Sword Art Online. Том 18. Завершение Алисизации

SAO18 - Reki Kavakhara

Начальные иллюстрации

Глава 21 «Пробуждение» (продолжение)

Часть 6

Примечания:

Часть 7.

Примечания

Часть 8

Примечания

Глава 22 «Решающая битва»

Часть 1

Примечания

Часть 2

Примечания

Глава 23 «Возвращение домой»

Часть 1

Примечания

Часть 2

Примечания

Часть 3

Эпилог

Часть 1

Примечания

Часть 2

Часть 3

Примечания

Часть 4

Примечания

Часть 5

Примечания

Часть 6

Примечания

Часть 7

Примечания

Часть 8

Примечания

Пролог III

Примечания

Конечные иллюстрации

Послесловие

SAO18 - Reki Kavakhara

Начальные иллюстрации

Кирито: Я вернулся, Асуна.

Асуна:…С возвращением, Кирито-кун.

Кляйн: Каждый раз, как ты появляешься, так здорово и весело. Ты мужик...

Силика: Кирито-сан...!!

Лизбет: Абсолютно…. как обычно непредсказуемый, или лучше сказать, непутёвый...

Габриэль: Все твои чувства, память, сердце и душу... сейчас я съем их.

Кирито: —Получи же их, Габриэль!!

Юи: Сервер, на который указывает этот адрес, это...

Кирито: Алиса. Это «тот мир»... там запущено Подмирье!

Алиса: Я же могу, да, я могу вернуться в тот мир... в мой мир...

Глава 21 «Пробуждение» (продолжение)

7 июля 2026 года / 7й день 11го месяца, год 380 по календарю Мира Людей.

Часть 6

"Ни за что... тебя......не прощ......!!"

Хы-дышь!!

С тупым звуком второй меч пронзил спину Кляйна.

Слёзы, каким-то чудом всё не иссякающие, продолжали течь из глаз Асуны.

ПоХ, бывший глава гильдии убийц "Хохочущий гроб", взглянул на Кляйна, кто, хоть и будучи прошитым насквозь, всё ещё скрёб землю правой рукой, пытаясь добраться до чёрного пончо.

"Оу, а я и не заметил. Рыбёшка, конечно, мелкая, но добро что поймали, спасибо и на том".

Разведя руки в стороны и качнув головой, он сказал что-то красным рыцарям, стоящим позади Кляйна, на языке, которого Асуна не понимала. Один из игроков кивнул и извлёк ещё меч.

Ярко сверкнув, третий клинок обрушился вниз, чтобы снести Кляйново HP, которого, кажется , осталось совсем немного.

"Джунгдзи!1" — дзеньк!

Вместе с выкриком, похоже, на Корейском, один красный рыцарь, выбежав из толпы, принял меч, собиравшийся прикончить Кляйна, своим собственным.

Сссссс......... что ж так больно то?!

Йо Вольсенг / Мунфейз терпел, лёжа на земле, боль в спине от удара, нанесённого человеком в чёрном пончо.

Амусфера, используемая Вольсенгом, должна была генерировать лишь слабое ощущение боли. Так, в "Империи Силла", в которую он играл, даже аватар, свалившийся с головы здоровенного дракона, всего лишь ощущал удар и онемение.

И тем не менее, Вольсенг сейчас чувствовал жгучую боль, словно от горящей зажигалки.

Не, боль от такой же раны в реальном мире будет не такая. Человек в чёрном пончо, со скоростью, слишком быстрой для Вольсенга, пусть и являющегося признанным ветераном, махнул отвратительным оружием, напоминающим толстый кухонный тесак. В реальности, схлопотав такую атаку, вероятно, мгновенно умрёшь, а если и нет, то боль будет такая дикая, что не сможешь остаться в сознании, так что это чувство — лишь призрачный отголосок последней.

Но даже пусть и понимаю это, невыносимое остаётся невыносимым. Хочется немедленно сбежать и разлогиниться.

Но Вольсенг продолжал терпеть боль, свернувшись на чёрной земле.

Потому что его не убедили.

Японские хакеры "напали" на тестовый сервер новой VRMMO-RPG игры, совместно разработанной добровольцами из США, Китая и Кореи, и уничтожили разработчиков в мире игры. Сражайтесь вместе чтобы остановить насилие японцев.

Вольсенг, вместе с другими корейскими и китайскими игроками, нырнул в эту VRMMO в ответ на такой призыв в соцсети. И правда, он видел сцену, где группа японцев напала и уничтожила отряд из людей, напоминавших американцев.

Но — совпадает ли картина с описанием в призыве?

В глазах Вольсенга, японцы отчаянно старались, а вот "атакованные" американцы вели себя как в обычной игре. Его впечатление о том, что ход сражения переломило появление десятков тысяч корейцев и китайцев, "подкрепления", против которого японцы остались практически беспомощны, не поменялось. Даже с уничтоженным вооружением и с HP, стремящимся к нулю, они всё ещё старались что-то сделать...... так что мне, пожалуй, ближе идея сохранить их старания, а не разрушить их.

Прямо перед тем, как Вольсенга рубанул человек в чёрном пончо, в группе японцев появилась игрок-женщина, говорящая на корейском.

"Вас обманывают. Этот сервер принадлежит японской компании, и мы подключены легально. Вам солгали и используют чтобы изменить ситуацию."

В голосе и выражениях игрока по имени Сиунэ было что-то что Вольсенг глубоко почувствовал. В середине боя, он с трудом подобрался к ней и спросил: "Есть ли способ доказать твою историю?" И, когда компаньон Сиунэ пытался что-то сказать на японском, человек в чёрном пончо ударил Вольсенга так, что он не мог подняться.

Затем события развивались стремительно и односторонне. Японские игроки были ошеломлены красной армией, большинство из них насильно разлогинены после потери всего HP, а у меньше чем двух сотен выживших забрали оружие и приказали собраться в одном месте.

Выступивший вперёд человек в чёрном пончо, вместо оглашения победы, повёл себя странно.

Он заставил привезти от группы, что должно быть, была поддержкой японцев, молодого человека в чёрных одеждах, сидящего в инвалидном кресле, и начал активно говорить с ними на японском.

И в тот момент...

Очевидно, происходило что-то странное.

В виртуальном мире — что делает инвалидное кресло в VRMMO?

Даже в "Империи Силла", в которую Вольсенг играл, иногда нельзя свободно ходить при получении локализованных повреждений в ноги, или при получении дебаффа отключения, но с помощью магии, зелий, да и просто через какое-то время — ты выздоровеешь. Если ты не можешь ходить так долго, что тебе нужно инвалидное кресло, — это уже нельзя назвать игровым штрафом.

К тому же, у юноши в чёрном были, похоже, какие-то проблемы с сознанием. Он не реагировал даже когда его яростно тряс человек в чёрном пончо. Как сломанный NPC, аватар без скриптов.

Затем чёрное пончо, в раздражении, прицелился в серебристое колесо инвалидного кресла и безжалостно пнул его. В тот момент у Вольсенга перехватило дыхание, а со стороны окружающих корейских игроков раздалось несколько смущённых голосов.

Упав на землю, юноша, наконец, показал какую-то реакцию.

До того он держал два меча; левой рукой он потянулся к белому. И тогда Вольсенг понял, что его правая рука отсутствовала ниже плеча.

Но он не дотянулся. Ведь человек в чёрном пончо поднял меч первым, и держал его, издеваясь, словно дразня ребёнка. Юноша пытался, ползя, дотянуться. Но человек в чёрном пончо схватил его за левую руку и грубо поднял вверх. Что-то крича, он два, три раза ударил юношу по лицу.

Неожиданно, раздался ещё крик.

Один из японских игроков, в одежде, похожей на самурайскую и с банданой на голове, попытался схватить человека в чёрном пончо.

Однако, сразу после этого меч корейского игрока понёсся сзади и пронзил тело самурая. И хотя он должен бы страдать от боли много более сильной чем у Вольсенга, он всё равно попытался ползти вперёд. Но тут его настиг второй меч.

Человек в чёрном пончо повернулся к самураю, распростёртому на земле, с ухмылкой. И приказал красному рыцарю на корейском:

"Он — препятствие, убей его."

Один из кивнувших красных рыцарей взмахнул третьим мечом.

Я не могу больше молчать. Хоть и не факт, что объяснение Сиунэ правдиво, но по крайней мере человек в чёрном пончо должен держать ответ за то что превратил инвалидное кресло в футбольный мяч, и наоборот, отчаянное поведение самурая выдаёт как он хочет защитить друга.

Нельзя сказать, что Йо Вольсенг хорошо думал о Японии. Кроме исторических и территориальных конфликтов прошлого, она во многом деспотичная и закрытая, словно она единственная может задавать тон поведения стран Азии. Кроме того, Нексус Семени блокируется для Кореи и Китая, хотя он открыт для Европы и США.

Но.

Японское в целом не равно каждому японцу в отдельности. В видеоиграх до VRMMO, при выходе нового международного тайтла и появлении там японцев, хоть о них и думали плохо, но они, напротив, наслаждались и играли вместе со всеми.

Вольсенг чувствовал ненависть к человеку в чёрном пончо и хотел верить Сиунэ и самураю. Не важно, Япония или Корея. Просто чей-то голос кричал, что он должен это сделать.

В тот момент, когда он двинулся, боль от спины пронзила его голову и в глазах помутилось. Но он, стиснув зубы, поднялся и выпрямился. Вытащил меч и набрал полную грудь воздуха.

"Остановись!!"

Крича так громко, как мог, Вольсенг оттолкнулся от земли.

Показатели Красного Рыцаря средненькие, и он тяжелее, чем скоростной тип персонажа, что Мунфейз использовал в "Империи Силла". Но какая-то неведомая сила пронесла Вольсенга сквозь пустое пространство, словно призрака, и он смог перехватить меч, готовый обрушиться вниз.

"Ты...... ещё кто такой?!"

Красный рыцарь перед ним, поражённый, злобно выкрикнул на корейском. Будь это китаец, общаться было бы невозможно, и чтобы не потратить удачу впустую, Вольсенг постарался его уговорить.

"Тебе не кажется, что что-то не так?! Битва уже закончена! Зачем же ты тут казнь имитируешь?!"

Услышавший это игрок на миг потерял слова и посмотрел в сторону игрока позади Вольсенга, которого он едва не казнил. Глаза за забралом продолжали моргать, как будто он смотрел на солнце. Наконец энтузиазм игрока иссяк, и ему, похоже, стало стыдно. Сила постепенно покидала воздетый меч.

Но прежде чем Вольсенг успел повторить слова, резкие голоса раздались из окружающей толпы.

"Предатель!"

"Убить его!!"

Красный рыцарь перед ним снова перехватил меч, как будто гнев братьев толкал его в спину.

Но следующими вдруг раздались неожиданные слова.

"Стойте! Давайте послушаем, что он скажет!"

"Точно, этот чувак в пончо перегибает!"

Было видно, что корейцы в толпе вокруг начали обсуждать. Пламя спора разделило их на желавших убить выживших японцев и тех, кто был поумеренней, желавших сначала разобраться, что происходит. Похожие конфликты возникали и среди китайцев. О чем они говорили было неясно, но над полем брани витали грозные и резкие возгласы.

И в такой ситуации, как остудит их единственный командир?

Подумав об этом, Вольсенг развернулся.

Человек в чёрном пончо, стоявший возле лежавшего на земле юноши, слегка показался из-под капюшона, пока разворачивался, держа кончиками пальцев уродливый толстый клинок, похожий на нож.

Внезапно стало ясно, что на его лице не гнев, а смех. По спине Вольсенга, пересиливавшего боль, побежали мурашки.

Никакой человек в чёрном пончо не участник разработки игры, совместно созданной корейцами, китайцами и американцами. Прежде всего, вообще сомнительно, что такая игра существует. Хоть и не ясно кто он, но просто дать игрокам из разных стран вволю побиться друг с другом на поле с отключенным поглотителем боли,... дать им убить друг друга. Вот его цель.

"……демон"

Йо Вольсенг услышал, как его губы невнятно выдохнули это слово.

Васаго Касалс родился в районе Тэнделоин2, в трущобах Сан-Франциско, у матери-испанки и отца-японца.

В США, имена детей, несущие очевидный недостаток, не разрешаются службой регистрации рождения. Так что мать, вместо Дэвил или Сэйтэн3, решила назвать его Васаго. Чиновник принял имя, не подозревая что это название малого дьявола, также именуемого "принцем ада".

Есть лишь одна причина, по которой мать назовёт своего ребёнка Сатаной. Если этот ребенок был не то что нежелателен, — а, скорее, ненавистен.

Он не знал деталей того, как его родители познакомились, и, проще говоря, не хотел знать, поскольку, похоже, свадьба была по расчёту. Беременность была незапланированная, мать хотела совершить аборт, но родители отца приказали ей рожать. В итоге, только отец любил ребенка, если так можно назвать редкие вопросы о здоровье и полное отсутствие подарков или игрушек. Зато он подарил Васаго способность говорить по-японски.

Когда Васаго исполнилось 15, он узнал почему аборт совершить не дали, а поддержка, в то же время, была минимальна.

В семье отца был ребёнок, страдающий от врождённого порока почек, и Васаго приказали стать для него донором. Отказаться было нельзя. Но одно условие ему удалось поставить. "Хочу жить в Японии, на родине отца." Поскольку роль донора больше не волновала бы отца, неизвестно сколько бы он ещё смог получать деньги. Единственное будущее, которое он видел, реши он остаться — это стать наркоторговцем, так что он решил покинуть страну и начать всё с чистого листа.

Отец согласился, и Васаго получил паспорт и авиабилет в обмен на почку. Однако, Васаго, даже не попрощавшегося толком с матерью, ждала ещё более суровая судьба.

По японским законам, международное усыновление предполагает сложные процедуры и тщательное рассмотрение, и даже в случае временного усыновления, детям старше 6 лет статус резидента не гарантирован. Так что с самого начала Васаго пришлось скитаться.

Корейская преступная организация подобрала его, способного говорить на испанском, английском и японском, и обучила как убийцу, выдав ему поддельные документы.

Десятым заданием Васаго, успешно справившимся с девятью "делами" за пять лет и достигнувшего возраста двадцати, было нечто, совершенно отличное от предыдущих.

—— Оппонента невозможно достичь в реальном мире, так что убей его в виртуальном.

Он сначала вообще не понял, о чём речь, но когда он услышал общее описание "инцидента с SAO", случившегося несколько дней назад, до него дошло. Цель вовлечена в инцидент и находится дома под постоянным присмотром и строгой охраной. Неизвестно, умрёшь ли, погрузившись в смертельную игру. Вероятность вернуться есть, но если в игре твоё HP обнулят — то нейрошлем поджарит тебе мозги.

В общем, было три проблемы.

Что убийца, Васаго, не сможет разлогиниться, пока не пройдёт игру, что он действительно умрёт, погибнув в игре, и что Васаго сам не сможет напасть на цель. Поскольку в логах останется запись о том, кто совершил убийство (кто бы он ни был), организация предоставила огроменную оплату за это задание. Васаго подумалось, что вряд ли ему заплатят даже в случае успеха, но в любом случае отказываться у него права не было.

Большинство неиспользованных нейрошлемов были конфискованы полицией, но организация где-то достала один. У полиции не было возможности запретить дальнейший вход в систему, для этого было достаточно ПО SAO и простого желания. Последней неожиданностью стало придумать имя игроку, и Васаго, особо в игры не игравший, придумал "ПоХ", образованное от настоящего имени его матери.

Истинный виртуальный мир, впервые опробованный, преобразовал, или, скорее, выпустил на волю личность Васаго. Окружающие японские игроки, напоминавшие ему отца и его семью, забывшую о нём, наконец ощутили на себе ту силу, с которой он ненавидел всех восточных азиатов.

Раз это работа — то я убью цель. Ну а всех остальных — просто сколько смогу.

— решил Васаго и организовал самую большую в SAO гильдию плееркиллеров "Хохочущий гроб", что вместе с первичной целью отняла жизни ещё у множества игроков. Когда гильдия со временем разрослась настолько, что с ней уже тяжело было управляться, он подстроил, чтобы группа захвата уничтожила её, ставшую ценнейшей добычей. После чего он уже без осложнений мог заняться убийством "Молнии" и "Чёрного мечника".

По возвращении в реальность, его встретила не радость, но грусть и разочарование. Зная, что вернуться в тот мир снов он не сможет, но страстно желая вновь пережить те ощущения, он решил вернуться в США. Заставив их заплатить по счетам, он убил босса организации, забрал деньги и отправился в США, где пробрался в секцию Киберопераций частной военной компании, базирующейся в Сан-Диего.

Васаго, продемонстрировавший в виртуальном сражении техники, отточенные в SAO, был немедленно принят преподавателем, тренирующим солдат и охранников, но стабильная жизнь в настоящем не смогла перекрыть его прошлого. Его сердце оставалось пустым.

Ещё разок. Хочу попасть в тот мире ещё хоть разок. Там всё цифровое, и истинная природа человека приоткрывается без защиты мира, завёрнутого в ложь.

И когда мне так хотелось это сделать, уж не чудо ли это, или же судьба, что мы вновь встретились в этом ужасно реалистичном Подмирье, "Молния" и "Чёрный мечник"?

Его дух, похоже, сейчас спит, но, если я убью достаточно людей вокруг — то он точно проснётся. Так что в итоге, Васаго / ПоХ оказался более привязан к Чёрному Мечнику, чем к кому либо ещё. Сумев его убить собственными руками, он бы вскоре стал думать и о том, чтобы убить самого себя.

Прежде всего, утопить в океане крови китайцев и корейцев, нырнувших в Подмирье вслед за фейковым призывом. Конечно, он не думал, что маленькая ложь продержится долго. Большое количество людей уже успело заметить нестыковки в происходящем и теперь спорят с оставшимися ура-патриотами. В момент, когда напряжение между ними достигнет предела, хватит и искры.

Неподалёку, корейский игрок, которого он раньше ударил, старался переубедить своего земляка. Если он подставит шею, а те тру́сы что, прячась, кричат у него за спиной, отрубят её, то может легко и быстро начаться братоубийственное побоище, сладкое и грязное.

"Эй ты, просыпаться собираешься?"

— прошептал Васаго Чёрному Мечнику, лежащему на земле с пустым выражением лица. Сейчас профиль этого юнца напоминал ему чем-то старшего брата, которого он короткий миг видел, прежде чем тот навсегда пропал из его жизни.

Но главное, если удастся убить Чёрного Мечника и Молнию в этом мире, я отступлю и разлогинюсь. Затем найду этих двоих, которые должны быть где-то на Оушен Тётл4, убью их и в реале, и это моё величайшее стремление.

Лишь представляя это, он чувствовал, как слева рассасывается боль, не проходящая с того момента, как в 15 лет у него украли почку.

Улыбнувшись из темноты капюшона, он прошептал юноше, лежащему на земле:

"Будешь спать — все погибнут, так что умоляю: проснись пораньше."

Поигрывая мечом "Тесак для друга"5 в правой руке, Васаго начал медленно идти.

Шурх-хрусть.

Асуны, растерявшей душевную силу, достиг звук чьей-то обуви, ступающей по сухой земле.

Шурх-хрусть, шурх-хрусть. Негармонические механические звуки, но достаточно ритмичные для танца. Она уже слышала их несколько раз когда-то давно в парящей крепости Айнкрад, шаги бога смерти.

Подняв лицо, она увидела силуэт в чёрном пончо, шагавший к ней от Кирито, лежавшего без движения в примерно двадцати метрах в стороне.

Нет, его целью была не Асуна. А Кляйн, пронзённый двумя мечами справа от неё. Неужто он собрался лично добить самурая, который уже и так: дунешь — умрёт.

— подумала Асуна и тут же поняла, что всё не так.

Возле павшего Кляйна двое рыцарей в красной броне активно обсуждали на корейском что-то, чего Асуна не понимала. Если оглядеться, вокруг выживших японских игроков большие десятитысячные армии, окружившие солдат Подмирья, похоже, тоже яростно спорили.

Возможно, игрок, всё ещё верящий словам ПоХ'а обвиняет игрока, его остановившего. В такой ситуации, случись что, и первый обратит меч против второго. Если такое произойдёт, по объединённой китайско-корейской армии разойдётся волна ненависти. Может, ПоХ собирается остановить это?

Нет, нет.

Этот человек собирается лишь раздуть пламя нового конфликта, расходящегося по полю брани.

Как в тот раз, когда он направил группу захвата к убежищу гильдии плееркиллеров "Хохочущий гроб", созданной им же, чтобы подстроить бой, обратившийся кровавой резнёй.

Не знаю, что произойдёт, если я не постараюсь хотя бы в половину своих возможностей. Но точно что-то плохое, очень плохое.

ПоХ, медленно идя, отдал какой-то приказ на корейском.

Двое, обездвиживших Кляйна, отринув краткое замешательство, схватили третьего и скрутили ему руки.

Бог смерти в чёрном пончо поудобнее перехватил меч, издавший звук "фшух".

Самостоятельно казнить "предателя", отрубить ему голову, и тем самым подстрекнуть готовых китайско-корейских игроков напасть на приятеля этого игрока, поверившего своим чувствам.

Не позволить этому произойти. Для достижения конечной цели — защиты жителей Подмирья — нельзя прекращать сопротивляться орде красных рыцарей, но их всё ещё больше 10000, а нас только половина осталась. А ещё, так они преисполнятся гневом и враждебностью больше, чем ранее, и обратят их в конце концов против японцев.

Более того, половина китайско-корейских игроков, которых ПоХ старается столкнуть с всё ещё верными ему последователями, похоже, поняли истинную природу этого мира... поверили словам японского игрока. Никогда не прощу себя, если брошу их.

Надо двигаться. Встать и направить меч, не дать ПоХ'у совершить казнь.

Но ни её руки, ни ноги не сдвинулись. При каждом вдохе, бессчётные раны по всему её телу сильно болели, поглощая энергию.

...... Нет... Не смогу вынести.

Асуна беззвучно выдохнула, стоя коленом на земле.

Она медленно наклонялась вперёд. Грязные, спутанные волосы соскользнули с плеча и перекрыли обзор.

Слушая наконец приблизившиеся шаги бога смерти, она чувствовала, как закрываются затуманенные глаза — и в тот миг:

"Я люблю тебя."

"Я вынесу это вместо тебя, Асуна."

Чей-то голос прошептал слабо, но отчётливо.

Чьи-то руки обняли её за плечи мягко, но сильно.

Тёплый свет полился в тело. А освежающее дуновение прогнало боль.

"А теперь вставай, Асуна. Вставай и защити то, что важно!"

Рука Асуны резко двинулась вдоль земли и схватила то что там лежало.

А именно —

Священное Орудие Богини Созидания, "Рэдиэнт Лайт"6.

Подняв лицо, она увидела, как бог смерти в чёрном пончо, наконец, занёс поблёскивающий кроваво-красным тесак. Удерживаемый красный рыцарь, в страхе, опустил тело под удар. Окружающий шум иссяк, бессчётные взгляды сфокусировались на безжалостном клинке.

Асуна, напрягшись, сжав зубы и собрав всю оставшуюся силу, оттолкнулась от земли.

"Аааааааа!"

— зажав в правой руке рапиру, закапанную кровью. Белая вспышка прочертила линию сверху вниз. Базовый навык, что она использовала тысячи, десятки тысяч раз. Навык мечника "Линейный".

Заметив неожиданную атаку Асуны, ПоХ, ответил искренней реакцией.

"Вау."

Верхняя половина его тела, издав этот звук, переместилась. Вглядываясь во тьму под чёрным капюшоном, Асуна выставила правую руку вперёд.

Слабое сопротивление. Чёрная кудряшка, танцуя, отлетела прочь, и несколько капель свежей крови пролились из разреза на тёмной коже ————— уклонился!

И в Айнкраде, и в Подмирье, поле применения навыка мечника, запускалась большая пауза. Увидев, что в тот момент торс Асуны оказался уязвим, ПоХ поднял свой тесак и ударил.

В то же время, однако, Асуна концентрировала своё воображение на его стопе.

Из земли появилось и исчезло радужное свечение. Асуна, силой Богини Творения Стасии, создала несколько сантиметров земляных выступов выдвинутых прямо в стопу ПоХ'а.

Это была небольшая топографическая операция, но боль молнией прострелила её голову. В обмен на это, чёрный бог смерти упал, и тесак лишь слегка задел одеяние Асуны.

"Рэтс!7"

Асуна, пережив паузу, снова занесла рапиру.

"Вау!"

ПоХ поднял "Тесак для друга" прямо над собой.

Техника божественной скорости и техника сильнейшего удара столкнулись и рассыпали вокруг чистые белые и кроваво-красные искры. Стараясь найти в себе хоть какие-то силы и оттолкнуть перекрещивающиеся клинки, Асуна выпалила:

"Ты... Что тебе нужно?"

Рот ПоХ'а, скрытый под капюшоном, изогнулся в улыбке и выдал грубым голосом:

"Ясно же: этот паренёк, Черныш... это первый раз аж с пятого уровня Айнкрада, когда у меня есть надежда убить его и не быть убитым.

"...... Почему ты так ненавидишь Кирито, что он тебе сделал?"

"Ненавижу......?"

Отстранённо пробормотав, ПоХ приблизил лицо к Асуне и прошептал:

"А я-то думал, ясно, как сильно я его люблю, ведь в том дерьмовом мире он был единственным, кто безоговорочно верил. Неважно как было сложно, он не сломался; неважно как я провоцировал, он не замарал рук, всегда давая мне надежду и радость. Так что... Я просто не мог позволить ему появиться здесь без меня. Я без вариантов разбужу его, даже если ради этого придётся убить тысячи людей, десятки тысяч, и плевать кого."

Жуткие слова, вылетевшие из уст бога смерти, обратились чернотой и обвились вокруг Асуны, ослабляя её сражающийся дух.

"Надежду......? Радость, это....... И ты сделаешь всё, неважно, как Кирито...?"

Она едва смогла ответить, а пересечение ножа и рапиры, извиваясь и продолжая разбрасывать искры, всё приближалось к Асуне.

И дело не только в упавшем боевом духе Асуны. Меч в правой руке ПоХ'а, "Тесак для друга", магическим образом мало-помалу рос, как живой.

Похоже, ПоХ тоже заметил как Асуна поражена, и чернота из-под капюшона усилила давление на неё.

"Я, наконец, понял, как устроен этот мир. В этом месте пролитая кровь и оборванная жизнь тут же превращается в энергию. Мир возликовал, когда лазер Жрицы Света сжег заживо армию Тёмной Территории."

Асуну, перед погружением, тоже проинструктировали по поводу системы, на которой построен этот мир. Эти "пространственные ресурсы", проще говоря, позволяли совершать сложные манёвры или обладать оружием, способным поглощать ресурсы. Даже если увеличение "Тесака для друга" обусловлено работой ресурсов, ПоХ не произносил команду, значит этот нож был экипирован на персонаже эпохи SAO и имеет способность поглощать ресурсы либо какую-то подобную особенность.

ПоХ же продолжил, словно прочитав мысли Асуны.

"Этот «Тесак для друга» обладает такой особенностью, что его статы растут всякий раз как рядом игрок убивает другого игрока и снижаются, стоит убить монстра.... И, хотя поговаривают, он эволюционирует в катану с таким же названием, если убивать их так много, как только сможешь, очевидно, никому не интересна такая чупакабра." А суть в том, что в этом Подмирье, на поле боя, где американских наёмников убивали Асуна с друзьями, где японцев убивали объединённые силы корейцев и китайцев, внутренняя его сила, крепнущая за счёт впитывания чужих жизней, уже бурлила. "Если сейчас ещё корейцы начнут массово косить друг друга, меня просто переполнит жизнью."

Пока бог смерти продолжал шептать, "Тесак для друга", сияя, продолжал расти. "Рэдиэнт лайт" Асуны, хоть и была экипировкой уровня GM, хрустела, заставляя её задуматься, а выдержит ли она такое давление. Весь фоновый шум отдалился, слышалось лишь её дыхание, да биение сердца.

Меч бога смерти вырос ещё больше, и ПоХ сказал, нависнув над Асуной.

"Сейчас твоя жизнь иссякнет, и я убью всех обладателей флактлайтов в этом мире, не только этих людишек, дрожащих позади...... Ещё из мира Людей, и уродов с Тёмной территории, не знаю уж, сколько их там десятков тысяч, но такая резня уж точно поднимет Черного Мечника."

Подувший холодный ветер отмёл в сторону полы капюшона, и приоткрыл на мгновение скрытые в глубине капюшона, слегка горящие, красные глаза.

Это был дьявол. Не человек. Самый настоящий дьявол.

Такова истинная природа человека по имени ПоХ. Маска "весёлого злюки", что он носил в Айнкраде, и маска "жёсткого командира", что он надел на это поле, — обе лгали. А истиной его натурой была чистая жестокая месть, издевательства над людьми, мучения и убийство...

Сила ушла из коленей Асуны. Рапира снова захрустела, а огромный нож вплотную приблизился к горлу.

"Не волнуйся, я не окончательно убью тебя, просто пока уберу с моего пути... Дам тебе посмотреть... Этот парень очнётся и умрёт от моей руки."

"Тесак для друга" уже вырос вдвое по сравнению с первоначальным размером. Издав высокий и чистый крик, по клинку "Рэдиэнт Лайт" пробежала тонкая трещина.

Поле зрения Асуны, уже опёршейся на землю кулаком и коленом, затягивало чёрным как ночь туманом из-под капюшона. В кромешной тьме виднелся лишь толстый стальной клинок да горящие багровые глаза.

Когда спина Асуны уже была на грани истощения.

Вновь её поддержала чья-то маленькая рука.

Всё хорошо.

Потому что я всегда буду рядом

Из центра груди Асуны, распустившись, вырвался чистый синий свет.

Асуна увидела в отражении на лезвии "Тесака для друга", как у неё за спиной развернулись белоснежные крылья.

Звуки вернулись, и, перекрывая шум поля боя, до неё донеслись голоса друзей:

"Асуна!! Давай, Асуна!!"

"Асуна-сан!! Асуна!!"

"Вставай, Асуна!!"

"Асуна...... Вперёд!"

Лизбет. Силика. Эгиль. Кляйн.

И не только её знакомые. Выжившие Сакуя и Алиша, и гильдия Сиунэ из ALO, "Спящие рыцари", и даже рыцарь армии обороны Мира Людей Ренри, Тэйза, Ронье, Солтерина, многие воины и клирики поддержали своими голосами Асуну.

Спасибо вам всем.

Спасибо, Юки.

Я всё ещё могу сражаться. Ваши сердца дают мне силу.

"Я не проиграю...... Я, такому, как ты, что способен лишь ненавидеть...... точно не проиграю!"

И вместе с этим криком, волна белого света вырвалась из всего тела Асуны, сильно оттолкнув фигуру ПоХ'а. Встав, она максимально вытянула рапиру. Множество бледно-фиолетовых вспышек, напоминающих формой цветы, вырвались из клинка и окрасили мир вокруг.

"Пробой!!"

С абсолютной уверенностью в его смертоносности и с полностью открытым для атак телом.

Асуна выполнила Оригинальный Навык Мечника, полученный от "Абсолютного меча" Юки.

Пять раз справа сверху. Техника ультра-быстрых ударов наносит пять наклонных разрезов.

Пять раз слева сверху. Пересекаясь со следом от предыдущих ударов, ещё пять световых линий пробивают цель.

"Ну уж нет..."

Выплюнув воздух, смешанный со свежей кровью, ПоХ заставил гигантский тесак испустить багровое сияние. Один удар этим гигантским, накачанным силой клинком полностью сотрёт остатки её HP.

Однако, атака Асуны ещё не закончилась.

"Oooaaaaaaa......!"

Сконцентрировать всю оставшуюся энергию на кончике рапиры, направить в центр пересечения, и выпустить последний... и сильнейший удар.

Одиннадцатиударный OSS8 "Розарий Матери".

Подобное метеору фиолетовое сияние пронзило сердце ПоХ'а.

Бог смерти в чёрном пончо пролетел по воздуху и с громким шумом упал на землю вдалеке.

Асуна, без остатка истратившая всю силу сознания, падая обратно на колено, вновь сказала в уме:....... "Спасибо, Юки".

Ответа не было. Возможно, с самого начала это был лишь призрачный голос, существующий только в её воображении. Но пусть так — в этом мире, состоявшем целиком из воспоминаний, он никак не мог быть ненастоящим.

Да...... В Подмирье, по идее, нельзя было использовать OSS "Розарий Матери". Даже если Хига и Кикуока перенесли через Семя старые навыки мечника из SAO, Розарий Матери унаследовала Асуна-Ундина из ALO, а Асуна-Богиня Стасия не была сконвертированным персонажем, так что данные не прилагались.

Но OSS корректно запустился со световым эффектом. И если такова сила воображения, то также верно и то, что Юки, воскресшая из памяти Асуны, приободрила её. Потому что воспоминания не умирают.

Аватар ПоХ'а всё лежал на земле. Но слабо верится что можно выжить после одиннадцатиударного комбо, выполненного оружием GM'ов. В отличии от остальных игроков ему пришлось использовать STL, так что после смерти он не исчез немедленно, труп останется лежать на какое-то время, так же как и в случае жителей Мира Людей и обитателей Тёмной территории.

Стоя, опираясь на рапиру, Асуна оглянулась в сторону Кляйна. Три игрока стояли, разинув рты и наблюдая за Асуной, вместе со всё так же удерживаемым четвертым красным рыцарем, который предотвратил казнь Кляйна.

Желая как можно скорее подбежать к Кирито, она, всё же, сперва двинулась в их сторону чтобы вытащить мечи из тела Кляйна и залечить его раны... и в этот миг.

Она почувствовала как слегка задрожала земля.

Не дыша, Асуна обернулась.

Упавший ПоХ не двигался. А вот "Тесак для друга", что он держал в правой руке, источал необычайный свет из смеси чёрного и красного. Если присмотреться, сам воздух на поле боя начал вращаться вокруг ножа.

"Он же не...... Он поглощает священную силу!!"

Тем, кто выкрикнул это, была Солтерина, заместитель главы сил людей.

Асуна сжала зубы и попыталась побежать, чтобы уничтожить дьявольский меч.

Но в этот момент тело бога смерти в чёрном пончо поднялось, будто бы его тянул "Тесак для друга", взвившийся в воздух.

Передняя часть пончо была сильно повреждена, и было видно тело, обернутое в плотно сидящие кожаные одежды. В нагруднике, куда угодил последний удар OSS, зияла огромная дыра, и сквозь неё был виден ландшафт позади.

Глядя на явление ПоХ'а, стоящего с полностью выбитым сердцем, люди Подмирья от страха потеряли голос. Даже китайцы и корейцы, считавшие этот мир обычной VRMMO, сильно помрачнели.

Наверное, "Тесак для друга" вобрал огромное количество пространственных ресурсов и превратил их в HP для ПоХ'а. Но даже так себе это объяснив, Асуна не могла перестать дрожать всем телом.

ПоХ нырнул, используя STL.

Значит, он должен чувствовать ту же боль, что и в реальном мире. Раненная многими мечами и копьями, Асуна чувствовала боль, от которой едва не теряла сознание, но невозможно представить, какую боль причиняет огромная открытая дыра в середине груди.

Но бог смерти, сквозь кровь, капающую с губ, выкрикнул громким голосом, походим на дрожащий смех, заставив поле боя вздрогнуть:

"Такова природа японцев! Убейте этого предателя-слабака... и уничтожьте всех грязных японцев, всех до единого!"

Хотя это и должно было быть на корейском, каким-то образом Асуна точно поняла значение слов.

Красно-чёрная аура, изливаясь из "Тесака для друга", полностью скрыла ПоХ'а, и продолжила разливаться по пустоши.

Дзень… дзень… дзень, дзень…

Дзень-дзень-дзень-дзень-дзень-дзень-дзень!!

Половина китайско-корейских игроков одинаковым движением вытащили мечи и издали свирепый крик.

Средств чтобы остановить нападение на умеренных игроков, пытавшихся их переубедить... и в том числе не дать им напасть на выживших японских игроков и на солдат Подмирья — у Асуны больше не было.

От внезапного толчка в спину она упала на землю. Покрытая царапинами рапира вывалилась из правой руки и покатилась по земле.

И до, и после этих событий, юноша с чёрными волосами пытался дотянуться своей левой рукой до Асуны.

"Кирито-кун".

Пробормотав это, Асуна протянула руку к любимому, ожидая конца.

Примечания:

1. Пардон за мой корейский. Это означает "стой!".

2. Tenderloin (англ. "филе") - реально существующий район в Сан-Франциско. Не трущобы, но всё плохо (см. Википедию).

3. Devil, Дьявол; Satan, Сатана.

4. В оригинале написано на японском. Ocean Turtle, "Океаническая Черепаха".

5. "友切包丁", "кухонный нож, применимый к друзьям", "тесак дружественного разреза" и т.д. Принимаются варианты.

6. В оригинале написано на японском. Radiant Light, "Сияющий свет". И да, в тексте не намёка на то откуда рапира, ранее отобранная корейско-китайскими войсками вдруг возникла около Асуны. Не иначе, сила воплощения.

7. Здесь: "Чёрт!". Rats, "крысы" дословно.

8. Original Sword Skill, "Оригинальный навык меча", или более привычный перевод "Оригинальный Навык Мечника" (ОНМ). В оригинале латиница, поэтому здесь и далее в переводе оставлена английская аббревиатура.

Часть 7.

Я едва задремал в классе, но чувствую себя, будто увидел очень долгий сон.

Наполненный весельем, болью и грустью сон. Выходя в пустой коридор, пытаюсь вспомнить его содержание, но ничего не выходит.

Бросаю это дело, переобуваюсь у входа.

За воротами школы прохладный сухой осенний ветер развевает мою, пожалуй, слишком длинную чёлку.

Закидываю дорожную сумку на левое плечо, засовываю руки в карманы форменных брюк и иду вниз по дороге.

Впереди идут и живо общаются ученики из этой же школы. Чтобы заглушить их трёп, заполненный мечтами и надеждами, любовью и дружбой, плотно засовываю наушники аудиоплеера в уши, и иду домой.

По пути проверяю в магазинчиках все журналы про игры и покупаю тот, что с последней информацией про сервис "Sword Art Online", который запустят примерно через месяц. А ещё, закидываю немного денег на счета в онлайн-играх.

Этим бы не пришлось страдать, будь у меня кредитка, но когда я спросил мать об этом напрямую, она отказала под предлогом того, что это нежелательно, пока я не поступлю в колледж. Хотя я уже не ребёнок, так что она всё равно даёт мне деньги каждый месяц на карманные расходы, поэтому я благодарен и не жалуюсь на её решение.

Мы всё равно скоро перестанем пользоваться наличкой, так что я её перевожу в цифровую форму... типа того... выхожу сквозь автоматические двери из магазина.

А потом я замечаю группу из пяти человек в углу парковки, которых не было, когда я входил в магазин. Может, они сгрудились вокруг какого-то журнала, от них слышен слабый смех, а вокруг лежат пакетики со снеками и булки.

По ферме я понимаю, что это ученики из моей же школы, но всё равно игнорирую их и собираюсь уходить.

Один из группы отвёл свой взгляд от пиршества.

Ученик, маленький, как из начальной школы, и в отличающейся одежде, и хоть он из другого класса, но лицо знакомо... Нет, до определённого момента это был друг.

Он тоже участвовал в бета-тесте Sword Art Online, проходившем на летних каникулах.

Это просто чудо, что в общенациональной выборке, где участвовали тысячи, места выпали двум ученикам одного года из одной школы. В общем, не будучи социальным нолём, он прислушался к слухам и связался с мной.

Мы начали общаться прямо перед летними каникулами, и закончили вместе с их окончанием — одновременно с закончившимся бета-тестом SAO. Во время теста, мы выбирались в пати в виртуальном мире игры раз в 3 дня и всё было нормально, но как только мы встретились в школе в начале второго семестра, моё странное отношение — привычка думать "а кто этот человек на самом деле?" про знакомых передо мной — взяло верх.

В такие моменты я воспринимаю их как незнакомцев, просто живые человеческие существа. Таких в сердце не впустишь. Бывает, даже родителей и сестру.

Он, казалось, хотел продолжать социализироваться среди игроков SAO в школе реального мира, а я остался при своём отношении и отдалился. И после этого, почему он словом со мной не перекинулся, а тусит вместо этого на магазинной парковке с учениками, выглядящими как люди совсем иного типа?

Ответ пришёл от его юркающих глаз и слов, которые бросил ближайший ко мне ученик с пуриновыми волосами1.

"Ну чё, Тэми, что это ты тут читаешь?"

Тут же, трое остальных поддержали его угрожающими выкриками "Э?" и "A?", приблизившись и нахмурившись.

Судя по всему, он попался этой "гоп-команде", его окружили и теперь издеваются.

"Пошли домой вместе", хватило бы и одной фразы. Но мои губы не шелохнулись.

Я вытолкнул слова из горла как комок клея,

но раздалось лишь слабое бормотанье. И так я бросил того, кто ещё месяц назад был мне другом, и продолжил шагать. Он ничего не говорит, но краем глаза я вижу как его молодое лицо исказилось, словно он собрался наорать на меня.

Я выходу за территорию магазина, и двигаюсь дальше вниз по улице, сворачиваю в переулок, окрашенный густым цветом сумерек. Я шёл и шёл, уткнувшись в асфальт, ни о чём не думая, просто шагая.

Закатное солнце позади исчезло с устрашающей скоростью, и город мгновенно погрузился в фиолетовую тьму. Нижняя часть школьной дороги, хорошо изученная, казалась совершенно незнакомой. На дороге не было ни людей, ни машин, лишь раздавалось эхо от моих шагов.

Шлёп, шлёп, шлёп......, шурх, шурх, шурх.

"Эй......."

Я остановился. Незаметно, под ногами вместо асфальта появилась короткая тонкая трава. Я удивился, что на школьной дороге нашлось место без тротуара и поднял голову.

Мне бросилось в глаза что это уже не жилой район в Кавагоэ, префектура Сайтама, а тропа в дремучем лесу непонятно где.

Немного посмотрев по сторонам, я осмотрел себя.

Чёрная студенческая одежда, в которой я должен бы быть, исчезла, сменившись туникой цвета индиго и кожаной бронёй. На обеих руках кожаные перчатки без пальцев а на ногах ботинки с металлическими заклёпками. И на спине, вместо наплечной школьной сумки, короткий, но тяжёлый, очень тяжёлый меч.

"Где это……?"

пробормотал я, но ответа не было. Я пожал плечами и пошёл дальше по тропе в лес.

Через минуту я почувствовал проблеск воспоминаний. Форма старого дерева, тянущего скрученные ветви, мягкость подлеска, ощущаемая щиколотками. Это леса, раскинувшиеся на северо-западе от "стартового города", на первом этаже парящей крепости Айнкрад. Так что если пройти вперёд, то попадёшь в деревню Хорунка.

Скорее добраться до деревни и остановиться на постоялом дворе. Хочу в кровать. Ни о чём не думать, просто заснуть.

Со мной двигается лишь луна, окрашивая подножье леса в синий.

Внезапно, мне показалось, я слышу чей-то крик.

Я на секунду остановился, а затем продолжаю шагать. Справа спереди зелень расступается, и пространство заливает синий лунный свет. Снова раздаётся чей-то крик. А ещё, страшное рычание монстра.

Продолжив идти, я приближаюсь к месту, где деревья заканчивались. Аккуратно выглядываю из-за толстого ствола.

Большое пустое пространство, как арена. По залившему её лунному свету мечутся странные тени.

Монстр растительного типа, напоминающий гигантский кувшиночник2 с волнистыми извивающимися щупальцеобразными побегами и пять или шесть монстров-животных вокруг. Всё это окружило парня, выглядящего так же, как и я. Он сильно машет мечом, но щупальца монстра продолжают отрастать сразу, стоит их отрубить.

Я узнаю его профиль.

Мы были в пати чтобы пофармить редкий лут, падающий с растительных монстров. А звали его...... Копер. Но почему он окружён таким количеством монстров?3

Неважно, что за причина, я же друг, значит нужно помочь.

Я так подумал, но снова мои ноги не сдвинулись. Как будто приросли к земле, я ни на шаг не мог сдвинуться.

Щупальца опутывают его ноги и от удара в спину Копер падает на траву. Монстры раззевают свои пасти размером с человека и вплотную приближаются к нему.

Копер, с выражением отчаяния на лице, протягивает ко мне левую руку.

Но группа монстров быстро закрывает собой его фигуру, и через какое-то время слышится тихий хруст и виден синий световой эффект.

"Ах……"

Громко простонав, я медленно двинулся прочь, в том направлении, где я бросил друга на магазинной парковке.

Уткнувшись в траву под ногами, я ускорил свой шаг. Сменил направление и пошёл по узкой дороге. Лишь эхо от моих шагов разносилось по залитому луной ночному лесу.

Шурх, шурх, шурх......топ, топ топ.

Я остановился. Незаметно, под ногами вместо короткой травы появились синеватые каменные блоки.

Я поднял взгляд, и вокруг был уже не лес, а более глубокая часть Айнкрада. Тёмный коридор. Возможно, где-то в лабиринте...... Но так по внешнему виду не скажешь, лабиринты были на многих уровнях. Так что, единственный путь — вперёд.

Продолжив идти вперёд, я не почувствовал как сменилась экипировка и мой внешний вид. Я всё шёл и шёл, словно за своей тенью, что я отбрасывал из-за светильников на стене.

Лабиринт первого уровня был диаметром всего-то около 300 метров максимум, и там не могло быть такого длинного прямого прохода, но я всё двигал ногами, не останавливаясь и не оборачиваясь.

Внезапно, впереди я слышу слабый голос.

Это не крик, а ликующий возглас. И несколько других, радостных.

Этот голос чем-то вызвал у меня ностальгию. Я поспешил к его источнику и стал идти быстрее. И вот я увидел квадратный вход с жёлтыми светильниками вдоль стен. По какой-то причине, когда я подошёл ко входу, передвигать ноги стало тяжелее.

Внутри за проёмом — довольно широкая комната. А у дальней стены, повернувшись ко мне спиной стоят четверо игроков.

Даже не видя их лиц, я немедленно понимаю, кто это.

С кудрявыми волосами, копьём и странной шапкой — Сасамару.

С высоким щитом и булавой — Тецуо.

С маленьким кинжалом и в вязаной шапочке — Дакер.

И девочка с короткой стрижкой, вооружённая коротким же копьём...... Сати.

Все они — члены гильдии, в которой я состою. Пока лидер, Кейта, ушёл оформлять договор о покупке дома для гильдии, мы пришли в этот лабиринт насобирать лута.

Так, что там с ними, всё хорошо?

Думая так, я хотел позвать моих товарищей, но снова мой рот не двигался. А ноги приросли к полу и не подчинялись.

Четверо человек склонились над чем-то едва различимым. Они смотрят на большой сундук с сокровищами, стоящий у стены. Как только я его заметил, мурашки побежали у меня по спине.

Вор Дакер пытается скиллом снять ловушку с сундука.

Нет! Стой! Нет!

В своём сердце я кричал снова и снова, но голос не слушался. Я пытался прыгнуть в комнату, но ноги не двигались.

Дакер энергично открывает крышку сундука с сокровищами.

Тут же оглушительно начинает выть сирена, и открываются двери в стенах слева и справа. За их спинами туча кровожадных монстров прыгает в комнату.

"А……!"

Сломленный, хриплый крик вырвался из моего горла.

И только. Даже пальцем не пошевелить, можешь лишь стоять и смотреть на своих друзей, окруженных монстрами.

Первым погибает Сасамару. Затем сломили Дакера, а после и Тецуо стал голубыми частицами, и вот та, что осталась там в одиночестве, оборачивается и смотрит на меня.

Лёгкое движение губ, сложенных в грустную улыбку.

А в следующий миг клыками и оружием монстры разрывают хрупкое тело, окруженное голубым сиянием.

"......!"

Перед моими глазами, в которых застыл немой крик, Сати тоже разлетается на бессчётные осколки стекла.

Дюжины монстров исчезают, просто растворяются в воздухе, и комната снова погружается во тьму.

Ко мне, наконец, вернулась способность двигаться, и я упал на колени.

Не хочу больше. Не хочу идти дальше. Не хочу ничего видеть.

Я свалился на пол, закрыл уши руками и плотно зажмурился. Но через какое-то время безжалостные воспоминания, кок холодная вода, накрыли меня.

Больше двух лет в битвах день за днём в парящей стальной крепости.

Бесконечное небо страны фей.

Кровавые пули, несущиеся над сумеречной пустошью.

Я не хочу больше вспоминать. Не хочу знать что будет дальше.

Я отчаянно взмолился, но поток воспоминаний не прекратился.

Внезапно вырван из реального мира.

Проснулся на поляне в глухом лесу.

Пошёл на звук топора и у подножья огромного дерева встретил его. Дрались с гоблинами. Срубили огромное дерево.

Долго путешествовали к центру мира. Два года тренировались в академии.

Он всегда был рядом. Спокойный и усмехающийся.

Я бы ничего без него не смог сделать.

Мы выбрались из темницы, взобрались по белой башне, победили врагов одного за другим.

И вот достигнув вершины,

скрестив мечи с правителем мира,

в самом конце той длинной и мучительной битвы,

он, его... Жизнь......

"Уооо...... Уааааааааааааа......!"

Я обхватил голову руками и закричал.

Это всё я. Моя беспомощность, моя глупость, моя слабость убила его. Кровь, что должна была быть сохранена, пролилась, а жизни, что должны были быть спасены, оказались утрачены.

Я должен был сдохнуть. Это загадка, как я вообще остался жив. Если бы мы поменялись ролями, проблем бы не было.

"Aaa...... aaааааааа......!"

Крича, я шарил рукой за спиной в поисках меча. Чтобы пронзить своё сердце и сломать шею.

Но пальцы ничего не нащупали. Я осмотрелся вокруг, думая, что я его уронил, но увидел только плотную черноту.

Обоими руками я разорвал на груди чёрную рубаху.

Я приложил к центру груди кончики пальцев правой руки, согнутой под прямым углом и ударил по ней левой.

Кожа разорвалась, ошмётки мяса разлетелись в стороны, но боли не было. Я продолжал бить по руке, пока она не добралась до сердца.

Это единственное, что я могу сделать для него... и для всех тех, кого я уже успел предать и бросить............

"Кирито-кун……"

Внезапно кто-то позвал меня по имени.

Я остановил руку и с трудом поднял глаза.

Во тьме стояла в одиночестве девушка с каштановыми волосами.

Она беззаботно смотрела на меня своими ореховыми глазами, полными слёз.

"Кирито..."

Вместе с новым голосом, ещё одна девушка, теперь в очках, появилась справа. За линзами и в её глазах виднелись капли.

"Онии-тян......"

И ещё одна.

Девушка с короткими чёрными волосами, а её глаза тоже быстро заполняются слезами.

Стремления и эмоции трёх девушек ярким светом влились в меня.

Тепло, как от жаркого солнца наполнило меня, залечило раны, попыталось растопить горе.

— Но.

Но... Ох, но.

У меня нет права получать это прощение.

"Мне жаль."

Я услышал как из моего рта пролились эти слова.

"Мне жаль, жаль, жаль, мне жаль, мне так жаль, но я этого больше не вынесу, я не могу больше сражаться."

И я попытался сдавить моё сердце, показавшееся в моём разуме из моей груди.

"Почему...... почему же ты, Кирито!?"

— выкрикнул грубым голосом Хига Такеру, следящий за его сознанием, что всё никак не желало возвращаться, и пытающийся остановить кровь, вытекающую из огнестрельной раны на своём правом плече.

Души троих — Асуны Юки, Асады Сино, Киригая Сугухи — подсоединённые через транслятор, должны были предоставить огромное количество мнемоданных чтобы дополнить повреждённый флактлайт Киригая Кадзуто. Хига много экспериментировал до этого, но наличие такого колоссального количества данных иначе как чудом назвать было нельзя.

Однако, отображавшийся в верхнем левом углу монитора мобильного терминала 3D-график, показывающий активность флактлайта японца, остановился, лишь немного не дотянув до линии восстановления функциональности.

"Этого, что же,...... всё ещё мало...?"

— простонал Хига.

Восстанавливаемый "субъект" Киригая Кадзуто — образ внутреннего "я" — не придёт так в норму, он только возродит болезненные воспоминания, что вредят ему, и оттуда уже не будет дороги назад. Его ждёт непрекращающийся ночной кошмар. Если на этом всё - то точно лучше было бы оставаться без сознания.

Ещё хотя бы одного.

Ещё бы одного, обладающего сильной связью с Киригаей и хранящего обширный его образ! Однако, согласно Кикуока Сэйдзиро-сану, три девушки, подключенные сейчас, определённо являются людьми, любящими его больше всех в целом мире. А ещё, у нас есть только 6 доступных для использования STL'ов, что в Токийском отделении, что на Оушен Тётл.

"Чёрт... чёрт......"

Хига в сердцах стукнул стену шахты, но тут же сжал зубы и схватился за правый кулак.

Однако тут же быстро отпустил руку.

"....... Это что...... за соединение......?"

Пробормотав так, он приблизил очки, заляпанные кровью и потом, к терминалу.

Он до этого не замечал, но, в дополнение к трём линиям от STL'ов девушек, в окне, показывающем состояние флактлайта Киригаи Кадзуто, была ещё одна, тоненькая и серая, тянущаяся вниз, за границу изображения.

Указательный палец правой руки прикоснулся к тач-скрину и потянул картинку вверх. Экран прокрутился, и стала видна конечная точка серой линии.

"... Из Главного Визуализатора! Как...?!?"

— закричал Хига, забыв, что он серьёзно ранен.

Главный Визуализатор — это огромное хранилище данных в сердце Кластера лайт-кубов, хранящих души людей Подмирья.

Там хранились объекты типа топографии, строений, инструментов и т.п., составлявшие основу Подмирья, и там не могло быть душ людей.

Однако —

"Объект...... Объект как память......."

— бессознательно произнёс Хига, повернув голову, работавшую на полной скорости.

"Память во флактлайтах и объекты Подмирья хранятся в одном формате...... если кто-то выжжет свои стремления или мысли в объекте...... они будет работать как псевдо-сущность...... И что — там есть...?

Хига верил в свои догадки лишь наполовину. Если бы такая штука была возможна, то в Подмирье владельцы могли управлять бездушными объектами просто силой своей мысли.

Но сейчас эта тонкая, ненадёжная линия казалась единственной надеждой.

Что произойдёт — Хига мог только гадать, улучшится ситуация или ухудшится, но, подумав, он решился открыть канал связи по линии, соединяющей Главный Визуализатор и STL японца.

"Кирито"

За миг до того, как сердце будет разрушено.

Новый голос позвал меня. Сильный, тёплый, обволакивающий, его голос.

"Кирито"

Я медленно поднял взгляд и увидел.

Его фигура твёрдо стояла передо мной на двух ногах, хотя совсем недавно вместо них была лишь бесконечная тёмно-красная лужа.

На синих одеждах ни пятнышка. Льняные волосы во тьме слегка закручены, на губах играет мягкая улыбка.

А тёмно-зелёные глаза, как обычно, наполнены ярким и сильным светом.

Я поднялся и вынул руки из своей груди, раны на которой исчезли быстрее, чем я смог заметить. И вскоре из моих губ вырвался мой голос, позвавший его по имени.

"...... Юдзио."

И снова:

"Так ты жив, Юдзио?"

Юдзио, мой лучший друг и лучший напарник.

Его улыбка оттенилась горечью и он мягко покачал головой.

"Это твоя память обо мне. И фрагмент памяти, что я оставил."

"Память............"

"Ты всё уже успел забыть? Ведь тогда мы были уверены, что память..."

Юдзио поднял правую руку и приложил её к груди.

"……находится здесь…"

Я, словно отражение, повторил его действия, и закончил фразу:

"…навсегда, только здесь."

И тогда Асуна вышла вперёд, встала рядом с улыбающимся Юдзио и сказала:

"И мы, и Кирито, навсегда упрятаны в наших сердцах."

Подошедшая с противоположной стороны Синон, качнув волосами, заколотыми на виске, кивнула:

"Даже если ты далеко...... Даже если однажды придётся сказать «прощай»."

Вслед за ней подошла Лифа, расплывшаяся в улыбке человека, признающего очевидное:

"Память и чувства будут жить вечно, не так ли?"

И тогда, горячие и чистые слёзы переполнили мои глаза.

Я шагнул вперёд и прямо посмотрел в глаза моего навеки лучшего друга.

"Юдзио... а это ничего...... даже если я снова начну ходить...?

И тут же раздался недрогнувший ответ.

"Да, Кирито, ведь многие люди ждут тебя... Пошли... Давай пойдём вместе, всюду."

Каждый протянул вперёд руку. Асуна, Синон и Лифа положили свои ладони сверху. В этот миг, четверо людей передо мной превратились в волны белого света и влились в меня.

И —

Примечания

1. Пуриновая голова - стиль омбрэ, где макушка затемнена, формируя "шапочку" на светлыми по всей длине волосами. Загуглите プリン頭 если интересно. Кроме того, в этой сцене упоминание окрашенных волос характеризует персонажа как хулигана, презревшего строгие школьные правила.

2. Nepenthes rafflesiana, https://ru.wikipedia.org/wiki/Непентес. Нечто подобное было в истории про Силику и Пину.

3. См. том 8, "Первый день".

От переводчика: прошу прощения, если кого-то замучила смена времён в этой главе. Я пытался отделить "псевдо-воспоминания", которые Кирито видит как кино, безучастно, от реальных, тех что действительно случились и тех, где он принимал активное действие. Надеюсь, у меня получилось.

Часть 8

Ботинок в красной броне опустился на руку Асуны, протянутую к Кирито.

Взглянув вверх, она увидела красного рыцаря, с глазами за забралом шлема, дрожащими от ярости, занесшего обеими руками длинный меч.

С высоким свистом меч понёсся вниз.

Сил сражаться больше не было, но Асуна следила за стальным лезвием стремящимся её пронзить, чтобы по крайней мере принять удар с открытыми глазами.

Кин!

Чёткий металлический звук. Оранжевая искра.

Меч рыцаря отскочил в воздухе, словно отбитый прозрачным клинком.

"Э...?"

Рыцарь, в замешательстве издавший этот возглас, снова махнул мечом вниз. Но искры рассыпались снова, а меч не достиг Асуны.

И в третий раз, и в четвертый раз, результат был тот же.

Пятого удара не было. Солтерина, подбежав к Асуне, атаковала красного рыцаря навыком мечника "Поток" и сбила его с ног рукоятью своего большого меча. Помогая Асуне подняться, Солтерина тихо спросила удивлённым голосом:

"Этот «Меч Разума»...... Асуна!?"

Воплощение......?

Та покачала головой в ответ на слово, услышанное впервые.

"Нет, это не я."

"Ну...... а Ренри......."

Асуна проследила за взглядом Солтерины, которая обернулась, произнося это, но юный рыцарь, уже серьёзно раненый, быстро раздавал инструкции солдатам, стараясь перехватить приближающуюся армию красных рыцарей, и вряд ли можно было подумать что он ещё и способен приглядывать за Асуной.

Однако, пытаясь разгадать причину феномена, нельзя забывать, что нужно ещё суметь защитить так много жителей Подмирья, как только возможно.

С помощью Солтерины Асуна, возвращая к жизни свой истощённый дух, поднялась и осмотрелась, оценивая ситуацию.

Она почувствовала, как отчаянье, словно холодная тёмная вода, заполняет её разум.

Более 80% из десяти тысяч китайский и корейских игроков уже дрались друг с другом. И пускай их боевой дух был совершенно иным, основная фракция подавляла прочих. То тут, то там раздавался свирепый вскрик и аватар исчезал в столбе синего света.

А кроме умеренной фракции…… У японцев осталось немного боевых возможностей, а люди Подмирья, включая рыцаря Ренри, и вовсе на последнем издыхании. Пускай у них и было преимущество в виде священных искусств и навыков мечника, но вряд ли это может что-то изменить.

Не находя слов, можно было только стоять, вцепившись в руку Солтерины.

Послышался громкий, отражённый эхом смех ПоХ'а...

Возле лежащего Кирито, бог смерти, со всё такой же огромной дырой в груди, смеясь, поднял правую руку с растопыренными пальцами, а левой рукой замахнулся гигантским "Тесаком для друга", заставив тело сопротивляться его весу. В небе над ним из чёрных туч образовалась громадная воронка, жизненные ресурсы, раскиданные по полю боя, завертелись вокруг этого смерча и втянулись в тело ПоХ'а.

Если точнее, то втянулись они непосредственно в волшебный меч. Если его уничтожить, то источник энергии его владельца исчезнет, и бог смерти, потерявший своё сердце, немедленно умрёт.

Однако, события уже достигли той точки, когда даже смерть командира не исчерпает ситуации. Основная фракция, движимая подстрекательством и злым талантом ПоХ'а, даже с потерей командира, будет самостоятельно подпитываться злобой и продолжит сражаться до полного уничтожения японцев и жителей Подмирья.

Как поступить? Что предпринять?

Асуна, раздираемая отчаяньем и раздражением, заметила другой странный феномен.

По земле, ещё недавно черневшей тёмным гравием, стелился тонкий слой белого тумана. Расползаясь, словно шёлковые полоски, он пролетел под ногами Асуны и полился дальше. В тот же миг, освежающий свежий аромат защекотал ноздри.

Это...... аромат розы...?

Асуна рядом с Солтериной заскользила взглядом по туману.

И в тот момент, когда она увидела источник, еле слышный вздох сорвался с её губ:

"Ах……"

и ещё один:

"А!"

Источником был подросток, лежавший в нескольких десятках метров в стороне.

Точнее, длинный голубой меч, что он сжимал левой рукой. Клинок разломан в середине, но туман полностью его обволакивал, а ещё, кажется, он излучал слабое свечение.

"Кирито-кун"

В тот момент, когда Асуна произнесла дрожащим голосом имя человека, которого любила больше всего.

"Тот «Меч разума»...... был от Кирито..."

— пробормотала поражённая Солтерина.

Белый туман достиг ступней сражающихся вокруг бойцов китайско-корейской армии и продолжил ползти дальше. В пылу сражения они не замечали, хотя уже по колено были поглощены им. Наконец, продолжавший смеяться ПоХ, похоже, почуял что-то необычное.

Прежде всего он опустил взгляд вниз, и затем увидел Кирито позади себя. Не теряя времени, он перекинул "Тесак для друга" в правую руку и перехватил его поудобнее. Обрушь он его сейчас вниз, урон будет колоссальный.

Один шаг. Два шага.

Но третьего шага не случилось.

Лёгкий как ветер, тихий как шёпот,...... но уверенный голос раскатился над полем боя.

"Энханс Армамент"1

Это определённо был голос Кирито, однако в голове у Асуны прозвучал и второй, более низкий мужской голос.

И в следующий миг.

Супер-феномен страшных масштабов, сопоставимый с топографическим манипулированием Стасии,— заволок всё поле брани.

Лозы цвета голубого льда выросли из белого тумана и обвили более десяти тысяч корейцев, китайцев, а также тело ПоХ'а. И хоть на вид они были столь хрупкие, что, казалось, разрушатся, стоит до них лишь дотронуться, яростно сражавшиеся только что игроки мгновенно застыли, словно на них направили магию остановки времени.

После недолгой тишины, послышались гневные и удивлённые голоса, но и они скоро угасли. Аватары, обёрнутые ледяными лозами, покрылись изморозью и в мгновение ока заледенели.

Асуна оглянулась на красного рыцаря, пришедшего на помощь Кляйну, но и он обернулся ледяной статуей. Однако боли не чувствовалось. Глаза глубоко за забралом были мягко закрыты. Техника, останавливающая движение, но не приносящая боли и страдания.

Поглядев в другую сторону, Асуна увидела ПоХ'а, тоже морозно-белого. Встретившись глазами с Солтериной, она кивнула.

"Спасибо, Рина-сан...... Я в порядке."

Когда офицер с опаской отошла в сторону, она направилась к Кирито, ступая быстрыми шагами по промёрзшей земле. Сзади за ней следовала Солтерина и другая девушка, Ронье2, прибежавшая от армии Мира Людей.

Кирито, сжимающий сломанный белый меч левой рукой, всё ещё лежал. Но Асуна знала. В этот самый момент сердце Кирито готово возродиться. Прикоснуться к твоим рукам, позвать, и чтобы ты позвал в ответ, обнять тебя. Крепко-крепко.

Расстояние в десять метро казалось огромным, как до края света. А десять секунд долгими, как бесконечность. Однако, всякий раз, как она передвигала свои измотанные ноги, фигура любимого постепенно становилась всё больше и больше.

Вот, ещё немного и дотянешься.

Асуна вытянула правую руку, стараясь прикоснуться к старомодным чёрным волосам, и в этот миг.

Резкий разбивающийся звук раскатился вокруг, стукнув в барабанные перепонки.

Быстро подняв лицо, Асуна увидела её.

Фигуру бога смерти, расколовшего белую изморозь, разбившего ледяные лозы на осколки и сделавшего последний шаг.

Кромка пончо взвилась демоническим крылом, а ПоХ прокричал со звуком, напоминающим треснувший колокол.

"Устал ждать......! Теперь, давай-ка потанцуем... Кирито!"

ПоХ, который, насколько Асуна могла судить, впервые назвал его по имени со времён эпохи SAO, прыгнул как какое-то чудовище, размахивая "Тесаком для друга" в правой руке.

Окутанный тёмно-красной аурой, пропитанной смертью, ужасно толстый клинок понёсся вниз. Но целью его был не Кирито. А Асуна.

"Не позволю……!"

Раненная Солтерина выскочила вперёд, подняв длинный меч над головой, и попыталась принять удар бога смерти.

Однако, волшебный меч, выросший в три раза больше оригинала, не скрестился с клинком, а одной только аурой разбил меч Солтерины напополам.

От столкновения заместитель командующего отлетела назад. Асуна с Ронье в отчаянии попытались поддержать её за спину.

Смертельный удар приблизился к троим, свалившимся в кучу на земле.

Киииииии——н!

Раздался ужасно резкий звон, и Асуна закрылась руками.

Но лезвие тесака не достигло её. Оно дрожало в воздухе, столкнувшись с невидимой преградой. Тот же феномен, что раньше защитил Асуну от нападения красного рыцаря.

Но на этот раз Асуна почувствовала. Тёплое, надёжное, ностальгическое чувство защищённости, будто тебя обнимают обеими руками. Прямо перед барьером было заметно что-то, слегка поблёскивающее. Это была вычерченная в воздухе светло-золотым оттенком, уверенно расставившая пять пальцев — кисть правой руки.

А затем, послышался слабый звук.

Словно притягиваемая, Асуна медленно повернула голову влево.

Кирито, лежащий лицом вниз, упёрся в землю левой рукой, сжимающей белый меч, сломанный посредине.

В результате чего тело, касавшееся земли, начало медленно подниматься.

Правый чёрный рукав без содержимого трепетал на ветру. Но нет. Постепенно заполняясь, он приближался к видению кисти, поддерживающей барьер спереди.

В тот момент, когда манжет рукава соединился с запястьем кисти.

Золотое свечение взорвалось и, полившись сквозь барьер, развеяло черно-красную ауру. Барьер жестко столкнулся с телом ПоХ'а, и его отбросило далеко назад.

Когда сияние развеялось, то, что Асуна увидела, было полностью восстановившейся правой рукой. Она провела взглядом по несколько вялой руке, по тонкому плечу, и тогда Асуна увидела.

Чёлку, несколько длиннее нужного, дрожащую на ветру. Спокойно улыбающиеся губы. И два чёрных глаза на одном уровне с её собственными, смотрящих на неё в ответ.

Губы двинулись и голос позвал её по имени.

"Я вернулся, Асуна"

Она не смогла остановить слёзы, вытекающие одна за другой из обоих глаз, а комок в горле пропустил лишь высокий звук. Сведя руки перед грудью, Асуна выразила переполняющее её чувство.

"...... С возвращением, Кирито-кун!"

А затем и Солтерина с Ронье назвали его имя.

"Кирито...." "Кирито-семпай!"

Улыбаясь, они кивнули ему, затем он обратил свой взгляд вперёд. Его профиль обрёл прежнюю строгость.

ПоХ, отброшенный больше, чем на 10 метров, как раз снова поднимался, двигаясь так, словно отвергал гравитацию.

Игроки из Китая и Южной Кореи, полностью зафиксированные, обёрнутые ледяными лозами и полностью замороженные, должны бы перестать генерировать пространственные ресурсы, но небо всё ещё полнилось черными облаками. Они вращались, словно живые, а тесак ПоХ'а продолжал поглощать ресурсы. Если волшебный меч не уничтожить, бог смерти не остановится.

Кирито, стоявший на некотором расстоянии от ПоХ'а, какое-то время поколебался, но всё же пошёл вперёд. Асуна отчаянно сдерживала в себе желание подбежать и поддержать его тело. Да у меня энергии не хватит, чтобы самой устоять, и если я сейчас вломлюсь в эти облака, едва ли удержусь на ногах. Сейчас нужно верить в Кирито. Сама вера уже является силой.

Кирито поднял регенерировавшую правую руку, и длинный черный меч, лежавший в отдалении, сам по себе выскользнул из ножен, поднялся в воздух и беззвучно лёг ему в ладонь.

Хоть формой он и отличался от ранее любимого его меча "Вразумитель", а белый меч в его левой руке был и вовсе сломан посредине, но всё же это определённо была фигура с двумя мечами — белым и чёрным, — что защищала, вела, давала силу и сражалась рядом с Асуной день за днём, никто иной как "Чёрный мечник".

Белый меч в его левой руке продолжал изливать ледяной воздух вперемешку с искрами, напоминавшими бриллиантовую пыль. Пускай он и продолжал поддерживать эту сверхъестественную технику, мгновенно заморозившую более 20000 игроков, по безмолвному профилю Кирито это никак не чувствовалось. Будто бы рядом с ним был кто-то ещё, дающий силу.

Под множеством взглядов Кирито, неся два меча, приблизился к ПоХ'у, уставившемуся на него из-под капюшона двумя горящими красными точками. Тот, выставив на всеобщее обозрение дыру в своей груди, развёл руки в приветственном жесте, и проговорил:

"...... ты, наконец, проснулся. Когда же я в прошлый раз смотрел на твоё лицо...?"

На голос бога смерти, напоминающий скрежет металла, Кирито ответил голосом с нотками холодной скрипучести и прямотой, напоминающей эпоху Айнкрада:

"Ну, я не помню, но этот раз точно будет последним."

"Фью", — присвиснул ПоХ, — "Окэй... Самый лучший, Кирито... Давай... продолжим, ты ведь не против продолжить то шоу, что было прервано падением Айнкрада?"

Он поднял "Тесак для друга", что уже увеличился более чем в три раза, превратившись в Онату3, одной правой рукой. Чёрные тучи над ним начали яростно вращаться, а сама толстенная железяка стала сыпать вокруг чёрно-красными искрами.

Кирито немедля встал прямо напротив него, взмахнув чёрным мечом в правой руке.

Однако, в момент, когда меч достиг пика, его рука слабо дрогнула, будто исхудавшее тело не могло выдержать тяжесть оружия.

Асуна осознавала, что Подмирье — не просто стандартный мир VRMMO из Семени. Все объекты здесь были "мнемовизуальными данными" — то есть самой памятью, что позволяло подменять образы.

Рыцарь целостности Алиса сказала, что Кирито был в бессознательном состоянии почти полгода в этом мире, где время было ускорено. Были ли у него воспоминания об этом времени оставалось неясным, но по сути он был прикован к постели. Возможно, этот образ, что Асуна отказывалась принимать, действительно ослабил тело Кирито.

Нет, может быть не только это.

Хига Такеру объяснил, почему "субъект" Кирито — образ самого себя — оказался разрушен.

"Походу у Кирито были сообщники, ну то бишь, соратники. В битве в Церкви Аксиом, почти все его напарники поумирали, ну и как результат он жёстко себя винил, когда дозвонился сюда. Короче, он сам попёр на свой флактлайт. Ну а тем временем эти ребята в чёрном перерезали нам питание, оно там коротнуло, и из-за скачка напряжения резко выросла отдача STL. В итоге, саморазрушающий импульс от Кирито стал реальностью и вырубил его «эго»".

Хоть и было сложно просто принять такое объяснение на веру, всё же, Кирито потерял кого-то важного в этом мире. Печаль была так велика, что его сердце оказалось разбитым. Асуна уже знала как звали этого человека. Это имя раз за разом называли ночью в палатке Алиса, Ронье и Солтерина. Элитный мечник Юдзио.

Кирито каким-то чудом вернул свой разум, но всё ещё отказывался признавать потерю Юдзио. А незалеченная печаль отбрасывала тень на душу...... и тело.

...... Кирито.

— позвала Асуна в уме, наблюдая за стоящей с чёрным мечом фигурой.

Как тебе грустно...... этого сейчас никто и представить не может. Но вот что я тебе скажу.

Твои бесценные друзья всё ещё живы в твоём сердце. Так же как Юки живёт в моём. Эти воспоминания должны придать тебе сил. Возьми же меч снова и найди в себе силы сражаться.

И словно бы мысли Асуны, выраженные с таким чувством, были услышаны.

Держа чёрный меч правой рукой, Кирито перехватил сломанный белый меч, поднял левую руку и прижал её к груди.

Увидев в этом жесте дыру в защите, ПоХ пришёл в движение.

Наклонив тело вперёд, он мгновенно преодолел десятиметровую дистанцию, словно проскользив по земле, полной мусора. Он взмахнул Онатой лёгким движением, не предполагающим никакой тяжести.

Кирито попытался принять удар своим мечом в правой руке, вместо того чтобы сделать шаг в сторону. Но резкость выпада отличалась от той, что Асуна видела прежде.

Длинный меч, столкнувшись с Онатой, подарил ему шанс избежать рассечения пополам, но хоть сколь-нибудь значительное время баланс удержать не получилось, и ПоХ стал давить сверху. Колено Кирито стукнулось оземь, а спина изогнулась. Ботинки, упирающиеся в гравий, проскользили не менее 30 сантиметров.

"...... Эй, эй, не сдавайся так просто... Я же ждал этого дня почти два года....?"

Громко прошипев, бог смерти в чёрном пончо положил и левую руку на рукоять "Тесака для друга", скрещенного с другим чёрным клинком.

Точка пересечения издала "гхигхиц", и колено Кирито утонуло ещё глубже. Если бы он схватился за меч обеими руками, как ПоХ... но левая рука Кирито продолжала сжимать белый меч. И, поскольку он был сломан, атаковать им было невозможно.

В глубине капюшона бога смерти тонкие губы воинственно исказились. Медленно, но верно, опускающаяся Оната приближалась к шее Кирито.

"...... Кирито...!!"

— прошептала Солтерина грубым голосом, пытаясь встать, упершись в сломанный длинный меч.

Асуна надавила на её плечо.

"Всё хорошо, Рина-сан."

— прошептала она, подавляя и свой страх, заместительнице командующего, бывшей наставнице Кирито в академии мастеров меча в Мире Людей, —

"Кирито в прядке... Он не проиграет такому как этот парень... совершенно точно."

Напротив, Ронье, для которой Кирито был наставником, кивнула, сдерживая слёзы в своих глазах:

"Да, Кирито-семпай не проиграет ему."

"...... Да, верно."

— уже твёрже произнесла Солтерина, накрыв ладонью руку Асуны на своём плече.

Но вскоре.

Как бы смеясь над убеждённостью этой троицы, ПоХ надавил на "Тесак для друга" ещё сильнее. Кирито упёрся коленом в землю. Правая рука, удерживающая чёрный меч, задрожала, и казалось, что она на пределе. ПоХ приблизился к лицу Кирито, сжавшего зубы.

"....... паршивец... выбрось этот мусор и используй левую руку. Эти замороженные корейцы с китайцами и так поубивали бы друг друга, ты ведь в курсе, правда?"

На дьявольский шёпот — Кирито холодно бросил, сопротивляясь давлению.

"Я знаю твои игры, их конфликт возродит зёрна гнева, и бой начнётся снова.

Во времена SAO твои руки подставляли и ранили меня, но в этом Подмирье, я тебе такого совершенно точно...... не позволю."

"Тогда...... ты ведь знаешь что они сделают? Если лёд растает, эти люди убьют выживших японцев и растерзают важных тебе жителей Подмирья. Чтобы предотвратить это у тебя нет другого выбора кроме как их убить. Ты ведь можешь их расколоть, раз контролируешь лёд. Ты сделаешь это если сам себе не враг... Давай, отдай команду... убей этих парней из Китая и Южной Кореи."

"............"

Кирито не ответил ядовитым речам.

Азиат вполне понимал злой план ПоХ'а.

Китайско-корейские игроки, замороженные ледяными лозами, сейчас ничего не чувствуют, но если их расколоть, боль будет дикая. Боль вызовет гнев и определённо приведёт к агрессивности в отношении японцев.

И в то же время ПоХ, с помощью "Тесака для друга" сможет высосать множество ресурсов, выпущенных в пространство от смерти китайско-корейских воинов. Ему тогда достанет сил победить Кирито, а затем уничтожить выживших японцев и жителей Подмирья.

Кирито, понимавший это, не повёлся на ложь ПоХ'а. Однако, чтобы предотвратить решающую катастрофу, ему приходилось поддерживать всеобщую заморозку мечом в левой руке, что делало битву с врагом более сложной.

Каждый раз, как его правая рука подрагивала, Оната тряслась, а из точки столкновения высекались искры. Лезвие Онаты продолжало опускаться с завидным постоянством, и до плеча Кирито оставалось уже всего два кулака пустого пространства.

"... Ну, если хочешь умереть героем, так тоже пойдёт."

— со смехом сказал ПоХ, широко улыбнувшись.

"Не беспокойся, после твоей смерти «Молния» и остальные ребята сами лягут по гробам".

В глубине капюшона глаза бога смерти горели ярким огнём. Сквозь разорванную щёку виднелись кости, а острые клыки дополняли оскал.

"Давай...... дай мне попробовать твою кровь и жизнь, Кирито."

Облизав губы острым языком, напоминающим змеиный, ПоХ вложил всю свою силу в руки. Чёрный меч нежно вскрикнул, и смертельное лезвие продолжило приближаться по сантиметру в секунду.

Неожиданно позади Асуны раздался звук тихой мольбы.

"Пожалуйста, Юдзио-семпай, помогите Кирито-семпаю!"

Трое обернувшихся людей увидели красноволосую девушку — Тейза стояла, держа ладони перед грудью. И тогда Асуна почувствовала. Волосы Тейзы внезапно стали развиваться, и мимо неё прошли волны тёплой энергии.

Она снова посмотрела вперёд.

"Тесак для друга", превратившийся в Онату, уже касался плеча Кирито.

Одним касанием он разрезал ткань чёрной рубашки. И сразу за этим показалась кровь Кирито, от вида которой у Асуны перехватило дыхание.

Однако.

"Тесак для друга" прекратил опускаться.

Наоборот, медленно, но уверенно его стало отталкивать назад. Такая сила не могла вдруг возникнуть в измотанной правой руке Кирито......

"Ах......."

Этот возглас издали то ли Ронье, то ли Солтерина.

В тот момент Асуна увидела. Ещё одна рука, состоящая из прозрачного золотого свечения, твёрдо ухватилась за рукоять чёрного меча.

Немного запоздало, и Кирито заметил это явление. Его глаза расширились, а лицо исказилось. Слёзы, собравшиеся во внешних уголках глаз, разлились, словно зёрна света.

Губы двинулись, но голоса слышно не было.

Но сразу за этим.

"О... оооо ооооооооооо!!"

Сдавленный возглас вырвался из горла Кирито, и он жёстко отбросил "Тесак для друга". ПоХ, обе руки которого вновь оказались отброшены назад, развернулся, что-то пробормотав.

Внезапно Кирито резко выпрямился из коленопреклонной позы. И прокричал, выставив вперёд сломанный меч в своей левой руке.

"Релиз Реколлекшн!!"4

Взрыв ослепительной вспышки окрасил мир в чистый белый. ПоХ, пускай и не испытывающий какой-то особой ненависти к свету, отступил ещё дальше, прикрыв лицо ладонью.

Сузив глаза, Асуна увидела.

Лезвие белого меча, сломанного посредине сколько она его видела, восстановилось, как будто сам свет сконцентрировался и кристаллизовался в металл.

Меч, всего за несколько секунд восстановивший свой первоначальный облик, ярко засиял.

Дзень-динь-дзень!! — распространился вокруг звенящий звук.

И после мига тишины, тысячи, десятки тысяч колокольчиков отозвались со всего поля боя, издав чистый и величественный звук. Четверо во главе с Асуной широко открыли свои глаза.

Многочисленные цветки расцвели на замороженных, покрытых инеем телах игроков VRMMO из Китая и Кореи. Розы чисто синего цвета, словно бы вырезанные из лазурита.

Большие цветки расцвели, распустились и начали испускать серебряные частицы из центра бутонов. Асуна догадалась, что это был чистый ресурс Жизни...... то есть HP игроков.

Игроков, всего несколько минут назад яростно старавшиеся убить друг друга, окутывали столбы света — одного, другого, вот и ещё один исчез. Это было похоже на погружение в сон. Не было ни боли, ни страдания, самое тихое и безболезненное насильственное разлогинивание из возможных.

Зерна ненависти, посеянные ПоХ'ом среди корейско-китайских игроков, больше не взойдут.

"Говнюк...... чего творишь...!!"

— грубо крикнул бог смерти, почуяв перспективу поражения, но тут же вернул себе неприятную улыбку, и воздел гигантский меч в правой руке.

Наблюдая за его действиями, Асуна поняла цель ПоХ'а.

В этот самый миг, на этом поле боя, бесчисленные синие розы источают жизненные ресурсы — священную силу, что плотно заполняет окружающее пространство. Он попытается втянуть всю её своим "Тесаком для друга", способным к поглощению ресурсов.

"Кирито-кун............!"

Задрожав, Асуна сглотнула и позвала того, о ком подумала.

Втянув жизнь примерно тысячи людей за счёт японских игроков5, погибших в предыдущей битве, тесак ПоХ'а уже увеличился втрое и сравнился по силе, если не превысил, мощь GM'ского вооружения Стасии. Помножить это на десять, и, если он засосёт жизни ещё 10000 человек, ПоХ обратится истинным демоном...... королём демонов. Если Кирито не способен двигаться во время такой масштабной операции, я должна помочь — думала Асуна.

Она попыталась было встать на измученные ноги.

Но если так... похоже что...... эй!

Голос Юки, вроде бы как исчезнувший, лёгким бризом пронёсся над ухом.

И тогда Асуна заметила. Серебряный свет собирался в воздухе и превращался в серебристые ленты, полностью игнорируя "Тесак для друга" ПоХ'а. Не важно как высоко бог смети выставлял демонический меч, они к нему не приближались.

И вновь раздался тихий звук.

Асуна же говорила. Жизнь здесь состоит из воспоминаний, готовых вырваться наружу.

Люди из разных стран, собранные в этом мире, на самом деле не желали смерти друг другу.

Все хотят лишь одного. Волнительный, вызывающий трепет, мир... Попасть в мир, что полнится красотой, весельем и счастьем, как страна фей, где мы с Асуной встретились...... вот и всё.

"... Да, так и есть, Юки."

— пробормотала Асуна, осознав эту совершенную истину.

Кирито, не меняя положение полностью восстановившегося белого меча, воздел к небу чёрный как ночь меч в правой руке. Кружащиеся чёрные облака, призванные ПоХ'ом, сбились, завертелись в противоположном направлении и развеялись. Вместо торнадо, над ними показалось немного синего неба, и солнечный свет, заструившийся оттуда, вошёл плотным лучом в чёрный меч, заставив его засиять, словно чёрный кристалл.

"Релиз Реколлекшн!"

Кирито повторил команду, которую произнёс прежде, чем застыть.

Многочисленные серебристые ленты, медленно парящие в небе над полем боя, начали, теснясь и пересекаясь, втягиваться в чёрный меч.

"Suck!!6"

Выругавшийся на английском ПоХ взмахнул "Тесаком для друга". Но ленты, одна за другой, будто бы имея собственную волю, избегали демонического меча и всасывались в меч Кирито.

"... Юздио-семпай говорил, что меч Кирито был изначально огромным чёрным кедром, выросшем у северного конца Мира Людей."

— высказала дрожащим голосом позади Асуны Тейза. Солтерина, услышав это, тут же кивнула:

"Ага...... так, значит, способность поглощать священную силу......"

Эти слова слились в голове у Асуны вместе с тем, что Юки ей раньше нашептала, и она, наконец, поняла суть происходящего перед ней.

Даже если у черного меча Кирито и была способность поглощать ресурсы, то почему "Тесак для друга" ПоХ'а, обладающий по идее такой же силой, не смог впитать ресурсы, выпущенные синими розами? Потому что сила Онаты была не "высосать жизнь", а "впитать смерть".

ПоХ сам это сказал. "Тесак для друга" становится сильнее при убийстве...... когда убиваешь игрока-человека. Даже если воображение владельца наделило волшебный меч способностью поглощать ресурсы, и он стал способен впитывать "ресурс смерти", высвобождаемый ужасающими убийствами, сила белого меча свела это на нет. Он не смог поглотить "ресурс жизни", выпущенный напрямую без убийства.

Но чёрный меч Кирито отличается. Он изначально был деревом, растущим от силы земли и солнца, и должен быть способен впитывать Жизнь. Как сам меч, так и в воображении владельца.

Белый меч в левой руке заморозил большое количество объектов и выпустил их Жизнь в воздух.

Черный меч в правой руке поглотил Жизнь из окружающего пространства и обратил её в энергию.

Потрясающе простая, но, тем не менее, несравнимо эффективная стратегия. Эта пара идеальна. Лучшие партнёры.

Впитав большое количество полосок, центр меча засветился золотым. Ресурсы также втекли в руки Кирито через рукоять.

Тело, худое как палка, внезапно восстановило свою изначальную суровость. Но феномен восстановления не ограничился одним лишь телом, черная рубашка, разорванная на лоскуты в яростной битве, пришла в норму, на руках появились перчатки, а на ногах — ботинки с заклёпками.

Затем, золотое сияние пробежало вниз от плечей, охватило руки и спину, и на его месте проявилась слегка поблескивающая черная кожа. Столь хорошо узнаваемое во времена SAO черное пальто. Когда подол, колыхнувшись, успокоился, двое ножен, лежащие в отдалении, прилетели и заняли своё место, пересекаясь на спине.

"...Кирито-кун..."

Охватываемая переполняющим чувством и с трудом сдерживая слёзы, Асуна увидела перед собой полностью воскрешённого "Чёрного Мечника" Кирито. У Солтерины справа и Ронье слева что-то поблёскивало на лице. У Тейзы, стоящей сзади, тоже потянулись от глаз тонкие мокрые полосы.

Через несколько секунд Кирито плавно взмахнул сперва левым, и затем правым мечом, впитавшим все ленты Жизни.

Большинство игроков из Китая и Кореи, заполнивших поле боя, уже разлогинились. Асуна оглянулась и поймала взгляд красного рыцаря, устремившегося на помощь Кляйну. Сразу после этого, он тоже исчез, несколько последних эффектов смерти вспыхнуло вокруг, и бесплодная пустыня оказалась погружена в тишину и спокойствие.

Слышно было лишь сухой ветер, да ещё звук "киннн...", который издаёт металл, разогретый до высокой температуры. Его источником был черный меч, вобравший в себя невообразимое количество энергии и окружённый золотым сиянием.

ПоХ, наконец, бросил попытки собрать ресурсы и тихо опустил "Тесак для друга".

В его груди всё ещё сияла огромная дыра, пробитая OSS Асуны "Розарий Матери". Когда ресурсы, находящиеся в дьявольском мече, закончатся, ПоХ'у придёт конец.

Это должно было быть понятно, но бог смерти больше не наступал. Он тихо стоял, выпрямившись. Однако, непохоже было, чтобы он признал поражение, всё его тело излучало ауру ледяной ярости, от одного взгляда на него мороз пробирал по коже.

В глубине капюшона, губы, скривившиеся в ухмылку, дернулись:

"В конце концов, ты лучший, Кирито. Только ты способен убить стольких одной своей лишь волей, только ты один. Жаль всё так заканчивать, но, полагаю, возможности больше не выпадет......"

Он вытянул вперёд левую руку, придерживая рукав на ней правой. Длинные пальцы погладили рисунок "Хохочущего гроба", вытатуированный на предплечье.

"...... Так повеселимся же, Чёрный Мечник!"

Кирито односложно ответил на приглашение, состоявшее целиком из сконцентрированной злобы:

"Закончим же."

Уперевшись ногами и опустив талию, он выставил белый меч вперёд и отвёл черный назад.

Боевой дух обоих, стоящих лицом к лицу, разошёлся волнами и в месте жёсткого столкновения рассыпались искры.

Как говорится, следующий удар решит всё. Асуна, поняв это, широко раскрыла глаза и перестала дышать.

Подул и перестал сухой ветер, и в этот миг чёрный мечник и чёрный же бог смерти одновременно пришли в движение.

ПоХ двинул "Тесак для друга", обёрнутый красно-чёрной аурой. Сразу после этого, тело бога смерти, несущегося на ужасной скорости, разделилось на три фигуры. Неизвестный Асуне навык мечника.

Напротив, Кирито оставил меч в своей правой руке смотреть вниз, а белый меч в левой испустил багровое свечение. Навык мечника для одноручного меча, "Семь грехов".

Продолжающаяся техника Кирито перехватывала удары ПоХ'а, сыпавшиеся по одному спереди, слева и справа. Каждый раз как кроваво-красная Оната и рубиново-красный меч сталкивались, сильная дрожь пробегала по земле и воздуху.

Когда три ПоХ'а атаковали дважды, всего шесть раз, левый и правый "альтер эго" исчезли. Оставшееся тело открыто занесло толстое лезвие сверху. Незаметный выпад Кирито перехватил этот удар, и от места пересечения по земле разошлись волны, а по воздуху — пламя.

"Смертные грехи" — это семь последовательных выпадов. Сейчас, после использования техники, Кирито вошёл в состояние искусственной заторможенности. Если у ПоХ'а остался восьмой удар, отбить его будет невозможно.

Отбитый верхний удар оттолкнул его тело назад, капюшон бога тьмы съехал, и лицо целиком показалось впервые со времён SAO.

На рубленом лице, непохожем на японское, заиграла ужасная улыбка — и ПоХ снова попытался ударить плечо Кирито Онатой, окружённой красно-чёрной аурой. Восьмой удар.

И в этот миг.

Чёрный меч, удерживаемый правой рукой Кирито, испустил багровое свечение. Сияющее, яркое, огненно-красное, не то что глубокий цвет "Смертных грехов".

Прервав эффект заторможенности, что должен был бы продолжаться дольше одной секунды, черный меч запустил технику божественной скорости. Одновременное использование навыков мечника для одноручных мечей одновременно левой и правой руками, умение доступное только Кирито,

— "Соединение навыков".

Одноударная тяжёлая атака "Разящий меч", выпущенная с металлическим рычанием двигателя внутреннего сгорания, столкнулась в воздухе с последним из восьми последовательных ударов ПоХ'а.

Вокруг разнеслась сильнейшая дрожь, а земля пошла радиальными трещинами, центр взорвался пылью, смешанной с потоками воздуха. Прищурившись, Асуна старалась увидеть финальную сцену яростной битвы.

Пыль осела и стали видны два человека, скрестившие чёрный меч и кроваво-красный тесак.

Битва ещё не окончилась. Оба концентрировали всю свою силу и энергию на невероятно узкой точке соприкосновения, стараясь отбросить атаку оппонента.

Если сравнить только количество ресурсов, собранных в оружии, чёрный меч Кирито, вобравший Жизнь десятков тысяч людей, будет подавлять "Тесак для друга" ПоХ'а, но всё не так просто. В этом мире воображение... или, как его называют рыцари, "воплощение", могло переопределить любую цифровую характеристику.

Стремление ПоХ'а было просто, и потому сильно. Убить... бог смерти сражался, чтобы мир заполнился раздором, недоверием, враждебностью и злобой.

Тогда, за что сражается Кирито?

В этом мире он потерял своего закадычного друга. А из-за множества прочих внешних факторов он вкусил достаточно горестей чтобы потерять рассудок на полгода. Но затем он поднялся и вот вновь держит меч. Что именно даёт силу его разуму и движет его великим духом......?

Асуна не могла найти ответ. Однако, на самом деле, это было не столь важно. Кирито сражался за столь многое. Даже раньше в SAO, ALO, GGO — так и было. И вот теперь, этот момент вновь настал.

Борьба, страдания и горе да обратятся в силу, а слёзы да станут светом. Таким светом, который не победить тьме ПоХ'а.

Именно так, Кирито-кун.

Нельзя точно сказать, помогла ли молитва Асуны. Однако вскоре по полю эхом разнёсся слабый, но определяющий звук.

Пи-кин!

Волшебный меч ПоХ'а, "Тесак для друга", слабый инструмент, созданный, чтобы убивать людей, от кончика до основания, словно вспышка молнии, пронзила красная сияющая трещина.

Сразу вслед за этим, Оната превратилась в бессчётные сияющие фрагменты и исчезла.

"Разящий меч" Кирито, вытянувшись на более, чем пять метров, заодно разнёс на куски ещё и правую руку ПоХ'а, державшую "Тесак для друга".

Асуна, вновь отброшенная и ослеплённая, поднялась не переводя дух. За ней также поднялись Тейза, Кляйн, Силика и Лизбет, более никем не удерживаемые.

Рассеявшийся дым явил их взорам стоящих вплотную бывших игроков SAO.

Чёрный меч Кирито глубоко вошёл в сердце ПоХ'а, потерявшего оружие, а заодно и руку. Правда, Асуна уже оставила там огромную дыру, так что новый физический урон, казалось, нанесён не был.

Лишённый источника ресурсов в виде "Тесака для дружбы", ПоХ продолжал вероломно улыбаться, истекая свежей кровью из жутких ран.

"...... Как и ожидалось, ужасно. Но... ещё не всё. Пусть я сейчас разлогинюсь из этого мира, мы ещё много раз встретимся. Я буду резать твою и «Молнии» глотку пока не надоест, пару раз, а затем доберусь и до ваших сердец..."

На это дьявольское обещание.

Кирито ответил тихим голосом, в котором едва ли можно было уловить эмоции:

"Нет, на этом — всё, ты никогда не разлогинишься из Подмирья." И сразу после этого чёрный меч испустил яркую вспышку.

Когда свет рассеялся, Кирито медленно вытянул меч из дыры в груди ПоХ'а и отошёл на несколько шагов. Даже лишившись опоры, ПоХ не упал. Он пытался ещё что-то сказать, натянув отвратительную скалящуюся ухмылку.

Однако, его рот, выпустил лишь неясный звук, а затем застыл.

То самое произошло и с его конечностями. Они, застывшие в обычной позиции, со скрипом и шуршанием сменили текстуру. Гладкая чёрная кожа стала покрытой трещинами фиброй. Металлические заклёпки — вытянутыми черенками.

Кирито снова заговорил с богом смерти, с которым происходила странная метаморфоза.

"...... Этот меч когда-то был большим деревом под названием «Демонический Кедр» в деревне Рулид, и даже махая топором в течение двух сотен лет, её жители не смогли срубить его. Я влил «память меча» в твоё тело."

С этими словами, тело ПоХ'а покрылось угольно-чёрной корой. Обе ноги слились в одну и растянулись по земле корнями. Обе руки стали странно изогнутыми ветвями, а волосы — заострёнными колючими иголками... а оба глаза и рот — тремя расположенными в ряд дуплами.

"После того как китайские и корейские игроки вышли из системы, твои коллеги восстановят ускорение времени. Сложно сказать, сколько лет...... или десятилетий пройдёт прежде, чем ты выберешься из STL, но так много, как только возможно. Может, первопроходцы построят вокруг тебя деревню, а дети с топором срубят тебя."

Неизвестно, достигли ли эти слова сознания ПоХ'а. Перед Кирито было уже не человеческое существо, это был странный кедр высотой около двух метров.

Немного поразглядывав дерево, Кирито развернулся и сперва поглядел на Асуну. Улыбнулся и несильно кивнул, а затем перевёл взгляд на раненных японцев и жителей Подмирья.

Правая рука подняла чёрный меч, лезвие которого всё ещё светилось золотым сиянием.

"Систем колл. Трансфер Дюрабилити, Райт Ту Эрея.7"

Сааааааатц.......

И поле боя заполнилось тихим, но продолжительным звуком.

Пошёл дождь.

Ресурсы, выпущенные мечом, материализовались в небе и выпали в виде капель сияющего света. Они излечили тела раненых японских игроков и воинов из армии обороны Мира Людей, лежащих обессиленными после продолжительных яростных битв.

Да, и разум тоже.

Кирито мягко опустил чёрный меч справа, исчерпавший накопленные ресурсы, и белый меч слева, каждый в свои ножны.

А Асуна просто смотрела на Чёрного Мечника, уверенно шагавшего вперёд под дождём в пустыне, излечивающим все раны.

Она не могла двинуться или заговорить. Произнеси она хоть слово — вдруг всё это окажется просто видением. Так что Асуна, широко открыв глаза и улыбаясь, просто ждала. Вместо неё заговорил Кляйн.

Раздробленная левая рука и пробитое тело полностью восстановилось. Однако, воин с катаной испытывал сильную боль в груди, заставившую его пойти вперёд.

"Кирито, так в стиле Кирито."

Как обычно радостный, но слегка влажный голос.

"Каждый раз, как ты появляешься, так здорово и весело. Ты мужик......."

— сказал он, чуть не плача.

Высокий обладатель катаны обхватил плечи меньшего ростом воина в чёрной одежде, прижав к ним остатки банданы. Спина его задрожала, и полились обильные слёзы.

"Уо... оооооооооооооо"

Кирито также положил руки на спину плачущего друга. И хоть он сжал зубы, но в углу плотно зажмуренного глаза показалось что-то блестящее.

"……Семпай"

Асуна и Тейза увидели, как прошептавшая это Ронье побежала. Разбрасывая в воздухе слезинки, она уткнулась в плечо Кирито. За ними следовала Солтерина.

И у Эгиля увлажнились глаза. Лизбет и Силика плакали, обнявшись. Вокруг собирались японские игроки — капли светового дожля вперемешку со слёзами текли по лицам повелителей ALO Сакуи, Алиши, Юджина, Спящих Рыцарей Сиунэ и Юн, и многих других.

Солдаты и клирики армии людей, выстроившиеся на расстоянии, как один, смотрели на небо. Затем они одновременно преклонили колени, склонили головы и приложили правые руки к груди.

"... Как только я увидел тебя впервые, я сразу понял... Этот человек с двумя мечами всех спасёт."

— внезапно раздался сзади мягкий голос.

Обернувшаяся Асуна увидела юного рыцаря Ренри и следовавшего за ним дракона. Оба должны были погибнуть от глубоких ран, но о полученных ранениях напоминали лишь следы на броне.

Прижав руку к груди, она лишь кивнула ему. Ренри кивнул в ответ, прошёл мимо к Тейзе, стоящей на земле на коленях, и опустился вниз рядом с ней.

По всей округе, игроки VRMMO из Китая и Южной Кореи, которых изначально насчитывалось более 20000, все исчезли.

Увидев их выход, нападающие бросят свою стратегию по притягиванию сил из реального мира и снова поднимут частоту ускорения до максимума. Кляйн и остальные, нырнувшие через Амусферы, будут автоматически отсоединены в этот момент.

Кирито осознавал это, так что, хлопнув Кляйна по лицу и выпутавшись из объятий, он обвёл взглядом окружающих японских игроков.

Затем, глубоко склонив свою голову, он произнёс:

"Всем вам... спасибо. Я не позволю пропасть впустую вашим чувствам, крови и слезам, что вы пролили. Большое вам спасибо."

Но….

Битва ещё не окончена.

Нападающие игроки из США, Китая и Кореи, а также ПоХ, были повержены, но всё ещё оставался глава врагов, император Вектор. Похитив рыцаря целостности Алису, бывшую сутью плана Алисизации, он теперь летит на юг, к "Ворлд Энд Олтэр"8. Асуна тяжело вздохнула и поднялась.

Встав, она протолкнулась между ликующими игроками и медленно подойдя к Кирито, встала рядом с ним.

Кирито поднял взгляд и посмотрел на Асуну.

В этот момент у неё перехватило дыхание от сильнейшего внутреннего импульса.

Хочу прыгнуть на грудь моего любимого. Хочу разрыдаться, как ребёнок, хочу выпустить чувства, что мне пришлось подавлять.

Однако, Асуна укротила переполняющие её чувства и высказала беспокоящую её проблему.

"Кирито-кун...... Император Вектор, Алиса..."

"Ах да, ситуация паршивая, но я помню."

Кирито придал лицу более серьёзное выражение и кивнул, вытянув правую руку.

"Давай поможем. А пока, помоги мне, Асуна."

"... Чт..."

Она больше не могла себя сдерживать.

Асуна рванулась через небольшое расстояние, разделявшее их, схватила его руку и прижалась к нему.

Левая рука Кирито с силой обняла её.

За миг объятья, Асуна почувствовала, что между их душами пронеслись такие огромные потоки информации, что не передать словами.

Кирито снова кивнул и перевёл свой взгляд с близи на далёкое небо.

Поднял правую руку в этом направлении. Пять пальцев как будто нащупывали что-то.

"…Нашёл"

"Что...?"

— удивлённо моргнула Асуна, но Кирито не ответил, а только слегка улыбнулся.

Кирито ещё раз обвёл глазами окружающих и сказал, легонько хлопнув Кляйна по плечу, а Ронье — по голове:

"Ну что же, пошли. Сделаем это…"

Лизбет увидела, как Кирито с Асуной, окружённые зелёным сиянием, с ужасающей скоростью улетали прочь в южное небо.

Моргнув своими широко открытыми глазами, Лизбет испустила долгий, долгий вздох. "Абсолютно...... как обычно непредсказуемый, или лучше сказать, непутёвый..."

Тем временем, Силика по другую сторону просто продолжала улыбаться.

А Кляйн кричал, махая обеими руками им вдогонку:

"Давай, покажи там этому ублюдку! — Не может он быть неуязвим, чёрт бы его побрал! Отомсти за меня..."

Несколько новых слезинок блеснули на катане, владелец которой носил имя протагониста древней боевой манги9.

С того самого дня, когда они впервые встретились в Айнкраде, именно Кирито был тем, кого она любила. Неуязвимый, совершенный, вечный герой.

И за меня тоже.

Лизбет тоже обратила взор к южному небу.

Я скоро разлогинюсь, так что надо бы запомнить этот мир, в который уже никогда не попаду.

Чтобы рассказать множеству игроков, что покинули его в боли и унижениях, что их старания не пропали зря.

Примечания

1. Enhance Armament, "Улучшить вооружение".

2. Её имя (ロニエ) читается "ро-ни-е", хоть википедия и говорит нам про "Рони". Хотя вообще-то с учётом некоторых новых имён в "Прологе III", она вообще должна быть "ло-ни-е".

3. おおなた, японское прочтение кандзи 大鉈 ("даши" на китайском), дословно (с китайского) можно перевести как "большой тесак". На самом деле это калька (неудачная, но устоявшаяся) с английского "Great Knife", "Великий Нож". При этом, вполне конкретный Великий Нож. В общем, сейчас у ПоХ'а в руках гигантский тесак — оружие Пирамидоголова из франшизы Сайлент Хилл. Здесь и далее я буду использовать именно термин "Оната", поскольку именно так воспринимают его персонажи — как именованный, уникальный тип оружия.

4. Release Recollection, "Высвободить воспоминание".

5. Придираясь к деталям, вообще-то нет. Мы же до сих пор в храмовых развалинах? Ну или где-то рядом. На этом самом месте японцы завершили резню остатков американских игроков, если я ничего не путаю. Кроме того, японцев было вроде около 2000 изначально, а осталось всего около 200. Так что нет, много больше чем одной тысячи. Хотя опасения Асуны даже при таком пересчёте всё равно имеют под собой основания.

6. Здесь: что-то вроде "Твою мать!". Кавахара в оригинале пишет эту фразу на английском, так что учитывая, как это слово используется на сегодня в сленге, это, на удивление, не особо грубое выражение. Особенно учитывая кто такой Васаго и какова ситуация.

7. System Call. Transfer Durability, Right To Area. "Системный вызов. Передать Долговечность, с-Права на Область".

8. World End Alter. "Алтарь конца света".

9. Имеется в виду Тейто Кляйн (Teito Klein), манга/аниме "Седьмой дух" (07-Ghost).

Глава 22 «Решающая битва»

7 июля 2026 года / 7й день 11го месяца, год 380 по календарю Мира Людей.

Часть 1

"Проклятье!!"

Криттер, ответственный за информационные технологии член команды, напавшей на Оушен Тётл, с издёвкой ругнулся, наблюдая за большим монитором в центре консоли.

Группировка красных точек, достигнувшая на пике тридцати тысяч, внезапно исчезла, от центра наружу.

Иными словами, игроки VRMMO из Китая и Кореи, что попали в этот мир благодаря знаниям Васаго, каким-то образом были уничтожены и автоматически разлогинены.

В центре бывшего красного круга оставались рисуемые синим солдаты Мира Людей и белые японские войска, вместе насчитывающие около тысячи человек. Было слишком значительным, и ещё более — опасным, чтобы игнорировать что, по сути, у 1000 людей хватило сил истребить 30000 единиц объединённых китайско-корейских сил.

"...... а этот бродяга что там делает...?"

Нервно постукивая пальцами, Криттер уставился на точку на мониторе.

В непосредственной близи от японских войск была лишь одна ярко сияющая красная точка. Это был Васаго, конвертировавший собственный аккаунт, чтобы нырнуть через STL в соседней комнате. Хотя вокруг него были одни враги, не было похоже чтобы он двигался прочь от сражения.

Обездвижили, взяли в плен или типа того? Или думаешь что хватит оставшихся сил справится в одиночку с тысячной вражеской армией?

Криттер удержался от позыва побежать в соседнюю STL комнату и тряхнув Васаго за плечи, вывести его из состояния сна.

В текущей ситуации, когда админские полномочия Подмирья недоступны, аккаунт сбросить невозможно. То есть, если Васаго насильно разлогинить, его аккаунт уже нельзя будет использовать. Оставалась, правда, возможность снова запустить ускорение, не связанное с программным кодом Семени, однако, это нужно было сделать вовремя.

Глубоко вздохнув, Криттер снизил увеличение карты на мониторе.

Другая красная точка всё ещё двигалась на высокой скорости в южной части Подмирья. Капитан нападающих, Габриэль Миллер.

Сейчас можно было только гадать, завладел ли он Алисой, либо же оставалась возможность, что шефа Миллера преследуют догоняющие силы армии Мира Людей.

Посланная ранее масса игроков из США, Китая и Южной Кореи, серьёзно препятствовала продвижению армии Мира Людей на юг. Сейчас капитан Миллер находился от них в сотнях миль. И хотя это расстояние легко преодолевалось на реактивном самолёте, трудно представить, что такая штука существовала в Подмирье. Максимум — крылатые биологические единицы.

Им тебя не догнать.

— решил Криттер, подумав три секунды.

Взглянул на часы на запястье левой руки. Девять утра 7го июля.

Оставалось 8 часов 20 минут до 6 часов пополудни, когда команда военных Сил Сопротивления прибудет с эскортного корабля. Приказы, оставленные Миллером, подразумевали вернуть ускорение на оставшиеся восемь часов — то есть в 10 утра, но игроки, подключившиеся снаружи, уже практически полностью истреблены, что лишало смысла поддержание совместимой частоты.

Тогда, прямо сейчас следовало снова ускорить Подмирье до 1000 раз, и тем самым дать капитану Миллеру достаточно времени чтобы заполучить Алису.

"Блин... Эй, Васаго, в общем, я вас разгоняю..."

Обратившись к последней красной точке на поле боя, что за последнюю минуту не шелохнулась, Криттер протянул правую руку к рычагу управления множителем Ускорителя Флактлайтов.

Он посмотрел на индикатор ускорения на основном мониторе, работавшим в связке с рычагом, и его взгляд зацепился за горизонтальную разметку шкалы.

Сейчас стрелка была в самом низу, на x1. Оттуда деления шли с интервалом x100, с красной черточкой на x1000.

Вообще-то, шкала продолжалась ещё выше, и следующий разделитель был на x1200. По-видимому, это был тот уровень, на котором человек ещё может безопасно нырять, используя STL.

Однако, шкала ускорения тянулась и дальше, доходя до x5000. Когда люди не ныряли — и единственными жителями Подмирья были флактлайты, внутренняя частота могла быть увеличена до этой величины.

Величина ускорения времени физически менялась путём передвижения рычага на консоли и нажатия находившейся рядом с ним кнопки под откидной крышкой. Аккуратно, чтобы не коснуться кнопки, Криттер медленно потянул рычаг, похожий на дроссель на корабле или самолёте.

Указатель на мониторе медленно полез вверх, и цифры рядом с ним начали быстро меняться.

На x1000, он почувствовал ощутимое сопротивление.

Он надавил сильнее, и рычаг пошёл дальше, остановившись на x1200. После этого, он больше не двигался, неважно какая сила была приложена.

"Вот же ж..."

Криттер с любопытством смотрел на большой металлический рычаг.

Скоро он обратил внимание на то, что рядом с кнопкой принятия решения располагалась серебристая блестящая замочная скважина.

"Ясно"

Он усмехнулся, почёсывая бритую голову одним пальцем.

Раз внутренний безопасный ограничитель стоял на тысяче двухстах — значит настоящая опасная область была несколько выше.

И если счёт пойдёт на секунды, нет причин не попробовать разблокировать устройство безопасности.

Криттер развернулся на стуле и направил указательный палец на членов команды, только что вернувшихся в комнату управления.

"Есть здесь спец по взлому?"

Какие мягкие... и так пахнут.......

Он определённо видел лучший сон за последние несколько месяцев. Поэтому Хига Такеру до упора сопротивлялся чьему-то голосу, кричащему ему в ухо в отчаянных попытках привести его в чувство.

"...... Уф, Хига! Давай же! Открой глаза, ну!!!"

Но ведь приятно, так отчаянно приятно. Словно я умер.

Преувеличения много не бывает. Его едва коснулись, даже не прижались... эти.......

"....... уоооо!"

Сознание пробудилось, память внезапно вернулась, и Хига со стоном открыл глаза.

Перед ним находилось лицо мужчины тридцати лет, отблёскивающее стёклами очков.

"Воу!"

Снова вскрик.

Он рефлективно попытался отодвинуться, но тело не реагировало на команды. Вместо этого, ужасная боль прожгла правое плечо, и Хига разразился третьим криком.

А, ну да, верно.

Тот человек подстрелил меня в кабельной шахте.

Крови было много, но я на неё забил и сосредоточился на управлении STL. Я подключил флактлайты трёх девушек напрямую к STL Киригаи, но это его не пробудило...... и потом, ещё что-то.......

"... Кирито-кун"

— сказал Хига, стараясь держаться подальше от лица мужчины в очках, что смотрел на него с близкого расстояния.

Ответ, подаривший чувство успокоения, был дан женским голосом.

"Активность флактлайта Киригаи полностью восстановилась, напротив, он даже слишком активен."

"Так...... тогда, значит...?"

— пробормотал Хига, выдохнув.

Это же просто чудо, восстановить собственное "я" из такого состояния. Не меньшее, чем то, что я выжил после такой кровопотери......

Размышляя таким образом, он оглядел помещение, где он сейчас находился.

Он лежал на полу комнаты суб-контроля. Верхняя часть тела оголена, повязка на правом плече. Капельница для переливаний в левой руке.

Слева — человек в очках, Кикуока Сэйдзиро-сан. Справа — сидит на полу снявшая белый халат доктор Кодзиро Ринко. А спереди, с катетером, сержант первого класса Аки Натсуки, квалифицированная медсестра, меняет пакет с кровью. Вероятно, она обработала рану.

Глаза Хиги вернулись, совершив оборот, и подполковник Кикуока, до того момента молчавший, глубоко вдохнул и с облегчением выдохнул.

"Ну вообще.... Нельзя же быть таким безответственным.... Нет, я, конечно, тоже безответственный, ведь я был не в курсе, что среди техперсонала есть шпион..."

Кикуока растрёпан, а на линзах очков следы капель пота. Ринко тоже вспотела, судя по всему эти двое приложили немало усилий, чтобы спасти жизнь Хиги. Тогда, то прекрасное чувство, что он пережил во сне....

"……Хммм?"

Непрямой массаж сердца, да ещё и искусственное дыхание?

Хига неожиданно пришёл к очевидному выводу, и это заставило его испугаться. Есть истины, которые не стоит узнавать.

Вместо этого он задал другой, во много раз более важный вопрос.

"А Подмирье...... Как там Алиса?"

Кикуока ответил, легонько прикоснувшись к левому плечу Хиги.

"Все игроки, подключившиеся из США, Китая и Южной Кореи, разлогинились — точнее, количество игроков из Китая и Кореи уже достигло 30000, но..."

"А...... подключились из Китая и Южной Кореи?! Не в качестве подкреплений... а как враг!?"

В возбуждении, он попытался подняться, и боль из правого плеча резко выстрелила в мозг. Немедленно голос Аки Натсуки выдал ему нагоняй:

"Не заставляйте себя! Пули прошли навылет, но кровотечение было остановлено только недавно."

"Д... да...."

Ринко объяснила ситуацию обессиленному Хиге.

"...Для Китая и Кореи, они, похоже, использовали соцсети чтобы с успехом манипулировать разногласиями и конфликтами онлайн-игроков."

"Неужели……"

Хига немного вздохнул. Он было подумал что речь об участвовавших в проекте Алисизации Корейских друзьях... с которыми они вместе выжили под бомбёжками в Ираке во время военной службы. А оказывается, это ничто иное как нежелание разрешить мирным путём конфликт, возникший из слишком жарких споров между онлайн-игроками из Кореи и Японии, да ещё использованный в свою пользу нападающими.