Запретный атрибут

Глава 6: Дорога, магия и трупы

Хотите совет от опытного сисадмина. Ладно, ладно, от неудачника-попаданца «сотого уровня». Выражение «полоса неудач» ввели в обиход очень наблюдательные люди. Неудачи, чтоб их, действительно частенько приходят полосой. И это важно, пусть люди об этом и не задумываются. Полосой значит одна за другой. Не толпой, не по двое, а строго в очередь. Друг за другом, шеренгой.

Совет же мой в том, что очень важно правильно встретить первую неудачу.

— Тук, тук.

— Кто там?

— Это я, писец 100500 уровня…

— Ну здравствуй родной. Да ты не мнись, заходи, рассказывай, что по чём, как дела. Но только давай спокойно и обстоятельно, без нервяка. Да ты не переживай, помогу чем смогу. Сейчас всё обсудим не торопясь и решим как нам жить. Проходи, проходи, я тебе чайку налью. С коньячком. Постой, куда же ты. Что значит квартирой ошибся? Так ты к соседу шёл. Понятно. Но ты это, заходи если что…

И вот проблема, которую ты встретил не как проблему, а как задачу, которую можно и нужно решить, рассасывается близким к волшебному образом. Чудо же в том, что все её «друганы» дружной шеренгой проходят мимо.

Это всё к тому, что проснувшись и обмозговав сложившуюся ситуацию, я, как любят говорить не дружащие с реальностью личности, настроился на позитив.

Громко лязгнул отомкнутый ключом замок, заскрипели несмазанные петли, в проходе заиграл тревожный свет яркого переносного фонаря. Прошли секунды и перед решёткой моей камеры появились двое и, что удивительно, обоих пришедших ко мне людей я уже встречал до этого.

Разглядывая местного травника, того самого который вчера отпаивал меня отваром, я подумал, что в гардеробе у него имеется одна единственная зелёная мантия с заплатами на локтях. По крайней мере сейчас на плечах тонкокостного белобородого старичка была надета именно она.

Второй гость — крепкий мужчина лет сорока, имел строгое волевое лицо, атлетическое телосложение и уже успел избавится от трёхдневной щетины на лице. Вместе со щетиной с его пояса исчез револьвер, а вместо усиленной металлическими накладками кожаной брони, на плечах красовалась самая обычная кожаная куртка.

И сейчас человек, отдавший приказ убить троих безоружных людей, изучал меня холодным внимательным взглядом. Впрочем, никакой враждебности в его глазах не было, была лишь задача, которую требовалось обязательно выполнить.

Старичок замялся, со страхом взглянул на своего компаньона и вернув взгляд на меня, что-то спросил на непонятном языке. И это был прорыв, ведь непонятным язык был лишь потому, что я не знаю китайского!

— Я вас не понимаю, — спокойно ответил я на родном и могучем.

Старичок просиял.

— Я понимаю, что вы крайне взволнованы… — залепетал он на весьма приличном русском языке.

Вот каналья, а вчера молчал как партизан. Впрочем, вчера молчал и я, а покойный хозяин не очень-то и приветствовал посторонние контакты.

— Мы вам скоро всё объясним и отсюда выпустим, — продолжил белобородый, не забыв бросить опасливый взгляд на стоявшего рядом головореза, — но прежде вы должны ответить на несколько наших вопросов.

— Давайте попробуем, — пожав плечами, со спокойным видом согласился я.

— Скажите, имеете ли вы какое-либо отношение к вооружённым силам, боевым действиям и… — замялся белобородый, — …к убийству людей. Видите ли, у нас ценятся подобные навыки и если они у вас есть, то вы сможете получить некоторое преимущество.

— Ни с чем подобным я не связан. У себя налаживал городское освещение. И судя по тому, что я вчера видел, у вас вряд ли имеется, что-то подобное, — взвесив за и против, выдал я.

Врать не следовало, а вот косить под самое безобидное существо на свете, вполне. Особенно когда я, к некоторому своему сожалению, таковым являюсь.

В этот момент обладатель кожаной куртки что-то коротко спросил у старика. Тот сбивчиво ответил на заданный вопрос, после чего поинтересовался уже у меня.

— Вы выглядите как-то уж слишком спокойным. Вы осознаёте, что попали в чужой мир?

— А чего мне париться? Фарш, как я подозреваю, обратно не прокрутишь, буду приспосабливаться. К тому же расстраиваться мне не резон. До попадания в это тело я болел сильно, так что пока, можно сказать, в выигрыше.

Давайте отметим один важный момент. Сообщать окружающим что это уже второе моё тело в этом мире, я не собираюсь. Во-первых, это единственное моё преимущество. Во-вторых, меня до сих пор не покидает ощущение, что случившееся для этого мира ненормально. Почему о смене тел не упоминала Тайра? Пусть ситуация была та ещё, сообщить подобную информацию было бы не лишним. Всё сразу встанет на свои места, если старикан поинтересуется, а не умирал ли я в этом мире до этого. Но пока, судя по всему, меня воспринимают за стопроцентный свежачок.

Но и симулировать панику я также не собираюсь. Буду вести себя спокойно, в меру косить под дурачка и активно впитывать необходимую информацию. Так сказать, встречать неприятности не как проблему, а как задачу.

— Что, простите, не прокрутишь? — растерялся старик.

— Обратно всё не вернёшь, — пояснил я, уточнив. — В смысле, я ведь обратно в свой мир не вернусь?

— А, это да. Увы, увы, — закивал старик, после чего принялся что-то объяснять державшему фонарь головорезу, который всё это время внимательно и неотрывно смотрел на меня.

Далее последовал не особо продолжительный расспрос, во время которого собеседник довольно-таки неумело пытался выяснить две вещи — степень моей опасности в прошлой жизни и, соответственно, что от меня стоит ожидать в этой. Мол, в этом мире по лесам бродят опасные чудовища и, если ты, храбрый иномирец, сможешь им противостоять, мы будем тебя любить и жаловать. Я же излагал заранее подготовленную легенду, мол, я технарь — электрик, редкий пофигист и ничего опаснее отвёртки в руках не держал. Последнее, к счастью или к сожалению, являлось правдой.

Периодически старичок докладывал о результатах беседы вчерашнему головорезу. И если белобородый полиглот произвёл на меня впечатление человека недалёкого, точнее излишне увлечённого, то человек в кожаной куртке следил за мной холодными проницательными глазами. Такого не проведёшь. Однако, на моё счастье, русского языка он явно не знал, отчего в общении со мной был вынужден полагаться на старичка-переводчика.

Наконец, после одобрения головореза, старик перешёл к делу.

— Понимаете… — виновато начал он, — таких как вы в этом мире поджидает множество опасностей. И ладно бы только это. Здесь, совсем недалеко от города, идет война. Вчера вы столкнулись с её отголосками. Господин Эсет, — кивнул старик на человека с точёным лицом, — был вынужден устранить семью предателей, чему вы стали невольным свидетелем. На самом деле если бы я не потрудился сообщить… Эм, ну да, это не важно, — сбился собеседник. — В общем, ночевали в камере вы в том числе из-за этого.

— Так вот, — продолжил он, — мы доставим вас в город Эридос. Там вас заберут представители организации занимающейся обучением и социализацией иномирцев. Иномирцами мы называем людей вроде вас. От вас же требуется максимальное содействие, ведь, как я уже говорил, вокруг опасно, да и господин Эсет человек суровый и в случае неповиновения готов доставить вас силой. Вы только не подумайте, мы люди хорошие. Я вот буду сопровождать вас и отвечу на все ваши вопросы. Ну так что, мы можем вам доверять?

— Ну конечно можете, — энергично закивал я. — «Содействие» — моё второе имя.

Кто-то может справедливо заметить, что сейчас мне на уши навешали отборной лапши. Я же утверждаю, что мне выпал шанс. Такой, какой похоже в этом чёртовом мире не каждому выпадает.

Колонна состояла из шести всадников, одного экипажа и двух крытых фургонов. Не знаю сколько людей находится в экипаже, но, кроме себя и старика, я насчитал двенадцать человек. И все двенадцать, а это в том числе три кучера, были прекрасно вооружены и облачены в легкую кожаную броню. При этом до конца непонятно, являются ли перечисленные люди моей охраной или же они выполняют роль конвоя.

Точно одно, в сравнении с первым моим «залётом», текущий уровень моей свободы бесконечно велик.

Но, пожалуй, верным будет соблюсти некоторую последовательность.

Стоило разговору в тюрьме завершиться, а происходил он по моим расчётам ранним утром, собеседники меня покинули. Одиночество моё, однако, продлилось недолго, так как спустя примерно час мне принесли еду, питьё и комплект одежды. Поев и переодевшись в куда более подходящую для путешествия одежду, я почувствовал себя без пяти минут человеком.

Кстати, об одежде. Нательное белье, брезентовые штаны, кожаная куртка и сапоги выглядели весьма прилично и проблем не вызвали. А вот носков отчего-то не дали. И лишь потупив на два больших носовых платка, я наконец понял, что они не платки, а портянки.

Ещё примерно через час, пришли двое «краснополосых», которые сопроводили меня в просторный местный двор, где готовилась отправиться в путь описанная ранее колонна.

Кроме уже знакомого мне головореза, которого старичок-переводчик обозвал «господин Эсет», во дворе меня дожидался и сам обладатель зелёной мантии. Переминаясь от нетерпения, он крутил головой по сторонам и заметив меня, немедленно заулыбался. Рискну предположить, что данный индивид испытывает большой интерес ко всему, что связано с иномирцами. Заодно, не надо иметь семи пядей во лбу чтобы догадаться, кто именно сообщил краснополосым о факте моего появления.

Далее же выяснилось, что судьба решила выдать мне «поощрительный приз». А может и не поощрительный, а самый что ни на есть главный, ведь меня и белобородого старика определили в один из фургонов.

Стоило нам устроиться, как остальные участники предприятия заняли свои места, после чего процессия тронулась, быстро покинула город и, выйдя на вполне приличную мощёную дорогу, сравнительно неторопливо поехала.

От попытки разобраться с местным мироустройством, а именно, понять, что находится за городской стеной и насколько оно опасно, меня отвлекла неуверенная попытка завязать беседу со стороны сидящего рядом старика.

Впрочем, ничего сверхъестественного за городом не наблюдалось. Обзору солидно мешал тент, но через отвороты в пологе я видел, что, как и положено, город окружали пастбища, сады и пахотные поля. А вот амбаров или ферм видно не было. Похоже скотину, а её я приметил, выгоняли на выпас рано утром, чтобы на ночь вернуть под защиту городских стен.

— Эм… — неуверенно обратился ко мне старик.

— Может для начала представитесь? — предложил я.

— Эм, да, действительно, — виновато пробормотал белобородый. — Меня зовут Грин, — сообщил он.

Сдержавшись уточнить, назвали ли его так в честь мантии или имя ему всё же дали родители, я представился в ответ:

— А меня Сергей, — представившись, я принялся наблюдать, как кучер едущей нам навстречу телеги предусмотрительно направил её на обочину.

Телега была настолько перегружена сеном, что, казалось, в любой момент могла перевернуться.

— За городом опасно? — беря инициативу, поинтересовался я.

— Ну, как вам сказать, — растерялся Грин.

Чувствую намучаюсь я с ним, но, с другой стороны, может и к лучшему. Хитро-сделанные собеседники мне не нужны.

— Монстров скоро прибавится, — помрачнев, задумчиво ответил собеседник.

— А можно попонятнее? — попросил я.

— Ну… — задумался старик.

Дожидаясь пока старикан отвиснет, я осторожно взглянул на сидящих напротив людей. Увы, но нас в фургоне четверо. Два краснополосых арбалетчика то ли выполняют роль охраны, то ли являются пассажирами. И один из них, который постарше, мне отчего-то не нравится.

Да ясно отчего. Как-то он показательно безразличен к нашему, вроде бы непонятному ему разговору. Возможно, я нагнетаю паранойю, но в предстоящей беседе стоит соблюдать осторожность.

В этот момент Грин показал, что я, очень возможно, рановато записал его в разряд седовласых дурачков. Обдумав ответ, он заговорил:

— В вашей литературе многое описано верно, например, существование и работа авантюристов. Однако, часто потеряна суть. Убери из мира тех же авантюристов и ничего толком не изменится. Ну, не всегда конечно, но частенько. На деле же никто не будет содержать огромную организацию лишь для того, чтобы кто-то захотел поразвлекаться или заработать денег. Всё сложнее. В нашем королевстве к каждому крупному городу относится так называемый территориальный район, который делится на две зоны — зелёная и жёлтая. Задача гильдии авантюристов следить чтобы в зелёной зоне монстров не было вообще. Впрочем, и в жёлтой их также быть не должно, но жёлтую зону зачищают по мере сил и возможностей, которых, скажем откровенно, всегда не хватает. А ещё эти Лабиринты, чтобы им пусто было, — вздохнул старик.

— Стоит добавить, — продолжил он, — территориальные районы разграничены таким образом, чтобы между ними не оставалось слепых зон. Благодаря этому в обычное время на территории королевства относительно безопасно. Монстров мало и они активны в основном по ночам. Но, увы, скоро обстановка изменится в худшую сторону, ведь недавно началась война и отлаженная система зачистки вот-вот даст сбой. А пустота, как известно, имеет свойство быстро заполняться.

Ого, подробненько. Ровно так, как мне, неудачнику, надо.

— Иномирцы часто становятся авантюристами? — не давая собеседнику продуху, поинтересовался я.

— А, нет, к сожалению, нет, — вздохнув, пробормотал Грин, но тут же опомнился. — Точнее да. Просто таких как вы мало, а работа авантюриста опасна и не очень хорошо оплачивается, — объяснил, точнее выдумал объяснение он.

Боже, этот человек абсолютно не умеет врать.

— Вы упомянули лабиринты? — задал я собеседнику новый вопрос.

— Постойте, постойте, — взмолился Грин. — мне стоило больших трудов составить вам компанию, так что потрудитесь, пожалуйста, ответить на несколько моих вопросов. Точнее не на несколько. Ну, в общем, у меня есть к вам много вопросов.

— Справедливо, — согласился я, после чего слегка схитрил. — Следующий вопрос за вами, но ответьте на этот. Чтобы не терять нить повествования, так сказать.

— О Лабиринтах не расскажешь в двух словах, это огромный пласт информации, — возмутился старик и, стоит заметить, возмутился по серьёзному.

Понимая, что перегибать палку не стоит, а стоит быть милым и сговорчивым человеком, я пошёл собеседнику на уступки:

— Ну что же, задавайте ваши вопросы…

— Расскажите мне всё, что знаете о вашей Земной генетике и микробиологии! — приободрился Грин.

О чём, о чём?

Теперь уже извилины пришлось напрячь мне. И если собеседник сумел выдать ясный ответ, то я внезапно обнаружил, что в запрошенных темах полный ноль. В голову лезли какие-то загадочные первичноротые. В памяти путались фрагменты довольно интересной лекции, в которой интернет-докладчик рассказывал о причудливых земных видах, отправленных природой в серию. Во всю эту мешанину, разорвав тельняшку с красной буквой «S», ворвались тихоходки, вроде бы способные жить в вакууме целые сутки.

Но так как что-то ответить требовалось, я по мере сил свою мозговую деятельность озвучивал, выдавая что-то не сильно отличное от мычания. По мере моего «научного доклада», Грин мрачнел, а под конец мне начало казаться, что он вот-вот расплачется. При этом сидящий напротив арбалетчик, тот, которого я назначил на роль подсадного, невольно принялся ехидно улыбаться.

— Какие же вы все на своей Земле тупые! — дождавшись пока мой бурчатор заглохнет, в сердцах воскликнул Грин, после чего поспешил извиниться:

— Простите, я понимаю, что затронул довольно специализированную тему. Видите ли, мы здесь, у себя, сильно продвинулись в исследовании ауры человека и связанных с ней практических моментов, но вот в вопросах генетики бесконечно отстаём от вас. А ведь в области микробиологии процессы на наших планетах происходят во многом схожие.

— К вам ведь приносят знания иномирцы, так почему бы вам не сделать, например, микроскоп? — осторожно поинтересовался я.

Да и вообще, собеседник меня слегка огорошил, не ожидал я подобных вопросов. И опять же, если верить книжкам, каждый второй попаданец обязан запустить в другом мире научно-техническую революцию. Намёки на неё имеются, да вот что-то самолёты над головой не летают.

Словно прочитав мои мысли, Грин съехидничал:

— Наверно вы хотели сказать электронный микроскоп… Вы правда думаете, что мы здесь все настолько тупые?

— Я ничего не думаю, я — раздавленный обстоятельствами иномирец, которого сутки назад забросило в чужое тело, — слегка слукавив, ответил я.

— И то правда, — как-то сразу остыв, согласился старик. — В общем, у нас это не очень работает. Электричество в смысле, — пояснил он.

— Как это, не «очень работает»? — не понял я.

Обречённо вздохнув, Грин принялся объяснять. Точнее, подводить меня к объяснению:

— Какие типы энергии выделяют в вашем мире?

— Эм. Механическую, гравитационную, электрическую, магнетизм, тепловую… — к своему немалому удивлению, начал бодро перечислять я.

Прервав меня жестом руки, мол, хватит, Грин произнёс:

— На перечисленные вами вещи у нас смотрят слегка по-другому. То, что вы мне сейчас перечислили, нам известно, но оно, скажем так, является производным других базисных энергий. Представьте себе пентаграмму, стоящую на двух своих лучах. Левый нижний луч — «Энергия возбуждения», правый — «Энергия потенциала». Например электричество, тепло и холод у нас относят к энергии возбуждения. А вот магнетизм находится между нижними лучами пентаграммы. Он — производное. Левый средний луч — «Энергия жизни». Обратите внимание, энергия жизни — «сосед» энергии возбуждения. Луч указывающий вверх — «Божественная энергия». И последний, правый средний луч — «Магическая энергия». Например, гравитация у нас есть производное энергии потенциала и магической энергии, пусть и смещена она к первой. Понятно?

Как ни странно, но в целом картинка оказалась ясной. Есть пять основных энергий, привычные мне либо относятся к ним, либо есть их производное. Подозреваю, что имеется не только «соседская» связь, но и связь по лучам пентаграммы, но об этом говорить рано, да и не сильно необходимо.

— В целом да, — кивнул я.

— Так вот, — продолжил Грин, — в этом мире выделяют слегка непривычную вам энергию. М-м-м… Ах, простите, несмотря на то, что русский язык в этом мире весьма популярен у магов, в том что касается самой магии мы всё же используем местную узкоспециализированную терминологию. Как бы поточнее перевести.

— Стоп, стоп, — запротестовал я, — может всё же не будем лезть в подобные дебри!

— Но вы же просили меня рассказать о лабиринтах, — строго заметил Грин. — Так вот, Лабиринт — это энергетический организм, оперирующий всеми видами базисных энергий. При этом его ментальное тело состоит из «Кверитос агринто» — производное божественной и магической энергий. И это важно, ведь именно этот тип энергии позволяет существовать вещам, от которых у таких как вы ум зайдёт за разум. Например, корабль призрак для вашего мира это что-то предельно фантастическое, для нас же это хитрая, опасная, но обыденность, и, что важно, обыденность объяснённая научно, — веско завершил собеседник.

Похоже, когда дело касается науки и магии, этот старичок превращается в настоящего «монстра».

— Так электричество в этом мире не работает? — вернулся я к прежней теме.

— Работает, но лишь частично: магическая энергия даёт слишком много наводок и помех. В некоторых наших городах есть проводная телефонная связь, но её максимальная дальность несколько километров. И то она возможна лишь в городах, находящихся в зоне низкой магической активности. А если добавить к этому тонкие сущности, которые также мешают работе электрических приборов, тонкая электроника в этом мире невозможна принципиально.

— Откуда вы столько знаете о нашем мире? — подивился я.

— Ну как откуда. Я всё же заканчивал Имперскую магическую академию. Факультет «Иномирцев», — произнеся это, старик осёкся и принялся пугливо оглядываться.

Арбалетчики сохраняли безразличие.

— Чертов Пик, — подавленно и неопределённо пробормотал Грин.

Наш разговор явно зашёл не туда. Куда больше меня интересуют сейчас простые и практичные вещи. Но, коли мы уже находимся у нужной темы, стоит задать близкие к ней вопросы.

— У командира нашего отряда на поясе висит пистолет, при этом наши замечательные соседи вооружены очень приличными, но арбалетами. Откуда такая несправедливость? — сделав паузу, поинтересовался я.

— А, что? — встрепенулся задумавшийся Грин. — А, пистолет… Ну, огнестрельное оружие может быть очень полезно, однако, в этом мире оно не столь практично как в вашем.

На моё хлопание глазами, старик в очередной раз обречённо вздохнул и принялся объяснять:

— Во-первых, для обычных людей существует строгий запрет на владение огнестрельным оружием, так сильные мира сего страхуются от ненужных эксцессов. Во-вторых, оно довольно дорого в изготовлении, отчего позволить себе его могут лишь высокие чины и дворяне. И дело не только в самом пистолете, самое дорогое — патроны с магически нейтральным порохом. Опытный пироман, сосредоточившись на пистолете, может легко детонировать боеприпасы, — пояснил собеседник. В-третьих, не стоит забывать о магии, ведь она в каком-то смысле заменяет и обесценивает подобное вооружение.

— В смысле обесценивает? — потребовал я подробностей.

— Магический защитный барьер — первое неспециализированное заклинание Третьего круга. Его специфика такова, что наиболее эффективно он защищает от сравнительно лёгких объектов. И в отличии от веса, их скорость не играет решающей роли. Как итог, маги в бою практически неуязвимы для пуль.

— И вы не подумайте, — продолжил старик, — мы не так сильно отстаём от вас в плане технологий, кое-где у нас даже есть железные дороги. Хотя отстаём конечно, — вздохнул он, — ведь очень многое сильные мира сего попросту не хотят внедрять, что-то банально не работает, а некоторые вещи нам заменяет магия.

Всё, хватит глобальных вопросов. Пока хватит. Пора переходить к насущному. Да и посторонним может показаться странным, что я интересуюсь не теми вещами, которые должны волновать меня в первую очередь.

— Расскажите куда меня везут и кому передадут? Какова моя дальнейшая судьба? — поспешил реабилитироваться я.

— Вы забыли, мы ведь договорились, мой ответ — ваш ответ, — улыбнулся Грин. — Так что сейчас ваша очередь рассказывать. Коли вы слабы в науках, расскажите мне пожалуйста о вашем быте. И не переживайте, ехать нам долго, времени хватит.

Вечер подкрался и навалился незаметно.

Во время пути у меня сложилось стойкое впечатление, что наш отряд старательно объезжал крупные поселения, а в нескольких небольших деревнях через которые проходила дорога, мы не задержались ни на минуту.

Пару раз нас останавливали конные патрули. Офицеры одного, особенно большого, вели себя вызывающе и даже порывались осмотреть экипаж, окна которого были надёжно занавешены плотной тканью.

Что интересно, во время нескольких сделанных по пути остановок, предназначенных для справления естественной нужды, из экипажа так никто и не вышел.

Несмотря на напор военных, наш трёхполосный командир в переговорах с ними сохранял спокойствие, доставая и предъявляя пропуска и бумаги. А после, когда и это не помогло, беззастенчиво сунул несговорчивому офицеру патруля взятку. Вероятно, с этого необходимо было начинать, так как нас немедленно оставили в покое.

И вот, когда на землю уже опустились сумерки, наш отряд наконец достиг небольшого, обнесённого каменной стеной городка. При этом защитная стена являлась в этом месте чуть ли не единственным каменным строением.

Пожалуй, можно сделать вывод, что город, в котором я появился — богатый город, ведь всё что я видел по пути, так или иначе было построено из дерева.

Стоило нам попасть за городские ворота и проехать полсотни метров по широкой центральной улице, как экипаж и сопровождающие его всадники повернули на одну из второстепенных улочек, исчезнув в сгущающейся темноте. Приметив этот момент, я сообразил, что всё рассчитано так, чтобы как можно меньше людей видели экипаж и его пассажиров.

Кучера фургонов, однако, уверенно продолжили путь, чтобы очень скоро остановиться перед трехэтажным деревянным зданием. От соседних строений нашу цель выгодно отличало не только количество этажей, но и яркие фонари на фасаде. Хорошо различимая в их свете вывеска, как и горящий в окнах первого этажа свет, намекали, что остановились мы у здания местной гостиницы.

Последовав примеру Грина, я покинул фургон, принявшись разминать затёкшее до деревянного состояния тело. Наши соседи — крепкие парни лет тридцати, спрыгнули следом. При этом арбалеты, в обнимку с которыми они ехали весь день, куда-то волшебным образом исчезли, зато на поясе парней появились короткие мечи в чёрных ножнах.

Высадив пассажиров, кучер направил наш транспорт во внутренний двор заведения, следуя указаниям непонятно откуда выскочившего мальчишки.

И тут до меня наконец дошло очевидное. Задача этих двоих приглядывать за моей неудачливой тушкой.

Вот и ладушки, пусть приглядывают. Из обрывков собранных мной сведений следует, что, даже если мне каким-то чудом удастся сбежать, меня первой же ночью схарчат в местных полях и лесах, либо же я быстро попаду в общество куда менее доброжелательных людей.

Покинув фургон, я, Грин и пара краснополосых бойцов направились к заведению. У входа один из сопровождающих сделал нам знак притормозить, после чего вокруг его тела вспыхнул полупрозрачный беловатый барьер. Прикрывшись магией, боец резко открыл дверь и зашёл в помещение первым. И лишь после внутрь вошли мы.

Гостиница, точнее расположенная на её первом этаже таверна, встретила неоднозначно и это при том, что мой опустевший желудок возлагал на неё определённые надежды.

А ещё, я наконец узнал как пахнет кровь.

Всегда вот думал, что выражение «в воздухе стоял густой тошнотворный запах крови» употребляется авторами прочитанных мной книг исключительно для накала страстей. Оказалось что нет.

На полу, посреди опрокинутых столов и стульев, лежало неподвижное тело, с которого натекла немаленькая такая лужа свежей крови.

Оглядевшись, я приметил у стены ещё двоих «пострадавших». Но эти, судя по всему, были живы, пусть и связаны по ногам и рукам. Не знаю, что именно здесь произошло, однако, оно заставило заволноваться.

Рядом с мертвым телом спорила группа людей. Часть из них была при оружии и в броне, часть же походила на гражданских. И стоило нам зайти во внутрь заведения, как все они резко замолкли, настороженно уставившись на краснополосых.

Как я уже успел приметить, сопровождающие меня люди имели какую-то нехорошую особенность напрягать окружающих.

Как оказалось, наши попутчики были не так просты. В дополнение к первому, беловатый защитный барьер покрыл тело второго бойца. А момент, когда оба они успели выхватить из ножен мечи, я попросту пропустил. И дело здесь не в моей невнимательности, а в скорости их извлечения.

Сохраняя завидное спокойствие, краснополосые уверенно направились к спорящим. Если брать людей с оружием, то выходит двое против пятерых и это не считая прочих, безоружных людей.

Присутствующие, однако, хвататься за мечи не спешили. Да и как оказалось, надобности в таком хватании не было.

— Так это были дезертиры? — поинтересовался я у Грина.

— Это были идиоты… — обсосав ложку, тихо ответил мне старик.

Стоило нам остаться наедине, как мой собеседник стал значительно разговорчивее. Впрочем, «наедине», это за одним из столиков в углу таверны.

Минут десять назад пара наших «попутчиков» сменилась, уступив место троице из тех, что всю дорогу ехали верхом и что ели сейчас за отдельным столом. Командир отряда отсутствовал.

Труп убрали, лужу крови засыпали сухим песком, после чего дополнительно прикрыли соломой. Видать, будут убирать позже. Далее, несмотря на поздний час, откуда-то «материализовались» весьма разношёрстные посетители.

Хотя, откуда появилась парочка прилично одетых мужчин делового вида я помню. Педанты спустились по ведущей наверх лестнице и я отчего-то сразу решил, что они торговцы. А вот откуда появилась компания грязноватых работяг, я, признаться, проворонил по причине крайне тесного общения с миской густого наваристого супа.

Работяги лакали пиво из больших деревянных кружек, в рамках разумного шумели и с плохо скрываемой ненавистью поглядывали на краснополосых. А может и не с ненавистью, может с завистью. Но не с любовью точно.

Внезапно входная дверь отворилась и в таверну вошли двое предельно подозрительных людей. Появившиеся с улицы типы носили чёрные мантии и имели настолько противные худые лица, что я сходу записал их в местных супостатов. А если учесть полное отсутствие какой-либо растительности на головах, то они не понравились мне вдвойне. Однако, несмотря на подозрительный вид, присутствующие среагировали на «солитёров» предельно спокойно. Пораскинув содержимым черепной коробки, я предположил, что они адепты какого-то местного религиозного культа.

Закончив с едой, Грин смачно и с чувством рыгнул, после чего соизволил прояснить заданный мной ранее вопрос:

— Лень мне вдаваться в местную географию, но сейчас мы движемся аккурат вдоль линии фронта. При этом попасть нам надо в Эридос. Это довольно большой портовый город.

— И кто с кем воюет? — навострил я уши.

— Да как обычно, одни идиоты с другими идиотами, — вздохнул Грин, я же понял, что подробностей не услышу, отчего поспешил сменить тему.

— Тело, в которое я попал. Мне показалось что прежний его владелец долгое время болел или пребывал без сознания?

— Хороший вопрос, — с видом счастливого от сытости человека кивнул старик. — На самом деле я хотел раскрыть его по собственной инициативе, но уж больно интересно было слушать ваши рассказы про земные технологии и быт, — произнёс Грин. — Да и я, как вы надеюсь заметили, предпочитаю академическую манеру подачи информации, отчего стараюсь давать не только голую суть, но и общий фон. В русском языке есть хорошее слово. Вот, вспомнил, контекст. Вот и сейчас лучше начать с лёгкого экскурса в теоретическую и практическую магию.

— Вы помните пентаграмму энергий? — продолжил Грин, который, когда дело касалось магии или науки как-то резко прокачивался интеллектуально. — Так вот, в центре этой пентаграммы находится символ, имеющий сразу несколько значений, а именно «Слово», «Воля» и «Намерение». Выражение «Вначале было слово и слово было богом» носит в вашем мире религиозный оттенок, в этом же, оно имеет оттенок вполне практический.

Сделав паузу, старик посмотрел на лицо человека, который хочет, но не может. Точнее может, но не хочет. Увы, но вся моя свободная энергия предательски отхлынула от мозга к желудку. Но надо, значит надо.

Оценив моё сосредоточенное лицо, Грин грустно ухмыльнулся.

— Ладно, попробую попроще. Но опять придётся зайти издалека. Что вы знаете о заклинаниях? Не надо отвечать, это риторический вопрос. Так вот, маги ими действительно пользуются. Но, конечно же, не орут их во всю глотку, как и не нужны им посохи или волшебные палочки. Впрочем, концентрирующие жезлы крайне полезны. Заклинание — это комплекс рун, подкреплённый словесной формулой. Руны маг представляет, формулу произносит про себя или вслух. И то и другое он делает одновременно. Само собой, если что-то подобное сделаете вы, ничего не произойдёт, так как требуется синхронизация процесса с аурой и мана-каналами. Например, заклинание позволяющее выпустить самую настоящую молнию, состоит из двадцати четырёх рун, которые необходимо чётко и последовательно представить, подкрепив всё это дело словесной формулой. Вы произвели на меня впечатление сообразительного человека. Так может быть догадаетесь в чём здесь проблема? Сделаю подсказку, за исключением рун словесная формула заклинания «разряд молнии» состоит из двенадцати слов.

— Как-то сложновато выходит, особенно когда этой молнией требуется кого-то убить, — не особо пытаясь сгенерировать верный ответ, задумчиво пробормотал я.

— В точку! — словно ребёнок обрадовался Грин. — При боевом применении подобных заклинаний рунную и словесную формулу либо ощутимо сокращают, либо убирают вообще. Если точнее, из триединого базиса «Слово, Воля, Намерение» убирают «Слово». Маги от Первого круга и выше могут творить магию без заклинания, при помощи одной лишь воли. Это, однако, вызывает перенапряжение мана-каналов в теле мага и, как следствие, относительно быстрое уставание, — с довольным видом закончил объяснение старик.

Любопытная информация. Не особо полезная, но любопытная. Вот только не очень-то она вяжется с заданным мной вопросом.

— И как всё это связано с появлением таких как я?

— Ну понятно же как, — возмутился Грин. — При подобном, обрезанном варианте использования магии, происходит общее загрязнение и искажение магического фона. Из-за этого «загрязнения» у молодых людей со слабым магическим потенциалом может случится серьёзный сбой в ментальном теле, из-за которого происходит отторжение души. Этакая «недосмерть», в результате которой получается «овощ», способный при должном уходе протянуть несколько лет. И такие — пустые тела, работают как ловушки для путешествующих во сне душ.

— А почему подобный вариант магии не запрещён? — возмутился я.

— Ну, оно, скажем так, считается неэтичным, — пожал плечами Грин. — Да и в мирное время особой надобности в сокращении заклинаний не возникает. Всё меняется, когда начинается война. У нас даже есть похожая на вашу поговорка: «Пошли как иномирцы после кровавого дождя».

— Ну хорошо. А сильные мира сего? Они не боятся, что их дети рискуют стать овощами? — поинтересовался я.

— Знать старается с детства развивать магический потенциал своих детей. На худой конец при первых признаках нарушения мана-потока, можно принять препарат из крови иномирца, — сболтнул старик лишнего и тут же осёкся.

— Понятно, понятно, — помогая собеседнику выйти из положения, сделал я вид, что пропустил последнюю фразу мимо ушей.

— А…? — продолжил я было расспрос, но в этот момент к нам подошёл один из краснополосых и что-то сказал Грину на местном языке.

— Мы засиделись, нам пора спать, — пояснил старик. — И я бы воспользовался сном по полной, ведь данное заведение мы покинем ещё до рассвета, — сообщил он.

Стоило бойцам Алого легиона подняться на второй этаж, где они и их товарищи заняли комнаты в конце коридора, как двое прилично одетых мужчин встали из-за стола, расплатились за поздний ужин, после чего поднялись по лестнице наверх.

Безразлично взглянув на выставленного Алым легионом ночного дежурного, они направились к двери своей комнаты, которая находилась почти у самой лестницы.

Открыв дверь, мужчины попали в большое помещение с четырьмя двухъярусными кроватями у стен. Количество коек не означало бедность, так как члены торговых караванов зачастую предпочитали ночевать именно в таком помещении. В тесноте, да в безопасности.

Внутри мужчин дожидались четыре человека, двое из которых являлись довольно-таки симпатичными женщинами. Не красавицы, но по-своему обаятельные и привлекательные.

Оказавшись в помещении и закрыв за собой дверь, один из вошедших — приятный мужчина в клетчатой жилетке и чёрных брюках строго произнёс:

— Ледара, создай нам пожалуйста атмосферу уюта и тепла…

Сказанная фраза являлась условной и означала, что необходимо развернуть магическую звукопоглощающую завесу. И сделать это следовало аккуратно, без заметных магических всплесков и колебаний. Закрыв глаза, женщина принялась представлять и шептать магическую формулу, остальные тем временем двигали стулья, дабы поплотнее усесться вокруг имеющегося в центре комнаты небольшого стола.

Стоило магии появиться, о чём названная Ледарой сообщила условным знаком, как совещание началось.

— Арид, докладывай, — обратился клетчатый к мужчине, вместе с которым он изображал внизу неторопливую позднюю трапезу.

— Мы наткнулись на довольно странную компанию. Иномирец с непонятной аурой и без блокирующей татуировки. Его сопровождает маг первого или второго круга с солидно покалеченными мано-каналами. Предположительно старик провалился при переходе на «Пик». За этими двумя приглядывают бойцы Алого легиона. Лично мы видели пятерых, но скорее всего в городе их больше. Странность иномирца в том, что его аура выглядит зрелой и незрелой одновременно. По поведению на свежак он не похож, ведёт себя спокойно и уверенно. Вариантов объяснения почему его не транспортируют в ящике или по частям вижу два. Первый — его атрибут связан с жизнью, что есть тот редкий случай, когда возможно найти свою нишу и жить в ней долго и местами счастливо. Второй же вариант, парень относительно свежий и ему навешали лапши, чтобы подобным образом транспортировать, не привлекая при этом внимание.

— Они болтали на русском, вот уж способ не привлекать к себе внимание, — задумчиво произнёс клетчатый и сам же себя опроверг. — Ну, русский знают все приличные маги, а у старика на лице написано, что он маг, так что вроде как не считается.

— А ты не рассматриваешь вариант, что иномирец обладает продвинутой магической маскировкой? — обратилась к Ариду одна из женщин.

— Исключено. Маскировкой меня не проведёшь, — уверенно ответил мужчина, обладающий редкой способностью во всех подробностях видеть чужую ауру.

Другой мужчина, добродушного вида приземистый толстячок, скептически произнёс:

— А вы уверены, что оно нам надо? Своё задание мы выполнили и теперь нам осталось лишь тихо вернуться на подконтрольную Империи территорию. Ладно бы иномирец был свежий, а так неизвестно что ему наплели. Да ещё этот Алый легион…

— Алый легион — раздутый пшик, — хмыкнула вторая женщина — крепкая деловая «Матрёна». — В него понабирали мальчишек с предрасположенностью к магии. Да, кое-чему научили, но это не дало им реального боевого опыта. Кто они против нас — высокоуровневого спецподразделения Империи?

— Те, которых мы сегодня видели, выглядят довольно опытными, — вмешался в разговор клетчатый, который явно являлся командиром. — Ладно, выношу на обсуждение. Иномирца в руках врага оставлять нельзя, однако, тащить его с собой излишне опасно. Убьём и распотрошим прямо здесь.

Несмотря на страшное в общем-то предложение, на лицах присутствующих не возникло ничего связанного с отвращением или возмущением. Напротив, приятный толстячок раздосадованно проворчал:

— Чёртово сканирование памяти. Я бы не отказался от яичек. Хотя бы от одного…

Кто-то из присутствующих насмешливо хмыкнул, кто-то понимающе вздохнул.

— Ничего, премия всё одно будет солидной, — поспешил разрядить обстановку клетчатый. — Ладно, готовимся. Элинара, Гизо — емкости и белую ртуть для консервации. Я и Арид в нападении. Остальные — поддержка. Помните, пусть все мы боевые маги первого круга, это не делает нас бессмертными, так что предельная осторожность. В общем, как и всегда.

Сидящий на стуле боец Алого легиона с неподдельным интересом читал небольшую книгу в чёрном переплёте. Освещавший лестницу низкоуровневый люминесцентный кристалл какое-то время назад погас и сейчас свет давали два усиленных зеркалами подвесных фонаря. В целом, освещения хватало.

Внезапно одна из дверей в начале коридора скрипнула и отворилась, на пороге появилась сонная пухленькая женщина в ночном плаще. Слабо улыбнувшись дозорному, она зевнула, потёрла глаза и сонно поплелась в сторону лестницы, намереваясь вероятно воспользоваться расположенным под ней туалетом. В момент, когда ступни её коснулись ступенек, дозорный погрузился в крепкий магический сон. Книга в чёрном переплёте выпала из его рук и с шелестом упала на пол.

Не прошло и секунды, как дверь комнаты, из которой вышла женщина, опять отворилась и в коридор выглянул облачённый в легкую составную броню мужчина, нос и рот его закрывала плотная матерчатая маска. Что-то сделав с круглым предметом в своей руке, он осторожно отправил его в конец коридора. Обшитая мягкой материей ёмкость послушно покатилась по полу, оставляя за собой мокрый след.

В коридоре начал быстро распространяться сильный сладковатый запах.

Тем временем дверь дальней комнаты распахнулась и из неё выскочили двое бойцов Алого легиона. То, что на их товарища использовали магию, они узнали при помощи специального сигнального артефакта, отчего были полностью снаряжены и подготовлены. Тела их прикрывала полупрозрачная пелена защитного барьера.

Однако, магия — магией, а химия — химией. Заодно, как и отметил один из нападавших, имела место нехватка опыта. Почувствовав посторонний запах, бойцы не догадались задержать дыхание. Стоило им вдохнуть распылённый в воздухе реактив, как они повалились на пол без сознания.

Тем временем выглядывающий из дверного проёма мужчина, тот самый который «клетчатый» и которого, кстати, звали Пен, обернулся к находящемуся позади товарищу, рот и нос которого тоже закрывала повязка. Тот сообщил довольно важную информацию:

— Они отправили сигнал тревоги при помощи парного артефакта связи. Я блокировал передачу, однако, всё явно серьёзнее чем мы думали.

— Принял. Действуем быстро, — ответил Пен, вынул из ножен на поясе длинный кинжал, после чего растворился в невидимости.

Быстро достигнув предпоследней с конца комнаты, он взялся за дверную ручку, «прислушался» к магическому фону, после чего тихо открыл дверь и заглянул внутрь.

И здесь натренированный и имеющий большой опыт ассасин, которым мужчина по сути являлся, вынужден был растеряться. В небольшой комнате находился явно посторонний человек.

Над одним из спящих с задумчивым видом склонялась одетая в чёрное трико женщина. И женщина, судя по фигуре и грации, весьма привлекательная.

Пен, однако, на красоту не купился. Сосредоточившись на органах чувств, он уловил едва заметный сквозняк, приметив, что служащая для вентиляции форточка открыта. Вот только в неё протиснется разве что ребёнок, да и то не каждый.

«Какого демона она не засыпает?» — запаниковал мужчина, не понимая почему не принявшая антидот незнакомка не падает от витающей в воздухе усыпляющей химии.

Тем временем женщина оторвала задумчивый и даже слегка растерянный взгляд от иномирца, повернулась в сторону открытой двери и безошибочно впившись глазами в невидимого гостя, улыбнулась. От этой улыбки на спине Пейна проступил холодный пот.

Увы, но на этом всё закончилось, ведь спустя полсекунды командир особого разведывательного подразделения Империи Пен Ортобус умер. А ещё спустя полминуты умерли все члены его хорошо подготовленного и опытного отряда.

Впрочем, неестественно крепкий сон остальных постояльцев гостиницы этот досадный факт никаким образом не потревожил.