Защитник демонов

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Амия подошла к краю скалы и посмотрела вниз. Чуть сбоку виднелся небольшой уступ, испещренный когтями демонов, а дальше следы когтей исчезали в небольшой расщелине.

«Вот он, путь, которым приходили и уходили демоны, – подумала Амия. – Я должна идти вслед за ними».

Девушка легко спрыгнула на уступ, а потом стала спускаться по расщелине. Далее начинался заснеженный плавный спуск, на котором уже не было видно ничьих следов, только небольшие ямки, занесенные снегом. Но чуть дальше исчезли и они. Снег, похоже, выпал совсем недавно. Теперь ей самой нужно было выбирать, в какую сторону идти.

Амия поежилась под холодным пронизывающим ветром, поправила меч за спиной, чтобы он не мешал, и побрела по заснеженной равнине. Снег был неглубоким, и идти было бы даже приятно, если бы не легкий мороз.

Как все полукровки, Амия ненавидела холод. А в монастыре осенью и зимой всегда было прохладно. Только патриархам приносили жаровни с углями, все остальные охотники довольствовались тонкими одеялами, которые никого не могли по-настоящему согреть.

Она пошла к замеченной издалека небольшой роще в надежде, что там сможет спрятаться от ветра и, возможно, поймает какую-нибудь дичь. Она была голодна, поскольку ничего не ела с тех пор, как встретила привратника. Три или четыре дня…

Роща была пуста и холодна, в ней не было никаких следов дичи, скорее всего, их тоже занесло снегом. Или ее здесь никогда и не было? Амия нашла яму, заполненную сухими листьями, разгребла их и легла. Если не считать голода, больше всего ей мучительно хотелось спать.

Сон пришел не сразу. Девушка долго не могла согреться, но когда ей это удалось, то заснула крепким сном без сновидений.

Утром Амию разбудило солнце. Ветер изменился, стал теплее. Если бы еще не сосало так противно в желудке, то все было не так уж и плохо.

Амия пожевала сухой лист и с отвращением его выплюнула, потом одним легким движением выпрыгнула из ямы. Она принюхалась, ветер пах чем-то непривычным для нее, запах был немного пугающим. Амия передернула плечами от неприятного ощущения и пошла в ту сторону, откуда шел запах.

Первое, что всегда говорили новичкам в монастыре: если тебе страшно, то встреться со своим страхом лицом к лицу. Амия поправила меч и решительно зашагала к большому заснеженному холму. Запах шел оттуда.

Она поднялась по пологому склону и увидела большую нору. Амия нагнулась и крикнула:

– Эй, кто там, а ну выходи! Дай поглядеть на тебя… Из норы донесся чуть слышный шорох, а потом сзади раздался скрежещущий голос:

– И чего ты кричишь? Потерялась, что ли?

Амия резко обернулась: перед ней стоял демон. Он был невысокого роста, с длинными руками, широкими кистями и загнутыми когтями. Тело у демона было мощное, крепкое, а кожа абсолютно черного цвета без единого волоса и матово блестела под солнцем. Глаза большие, темные и прикрывались какой-то прозрачной пленкой. Пасть открывалась широко, и в ней были видны большие острые резцы. Пока Амия удивленно рассматривала это невероятное чудище, сзади послышался еще один голос.

– Что она здесь кричит? Другого места не нашла, чтобы горланить? Гони ее прочь и давай копать дальше.

Амия оглянулась и увидела, как из норы вылез еще один черный крепыш.

– Что молчишь? Отвечай, пока мы тобой не пообедали.

– Попробуйте! – Амия выхватила меч. Это уже было понятно, ей давно не хватало хорошей драки, чтобы почувствовать себя здесь как дома. – Только предупреждаю сразу, это будет не так уж просто.

– Она еще предупреждает, – рассмеялся первый демон. – Какое вежливое человечье мясо.

Амия взмахнула мечом, но демон поймал ее руку с мечом и стиснул в своей лапе, словно в стальных тисках. Потом усмехнулся, вырвал меч из ее рук и засунул его себе в пасть. Щелкнули клыки, и от меча остался только жалкий обрубок. Демон пережевал крепкую сталь и сморщился.

– Железо плохое, чувствуется, что это изделие людей, а они никогда ничего хорошего из железа сделать не могли.

Амия несколько секунд растерянно переводила свой взгляд то на обрубок, то на демона, потом пришла в ярость.

– Этот меч мне служил верой и правдой не один год, – прошипела она. – А ты его сломал!

Она взмахнула рукой и, когда демон поймал ее, тут же ударила ногой в то место, где у него были видны большие гениталии. Демон с визгом отлетел в сторону, и Амия тут же повернулась к другому. Тот замер, недоуменно уставившись на Амию. Этого мгновения девушка не могла упустить и, подпрыгнув, ударила каблуком сапога прямо в широкий лоб. Демон грохнулся о землю и замер.

Амия засмеялась и станцевала несколько движений боевого танца. Но тут же поняла, что обрадовалась слишком рано. Из норы вылезли еще трое демонов. Они, недоуменно моргая огромными глазами, смотрели на своих поверженных товарищей.

Амия рванулась к ним, но на этом ее везение закончилось. Демон, которого она ударила первым, уже пришел в себя и схватил ее за ноги. Амия рухнула на землю, а остальные демоны навалились на нее сверху. Охотница пыталась вырваться, но выскользнуть из этих невероятно сильных рук было непростой задачей, да и вес у демонов был немалый, так что Амия могла только извиваться всем телом. Кусаться она даже не пробовала, поскольку уже поняла, что зубы у демонов гораздо крепче и они легко могут откусить ей не только руку, но и ногу. Девушка ухитрилась высвободить руку и попробовала ударить ближайшего демона, но тут она почувствовала боль в плече, а потом в глазах у нее потемнело.

Когда она очнулась, то даже не поверила, что все еще жива. Вокруг нее был непроницаемый мрак, в котором что-то шевелилось, а запах демонов был настолько сильным, что ее даже начало мутить.

Постепенно глаза привыкли к темноте. Это было одно из ее достоинств, которым Амия гордилась: она всегда хорошо видела в темноте, каким бы плотным ни был мрак, и этой ее способности завидовали многие охотники.

Когда девушка смогла различить детали, то поняла, что находится в большой пещере. Вокруг нее на ровном каменном полу сидели черные демоны, а прямо перед ней стоял не то трон, не то высокое кресло, вырубленное из огромного камня. На троне кто-то сидел.

Амия пошевелилась и, к своему удивлению, поняла, что даже не связана. Ее кинжал тоже находился на поясе, словно демоны не сочли его серьезным оружием. Амия незаметно вытащила его и приготовилась к последнему бою.

– Очнулась? – услышала она слабый скрежет небольшого демона, который сидел на троне. Он был меньше других, а голос его показался Амии каким-то надтреснутым. Возможно, этот демон был очень стар.

«Значит, это старший, – подумала Амия. – И от него будет зависеть, как скоро они меня съедят».

– Что ты молчишь? – спросил демон. – Я же вижу, что глаза у тебя открыты. Не знаю, что сказать. – Амия приготовилась к прыжку. – Мне стыдно, что я позволила твоим демонам схватить меня.

– Они не мои демоны, они сами по себе, просто я старший по возрасту, а следовательно, самый мудрый, поэтому тебя и принесли ко мне, чтобы я решил твою судьбу.

Амия присмотрелась и увидела большой проход, ведущий из зала. Она недовольно покачала головой, поняв, что не успеет пробежать даже половину расстояния до выхода, как ее снова схватят. Демоны рядом внимательно следили за ней, а Амия уже убедилась, что они сильны и быстры.

– Так что ты скажешь? – продолжил демон. – Объясни, почему ты набросилась на Грена и Крона?

– Они решили мной пообедать, а мне это не понравилось.

Демоны весело расхохотались.

– Думаю, мне такое предложение тоже было бы не по душе, – кивнул демон. – Кое-что становится понятным. Что было дальше?

– А потом один из них сожрал мой меч, – пробурчала Амия. – Этот меч мне дали в монастыре охотников, и он хорошо мне служил. Не для того я его носила с собой, чтобы какое-то страшилище его съело.

Демоны развеселились еще больше.

– Значит, сначала они решили съесть тебя, а потом твой меч?

– Не знаю, что они решили, но мой меч точно съели.

– Грен, каков был меч на вкус?

– Так себе, – проворчал демон. – Железо плохое, а съел я его только потому, что она хотела меня им порезать.

– Это правда, человеческая самка? – спросил демон на троне.

– Я просто хотела преподать ему урок вежливости.

– Хороший урок, если бы я не съел твой меч, ты бы меня разрубила напополам.

– Я так всегда поступаю, когда кто-то хочет меня съесть, – пожала плечами Амия. – И не надо было даже пытаться.

– Итак, они решили тебя съесть, а ты решила их убить? – проскрипел демон на троне.

– Мы бы не стали ее есть, слишком она костлявая, впрочем, кости мы тоже любим.

– Все так и было. – Амия вздохнула, внутреннее напряжение понемногу уходило. – Они меня здорово разозлили. Если бы мне удалось, я бы сама их съела. Я не ела пять дней и очень голодна.

Демоны снова рассмеялись.

– Тихо! – возвысил голос до жуткого скрежета демон на троне. – Дел у нас много, можно целый день развлекаться, слушая эту человеческую самку, но нужно принимать какое-то решение. Ваш гогот мне мешает.

Демоны притихли.

– Итак, что мы имеем? Перед нами человек, его можно съесть.

Амия вжалась в камень и выставила вперед кинжал, приготовившись к драке.

– Но есть нельзя по двум причинам. Демоны недовольно взвыли.

– Нельзя, – повторил демон. – Первая причина в том, что эта человеческая самка – один из наших потомков.

– С чего ты это взял? – проскрипел демон, сидевший рядом с троном. – У нас нет потомков. С тех пор как старый запретил нам спариваться с людьми, прошло много лет, и никто из нас ни разу не нарушил этот запрет.

– Присмотрись внимательнее к этой самке. У нее цвет кожи такой же, как у нас, я уверен, что она такая же крепкая.

Амия мысленно согласилась с демоном. Кожа у нее действительно была крепче, чем у остальных охотников. Это была одна из причин, почему Амия лезла в каждую драку. Легкие кинжалы не прорезали ее, да и косой удар меча оставлял только легкую царапину. В какой-то мере ее кожа заменяла легкие доспехи.

– Кроме того, она видит всех нас, а в наших пещерах, где всегда темно, такое свойство присуще только нашим детям. Следовательно, она из наших потомков…

Демон, сидевший рядом, протянул лапу и ущипнул девушку за плечо прежде, чем она успела среагировать. Удар кинжалом вспорол только густой, наполненный терпким запахом воздух пещеры, демон был быстр.

– Подтверждаю, кожа толстая, не такая, как у людей, хоть и не такая, как у нас, – проревел демон. – И она нас видит.

– Кроме того, она сильна, – продолжил демон на троне. – Это могут подтвердить те, кто схватил ее, а также Грен и Крон. Кроме того, у самки характерный запах, говорящий о нашем родстве.

Демон с другой стороны принюхался, приблизив голову к Амии. На этот раз Амия успела шлепнуть его ладонью по носу, прежде чем демон отодвинулся, и это доставило ей огромное удовольствие.

– Как такое могло случиться? Никто из нас не спаривался с людьми уже много сотен лет. Этого не может быть.

– Это загадка, но мы можем спросить человека, – пожал плечами демон на троне. – Человеческая самка, ты знаешь, как получилось так, что ты один из наших потомков?

– Я не самка, а охотник за демонами. И у меня есть имя, меня зовут Амия. Своих родителей я не знаю, могу только сказать, что пришла из другого мира и до этого никогда здесь не была.

Демоны переглянулись между собой и закивали головами.

– Тогда это возможно. Если она из того мира, который когда-то был нашим. Но почему нельзя ее есть? Она больше человек, чем мы.

– Есть ее – это все равно что есть яйца, которые несут наши самки. Мы не охотники и не воины, которые могут позволить себе подобное, – проскрипел демон на троне. – Мы не можем пожирать своих детенышей, у нас и так их не слишком много.

– Ты говорил, что причины две, а мы услышали только одну, и она нас не убедила, – пробурчал демон, сидевший рядом с троном. – Говори дальше, а то работы много.

– Вторая причина в том, что умник запретил есть людей, приходящих из того мира. Вы же знаете, что один из них открыл ворота в другой мир, а сейчас он снова помогает нам. Вы слышали и ту историю, что рассказал мне старый. Охотники и воины не смогли справиться с ужасными зверями, которые напали на них, теперь вся надежда на умника и человека, которые собираются идти туда. И до тех пор, пока они не вернутся, мы не будем есть людей. Так решил умник. Да и троки объявили, что берут этих людей под свою защиту.

– Троки нам не страшны, – проскрипел один из демонов. – Они еще ни одного из нас не сумели поймать. А мы можем легко прокопать туннели к их гнездам и съесть их детенышей, если они решат с нами воевать.

– Мы не будем, есть детенышей и яйца троков, у нас с ними договор, – недовольно покачал головой демон на троне. – И мы будем его соблюдать, пока умник не предложит другое решение.

– Так что с ней делать? – раздраженно проревел один из демонов. – Неужели мы ее отпустим?

– Я все вам объяснил, решайте сами. Я считаю, что придется ее отпустить. Человеческая самка доставила нам некоторые хлопоты, но она никого не убила, и мы не можем воспользоваться правом самозащиты. Она даже никого не поранила! Не понимаю, зачем вы ее вообще сюда притащили? Надо было стукнуть ее по голове не сколько раз, чтобы больше не лезла к нашим норам, и отпустить.

– Мы притащили человеческую самку для того, чтобы ее съесть, – пробурчал один из демонов. – Но потом ре шили спросить твоего совета, слишком она непохожа на тех, что живут рядом с городами. По-моему, мы сделали глупость, не надо было тебя звать, съели бы ее, да и все.

– Вы хотели услышать совет, вы его получили. Эту самку есть нельзя, а причины я вам объяснил.

Демоны, недовольно ворча, стали расходиться. В зале остались только те, с кем Амия подралась наверху, и демон на троне.

– Они проводят тебя на поверхность, человеческая самка, – проревел старший демон, слезая с трона.

Амия вскочила. «Похоже, что в этот раз мне повезло», – подумала она.

– У меня есть просьба! – выкрикнула девушка, ненавидя себя за то, что собиралась сказать.

– Что ты еще хочешь, человек? Ты наш потомок, которого зовут Амия, я это запомнил.

– А как же мой меч? У меня нет мощных когтей, как у вас, и нет больших клыков. Вы что, хотите оставить меня без оружия? А если мне встретятся другие демоны или какой-нибудь страшный зверь, как я буду защищать себя?

– Не зарывайся, Амия, – предупредил демон. – Мы можем и изменить свое решение. Если мы тебя съедим, никто об этом никогда не узнает, ты под землей, а мы редко выходим на поверхность.

– Вон тот, что сожрал мой меч, пусть вернет мне его, – упрямо продолжила Амия. – И еще я сама тоже не прочь чем-нибудь перекусить. Неужели одному из своих потомков вы позволите умереть с голоду? Не думаю, что так вы поступаете со своими детьми.

Из широкого хода, куда ушли остальные демоны, послышался дружный гогот. Заулыбался и старый демон, а вслед за ним засмеялись Грен и Крон.

– По крайней мере, в трусости тебя не обвинишь, – одобрительно покивал демон. – Чувствуется наша кровь, едва спаслась от неминуемой гибели – и снова лезешь в драку.

– Я просто требую справедливости! – воскликнула Амия, чувствуя, что нашла верный ход в этом разговоре. Ее стали слушать, это была хоть маленькая, но победа, и девушка собиралась воспользоваться ее плодами.

Амия уже догадалась, что эти демоны и есть те знаменитые кузнецы, равных которым не было. Среди людей о них ходили легенды. Это они делали мечи, которые могли резать камни и любое железо. Кроме того, о грумах говорили, что они и есть те неведомые строители, которые возвели города людей и монастырь охотников за демонами. Но точно никто этого не знал, грумов давно никто не видел на земле людей.

– Вот видите, что вы наделали, – проскрежетал демон, обращаясь к Грену и Крону. – Теперь мы от нее никогда не избавимся. Она уже что-то требует. Надо было просто ее поколотить. Ты же сам сказал, что железо было плохим, она бы им даже не прорезала тебе кожу. Не понимаю, зачем вы ее притащили сюда? Я не знаю, что теперь нам делать…

– Можно ее съесть, а можно поколотить и выбросить. Решай сам, ты же самый старый из нас, а значит, самый мудрый.

– Придется пока запереть ее в комнате, – вздохнул демон. – Отпускать ее нельзя, она везде будет кричать, что мы нарушаем договор. К тому же теперь она знает один из наших выходов, и я даже не сомневаюсь, что скоро она снова в него полезет. А для того чтобы принять правильное решение, мне нужно поговорить с умником.

Демон махнул рукой. Амию схватили и поволокли по широкому длинному коридору, вырубленному прямо в скале.

– Решений всегда несколько, – услышала за спиной Амия голос старого демона. – Одни лучше, другие хуже. Если ты будешь сидеть под землей, пока сама не умрешь, то этим мы не нарушим ни одного пункта договора. А мертвого человека никто не запретит нам съесть. Конечно, ты будешь не такой упитанной, но ведь ты и сейчас не очень толстая…

Амия пыталась вырваться, но лапы у демонов были словно кузнечные клещи. Женщину внесли в небольшой зал и с размаху бросили на каменный пол. Прежде чем она успела вскочить на ноги, дверь захлопнулась. Амия заколотила в нее кулаками. Бесполезно: дверь была сделана из отличного железа и даже не шелохнулась.

– Какая же я дура! – пробормотала с досадой Амия. – Вечно одна и та же история: только все налаживается, я снова все порчу.

Она вытерла слезы, подступившие к глазам, и села на пол.

– Ну и пусть я умру, такую дуру, как я, только это и ждет рано или поздно. Нет, подумать только, едва появилась в этом мире, как сразу поссорилась с легендарными грумами. А уж они-то точно те демоны, с кем ссориться было нельзя!

– Грумы никогда не враждовали с людьми и всегда старались держаться от них в стороне. Герои, о которых рассказывали легенды, легко находили общий язык с грумами, помогали им в их небольших делах, и демоны в благодарность дарили им великолепные мечи. А уж потом, когда герои получали мечи, их никто не мог остановить. Люди давно пытались узнать секрет этих мечей, но у них ничего не получалось. Грумы ковали мечи из того же железа, что и свои инструменты, а ими они рыли ходы в самых твердых горах, где искали алмазы и золото.

Амия снова выругалась. И угораздило же ее поссориться именно с грумами. Можно было просто промолчать, а потом вернуться к ходу и поймать одного из демонов. Вот тогда она получила бы свой меч как выкуп…

Понадеялась на то, что грумы признали ее своим потомком. Вот уж глупость так глупость. Родство, если оно и есть, было таким отдаленным, что в. Амии почти ничего и нет, кроме черной и крепкой кожи да темных глаз.

Пленница засмеялась. Вот уж этого точно никто не ожидал. Она не раз допытывалась у патриархов, чья кровь бежит в ее жилах, но они не знали. Даже лекари, и те были в недоумении, осматривая ее. Кровь охотника они видели, кровь морского демона они знали, а вот о крови грумов не имели никакого понятия, да и не могли они этого знать: грумов в ее мире никто не видал уже не одну сотню лет. Вот если бы им сейчас рассказать об этом, она бы всем утерла нос. Амия тяжело вздохнула. Только рассказать некому, все мертвы…

Девушка легла на пол, настроение у нее испортилось окончательно. Все мертвы, кроме привратника да Врона с Лаской. Единственные охотники, оставшиеся в живых после нападения людей. И они пришли в этот мир, чтобы устроить себе здесь новую жизнь, но Амия и тут уже успела наделать глупостей. Поссорилась с родственниками, пусть и очень дальними. Ну как можно быть такой дурой? Амия положила кинжал под руку, хоть и понимала, что не удастся проткнуть кожу подземного демона, в лучшем случае только слегка поцарапать.

Она вздохнула и закрыла глаза. По крайней мере, здесь было тепло, темно, можно выспаться и отдохнуть. А что ей еще делать? Если грумы решили, что она должна умереть от голода, то так и произойдет. И правильно, такие, как она, не должны жить…

С этой мыслью Амия и заснула. Сколько она проспала, девушка не знала. Да и как узнать время, если нет солнца и всегда темно. Тут даже не узнаешь, лето или зима наверху…

Ниш расхаживал рядом с домом с довольно сумрачным видом.

– Это и есть тот демон, с которым ты пойдешь в тот мир? – спросила Ласка.

– Да, это он, – кивнул Врон. – Ты видишь, что он не похож на других?

– И это он сказал тебе, что похитит меня и нашего ребенка? – Ласка угрожающе посмотрела на демона. – Не лучше ли мне прямо сейчас отрубить ему голову?

– Ты пришел не один? – проскрипел Ниш. – Это, должно быть, твоя самка и детеныш, очень разумное существо.

Он подошел к Ласке, посмотрел в упор на малыша, потом протянул к нему лапу, но Ласка резко оттолкнула его и выхватила кинжал.

– Это мой ребенок, если ты дотронешься до него, я тебя убью, – прошипела она.

– Я не хотел сделать ничего дурного, я просто хочу поприветствовать его, – спокойно ответил Ниш и снова протянул лапу.

Ласка настороженно следила за ним, сжимая кинжал. Ребенок что-то прогугукал, и Ниш низко ему поклонился.

– Все будет так, как вы говорите, – тихо пробормотал демон и отошел в сторону. Ласка вздохнула и с видимым облегчением убрала кинжал.

– Ну, если у нас больше нет причин здесь задерживаться, то, может быть, пойдем к порталу? – спросил Ниш, косясь на ребенка, словно ожидая от него каких-то знаков.

– Немного подожди, демон, – хмуро проговорила Ласка. – Ты, кажется, угрожал моему мужчине?

– Я не угрожал, – Ниш еще раз поклонился, на этот раз Ласке. – Я просто рассказал, что будет, если человек откажется нам помогать.

– И все будет не очень хорошо. Так?

– Да, я вынужден признать это.

– Скажи, а что может помешать мне убить тебя прямо сейчас?

Ласка взмахнула кинжалом.

– Скрыт бросится под твое оружие, – пожал плечами Ниш. – И тебе придется бороться с ним.

– Что? – Ласка хмуро взглянула на скрыта, который встал перед ней, закрывая собой Ниша. – Почему ты прячешься за других, а не дерешься сам?

– Я слишком ценен для демонов, мне никто не позволит сражаться самому.

Ласка растерянно взглянула на Врона.

– Не расстраивайся, все будет хорошо, – вздохнул он. – Я вернусь.

Врон вошел через пролом в дом. В доме все еще остро пахло демонами-охотниками, а прошел уже почти год со времени их ухода. Когда Врон оказался в коридоре, который вел в большой зал, он помахал рукой, и стены осветили пыльный пол, на котором четко просматривались следы старого.

В зале ничего не изменилось. Повсюду валялись разбросанные каменные предметы непонятного назначения, и на многих из них виднелись следы зубов демонов.

Врон подошел к стене, в которой открывался портал, и встал перед ней. Ему все меньше и меньше хотелось идти в чужой холодный мир, от неприятного предчувствия сердце стало биться реже и болезненнее.

– Не знаю, хватит ли у меня сил открыть его. Похоже, что я уже забыл, как это делается.

Ниш подошел к стене и с любопытством обнюхал ее.

– Здесь использовалась мощная энергия, и не раз. Эта стена не такая, как другие, она изменена, даже структура у нее совсем другая.

– Ты когда-нибудь ходил через порталы? – поинтересовался Врон.

– Нет, никогда, но я кое-что знаю об этом. Когда ты проходишь через туннель, твое тело становится другим, подстраиваясь под новый мир. Повелители говорили, что это очень неприятное ощущение…

Ласка обняла Врона и шепнула:

– Я уйду. Не могу на это смотреть. Мне так и кажется, что ты больше никогда не вернешься.

Ребенок что-то прогугукал. Врон рассеянно поцеловал их обоих, не отводя при этом глаз от стены. Ласка тихо ушла, вслед за ней исчез и скрыт, и они с Нишем остались одни.

– Они все боятся, – тихо пробормотал демон. – И ты тоже, я чувствую запах страха, который исходит от тебя.

– Да, мне страшно. И думаю, что скоро станет страшно и тебе.

Он закрыл глаза и увидел на стене желтое пятно портала. Он подошел поближе и протянул вперед руки. Энергия пошла из него, сближая проявившиеся багровые столбы, закрывающие вход. Когда с чуть слышным треском они соединились вместе, портал открылся и из него ощутимо потянуло холодом. В лицо Врону ударил морозный ветер.

– Иди вперед, – скомандовал Врон, не открывая глаз. – Я не смогу долго держать ворота открытыми.

Ниш скользнул в дыру, и издалека донесся его голос:

– Здесь очень холодно.

– Там всегда холодно, потому что за туннелем находится мир вечной зимы…

Врон открыл глаза и опустил руки. Портал стал закрываться, и охотник, тяжело вздохнув, шагнул в темную дыру. Он шел, преодолевая сопротивление портала, потом его потащило вперед и бросило на снег.

В мире вечной зимы, как всегда, была ночь, ярко светили огромные чужие звезды. А вдали блистал негаснущими огнями город.

– Побежали, если не хочешь замерзнуть, – крикнул Врон.

– А ворота? – спросил Ниш, показывая на исчезающий проем. – Надо их оставить открытыми, иначе мы не сможем вернуться обратно.

– Это невозможно, ни у кого не хватит сил, чтобы держать их открытыми. Не беспокойся, в случае необходимости я открою их снова, если, конечно, со мной ничего не случится.

Врон пошел было вперед и тут же споткнулся обо что-то вмерзшее в снег. Он присмотрелся и увидел лекаря, его лапы торчали вперед, словно продолжая открывать портал. Рядом с ним лежало еще несколько замерзших тел, а чуть дальше Врон увидел и тела демонов-воинов, которых когда-то убил.

Охотник перепрыгнул через трупы и побежал к городу. Ворота были открыты. Ниш остановился перед ними, возбужденно принюхиваясь.

– Это очень странное место, из него исходят непонятные запахи, чувствуется много энергии. Ты уверен, что здесь безопасно?

– Безопасно было в твоем мире, а здесь всегда происходят странные вещи. Если ты не хочешь замерзнуть, как твои собратья, то входи.

В городе было чуть теплее, может быть потому, что улицы были освещены ярким светом, исходящим от стен домов.

Ниш с любопытством разглядывал широкие улицы, расходящиеся веером от ворот, пока Врон искал на ближайшей стене дома отпечаток руки. Наконец охотник вложил руку в выемку, стена отошла внутрь, открывая длинный коридор, из которого ощутимо пахнуло теплом.

Врон втолкнул в помещение Ниша, а потом зашел сам.

– Я не хочу мерзнуть. И не хочу, чтобы замерз ты. Да, здесь очень холодно, но интересно. – Кожа демона посерела и стала отливать странным фиолетовым оттенком, а голос немного задрожал. – Это совсем другой город, он построен не так, как другие. И в нем есть что-то очень странное, словно он построен так, чтобы не пускать кого-то внутрь. Ты заметил, что стены вокруг города источают энергию, но она направлена наружу?

– Нет, этого я не заметил…

Врон пошел вперед, открывая двери в поисках кухни. Он хотел есть. Охотник замерз и хотел восполнить энергию, которую потерял, открывая портал. Ниш шел следом. После недолгих поисков Врон попал туда, куда хотел. Он поставил чашку на столбик, который тут же поднялся вверх.

– Что ты делаешь? – поинтересовался Ниш.

– Сейчас увидишь.

Врон взял чашку с опустившегося столбика и выпил темную горьковатую жидкость, потом поставил чашку обратно.

– Это еда повелителей, по крайней мере, я так думаю. На вкус не очень приятно, но есть можно.

Он подал чашку с жидкостью Нишу. Демон понюхал жидкость и закрыл глаза. Какое-то время он молчал, потом неуверенно сказал:

– Действительно, похоже на еду. – Он попробовал напиток, потом залпом выпил, недовольно морщась.

– Очень плохой вкус, но энергии в этом напитке много.

Врон поставил чашку обратно.

– Привыкай, нам придется теперь питаться в основном этим. Он выпил еще несколько чашек, а Ниш пробурчал:

– Я бы лучше съел мясо или кашу из зерен, но раз здесь нет ничего другого, я, наверно, должен быть благодарным и за это. А теперь расскажи, что мы будем делать дальше?

– Мы отдохнем, поскольку мне надо набрать энергию, чтобы открыть следующие врата. Признаюсь сразу, в прошлый раз мне это не удалось, как бы я ни пытался. Может, не получится и в этот раз.

– Странно, я думал, что тебе подчиняется все, что было создано повелителями.

– Я не очень умен и многого не понимаю. Возможно, для спасения сородичей ты выбрал не того героя.

– Другого нет, ты единственный, кто бывал здесь, и ты умеешь выживать. Это очень важно. Портал ты непременно откроешь. Насколько я понимаю его природу, чем чаще портал открывают, тем легче это происходит. А ворота в тот мир открывали уже несколько раз.

– Будем надеяться, что ты прав. – Врон задумался над тем, стоит ли выпить ему еще одну чашку или уже до статочно?

Ниш тем временем пошел к двери.

– Я согрелся и хотел бы побродить по городу, если ты не возражаешь. Мне необходимо постоянно приобретать знания, а здесь много интересного.

– Делай то, что считаешь нужным. Этот город безопасен, тут нет ничего живого.

Ниш ушел, а Врон отыскал комнату с мягким камнем и прилег немного отдохнуть.

Проснулся он от странного ощущения, что кто-то его зовет. Зов был ясным и громким, но откуда он исходил, – непонятно. Врон вскочил прислушиваясь. Он все еще слышал очень слабый звук, исходивший из неизвестности. Врон быстро обежал дом, демона нигде не было. Видимо, он все еще бродил по городу.

На широкой улице, как и во всех других городах повелителей, каменная мостовая сияла в свете фонарей чистотой, снега на ней не было, а значит, и следов демона. Врон обошел десяток улиц, но Ниша все-таки нашел. Демон стоял на большой площади и разглядывал бьющий фонтан. Как бы ни было холодно в городе, фонтан не замерзал, и даже внизу на каменной мостовой не было ни одной замерзшей капли.

Ниш дрожал от холода, кожа его окончательно приобрела фиолетовый цвет.

– Ты звал меня? – спросил Врон.

– Это чудо, – показал Ниш на фонтан. – Вода совсем другая, она не замерзает и при этом ледяная. Я пытался отгадать, зачем это здесь.

– Ты звал меня?

– Нет, – покачал головой демон. – Я и не вспоминал о тебе, я даже не знаю, сколько времени я здесь стою.

Врон открыл дверь ближайшего дома.

– Тебе нужно согреться. Хоть ты и демон, но можешь заболеть.

– Ты прав. – Ниш неохотно вошел в дом. – Оставь дверь открытой, я буду наблюдать за фонтаном отсюда, а ты можешь идти. Ищи меня здесь, когда придет время отправляться дальше.

Врон пошел по улице, вслушиваясь в себя. Он был уверен, что его звал Ниш, попавший в какую-то беду, но с демоном все было в порядке. Кто же тогда его звал?

Врон вернулся в дом, выпил еще несколько чашек горьковатой жидкости и вновь почувствовал, что его кто-то зовет. Это явно был не звук, а что-то похожее на стороннюю мысль. Но в городе не было никого, кроме Врона и Ниша… Или охотник ошибается и здесь есть еще кто-то? Врон снова прислушался к себе. Зов шел от ворот.

Молодой человек вышел из города и сразу почувствовал, что не один. Кто-то невидимый был рядом. Только мельтешили над огромной заснеженной равниной странные тени. Тени? Врон вздрогнул: в нем возникло странное ощущение, будто охотник встретил самого себя.

«Я долго звал тебя», – услышал молодой человек внутренний голос.

– Кто ты? – спросил Врон, хотя уже знал ответ. «Когда-то я был частью тебя, да и сейчас я в тебе, точнее, – частица меня».

– Прости, я забыл, что как раз в этом месте ты покинул меня. Как тебе живется здесь?

«Хорошо, тихо, спокойно, много друзей. А как живешь ты?»

– Мне тебя не хватает, – честно признался Врон.

– Без тебя мне одиноко. Та частица тебя, что ты оставил во мне, она какая-то пустая. Она помогает мне и спасает меня в разных ситуациях, но никогда не разговаривает со мной.

«Разума в ней немного, почти нет. Прости, но я не мог оставить тебе больше, иначе я бы не чувствовал себя полноценным».

– Ничего, я уже привык, но с тобой мне было лучше. «Мне тоже не хватает тебя. С тобой было весело и интересно, а здесь немного скучно. Зачем ты пришел сюда? Не для того же, чтобы повидаться со мной?»

– Нет, не для этого. Хотя сейчас я понимаю, что это самое приятное из того, что меня здесь ожидало. Я должен пройти в другой мир, туда, куда ушли демоны. Ты же помнишь их?

«Я не умею забывать. Почему ты хочешь идти туда?»

– Я не хочу, меня попросили об этом. С демонами в том мире случилась беда, кто-то нападает на них и убивает. Я должен выяснить, кто это, и помочь демонам, если получится. Только боюсь, что не смогу открыть портал, ведущий в тот мир. В прошлый раз у меня это не получилось.

«Стой спокойно, я войду в тебя и посмотрю твое тело».

Врон увидел, как тени сплелись вокруг него, а потом одна из них вошла к нему прямо в грудь. У охотника появилось желание немедленно убежать, но он пересилил себя. Затем Врон почувствовал внутри теплоту, она спустилась к ноге, потом стала подниматься. Когда теплота достигла мозга, охотнику стало невероятно жарко, потом все прошло.

«Я проверил тебя, – услышал Врон внутренний голос – Твое тело неплохо работает, моя частица тоже чувствует себя хорошо. Я внес кое-какие изменения в тебя и в ту часть меня, что живет в тебе. Я сделал тебя сильнее, но будь осторожен: если эту силу не контролировать, она убьет тебя. Я не могу войти в город, он защищен, поэтому я ничего не могу рассказать тебе о воротах в другой мир. Но я буду ждать, когда ты вернешься обратно».

Врон вдохнул полной грудью холодный воздух и только сейчас понял, что задержал дыхание, когда тень вошла в него.

Охотник прислушался к себе и понял, что рядом больше никого нет. Тени исчезли, остался только плотный снег, мерцающий в свете огромных звезд. В себе Врон тоже не чувствовал ничего необычного, разве что ему стало тепло. Молодой человек пожал плечами и вернулся в город.

Ниш ждал его у дома, переминаясь от холода с лапы на лапу.

– Кажется, нам пора идти дальше. Я не могу не думать о том, что, пока мы находимся здесь, там, в чужом мире погибают мои собратья.

– Может быть и так. Только почему ты думаешь, что мы сможем им помочь? Вероятнее всего, мы тоже там погибнем.

– Надеюсь, что ты ошибаешься…

– Я тоже на это надеюсь. Чтобы попасть в следующий мир, мне нужно подготовиться.

– Как ты это сделаешь?

– Здесь есть ложе, дающее энергию. Я просто лягу на него и засну, а когда проснусь, то буду чувствовать себя сильным.

– Я хочу посмотреть на это.

– Не стоит. Скрыт и лекарь один раз уже присутствовали при этом, потом они долго дрожали от страха. Ты уверен, что хочешь испытать такие же чувства?

– Я создан, чтобы собирать знания, а они часто приобретаются болью и страхом.

– Я тебя предупредил.

Врон открыл скрытую дверь и поднялся вверх по лестнице. Ниш шел за ним, стараясь не отставать ни на шаг. Врон лег на ложе.

– Приготовься, – сказал он. – Сейчас меня накроет облако света, а тебя отбросит к стене. Лучше сразу встань к ней.

Охотник помахал рукой над тумбочкой и закрыл глаза. Его действительно накрыло облако желтой энергии, а дальше он, как всегда, ничего не помнил. Когда Врон открыл глаза, Ниш лежал у стены и бурно дышал. Глаза его были закрыты, а лапы судорожно дергались. Врон рывком поднял демона на ноги. В молодом человеке бурлила сила, которая требовала выхода.

– Тебе понравилось?

– Не думаю, что захочу еще раз это испытать, – пробормотал демон. – Не знаю, что со мной происходило, я ничего не запомнил, кроме жуткого беспричинного страха.

– Зато теперь ты знаешь, что не всегда стоит что-то узнавать, иногда лучше остаться в неведении.

Врон, поддерживая демона, повел его к дому, в котором находился проход в другой мир. Сам Ниш идти не мог, он дрожал, спотыкался и часто обессилено повисал на охотнике.

Врон ввел демона внутрь дома и осмотрелся. Все здесь осталось в том же виде, как и тогда, когда он пытался открыть проход последний раз. На каменном полу были видны следы когтей демонов, они вели в большой зал и обрывались перед ровной стеной.

– Мои собратья были здесь, – прохрипел Ниш. – Они не боялись, совсем не чувствую в воздухе запах страха. Только примешивается слабый запах повелителя, он был один. Я знаю его, он был самым молодым, ему едва исполнилась тысяча лет. Это он создавал меня.

Врон, закрыв глаза, вгляделся в стену и сразу заметил желтое пятно. Оно было большим, гораздо больше всех тех, с которыми ему приходилось встречаться. Закрывали пятно не только багровые столбы – посередине пятна пульсировала сетка из тонких желтых линий.

Охотник протянул вперед руки и направил энергию. Она выходила из него ровным плотным потоком. Багровые столбы стали сближаться. Когда они соединились вместе, пятно стало темным, но проход не открылся. Сетка из желтых линий стала почти не видна, но Врон по-прежнему ощущал ее, она перекрывала вход в туннель и не давала ему открыться.

Охотник попробовал ее разорвать, но сетка не поддавалась. Тогда Врон направил энергию к ее краям, надеясь оторвать сетку от стенок. На этот раз у него что-то стало получаться, линии на сетке утончились, потом она исчезла совсем.

– Иди вперед в стену, – скомандовал Врон Нишу.

Демон шагнул в проход, Врон, не открывая глаз, шел за ним. Что-то было не так в этом проходе, у молодого человека сразу закружилась голова, его начало мутить, потом неожиданно бросило вперед. Охотника перевернуло несколько раз, и перед ним открылась темная пропасть. С громким испуганным вскриком Врон полетел в бездну.