Застывшие (ЛП)

44

УЭС РАСТОЛКАЛ НЭТ РАНО УТРОМ.

— Ладно, ты знаешь, что нужно делать? — спросила она, поморгав глазами.

— Да.

— Рассказывай.

— Они пересадят нас на другой корабль.

— И…

— Они будут отвлечены, потому что все пленники выйдут из камер, и они попытаются выгрузить нас как можно скорее, а, значит, ослабят охрану, пытаясь вытолкать всю толпу. Как только мы заметим малейшую возможность, мы ей воспользуемся.

По-хорошему, это был не совсем план, но лучшего у него не было. Они как могли простучали свою стратегию через стену карликам. Уэс надеялся, что Шейкс, Брендон и Роарк все еще живы и находятся на корабле Уха. Им понадобится их помощь, когда всё начнётся. Уэс чувствовал себя лучше, чем в предыдущие дни: цвет лица стал ярче, а в ушах ощущалась пульсация крови.

— Тебе это нравится, — поняла Нэт, наблюдая за приготовлениями Уэса, который наматывал полоски ткани на кулаки.

— Не буду этого отрицать, — улыбнулся он. — Мы выберемся и побьём их или умрём, пытаясь это сделать.

— Но что, если у меня не получится? — спросила Нэт. Многое в его плане основывалось на её способности использовать силу, но она совсем не была уверена, что сможет это сделать. Она не доверяла себе, ведь отдала камень, она была хуже монстра. Она — предатель своего собственного вида.

— Получится, я точно знаю, что получится, — сказал Уэс. — Ты не позволишь мне пропасть.

Наступило еще одно скверное утро. Ближе к вечеру пленников вывели из камер и привели на палубу для очередного жестокого развлечения.

— Эй, мальчик, иди сюда, — сказал толстый пират, слывший самым жестоким и жадным, и выдернул маленького мальчика из толпы его родственников.

— Нет, пожалуйста, — закричала его мать. — Возьмите лучше меня, пожалуйста!

— Возьми их обоих, — предложил другой пират.

— Почему бы и нет, — согласился первый.

Он обвязал верёвку вокруг их шей, сделав своеобразный аркан. Другие работорговцы принесли корзину и бочку, чтобы мать и сын могли встать на них. Потом они закинули другой конец верёвки на один из парусов. Тощий пират с редкими зубами указал на отца, на щеке которого сияла отметка.

— Посмотрим, сможешь ли ты спасти их обоих, да?

— Или увидим, кого ты любишь больше, — засмеялся толстый пират. Затем он одновременно выбил бочку и корзину из-под их ног, жена и мальчик повисли в воздухе, дёргая ногами и багровея от недостатка воздуха.

— Спаси его, — прохрипела мать. — Спаси нашего сына!

Отец мальчика протянул руку, удерживая тело сына выше, чем верёвка на его шее, но энергия, требующаяся для этого, медленно убивала мужчину. И пока он удерживал своего сына от смерти его жена начала терять сознание, петля врезалась ей в горло. Нэт спрятала своё лицо в рубашку Уэса, стараясь подавить крик. Сам Уэс дрожал от ярости, прижимая её к себе.

— Пленники нужны живыми! Мёртвые для Уха бесполезны! — рявкнул голос первого помощника капитана. Мальчика и мать незамедлительно срезали с виселиц.

Но женщина не пришла в сознание; отец и сын плакали над её безжизненным телом.

— Вставай! Вставай! — заорал толстый пират, пиная их ногами. — Убрать их всех отсюда! — крикнул он, приказывая всем остальным заключённым выстроиться в очередь на корабль Уха.

«Ван Гог» остановился возле «Титана». Экипаж Уха столпился на палубе в ожидании своего нового груза. Они держали в руках рабов на случай, если понадобится помощь с пленниками. Уэс обрадовался, увидев Шейкса среди рабов. И «Алби» остановилась возле «Ван Гога». Скорее всего, она нужна была им как судно-разведчик, как он и надеялся. Может его план и сработает. Он поймал взгляд Шейкса и подал ему сигнал, военный код, означающий «готовься к побегу». Шейкс вскинул два пальца, показывая, что сигнал получен. Нэт сжала руку Уэсу.

— Помни наш договор, — сказала она. — Я лучше умру от твоих рук, чем попаду к ним.

— Этого не произойдёт, — тряхнул головой Уэс.

Нэт окинула взглядом ряд пленников, ожидающих погрузки на «Ван Гога» и заметила среди них гладкую белокурую голову Лианнен. Она выглядела великолепно как никогда. Её глаза сияли. Она увидела Шейкса на другом корабле, живого.

Родители Брендона, Магда и Кадмаэль стояли среди карликов, ожидая посадки на борт. У Магды были такие же вьющиеся рыжие волосы, как у Брендона, а у Кадмаэля та же застенчивая улыбка. Нэт надеялась, что им не причинят никакого вреда.

Ветер начал завывать и два корабля зыбко закачались на черных океанских волнах. Два невольничьих судна находились всего в двадцати футах друг от друга, но вода была достаточно беспокойной, чтобы подтащить их ближе. Если бы они были связаны верёвкой, то ударялись бы бортами, а ни одно из них не выглядело достаточно крепким для этого. Ухо отправил лодку поменьше, с подвесным мотором и двумя мужчинами, с «Ван Гога» для перевозки рабов с «Титана» на свой корабль. Когда они причалили, люди Слоба сбросили им самодельную верёвочную лестницу. Рабам придётся спускаться вниз на паром Уха. Нэт глянула через край на маленькую металлическую лодку, которая яростно подпрыгивала в бурлящей воде. Это будет нелёгкая переправа.

Первый раб, который попытался со связанными руками спуститься по лестнице, споткнулся на середине и полетел вниз головой в тёмные воды. Чтобы вытащить его понадобилось двое, которые тоже чуть не свалились.

Люди Уха крикнули на «Титан»:

— Развяжите их на время спуска. Если не освободить им руки, мы потеряем половину рабов в океане!

Уэс кивнул Нэт. Это был их шанс. Раньше он рассчитывал на небольшую импровизацию, чтобы выбраться, но теперь точно знал, что нужно делать. Все было в точности, как он надеялся. Один из зверей подошёл к Нэт, которая была следующей в очереди и снял наручники. Повернув ключ работорговец посмотрел на лодку-перевозчик.

— Я сброшу эти оковы вам. Мы не хотим оставлять их с развязанными…

Он так и не закончил предложение. Все еще со скованными руками Уэс протаранил охранника сзади, и пират вылетел с палубы, чуть не врезавшись в моторную лодку, пока погружался в воду. Остальные охранники сосредоточились на Уэсе, вытаскивая свои ножи.

— Нэт! — заорал он. — Сейчас!

45

УЭС РАЗВЕРНУЛСЯ ПРОТИВ ПИРАТА, ЧТО ДЕРЖАЛ его, и толпа работорговцев напала на него. Нэт закричала, но она ничего не могла сделать, тем более разорвать железные оковы, держащие остальных рабов позади. Бесполезно. Всё бесполезно. Больше работорговцев присоединилось к драке — Уэс оказался в меньшинстве — они изобьют его до смерти, в пример остальным.

Она попыталась сосредоточиться, но лишь испытала головокружение, страх и голод. Когда пират выстрелил из пистолета, криков стало больше, как и беспорядка. Дети заплакали…

Работорговцы стреляли в Уэса. Они в ярости и не остановятся, пока он не перестанет дышать.

Если она ничего не сделает, они убьют его. Она боролась, но поскольку пираты держали её взаперти, она стала слабой и бессильной. Она слышала, как Уэс вскрикивал от боли, и его голос эхом отзывался в её голове. — Я думаю, ты должна его принять. Ты не можешь бороться. Не стоит сопротивляться. Ты должна принять себя такой, какая ты есть, Нэт. Как только ты это сделаешь, ты сможешь делать все, что захочешь. Или, чтобы воспользоваться своей силой, тебе лишь нужно подумать обо мне, — пронеслось у неё в голове.

Она улыбнулась этому на мгновение.

Воспользовавшись всей своей силой, она разбила каждую железную манжету, держащую заключённых.

В одно мгновение всё изменилось. Освобождённые от кандалов рабы превзошли численностью своих охранников: двое к одному.

Без плана или согласованности, освобождённые, разразившись боевым кличем, пошли на своих бывших мучителей. Отмеченные отправляли стальные ящики летать по воздуху. Инструменты и ведра превратились в оружие, которое они направляли непосредственно на охранников.

Кинжалы использовались против их же владельцев. Пистолеты работорговцев выстреливали в их же лицо. Другие, найдя железную клетку, стали разбивать её об мачту снова и снова. Могучий стальной столб посреди корабля согнулся с ужасным стоном. Отмеченная семья находилась под ним. Их глаза закрылись, жизнь выливалась из их тел, поскольку мачта согнулась у основания, и восемьдесят футов рухнуло на палубу. Клетки были разбиты, а палуба разорвана на части, и Титан отдан воде. Рабы упорно сражались — им больше нечего терять.

Их победа была недолгой. Пули засыпали небо, и Нэт увидела, что освобождённые рабы споткнулись и сжались, как только мусорщики, на борту Ван Гога, начали стрелять по Титану.

Дым заполнил воздух, наряду со звуком выстрелов. Граната взорвалась позади них, и задняя половина Титана взревела в могучем пламени.

— Сюда! — воскликнул Уэс, потянув Нэт от того места, где она упала. Лианнен бежала позади него.

— Шейкс достал лодку! — сказала она.

Они побежали к концу палубы. Уэс остановился. Шейкс, Роарк и Брендон стояли на борту старого доброго Алби с Фаруком. Уэс остановился, переводя взгляд с Шейкса на бывшего товарища.

— Всё в порядке, — произнёс Шейкс Уэсу, как только тот взобрался на борт.

— Фарук — единственный, кто помог выбраться из клеток.

Времени для вопросов не было. Уэс кивнул мальчику и повернулся, чтобы помочь Нэт подняться на борт.

— Донни, твоя семья здесь! — сказала она, как только увидела карлика.

— Где? — спросил Брендон. — Они живы?

— Да, они стояли в одной линии со мной.

— Ну, давай же! — вопил Шейкс, помогая Лианнен подняться на борт.

Уэс был у руля; он включил двигатели и толкнул дроссель до предела.

— Мы не можем просто оставить их! — закричала Нэт, имея в виду всех их, и не только Риммелов. Работорговцы начали возвращать контроль. Они бегали вверх и вниз по палубе, убивая заключённых по одному.

Уэс развернулся мимо Ван Гога, когда они направились в открытое море. Путь был свободен.

Они были в безопасности. Он оглянулся на корабль с рабами. Эйво добрался до Ван Гога и взял на себя ответственность за восстание.

— И КУДА ВЫ СОБРАЛИСЬ? — прокричал он заключённым.

— ВЕРНИТЕСЬ В КЛЕТКИ! ВЕРНИТЕСЬ В КЛЕТКИ! — взревел толстый пират и выстрелил в воздух.

— Уэс! — позвала Нэт.

— Я знаю, знаю.

Уэс жёстко повернул руль и Алби застонал, ведь корабль так быстро повернулся, что, очертив дугу, столкнулся с рабовладельческим судном. Титан тонул в огне, и его экипаж следовал за Эйво на Ван Гог, где они сейчас, казалось, взяли верх. Большинство пилигримов были в спасательных шлюпках Титана, уплывая или уезжая, лучшее, что они могли сделать, чтобы спастись. Мусорщики Уха выстроились вдоль носа корабля и стреляли в незащищённые спасательные шлюпки, пытающиеся скрыться.

Уэс привязался к Алби, но поскольку к работорговцам он двинулся на большой скорости, то понял, что это могло бы быть последнее оружие в его арсенале. Уэс приказал своей команде держаться, а затем протаранил Ван Гог.

В воздухе оказалось так много дыма, что он застал большинство мусорщиков врасплох, когда эти два судна столкнулись. Уэс просто должен был выиграть время для убегающих рабов, чтобы они оказались вне радиуса поражения оружия работорговцев. Океан был покрыт толстой коркой льда и мусором — у маленьких лодок не заняло много времени найти укрытие.

Когда они столкнулись, нос Алби сформировал временный мост между этими двумя суднами.

Уэс вскочил на нос корабля и забрался на судно работорговцев, Нэт и Шейкс были на его стороне, оставив карликов, Фарука и Лианнен позади. Половина мусорщиков была выброшена за борт из-за удара, а остальные бросали верёвки своим упавшим товарищам.

Уэс схватил пистолет из руки упавшего работорговца и наставил его на людей.

Шейкс и Нэт последовали за ним.

— У вас ещё есть время уплыть, мальчики. Вы можете плыть к той куче барахла и надеяться, что какие-нибудь пилигримы найдут вас.

Уэс выстрелил в плечо крупного мусорщика, отстрелив кусок плоти от его руки. Он выживет, но рана будет заживать несколько недель. Работорговец, оценив обстановку, начал спускаться вниз, сопровождаемый последним из его людей.

— Вы будете в порядке, — улыбнулся Уэс, когда бросил верёвки за борт. Его шуточные слова скрыли его гнев.

Он должен был вынудить себя не стрелять в них снова.

Родители Брендона были среди карликов, которые присвоили одну из маленьких моторных лодок. Они подплыли к кораблю Уэса.

— Донни! Донни! — кричала его мать.

— Я в порядке, мама, ну же, я в порядке, — засмеялся Брендон.

— Садитесь на спасательную лодку к порту Нью-Крита. Мои люди найдут вас и доставят домой, — сказала им Лианнен.

— Тогда, запрыгивайте на борт, ребята, — сказал Кэдмаэль.

— Мы идём с нашей командой, — сказал Роарк.

— Не волнуйся, мама, мы будем в порядке, я — их новый навигатор, — кричал Брендон.

— Я не могу покинуть своё судно.

— Что! — закричала его мать, но его отец выглядел гордым.

— Мы увидим тебя в Валлонисе, — кивнул он. — Магда, пойдём.

Рорк и Брендон помогли остальной команде вскарабкаться назад на Алби. Нэт споткнулась и упала на доски, как только Шейкс завёл двигатель, и катер начал отходить.

— Подождите! — воскликнула она. — А где Уэс?

Она обернулась и увидела, что Уэс все еще на палубе Ван Гога. Он остался, чтобы убедиться, что все сели на борт.

— Шейкс! Разворачивайся! — крикнула Нэт. — Уэс все еще там!

Она видела, что Уэс разбегается, чтобы прыгнуть на борт, когда кто-то схватил его сзади и он упал обратно. Аво, Хьюбик и десяток других работорговцев окружили его. Наблюдая возвращение Алби, пираты начали стрелять по нему. Пули свистели в воздухе и пробивали корпус корабля.

Брендон взвизгнул от того, что пуля задела его руку, а другая попала Шейксу в плечо. Экипаж Уэса пытался отстреливаться, но они были в абсолютном меньшинстве.

— ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ? УХОДИТЕ! УБИРАЙТЕСЬ ОТСЮДА! — закричал Уэс, даже когда Эйво держал пистолет у его виска.

— Сдавайтесь, или я заставлю его сожрать его собственные пальцы, затем я отправлю его на рынки плоти — рассмеялся работорговец.

Шейк засомневался и заглушил мотор, не зная, что делать.

— ИСЧЕЗНИТЕ! САДИТЕСЬ НА КОРАБЛЬ И УБИРАЙТЕСЬ ОТСЮДА! СЕЙЧАС ЖЕ! — кричал в ярости Уэс, в то время как пули продолжали летать. Одна из них пролетела в опасной близости от головы Нэт.

— Мы не можем спасти его, — произнёс Фарук. Если они пробыли бы дольше, то работорговцы обогнали бы их, и они снова бы вернулись туда, откуда начали, но в худших условиях. Работорговцы не обращаются любезно к рабам, которые пытались бежать.

— Нет, — сказал Шейкс. — Нет! Мы не оставим его.

— Но мы все попадём в плен.

— СДАВАЙТЕСЬ! — крикнул Аво.

— УХОДИТЕ! ШЕВЕЛИТЕСЬ, ИДИОТЫ! — снова закричал Уэс.

Что они и сделали. Шейкс дёрнул за руль и запустил двигатель.

Нэт оставалась на палубе, не сводя глаз с Уэса, окружённого работорговцами.

— Принесите кислоты. Подготовим его для нарезки, — сказал Аво.

Уэс покачал головой.

— Помни наш уговор, — сказал он одними губами.

Она знала, что готовилось для него. Рынок плоти. Свежевание. Он будет умирать медленно и страшно, будто бы они сняли с него шкуру живьём, содрали бы кожу с его тела; они могут заставить его переживать каждую секунду своей страшной смерти.

Нэт ощутила слезы в глазах. Нет. Нет.

Работорговцы держали его. Трое сзади, ещё один принёс ведро с кислотой, чтобы ослепить его — это начало пыток.

Алби уплывал, пока работорговцы стреляли по кораблю. У Нэт была только секунда, чтобы решить действовать.

Уэс всё это время смотрел на неё. — Что я говорил, Нэт, я говорил, что не хотел бы этого, — улыбнулся он. — Есть вещи и похуже, чем быть застреленным, ещё хуже, чем быстрая смерть—.

Она знала, что он просил её сделать. Но он был прав. Она не допустит этого. Существовал способ, которым она могла его спасти и спасти их всех.

Нэт схватила табельное оружие одного из парней. Она вспомнила, что Лианнен сказала той ночью. Она могла чувствовать потусторонние силы, мчащиеся через её дух, когда закрывала глаза.

Они наполнились слезами надежды.

— Сделай это, — сказал он одними губами. — Поторопись—.

Работорговец держал ведро с кислотой над головой.

Не осталось времени и другого способа это выяснить.

Пожалуйста, пусть это сработает. Пожалуйста, пусть они были неправы на мой счёт.

Затем она выстрелила в сердце Уэса.

46

ПОЛНЫЙ БЕСПОРЯДОК ЦАРИЛ НА ПАЛУБЕ Ван Гога. Эйво Хьюбик смотрел на упавшее тело Райана Уэссона так, как будто не мог поверить в случившееся. Рабы ошеломлённо смотрели, как пират, держащий ведро с кислотой, пролил её себе на ногу, создав еще больше путаницы.

На борту Алби, Нэт рухнула на колени, сотрясаясь всем телом, пленник выл от горя.

— Что случилось? Что случилось? — кричал Шейкс.

— Нэт выстрелила в него, она его подстрелила, — прошептал Брендон.

— ЧТО? — побелел Шейкс. — ЧТО ОНА СДЕЛАЛА?

Ошарашенный Фарук стоял рядом с ним.

— Уэс мёртв? — прошептал он.

— КРЕТИН! — сказал Аво, выталкивая тело Уэса за борт. — Чего вы ждёте, дебилы, схватить их! — кричал он, после чего работорговцы перезарядили оружие и возобновили огонь по Алби.

— Помоги мне, — сказала Нэт. Когда тело Уэса плыло вниз по воде, возле корабля, она наклонилась, чтобы захватить его. Пленник протянул ей руку и держал, пока она вытаскивала из воды его тело.

— Поймала? — крикнул Шейкс.

— Да, — сказала Нэт, баюкая Уэса на руках. Он был уже холодный и одеревенелый.

— Давай, Шейкс!

Группа плутала в поисках укрытия, и казалось, что работорговцы собираются захватить лодку, но Шейкс, наконец, завёл мотор, и они умчались.

Когда Алби оказался вне досягаемости, работорговцы прекратили стрельбу, Ван Гог вернулся к прежнему курсу в направлении к Церулеуму. На палубе Нэт баюкала тело Уэса на руках.

— Уэс, проснись, проснись, — прошептала она. — Проснись, давай же, проснись!

— Проснись? Ты выстрелила ему в сердце! Он мёртв! — воскликнул Фарук.

— Нет, — сказала она. — Нет, — прошептала она, хотя Уэс все еще не шевелился. Он был такой холодный.

— Этого не должно было произойти.

Лианнен опустилась на колени рядом с ней и положила руку ей на плечо.

— Я думаю, он ушёл, — тихо сказала она. — Мне очень жаль.

— НЕТ! — закричала Нэт. Это не так должно было закончиться. Нет, не так. Не сейчас. Не после всего, что они сделали, чтобы выжить. После всего того, что они значили друг для друга.

— Давайте убираться отсюда, — сказала Лианнен Шейксу, печально посмотрев на Нэт. — Так не должно было быть.

— Что происходит? — спросил Шейкс.

Лианнен покачала головой.

— Я объясню позже.

Нэт держала Уэса в своих руках и продолжала рыдать. Она думала, что может спасти его. Она считала, что может спасти их всех. Она не хотела, чтобы это произошло.

Она не хотела его убивать… Она думала… она думала, что спасёт его… что спасёт их всех…

«Они были правы насчёт меня», — подумала она вяло.

«Субъект не имеет сердца».

Вот что они сказали ей на МакАртуре.

Она была всего лишь оружием, сосудом огня и боли. У неё нет сердца. Вместо него холод и мёртвое пространство. Она не человек. Она — отмеченная.

Она — монстр.

«Субъект не способен любить. Не может чувствовать. Субъект превосходно подходит для их нужд».

Она считала, что они неправы. Она верила в то, что её чувства к нему реальны, что то, что она чувствовала к Уэсу правда…

Она верила, что может спасти его так же, как он спас её. Когда он поцеловал её, прежде чем торговцы пришли, когда он спас её от белых священников.

Но она ошибалась.

«Субъект не способен любить». Она не любила его, поэтому не могла его спасти.

Брендон протянул ей свой носовой платок, Роарк положил ей руку на плечо. Они оба тихо плакали.

Нэт онемела.

Она думала, что была очень умна. Она рискнула и проиграла. А теперь Уэс мёртв.

Через несколько минут Шейкс сошёл с мостика и опустился на колени перед своим другом.

— Я говорил тебе, что однажды ты убьёшь себя.

— Шейкс — сказала Нэт, протянув ему руку.

Он отмахнулся от её руки, слишком расстроенный, чтобы говорить.

Её вина… все это была её вина…она была такая дура, что думала… верила, что она другая… и надеялась, что она могла всех спасти.

Они отнесли Уэса в каюту капитана и положили на постель. Его лицо было серым, а пуля, выпущенная ею в его грудь, оставила аккуратную круглую дырочку.

Шейкс, шатаясь, вышел из комнаты, как если бы у него не было сил даже ходить. Пленник последовал за ним. Затем вошла Лианнен.

— Я убила его, — прошептала Нэт. — Это моя ошибка.

— Это было лучшее решение, иначе работорговцы убили бы его, и его смерть была бы в тысячу раз хуже. К тому же, если тебя это утешит, ты спасла всех нас. Ты же сделала это? — спросила она. — Подготовим его тело для захоронения?

Нэт кивнула и вытерла глаза. Вместе они завернули его тело в простыню и благословили лоб маслом. Она положила руку на его холодную щеку. Он был так красив и храбр.

— Мы оставим его здесь на время, пусть у каждого будет шанс попрощаться с ним, прежде чем мы предадим его тело океану, — сказала сильф.

Нэт кивнула. Она вернулась на мостик. Больше не было признаков ни Титана, ни Ван Гога.

Спасательные шлюпки покачивались на волнах на их пути к порту Нью-Крит.

Она застала Фарука у руля, выглядел он растерянным и смущённым, с глазами, красными от слез.

— Где Шейкс? — спросила она.

— Не знаю, — фыркнул молодой солдат. — Он выглядел так, будто хотел убить кого-то.

Снизу они слышали, как Шейкс бил по стенам каюты.

— Думаю, что мы должны оставить его в покое на какое-то время. Он не винит тебя, Нэт, но он зол. Он рассержен, что не смог спасти друга, — сказала Лианнен, присоединившись к ним на мостике.

Затем Брендон и Роарк присоединились к ним.

— Никто из нас не винит тебя; ты совершила смелый поступок, — сказал Роарк.

Её сердце было разбито, но она держала себя в руках и боролась со слезами.

Уйти от погони было только частью плана.

— Что нам делать теперь? — спросил Фарук.

— То же, что мы делали, когда выехали из Нью-Вегаса, — сказала она ему. — Мы должны добраться до Церулеума. ОША направляется туда. Мы должны не дать им добраться до входной двери. Лианнен, ты знаешь, как?

Сильф кивнула.

— Да. Брендон. Помоги мне, мы должны проложить курс.

47

УЖЕ СТЕМНЕЛО, КОГДА НЭТ вошла в каюту экипажа. Шейкс сидел в гамаке, согнувшись, положив голову на руки, Лианнен положила голову ему на плечо и что-то тихо бормотала. Сильф подняла голову, когда Нэт вошла.

— Нэт здесь, — сказала она тихо.

— Я могу уйти, — сказала Нэт.

— Нет, все в порядке, она может остаться, — сказал Шейкс, жестом показывая, чтобы она села.

Нэт едва могла стоять, чтобы не встретиться с ним глазами.

— Шейкс, — сказала она. — Мне очень жаль.

— Не извиняйся, — сказал он, наконец, глядя сквозь пальцы и пытаясь улыбнуться.

— Лианнен сказала мне, на что ты надеялась. Ты правильно сделала. Кроме того, я думаю, что сделал бы то же самое.

— Я знаю, — сказала Нэт. — Ты хороший друг.

— Ты тоже, — кивнул он.

Некоторое время они сидели в тишине, а затем Шейкс рассказал ей о времени, проведённом на Ван Гоге. Как их посадили в клетки и люди Уха не мучили их голодом, пока не продали в цирк, выручив хорошую цену. Их клетки были расположены внизу в трюме, по крайней мере, они находились в тепле.

Во вторую ночь на борту Ван Гога, они увидели Фарука. Он был не в клетке.

Работорговцы едва ориентировались и с трудом поддерживали свой корабль. Когда узнали, что Фарук может все это делать, они вытащили его из клетки и направили на работу. Когда началось восстание, Фарук выпустил их из клеток.

— Оказалось, что всё вертится вокруг идеи Зедрика. Он сбежал из трюма, когда Фарук его поймал. Он пытался убедить Зедрика остаться, но Зедрик отказался. Он заставил Фарука помочь, так как не умел управлять кораблём. Он хотел попробовать и привести его к порту Нью-Крит. Их подобрали работорговцы, и когда Зедрик стал сопротивляться, они застрелили его на месте, — сказал Шейкс и запустил пальцы в волосы.

— Я рассказал Уэсу о проблемах братьев Слейн, у него всегда была слабость к выжившим из Сантонио.

— Он рассказал мне о том, что произошло потом, — сказала Нэт.

— Он сделал это? — кивнул Шейкс. — Но он не сказал, что пытался спасти их, пытался заставить техасцев подписать договор, поэтому они схватили в плен и пытали его, но было слишком поздно. Они дали ему медаль за «победу», но он все равно оставил службу.

Лианнен вернулась и села рядом с Шейксом, положив свою руку на его.

— Ты должен отдохнуть, — сказал она.

Нэт оставила их в покое и отправилась в каюту капитана, чтобы проверить Уэса, покрытого пеленой. Роарк сидел рядом с ним, составляя компанию телу. Завтра они предадут тело Уэса морю. Она посидела с ним немного, пока не пришёл Брендон, который отправил её полежать, пока сам посидит с телом. Она вернулась в кабину экипажа, где, наконец, уснула, но её сны были полны огня.

На следующее утро, она проснулась от возбуждённых разговоров.

— Вставай — сказал Роарк радостно.

— Посмотри! — сказал Брендон, дёргая её за рукав.

Нэт пошла за ним в каюту Уэса, где Лианнен и Шейкс стояли в дверном проёме. Они улыбались до ушей, как будто светились от счастья. Нэт почувствовал первые ростки надежды в сердце.

— Иди. Он хочет тебя видеть, — сказал Лианнен.

Как во сне, Нэт вошла в комнату.

Она нашла его сидящим на кровати. Его лицо больше не было серым, оно было розовым и полным жизни. Его грудь была обнажена, а рана прямо над сердцем стала всего лишь корочкой.

— Эй, это ты, — улыбнулся он, надевая обратно рубашку и застёгивая её. — Я думал, что уже не жилец, когда увидел, что ты тянешься к спусковому курку. Мне повезло, что ты ужасно целишь, да?

Нэт боролась с улыбкой. Она вспомнила, что, когда она подняла пистолет, то надеялась на такой исход, желала для него всего, что имела.

— Серьёзно, хотя я чувствовал, что пуля разрывает меня на части. Но я здесь.

— Ты здесь, — сказала она со смехом, чувствуя головокружение от счастья.

Они ошибались насчёт меня, — думала она. Они говорили мне, что у меня нет сердца. Они говорили мне, что я никогда никого не полюблю, и посмотрите, посмотрите на него, посмотрите, как он красив, какой он живой…

— Ты знала, что так произойдёт, — сказал Уэс. — Но как?

— Неважно как, — ответила она. — Ты здесь, только это важно.

Мощное защитное заклинание. Я должна очень, очень сильно ему нравится, — подумала она.

— Нэт, — сказал он, взяв её за руку. — Я хотел тебе кое-что сказать до этого… Я не знаю, хочешь ли ты это слышать и не знаю, что будет, когда мы доберёмся до Церулеума, но может быть, мы можем, после того, как найдём то, что ты ищешь, если все будет в порядке, может быть, мы могли бы…

— Да, — сказала она. — Да.

Что бы ни случилось, ответ был утвердительным. ДА!

Его глаза радостно горели.

— Да?

— Да.

Она наклонилась, но он первым привлёк её к себе на колени, его сильные руки обвили её, а потом они целовались, целовались и целовались, его губы были на её губах, они были вместе, они принадлежали друг другу, она зарылась в его руках еще крепче, а он целовал её везде: её нос, её щеки, её шею, её отметину, а она смеялась от счастья.

— Ладно, — сказал Уэс, прижимая её крепче к себе. Его прежняя улыбка вернулась, ведь он был доволен тем, что вернулся на свой корабль к своей команде. — Что я пропустил?

Нэт уже собиралась ответить, когда Роарк ворвался в комнату.

— Мы здесь, у дверей Арема. Но Донни говорит, что мы прибыли слишком поздно.

Впереди, на горизонте они увидели боевые корабли, приближающиеся к маленькому острову.

48

ВМФ ОКРУЖИЛ МАЛЕНЬКИЙ зелёный остров, практически невидимый в окружении таких же серых и застывших островков, который находился в центре архипелага. Небольшой зелёный камень.

— Ракетные эсминцы, фрегаты, ракетные крейсеры. Целая армия беспилотников, — Шейкс присвистнул, вглядываясь в бинокль. — Они это серьёзно?

Лианнен побледнела.

— Нельзя допустить, чтобы они вошли в проход. Мой народ не сможет защититься против такой огневой мощи. Их проникновение будет означать конец Валлониса. Если бы только с нами были наши драконьи всадники.

Нэт была поражена её оцепенением. Лианнен была просто оглушена размером флота, беспомощна против этой великолепной громады и мощи многочисленной военной машины, которой командовали солдаты из бункеров, спрятанные где-то далеко, где их невозможно остановить.

И всему виной Нэт. Она отдала камень, а теперь было слишком поздно: она ничего не смогла бы сделать, ничего, чтобы остановить их, но что-то в словах Лианнен вызвало в ней отклик.

Драконьи всадники.

— Этот дракон, — прошептала Нэт. — Тот монстр в море. Сирена. Ты назвала его защитником Валлониса.

— Да, но он потерял своего наездника, а без него — это неуправляемое, дикое животное, а мог бы быть нашим величайшим защитником.

Нэт почувствовала, словно проснулась от долгого и наполненного видениями сна, когда все воспоминания, так тщательно подавляемые ею вернулись к ней одновременно.

Голос, который она слышала внутри… который перестал говорить, потому что звучал по-другому…

Песня маленькой белой птички…

Существа, пришедшие накормить их…

Они все говорили одно и то же…

Ты вернулась к нам.

Будь благословенна… благословенен дракон… благословенен его всадник.

Голос перестал говорить с ней после смерти белой птички. Ведь сирена горевала. Сирена и была драконом.

Нэт не была одна, никогда не была.

Я искал тебя, но сейчас ты сама должна прийти ко мне. Иди в Церулеум. Небеса нуждаются в тебе.

Время объединиться.

— Не сопротивляйся своей силе. Ты должна принять себя—, говорил ей Уэс. Она была частью дракона. Она была близка ему, была его тенью. Когда стужа наступила, Вселенная разделилась на две части, поэтому, когда шестнадцать лет назад родился дракон, то оказался расколот, а его душа родилась по другую сторону прохода. С тех пор дракон искал её.

У неё нет сердца.

Потому что она была сердцем дракона, его душой. Она и монстр были одним и тем же. Оторванными друг от друга, потерянными, одинокими, и только вместе — единым целым.

Она вышла на палубу, наблюдая, как флот продвигался к зелёному острову, который содержал в себе дверь в другой мир. Из-за этого она отправилась к Церулеуму, потому что Церулеум нуждался в ней так же, как и она в нем.

— Нэт, что ты делаешь? — закричал Уэс, выбегая на палубу, где она стояла у перил, вытянув руки. — Тебя же убьют!

Она отступила от него, почувствовав, как сила растёт в ней, дикая и свободная, раскованная; Нэт позволила силе накрыть её, охватить все части её тела и души, почувствовала её ярость и удовольствие от её высвобождения. Она не испугалась силы и не спряталась от неё, она позволила ей пройти насквозь и захватить свой дух, она приняла её величие.

Сила пугала и дразнила её.

Огромная мощь в ней, которая сохраняла её в живых, берегла её.

Нэт была драконьим всадником. Защитницей Валлониса. Они хранили эту землю испокон веков. Она стала катализатором разрушения. Она готовилась к этому всю жизнь. Теперь она знала, почему отдала камень Аво, и его командирам. Она привела ОША к проходу, а они стянули сюда весь свой флот, всю свою военную мощь в одно место, где она могла их уничтожить. Её сны подготовили её к этому определённому моменту. Все в её жизни вело к этому, и теперь она могла ответить на зов, могла исполнить свой долг, когда придёт время.

Огонь и боль.

Ярость и разорение.

Гнев и месть.

Долины пепла и золы.

Уничтожение.

Смерть.

Она принесла войну сюда, принесла войну на край земли, чтобы пролить месть на своих врагов, чтобы защитить свой дом. Вот для чего она была рождена, вот что было её целью, её призванием.

Она повернулась к Уэсу и сморгнула сердитые и счастливые слезы.

— Теперь я знаю, что должна сделать. Ты был прав, Уэс, я могу все исправить.

Затем Нэт подняла руки к небу и призвала дракона.

49

ДРАКОН МАЙНАС, ОТВЕТЬ НА МОЙ ВЫЗОВ.

ПРИСЛУШАЙСЯ К МОЕМУ ПОСЛАНИЮ. ВОССТАНЬ ИЗ ГЛУБИН И ПОБЕДИ НАШИХ ВРАГОВ!

Нэт была драконом, она была его душой и сердцем, она была его хозяином и его всадником.

Море расступилось, почерневшее существо выросло на поверхности. Его тусклая кожа цвета угля и водной ряди усеяна шипами. Его глаза такого же оттенка зелёного с золотым, как у Нэт, бледно-зелёного цвета летней травы, золотого цвета нового яркого утра, и знак пламени на его груди, такой же, как на её коже.

Его массивные крылья затрепетали и сложились, как зонтик. Они были огромны, напоминали огромный корабль, страшное и красивое зрелище одновременно.

— ДРАКОН МАЙНАС!

— АНАСТАСИЯ ДЕКЕСТХАЛИАС, — прогрохотал он.

Её настоящее имя. Её бессмертное имя, которое пришло к ней во сне. Наташа Кестал была Анастасией Декестхалиас. Воскресшая из пламени. Сердце страха. Сердце дракона.

Существо устремилось к Нэт, Нэт почувствовала какие-то изменения внутри себя, как будто впервые открыла глаза. Мир вокруг неё стал ярче, небольшой звук резонировал в ушах. Даже её ум, казалось, расширялся. Она смотрела в глаза существа и в мгновение ока, они оба стали связаны.

Грудь Нэт горела; она едва могла думать, новая и интенсивная волна боли захлестнула её тело.

Что это было?

Огонь. Она дышала огнём.

Она была сделана из огня, пепла и дыма, крови и кристалла.

Она горела, горела.

Нэт могла видеть всё, что видел дракон, чувствовать все, что он чувствовал, ощутила его гнев и ярость.

Дракон поднялся в воздух, и небо взорвалось выстрелами и ракетами, корабли были направлены на нового врага, но дракон был быстрее и взлетел выше.

Уничтожь их! Победи наших врагов! Обрушь дождь смерти на наших врагов!

Дракон взревел. Небольшие суда первыми направили орудия, приготовили орудия, их наклонило, и людей сбросило в воду. Его мощные крылья создавали цунами, как всплески воды на палубе токсичных судов. Дракон использовал чёрный океан как оружие. Фрегаты покачивались и вскоре опрокинулись.

Чёрные воды накрыло густым туманом.

Нэт смотрела, как дракон нырнул под тёмные воды, исчезая в глубине, и только мгновение позже появился под одним из кораблей, поднял его над волнами и разбил пополам, так, будто это была детская игрушка. С могучим скрежетом, он схватил другой корабль и подбросил его высоко в воздух. Падая, он хлопнулся на другой корабль, погружая под воду их обоих.

Уцелевшие бойцы отступили на спасательные шлюпки, другие корабли последовали за ними.

«Мы выиграли», Нэт подумала, что армада рассеялась, и корабли стали уплывать прочь от зелёного острова. Но свежий залп выстрелов взорвался со стороны массивных авианосцев. Их оружие стреляло в сложной манере, руководствуясь компьютером, который отслеживал, прокладывал курс и предугадывал полет существа, когда тот нырял и прорезал небо.

«Прячься, прячься», Нэт отправила послание, и дракон поднялся вверх, его пепельный живот смешался с темными облаками. Но стрельба продолжила отбивать свой неумолимый ритм. Красные и оранжевые вспышки горели в тумане.

Дракона нигде не было видно.

Нэт запаниковал, пока существо вновь не появилось. Облака исчезли, превращаясь в пар, пока пламя било с небес, растворяя туман, как встреча тумана с утренним солнцем.

Огонь дракона осветил тёмный океан светом, чего чёрная вода не видела сто лет.

Его пламя было ярко-белым как день. Он скрыл крылья за спиной и опустился как бомба в центр ближайшего разрушения. Его огонь охватил корабль, в воздухе запахло горелой пластмассой и расплавленной сталью. Корабль рухнул в волны, его корпус смяло, как веточку, прежде чем сгореть.

Другие массивные авианосцы выпустили множество ракет прямо на дракона. Существо отшвырнуло, но пушки корабля нашли его метку. Оболочка ракеты порвала крыло дракона и облака осветились огненно-красным цветом еще раз.

Нэт рухнула на палубу.

50

— ПОПАЛИ! В МЕНЯ ПОПАЛИ! — прошептала она, держа свою руку.

— Нэт!

Уэс был рядом с ней.

— Нэт!

— Пушки! Вы должны остановить их пушки! — сказала она ему.

— Верно, о чём я только думал, просто ждал вас, ребята, чтобы спасти наши шкуры. Шейкс! Фарук! Роарк! Брендон! Пушки!

Они никогда не соответствовали бы военно-морской огневой мощи, но Уэс предположил, что они и не должны.

Не с этой штукой — драконом Нэт — на их стороне. На нескольких из оставшихся кораблей солдаты сидели за тяжёлыми артиллерийскими щитами, но он видел их между щитами, как те тренировались и поворачивали оружие, следуя за существом.

Уэс схватил винтовку и поднялся на самую высокую точку своего корабля. Он указал на Шейкса.

— Держи меня за ногу и попытайся стабилизировать, мне нужно прицелиться в этих ребят.

— Но, босс, ты будешь как на ладони.

Уэс знал, что тот прав, стрелки были отвлечены драконом, но как только он выстрелит, они обратят своё внимание на него, и он будет лёгкой добычей. Но ему нужна была высота, чтобы прицелиться, и он просто должен использовать этот шанс.

Уэс повернулся к своим мишеням. Он низко нацелился и пустил пулю в руку первого стрелка. Второй стрелок повернулся к Уэсу. У него был достаточно большой пистолет, чтобы уничтожить что-нибудь в пределах ярда. Солдат улыбнулся Уэсу, желая дать ему понять, что собирается наслаждаться тем, как будет резать его на кусочки.

Но Уэс не ответил; вместо этого он выстрелил, и пуля пронзила броню человека, прежде чем он смог нажать на спусковой крючок. «Между жизнью и смертью только доля секунды, подумал Уэс. Используй каждую секунду».

С небом, очищенным от выстрелов, появился дракон. Его крыло зажило и, пока он парил над водой, бросая неровные тени, прежде чем спуститься на палубу, создавал пульсирующие восхитительные взмахи крыльями.

Алби наклонилась, приняв на себя вес существа. Гул сражения исчез, и мгновение экипаж стоял, пленённый драконом.

Его дыхание походило на вихрь, скрипучий и сильный как сотня мужчин, впитывающих воздух сразу. Палубные плиты подогнулись, и винты раскрутились из-за того, что существо было тяжёлым, как камень. Он сложил свои могучие крылья и опустил свою голову с глухим стуком, который потряс палубу.

Нэт знала, что будет дальше; ей просто необходимо было мужество, чтобы пройти через это. Мгновение было сюрреалистично и растянуто так, что чувствовалось подобно минутам. Она посмотрела на экипаж, который улыбнулся ей с надеждой. Лианнен кивнула, Уэс был тем, кто предложил ей, ступив на его колено, подняться.

Он взял её за руку и подсадил её.

— Задай им жару, — прошептал он ей на ухо, его глаза блестели с восхищением.

Дракон повернул свою шею, и Нэт поднялась на его спину. Когда она устроилась на его шее, толстые мышцы плеча существа подогнались под её вес. Она схватила его жёсткую чешую, и дракон оттолкнулся с такой силой, что она, чуть было, не слетела с его спины.

Дым заполнил её глаза, когда они взлетели вверх. Холодный ветер ударил в щеки и через мгновение они летели над сражением. Взглянув вниз, она увидела полную картину происходящего, словно фотографию на странице. Она увидела оставшиеся суда, качающиеся в больших черных водах, большом море льда и блестящую бахрому маленького зелёного острова.

С такой высоты земля выглядела иначе — более плоской, и даже шум от сражения был приглушен. Они были так высоко в небе, что были невидимы для орудий судна.

Серый дым покрыл их, и Нэт крепче сжалась. Она чувствовала, что мышцы дракона сокращались с каждого взмаха его могучих крыльев.

Существо сделало большой вдох, его длинный мускулистый торс изгибался под ней, и её лёгкие ещё раз наполнились огнём.

— К бою! — закричала Нэт, и дракон подскочил вверх так быстро, что её руки сорвались, она упала с его спины, она летела.

Она находилась в воздухе, прямо как в ту ночь при МакАртуре, когда она выпрыгнула из окна. Она также скользила по воздуху, не испытывая страха.

Она могла делать это. Она могла летать.

Она позвала к себе дракона еще раз и пожелала, чтобы он пришёл к ней. Она поймала его за шею, но они двигались слишком быстро, и её пальцы сжали его чешую за секунду до того, как её импульс потянул за собой. Она упала вниз, но больше не боялась.

«Дракон Майнас, ко мне», призвала она, когда море поднялось ей навстречу.

Только она упала в воду, как дракон появился под ней и она врезалась в его спину. Она выпрямилась, и впилась ногами в его шкуру.

Они покружили мгновение, и затем нырнули в сторону оставшихся кораблей.

«Дыши глубоко. Нам понадобятся все наши силы. Теперь выдохни», указал дракон Майнас.

Нэт почувствовала, что тот же тёмный огонь душит её горло, но она не стала бороться с ним, она дышала им. Огонь дракона. Как только она выдохнула, дикое синее пламя вырвалось из пасти дракона, охватывающее крупнейшего авианосца в циркулирующем переливающемся синем пламени.

Затем они повернулись к невидимому крейсеру. Его поверхность была совершенно идеальной и гладкой, и дракон купал все судно в пламени, столь горячем, что кислород вокруг судна загорелся в дикий оранжевый огненный шар. Бронированный корпус судна, стал похож на съёжившуюся обёртку — люки падали внутрь, пушки деформировались, и окна выскальзывали из рам.

Дракон взревел от радости и полетел выше и быстрее. С Нэт, направляющей его движения, пока он летел спиной вниз, чтобы атаковать остальные корабли, он сумел уклониться от выстрелов с новой и удивительной ловкостью. Нэт держалась всеми силами, шипы дракона резали её руки, но она не чувствовала боли.

Они выдохнули вместе еще раз, и синее пламя искупало последний военный корабль в конусе ослепительного огня. Тёмная вода кипела, облака испарялись, воздух потрескивал. Как только корабль потонул, его несметное число пушек сделали заключительный залп. Снаряды разлетелись в разные стороны.

Одиночный снаряд разрезал грудь дракона, пронзив не только плоть существа, но и Нэт.

Двое падало, падая по направлению к песчаному пляжу, так же, как последний военный корабль затонул в огненном море.

51

ЭКИПАЖ УЭСА ВООДУШЕВИЛСЯ, когда последний крейсер затонул в океане. Дым начал рассеиваться. Дракон сделал свою работу. Уэс всматривался в небо и море, но никаких признаков Дракона не видел. Они остановились армаду, но какой ценой?

Воды, окружающие их, кружились синим пламенем, словно загорелся химический осадок океана.

— Где она? Где Нэт? — потребовал Уэс.

Шейкс поднял бинокль и покачал головой.

— Давай, поплывём к берегу, — приказал Уэс.

Они пришвартовались у зелёного острова, Уэс пробрался к берегу. Воздух был полон чёрного дыма. Уэс закашлялся. Он думал, что он видел громоздкого дракона на расстоянии, но небо потемнело, а глаза заслезились. Вода заполнилась обломками боя, и выжившими, плывущими на спасательных шлюпках.

Из тени зелёного леса появилось несколько сильфов. Как и Лианнен, они были одеты в белые одежды. Они посмотрели на Уэса с мрачными лицами.

— Где она? Где Нэт?

— Драконьего всадника подстрелили в небе, — ответил ближайший сильф. — Её больше нет.

Нет. Нет. Уэс пнул песок, не желая принять это. Он опустился на колени на пляже руками к лицу и подавил крик ярости.

Волны плескались на берегу, и когда он посмотрел, увидел знакомый вид чёрных ботинок.

Он побежал к телу и перевернул его. Это была Нэт, всё ещё в чёрном пальто и джинсах.

В расстоянии дракон кивнул головой.

— Нэт! Проснись! — кричал он. Её плоть стала холодной от ледяной воды. Темные ожоги покрыли её кожу. Он опустил голову и приложил ухо к её рту. Она не дышала. Он начал качать её сердце, как его учили. Три быстрых вдоха в её рот. Ничего. Он делал это снова и снова. Ничего не происходило.

Лианнен подошла к нему.

— Я могу помочь, пожалуйста, неси её за мной, — сказала она, ведя Уэса глубже в остров.

Он поднял Нэт на руки и понёс, поспевая за быстрым темпом сильфа, экипаж следовал за ним.

Лианнен повела их с побережья по сожжённому песку вглубь острова.

Уэс в изумлении смотрел на густой лес и деревья в форме дверного проёма. Он никогда не видел деревья прежде, только на фотографиях, и эти деревья отличались от всех, каких он когда-либо видел. Он положил Нэт на землю. Он осмотрелся в изумлении: зелёная трава и небо наполнены жизнью, щебетание птиц и трепет, жужжание насекомых, запах травы. Церулеум был жив, жив, как их мир прежде.

Экипаж собрались вокруг Нэт.

Уэс приложил ухо к её груди и слушал сердцебиение. Но ничего.

— Мы здесь, Нэт. Мы здесь. Мы в Церулеуме. Просыпайся, — попросил он хриплым от слёз голосом.

Он ждал.

Наконец Нэт открыла глаза и улыбнулась ему.

Уэс усмехнулся.

— Ты должна мне десять тысяч.

52

НЭТ, ЗАСМЕЯВШИСЬ, ПОДНЯЛАСЬ и огляделся. Это был Церулеум. Её дом. Валлонис. Где нет больше облаков, снега или тумана. Просто яркое солнце согревает её кожу, её лицо. Он чувствовала, как оно питает её, будто солнце даёт ей хлеб насущный, в котором ей было отказано всю её жизнь. Её уши заполнились звуками пения птиц и жужжанием насекомых. Мягкий, тёплый ветер падал на её лицо и щекотал её щеку. Запах цветов, пьянящих и сладких, наполнил воздух.

Но ничто не сравнится с небом. Бесконечно голубое небо, не серое, а величественное синее. Так вот почему они называют его Церулеум. Синий. Как вы ещё могли бы назвать это место? Она чувствовала в себе силы вернуться к своему телу. С радостью дышала чистым воздухом. Она стала целой, поняла она, все гниль, угрожающая уничтожить её, вычеркнута полностью. Она может вернуться в Нью-Вегас. Она посмотрела в удивлении на существ, проходящих через дверной проём.

Темноволосый сильф говорил с Лианнен, которая печально покачивала головой.

Лианнен вернулась к экипажу.

— Эту дверь обнаружили; мои люди не имеют иного выбора, кроме как закрыть её. Это слишком опасно. Мы надеялись, оставить её открытой для тех, кто был рождён в серой земле. Но они должны искать другой путь домой. Я должна вернуться к своей задачи, найти источник болезни. У меня есть ещё пара дел, но остальные должны пересечь дверь, прежде чем она закроется, — произнесла она.

— Я никуда не собираюсь, — возразил Шейкс, взяв её за руку.

Она ласково ему улыбнулась.

— А ты, босс? — спросил Шейкс.

Уэс покачал головой.

— Я не могу, ты знаешь, не могу. Я должен вернуться к своей сестре.

Он посмотрел в сторону пляжа.

— Элиза нуждается во мне. Она там… где-то. Я должен найти её.

— Хорошо, ты прав, — кивнул Шейкс. — Не волнуйся, босс, мы сделаем это.

— Я могу помочь; думаю, наши цели могут быть связаны, — предложила Лианнен. — Если ты не будешь возражать.

— И мы, — сказал Роарк.

Брендон кивнул.

— Мы поможем тебе найти свою семью. Ты спас нас, и мы сделаем то же для тебя.

Фарук был последним.

— Я пойду, чтобы заработать твоё доверие снова.

Его команда была собрана. Это была его семья, его команда. Только один человек пропал без вести. Уэс посмотрел на Нэт, которая стояла в одиночестве.

— Нэт? — он улыбнулся, протягивая ей руку.

Она сказала да. Они будут вместе. Всегда.

Нэт почувствовала слёзы, потому что она знала ответ, она должна сказать ему.

Дракон Майнас был в её в голове. «Ты знаешь, ты не можешь пойти с ним. Мы обязаны Валлонису, мы должны защитить то, что наши враги пытаются контролировать. Это дверь закроется, но они вернутся, и мы должны быть готовы. Ты и я — последние из нашего рода. Мы всё, что осталось. Ты не можешь покинуть меня».

Она поняла, что еще одной причиной ярости дракона был гнев, когда он почувствовал, как она влюбляется в Уэса.

Влюблённость не была частью плана. Уэс был препятствием для их воссоединения. Драконьи всадники не влюбляются; они только служат.

Но она любила Уэса. Так сильно.

Он ждал её, хотел взять за руку.

Но она не могла. Она не должна.

Вот так.

Разделение не может быть предотвращено.

Прощание близко.

Это прощание она боялась с момента, когда встретила его. Она влюбилась в него с самого начала, когда он подошёл к её столу так давно, в другой жизни, когда они были чужими, наёмником и его клиентом, беглецом и дилером, парнем и девушкой.

— Я не могу. — Нэт покачала головой. — Мне так жаль, Уэс. — Она сказала да, но это было до того, как она узнала, кем была… прежде чем она поняла своё место в этом мире… Она ответила на его вопрос ложью, прекрасной ложью. Ложью, в которую она хотела верить, она хотела, чтобы та стала реальной. Но это был не сон. Огонь и боль. Ярость и скорбь. Она была сделана из этого, холодного сердца страха.

Уэс кивнул, поддерживая её блеф, не давая ей понять, чего это стоило ему, его пустое лицо.

— Что ж, удачи, — произнёс он, протягивая руку.

— Удачи, — сказала она, и, пожимая ему руку, положила последние две платиновые фишки.

Команда окружила Нэт, они обнялись и поцеловались на прощание. В это время Уэс повернулся к своему кораблю.

Нэт смотрела ему вслед, а затем побежал за ним. Горячие слезы катились по её щекам.

— Райан!

Когда он услышал, как она назвала его имя, его лицо исполнилось надежды.

— Я люблю тебя. Я люблю тебя так сильно, но я не могу. Я не могу. Я люблю тебя, но я не могу пойти с тобой.

— Я понимаю, — тихо сказал он, отступив в сторону пляжа.

Она положила руку на его плечо и развернула Уэса, как он сделал с ней в ту ночь на Титане. Но, прежде чем она смогла поцеловать его, он приподнял её и поцеловал сам.

— Я вернусь за тобой, — прошептал он. — Это не конец. Обещаю.

Затем Уэс снова поцеловал её. Медленнее на этот раз.

Нэт смотрела ему вслед, её сердце разрывалась и исцелялось в то же время. Надежда есть, однажды сказала она ему. Она в это поверила. Ощущение поцелуя задержалось на её губах. Она надеялась, что совсем скоро он вернётся к ней.

Однажды они будут вместе. Она хотела этого так сильно. Она доверяла ему все сокровища Вселенной. Она доверяла ему своё сердце.

Затем Нэт призвала дракона, и вместе они влетели через дверной проем в Церулеум.