствовать около трехсот гостей, каждому из них доставалась небольшая порция священного плова, но именно с нее начиналось пиршество. И никто не мог отказаться от блюда, приготовленного лично правителем.

Халиф, обряженный в белый халат, делал все по рецептам, испытанным предками в течение тысячелетий. Однако в одиночку он бы провозился на кухне целый день, поэтому прожаривали нарезанные баранину и овощи опять же повара, а сам халиф занимался прокаливанием налитого в казан масла. Потом в масло бросили несколько нарезанных на четыре части головок лука. Вынув их, дали маслу остыть и снова нагрели. Потом сварили все приготовленное и стали добавлять специи. Вот тут младший повар Задмард и сыпанул в казан под видом зиры порошок.

Никто и ухом не повел.

Готовка продолжалась. В казан налили шурпы, причем именно халиф определял, сколько нужно, и принялись добавлять рис. Усман XI бросил первые десяток горстей. И наконец закрыли казан крышкой.

Окончание процесса Задмард не видел, потому что его привлекли к приготовлению холодных закусок.

Когда он вернулся к казану, печку уже погасили, плов доходил, а Светлейший удалился в свои апартаменты переодеваться.

Возле казана стояли двое дворцовых стражей и никого, кроме главного дворцового повара, к казану не подпускали.

Наконец, повар провозгласил:

— Священный плов готов!

Стражи тут же заставили его отведать ложку. Меры безопасности против отравления гостей предпринимались.

И только после этого казан повезли на антигравитационной тележке в зал, где готовились пировать гости.

Остального младший повар Задмард не видел.

Он, правда, знал, что через пару минут возле главной мечети столицы взорвется водородник с бомбой, о чем будет немедленно доложено во дворец. И догадывался, что Анвару ибн Аль-Фариду, не сумевшему защитить столицу от террористов, придется по приказу халифа лично отправиться к месту взрыва.

«Раз вы плохо поработали, уважаемый, то вам и священного плова не достанется», — скажет халиф. Или нечто подобное — за ним не заржавеет. Лишить человека возможности отведать священного плова… Большего наказания в дни Ид-аль-Адха и придумать невозможно.

Все было просчитано.

Все так и получилось.

Глава визирата государственной безопасности был изгнан Светлейшим из-за стола, а остальные, проводив наказанного осуждающими взглядами, возблагодарили Аллаха и с удовольствием принялись за священный плов.

Через пять часов халиф Усман XI скончался в своей постели от старости.

На следующий день по той же причине ушли в мир иной наследники, которым было от двадцати до пятидесяти лет.

Во властных структурах халифата началась самая настоящая паника, и в такой ситуации дальний родственник Усмана XI визирь Анвар ибн Аль-Масуд провозгласил себя регентом при малолетнем наследнике племяннике халифа Дираме. Еще через день умер от старости и Дирам, а вместе с ним все дети мужского пола, принадлежащие к правящему роду.

Ураганная прогерия собрала свою жатву — всего за три дня скончалось восемьдесят четыре пожилых и молодых человека, подростка, мальчика и малыша из родственников Усмана.

Восемьдесят пятым был Анвар ибн Аль-Масуд.

Он остался жить.

И править страной.

Под именем Анвар Третий.

Даже если кто из новобагдадцев и способен был заподозрить неладное в чудесном спасении визиря ибн Аль-Масуда, никаких бы фактов у такого человека не нашлось. Такие факты был способен представить Высокому совету правосудия начальник дворцовой охраны, но он, также будучи родственником Усмана, пережил старого халифа всего на полсуток, и в последние часы жизни ему не было никакого дела ни до расследований, ни до гипотетических судебных разбирательств.

В общем, для бывшего визиря все получилось как нельзя лучше.

А новый халиф окончательно убедился, что вера в росского императора его не подвела.

Глава сорок третья

После того, как пришедший к власти халиф Анвар Третий вознамерился заключить с Росской империей договор о дружбе и взаимной помощи, соотношение сил в Галактике несколько изменилось. И отнюдь не в пользу Великого Мерканского Ордена.

Остромир Первый даже позволил себе на одном из заседаний Совета безопасности заговорить о возможности скорой войны с мерканцами.

Однако ему в два счета доказали, что вопрос пока преждевременен.

— Перевооружение флота еще не завершено, ваше императорское величество, — напомнил князь Фрол Петрович Мосальский, министр обороны.

Маршала поддержали адмиралы Капитон Силыч Шейдяков, командующий имперским Звездным флотом, и Евгений Павлович Друцкий-Соколинский, глава Адмиралтейства.

По расчетам Адмиралтейства, требовалось еще не менее года напряженной работы судостроительных заводов и всех смежников, чтобы имперский Звездный флот сравнялся по мощи с мерканским. Кроме того, требовалось произвести полное перевооружение и новых союзников. А это потребует еще большего времени.

— Нет, господа адмиралы! — сказал император. — Такой помощи я халифу Анвару не обещал. Я не против, если мы передадим новобагдадцам корабли, которые выводим из боевого дежурства. Но снабжать халифат новейшими образцами вооружения было бы крайне глупо. Ни один договор о дружбе и взаимной помощи не вечен. К тому же верность принципам договора можно будет проверить только на практике. То есть в условиях войны… Анвар, конечно, может попросить о новых образцах оружия, но вряд ли он всерьез рассчитывает на подобную благотворительность. Как вы считаете, Петр Афанасьевич?

Глава имперского разведывательного управления князь Петр Афанасьевич Белозеров поднялся из кресла:

— Имеются данные, ваше императорское величество, что новый Светлейший предпринимает активные шаги с целью модернизации халифатских вооруженных сил.

— И как быстро халифат добьется успеха на этом пути?

Императору показалось, что князь хотел пожать плечами. Но сдержался.

— У халифатской науки, прежде всего, нет теоретической базы, чтобы иметь представление — куда идти. А когда база все-таки появится, то не окажется специалистов, чтобы организовать работу на должном уровне. На месте Светлейшего я бы попросил нас помочь специалистами.

— А он уже попросил, — сказал граф Юрий Олегович Остен-Сакен, министр иностранных дел. — Как раз сегодня пришла шифрованная хивэграмма с такой просьбой. Так что нам придется решать этот вопрос — если не на нынешнем заседании, то на одном из ближайших. Свое мнение могу высказать прямо сейчас… Если мы вообще ничего не будем давать новобагдадцам, наш союз недолго проживет. Я понимаю, что нам прежде всего от них нужна помощь в живой силе. Пушечное мясо, грубо говоря! Но и Анвар это тоже понимает. Так что, ваше императорское величество, предстоит серьезная и, возможно, весьма долгая торговля.

— Я правильно понимаю, Юрий Олегович, что началась подготовка официального визита Анвара Третьего в Росскую империю?

— Правильно, ваше императорское величество! Договоры о дружбе и взаимной помощи подписываются по дипломатическому протоколу первыми лицами договаривающихся государств. Мое министерство уже вовсю ведет работу по подготовке визита Светлейшего на Новый Санкт-Петербург.

— Мне бы хотелось быть в курсе этой подготовки, граф…

— На начальном этапе подготовки, ваше императорское величество, — сказал премьер-министр, князь Шуморовский, — Юрий Олегович работал в контакте со мной. Но, разумеется, как только речь зайдет о принципиальных вопросах договора и конкретных тайных соглашениях, вам будет доложено. Как о запросах навобагдадцев, так и о планируемых наших ответах.

Император понял, что его неправильно понимают.

— Господа, я хочу, чтобы вам было совершенно ясно… Речь вовсе не идет о моем недоверии к людям, готовящим договор. Дело в том, что в недавнем прошлом я лично встречался с Анваром. И мне бы очень не хотелось, чтобы у него сложилось впечатление, будто росский император утратил интерес к дружбе между нашими народами. Новобагдад-цы весьма обидчивы. А мы сейчас слишком заинтересованы в их поддержке, чтобы допустить обиды и недомолвки. Вот поэтому я и хочу знать о ходе всей подготовительной работы.

— Будет сделано, ваше императорское величество! — сказал Остен-Сакен. — Готов докладывать вам о ходе подготовки хоть каждый день!

— Благодарю вас, Юрий Олегович! Каждый день, думаю, не потребуется. — Император улыбнулся. — Но обо всех новобагдадских предложениях и вопросах я бы хотел узнавать незамедлительно.

— Будет сделано, ваше императорское величество! — повторил министр.

А император вдруг понял, что ему предстоит поучаствовать в том секторе государственной работы, в котором он еще не участвовал, — в дипломатическом.

«Что ж, — подумал он. — Как известно, не боги горшки обжигают…»

Именно дипломатия сейчас становится главной. Значит, «росомахе» предстоит сделаться дипломатом.

И он им станет!