Заветное желание

Глава 01

Автор сердечно благодарит Анну Казакову, которая нашла в себе силы рецензировать все это.

Песня «Последний оплот черного Солнца» принадлежит Inn Morke, который пожелал остаться в тени. Ему тоже отдельное спасибо.

Автор песни  «Умри внутри» - Илья Максимов.

«Будьте осторожны со своими желаниями, они ведь могут и исполниться...»

Не помню, кто сказал, но в точку (автор)

Ростислав Коротков возвращался домой c вечерних курсов по информатике, которые были необходимы для будущего поступления в перспективный технический вуз. Под подошвами хлюпала ноябрьская жижа, стремясь попасть внутрь дешевых полуботинок, с неба накрапывал мерзкий моросящий дождь.  Настроение у Ростислава  было под стать погоде, но в свои шестнадцать он уже привык к подобному состоянию. Слишком уж мало радостей было в жизни, и даже те, которые были, всегда норовили ускользнуть, оставив невезучего парня ни с чем...

Коротков покинул ярко освещенный проспект и шагнул в арку, похожую на пасть какого-то чудовища, в нутре у которого царила непроглядная тьма. Родной двор был почти не освещен, и юноша внимательно смотрел  под ноги. Ему вовсе не хотелось поскользнуться на раннем ледке и упасть в уличную грязь или собачьи нечистоты.

- Помогите... – донеслось из темноты. Голос был хриплым и слабым.

- Кто здесь? – спросил Ростислав, поправив очки с толстыми стеклами...

«Опять слабоватые стали...» - мимоходом подумал паренек. Бросаться на зов о помощи очертя голову он не собирался. Район был беспокойным, и по ночам ходить одному было если и не опасно, то крайне рискованно. Особенно для худого и физически слабого подростка, полуслепого, тому же.

- Помогите, пожалуйста... – прохрипела темнота.

Ростислав, проклиная свою доверчивость, шагнул с дорожки в заросли кустов, направляясь на голос.

- Где Вы? – спросил он своим ломающимся баском.

- Сейчас... – что-то тихо щелкнуло, и зажегся маленький огонек. Блеснуло золото с маркировкой «Zippo».

 Ростислав  увидел, что прямо перед ним, придавленный мусорным баком за ноги, лежал незнакомый черноволосый мужчина средних лет, одетый в аккуратный черный костюм. На руке золотились швейцарские часы, глаза были, несмотря на темноту, закрыты огромными, в пол-лица, солнечными очками.

- Помогите... – прохрипел мужчина, кашлянув кровью.

Ростислав нагнулся в полной уверенности, что не сдвинет наполовину заполненный мусором и мокрым снегом бак. В следующий миг он отпрянул с невнятным писком. Из груди незнакомца торчал средневековый меч с тонким и прямым лезвием и гардой в виде расправленных крыльев. Рана явно была очень глубокой, и Ростислав не понимал, каким образом этому мужику удается говорить и вообще жить...

- Вытащи... меч...  – попросил незнакомец, - Не бойся...

- Я н-не боюсь... – дрожащим голосом соврал Коротков. Он всегда до смерти боялся ран, крови, уколов и всего что с этим было связано.

Ростислав взялся за крестовину вспотевшими ладонями и потянул. Лезвие с влажным хрустом вышло из груди человека, тот мучительно застонал, а Ростислав, которого замутило от этих звуков, полетел в подтаявший сугроб, на поверку оказавшийся припорошенной мокрым снегом кучей мусора. Меч так и остался в его руке...

Незнакомец тем временем сел, потянулся, и, словно картонную коробку, отбросил железный контейнер, отлетевший метров на десять. Тот с грохотом ударился о стену и замер, вывалив во двор свое содержимое. Человек встал, рассмеялся, будто нашел во всем происходящим что-то забавное, потом подошел к подростку, который уже раскаивался в том, что помог этому типу…

- Вставай, - сказал он низким и властным голосом. Казалось, звук исходил сразу со всех сторон...

Ростислав, будто во сне, протянул руку, и мужчина рывком поставил его на ноги.

- В-вы кто?.. – спросил юноша, мелко дрожа от страха. Что-то в облике незнакомца внушало странный суеверный ужас.

- У меня множество имен, - улыбнулся тот, -  Ты бы хотел услышать все?

- Хотя бы одно... – робко попросил Ростислав.

- Люди твоего мира когда-то называли меня Молох, - улыбнулся мужчина, отряхивая костюм. От раны на груди не осталось и следа, даже кровь с пиджака и рубашки исчезла, - Но теперь я хотел бы кое-что услышать от тебя, Ростислав Максимович Коротков.

- Откуда вы меня знаете? - спросил тот.

- Я много чего знаю.

«И кто же он такой?» - подумал Ростислав, у которого в уме пронеслось несколько жутких образов из  голливудских фильмов... Фредди Крюгер? Пришелец? Вампир?..

- Я… хм…  волшебник, - заявил Молох, словно отозвавшись на эту мысль.

- Так не бывает, - сказал Коротков, правда, больше самому себе, - Я уже не маленький, чтобы верить в чудеса…

Глава 02

...Ростислав очнулся. Он лежал на чем-то жестком, туго связанный по рукам, ногам и крыльям, с черной повязкой на глазах. Страшно болела голова, кисти и лодыжки затекли. Крыльям такого ущерба не было, видимо, там не были пережаты кровеносные сосуды. Паренек тихо заскулил, представив, что его могут убить, или, хуже того, съесть или принести в жертву. От местных дикарей (а в том, что живут тут дикари, Ростислав не сомневался) можно было ожидать чего угодно.

Повязку сдернули. Ростислав заморгал от резкой перемены света, потом огляделся, насколько позволяла его нынешняя поза. Он лежал на каменном полу, в ярко освещенном помещении со стоящими у стен на канделябрах круглыми светящимися шарами. Судя по затхлому воздуху, запаху сырости и прохладе, они находились под землей или, по меньшей мере, где-то в глубине большого каменного здания.

Рядом стояли двое людей, одетые в кожно-металлические доспехи, закрывающие почти все тело. Оба были легко сложены, один был даже почти такой же худой, как и Ростислав... А за спиной у обоих виднелись сложенные крылья, но не такие, как у Короткова, а покрытые сизыми перьями. Лица у странных существ были обветренными и горбоносыми, навевающими ассоциации об орлах. Волосы, спадающие с плеч и перетянутые на лбу тесемкой,  переливались почти снежной белизной.

Один из людей-птиц достал нож и перерезал веревки, стягивающие конечности Ростислава. Сказал что-то  на певучем, мелодичном языке. Юноша встал и развел руками: не понимаю, дескать.

Второй крылатый спросил Ростислава на другом языке, резком и отрывистом. Ростислав отрицательно помотал головой, показал на себя и сказал:

- Ростислав.

- Велорр, - указал на себя первый страж.

- Каллиар, - представился второй.

Ростислав облегченно вздохнул. Первый контакт налажен, и, похоже, его не собираются убивать. По крайней мере, пока.

Велорр сделал Ростиславу знак следовать за ним и вышел в коридор, не оглядываясь. Каллиар пошел сзади Ростислава, когда тот двинулся следом. Пока тянулись бесконечные коридоры без окон, Коротков старался объективно оценить обстановку. Судя по разреженному воздуху, они снова были в горах. Но  здесь, несмотря на каменные стены, пол и потолок, было вовсе не холодно, хотя гардероб Ростислава по-прежнему состоял лишь из плавок, в которых он ложился спать дома.

- Паргес аррано зельдор, Лия! – произнес Велорр, останавливаясь возле деревянной двери.

Он обернулся и знаками приказал Ростиславу заходить. Тот пожал плечами и перешагнул порог.

Комната, в которую он попал, принадлежала, похоже, какому-то вельможе. Роскошное ложе под балдахином, гобелены с красивыми пейзажами на стенах, кругом дорогая мебель и блестящие украшения. За окном было видно лишь бескрайнее небо без единого облачка, откуда-то сбоку светило солнце.

На ложе полулежала девушка, красивее которой Ростислав никогда не видел. Аристократическое лицо, каскад светлых, почти что белых волос, лазурно-голубые глаза, стройное, но совсем не хрупкое тело… белоснежные пернатые крылья, сложенные за спиной. Наряд красиво подчеркивал фигуру, сочетая в себе шелка, какую-то плотную ткань и всевозможные перевязи и ремни, поддерживающие одежду так, чтобы та не мешала крыльям.

Ростислав мгновенно покраснел под взглядом этих глаз. Стоять в одних трусах перед девушкой он ужасно стеснялся. Тут его посетила идея, и он завернулся в крылья, словно в плащ. Получилось здорово, словно в мультике про горгулий.

Девушка рассмеялась мелодичным голоском, что-то произнесла, обращаясь к конвоирам Короткова. Те коротко поклонились и вышли.

«Здравствуй», - прозвучало в мозгу Ростислава, - «Отвечай мне мысленно. Кто ты такой?»

«Я...» - у Ростислава слегка спутались мысли, но он совладал с собой и четко оформил немую фразу, - «Меня зовут Ростислав Коротков, я человек… русский, ученик десятого класса…»

«Ты не гарр», - передала девушка, - «Но и на квостра ты не  похож…»

«Квостры – это Ваш народ, да?» - спросил Ростислав.

«Да. А ты странный…»

«Почему?»

«У тебя белое тело квостра, темные волосы Всадников и крылья гарра», - девушка улыбнулась, показав белоснежные зубы, - «Скажи, за кого ты сражаешься?»

Ростислав вздохнул.

«Я ни за кого не сражаюсь… Я вообще тут случайно…»

«Ты знаешь, с кем ты общаешься?» - спросила девушка.

«Понятия не имею», - Ростислав виновато улыбнулся, подняв руку к переносице, словно поправляя несуществующие очки, - «Вы, очевидно, здесь отдаете приказы... Хотя я не знаю... Все, что я хочу – попасть домой».

«Я – Лия, ворожея из Радужного Города, дочь Архимага Лоарина. Тебе это говорит о чем-нибудь?»

«Нет».

«Ясно», - Лия задумалась.

Глава 03

Юноша хмыкнул и зашел внутрь. Лия стояла возле окна и смотрела куда-то вдаль. Ростислав в очередной раз залюбовался красотой девушки. На вид ей было лет семнадцать, то есть чуть постарше самого Короткова,  длинные белые одежды не скрывали ее потрясающую фигуру, а, скорее, подчеркивали. К тому же, облик  просто восхитительно дополняли ее крылья. Большие, белоснежные, перышко к перышку...

Ростислав деликатно кашлянул. Лия обернулась, сказала:

- А, Ростислав, - она окинула юношу взглядом с ног до головы, - Ну, вот, на цивилизованное существо похож.

- Спасибо, - кивнул юноша, - Мы скоро прилетим?

- Да, взгляни, - Лия немного посторонилась.

Ростислав подошел, глянул в раскрытое окно. Под лазурным небом, сверкая в лучах солнца, раскинулся Радужный Город. Теперь Ростислав понял, откуда у него было такое название. Хрустальные здания и дворцы переливались всеми цветами радуги, преломляя солнечные лучи, сплетая из цветных отблесков феерическую симфонию в воздухе. Белый мрамор, хрусталь и золото сплетались в архитектуре зданий, создавая неповторимый, фантастический узор. Весь город стоял на исполинском парящем острове, и его окраины терялись в роскошной зелени садов...

Ростислав опустил взгляд вниз и увидел неимоверно далеко внизу неподвижный облачный ковер, сплошной белой пеленой простирающийся до самого горизонта... Хотя горизонта как такового в Каеноре, похоже, не было. Просто вдали небо и эта мгла мягко сливались в единое целое, и нельзя было с уверенностью сказать, где небо, а где Великая Бездна.

- Это... прекрасно... – прошептал юноша, не в силах оторваться от этого зрелища.

- Да, - ворожея подошла к Ростиславу и вдруг обняла его, положив голову на плечо паренька.

Тот мгновенно потерял дар речи, дыхание слегка перехватило.

- Т-ты ч-чего?.. – выдавил он, заикаясь. Как-то незаметно он перешел на «ты», но, похоже, Лия не возражала.

Лия посмотрела на Ростислава, спросила:

- Я тебе неприятна?

- Нет, что ты... – зарделся Ростислав, - Просто как-то неожиданно...

- Если бы ты знал, как мне надоело это все... – сказала ворожея, приобняв Ростислава крылом, - Война, гарры... И почему им не оставить в покое и нас, и всех остальных...

- Да ладно, - сказал Ростислав, которому в голову не приходило ничего, что можно было бы говорить в таком случае, - Образуется еще...

Они так и простояли, пока малый парящий остров подруливал к большому, потом вместе вылетели из окна, планируя к посадочной площадке, где их всех уже ждали. Ростиславу было так легко и хорошо на душе, что ему в глубине души хотелось, чтобы спуск к Радужному городу никогда заканчивался. У него даже получилось нормально поймать воздушный поток.

Пассажиры и экипаж летучего острова приземлились на нескольких площадках, венчающих высокие башни Радужного Города. Ростислава, Лию и нескольких ее телохранителей уже ждал почетный эскорт, состоящий из бескрылых и краснокожих гуманоидов, похожих на лысых и пучеглазых людей, облаченных в парадные латы, украшенные золотом и яркими перьями. Лия мимоходом передала Ростиславу мысль, что это шуолы, союзники квостров в их извечной войне со злом.

Эскорт расступился, и вперед шагнул одетый во все белое квостр с  благородным лицом, навевающим у начитанного Ростислава ассоциации с Древним Римом. За спиной у встречающего их господина были сложены белоснежные крылья, а в руке он держал огромный голубой посох с навершием в виде замысловатого сплетения  крыльев и молний.

Едва ворожея и Коротков приземлились, квостр подошел и сказал глубоким и сильным голосом:

- Приветствую тебя дома, дочь моя, - Как прошел твой полет?

- Мое почтение, отец, - Лия чуть склонила Глову, - По Голосу Неба сказали все до конца, тайных сведений нет.

Квостр  повернулся к Ростиславу и обратился к нему.

- Приветствую и тебя, благородный юноша.  Я – Архимаг Лоарин, властитель Радужного Города и отец Лии.

- З-здравствуйте, - выдавил  Ростислав и склонил голову, - Я... Ростислав.

- Да, я знаю, - улыбнулся Архимаг, - Но хватит... Все дела, вся официальщина потом. Добро пожаловать в Радужный Город, Ростислав. И прими мою благодарность за то, что принял участие в спасении моей дочери.

Ростислав покраснел и выдавил улыбку. Архимаг повернулся к нескольким квострам. стоящим позади него и распорядился:

- Разместите нашего гостя в гостевых апартаментах, приставьте к нему сильфа, а вечером пригласите на заседание Совета. 

- Да, Архимаг, - кивнул один из квостров и протянул Ростиславу руку, - Пойдем, молодой господин.

Ростислав вздохнул и шагнул вперед навстречу свой новой жизни в этом странном сказочном мире...

* * *

...Коротков стоял перед собранием белокрылых квостров, к которым его привели почти сразу после прибытия в Каенор. Юноша едва успел отойти от шока, вызванного роскошью его нового жилища, как за ним пришел молодой квостр и объявил, что Совет Магов ожидает человека Ростислава для беседы. Ростислав, конечно же, пошел незамедлительно.

Глава 04

...Далеко от Радужного Города, далеко от острова Алашом и вообще от той части Каенора, что было принято называть «светлой» и «цивилизованной», в глубинах мрачного облака вулканической пыли и ядовитых испарений парило нагромождение черных камней, именуемое островом Грамб.

 В крепости, возвышающей свои башни к вечно черному небу подобно жадным когтистым пальцам, перед большим окном  огромного зала сидел тот, кого здесь знали под именем Аргаррон. Сейчас он выглядел, как огромный черный гарр, но с более очеловеченными чертами лица. На архидемоне были жуткого вида латы из черного металла, сложенные крылья охватывали плечи, словно плащ.

Аргаррон в задумчивости теребил когтистой рукой подлокотник кресла, глядя тускло светящимися глазами на бушующий за окном шторм. Ветер перемалывал в чудовищном водовороте тучи, пепел и болотные газы,   принесенные с внутренних топей Грамба и нескольких соседних островов.

- Повелитель, - обратился к архидемону вошедший адъютант. Судя по его покрытому пылью телу, он прорывался сквозь вызванный Аргарроном шторм на собственных крыльях. На руках гарра лежал бесчувственный голый мальчишка с крыльями, в котором без труда можно было узнать того сильфа, что прислуживал Ростиславу.

- Что тебе? – мрачно спросил архидемон, не поворачивая головы.

- Сильф вернулся, Повелитель... – проговорил адъютант, делая шаг вперед.

Аргаррон встал, подошел к гарру, нависнув над ним своей поистине огромной фигурой. Могучий гарр внутренне поежился от страха. В сравнении с вернувшимся Повелителем он выглядел ничтожным и жалким. Да что он! Даже Император, который благоговейно уступил объявившемуся только позавчера Аргаррону престол Грамба, казался рядом с Повелителем нескладным подростком.

Архидемон почти отеческим движением принял на руки обессиленного сильфа, едва не поплатившегося материальной формой в адской круговерти шторма, положил на стоящий у стены диван. Наклонился к самому лицу духа, шепнул несколько слов на непонятном адъютанту языке. Сильф дернулся, жалобно застонал, потом, закашлявшись, открыл глаза.

- Хватит... – прохрипел он тонким детским голосом, - Не надо...

Аргаррон выпрямился, коротко приказал:

- Говори.

- Избранник... в Радужном Городе, - пропищал сильф, - Прилетел вчера на острове ворожеи Лии...

- Как он выглядит?

- Темноволосый... а так как квостр... – на лбу мальчика появились морщины, сильф напрягал свою короткую память духа воздуха, - Но крылья гарра...

- Имя! – рявкнул Аргаррон, которого посетило забавное предположение...

Сильф закашлялся, выдавил:

- Не помню...

Архидемон оскалился, процедил сквозь зубы еще несколько слов. Сильф выгнулся дугой, громко закричал от боли, причиняемой заклинаниями Аргаррона, терзавшими слабую плоть элементала.

- Ну, как? – осведомился Повелитель гарров, - Вспомнил?..

- Пощади, Великий... – проскулил сильф.

Архидемон рыкнул, схватил элементала за пряди светлых волос. Тот еще раз взвизгнул.

- Говори! Или я ввергну тебя в самое сердце этого шторма навечно! – процедил Аргаррон.

- Ростислав!!! – отчаянно крикнул сильф, память которого подстегнула угроза одной из самых жутких мук для элементала, - Ростислав!!!

Адъютант все время допроса стоял у кресла архидемона, позорно трясясь от ужаса. Гарр вовсе не хотел попасть под горячую руку Повелителя, но уйти без спросу он не посмел бы ни за какие сокровища Каенора.

Аргаррон выпустил сильфа и вдруг громогласно расхохотался. Измученный дух воздуха сжался на диване, закрыв руками голову и завернувшись в истрепанные крылья. В головке сильфа пронеслись такие жуткие предположения насчет дальнейших действий архидемона, что сознание готово было предательски погаснуть.

- Ты свободен, - произнес Аргаррон сквозь смех, - Более тебя не удерживаю и освобождаю от всех заклятий.

Сильф не заставил себя упрашивать. Едва магические нити, делавшие его рабом и соглядатаем  Аргаррона вот уже двести лет, погасли, дух воздуха дематериализовался, ветерком вылетев в приоткрытую дверь. Только качнулись от воздушного потока шторы на окнах. Аргаррон не жалел: подобных рабов у него было гораздо больше необходимого.

Он продолжал хохотать примерно с минуту, после чего подошел к адъютанту и, улыбаясь,  сказал:

- Иди!.. Можешь отдыхать до завтра!..

Гарр поклонился и быстро вышел из комнаты, испытывая чувства, сходные с недавно освободившимся сильфом. То есть просто огромное облегчение.

Архидемон, все еще немного покатываясь со смеху, вернулся в кресло и взял из высокой стопки очередной отчет об имеющихся ресурсах и событиях в Каеноре за все время своего отсутствия. Предстояло много работы, но Аргаррон никогда не пугался длительного анализа, если это могло его привести к цели.

- Ну, Огнекрылый, - сказал архидемон вслух, - Зачем мальчика в Каенор притащил-то, а?..

Дверь открылась и в зал, не спросясь, зашел крупный гарр в богато украшенных доспехах.

Глава 05

Вечером к Ростиславу, который, все еще бодрый и веселый после полетов отдыхал у себя в комнате, зашел пожилой квостр, тяжело опирающийся на фигурный посох с простым наконечником в виде каменного белого шара размером с большое яблоко. Все лицо гостя было в морщинах, волос на голове совсем не было, что вкупе с кривой шеей и горбатым носом навевало ассоциации с грифом. Крылья квостра когда-то были сизыми, а теперь абсолютно выцвели, став какими-то серовато-белыми. Кое-где торчали выбивающиеся из общего покрова перья, что придавало крыльям немного запущенный вид. Одет квостр был в длиннополое одеяние серо-синего цвета, украшенное узором из мелких голубых кристаллов.

Юноша, который сидел за столом и перелистывал какую-то книгу, встал, повернулся к вошедшему и сказал:

- Здравствуйте.

- И Вам того, же, юноша, - ответил старец скрипучим голосом, - Как я понимаю, Вы –  Избранник.

- Здесь считают именно так, - сказал Ростислав, дернув крыльями.

- Позвольте представиться. Я – Ломдар-Каюн, маг и чародей, а, по совместительству, еще и преподаватель. Доблестный Т'зиро рассказал мне о Вашем вступлении на Тропу.

Ростислав скромно опустил глаза, проговорил, слега покраснев:

- Это случайно так вышло...

- Нет случайностей, когда в судьбу вмешивается магия. Уж поверьте моему опыту... Чай, третье тысячелетие разменял уже...

Ростислав поперхнулся словами, которые хотел сказать. Да, старец выглядел неплохо, если и впрямь превысил шестикратный срок жизни обычного квостра.

- Скажите мне, юноша, хотели бы Вы изучать придворный этикет и искусство магии?

- А почему Вы спрашиваете мое мнение? – удивился Ростислав, - По-моему, мне надо всем этим заниматься вне зависимости от моих желаний.

Старик качнул головой:

- Нет, так не пойдет. Нельзя научиться утонченным наукам, если к ним не лежит душа. В подневольном ученике нет ни прилежания, ни старания, и учителю только одна морока с таким. Так что я Вас не неволю, юноша.

- Если это так важно, то я согласен.

- Хорошо, - кивнул квостр, - Я зайду к Вам завтра днем, когда Вы вернетесь с тренировки по фехтованию... или что там у Вас будет. До встречи.

- До свидания, - сказал Ростислав.

Ломдар-Каюн вышел, мягко притворив за собой дверь.

В эту ночь Ростислав засыпал с четкой уверенностью, что лучше, чем в Каеноре, ему никогда в жизни не было...

* * *

Когда на следующий день Ростислав впервые посетил апартаменты Архимага Лоарина, он ожидал чего-то особенного, вроде заставленного магическими вещами столов и полок, или развешанных по стенам пучки трав. В крайнем случае, похожий на библиотеку кабинет.

Но в помещении за расписанной деревянной дверью всего было понемногу. И толстые фолианты в застекленных шкафах, и несколько мерцающих кристаллов на подставках, и какое-то растение в кадке, оплетающее ветвями весь угол. Сам Лоарин сидел за самым обычным письменным столом, что-то записывая на свитки.

Едва Ростислав, постучавшись, вошел, Архимаг оторвался от своего занятия и сказал:

- Здравствуй, Избранник.

- Здравствуйте, - сказал Ростислав, немного смутившись, - Вы меня звали?

- Да, конечно, - кивнул Лоарин, - Должен же я узнать тебя поближе... Вот скажи, тебе нравится Лия?

Юноша покраснел, опустив глаза. Такой лобовой вопрос начисто смел всю решимость паренька, которую тот наскреб по дороге к Архимагу.

- Ясно, - сказал Лоарин, добродушно улыбнувшись, - Что ж, я вам мешать не стану. Лия уже взрослая девочка, так что пусть сама думает...

- Простите, но мне она... действительно... это... нравится... – промямлил Коротков, подавив желание завернуться в крылья.

- Я же сказал – все в порядке... Ладно, иди. Вижу, о твоем предназначении говорить еще рано.

Ростислав кивнул и вышел из комнаты, подавив в себе желание пуститься в бегство. Только после того, как створки бесшумно затворились, юноша перевел дух.

- Надо что-то делать с нервами, причем срочно, - сказал он самому себе, -  Какой из меня Избранник, если я от волнения на каждом шагу трясусь?..

Ростислав решил спросить об этом у Ломдар-Каюна, и направился в его башню. Несколько коридоров, короткий перелет между  дворцом и башней, и Ростислав оказался на месте. Его, как всегда, встретил стальной голем – странный механизм, приводимый в действие магией, внешне напоминающий ожившую статую тролля или еще чего-то подобного...

- Кто? – проскрежетал голем.

- Ростислав, - сказал паренек.  Голем видел неважно, и Ростислава знал практически только по голосу.

- А, это ты, - голем переступил с ноги на ногу, - Что-то ты рано сегодня...

- Да я за советом, - улыбнулся юноша, - В другой раз поболтаем, хорошо?

Глава 06

- Думаю, что готов, - серьезно сказал Ростислав на следующий день после разговора с Ломдар-Каюном.

Маг критически осмотрел паренька, сказал:

- Морально, пожалуй. Но зачем ты вооружился до зубов?

Решимость паренька как ветром сдуло. Он опустил глаза и жарко покраснел. Ему стало неловко в своем кожаном доспехе, с двумя самострелами на предплечьях, небольшим жезлом на поясе, способным стрелять молниями. Ну и, конечно в ножнах висел меч Огнекрылого.

- Я... это...

- Твое оружие тебе не понадобится, - сказал маг, - Что бы тебя ни ждало там, доспехи тебе не помогут. И оружие тоже.

- Но не пойду же я туда беззащитным! – возразил юноша.

- Можешь взять меч Огнекрылого, - подумав, сказал Ломдар-Каюн,  - Но подумай, нужен ли будет тебе помощник в преодолении самого себя.

Юноша тем временем отстегнул от доспехов все оружие, кроме ножен, сказал:

- Доспехи не буду снимать, хорошо? У меня под ними только белье...

- Ладно, - улыбнулся маг, - Я уже все подготовил, так что если ты действительно готов, то я начиню.

Ростислав, немного нахмурившись,  кивнул. У него от страха поджилки дрожали, но внешне паренек оставался спокойным.

«Там нет ничего, чего я не нес бы с собой», - подумал он, - «Чем больше я боюсь, тем меньше у меня шансов вернуться...»

Ломдар-Каюн прошелся по комнате, в которой пол был весь расчерчен какими-то знаками на магическом языке, встал в центр какого-то символа и, раскинув в стороны руки и крылья, начал петь заклинание. Фигуры на полу вспыхнули голубоватым светом, Ростислав отступил на шаг, всей кожей ощущая потоки энергии, разгуливающие по комнате. Через короткое время  вокруг юноши начали виться всполохи света  и редкие молнии, словно заключая его в некое подобие кокона...

- Мама!.. – по-детски пискнул Ростислав, когда его сознание ухнуло в бездну, сверкающую хаосом красок и фигур...

...Удар...

...Ростислав перекатился по земле, больно подвернул крыло и чуть не выронил ножны с мечом, когда у тех порвалась застежка. Юноша вскочил, быстро огляделся, хотя окружающий его полумрак немного затруднял ориентирование. Кругом простиралась мрачная равнина под черным в грязно-алых разводах небом, ноги по колено утопали в белесом тумане, колыхающемся на легком ветру. Воздух пах какой-то кислятиной, изредка в тишине раздался зловещий шепот без слов...

Юноша почувствовал, как в сердце шевельнулся ледяной страх. Он осмотрелся, но в тумане и сумраке не смог разглядеть ничего, кроме неясных теней.

- Я не боюсь, - сказал он сам себе, - Ни темноты, ни одиночества... И агорафобии у меня нет.

- Кто бы спорил, - раздался сзади злобный шелестящий голос.

Ростислав подпрыгнул от неожиданности, резко развернулся, отточенным на тренировках движением выхватывая меч, ярко полыхнувший золотым огнем.

В нескольких шагах от паренька стояла мрачная личность, с головы до ног укутанная в черный плащ, под которым угадывались сложенные крылья. Лицо скрывал низко надвинутый капюшон, в руках незнакомца матово поблескивал черный меч с алыми письменами.

- Ты кто? – спросил Ростислав, не опуская оружие.

- Я тот, кто проведет тебя через... – личность задумалась, - ...Назовем это «Путь». И тот, кто убьет тебя в случае твоей неудачи.

- Ясно, - кивнул юноша, убирая меч, - А почему не сейчас?

- Еще не время, - сказал незнакомец, тоже вкладывая оружие в ножны.

Короткова немного раздражал этот тип, но он, от природы человек сдержанный и спокойный, не давал воли неприязни.

- Как мне тебя называть? – спросил Ростислав.

- Зови Проводником, - пожал плечами мрачный тип, и Ростиславу показалось, что под капюшоном сверкнули два злобных зеленых глаза

- Идем, Избранник, - проговорил Проводник, делая шаг в сторону. В голосе звучали насмешливые нотки, и Ростиславу стало немного неловко. Он начал было смущаться, но спохватился и постарался наклеить на лицо невозмутимое выражение.

Они недолго шли по черной равнине, Проводник впереди, Ростислав сзади. Вскоре первый  встал, и парень чуть не налетел на него от неожиданности.

- Урок первый, Ростислав, - прошипел Проводник, резко разворачиваясь с мгновенно обнажившимся  мечом, - Никогда слепо не доверяй тем, кто хочет тебе что-то навязать!..

Черное лезвие с гудением вспороло туман, Ростислав машинально отклонился назад. Кончик меча как бумагу вспорол доспех, но до плоти каким-то чудом не достал. Юноша снова с ругательством рванул из ножен меч, едва не запутавшись в снаряжении от неожиданности. Он, спасаясь от черного меча, упал спиной вперед, опираясь на руки и крылья, неуклюже сел на землю...

Проводник шагнул к нему, выставив клинок, злорадно сказал:

- Если бы ты не взял с собой меч, я был бы безоружен, - сказал он, - А теперь ты умрешь...

Глава 07

Среди облачных замков, висящих над Великой Бездной, быстро летела крылатая машина, которую, скажем, Ростислав сравнил бы со странной помесью винтокрыла и самолета. Несущий винт сверху продолговатого фюзеляжа поддерживал аппарат в воздухе, еще два пропеллера на крыльях несли машину вперед, а тройной хвост обеспечивал управление наравне с широким горизонтальным рулем. В застекленной кабине, из которой хищно торчало два пулеметных ствола, сидел молодой шакмар, одетый в обычную для его широт одежду – свободные штаны и куртку из кожи какой-то рептилии.

Грэг, ученик Ша'Гора, сутки назад прорвавшись сквозь песчаные бури на вертоплане учителя, летел по направлению к Радужному  Городу. Дважды его замечали гаррские патрули, у которых где-то в этих широтах явно висела летучая цитадель, но за чудо-машиной карликов мало кто мог угнаться на собственных крыльях.

Пульт тревожно пиликнул, мигнув парой лампочек. Грэг отвлекся от своих мыслей, сверил показания приборов. На встроенном в пульт волшебном шаре появились точки, указывающие на двух преследователей. Причем точки приближались с вертоплану с пугающей быстротой.

Грэг оглянулся в окно заднего вида. Мимо на огромной скорости пронеслись два элементала воздуха – не дурашливые и, в общем-то, безобидные сильфы, а тучеподобные и грозные аэрроды. Грэг знал, что единственный чародей, который мог бы послать их по душу Грэга, это Аргаррон. Юный шакмар выругался. Все понятно. Архидемону доложили, что гарры не могут догнать быстрый вертоплан, и он  поручил перехват двум аэрродам.

Элементалы, с ревом пролетевшие мимо машины Грэга, немного раскачали ее в турбулентных потоках, затем заложили вираж и понеслись обратно, прямо на вертоплан.

Грэг даже не стал хвататься за пулеметы. Что могли сделать пули существам, состоящим из воздуха? Вместо этого молодой шакмар встал и открыл колпак кабины. Встречный ветер тут же ударил, словно кулаком, но Грэг все же протянул вперед руку, прикрыл глаза и зашептал слова заклинания. Воздух впереди вертоплана подернулся рябью, когда на пути элементалов встала невидимая  стена. Аэрроды с воем отвернули от выросшей на пути преграды, осыпав магический щит десятками молний. Грэг поморщился от напряжения, сдерживая оружие стихии воздуха. Он прекрасно понимал, что если хоть один разряд достигнет цели, ему конец: если машина сорвется в Великую Бездну, спасения не будет. У бескрылого шакмара нет шансов дотянуть до острова, что называется, «своим ходом».

Аэрроды вновь устремились вперед, на этот раз слившись в единое целое, эдакий водоворот из туч и молний, буравом врезавшийся в щит Грэга. Тот, из последних сил сдерживая щит, метнул в элементалов несколько огненных шаров. Первый аэррод, отлепившись от собрата, ушел в глубокое пике, уклонившись от заряда, но второй, поймав сгусток волшебного огня, с грохотом взорвался. Грэг перевел дух, но защиту не ослабил. Все-таки и один-единственный высший элементал – это ровно на одного больше, чем надо.

Оставшийся в материальной форме элементал сел вертоплану на хвост и продолжил метать по машине молнии. Грэг не пытался маневрировать – машине карликов не сравниться по скорости с духом воздуха. Молодой маг, закрыв кабину, вызвал около машины рой огненных мух, которые с жужжанием устремились к аэрроду. Тот рывком бросился  вперед, как раз тогда, когда сотворенные из огня насекомые  пролетали сквозь защиту Грэга, нарушая структуру щита. Элементал мгновенно превратился в полыхающий болид, но он все же достиг своего: магический щит остался позади.

Юный маг вскрикнул, когда облепленный огненными мухами аэррод, пылающий как факел, с разгона врезался в хвост вертоплана и с оглушительным грохотом взорвался.

Машина вздрогнула, пульт взвыл тревожными сиренами, кабина мгновенно заполнилась едким дымом. Грэг, кашляя, снова открыл кабину и кое-как осмотрелся. Неподалеку среди облаков висел не слишком большой остров, до которого, возможно, имелся реальный шанс дотянуть. Шакмар, кляня всех элементалов на чем свет стоит, взялся за ставший непослушным штурвал, кое-как выровнял начавший сбиваться в штопор полет и направил горящую машину к острову. Что ж, если там хоть кто-то живет, транспорт у них быть должен...

Вертоплан с ревом и жалобным завыванием пронесся над небольшим лесом, подпалив верхушки деревьев, после чего рухнул на кстати подвернувшуюся вершину лысого холма, сметя пару каких-то истуканов, грубо вытесанных из дерева...

От удара Грэг с ругательствами вылетел из кресла пилота и, прокатившись по земле метров десять, какое-то время лежал неподвижно. Вскоре молодой шакмар поднялся и критически осмотрел машину. Огонь уже перекинулся с хвоста на фюзеляж и, похоже, постепенно добирался  до бака с экстрактом горного масла.

Заклинаний стихии воды Грэг не  знал. Огня, воздуха – пожалуйста. Но две созидательные стихии молодой маг так и не изучил, хотя собирался.

- Мастер меня прибьет, - сказал Грэг самому себе, уже представляя бешенство Ша'Гора, которому он скажет про разбитый вертоплан, обошедшийся Шакмарии в астрономическую сумму.

Грэг отошел подальше, и тут огонь все же добрался до топливных баков.

Грянул взрыв, разнося останки чудо-машины на обугленные кусочки дерева и металла. Грэга сбило с ног, лес у холма задымился в нескольких местах, но загораться, похоже, не собирался. Молодой маг, ругнувшись, поднялся с земли. В пышных зарослях мелькнула островерхая шапочка с пером, которая могла принадлежать только сквару – земляному элементалу низшего порядка, вроде сильфа.

Глава 08

Три десятка малых парящих островов медленно, словно не торопясь, выплыли из черно-серого пылевого облака, скрывающего владения гарров. Между ними летело около сотни бронированных дирижаблей довольно старого образца, но в отличном состоянии, ощетинившиеся стволами орудий.

Вдалеке в облачных нагромождениях постепенно проявлялся архипелаг, среди остальных рас именуемый Бросовыми островами. Острова были слишком маленькими, чтобы представлять какую-то ценность для больших стран, но, тем не менее, на этих кусочках парящей суши жили разумные. Иногда на одном острове могли уживаться, и вполне мирно, гроски и шуолы, шакмары или карлики, не состоящие в Братстве. В поселения на Бросовых островах бежали преступники, туда ссылали, там можно было заниматься тем, что зачастую было запрещено на родине... В общем, Бросовые острова были всеобщей свободной зоной как для торговли, так и для грязных делишек.

В самом большом замке, стоящем на одном из гаррских парящих островов, Аргаррон приветствовал свои войска. Черная масса закованных в доспехи гарров раз за разом ощетинивалась вздернутыми над головой клинками, стены внутреннего двора содрогались от громогласных  воплей.

Архидемон поднял руку в черной  латной перчатке, и гарры прекратили гвалт.

- Дети мои! – крикнул Аргаррон, - Я веду вас на наших врагов снова! Все вы прекрасно помните, что в прошлый раз квострам удалось остановить меня, а, значит,  и вас... На это раз этого не будет! Новый Избранник – не маг и не воин, он всего лишь мальчишка!

Голос архидемона потонул в реве гарров. Тот дал всем вволю наораться, после чего  продолжил:

- Наши братья-гроски согласны поддержать нас снова, но шакмары – подлые предатели, посему они умрут! Но не с честью, на наших клинках, а от голода и жажды в своей глиняной норе! Мы летим на Рагн-Шад, чтобы взять с собой наших бескрылых братьев гросков!

Гарры снова ответили нестройным ревом, потрясая оружием. Аргаррон позволил себе улыбнуться. Этот народ определенно был создан для войны за призрачные идеалы.

«Отличные солдаты», - подумал архидемон, - «Никаких мешающих эмоций – ни страха, ни совести, ни жалости...  Зато ярости и жестокости хоть отбавляй. На славу получились».

Аргаррон с теплотой подумал о местном божке, который, считая себя единственным и, безусловно, всемогущим воплощением вселенского Зла, создал себе что-то вроде полиции – расу гарров. То, что его «полицию» уже использовали в своих целях межпространственные демоны, божок даже не чувствовал, безмятежно похрапывая у себя в чертогах. Короче говоря, его место уже заждалось нового бога Тьмы, и Аргаррон не сомневался, что, захватив материальный план бытия, без труда скинет обленившегося божка с его утлого трона.

Через какое-то время архидемон, вволю наоравшись торжественных лозунгов перед толпой, вернулся в недра цитадели.  Проходя мимо  храма Изначальной Тьмы, он услышал стройный хор низких голосов, приятным резонансом отдающийся под сводами исполинского зала:

Темная ночь в туманной долине,
Тихий одинокий дворец
Глазами своими с бледным бельмом

На духов смотрит Творец.
 

Песня принадлежала к старому культу Гаррака, того самого местного божка, но Аргаррон не запрещал ее петь в храмах. Боле того, он даже радовался, когда эти слова звучали в его собственных святилищах, потому что, как ни странно, песня все еще имела некоторую силу, наполняя божество энергией. В данном случае в качестве божества выступал, разумеется, сам архидемон.

Он создал мир из шторма теней,
Он создал доктрины неба,
Он был правителем серых дождей,
Его сердце хранил ветер.
В сферах жизни он хранил Смерть
В тайном соборе от Света
С Ненавистью он ходил под венец
Рвал на куски Надежду...
 

Аргаррон сказал себе как-нибудь потом наградить жрецов и пошел дальше. Песня продолжала звучать ему вслед, и архидемон еще какое-то время различал слова:

Под теплым облаком спасал души воинов,
В холодных снегах искал правду звезд,
На раскаленных песках собирал слезы неба,
В холодных камнях клепал основы гнезд.

О, Духи вечности и Духи непрерывности!
О, ты, мать-луна, и отец наш блеклый месяц!
О, вы, братья наши, Страх и ползучий Мрак!
О, сестры старшие – Любовь и Ненависть!
Возьмите в руки жизни Бестелесных!
Держите силы ветров Безымянных!
Под красным закатом и черным солнцем,
Спасайте гнезда пишущие фолианты...

Аргаррон услышал страшные вопли приносимых в жертву рабов, после чего по телу прокатилась волна приятного тепла. Энергия перешла от истекающих кровью на алтарях пленников в физическое тело архидемона.

«Жаль, что я могу сейчас так немного», - подумал Аргаррон, - «Если бы у меня было чуть больше сил, я скрутил бы в бараний рог и квостров, и их прихвостней, и их Совет магов во главе с Избранником... Ладно. Еще десяток-другой тысяч жертв, и я буду готов».

* * *

Так уж вышло, что первым заметил армию гарров один из Всадников. Вернее, одна. Одинокий темно-зеленый лурпо, взмахивая крыльями, вынырнул из нагромождения грязно-белых облаков, прикрытых тенью от более высокого массива. В седле на спине ящера сидела стройная синекожая девушка, одетая в доспехи из тяжелой кожи водяного виверна, покрывающие почти все тело, а за ее спиной хлопал на ветру короткий сиреневый плащ. Серебристый шлем со стилизованными крыльями полностью скрывал лицо за забралом из односторонне непрозрачного стекла, на поясе висела сабля в ножнах.

Глава 09

- ...и тогда Аргаррон приказал принести в жертву всех обитателей города Ошлар, что на острове Алашом, после чего настолько пресытился жертвенными душами, что уже был почти также могущественен, как и бог-претендент, к чему он, кстати говоря, и стремился... Ростислав, ты что, спишь?

- Нет-нет! – вскинулся юноша, которого разморил падающий из окна теплый и ласковый луч солнца, - Я просто... э...

- Просто спишь, -  заключил Ломдар-Каюн, откладывая толстый фолиант летописи, - Ладно, перерыв... В такую погоду просто грешно просиживать в четырех стенах.

- Спасибо, учитель, - просветлел юноша, - Ты всегда на шаг опережаешь мои вопросы и просьбы...

- Я вырастил более сотни молодых магов, Ростислав, - улыбнулся старик, - Иди и полетай на свежем воздухе.

- В моем мире сказали бы – «погуляй», - сказал Коротков, встав из-за столика. Он потянулся, затекшие суставы протестующе  хрустнули.

- Так и говорят Бескрылые, - кивнул старый маг, - Но зачем ходить, если можно летать?

- Угу, - Ростислав кивнул, после чего разбежался и выпрыгнул в открытое окно, уже на лету расправляя крылья.

Ломдар-Каюн еще услышал боевой клич команчей, который издал Ростислав, взмывая в небо.

- Дети... – усмехнулся старик, - Никогда вы не изменитесь...

Ростислав, резво работая крыльями, поднимался все выше и выше над Радужным Городом, о котором уже привык думать, как о своем новом доме. Внизу раскинулись концентрические круги кварталов,  зеленые ковры полей и острова садов,  сверкающие голубым каналы с чистейшей водой, белоснежные громады цитаделей...

Вскоре, когда юноша поднялся уже достаточно высоко, проявился и радужный узор, который, как Ростислав недавно узнал, служил не только для красоты, но и для защиты от магической атаки. Любое темное заклятье, направленное на Радужный Город, неминуемо разбилось бы о несокрушимый барьер.

Ростислав закрыл глаза, раскинул руки в стороны. Почувствовал, как по телу прошла волна, когда он пролетал через барьер, произнес несколько слов. В кончиках пальцев тут же собралось легкое покалывание, сознание заволокла бескрайняя небесная синева... тело стало легким, послушным, крылья будто раскинулись на все небо, обнимая, поддерживая...

Ростислав глубоко вздохнул. Небесная Тропа  принимала его с каждым разом все легче и все глубже, и юноша хотел экспериментально установить, как будет выглядеть апогей этого слияния.  Через короткое время он  открыл глаза. Вокруг, насколько хватало глаз, раскидывались нагромождения облаков, сверкающие в свете яркого солнца. Вдалеке из-за облачного холма выглядывал остров с Радужным Городом, едва заметный среди сверкающей белизны.

- Как же красиво, - прошептал Ростислав одними губами, - Каким же чудовищем надо быть, чтобы посягнуть на подобное...

Он заложил вираж, подставив висящему в зените солнцу лицо и грудь. Зажмурился, когда яркий свет ударил в глаза, прочувствовал теплый поток солнечных лучей...

Эаллойенум, сидящий на облаке невдалеке, с грустной улыбкой глядел на танцующего в облаках Избранника. Тот кувыркался в воздухе, ловко ловя крыльями воздушные потоки. К элементалу подрулил соплеменник, материализовался, спросил:

- Эай звал?

- Эай звал, - кивнул старший сильф, - Я заменю тебя.

- Мне не дозволено...

- Дай руку.

Прилетевший со стороны Радужного Города сильф протянул Эаллойенуму ладошку, тот взял ее в руки и прошептал несколько слов. Печать Послушания, наложенная на маленького слугу, перешла на грудь старшего элементала, что, впрочем, было недостаточно, чтобы его контролировать в случае чего.

- Эай хороший, Эай добрый, - сильф прослезился, - Эай освободил Мэия...

- Мэий молодец, - сказал Эаллойенум, погладив младшего по голове, - Мэий хорошо поработал, а теперь Эаю нужно работать вместо Мэия...

- Мэий полетел... – мальчишка намылился было раствориться в воздухе, но Эаллойенум его остановил:

- Постой!

- А?

- Дай твою одежду, - сказал старший сильф, - Эаю надо выглядеть, как Мэий.

Младший сильф дернул худыми плечиками, приземлился на облако рядом. Хихикая, отдал Эаю одежду из Радужного Города. Вообще, сильфов, одетых одинаково, без труда можно было спутать: все они были светловолосые, худые и бледные, с прозрачными радужными глазами. Только у Эаллойенума лицо было серьезным, а у второго сильфа – дурашливо-ребяческое.

- Мэий может лететь? – спросил последний.

- Мэия никто не держит, - ответил Эай. Договаривал он уже пустому месту – истосковавшийся по вольным просторам сильф мгновенно испарился, чтобы теперь как угорелому носиться по небу.

- Я выгляжу, как идиот, - сказал Эаллойенум сам себе, оглядев свой новый гардероб. Легкие шорты с множеством карманов, полупрозрачный плащ за спиной. Слишком много для молодого элементала, не привыкшего себя стеснять ничем, но явно недостойно статуса Эаллойенума.

- Ненавижу магов, - сильф моргнул, переключившись на магическое зрение, и на груди проступило две печати: одна бутафорская, якобы удерживающая его на службе Радужного Города и Избранника в частности; вторая – настоящая, скрытая от глаз непосвященных, вот уже сотни лет делающая Эаллойенума рабом Аргаррона.

Фальшивая печать дернулась, напоминая о себе: кто-то звал слугу в покои Ростислава. Будь печать в полной силе, она причинила бы несильную, но крайне неприятную боль. Эаллойенум вздохнул и со стрекотанием понесся вперед, туда, где в свете солнца переливались шпили и купола Радужного Города...

Глава 10

Аргаррон  чувствовал себя странно. Он бродил по коридорам и стенам цитадели и не находил себе места. Охранники вытягивались перед ним в струнку, офицеры подходили с рапортами, которые он подписывал, не глядя. Звезды глядели с черного неба на летящую сквозь стылую ночь цитадель, а архидемон думал:

«Я должен радоваться... Я снова в Каеноре, дела идут отлично, и даже нынешний Избранник – всего лишь мальчишка. Мои враги ослабли и не смогут оказать достойное сопротивление... Тогда почему у меня так мрачно на душе?.. От одной мысли о прошлом поражении меня трясет как в лихорадке... Что со мной? Старею, что ли?..»

Аргаррон, широко распахнув двери, вошел в свой любимый зал с большим окном, в котором никогда не зажигали огней – архидемон любил темноту.

- Повелитель, - Аргаррона нагнал  гроск, облаченный в толстые кожаные доспехи, которые по прочности не уступали некоторым металлическим.

- Что? – буркнул архидемон, не оборачиваясь. Гроск, обращаясь к нему сейчас, не знал, что рисковал в этот момент жизнью. Архидемону случалось от злости убивать подвернувшихся под руку незадачливых смертных.

Подошедший был типичным представителем своего народа: квадратная фигура с длинными, ниже колен, четырехпалыми руками, плоская морда с  широкой зубастой пастью, низкий лоб, из которого росли три  рога, резко загибающиеся назад. Глупые маленькие глазки отливали красным, сморщенные уши выбивались из-под спутанных черных волос. В дополнение ко всему, все тело покрывала короткая и жесткая темно-лиловая шерсть.

- Передано по Эху Тьмы, что некоторая часть шакмаров готова  следовать за тобой, повелитель.

- Вышлите за ними малый остров, - сказал Аргаррон, - Это самая радостная новость за сегодня...

- Да, повелитель, - гроск поклонился и вышел.

Аргаррон зашел в зал, уселся в кресло у окна. С неба глядели звезды, такие далекие и такие прекрасные отражения Астрала, куда он вскоре придет как бог-претендент. И пусть даже понадобится сжечь дотла весь этот мирок, власть стоит того. Надо лишь сделать первый шаг в Высшие Сферы – и потом миры падут к его ногам,  словно спелые плоды...

«Аргаррон Великий», - думал архидемон, - «Аргаррон Ужасный... Аргаррон Беспощадный... Бог Тьмы и Хаоса...»

Аргаррон кривил душой. Стать Богом Хаоса не удавалось еще никому – эту непокорную стихию невозможно было удержать в узде. Архидемон смотрел на звезды, на ночное небо Каенора, на темные нагромождения облаков. Невдалеке пролетело несколько патрульных, взмахивая перепончатыми крыльями, раздавался ритмичный звук пропеллеров какого-то дирижабля.

По слову Аргаррона в камине зажегся огонь. Еще несколько заклинаний, и из ярко вспыхнувшего пламени вышло существо, напоминающее ящерицу, но с телом, по строению похожим на кошачье. Чешуя существа переливалась огненным золотом с краснотой, в глазах горели синие огоньки.

- Шаллагарта, - произнес архидемон истинное имя саламандры.

- Я пришла по твоему зову, - элементал огня склонила изящную голову. Даже это рабское движение получилось у саламандры грациозным, - Говори свое второе желание, архидемон.

Аргаррон прикрыл глаза. Даже имя не дало ему безграничной власти над духом огня, который мог не чувствовать боли при желании, и который чувствовал себя в безопасности везде, кроме Водяной Плоскости, а туда архидемону путь был закрыт. По крайней мере, не в его власти было бы отправить туда саламандру, если что, так что удалось раскрутить духа лишь на три желания и то скорее потому, что Шаллагарте стали скучны попытки Аргаррона подчинить ее.

- Ты знаешь сильфа Эаллойенума? – спросил архидемон. Ему на мгновение показалось, что по саламандре пробежала рябь, подобная дрожи пламени свечи на сквозняке.

- Да, - коротко ответила она.

- Он в Радужном Городе по моему приказу, - сказал Аргаррон, - Иди к нему и будь там моими глазами и ушами.

- Как пожелаешь, - саламандра повернулась с целью зайти в огонь, но архидемон сказал:

- Постой. Почему ты не спрашиваешь ничего?.. Обычно ты обсуждаешь мои приказы, саламандра.

- Требование ответа – это третье желание? – спокойно спросила Шаллагарта.

- Нет, Тьма и Пустота! – рыкнула архидемон, - Но если ты не ответишь, моим третьим желанием будет твоя ссылка в Водяную Плоскость!

- Это не в твоей власти, - саламандра являла собой образец спокойствия, - И я еще трижды подумаю, не разорвать ли соглашение с тобой в одностороннем порядке.

- Ответь мне, или я никогда не призову тебя больше, - уже тише  сказал Аргаррон, - Тогда ты не сможешь уйти на второй цикл бытия. Что тебя связывает с этим сильфом?

- Мы были близки, Аргаррон, - сказала саламандра и шагнула в камин, игнорируя гневное рычание архидемона.

* * *

Огромный, но очень старый лурпо, взмахивая могучими крыльями, отлетел от острова, прокуренного дымами от экстракторов горного масла. На спине ящера сидели двое: синекожая всадница и обнимающий ее сзади молодой шакмар. Седла и прочей упряжи не было, так как, во-первых, на них не уместились бы двое, а, во-вторых, все полетное снаряжение было безнадежно мало такому гиганту, как Бругг. Пришлось оставить только поводья, чтобы управлять старым лурпо. Впрочем, тот спокойно отнесся к телепатическим командам Мингары, так что и эта часть экипировки оказалась лишней.

- Убери лапы с моей талии, - сказала Мингара, не отвлекаясь от управления ящером, - Убери, я сказала!..

- Если я уберу, то свалюсь, - ответил Грэг, - Ты надеюсь, не думаешь, что я тебя домогаюсь?

Глава 11

В зале Совета над круглым столом горело изображение парящих островов, направляющихся в направлении острова Алашом. Присутствующий здесь король шуолов, Машали Первый, облаченный в легкий вариант парадных лат, прикрыл свои большие глаза руками. Даже яркая красная кожа короля, казалось, потускнела.

- Сеть не помогла, - сказал  Олланар то, что  и так все прекрасно видели.

- Помогите нам, - взмолился король шуолов,  - Мы не сможем защитить себя от крылатых гарров, если они атакуют хотя бы с двух направлений сразу...

- Три легиона, - сказал Главнокомандующий, - И желательно, чтобы кто-то из магов сопровождал их.

- Я пойду, - встал Олланар, - И возьму с собой несколько своих учеников, а еще квод ворожей, если уважаемая Эолая не против.

- Не против, - отозвалась Старшая ворожея, - Можешь даже взять два квода. Восемь ворожей лучше четырех.

- Премного благодарен, - Олланар поклонился,  - С вашего позволения, я удалюсь.

- Иди, Олланар, - сказал Архимаг, - Да пребудет с тобой Всеблагой Ауррин.

Когда за воздушным магом закрылась дверь, в зале сразу образовалась какая-то пустота.

- Благодарю вас, крылатый народ, - поклонился Машали, и обруч, украшающий его лысую голову, блеснул вделанными в  него рубинами, - Шуолы не забудут...

- Не сомневаюсь, - вполголоса буркнул Лоарин, потом сказал громче, - Думаю, что нам всем следует подготовиться если не к худшему, то, по меньшей мере, к тяжким испытаниям. Ни для кого не секрет, что Избранник еще не готов, а барьеры Аргаррон одолел. Если уж его не остановила облачная сеть, то остальные преграды он просто сметет...

- А я говорил, что надо поставить аэростаты-мины, - сказал Главнокомандующий, - Но нет, пожалели денег, понадеялись на волшебство...

- Что толку быть по хвостам? - перебил Лон-Калар, - Надо просто бросить все силы для предотвращения угрозы.

- Надо к любой проблеме подходить с умом, - Лоарин сделал небрежный пасс рукой, и изображение над столом сменилось. Теперь это была трехмерная карта всего Каенора, на которой, если приглядеться, можно было бы различить самые мельчайшие детали. Архимаг продолжил, а его слова комментировала маленькая стрелка, перемещающаяся по карте:

- Как видите, главные силы Аргаррона летят к острову Алашом, но на их пути еще стоят владения карликов, которые когда-то были в стороне. Каенор немного изменился за триста лет, и, я уверен, даже если Аргаррон об этом знает, он не будет делать огромный крюк, облетая владения Братства Молота. Карлики не пропустит армию архидемона сквозь свои владения...

- А если все же пропустит? – спросил Аритэй, молчавший до сего момента.

- Тогда они еще глупее, чем принято о них думать, - отрезал Лоарин, - Братство Молота, которое всегда было сообществом воинов, не станет пресмыкаться перед Аргарроном. Они в первую очередь солдаты, а потом только инженеры и механики.

- Так что же, карликов мы, значит, приносим в жертву? – спросила Эолая, - Одних спасаем, другим, значит...

- Они сами отказались, - сказал Лоарин, - Шуолы в союзе с нами, и мы им помогаем. Карлики решили, что обойдутся без нас, так пусть выкручиваются самостоятельно.

Глас Оракула вздохнул, но его никто не услышал.

Квостры еще долго обсуждали, как лучше остановить архидемона, но единого решения, которое свело бы потери к минимуму, так и не нашли. При этом никто даже не заикнулся об Избраннике.

Ростислав, сидя перед магическим зеркалом, видел и слышал все заседание от начала и до конца. На спинке кресла на корточках сидел Эай, который и подсказал порядок заклинаний, способных подглядеть за чародеями Радужного Города так, чтобы они не заметили.

- М-да, - задумчиво сказал Ростислав, - Как ни прискорбно это сознавать, но я, оказывается, лишь общественный павлин...

- Что такое павлин? – спросил Эай.

- Не обращай внимания, - Ростислав махнул рукой, - Это идиома.

Сильф пожал плечами  и хмыкнул. Очень по-мальчишески.

- Они лучше положат тысячу Бескрылых, чем позволят тебе рискнуть, - хихикнул он, - Вот когда Аргаррон осадит Радужный... хотя, тогда ты уже ничем не поможешь.

- Что в этом забавного? – спросил юноша, - Аргаррон прикажет всех положить на алтари, а его гарры будут грабить и убивать.

- Пойми меня правильно, - Эай посерьезнел, спорхнул с кресла, - Вы, смертные, думаете, что все в мире должно принадлежать вам. Я от вас всю жизнь видел только обиды, боль и страдания. Ты – приятное исключение, но суть это не меняет.

- Там могут быть старики, женщины и дети,  - не сдавался Ростислав, - Те, кто не может постоять за себя, и те, кто никогда не обижал сильфов.

- Ты не понимаешь, - сильф расправил и сложил крылья, - Вы, смертные, сгораете, как бабочки-однодневки. Я видел миллионы ваших смертей и увижу еще больше, пока в Каеноре есть воздух. Меня ведь даже нельзя убить, можно только насильно перевести в нематериальное состояние, из которого я некоторое время не смогу выйти, оставаясь ветерком.

- А ты уверен, что Аргаррон, разобравшись со своими смертными врагами, не захочет покорить стихии?

- Уверен. Это не в его власти, к тому же, безграничную власть над стихией может получить только бог... – мальчишка осекся, посмотрел на Ростислава, - Ты же не думаешь?..

- Думаю, - перебил юноша, - Более того, я уверен, что Аргаррон как раз и стремится к этому. Бог-претендент, как здесь это называют. Насосавшийся энергией маг, который хочет и теоретически может подняться чуть повыше.

Глава 12

Аргаррон летел к дирижаблю карликов, мощными рывками крыльев бросая вперед свое тело. Бронированная громада приближалась, и вскоре можно было различить орудийные башни, несущие и тяговые  пропеллеры, окна и припавшие к ним бородатые лица.  Архидемон сделал вокруг гигантского дирижабля круг и влетел в распахнувшиеся ворота какого-то ангара.

Внутри не было самолетов, видимо, специально убрали для прибытия архидемона со свитой. В просторном помещении стояло около сотни карликов в броне и с ружьями наперевес. Из-под шлемов торчали аккуратно расчесанные бороды, а за спинами у всех висели мечи или топоры. В общем, карлики для встречи гарров с их повелителем вооружились до зубов. Впрочем, внешне заметно не было, что карлики были удивлены или оскорблены тем, что повелитель гарров явился один.

Аргаррон тяжело приземлился на пол, и кое-кому из карликов показалось, что  могучий дирижабль вздрогнул, жалобно скрипнув шпангоутами. Архидемон сложил крылья и подошел к ожидавшим его Старейшинам Родов Братства Молота, которые молча ожидали его. Старейшины тоже были при оружии, но шлемы были сняты, что указывало на возможное разрешение разногласий мирным путем. Ветер, залетающий в открытую дверь ангара, немного шевелил длинные седые бороды, заткнутые за богато украшенные пояса, усыпанные драгоценными камнями и золотом.

- Приветствую вас, почтенные Старейшины, - прогудел Аргаррон. По залу прокатилось эхо, а карлики почувствовали холодок магического ужаса, излучаемого архидемоном.

- Приветствуем и тебя, Аргаррон, - сказал один из карликов, шагнув вперед, - Позволь представиться, я – Гунгар из рода Гиоров, Верховный Старейшина, Главный инженер и командующий войсками Братства.

Аргаррон вежливо кивнул, и карлик продолжил представив еще троих своих братьев:

- Флинт из рода Гилдаров, Боргар из рода Долмров, Нормар из рода Торгатов.

- Думаю, мне нет смысла представляться, - архидемон улыбнулся и подошел ближе, - Благородные старейшины будут весьма любезны, если предложат обсудить наши дела в менее принужденной обстановке.

Карлики невольно задрали головы. Аргаррон был почти три метра ростом, и для карликов, которые никогда не отличались ростом, это было болезненным щелчком по носу – они едва доставали до ремня  доспехов архидемона.

- Пока мы не слышали  о твоих намерениях, архидемон, - тоном, далеким от дружелюбия, сказал Боргар, - Зачем ты явился к нашим границам?

- Я никогда не был врагом карликам, - сказал Аргаррон,  - Мне нужно провести свою армию к Радужному Городу, и обстоятельства таковы, что...

- Довольно! – перебил Нормар из рода Торгатов, - Братство никогда  не помогало тебе, архидемон, в твоей войне и не поможет сейчас.

- Нормар прав, - отозвался Верховный Старейшина Гунгар, - Всем известно, что принесет Каенору твоя победа – только смерть и разрушение.

- Я не хочу крови карликов, - сказал Аргаррон, оскалив пасть, - Есть более подходящее применение вашей храбрости и вашему интеллекту. Но если не будет выбора, я пройду и по вашим трупам тоже.

Строй карликов как по команде поднял ружья и прицелился в огромную фигуру архидемона. Раздался синхронный звук передернутых затворов. С такого расстояния промахнулся бы только слепой, а разрывные пули  запросто разметали бы плоть любого живого существа в Каеноре.

Все старейшины не удержались от торжествующей улыбки. За время отсутствия Аргаррона Братство успело переключиться с арбалетов на карабины и огнеметы, а дирижабли все больше становились чисто транспортными, уступая свое место вертопланам и экспериментальным самолетам с прямоточной тягой.

- Благородные старейшины, - продолжил Аргаррон, проигнорировав действия карликов, - Я пришел к вам не с войной, а с миром. Вместе  мы сможем запросто сокрушить всех наших врагов, и Каенор падет к нашим ногам... Более того, я могу поклясться, что как только Радужный Город низвергнется в Великую Бездну, я отдам Каенор вам. Братству Молота, я имею в виду.

- А что же получишь ты, архидемон? – спросил Флинт из рода Гилдаров, - Если не Каенор, то что надо тебе?

Глаза архидемона сверкнули, он чуть наклонился и посмотрел карлику в глаза.

- А я получу души квостров, шуолов и коргуллов. После этого я уйду из Каенора навсегда, и заберу гарров и гросков с собой.

- Что?! – воскликнул Верховный Старейшина, даже подпрыгнув на месте, - Да как ты смеешь предлагать нам такое? Если мы примем твои условия, то будем не только трусами, но еще и подлецами, отдавшими тебе на растерзание невинных женщин и детей Радужного!

По шеренгам карликов прокатился возмущенный ропот. Самым страшным преступлением в Братстве считались две вещи: трусость и убийство беззащитных. А самым страшным оскорблением – предложить подобное. Пусть даже и посредством бездействия и ради собственного спасения.

- Полагаю, это означает «нет», уважаемые? – на всякий случай уточнил Аргаррон, уже доподлинно знающий то, что последует в дальнейшем.

- Именно так, архидемон, - сказал Гунгар.

- Вы сами этого захотели, - процедил тот, оскалившись, - Тогда ваши души я тоже возьму.

- Убейте его! – приказал Боргар указывая на архидемона, - Он не должен уйти!

- Жаль, - сказал Аргаррон, а в следующее мгновение строй воинов Братства окутался пороховым дымом, а от грохота у всех  присутствующих  заложило уши.

Очертания архидемона исчезли в дыме и огне разрывов, а старейшины поспешно отошли за спины своих солдат. Карлики мгновение смотрели вперед, вглядываясь в клубящийся дым, а через мгновение стали спешно перезаряжать оружие – прямо к ним двигалась исполинская черная фигура Аргаррона. Внешне было не заметно, что архидемон хоть как-то пострадал.