Sword Art Online. Том 18. Завершение Алисизации

— Хотя было кое-что ещё.

"......Кикуока-сан. Когда я погрузился в Подмирье во второй раз, было ли это случайностью, что блок памяти не сработал и я очнулся в северной части Мира Людей в том состоянии, в котором очнулся?"

"Само собой."

— кивнул Кикуока с улыбкой.

"В тот момент не было никакого проку бросать тебя в Подмирье с памятью Реального Мира, так как симуляция была бы скомпрометирована. К счастью, именно ты исправил направление развития мира, уже скомпрометированного Янай......."

"Потрясающе, в голове не укладывается, как вы только умудрились принять в RATH подчинённого Суго......"

— вставила Асуна, стоящая рядом с ним.

В её взгляде мелькнула ненависть, она обхватила свои плечи руками.

"Меня ужасает от мысли, что я часами была в соседней комнате с этим гадом, стрелявшим в Хигу...... Очень бы хотелось, чтобы его поймали и осудили по всем статьям……"

"Ну, можно сказать, ему повезло, что он так погиб."

— тихо ответил Кикуока.

"Если бы Янай, как планировалось, объединился с нападавшими и сумел сбежать в Соединённые Штаты, вряд ли Глоуген Дефенс Системз, или их клиенты, NSA, позволили бы ему молчать про STL и человеческий флактлайт. А после того, как из него вытянули бы всю информацию, теми или иными способами, с ним бы разобрались. Тёмная сторона американской военной индустрии — не то, что можно безнаказанно позволить кому-либо узнать."

"Из-за того же Кикуока-сан считается погибшим?"

"Ну, да."

Вопреки своим собственным словам, человек, продолжающий борьбу с необъятным врагом, улыбнулся и развёл руками.

Увидев этот усталый жест, Асуна сказала с выражением беспокойства на лице:

"... И что вы теперь будете делать? Отныне доктор Ринко официально ответственна за RATH и вы не сможете часто наведываться в отделение в Роппонги?"

"Не волнуйся, мне есть чем заняться, сейчас же наша основная задача - сохранить Оушен Тётл и Подмирье."

Внезапно разговор подошёл к теме, интересовавшей меня больше всего, и я инстинктивно вздрогнул.

"Так что произойдёт с Подмирьем...?"

"...... ситуация не слишком оптимистична."

Поднявшись, Кикуока выглянул за окно.

"Оушен Тётл сейчас стоит на якоре близ берегов Идзу и совершенно заблокирована. На корабле присутствуют всего несколько членов экипажа для обслуживания реактора и сотрудники службы безопасности, а эскортный корабль тщательно наблюдает за окрестными водами. Говоря о том...... что мне довелось услышать,— всё в подвешенном состоянии. Государство не может определиться."

"В подвешенном……?"

"Была бы их воля, правительство бы немедленно распустило RATH, ну или Организацию по Исследованию и Разведке Ресурсов Океана, и взяло бы под полный контроль Подмирье и технологию человеческих флактлайтов. При массовом производстве, они могли бы стать сверхдешёвой рабочей силой. Нам всё равно не сравниться с гигантскими фабриками в Азии, но это по крайней мере докажет что нападение и захват были правдой. Однако тогда откроется, что первопричина этой ситуации — американское NSA и военное предприятие, которые спонсировали кое-кого в верхушке Министерства Обороны, благодаря чему корабль поддержки 24 часа не вступал в бой, и разразится грандиозный скандал. Возможно, нити потянутся к агентам влияния правящей партии, связанным с крупным производителем оружия в Японии. Когда всё это выплывет на поверхность, режим серьёзно пошатнётся."

Слова, которые выбрал Кикуока, звучали пугающе уверенно.

"Пошатнётся... и только?"

"Да, и так случится, если информация будет оглашена...... Однако правящая партия может также решить просто сместить нескольких вице-министров и парламентариев, в тоже время втихую распустить RATH, а все связанные технологии вместе с Алисой передать тому самому военному конгломерату. Если они наложат руки на Алису, то судьба Оушен Тётл и Кластера лайт-кубов предрешена..."

"Это...... Не может быть!"

— выкрикнула Асуна. В её ореховых глазах разгорались искры гнева.

Я подал Кикуоке знак продолжать, а сам накрыл её ладони своими пальцами.

"У вас есть средства, способные помочь избежать этой ситуации?"

"Есть надежда, но это не совсем средства......"

Губы Кикуоки озарила неожиданно честная улыбка.

"Надежда состоит в том, что в отношении нас сформируется благоприятное общественное мнение... и мы сможем поторговаться с правительством... о том, чтобы человеческим флактлайтам дали человеческие права. Для этого нужно чтобы люди Реального Мира много и часто взаимодействовали с человеческими флактлайтами. А в этом нам поможет уже существующий Нексус Семени.

"...... Так..."

"Но чтобы это случилось, обязательным является наличие широкополосной линии связи, по которой люди Подмирья смогут подключиться к Нексусу. Спутниковая линия, используемая Оушен Тётл, была отключена правительством. С этого момента моей целью будет восстановление линии, первый шаг к этому мы уже сделали недавно на конференции, теперь остаётся ждать."

"Линия......"

Я тоже выглянул в окно, за которым расстилалось оранжевое небо.

За светом заката по орбите летали бессчётные спутники связи. Однако, число таких, которые смогут дать достаточно широкий канал для связи с Подмирьем, было ограничено. Я понял, что план Кикуоки сложен и тернист.

Так или иначе, а в этой ситуации, будучи просто студентом старшей школы, я ничем не мог ему помочь. Только верить в него и ему.

Я оторвал взгляд от окна, сделал шаг и сказал:

"Кикуока-сан...... прошу вас, пожалуйста, защитите Подмирье."

"Нет нужды просить."

Кикуока тоже встал, легко улыбаясь.

"Для меня теперь Подмирье тоже стало мечтой, на которую можно поставить свою жизнь."

Сэйдзиро Кикуока-сан, оставив только сильно пахнущий подарочный пакет, который он принёс с собой, унёсся прочь, словно ветер.

Вздохнув, Асуна сказала:

"Слова и намерения были достойными и убедительными... но мне кажется, в его словах была какая-то подоплёка...."

"Да ладно, сколько ещё он будет нас дурить по-твоему?"

Я коротко усмехнулся и сел обратно на кровать.

"Да, но я думаю, что Кикуока-сан пока не сдался. Всё-таки представить укомплектовывание Сил Самообороны отечественными истребителями с человеческим флактлайтом вместо пилотов..."

"О....... да!"

"Конечно, я не представляю, чтобы их подключали насильно, как AI без свободы воли, но как насчёт дать жителям Подмирья выбирать работу добровольно? Ведь рыцари целостности и тёмные рыцари были рождены воинами."

"А...... ну...... хммм"

Пока Асуна рассуждала, я тоже задумался.

Истинная цель Сэйдзиро Кикуоки. В тот момент я этого даже примерно представить не мог. Что-то далеко за пределами политики и обороны, возможно, где-то близ целей Акихико Каябы.......

"Ой, мне же нужно бежать! Уже столько времени!"

"Эм, но время посещений ещё......."

"Не то, сегодня же это, ALO, объединённое собрание Девяти Рас!"

"А... ну тогда беги."

Я сложил ладони с хлопко́м.

Инцидент на Оушен Тётл в прошлом месяце.

Примерно две тысячи игроков VRMMO ринулись в самоубийственную атаку, сконвертировав своих персонажей чтобы противостоять массе вражеских VRMMO-игроков из-за границы, которыми командовал ПоХ. Результат: их почти полностью уничтожили, в живых осталось лишь несколько сотен.

Сегодня должна было проводиться широкомасштабная конференция, на которой игрокам, участвовавшим в этом "добровольном мероприятии", будут представлены факты и пояснения. Мы с Асуной, естественно, тоже должны участвовать как особые гости.

"Ну, думаю, домой уже не успеть."

Пробормотав это, Асуна достала Амусферу из сумки тотэ5, в которой она её принесла.

"Не проблема, нырну отсюда."

"......."

Я быстро заморгал, представляя во что она меня втягивает.

"...... Ах, госпожа Асуна, я с самого начала так и планировал..."

"Перестань, ничего такого, просто не беспокойся о мелких неудобствах!"

Она на миг поджала губы, а затем улыбнулась и рухнула на кровать на меня. Думая о том, что в любой момент может зайти Аки-сан проверить температуру, я обнял тонкую талию и медленно приподнялся

В тишине я слушал лишь наше дыхание.

Мне сейчас не узнать, благодаря чему мы с Асуной, запертые на две сотни лет в Подмирье, сумели выжить, намного превысив лимит флактлайтов.

Возможно, мы провели большую часть времени во сне, как Первосвященник Администратор, или реорганизовывали свою память изнутри через STL. Однако, я точно знаю. Я смог вернуться в этот мир таким, какой я есть, потому что рядом со мной была Асуна.

Касаясь кожи Асуны, я слышал в голове её голос.

— Куда бы ты не пошёл. Неважно, сколько пройдёт времени.

— Всегда, вместе.......

"...... и только так."

— закончил я фразу вслух. Пригладив волосы улыбавшейся Асуны, я надел Амусферу на её маленькую голову.

Закрепил ремни и включил, затем проделал тоже самое с собой.

Наши глаза встретились, мы кивнули друг другу, и одновременно проговорили команду.

"Линк Старт!"6

Примечания

1. Розы, меняющие цвет вслед за температурой, существуют уже сейчас. На просторах рунета известны как розы-хамелеоны.

2. См. том 15. Фраза, которую сказал Кирито умирающий Юдзио. Stay сool, в том контексте что-то типа "бывай", "будь спок" (насколько я знаю, точного перевода на русский нет) — этой прощальной фразе его учит Кирито несколькими томами до того.

3. В оригинале 真夏 — середина лета. Но у нас вообще-то середина августа, поэтому полагаю здесь одно из дополнительных значений этого слова — день, когда температура превышает 30*С.

4. Нигоробуна - эндемический вид карася (золотая рыбина), обитающий в озере Бива. Тофуё - окинавский деликатес, Авамори - алкогольный напиток. Эпуас - деликатесный сыр. Тамарин - имеющий сильный запах плод одноимённого дерева.

5. Японская школьная сумка.

6. Link Start, "Начать соединение".

Часть 5

"Папочка — !!"

Стоило мне войти в ALO, и в мои объятья прыгнула маленькая фигурка.

Я поймал её, поднял и прижал к своей груди, а она тёрлась о мою щёку, издавая низкое "уррр", как котёнок.

С нашей с Асуной дочерью, Юи, которая была "сильным AI" нисходящего типа, мы встречались ежедневно, уже неделю с того момента, как мне разрешили пользоваться Амусферой. Однако, градус её радости не спадал.

Но я, конечно, ворчать не собирался. И как я мог, ведь это именно Юи проделала такую работу, успешно определив, куда я исчез, предсказав, что напавшие на Оушен Тётл люди будут использовать VRMMO-игроков из других стран и предприняв контрмеры. Это правда.

Насытившись лаской, её руки и фигура в белом платье растаяли в потоках света, а вместо них появилась пикси размером с ладонь. Взмахнув прозрачными крыльями, она взлетела и уселась на своё обычное место на моём левом плече.

После чего я огляделся — это был наш дом, бревенчатое здание на 22м этаже Нового Айнкрада в ALO.

Несмотря на то, что мы собирались здесь каждый вечер, ностальгия, которую он вызывал, не проходила.

К тому же, он напоминал мне хижину в окрестностях деревни Рулид в Подмирье, где мы с Алисой прожили полгода. В то время, я был в практически бессознательном состоянии, но тот период отдавался в моём мозгу ощущением спокойной обыденности.

Сестра Алисы Селка, приносившая мне туда еду каждый день, выбрала быть мгновенно замороженной, чтобы снова встретиться с Алисой в будущем. Это было единственным, что я сказал Алисе до того, как мне стёрли память.

С того дня это не покидало головы Алисы, и она с нетерпением ждала того момента, когда сможет вернуться в Подмирье. Мне тоже хотелось, чтобы её мечты скорее воплотились. Однако, канала связи с Оушен Тётл, стоящей на приколе возле островов Идзу, всё не появлялось. Нам необходимо было ждать исполнения плана Кикуоки.

Коротко вздохнув и переключив свои мысли, я развернулся с Юи на плече.

Затем мои глаза встретились с глазами Асуны, улыбнувшейся словно она прочитала мои эмоции. Рука об руку с ней, сменившей цвет волос на бирюзовый, мы покинули дом.

В то время на Альвхейм опускался вечер. Распахнув крылья, мы взлетели в заполняющий периферию закат.

Множество игроков уже собрались у основания Мирового Древа, на площади перед гигантским куполом. В одном из углов я увидел привычные лица и спустился к ним.

"Ты опоздал, Кирито!"

Я легко стукнулся кулаком об кулак Кляйна, который он поднял, стоило мне спуститься.

Как обычно, на его лице под безвкусной банданой была весёлая ухмылка, а оружием оставалась катана.

"Раз ты можешь телепортироваться, не следовало ли прийти заранее, как и подобает достойному герою-саме?"

"Это не телепортация, а супер-быстрая полётная техника."

"И то, и другое, и то, и другое!!"

Он сильно хлопнул меня по спине.

Стоящий рядом с Кляйном со сложенными руками Эгиль тоже поднял громадный кулачище. Обменявшись приветствием со мной, он спросил, поглаживая бороду:

"Если ты привыкнешь к таким высокоуровневым аккаунтам, не возникнет ли проблем с обычными навыками? Может после собрания помашем немного…"

"Ну..."

Раздражает. Теперь в ALO придётся забыть об использовании психических атак или воплощения, а сражаться только на мечах.

"....... тогда, я покажу тебе новую технику, которую я приготовил для второго визита в Подмирье."

Услышав такое, я пока что решил повернуться в другую сторону, где меня встретила улыбка Лифы, поигрывающей с блестящим "конским хвостом", и Синон, повесившая длинный лук на плечо. Наши ладони встретились, и раздались приветствия.

Конечно, мы уже виделись с ними до этого после пробуждения.

От Лифы / Сугухи я узнал, что она встретилась с вождём орков Рирупирином и до конца они сражались вместе. Она описала, как битва, больше походившая на ужасную бойню и глубоко впечатлившая жителей Тёмной Территории, закончилась заплаканными лицами, окружившими умирающую дьявольскую "Зелёную Мечницу". Услышав это, я остался глубоко убеждён. Сугуха так и осталась истинной мечницей, продолжающей идти по пути меча, который я давно забросил.

Вождь орков объявил, что он будет продолжать ждать будущего второго пришествия "Зелёной Мечницы", назвавшей их людьми на поле боя. И сейчас, хотя прошло уже 200 лет, это намерение должно было передаваться без каких-либо изменений.

Синон рассказала мне о ходе её битвы один-на-один с Габриэлем Миллером, и открыла то, что он был никем иным, как Сабтилайзером, победившим Синон на 4й "Буллет Оф Буллетс"1. Она сказала, что от парализующей психической атаки Габриэля, способного поглощать сознание, её спас "талисман".

Она не уточнила, что именно это было. Я, в свою очередь, рассказал Синон о ходе решающей битвы с Габриэлем, и о том, что с ним случилось в реальном мире.

После того как захватчики отступили на подводной лодке, в первой комнате STL не было тел ни Габриэля, ни другого врага, главы Хохочущего Гроба ПоХ'а, но из логов STL я кое-что понял.

Прежде всего, сознание Габриэля Миллера было утеряно сразу после битвы со мной, его флактлайт был просто-напросто затёрт потоком информации. Сразу после этого его сердце остановилось, и он определённо умер.

С ПоХ'ом всё было сложнее. Даже после начала фазы предельного ускорения, он поддерживал мозговую деятельность примерно 10 лет по внутреннему времени. После этого, активность флактлайта постепенно снижалась, и после 30 лет любая мозговая деятельность, кажется, исчезла.

Представлять такое было ужасно, но ведь после победы над ПоХ'ом, это именно я превратил его аватар в обычное дерево, чтобы не позволить ему залогиниться снова, и просто оставил там в таком состоянии. Другими словами, он провёл несколько десятилетий со всеми органами чувств, за исключением тактильных ощущений кожи, полностью заблокированными. В таких условиях разрушение флактлайта было естественным, и Хига сказал, что его сознание определённо ушло в небытие, пускай он и продолжал оставаться живым.

Пускай не напрямую, но это было то же самое, что лишить его жизни. Но, даже если меня и осудят, я не пожалею об этом. Потому что я думаю, что тем самым благословил убитую мной Первосвящениика Администратора и множество жителей Подмирья, погибших из-за их преданных надежд.

После того, как я поприветствовал Синон и Лифу, я также поздоровался с Лизбет и Силикой, стоящими рядом плечом к плечу.

"Ой, да это всё Лиз, это она своей речью уговорила японских игроков нырнуть, я там почти ничего и не сделала."

Когда она сказала это, Лизбет застенчиво засмеялась.

"Да ничего там не было особенного в моей речи, что ты такое говоришь......."

"Было-было, она исполнила такуууую одухотворённую речь!"

Лизбет безжалостно потянула прервавшуюся Силику за треугольные уши.

"Силика, спасибо."

Я засмеялся и наклонил перед ней голову, а маленькая укротительница не сказала на это ни слова.

"Тогда, что же, прими свою награду."

Сказав это, я обнял её обеими руками. С её правого плеча, пропев "Кью-ру~!"2, на мою голову перелетел маленький голубой дракон Пина.

"Эй! Ты что делаешь!"

Лизбет, в свою очередь, попыталась оттащить Силику за хвост.

Фуги-йо! Раздался странный звук и разговоры и смех наполнили пространство вокруг.

Оглянувшись, я увидел вокруг несколько лестниц.

На них повелитель Сакуя, ведущая игроков-сильфов. Алисия Рю и кайт-ши. Саламандры, ведомые Юджином. Виднелись также Сиуне и Юн из Спящих Рыцарей.

Всё вернулось.

В этот миг я почувствовал это сильнее всего с момента, когда меня разбудили в отделении RATH в Роппонги.

Однако, до полного и счастливого завершения, было ещё далеко. Судьба Подмирья была совершенно не определена, и оставалось ещё множество проблем, которые следовало решить, таких, к примеру, как налаживание ухудшившихся отношений с VRMMO-игроками в США, Китае и Южной Корее.

Я тихо спросил Лизбет, стоявшую по правую руку от Силики.

"...... Восстановление предметов, утерянных в Подмирье, получилось?"

"Ох... ну......."

Её вечно радостное лицо затянули тучи.

К счастью, аккаунты ALO, GGO и множества других миров Семени, попавшие в Подмирье, к облегчению их владельцев, не были утеряны, они были возвращены в первичные VRMMO, в которых их создали.

А вот оружие и доспехи, разрушенные или отнятые на поле боя, возвращены не были. Это были редкие предметы, которые не так-то легко было снова получить, и Лизбет сейчас пыталась выяснить у операторов каждой VRMMO, можно ли эти данные как-то восстановить.

"... Большинство операторов придерживаются соглашения «ответственность за потери несёт игрок», и было бы всё печально, но остаётся надежда на восстановление данных с серверов Подмирья. Я узнала у Хиги-сана из RATH. Он, похоже, ждёт восстановления канала связи.... "

"Ага... ну... я думаю, Хига найдёт способ... а что по игрокам из Китая и Южной Кореи......?"

"Сложно, но возможно."

Лицо Лизбет помрачнело ещё сильнее.

"Там была такая ужасная битва.... Но дело в том что до такого раньше просто не доходило. Причина и в японской стороне, в японском Нексусе Семени. Мы блокировали все подключения из-за границы, так что сейчас мы пытаемся разблокировать ALO чтобы сделать возобновление диалога реальностью. Я думаю, сегодня это тоже будет обсуждаться.”

"Здорово, потому что стены, даже в случае обострённых отношений, никогда не помогали разрешить проблему..."

Ответив, в своей голове я увидел горную гряду, окружавшую Мир Людей Подмирья и сотни лет отделявшую его от Тёмной Территории.

Скользнув взглядом по горизонту Альвхейма, размытого дымкой, я посмотрел на корни Мирового Древа. Мраморные врата широко отворились, и игроки, один за другим, входили во внутренний широкий купол.

"Ну, пойдём и мы."

И в тот момент, когда я поторопил окружавших друзей двинуться вперёд.

Внезапно, в поле зрения всплыла иконка, уведомлявшая о входящем вызове извне ALO.

"У меня звонок... прости, иди без меня."

Пройдя немного в направлении, противоположном тому, куда двинулась Асуна, я нажал на кнопку.

"Алло?"

Я услышал навевающий воспоминания голос.

『...... Кирито, это я... Алиса.』

"Алиса! Привет... Я вроде слышал, что ты собираешься сегодня на собрание в Альвхейме... точно слышал."

『Так и есть....... Но прости. Вечеринка, на которой я сейчас, всё никак не закончится....... Пожалуйста, передай всем, что я сожалею.』

"......Понимаю."

Немного сдвинув брови, я кивнул.

Дни Алисы, первого подлинного искусственного интеллекта, были наполнены посещением различных приёмов и вечеринок с целью донести её существование до людей реального мира и поразить их. Доктор Кодзиро тоже извинилась перед Алисой, но даже приняв эти извинения и понимая, что это неизбежно, для благородного рыцаря, должно быть, не было приятным это участие в бесконечном представлении.

"Понял, я обязательно передам всем. Алиса, не перенапрягайся там. Не делай то, что тебе не нравится, говори им об этом."

『...Но я же рыцарь. Что бы ни случилось, я выполню свой долг.』

Даже в этой решительной фразе уже не чувствовалось былой уверенности. Но в тот момент я немногое мог для неё сделать.

『Что же, Кирито...... Счастливо.』

"Ага....... Тогда, увидимся позже."

Ответив, я ждал пока звонок разъединится.

Но после короткого молчания, я снова услышал слабый голос.

『Кирито.... Я...... Я теряю присутствие духа.』

Голосовой чат разъединился прежде, чем я смог ответить хоть слово.

Примечания

1. Bullet of Bullets, "Пуля Пуль". В аниме-переводе "Золотая Пуля".

2. Да, Пина издаёт точно такой же звук, как и большие драконы Подмирья.

Часть 6

Хига Такеру опаздывал уже на целый час.

Старомодная клавиатура на коленях. Справа клавиша Enter, износившаяся и отполированная. Он сомневался, стоит ли нажимать её.

В его квартирке на 8 татами в Хигашиготанде1 не было ни одного свободного места из-за груды техники, которую он накопил ещё со своей будущности студентом. Избыточное тепло, испускаемое ею, не могло быть полностью поглощено стареньким кондиционером, и внутри было жарко и влажно. Поскольку, чтобы не добавлять ещё один источник тепла, свет он не включал, пространство, поглощённое тьмой, освещалось лишь неравномерным морганием красных, зелёных и синих LED'ов2.

Перед Хигой, сгорбившимся на стуле, стоял, излучая слабый свет, 32-дюймовый монитор, установленный на котатсу3. На рабочем столе на экране не было движения. В пустом пространстве находилось лишь единственное окно.

Хига откинулся на спинку стула, продолжая вздыхать. Нагруженный каркас жалобно заскрипел.

Он сказал техперсоналу RATH, что ему нужно переодеться дома, так что через 30 минут ему нужно было снова вернуться в отделение в Роппонги. Поскольку доктор Кодзиро теперь занималась всей публичной работой на постоянной основе, Хига фактически стал менеджером проекта Алисизация.

Однако о том, что пользуясь своим положением он в тайне унёс кое-что из отделения, — никто не знал.

Эта штука была сейчас подсоединена к таинственному сложному устройству, располагавшемуся слева от котатсу. Устройство, втиснутое в нефабричный корпус, с проводами, торчавшими из основания, было определённо самым дорогим и продвинутым гаджетом в этой комнате. За исключением заблокированных на Оушен Тётл, да ещё одного в машинном теле Алисы, это был последний существующий интерфейс подключения лайт-кубов.

А подсоединён к нему был металлический куб с шестисантиметровой гранью.

Хига моргнул, поедая глазами холодный блеск куба.

"...... не выйдет же."

Он отдалил указательный палец от клавиши Enter.

"Немедленно развалится. Точно как копии меня и Кику-сана. Человеческая душа, хранимая в лайт-кубе, совершенно не приемлет осознания того, что она копия самого себя. Но... Даже если так.......”

Сказав это, Хига набрал в грудь воздуха. Он вернул палец назад и всё-таки нажал на Enter.

Программа запустилась. Большой кулер в башенном3 компьютере загудел, набирая обороты.

В центре чёрного окна, отображённого на мониторе, появился радужный ореол, словно звезда зажглась.

Бесчисленные пики резко, с силой разорвали тьму. Колеблясь, дрожа, сияя.

Через какое-то время из колонок, расположенных по обе стороны монитора, раздался знакомый голос:

『...... Вероятно, Хига-сан?』

Хига отхлебнул воды и сладким голосом ответил:

"Это...... именно так, верно."

『Вы не стёрли меня. Или точнее...... я — копия, правильно я понимаю?』

"Как я мог...... Тебя нельзя было стирать, ни за что!!"

Хига вскричал голосом, который отрезал любую возможность для извинений за свой поступок.

"Ты первый флактлайт, проживший 200 лет! Нет...... Во всей человеческой истории ты стал человеком, прожившим наиболее долго! Тебя нельзя было стирать... Ни за что, Кирито!"

Хига выкрикнул имя собеседника чувствуя, как его ладони покрываются потом.

В верхней части окна, быстро менялись цифры, показывающие время с момента начала запуска.

Тридцать две секунды... тридцать три секунды.

Киригая Кадзуто прожил в Подмирье во время фазы предельного ускорения не меньше двух сотен лет, и его флактлайт сразу после пробуждения осознаёт себя копией.

В их предыдущих экспериментах все скопированные души, с момента осознание своей неуникальности, теряли спокойствие, впадали в депрессию, и все без исключения разрушались, издавая странный крик. Хига сжал зубы, продолжая ждать ответа из динамика.

Через несколько секунд —

『...... Я ожидал, что вы это совершите...』

Тихие слова, почти шёпот.

『...... Хига. Только мой флактлайт был скопирован?』

"Э...... Ну, в процессе стирания памяти я отвлёк Кику-сана и доктора Кодзиро на время достаточное только чтобы скопировать тебя..."

『Правда……?』

После периода тишины, воспроизведённое сознание, запечатанное в лайт-кубе, наконец снова заговорило, вкрадчивым голосом:

『Я говорил с Королевой...... с Асуной. Если такое произойдёт, что нам делать? И Асуна сказала. Если только меня скопируют, потребую немедленно стереть. Если же скопированными окажемся мы оба, мне бы хотелось использовать оставшееся время для улаживания проблем Подмирья...』

"Ну... в общем, ты один, что станешь делать?"

— спросил Хига напрямую.

Когда он услышал ответ, по всему его телу пробежала сильная дрожь.

『Пока что, я буду сражаться за Подмирье. Потому что я — хранитель того мира...』

"...... Сражаться.......?"

『Подмирье сейчас в весьма подвешенном состоянии, не так ли?』

"Ещё бы...... это что-то с чем-то......."

『В реальности тот мир печально беспомощен. Энергия, оборудование, обслуживание, коммуникации...... Ему приходится зависеть от людей реального мира, обслуживающих его инфраструктуру. Так что, долгосрочная безопасность не гарантируется.』

Прошедшее время уже превысило две минуты. Однако тон скопированного оставался спокоен, не казалось, что он вот-вот разрушится.

Тем временем Хига, потянувшись на спинке стула, не особо задумываясь, попытался его опровергнуть.

"Но с этим ничего не поделать, ядро Подмирья, Кластер лайт-кубов запитан исключительно с Оушен Тётл, а этот корабль сейчас под контролем правительства. Если они решат, то могут уже завтра обесточить весь Кластер..."

『На сколько у нас хватит ядерного топлива?』

Хига моргнул, удивлённый неожиданным вопросом.

"Эээ...... ну, в оригинале, это был реактор на тяжёлой воде для подводных лодок...... Если оставить Кластер работать, возможно, хватит на ближайшие четыре или пять лет..."

『Так что в принципе, в течение этого периода нет необходимости в заправке. Другими словами, если можно будет предотвратить любое вмешательство извне, Подмирье сможет выжить, верно?』

"Однако, легко сказать «предотвратить»...... Оушен Тётл ведь не безоружная посудина!"

『Я же сказал, буду сражаться.』

Ответом ему прозвучал тихий, мягкий, но одновременно по уверенности напоминающий блеснувший на солнце стальной клинок, голос.

"...... сражаться...... но сейчас спутниковый канал связи отрезан, так что мы даже не сможем связаться с Оушен Тётл..."

『Есть канал. Должен быть где-то.』

"Но где, где......!?"

Хига услышал ответ, который он инстинктивно уже предвидел.

『Хитклифф... нет, Акихико Каяба. Мне нужна сила этого человека. Прежде всего нужно его найти. Хига-сан...... вы будете помогать?』

"Ка... Каяба-семпай......!?"

Этот человек должен был умереть... нет, он уже дважды должен был умереть.

В первый раз, в горах близ Нагано. Во второй — в машинном отделении Оушен Тётл.

Однако, тело Ниэмом'а, в котором скрывалась программа имитации мыслей Каябы Акихико, неизвестным образом исчез.

"Живы ли вы……"

Простонавший Хига с облегчением понял, что уже забыл, когда последний раз бросал взгляд на таймер сеанса.

Да что творится-то?

Копии Каябы Акихико и Киригаи Кадзуто, бывших врагами в прошлом. Эти двое... Нет, всё что угодно может случится, если эти двое встретятся.

Возможно...... Я приподнимаю крышку ящика Пандоры.......

На какое-то время такие мысли напугали его, но были быстро сметены превозмогающим волнением.

Хочу увидеть. Хочу увидеть будущее.

Хига глубоко вздохнул, выдохнул и дрожащим голосом произнёс:

"...Я... Я разузнаю... есть у меня старые друзья с давних времён...... Я пошлю зашифрованное сообщение......"

Всё, назад дороги нет.

Хига закрыл глаза, вытер потные ладони о футболку, и начал размеренно стучать по клавиатуре.

На мониторе сияние огромного ореола, не помещавшееся в рамку окна, периодически переливалось радужным блеском в такт щелчкам клавиатуры под пальцами Хиги.

Примечания

1. 8 татами — Меньше 13м2, но больше стандарта на 1 человека — 6 татами. Хигашиготанда — район на севере муниципалитета Синагава, одного из центральных "ку" Токио.

2. Light Emittind Diode, светоизлучающий диод. Большинство лампочек-индикаторов на современной технике делаются из них.

3. Стол со встроенным одеялом. Подробности здесь.

4. Вертикально расположенный корпус. "Большой вентилятор", вероятно, указывает на full-tower тип, больше полуметра высотой, типично стоящий на полу.

Часть 7

Я обвёл глазами комнату, куда вернулся впервые за два месяца.

Стол с компьютером. Полка на стене. Трубчатая кровать. Однотонная штора.

Воспоминания...... Мне пришло в голову, что этот вид странно меня взволновал. Ведь если подумать, я вижу эту комнату впервые за год и восемь месяцев субъективного восприятия. А всего в Подмирье я провёл два с половиной года.

Моя комната в Академии Мастеров Меча в Северной Центории была уютной, со множеством деревянной мебели, красивыми коврами, а украшения в виде живописи и горшков с цветами радовали глаз.

Вслед на ней, мне вспомнились Ронье и Тейза, наши камердинеры, а потом... а после них — прекрасная улыбка Юдзио.

Болючее чувство в груди, закрепившееся в воспоминаниях, живо возвратилось, и я почувствовал ком в горле.

Бросив сумки с одеждой на пол, я сделал несколько шагов и опустился на кровать. Моё тело упало на бок, на сухие, пахнущие солнцем простыни.

Я закрыл глаза.

Глубоко в ушах раздалось эхо слабого голоса.

— Даже не думай идти спать, пока мы не закончим практику в Священном Искусстве. Или ты снова собрался у меня списывать?

— Да, я попытался улучшить ту технику, что выучил в прошлый раз. Пойдём позже в тренировочный двор, покажу.

— Эй, я прогуливался и купил немного вкусняшек! Вот, угощайтесь!

— Слышь, вставай, Кирито.

— Кирито.......

Я медленно развернулся и уткнул лицо в подушку.

С того самого момента, как я проснулся в отделении RATH в Роппонги, всё никак не проходит.

Я сгрёб наволочку, скрутил её и сжал зубами. И громко закричал. Слёзы лились без остановки, будто у ребёнка, я дрожал и кричал в одиночестве.

Потому что —

Уж лучше бы он стёр мне всё!

Всё, с того самого момента, как я проснулся в одиночестве в лесу, прошёл вдоль берега ручья, ведомый звуком топора, и встретил юношу под большим чёрным деревом, все воспоминания за два с половиной года!

Сколько бы я не плакал, сколько бы не кричал, слёзы не прекращались.

Через какое-то время, в дверь тихо постучали.

Я не ответил, но вслед за звуком ручка повернулась, и раздался звук осторожных шагов. В непосредственной близи от меня, всё ещё уткнувшегося в подушку, кровать немного прогнулась.

Пальцы ласково погладили мои волосы.

Ко мне, упрямо лежавшему лицом в подушку, обратился мягкий, но в глубине уверенный голос.

"Расскажи, онии-тян... про этот мир, о весёлом, о грустном, всё расскажи."

"......."

Несколько секунд я молчал.

Когда через какое-то время я повернул лицо вправо, в моё поле зрения угодила размытая от моих слёз улыбка Сугухи.

Я вернулся. Домой. К семье.

Прошлое далеко позади, а жизнь летит. Очень быстро, всё вперёд и вперёд.

Закрыв глаза и вытерев слёзы, я разомкнул дрожащие губы.

"... Когда я впервые встретился с ним посреди леса, он был просто дровосеком.

Для меня было невероятным, что они уже больше 300 лет, поколениями пытаются срубить один кедр... "

16го августа 2026 года я вернулся домой в город Кавагоэ префектуры Сайтама, пройдя курс восстановления.

Всю ночь я рассказывал Сугухе о том, что произошло в Подмирье. А на следующее утро меня разбудил телефонный звонок.

Это были новости из отделения RATH в Роппонги о том, что Алиса исчезла.

Понедельник, 17 августа 2026 года, 9 утра.

"......... исчезла!? Флактлайт, вы это имеете в виду?"

Я натягивал футболку, прижав мобильник к уху.

Доктор Кодзиро по ту сторону провода ответила с плохо скрываемым напряжением:

『Нет...... всё её машинное тело, ясно? На видео с камер наблюдения пусто, так что, похоже, она сама выбралась из охраняемого блока прошлой ночью, стащила ключи охраны и сбежала.』

"Сама...?"

Я тихо выдохнул.

На тот момент, пальцев обеих рук не хватит, чтобы пересчитать все организации и группы в Японии, которые недовольны существованием Алисы. Более того, если начать считать всех отдельных людей, желавших уничтожить её по прагматическим, религиозным, эмоциональным причинам или иным убеждениям, то я не возьмусь угадывать число. Если такой человек её похитит, она не сможет использовать меч или священные искусства, у неё не будет средств защитить себя.

Поскольку в RATH тоже это понимали, система безопасности отделения в Роппонги была усилена до уровня небольшой крепости. Однако, действительно, возможность того, что Алиса исчезнет добровольно, оставалась непросчитанным слепым пятном.

Другой вопрос почему Алиса вообще на это пошла —

В моём мозгу всплыли слова, которые она бросила неделю назад, прямо перед тем, как прервать голосовой звонок, который я получил в ALO.

А в ушах зазвучал преувеличенно клянущий себя голос доктора Кодзиро:

『Я беспокоилась, что для Алисы это неподъёмная ноша. «Но ты не устала? Не хочешь отдохнуть?» Что бы я не спрашивала, она просто с улыбкой качала головой....』

"Ну да...... Так и есть, этот гордый рыцарь никогда ни перед кем не даст слабину."

『Кроме одного человека, кроме тебя....... Киригая, я думаю Алиса определённо свяжется с тобой. Так что.... хоть ты и только что вышел из больницы, мне ужасно жаль, но...』

Я быстро ответил доктору, замямлившей в конце:

"Да, я понимаю, если Алиса со мной свяжется, я тут же туда отправлюсь.... Но... Доктор, как долго Алиса может двигаться сама?"

『Мы тоже об этом беспокоимся. На встроенной батарее, даже на полном заряде, идти она может около 8 часов, а если будет бежать — то меньше половины того. Но её нет нигде вокруг Роппонги...... если её заметит враждебно настроенный человек...』

"А то, как она выглядит......."

Это был ещё один повод для беспокойства. Алисины ослепительные светлые волосы, чисто белая кожа и прекрасное лицо созданное с исключительными деталями будут заметны, несмотря на то, что она — робот.

『Сейчас весь наш свободный персонал обшаривает окрестности. Я мониторю сообщения в сети и собираюсь просмотреть записи с общественных камер наблюдения.』

"Раз так, я тоже туда немедленно отправлюсь, будет лучше действовать немедленно, как только подтвердим контакт."

『Ты меня просто спасаешь. Пожалуйста, так и сделай, Киригая-кун.』

И она торопливо прервала звонок.

Я достал из шкафа подходящую одежду и едва просунув в неё руки и ноги, схватил рюкзак, мобильник и ключи от велосипеда и выпрыгнул из комнаты.

Сбежав вниз по лестнице, я обнаружил, что первый этаж тих и пуст. Отец и мать были на фестивале Обон, они предупредили, что пойдут туда с двумя другими людьми; а у Сугухи утренняя тренировка по кендо. Похоже, моя семья собиралась радостно праздновать моё возвращение сегодня вечером, но по правде сказать это не было слишком поздно.

Я выпил апельсинового сока из холодильника и, набив рот бейглом-сендвичем, который, похоже, оставили специально для меня, ломанулся к выходу. Я обулся и уже было схватился за дверную ручку, когда возле меня неожиданно зазвонил интерком.

На миг моё сердце подпрыгнуло. Не может быть — неужели Алиса смогла каким-то чудо добраться так далеко?

"Али......"

Я распахнул дверь, стоя на пороге, пытаясь сказать это через набитый рот.

Там стоял курьер, облачённый в голубую униформу и шапочку.

Вот невезуха. Стоило мне появиться перед этим парнем с бисеринками пота на лице, который радостно поприветствовав меня, сказал "Привет, вам посылка!", и просто так пробежать мимо уже не выйдет.

Так что курьер предстал для меня, одной ногой раздавившего впопыхах коробку с обувью, ещё одной проблемой.

"Коробка, оплата при получении, говорю!"

"А....... привет."

После нескольких неудачных попыток вытащить бумажник из рюкзака, я вспомнил, что в этом мире есть полезная штука под названием "электронные деньги". Я вытащил мобильник из кармана и провёл его над планшетом, который мне сунул курьер.

"Всего хорошего!"

Я вышел, ожидая увидеть оставленную посылку и убедился, что перед входной дверью лежала коробка. Неожиданно тяжёлая. Коробка из гофрированного картона, со стороной примерно семьдесят пять сантиметров. Явно не пустая, так что перед тем как уйти, я решил посмотреть на инвойс. Содержимое: электронные продукты. А отправитель —

"Не указан......"

Организация по Исследованию и Разведке Ресурсов Океана, было напечатано на самой коробке шрифтом Минчо1. Эта коробка из отделения RATH в Роппонги? В поле для адресата стоял мой адрес и полное имя. Написанные от руки каким-то странным почерком.

Если бы эту посылку отправила доктор Кодзиро, она бы сказала мне об этом, когда мы говорили по телефону. Значит, это послали Кикуока или Хига? Что же там внутри, техника, связанная с Подмирьем или STL? Я закусил губу и поддел пальцем упаковочную ленту, запечатавшую коробку.

Потихоньку потянул. Аккуратно отодрал ленту с крышки, слева, справа — открыл.......

"...... Уааааааа!!"

— закричал я в ужасе.

Коробка была плотно набита согнутыми под неестественными углами человеческими конечностями.

Но не успели мои глаза широко открыться, как мне пришлось закричать второй раз.

"Гааааа!"

Во тьме, видимой через промежуток между конечностями, открылся глаз и уставился прямо на меня.

Из угла коробки из гофрированного картона в мою сторону потянулась белая рука.

Прежде, чем я закричал в третий раз, послышался знакомый голос:

"Нет нужды спешно доставать меня отсюда, мне и здесь неплохо, Кирито."

Три минуты спустя.

Я сидел в гостиной в своём доме, обхватив голову обеими руками.

И, хоть я усиленно старался привести свои мысли в порядок, но вся эта ситуация очень уж сильно смахивала на излюбленное литературой клише "прекрасную девушку-робота доставляет посыльный", ставшее для меня реальностью.

"……Да как такое возможно-то!!"

Оставив бесплодные попытки я выкрикнул и вскочил.

Возле поворота коридора прекрасная девушка-робот, облачённая в знакомую униформу, обыденно подпирала столб плечом.

Зашедшая ко мне поутру повидаться между делом, робот — если быть точным, "Электроактивная Мышечно-Оперируемая Машина, модель №3", подлинный восходящий AI, рыцарь целостности Церкви Аксиом Подмирья Алиса Синтезис Сёти, — стояла там, улыбаясь.

"Этот дом построен из дерева, как и та хижина в лесах возле Рулида, но этот намного лучше."

"Ох... ну да...... Может ещё семь или восемь десятков лет простоит..."

Безвольно промямлив, я зацепился взглядом за её синие глаза.

"Ну, конечно, если такова судьба! Но я уверена это были хорошие деревья...."

"Это так...... Но я хотел......"

В общем, я прошёл по коридору, схватил плечи Алисы, и когда я уже собирался узнать от неё всё что мне было нужно, она снова улыбнулась.

"Прежде всего, не мог бы ты вернуть силу в это стальное тело? Эм...... В этом мире это, кажется, называется «зарядка»".

Ну всё.

"Прекрасная девушка-робот, доставленная посыльным, заряжается от бытовой розетки в моём доме" — это реальность.

Похоже, пока я нырял в Подмирье, в реальном мире наступило будущее.

"Ох... зарядка...... пожалуйста, сколько нужно..."

Поддерживая Алису за плечо, я довёл её до гостиной.

Алиса стояла, оперевшись спиной об диван, с зарядным кабелем, точащим одним концом в розетке, а другим — уходившим в её бедро, продолжая осматриваться вокруг.

А ведь когда она зарядится, ей не нужно есть или пить, так что я даже чая сварить не смогу, что же тогда делать..? Похоже, меня всё ещё трясло.

Чтобы успокоиться и развеять свои сомнения о том, что неизбежно скоро случится, я открыл рот:

"Эм...... Прежде всего, а как ты вообще придумала отправить себя курьерской службой оттуда..?"

Услышав этот неуверенно заданный вопрос, прекрасная блондинка с голубыми глазами пожала плечами и ответила:

"Легко"

Ну конечно.

В Роппонгийском отделении, Алиса подготовила инвойс, упаковочную ленту и стенки больших картонных коробок и, прежде всего, записала видео с камер наблюдения, установленных напротив выхода.

После этого, собрала коробку вне поля зрения камер, приклеила инвойс с моим адресом, и сложилась в коробку, отсоединив суставы. Крышка же была приклеена лентой только с одной стороны, но она стянула стенки изнутри. А ещё, тоже изнутри, временно заклеила лентой грани.

Сделав это, она по е-мейл вызвала курьера забрать посылку. Конечно, служба безопасности проверила посыльного на входе, но письмо точно было отправлено из здания, а у входа, как и ожидалось, была коробка. Не осознавая, что внутри затаилась девушка-робот, посыльный наложил ещё немного упаковочной ленты, забрал посылку, занёс её в грузовик, и на следующее утро доставил в Кавагоэ, префектура Сайтама.......

"……Ясно……"

— пробормотал я, сползая по дивану.

В конце концов, Алиса самостоятельно так и не сделала ни единого шага из отделения в Роппонги. Неудивительно, что они не могут отследить эти шаги.

А вот что поражало, так это то, что Алиса, всего лишь месяц назад впервые появившаяся в реальном мире, смогла придумать такой хитроумный план. Когда я сказал об этом, девушка в школьной униформе снова пожала плечами.

"Когда я была ещё ученицей рыцаря, я много раз выбиралась из Собора, чтобы посмотреть город."

"...... да, это на тебя похоже."

Таким темпом, когда Алиса окончательно разберётся в информационных технологиях, что тогда? В смысле, она же дитя сети и может мгновенно погружаться в виртуальное пространство без Амусферы.

— Отбросив в сторону пришедшие на ум ужасные картины, я уселся на диване нормально, и задал ей главный вопрос.

"Но....... Алиса... Зачем, если ты просто хотела прийти ко мне домой, почему не поговорить с доктором Ринко, я уверен, она бы это устроила."

"Это так, она хороший человек, но...... уж очень она обо мне беспокоится. Дай она мне возможность посетить дом Кирито, я уверена, с нами отправился бы целый взвод спецназа."

С невообразимой для рукотворного объекта выразительностью, она опустила тонкие ресницы вниз.

"...... Наверное, мне жаль, что я так сбежала... Судя по тому, что я о ней узнала до этого дня, доктор Ринко сейчас наверняка сильно волнуется и ищет меня. Но...... мне просто любой ценой нужно было получить эту возможность пообщаться с Кирито, который не просто кто-то временный, преследующий собственные интересы, а настоящий друг."

Зрачки её больших глаз смотрели прямо на меня.

Два больших синих глаза должны были быть просто оптическими устройствами, состоящими из сапфировых линз и CMOS сенсоров2, но в них горели захватывающе прекрасные искры. Возможно, это было короткое замыкание, а возможно — сияние её флактлайта.

Издав моторами слабый звук, Алиса плавным движением выпрямилась.

Обошла стеклянный столик, приближаясь ко мне. Шаг. Два шага.

Пока зарядный кабель, вставленный в розетку в стене не натянулся, заставив её остановиться. На белом лице появилось лёгкое выражение одиночества.

Я глубоко вдохнул, поднялся и направился к ней.

Прошёл два шага и встал прямо перед Алисой.

Два глаза, немного ниже моих, наполненные сильной волей, моргнули. Губы двинулись, и прозвучал голос, сладкий и чистый, хоть и немного электронный:

"Кирито. Я злюсь."

И без объяснений я понял, что она имеет в виду.

"Да... Полагаю, злишься."

"Почему... Почему ты не сказал мне тогда... что мы, может, никогда и не увидимся больше... Это же могло стать последним прощанием, перед тем, как нас разделит стена в две сотни лет! Скажи ты мне только одно слово тогда, у "Алтаря Завершения", что мы можем никогда больше не встретиться, я...... Я бы не сбежала одна!"

Алиса закричала с таким выражением лица, что по нему бы уже катились капли, будь у её машинного тела функция слёзоотделения:

"Я же рыцарь! Мой путь — это битва! Пусть даже... И почему ты выбрал сражаться с тем ужасным врагом в одиночку, у тебя не было надежды, что я встану с тобой рядом! Для тебя я...... Алиса Синтезис, чёрт тебя дери, Сёти!!"

Маленький кулак поднялся и опустился мне на грудь. Снова. И ещё раз.

Маленькая голова, дрожа, тяжело опустилась, и лоб уткнулся мне в плечо.

Я мягко обнял золотые волосы обеими руками.

"Ты... моя надежда."

— проговорил я медленно,—

"И не только моя, а ещё незаменимая надежда для множества людей, живущих и умерших в том мире, которых я всеми силами хотел защитить, которых я не хотел терять... надежда... на будущее."

"……будущее……"

— раздался в моих руках влажный голос, —

"Что это за будущее такое, где мне в ограниченном стальном теле приходится терпеть нескончаемое одиночество в хаосе бесконечного праздника этого Реального Мира. В конце, что там?"

"....... Прости, я пока не знаю."

С силой обняв её обеими руками, я впервые за долгое время попробовал привести в порядок мои мысли и эмоции.

"Но теперь, когда ты здесь, мир изменится, ты его изменишь, и тогда Кардинал, Администратор, Беркули и Элдри...... и Юдзио, их мечты и желания сбудутся, я уверен."

И не только их. Когда-то в другом мире...... Жизни множества молодых людей, живших, сражавшихся и погибших в крепости, парящей в виртуальном небе, тогда тоже не будут потрачены впустую.

Алиса, опустившая лоб на моё плечо, долго-предолго оставалась безмолвной.

Наконец, от меня оттолкнулась уже другой рыцарь, уверенно улыбающаяся, так же как и когда мы впервые встретились в башне из белого мела.

"...... Нужно связаться с доктором Ринко, я сожалею, что заставила её так волноваться."

Какое-то время я продолжал смотреть Алисе в глаза. Сжимающее чувство, что я ощущал, ещё не до конца исчезло.

Но что ещё я мог для ней сделать? Или это такая проблема, которую можно решить лишь с течением времени.

"... Да, пожалуй следует."

Я кивнул и вытащил мобильник из кармана.

Доктор Кодзиро, безотрывно сидящая на телефоне, как и ожидалось, после пятисекундного молчания, начала со слов извинений в адрес Алисы. В конце концов, она действительно хороший человек. Единственная женщина, которую Каяба Акихико подпустил к себе за всю свою жизнь.

"...... Я недостаточно о ней беспокоилась, скорее, мы заставляли Алису."

Вслед за этим, доктор Кодзиро передала мне неожиданные указания.

Я выключил телефон и улыбнулся Алисе, с осторожностью смотрящей на меня.

"В общем, она сказала “Извините”, потом “простите за это”, так, потом было “Мне так жаль”, и в конце концов.... Сегодня ты ночуешь у меня."

"Правда?"

На лице Алисы быстро появилось счастливое выражение.

"Да, но я пообещал ей, что ты обязательно включишь GPS."

"Разумная цена за такую награду."

Кивнув и закрыв глаза на секунду, Алиса поднялась.

"Раз так, пожалуйста сперва покажи мне свой дом и сад. Это первый раз, когда я могу посмотреть на традиционные жилища Реального Мира."

"О, без проблем...... но это просто частный дом, особо тут нечего смотреть..."

Покрутив головой, я кое-что придумал.

"Ага, хорошо, давай тогда начнём с сада."

Подождав, пока Алиса закончит зарядку, мы вышли через парадный вход на газон двора.

Гораздо больше, чем пруд с карпами и золотыми рыбками, сосновые стены и т.д., о чём я ей рассказал, этого рыцаря должно было заинтересовать —

Тихое додзё3 построенное в северо-восточном углу участка.

Алиса, сняв обувь и ступив на дощатый пол, кажется, поняла для чего это было построено. Она огляделась и помахала мне рукой, призывая поторопиться.

"Это....... Это же тренировочная площадка, не так ли?"

"Да, здесь её называют «додзё»."

"Додзё......."

Алиса, проговорив это слово, повернулась ко входу и выполнила приветствие рыцарей Подмирья: правая рука ударяет в грудь, левая ложится на талию. Я же поклонился в японском стиле, и мы вместе вошли внутрь.

Пол додзё, построенного умершим дедушкой, которое сейчас лишь Сугуха использует для кендо, блестел чёрной полировкой. Хотя снаружи стояла жара, мои голые ступни почувствовали прохладу. Казалось, даже воздух внутри какой-то другой.

Алиса сперва рассмотрела висящий на стене над входом свиток, затем подошла к полке рядом с ним.

Протянула руку и вытянула бамбуковый меч.

"Это....... деревянный инструмент для тренировок, но он сильно отличается от тех, что в Подмирье."

"Да, их делают из бамбука, и они сконструированы так, что нельзя нанести серьёзные ранения. Обычный деревянный меч здесь может снести около 30% моей Жизни."

"Да....... Здесь не существует техник мгновенного исцеления, так что полагаю, для тренировок с мечом это подходит......."

Уверенно кивнув, на несколько секунд Алиса замолчала.

Но внезапно.

Она развернулась и протянула удивлённому мне бамбуковый меч.

"Что?...."

"Есть только одна вещь, которую можно делать на тренировочной площадке."

"О...... да! Нет, правда!?"

В тот момент Алиса вытянула другой бамбуковый меч левой рукой. Мне пришлось схватить направленную ко мне рукоять.

"А...... Ты, твоё тело, ему не повре......."

"Плевать!"

Грубая.

Но резкая и достойная отповедь.

Разинув рот я смотрел на её машинное тело, вышагивающее по дощатому полу.

Определённо, Алисино роботизированное тело сложное и утончённое по меркам 2026 года. Поскольку, благодаря флактлайту, функционал балансировки, создающий наибольшие помехи для двуногих человекоподобных роботов, мог быть полностью исключён из конструкции, а мощность превышала таковую у Прототипов №1 и №2, созданных в Оушен Тётл, кажется, её тело значительно продвинулось вперёд.......

Стоя вертикально, мы постоянно контролируем распределение веса, неосознанно удерживая баланс между левой и правой ногами. Если попытаться воспроизвести это механически при помощи сенсоров, гироскопов и программы, объём связанных устройств не будет помещаться в силуэт, близкий к человеческому. Но у Алисы этого ограничения не было. Её флактлайт выполнял роль автоматического балансира, как у людей. Оставалось только превратить сигналы от лайт-куба в управляющие импульсы к приводам и полимерным мышцам, встроенным в каждый сустав.

— Так говорили.

Но на самом деле она никогда не сможет сравняться с движениями живого человека. Это очевидно, если вспомнить странный почерк на инвойсе на доставленной посылке. Так что просто не представляю, как она выдержит сложное и быстрое движение, такое как взмах..... бамбуковым мечом.

Подумав так, я почувствовал себя сбитым с толку.

Тем временем Алиса, оказавшись на позиции примерно в 5 метрах от меня, без единого сомнения подняла бамбуковый меч прямо над головой.

Стиль Высшая Норкия, навык мечника "Прорыв Гор и Небес".

Внезапно по моей коже пробежал холодок. Я инстинктивно затаил дыхание и отступил на пол-шага назад.

Меч разума.

Блефуешь, здесь это не работает, быстро подумал я.

Моё тело двигалось само собой. Обеими руками я держал бамбуковый меч справа. Присел и выставил левую ногу вперёд. Стиль Селюрут, навык мечника "Вихревой поток".

Если так подумать, в реальном мире я не пышущий здоровьем слабый онлайн-геймер. Я не в том положении, чтобы сравниться с мощью машины. Тогда, нужно с честью встретить оппонента, наносящего удар в полную силу.

На моих губах появилась тонкая улыбка, и в ответ я увидел улыбку Алисы.

"Я помню.... Когда мы впервые скрестили с тобой мечи на 80м этаже Собора."

"Было потрясающе, но на этот раз так не будет."

И хоть рядом не было рефери, отдавшего команду, мы с Алисой начали двигаться одновременно.

Мы потихоньку сближались, не меняя стойки. Воздух полнился напряжением, а звуки цикад из сада были всё тише.

Тишина, бьющая по ушам, всё усиливала свою глубину.

Синие глаза Алисы сощурились до щёлочек.

В глубине её зрачков вспыхнул свет, яркий, словно удар молнии.

"Йяаааааа!!"

"Сэйяаааа!!"

Мы прокричали одновременно, разрядив это сумасшедшее давление. Мой взгляд был прикован к фигуре рыцаря с развивающимися золотыми волосами, взмахнувшей мечом прямо передо мной.

Вью~нг!!

Вслед за рёвом нагруженных по максимуму приводов, мои руки потряс сильнейший удар. Сразу после него по додзё разнёсся сухой звук. Оба бамбуковых меча, выбитые из наших рук, приземлились слева и справа и покатились по дощатому полу.

Мы с Алисой, неспособные полностью погасить инерцию удара, влетели друг в друга и упали вправо. Я рефлективно переместил своё тело вниз.

Спина ударилась о пол. Затем раздался грохот и дважды — глухой звук. Первый раз — когда лоб Алисы стукнул мой. А второй — когда мой затылок впечатался в дощатый пол.

"Ну..."

Улыбающаяся Алиса смотрела на меня с очень близкого расстояния.

"Полагаю, я победила. Секретный навык без использования рук «Стальной бычок»"

"Такого...... что-то я не припоминаю такого навыка..."

"Моё собственное изобретение"

После того, как мы весело посмеялись, белая щека опустилась вниз и коснулась моей. В моё ухо полился голос, свежий, словно весенний ветерок.

"Кирито. Я в порядке, я могу жить в этом мире, пока я могу взмахнуть мечом. Где́ я, что́ я — теперь я понимаю... Моя битва ещё не окончена. Как и твоя. Так что смотри вперёд, просто продолжай смотреть вперёд и двигаться дальше."

Тем вечером я почувствовал напряжение, отличное от боевого.

В гостиной моего дома, четыре члена семьи, уже не помнившие, когда так последний раз собирались вместе, — и только что представленная девушка, радостно праздновали.

Сугуха с Алисой, уже сдружившиеся по ALO, немедленно уселись рядом и с увлечением говорили про кендо. Мать также спокойно общалась с Алисой, в основном, о моей роди во всей этой истории.

Однако, с правой стороны стола, между мной и отцом в воздухе висело напряжение.

Мой приёмный отец, Киригая Минетака, был человеком, личностно мне противоположным практически по всем статьям. Серьёзный. Усердный. Блестящий. Он оставил престижный университет и учился в бизнес-школе в США, получил работу в крупнейшей компании, существующей на сегодня в сфере информационной безопасности, и в последние годы практически не бывал в Японии. В отличие от моей радостной матери, он не проявлял душевной теплоты — что не мешало им оставаться горячо любящей парой.

Наконец, успев уже откупорить несколько бутылок с пивом и вином, отец обратился к основной теме вечера. Он повернул ко мне лицо, нисколько не изменившееся после алкоголя.

"Так, я хочу с тобой кое о чём поговорить, и разными словами, но сперва давай-ка послушаем что ты сам готов сказать."

В этот момент левая часть стола затихла.

Я положил куриное крыло на тарелку, прочистил горло и встал. Упёр руки в стол и склонил голову.

"...... Папа. Мама. Я снова заставил вас беспокоиться, я плохо поступил."

Моя мать Мидори радостно усмехнулась и тряхнула головой.

"Кадзу и в этот раз сделал важное дело, так? Человек, согласившись на работу, обязан завершить её как должно. Например, сев за написание научного труда, следует обеспечить нерушимость дедлайна."

"Мам, я оставляю за собой особое мнение."

Воздух, разряжённый вклинившейся Сугухой, вернулся в предыдущее состояние, когда заговорил отец.

"Хоть твоя мать так и говорит, но вот её умственный труд, пока тебя не было, оставлял желать лучшего. Обстоятельства и твоя важная роль были нам объясены людьми из той "организации по исследованию океана". Я общался с этой женщиной оттуда, так что э́то я понимаю, но вот что мне не ясно — так это кем, чёрт побери, ты собираешься быть дальше?”

Мечником! Где-то глубоко внутри меня было чувство, подталкивающее ответить так, но в этом месте при этих обстоятельствах подобное не должно было быть произнесено.

"Учеником старшей школы."

Сделаю то, что следует. Я чувствовал себя как маленький ребёнок, которого поучают родители. От взгляда широко открытых Алисиных глаз было почти что больно. Я победил несметные полчища врагов в Подмирье — и таково моё будущее в реальном мире.

Кивнув мне, он продолжил уверенным голосом.

"Раз так, ты уже должен понимать, чему следует уделять внимание."

"...... учёбе, чтобы потом получить высшее образование."

"Сейчас уже лето, ещё два года старшей школы... Я уже узнал у твоей матери, что ты желаешь продолжать образование в США, но ты к этому готовишься?"

"А...... тут такое дело......"

Он вопросительно посмотрел на мать, затем на моё лицо. Я снова опустил голову.

"Я уже решил, что хотел бы изменить направление."

За стёклами очков в металлической оправе, глаза отца стали смотреть строже.

"Объяснись."

Вдохновлённый происходящим, я поведал им новое решение, о котором пока знала только Асуна.

"Я хотел бы поступить в какой-нибудь промышленный университет в Японии... если возможно, в Политехнический Университет Тото4, а в будущем буду работать на RA... в смысле, на Организацию по Исследованию и Разведке Ресурсов Океана."

Бу-бух!

Это Алиса подскочила, уронив стул.

Схватив обе ладони перед грудью, широко раскрыв синие глаза. Я взглянул на неё и на мгновенье улыбнулся.

Всего два месяца назад, хотя мне казалось, что это было давным-давно, я сказал Асуне, что хочу учиться за границей в Америке и посвятить себы разработке Био Имплант Чипа. Причина была в том, что BIC казался мне правильным направлением эволюции технологии полного погружения, начавшейся с Нейрошлема. В основном из-за близости к машине полного погружения, обрабатывающей привычные полигоны, в отличие от STL, использующего непонятные мнемовизуальные данные.

Однако.

Дни, проведённые мной в Подмирье, перевернули моё восприятие с ног на голову.

Я не собирался оставлять тот мир, да и не мог. Потому что я, наконец, нашёл тему, которой не жаль посвятить всю оставшуюся жизнь.

Слиянию Подмирья с реальным миром.

Алиса смотрела прямо на меня, с улыбкой, расцвётшей, подобно большому цветку, затем перевела взгляд на отца и открыла рот.

"……Отец"

— она закрыла глаза, словно её веки внезапно потяжелели,—

"Мой отец так и не простил меня за то, что я пошла по пути рыцаря, но я больше об этом не жалею, я доказала свою веру в действии. Кирито...... Кадзуто — человек, который тоже сможет это сделать, потому что, хоть он и ученик в этом мире, но, без сомнения, сильнейший. Ведь он взял в руки меч и защитил бессчётных людей."

"Алиса……"

Я попытался остановить поток её слов обо мне. Ведь я был уверен, что отец не поймёт то, что она говорит о том, что она — рыцарь, а я — воин.

Но.

"Алиса-сан."

Улыбка озарила губы, на которых я видел всегда лишь удручающую бессердечность.

"И я, и его мать уже знаем об этом, потому что Кадзуто и так герой в этом мире. Да, «Чёрный мечник»."

"Шта..?"

Я был так удивлён, что аж отклонился назад. Быть того не может, они, что же, прочли «Полный отчёт по инциденту с SAO» полный этого детского бреда?

Улыбка погасла, и отец, окинув меня прямым взглядом, который он приобрёл в Америке, сказал:

"Запомни: это всё единый процесс — определиться с направлением, учиться, сдать экзамены, получить высшее образование, найти работу, но в то же время это плоды, которыми жизнь одаривает нас. Где-то ты обретаешь, где-то теряешь, но жить нужно так, чтобы потом об этом не сожалеть.”

Я закрыл глаза и глубоко вдохнул.

Затем поклонился и ответил.

"Непременно запомню. Спасибо вам папа, мама."

Я поднял своё лицо, добавив в правом уголке рта улыбку.

"И хотя это, конечно, не может быть достаточной благодарностью за ценный совет, но...... Папа, если у тебя есть акции Глоуген Дефенс Системс или их дочерних предприятий, лучше поторопиться их продать, так как недавно они сделали крупную ставку, которая проиграла."

На мою умеренную контратаку, отец только бровь поднял.

"Учту."

Если так пойдёт, реальность потихоньку будет брать своё.

Думая так, я отправился в кровать в своей спальне.

Вечер завершился хорошо, отец и мать удалились в спальню на первом этаже, а Алиса заночевала в спальне Сугухи на втором. Немного страшно было представлять, о чём они могут говорить наедине, но это так здорово, что они дружат. Я думаю, Алисе понравится шаг за шагом познавать реальный мир.

Скоро закончатся летние каникулы, начнётся второй семестр.

По ощущениям, я не был в школе уже два года, так что в оставшиеся две недели каникул Асуна планировала впихнуть очень многое. Английские слова и математические формулы перезаписаны в памяти Священным Искусством, выученным в Академии Мастеров Меча Северной Центории.

Алиса сказала мне, что, возможно, я уже никогда не возьму меч в руки, чтобы сражаться в истинном смысле.

Отныне необходимо тратить всё время и энергию только на достижение целей реального мира. Учиться, поступить в университет, и неважно, сбудется ли мечта, нужно продолжать двигаться вперёд.

Это тоже будет важная битва. Правда, одинокая.

В один день детство точно заканчивается.

Золотой век, опалённый солнцем и освежённый ветрами, полный радости и восхищения, приключений и множества неизвестного, — тогда ты понимаешь, что это ценное время уже не вернуть.

Наверное, я был счастливым ребёнком.

Потому что я пробежал через множество разных миров, с любимым мечом в правой руке, с чистой картой в левой, и с гулким стуком сердца в груди. Потому что мне посчастливилось врезать в свою душу множество самоцветов сияющих воспоминаний.

За окном, где-то далеко, послышался шум последнего поезда, пересекающего мост.

Во дворе в траве насекомые пели свои песни позднего лета.

Немного прохладный ветер, проникнув за экран на окне, колыхнул занавеску.

Впитывая звуки и запахи реального мира, я закрыл глаза.

"...Если это время пришло."

С грустью, со словами расставания.

Мимо прошла эпоха.

Примечания

1. Mincho — тип шрифтов, наиболее широко используемая в печати в восточных языках. Существует несколько видов шрифтов Минчо, созданных разными издателями. Минчо немного напоминает рукописные иероглифы. Шрифтом Yu Mincho (ну или оооочень на него похожим) был издан этот том (и вероятно все остальные).

2. CMOS — "комплементарная структура металл-оксид-полупроводник", датчики изображений, используемые сегодня повсеместно в качестве фотосенсоров. Подробнее здесь. Да, и сапфировые линзы, естественно, не из природного материала — камня сапфира, — а как и экраны в некоторых смартфонах из синтетического прозрачного материала Сапфир. Иначе бы Алиса всё видела в синем цвете. Что при этом делает её радужку синей — спросите Кавахару.

3. Додзё — тренировочная площадка, и не только. Подробнее здесь.

4. Такого университета (東都工業大学) не существует. Однако, судя по всему, японские поклонники САО считают, что речь идёт про Токийский Технологический (東京工業大学). И даже спрашивают, разрабатывается ли там уже Амусфера. Ответ несколько предсказуем.

Часть 8

—— Ну, или так я думал.

До определённого момента ночью 17 августа, момента, когда я спокойно спал в своей кровати.

"...... Кирито. Пожалуйста, проснись, Кирито."

Тряхнув плечо, меня выдернули из сна, полного кисло-сладкой сентиментальности.

"……Эмм……"

Выпустив из горла хрип, я недовольно поднял веки.

И тут же застыл на простынях, потому что в меня упёрся взгляд лазурных глаз с золотыми ресницами.

"Какого......!?....... А, Алиса...... !?"

"Тшшш, не так громко."

"Это немного, как бы так выразиться, неподобающе......"

"Ты о чём это подумал?"

Она потянула меня за левое ухо, издав вопросительное ‘Хмммм?’, так что сознание тоже начало пробуждаться.

Всё ещё сонным глазами я посмотрел на часы у кровати. Только перевалило за 3 ночи. За окном всё так же свысока светила луна.

Я посмотрел обратно.

Алиса, стоящая у кровати на коленях и освещённая ярким лунным светом, была одета совершенно неправильно, только в длинную футболку. Длинный подол не прикрывал открытых ног, словно бы самостоятельно излучавших свет. Линий соединения, покрывающих силиконовую кожу, вообще не было видно в этой темноте, и сложно было поверить в то, что эти элегантные изгибы принадлежат рукотворному объекту.

"...... Эй, не смотри так пристально."

Я сглотнул и немедленно поднял взгляд по фигуре, оттягивающей подол вниз.

Хотя я и заставил себя поднять взгляд, глаза всё равно уцепились за холмики, поднимающие тонкую ткань, и волосы, стелющиеся по ним, словно расплавленное золото. Мысли застопорились.

Насколько я помнил, это был первый раз, когда я ухитрился расстроить её так просто, и Алиса, наконец, почувствовав смущение, поджала губы и сказала, посмотрев по сторонам:

"...... Что-то я не припомню от тебя таких реакций, когда мы полгода спали в одной постели."

"Оу...... это, и такое было?"

"Было!!"

Повысив голос, она испуганно прикрыла рот обеими руками. Я тоже тряхнул головой и прислушался к движению в соседней комнате, но, к счастью, Сугуха не проснулась. Она не встанет раньше, чем за 30 минут до утренней тренировки, даже если одновременно ударят тайфун и цунами.

Алиса прочистила горло и смерила меня взглядом.

"Эта твоя странная реакция, перейдём к основной теме, когда она пройдёт."

"Это...... это грубо... Эм, ох, ладно, уже всё в порядке."

Поднявшись с лёгким вздохом и слабым звуком моторов, Алиса изменила выражение лица и сказала:

"Около пяти минут назад.... я получила сообщение необычного содержания, не звонок извне, просто по сети пришло......."

"Емейл? От кого?"

"Отправитель не указан, а содержание...... Лучше будет, если ты посмотришь на него в том виде, в котором оно пришло."

Она наклонила голову, повела глазами, и её взгляд остановился на принтере, установленном на столе.

Внезапно, принтер запустил кулеры и начал прогреваться. Очевидно, Алиса отправила ему команду через беспроводную сеть. И как давно ты умеешь такие вещи?

Это меня удивило.

Но вот когда я взглянул на текст, вылезший из принтера, у меня просто глаза на лоб полезли.

Горизонтально написанный текст1 гласил —

Взберись по белой башне чтобы попасть в тот мир。

Заоблачный сад. Оружейная при большой кухне. Наблюдательный пост утренней звезды. Священная лестница Великий корридор духовного света

Больше пяти секунд я не мог понять, что вижу перед собой.

Когда ещё не до конца проснувшиеся мозги запустились, я понял, что Алиса имела в виду под "необычным содержанием".

Смысл первой строчки был понятен.

Проблема была во второй. Чёрным по белом, там шло перечисление знакомых названий.

Заоблачный сад...... Наблюдательный пост Утренней Звезды... Это определённо были названия из Центрального Собора Церкви Аксиом, стоящего в центре Центории, столицы Мира Людей Подмирья.

Но тогда, кто же мог быть отправителем?

В реальном мире лишь двое в деталях знали внутреннюю структуру Собора. А именно: Алиса и я.

Пусть Кикуока, Хига и персонал RATH и наблюдали снаружи за управляющей организацией под названием "Церковь Аксиом", вряд ли бы они смогли узнать названия этажей. Кроме того, множество VRMMO-игроков залогинились в Подмирье подобно Асуне или Кляйну, но они появились в пустоши Тёмной Территории вдалеке от Центории и практически сразу же были разлогинены. У них не было и шанса увидеть Собор собственными глазами.

Так.

Просмотрев текст ещё раз, я осознал, что с трудом верю тому, что видел.

Название "Священная лестница", видимое во второй части второй строчки. Хотя название этажа было мне знакомо, не помню, чтобы я там проходил. Другими словами, отправитель этого письма включил даже то содержимое, о котором я не знал.

Я перевёл свой напряжённый взгляд на Алису и спросил:

"....... Алиса. В соборе есть место под названием «Священная лестница»?"

"Да...... определённо есть."

— кивнула рыцарь и, сжав кулаки, продолжила:

"Но...... оно держится в секрете... Священная лестница, находящаяся в потрясающем стоэтажном Соборе, — это остатки маленькой церквушки, которая много лет назад имела всего три этажа! Она запечатана и так просто её не увидеть, всего трое должны знать о её существовании: Главный Старейшина, я и...... Первосвященник Администратор... "

"Что..."

Поражённая, она тяжело задышала.

Алиса сделала шаг вперёд и крепко взяла меня за руку. Вероятно, из-за неисправных EAP-цилиндров2, её пальцы легонько дрожали.

"Кирито...... Не может...... Не может быть... Неужели она жива......? Этот полубог...... Первосвященник.......?"

Эти слова были произнесены голосом, полным глубокого благоговения.

Я мягко положил левую руку на тонкое плечо.

"Нет, это невозможно... Первосвященник точно умерла, вместе с бывшим Главным Старейшиной, я видел, как они сгорели в огне, точно видел... Ты лучше сюда посмотри."

Правой рукой я указал Алисе на распечатку.

"В первой строчке говорится: «Взберись по белой башне чтобы попасть в тот мир». Белая башня — это Центральный Собор, а «тот мир» означает Подмирье. Будь я на месте Администратора, я бы так никогда не написал, вместо этого я бы написал «мой мир»."

"Да... уж в этом можно быть определённо уверенным."

Алиса кивнула. Между нами было такое расстояние, что её чёлка едва не коснулась моей кожи.

"Но...... Кто же тогда этот документ......."

"Не знаю, слишком мало материала, чтобы догадаться... И даже...... Знай я отправителя, всё равно не могу понять смысла этого сообщения..."

"Смысла……?"

"Да, если вчитаться, то странного многовато."

Я пригласил Алису усесться рядом на кровати и стал водить пальцем по напечатанным предложениям.

"В первой строке, тут сказано про залезание на башню, пока всё ясно...А вот со второй — что-то не так, правда? Сначала "Заоблачный сад", Это этаж, где мы с тобой впервые сражались. Однако, дальше следует "Оружейная при большой кухне". Хоть я и не знаю, где находится большая кухня, но это наверное где-то там внизу рядом со складом оружия, который мне знаком. "Наблюдательный пост Утренней Звезды". Это этаж, куда мы с трудом смогли забраться по внешней стене чтобы вернуться обратно в Собор, Практически верхушка башни. Никакой последовательности."

"Да... это...... навевает.... Когда мы болтались на мече, воткнутом во внешнюю стену башни, и ты сказал мне те вещи."

"Не надо так уж прям всё вспоминать."

Бросив на меня, втянувшего голову в плечи, взгляд, Алиса слегка улыбнулась.

"Но, вообще-то, я была тогда рада, потому что это был первый раз, когда я с кем-то говорила от всего сердца."

Неожиданно для себя самого, я открыто улыбнулся.

Потому что смотрящие на меня глаза с сапфировыми линзами выглядели так, словно были влажными.

Я собрал все свои внутренние силы и отвёл взгляд в сторону от этого глубокого сияния. Продолжил объяснять, хрипловатым голосом.

"... и расположение интерпунктов3 тоже странное... почему они есть вокруг «Оружейной при большой кухне», но точка между «Священной лестницей» и «Великим коридором духовного света» пропущена?"

Издав низкий звук моторов, Алиса наклонилась и уставилась на распечатку.

".........забыли поставить... или нет...?"

Двое одинаково склонили свои головы над листом, но новых идей не приходило.

Выбора не было, и я снял со стенной полки маленькое устройство, чтобы призвать помощника, умеющего хорошо разгадывать подобные задачки.

Чёрная полусфера, умещавшаяся на ладони, была высокопроизводительной веб-камерой, называвшейся "аудиовизуальный двухсторонний коммуникационный зонд". Включив питание, я укрепил её на правом плече, а затем сверился с PC на столе и убедился, что она подключилась по беспроводной связи.

"Юи, ты не спишь?"

Затем, через примерно две секунды, я услышал голос, раздавшийся из динамика зонда.

『Фуааай...... Доброе утро, папочка.』

Камера под куполом повернулась и поприветствовала сидящую рядом со мной.

"Доброе утро, Алиса."

"Ах... доброе утро, Юи."

Алиса впервые видела зонд, но она до этого много раз общалась с Юи в Альвхейме. Поняв, что устройство на моём правом плече было терминалом Юи в реальном мире, она немедленно с улыбкой вернула приветствие.

Юи ещё повращала камерой, и через несколько мгновений тишины спросила с некоторым напряжением в голосе:

『....... Пап. А что у вас там собственно, происходит?』

"Нет, нет, мы не делаем никаких глупостей, всё нормально."

『На часах три утра, Алиса-сан и папа одни в спальне, так что вряд ли такую ситуацию можно назвать «нормальной».』

"Да нет же, она определённо необычная, но даже хоть тут можно и представить себе совсем другую ситуацию..."

Вместо меня, отчаянно лепетавшего оправдания, Алиса с улыбкой объяснила ей ситуацию.

"Юи, здесь правда ничего такого, мы просто получили странный е-мейл, и я советуюсь с Кирито."

『Раз Алиса-сан так говорит, то так и запишем. Но папочка, от мамы никаких секретов.』

"Конечно, само собой."

Справа от меня, тихо с облегчением выдохнувшего, Алиса объясняла Юи суть загадки, показывая ей распечатку.

Когда я наблюдал за сценами диалога этих двух, меня всегда наполняли неожиданные чувства.

Юи — нисходящий AI, эволюционировавший до предела, программа, исполняемая на существующей компьютерной архитектуре.

И Алиса — AI восходящего типа, с совершенно новой архитектурой, имитировавшей человеческий мозг, под названием "Лайт-куб".

Вид двух искусственных интеллектов, рождённых противоположными подходами, но встретившихся и радостно и непринуждённо ведущих разговор, казался чудесным.......

Я тайком смахнул слезинку, пока они продолжали обмениваться мнениями, и тут Юи что-то заметила.

"А это....... Если присмотреться, точки на первой и второй строчке разные."

"Ой, правда?"

Я приблизил лицо к Алисиной распечатке и вгляделся в чёрные пятнышки в миллиметр или ещё меньше.

Точно, Юи права. В конце первой строчки, начавшейся с "взберись" закончившейся "тем миром", стоит обычная завершающая точка.

Однако то, что три раза встречается на второй строке, больше напоминает разделительную точку, а не завершающую. Или простую точку?

Простую…….4

"А...... А!"

Тихо выкрикнул я и сел.

"Ну да, всё правильно, у Собора же только сотня этажей... так что пришлось соединить...... два..."

Я схватил шариковую ручку с полки над головой. Снял колпачок и нервным голосом спросил Алису:

"Алиса. На каком этаже Заоблачный сад?"

"...... Кирито забыл место, где впервые скрестил со мной клинки?"

"Нет, не забыл, эм......"

"Восьмидесятый этаж."

На полях распечатки я записал цифру, которую мне сообщили несколько недовольным голосом.

"Так я и думал... А что про Кухню?"

"Это десятый этаж."

Я писал цифры, которые мне сообщали, одну за другой.

"Наблюдательный пост здесь.......... Священная лестница на первом...... Великий коридор......."

Когда я закончил, на белой бумаге стояли четыре цифры, разделённые тремя точками.

Визуально это кое-что напоминало — и очень сильно. Кое-что, что люди моего мира используют каждый день.

Увидев это, Юи тоже воскликнула:

『Эй... это же IP-адрес, папа!』

"Я тоже так думаю."

С 2006 года, для почти всего использовался формат IPv6, заменивший IPv4 прошлого поколения. Но это не значит, что v4 нельзя было использовать.

Это письмо указывало на сервер, существующий где-то в реальном мире.

Выпрыгнув с кровати, я уселся в плетёный стул перед столом и схватил мышь. Открыл на мониторе, вышедшем из режима сна, браузер и сперва попытался подсоединиться к указанному серверу по HTTP, затем по FTP. Но ни то, ни другое не сработало.

"RSTP...... нет, может Telnet?...?"5

Задумчиво это бормоча, я уже собрался открыть командную строку, когда с моего правого плеча —

Юи снова заговорила серьёзным голосом.

『Папа! Ещё раз покажи текст е-мейла!』

"Что...?"

Сзади Алиса передала распечатки. Пробежав по ним камерой, Юи сказала:

『Я думаю, что «Взберись по белой башне» служит подсказкой для составления адреса на второй строчке.』

"Хммм."

『А ещё, поскольку по «башне» можно попасть в «тот мир», то сервер, на который указывает этот адрес, это......』

"А......! Это... это же..!"

Почувствовав, что мои пальцы похолодели и одервенели, я развернулся.

"Алиса. Это «тот мир»... там запущено Подмирье!"

Как только я выкрикнул это, глаза Алисы, стоящей за мной, широко открылись.

"....... подключиться...... и тогда...... Я же могу, да, я могу вернуться в тот мир...... в мой мир..."

В ответ на этот шёпот я уверенно кивнул.

Звук приводов зазвучал громче обычного, и я с распростёртыми объятиями встретил тело, бросившееся на меня.

Возможно, из-за моего естественно ожидания услышать женские всхлипы, мне показалось, как моего уха коснулась капля.

Хотя, конечно, машинное тело из метала и силикона не обладало такой функциональностью.

У меня не было достаточно терпения ждать адекватного времени, как не было его и у Алисы.

Поэтому, пусть и чувствуя сильную вину, ведь прошло только несколько часов после полуночи, я безжалостно набрал номер мобильного доктора Ринко.

К счастью, она, похоже, осталась в отделении в Роппонги. Сначала она не понимала, о чём я толкую, но как только объяснение достигло финала, с другого конца провода пришёл вскрик "Неужто!?"

"Именно. Хоть нам и не удалось отследить происхождение сообщения, но основываясь на содержании я не сомневаюсь в его истинности."

『Так...... Поняла. Тогда, я начинаю приготовления...』

Я ответил впавшей в прострацию доктору.

"Эта роль...... Позвольте сделать это мне вместе с Алисой."

『Эээ……』

Следующее, что я услыхал, было наполовину поражённым, наполовину удивлённым вздохом.

『Киригая-кун... твои..., они смотрели на меня такими глазами тогда...』

"Если подобное будет вас останавливать, то вы ни на байт вперёд не продвинетесь!"

Снова, долгий вздох.

『...Это так, да. Поскольку это такой особый случай, в этот раз я позволю. Но пожалуйста... в следующий раз получи соответствующее разрешение от родителей.』

"Конечно, оставьте это на меня.... Я бы хотел кое-что у вас уточнить....... Когда Алиса оттуда подключится к Оушен Тётл, ей нужен будет STL?』

『Нет, не нужен. Модель лайт-куба Алисы работает точно так же, как связка твоего мозга и STL. Всё что нужно — это кабель.』

"Хорошо, если так, то...... Уф, погодите секунду."

Я посмотрел в лицо Алисе, стоящей рядом, стиснув руки.

"Алиса... я поступаю плохо, но она может взять меня с тобой... и Асуну тоже."

Над одним из глаз приподнялась бровь.

Вместо вздоха, лишь тихий звук мотора.

"... Что ж, давай, если возникнет непредвиденная ситуация, боевая сила лишней не будет."

"Хорошо, приму и такой ответ.... Эм, так вот, доктор, дело в том, что...."

После короткого диалога, я сбросил звонок, потом набрал Асуну и объяснил ей ситуацию.

Она, похоже, поняла будущее развитие событий лишь по одной моей фразе, что был обнаружен способ подключиться к Подмирью.

Закончив звонок за одну-две минуты, я снял с правого плеча зонд и посмотрел в камеру.

"... Прости, Юи, но я пока не придумал, как тебя подключить к Подмирью..."

Извинившись, я надеялся, что девочка поймёт...... но она ответила с одиночеством в голосе.

"Да, я знаю, папа. Идите, но пожалуйста, будь осторожен."

"Когда-нибудь, с нами отправится и Юи."

Пообещав, я убрал зонд на стол.

Рядом с ним стояла большая стопка учебников, справочников и т.д., которыми я должен был заняться, начиная с сегодняшнего дня. Хоть и не по моей воле, но ими придётся заняться немного позже.

Я вытащил лист белой бумаги из встроенного в принтер лотка и быстро набросал на нём текст шариковой ручкой. Вместе с Алисой, забравшей униформу из комнаты Сугухи, мы переоделись, стоя спиной друг к другу, и на цыпочках покинули комнату.

Спустившись по лестнице, я положил написанную от руки записку на стол в гостиной.

Осторожно открыв раздвижную дверь, мы с Алисой вышли наружу, где воздух раннего утра заставил меня на секунду почувствовать озноб.

Я оттолкал мой мотоцикл мощностью 125cc достаточно далеко и уселся на него. Алиса надела шлем, который обычно использовала Сугуха, и, когда она тоже приготовилась, я включил зажигание.

Несмотря на то, что почти три месяца он стоял без дела, Тандем без труда запустил движок вхолостую.

"Не бойся! Это то же самое, как лететь на драконе!"

Алиса ответила, обняв руками мой живот:

"Ты за кого меня принимаешь!"

"Хаха, ну конечно, за рыцаря целостности... Ладно, поехали!"

Записка, оставленная в гостиной, гласила:

Папа, Мама, Сугуха. Я отправляюсь на приключение в Тиёде. Я скоро вернусь, так что не беспокойтесь

Пронесясь через пустое ранним утром Кавагойское шоссе, 7ю Кольцевую, потом по 246й дороге, мы прибыли в отделение RATH в Роппонги. Перед входом, нас уже ждала Асуна, прибывшая раньше на такси.

Она было с улыбкой двинулась ко мне чтобы поприветствовать, но заметив Алису, едущую позади меня, резко изменила выражение лица.

"...... Кирито-кун, как это всё понимать?"

"Ну...... Уф, вкратце, многое произошло, но ничего такого........."

"А можно поподробнее про «многое» и «ничего такого», пожалуйста?"

Было очевидно, что это произойдёт. Понимая это, я всё же решился привезти их сюда. Но сейчас я был просто не в состоянии всё спокойно объяснить.

"Я тебе всё скоро в деталях расскажу, обещаю!.... Классическая чайная церемония и всё такое..."

Я отодвинул боковой упор и припарковал мотоцикл на парковке для сотрудников.

Оглянувшись назад, я узрел пугающее действо.

Асуна стояла, уперев обе руки в бока. Алиса стояла, сложив руки на груди. Я буквально видел электрические разряды, сотрясавшие напряжённый воздух между обеими сторонами.

С ними было страшно заговорить.

"...... Эй, девчонки, я думал, мы это уже прошли...... Ещё тогда, в лагере Армии защиты Мира Людей......."

"Это были переговоры о прекращении огня, а вовсе не окончание конфликта!"

"А прекращение огня — это то, что всегда происходит на пороге новой войны!"

Я переводил взгляд с одной на другую.

Какое-то время я просто смотрел на двух мечниц — готовых к сражению в полную силу.

Я сделал единственное, в чём был смысл при данных обстоятельствах.

Другими словами, я сделал вид, что меня там нет и потихоньку отступил ко входу.

Однако, как только я завершил аутентификацию в этой системе повышенной безопасности с помощью ID-карточки, отпечатков пальцев и сканирования сетчатки, раздался резкий звук, на который эти двое обернулись.

『А, привет, Кирито-кун!』

"Мы добрались как только смогли!!"

Услышал её голос и ответил я уже на ходу, запрыгивая в здание.

Тяжело дыша, я добрался до комнаты STL вместе с Асуной и Алисой, которые и словом не обменялись, но вот температура между ними продолжала накаляться. Доктор Кодзиро поприветствовала меня с круглыми глазами.

"...... Я понимаю ваше нетерпение, но зачем же так бежать, STL и Подмирье никуда не убегут, правда?"

Асуна с улыбкой ответила доктору дрогнувшим в конце голосом:

"Ну, мне бы хотелось подключиться как можно быстрее! Каков бы ни был результат, если погружение получится, это сильно отразится на будущем и безопасности Подмирья!"

У Асуны был странный голос в конце оттого что она всем телом пыталась перекрыть правый фланг.

Так и не пропустив догнавшую её Алису, она удалилась в находящуюся рядом раздевалку чтобы переодеться в требуемую для погружения через STL стерильную одежду.

Кстати говоря, то, что она сказала доктору, было правдой без малейшего преувеличения.

Оушен Тётл, стоящая на якоре у островов Идзу, была в весьма неустойчивом положении. На данный момент оставалась лишь одна возможность поддерживать её работу и независимость.

А именно, содействовать распространению общения и установлению дружественных отношений между людьми реального мира — и человеческими флактлайтами. Если большинство людей реального мира призна́ет, что жители Подмирья — тоже люди, государства и компании больше не смогут действовать грубой силой.

Не совсем так ——

Точнее говоря, не стоит забывать о прочих щекотливых темах.

Получение практической защитной технологии. Тот самый "беспилотный летательный аппарат, управляемый лайт-кубом" уже должен быть в разработке, от государства или в независимых компаниях.

Тем не менее, это было заблуждением. Сколько времени у жителей Подмирья, что знают лишь драконов, займёт обучение управлению сверхзвуковыми истребителями, которые и станут теми БПЛА,......и где взять средства на оплату обслуживания в течение этих долгих месяцев? Впереди оставалось слишком много препятствий.

Так или иначе, абсолютно необходимым оставался широкополосный канал связи, ещё один кроме спутникового, контролируемого правительством. чтобы жители Подмирья могли подсоединиться к Нексусу Семени и заявить перед людьми реального мира о своём существовании.

Станет это возможными или нет, зависело от одного IP-адреса, записанного на клочке бумаги в моём нагрудном кармане.

Закончив переодеваться, я вышел из раздевалки и передал записку доктору Ринко.

Доктор, казалось, была неуверенна, стоит ли её брать. Но затем подняла правую руку и приняла записку.

"...... может статься, что и тот человек принимает в этом участие, не так ли?"

Я молча кивнул на её недосказанный вопрос.

Не знаю, кто мог знать уникальные названия каждого этажа Собора. Но определённо лишь ему по плечу было такое, как установить тайную линию, соединяющую Оушен Тётл и Интернет.

Каяба Акихико... или Хитклифф.

Если так подумать.

Моя битва не будет завершена без прямого поединка с этим человеком. На этот раз, Хитклифф прошёл мимо меня, спящего в STL, и вновь возвратился туда, во тьму сетевой паутины. Но однажды он покажется вновь. Чтобы собрать урожай с кучи зёрен, посеянных в стальной парящей крепости, и всё уладить.

Я отвернулся от доктора Кодзиро, начавшей подготовку к погружению, и активировал мобильный.

"Юи. Ты смогла что-либо узнать об назначении адреса?"

Отобразившаяся на экране Юи покачала своим прекрасным личиком из стороны в сторону.

『Конечная точка — сервер в Исландии, но похоже это просто ретранслятор. Там хорошая защита, и мне не удалось продвинуться дальше.』

"Окей... спасибо... А отправителя сообщения, которое пришло к Алисе, смогла отследить?"

『Это...... Я нашла его следы на 304й ноде6 Нексуса Семени, но затем и его потеряла...』

Я погладил голову Юи, опустившую плечи, кончиками пальцев сквозь сенсорную панель.

"Нет, этого достаточно... Трёхсотые находятся в US, не стоит за ним дальше гоняться... Прямой контакт, даже для Юи, может нести опасность, ведь он почти такой же, как Юи."

『Я лучше!』

С горькой улыбкой она надула пухлые щёчки.

"Ладно, мне пора идти, теперь я думаю такой опасности, как раньше, больше нет..."

『Если что-то произойдёт, я немедленно приду на помощь!』

"Рассчитываю на тебя, хм, снова."

Сквозь экран, я дотронулся пальцем до протянутой маленькой ручки, и прервал связь. В это время, Алиса и Асуна, сменившая одежду, вышли из женской раздевалки.

К счастью, похоже они заключили второе временное перемирие, так как лица обеих были наполнены ожиданиями.

Я посмотрел на них по очереди и сказал:

"....... Через две сотни лет мне даже сложно представить, на что стали похожи Мир Людей и Тёмная Территория. Однако, это меньше, чем те 300 лет, в течении которых Администратор правила людьми, так что я не думаю, что там что-то разительно изменилось... "

Алиса уверенно кивнула и ответила:

"По крайней мере, Центральный Собор определённо существует, так что давайте будем считать, что и весь Мир Людей тоже."

Асуна улыбнулась Алисе, прикоснувшись к её руке.

"Первое, что тебе следует сделать — это разбудить Селку."

"Да!"

И вновь, уверенный кивок.

Мы подошли, соответственно, к двум STL'ам и вращающемуся стулу.

Я улёгся на холодную гелевую кровать. По команде доктора Ринко большой головной модуль опустился и закрыл мне лоб.

"Ну тогда... поехали."

Разные голоса одновременно ответили на слова доктора:

"Да!"

Гигантская машина испустила низкое гудение.

Фотонная сеть, составляющая моё сознание — флактлайт — была отделена от тела, и пять чувств плюс ощущение гравитации исчезли.

Сознание превратилось в электрический сигнал и устремилось в обширную внешнюю сеть.

Оно на сверхвысокой скорости пронеслось по широкополосной оптоволоконной линии, летя в знакомый мир.

К новому приключению.

В следующую историю.

Сперва я увидел свет.

Безмерно маленькую белую искру, становящуюся радужной лучистой окружностью, — расширяющуюся дальше, закрывающую всё поле зрения.

За ней осталась чистая тьма.

Из тоннеля света я вынырнул прямо посреди тьмы.

Нет, это была не совершенная темнота.

На чёрном фоне безмолвно мерцало несметное полчище разноцветных световых точек.

Звёзды. Ночное небо……

Нет, ни то, ни другое — не подходит.

Потому что.

"....... эм, вуааааа!?"

Я закричал, стоило мне взглянуть себе под ноги.

Потому что земли не было.

В панике, я начал дёргать ногами, но подошвы ботинок так ни к чему и не притронулись. Вокруг лежало только бесконечное звёздное небо. Со всех сторон, сверху и снизу, только одни лишь звёзды.

"Кьяаааа!?"

"Эт — Это же……!?"

Такие голоса раздались справа и слева от меня.

Раскинув руки в стороны, я крепко схватил их.

Справа от меня, в жемчужной кирасе и такого же цвета юбке, парила Асуна, облачённая в наряд Стасии и экипировавшая сверкающую рапиру.

Слева, в золотом нагруднике и длинной белой юбке, с серебристо-белым кнутом и ярко-жёлтым длинным мечом на поясе, была Алиса.

Обе они смотрели на бесконечное звёздное небо, развернувшееся перед глазами.

Не совсем так.

Это не просто звёздное небо.

"……космос……?"

Я ужасно испугался.

Сразу после этого я почувствовал убийственный холод. Алиса с Асуной тоже начали чихать и кашлять. Чувствовалось, как в этой среде с дико низкой температурой Жизнь стала резко снижаться.

Нет, это не был настоящий космос, ведь если бы он был, я бы не слышал голоса вокруг, а они даже тише не стали.

Мы могли жить и парить в нём.

Я сконцентрировал сознание и создал защитный барьер из атрибута света сферической формы, укрывший всех троих.

Как только нас окружили неяркие искры, пронзавший меня холод отступил.

Наконец расслабившись, я окинул взглядом захватывающий вид, развернувшийся перед моими глазами.

От верхнего правого до нижнего левого угла поля зрения растянулись скопления плотных групп звёзд. Как я ни старался соединить между собой яркие звёзды, ни одного из известных в реальном мире созвездий видно не было, в общем, это точно был не Млечный Путь.

Это определённо было Подмирье.

Но тогда, где же земля... и куда делось небо?

Внезапно меня пронзил озноб, а брови поползли вверх.

Быть того не может.

Неужели они исчезли......

За промежуток в две сотни лет, Жизнь самой планеты, содержащей на себе и Мир Людей, и Тёмную Территорию, истощилась.

Неужели она, вместе с десятками тысяч людей, живущих на ней, обратилась в ничто.......

"Неправда...... Не может такого..."

— раздался слева от меня дрожащий голос.

Внезапно Алиса со всей силы схватила мою руку.

"Кирито...... смотри."

Золотой рыцарь развернулась сама и указывала рукой влево, куда только что повернула своё лицо. Вытянутая рука указывала на одну маленькую точку.

Затаив дыхание я провёл взглядом вслед за её движением.

Там была звезда.

Но не маленькая мерцающая где-то вдали звёздочка — а громадная планета, загораживающая обзор.

Верхняя половина шара утопала в кромешной тьме.

Однако, начиная с середины, чёрный медленно сменялся цветом индиго, тот — ультрамариновым, затем синим, и дальше лазурным.

Светло-голубая дуга, на глазах набиравшая яркость. За центральной частью дуги вспыхнул белый свет, озарив пространство белыми прямыми лучами.

Это был рассвет.

Солнце — Солус, — скрытое позади планеты, готовилось предстать перед нами.

Я отвёл глаза прочь от слепящего белого света и снова посмотрел на поверхность планеты.

Поверхность, ещё совсем недавно залитая чернильной тьмой, постепенно окрашивалась ярко-голубым.

За перьями белых облаков виднелись очертания континента.

Перевёрнутый вверх ногами треугольник с немного скруглёнными углами.

Около верхнего правого угла континента находилась одна группа огней. В левом верхнем — ещё большее скопление. Определённо, свет цивилизации. Если присмотреться, между ними виднелась линия огней, бегущих в обоих направлениях, ширившаяся дальше вниз, подобно сети.

По форме континента и расположению крупных городов я немедленно понял, что сейчас предстало перед моими глазами.

Город справа сверху — это Обсидия, столица Тёмной Территории.

А слева сверху — Центория, столица Мира Людей.

Этот континент, освещённый восходящей звездой, и был Подмирьем, в котором я жил, сражался, рвался вперёд.

Оторвав от него взгляд, я посмотрел на стоящую рядом Алису.

Её белое лицо было исполнено глубокого удивления и восхищения.

Алиса вдруг широко открыла глаза и пошарила рукой в небольшом мешочке, укреплённом на ремне, удерживающем ножны.

То, что она оттуда достала, было двумя маленькими яйцами, способными уместиться на ладони.

Одно было блестящим зелёным, а другое — синим. Из них исходил свет, становящийся то сильнее, то слабее, с интервалом примерно в две секунды. Как дыхание. Как биение сердца.

Алиса прижала яйца к груди и закрыла глаза. Затем беззвучно потекли слёзы, капли жидкости соединялись в шарики, и витали вокруг неё.

Я почувствовал, как и мои глаза наполняются слезами. Посмотрев в другую сторону, я увидел что Асуна, всё ещё державшая меня за руку, тоже готова была расплакаться.

Пока мы переглядывались, Алиса шагнула вперёд, в звёздное море. Шаг за шагом, она двигалась вперёд. Держа яйца в левой руке, она протянула правую прямо к громадине планеты.

Глаза того же цвета, что и озарённая рассветом планета, вспыхнули ярчайшим сиянием, и золотой рыцарь целостности воскликнула высоким громким голосом:

"Вот этот мир!! Подмирье, где я родилась и где любила! Услышь меня!"

И тогда во всей вселенной дрогнули звёзды, а синяя планета на мгновение сделалась чуть ярче, словно они все были живые.

Я закрыл глаза и прислушался.

Чтобы навсегда запечатлеть в своей памяти слова, с которых начнётся новая эпоха.

"Я вернулась домой!......Я здесь!!"

Примечания

1. Традиционно, японские тексты написаны сверху вниз, справа налево. Так, к примеру, издан этот (и, вероятно, остальные дежавю) том. Однако в современном применении, на японском также пишут и горизонтально, слева направо сверху вниз.

2. EAP — Electroactive Polymers, "Электроактивные Полимеры". Это те самые "полимерные мышцы", которые Кавахара ранее неоднократно упоминал. Кстати, если погуглить эту аббревиатуру, оказывается, что эта технология уже давно не из области фантастики. Подробности в этом кратком восьмитомнике.

3. Разделительная точка в середине строки (•), в основном предназначенная для разделения слов, написанных каной и т.п. Подробнее здесь. P.S.: пунктуация и форматирование сообщения в этом переводе приведено в соответствии с оригиналом. В том числе, там присутствует и японская "завершающая предложение точка" (。).

4. По-видимому, в оригинальном японском издании присутствует ошибка корректора, убравшего разделительные точки из первой строки сообщения, но не изменившего эти два предложения. Из-за этой ошибки смысл оригинально японского текста стремится к нулю, он перемешивает все три типа точек. По этой причине эти два абзаца даны в адаптированном переводе, с правильными типами точек.

5. Кирито перечисляет различные протоколы передачи данных. Все они замечательно гуглятся, если вы о них до сих пор не знаете. Кстати, он явно имел в виду RTSP (потоковая трансляция медиа-контента), но в оригинале написано RSTP (низкоуровневое упорядочивание графов деревьев сетей; стандарт 802.1w).

6. Node (нод, нода) — (здесь) взаимозаменяемый элемент кластера, состоящего из множества идентичных единиц. Грубо говоря, "Нексус" состоит из более чем трёх сотен серверов, и Юи нашла следы на триста четвёртом.

Пролог III

Год 582 по звёздному календарю

"Синяя Роза 73. Подтверждаю выдвижение в безвоздушное пространство и переход на межзвёздную круизную скорость."

Механик целостности Сутейка Шутлинен отодвинулась от устройства голосовой передачи и передвинула дроссель левой рукой вперёд.

Корпус серебристого дракона завибрировал. Крылья полностью распахнулись, сияя ярко-синим. Они собирали пространственные ресурсы из широкой области вокруг и передавали их в двигательный блок.

Вслед за этим, вечный термоэлемент, запечатанный в сердце двигателя, издал резкий рёв и отреагировал, выпустив белое пламя из главных сопел по обеим сторонам длинного хвоста. Она почувствовала, как с низким звуком "гу~н" тело вжало в кресло. Неожиданно, на лице появилась улыбка: такое сильное ускорение невозможно было испытать в пределах атмосферы планеты.

『Синяя Роза 74, принято.』

Раздался короткий ответ из передатчика. Бросив взгляд на вторичную обзорную панель наблюдения справа, она увидела следовавшее позади второе судно, с трудом различимое за белым пламенем реактивной струи.

Вторым судном управляла ей напарница, Лораней Арабель, тоже механик целостности, посвящённая одновременно с Сутейкой. Ведущая себя несерьёзно и при обычных обстоятельствах, она становилась ещё более безответственной, пилотируя искусственного дракона.

В особенности, её жажда скорости была ещё выше, чем таковая у Сутейки. Она тихо усмехнулась с горькой улыбкой.

"Слишком быстро, Лора"

『Это ты чёт тормозишь, Сутей.』

И о чём ты только думаешь?

Дисциплина в Космических Войсках Подмирья была совершенна, но взгляду огра-инструктора уж точно не проникнуть за пределы атмосферы. Да и вообще, им предстоит долгий трёхчасовой перелёт до пункта назначения, звезды-спутника Админа. Какая-то погрешность, само собой, допустима.

Сутейка ещё немного надавила на дроссель чтобы поравняться со вторым воздушным судном, и теперь они летели рядом. Она улыбнулась и расположилась в кресле.

Над её головой переборку узкого кокпита украшал искусно сделанный рельефный герб.

Чёрный и белый меч, расположенные вертикально. Окружённые цветами синих роз и жёлто-коричневого османтуса. Это была эмблема "Звёздного Короля", ныне становящегося легендой.

Уже прошло тридцать лет с того момента, как Король и Королева покинули свой дворец Центральный Собор на главной звезде1 Кардине.

Сутейке было ещё только четырнадцать, а Лораней — пятнадцать лет, поэтому им самим не довелось предстать перед правителями. Однако, обе они выросли слушая множество забавных историй, которые им рассказывали матери, тоже воины. А их матери, в свою очередь, знали множество историй, рассказанных их собственными матерями.

Семья Шутлинен и семья Арабель служили Звёздному Королю как механики коноэ — кажется, раньше таких называли "рыцарь"2 — с самого начала и в течение всего периода его правления, растянувшегося более чем на две сотни лет.

Их предки в седьмом поколении, рыцари Тейза Шутлинен и Ронье Арабель защищали Звёздного Короля ещё до его восхождения на трон и применяли боевые искусства против четырёх императоров, уже правящих к тому времени на первом континенте Кардины. Императоры и крупные аристократы, управлявшие страной, были лишены всякой власти, а угнетаемые были освобождены.

Король затем создал первого искусственного дракона, способного подниматься выше, чем "стена конца мироздания", окружавшая континент.

Люди терпеливо вели переговоры с древними Божественными Зверями3, обитавшими в незаселённых землях, иной раз побеждая в битвах один-на-один, основывая на плодородных землях поселения одно за другим, при этом каждое племя сохраняло собственную страну, даже гоблины с орками, которых в то время называли "недо-людьми" и всячески притесняли.

Взор Короля, охватив всю звезду Кардину, затем обратился в бесконечность вселенной.

Сделав требуемые улучшения, он смог покинуть атмосферу.

Нашёл планету, бывшую спутником Кардины, вращавшейся по орбите Солуса, и назвал её Админа.

После установления навигации и регулярных перелётов драконов между крупными звёздами, после основания первого колониального города на звезде Админа, его провозгласили Первым Звёздным Королём Подмирья.

Все верили, что процветание двух звёзд будет длиться вечно — под правлением нестареющих Короля с Королевой которым покорилась сама вечность, однако, они, записав единственное пророчество, сошли с трона и погрузились в долгий сон. Тридцать лет назад, они так и не появились перед людьми, видимо, умерев.

С тех пор, политикой заправлял парламент, состоящий из представителей военных и гражданских. На данный момент врагов, с которыми можно было бы сражаться, не осталось, и контингент Наземной Армии и Космических Войск был ограничен, но, в соответствии с пророчеством Короля, обучение с воздушными суднами проходило в той же жёсткости, что и в старые времена.

Король сказал так:

— Рано или поздно, врата в другой мир, "Риал Ворлд", откроются вновь.

— И это принесёт множество изменений в оба мира.

Хоть Сутейка и не особо об этом задумывалась, но было сказано, что настанет эра, когда после открытия врат в другой мир само существование Подмирья будет под вопросом. И если, кроме надежд на воссоединение и братство, мы не продолжим вынашивать свою гордость и закалять свою силу дабы защитить свою независимость от посягательств, то все человеческие существа — люди, великаны, гоблины, орки и огры — вся людская семья — станут жертвой трагедии, превосходящей "Великую мировую войну", случившуюся два столетия назад.

Но Сутейка не боялась.

Чтобы не стало с миром, какая бы эпоха не пришла, я буду храбро сражаться, пока будут существовать крылья искусственных драконов.

Потому что я член славного отряда машинной целостности, история которого уходит корнями в период Сотворения.

Думая так в глубине своего сердца, она любовалась рельефом герба —

И в этот миг.

Передняя нижняя часть главной обзорной панели загорелась красным, информируя и текстом, и предупреждающим сигналом, об обнаружении поглощающего скопления аномальных масштабов.

"Что...!?"

Выкрикнув и подпрыгнув, она в тот же момент услышала из передатчика напряжённый голос Лораней.

『Синяя Роза 74, наблюдаю приближение тёмно-органического сверхбольшого организма! Фактор плотности...... 7 миллиардов!?』

"Космический зверь мифического уровня......«Ужас бездны»......."

Повторяя про себя имя твари на священном языке, она видела, как расползающаяся чернильно-чёрная пустота уже застилала правый край Звёздного Моря на главной обзорной панели.

Уникальная тварь, носящая имя Эбисал Хоррор, была худшей из космических зверей, существование которых было подтверждено. Целых 12 длинных лап протянулись из сферического тела, превышающего местами 200 мел. В двадцать раз больше искусственного дракона.

Его колоссальная туша состояла из плотной пустоты, и игнорировала большинство атрибутных атак. Но причина, по которой его называли худшим, была в другом.

В отличие от многих других Божественных Зверей, Эбисал Хоррор отрицал любое общение с людьми. Состоящий полностью из чистой жажды разрушения и убийств, как только он находил дракона среди звёзд, он сразу же прямолинейно нападал и поглощал его.

Кажется, в прошлом Король, всегда с уважением контактировавший с Божественными Зверями, тоже пострадал в трагедии, в результате которой был уничтожен большой частный искусственный дракон, направлявшийся к звезде Админа, после чего космический зверь потерпел поражение. Однако, Король тогда сказал, что даже целая армия будет не в состоянии полностью уничтожить Эбисал Хоррор.

Последовавшие наблюдения показали, что космический зверь поддерживает постоянную скорость и вращается вокруг двух планет. Поскольку, принимая должные меры предосторожности, все искусственные драконы могли избегать контакта с ним, было решено продолжить межзвёздную навигацию.

Конечно, Сутейка и Лораней взлетели со звезды Кардина, предварительно выбрав дату и время, когда космический зверь должен был лететь далеко за звездой Адимна.

— И тем не менее.

"Как...... слишком рано, чтобы он появился..."

Схватившая дрожащими руками штурвал Сутейка почувствовала как земля уходит из-под ног.

Однако, она немедленно взяла себя в руки и выкрикнула резким голосом в переговорное устройство:

"Поворот влево на 180 градусов, затем отступление на полной скорости! Возвращаемся в воздушное пространство Кардины!"

『Принято!!』

Голос Лораней тоже звенел от напряжения.

Сутейка смело потянула штурвал, разворачивая дракона влево. Языки белого пламени далеко выстрелили из направляющих сопел, и тело вдавило в кресло с такой силой, что было не вздохнуть. Звёзды на обзорной панели нарисовали дуги, тянущиеся в нижний правый угол.

Когда вираж закончился, главную обзорную панель заполнило голубое сияние планеты Кардина, с которой они взлетели всего несколько дюжин минут назад. Казалось, протяни руку — и ты уже там, но на самом деле она была безнадёжно далеко.

Молясь про себя, она выжала максимальное ускорение. Вечный термоэлемент издал крик и зарычал.

Однако, стрелка спидометра замерла далеко от предельно допустимого значения. Ведь Эбисал Хоррор впитывал ресурсы из огромного пространства, и поглотители ресурсов, обслуживающие работающий на ресурсах двигатель, не могли продемонстрировать своей истинной производительности.

Громадина космического зверя на дисплее заднего вида вторичной обзорной панели, переливавшаяся чернильно-чёрным, становилась очевидно больше с каждой секундой. Уже можно было разглядеть как извиваются лапы-щупальцы.

Среди них были две длинные лапы, на кончиках которых стал собираться мерцающий фиолетовый свет.

『Сутей, он готовит атаку!』

На голос из второго судна последовал немедленный ответ.

"Подтверждаю наблюдение! Выставить с хвоста световой барьер!"

Говоря это, она нажала левой рукой одну из кнопок на панели управления. Поясничная броня искусственного дракона со звоном разошлась в стороны. Глубокий вдох и концентрация.

"Систем Колл! Дженерейт Люменэс Элемент!!"4

Вслед за этим криком последовало нажатие на рычаг, и десять световых шаров сорвались с лап дракона сорвались, пролетели по специальному каналу передачи и вырвались во вселенную.

Они мгновенно изменили форму, повинуясь мыслям Сутейки, и превратились в круговой барьер.

И сразу после этого.

Щупальца космического зверя швырнули подрагивающие шары сине-фиолетового света.

С резонирующим звуком, подобным разрывающемуся металлу, тёмные наступательные снаряды разорвали вселенную.

Всего через три секунды они соприкоснулись со световым барьером.

"....... А!"

Когда ужасающий удар потряс дракона, Сутейка внезапно закричала. Одновременно, из передатчика послышался крик Лораней.

Два снаряда нападавшего легко, словно листок бумаги, разнесли в клочья барьер, созданный Сутейкой, и сильно повредили хвостовую броню.

Различные индикаторы мгновенно окрасились красным. От аномалии также пострадали каналы переноса ресурсов, и скорость значительно снизилась.

Сутейка готова была поклясться, что Эбисал Хоррор, бывший всего лишь бесформенной тьмой, улыбался ей со вторичной обзорной панели.

Изображение сбоку показывало второе судно, потерявшее одно из крыльев и ещё более замедлившееся.

"Лора! Лора!!"

К счастью, в ответ на её громкие крики раздался резкий голос.

『...... приём, я в порядке. Но... эта девочка уже не полетит......』

"... Выбора нет, придётся покинуть машины, и только с помощью сопел машинной униформы добираться до Кардины..."

『Невозможно...... Нет, так не пойдёт! Я эту крошку не брошу!!』

Лораней перешла на крик.

Сутейка не знала, что и сказать.

Для пилота дракон был не просто стальным судном. Это верный партнёр, которого впускаешь в своё сердце. Точно также, как и живые драконы, на которых летали рыцари целостности далёкого пошлого.