Запретная практика

Младшая сестра

— Элс, я пропала!

Эйлин плюхнулась на стул передо мной и подняла на меня глаза, полные слез.

Я нацепила на лицо ободряющую улыбку. Эйлин — моя сестра и ходячая катастрофа, училась на год младше на стихийном факультете. И последний год она изо всех сил пыталась нагнать своих однокурсников и не вылететь из академии. И все из-за меня.

— Не паникуй. У тебя еще полно времени. — Поддержка была единственным, что я могла для нее сделать.

— Промежуточное тестирование! Уже через пару недель! Элси, что мне делать?

— Для начала успокоиться. Ты же знаешь, что промежуточное не влияет на итоговый результат. Вернее, не играет такой уж критичной роли.

— Да, но если я не сдам его, значит, не сдам и выпускных экзаменов. — Эйлин перегнулась ко мне через стол и трагически зашептала. — Элс, я не хочу быть единственной из семьи, кого оставят на второй год!

Я вздрогнула. Родители и без того относились к моей младшей сестре гораздо строже, чем она этого заслуживала. Страшно было представить, что будет, если она не сможет сдать выпускные экзамены. И все это по моей вине.

Эйлин испуганно всмотрелась в мое лицо и поспешила добавить:

— Элси, нет-нет-нет, я не собираюсь сдаваться! Найду кого-нибудь, кто мне поможет. Многие же занимаются репетиторством, чтобы заработать. — Она выпрямилась и улыбнулась, так же неестественно, как я сама. — Тем более у меня и правда еще полно времени! Ты, главное, не переживай!

Она поднялась, чмокнула меня в щеку и умчалась. А я была готова разрыдаться. Мало того что тот случай оставил отпечаток на мне, но из-за меня теперь и Эйлин рискует своим будущим. Не говоря уже о родительском отношении. Они обязательно взбесятся, если Эйлин не сдаст промежуточные тесты хотя бы на средний балл.

На лекции я шла в полнейшем унынии, одновременно пытаясь решить, что сказать Райану, когда он начнет задавать вопросы, как помочь Эйлин, и как успеть закончить карту в срок.

На последний вопрос был только один логичный ответ — привлечь к работе Кайдена. Только так мы сможем закончить проект к защите. А значит, нужно было поговорить с ним серьезно.

— Элс, ты плакала?

Кейти прокралась в аудиторию, когда лекция уже началась. Преподаватель, профессор Делони сделал вид, что не видит ее, и продолжил рассказывать про бытовые и психологические проблемы при использовании не магами магических артефактов.

— У Эйлин проблемы с учебой. Из-за меня. — Тихо ответила я, вполуха слушая о том, как тяжело обычным людям бывает по сравнению с теми, кто владеет магией. Усмехнулась невесело при мысли, что тяжелее всего тем, кто когда-то этой магией владел. Это как быть зрячим, наслаждаться всеми красками мира, а потом учиться пробираться по этому миру наощупь, оставаясь в непроницаемой тьме.

— Ты не виновата. — Уже в сотый, а может, и в тысячный раз повторила Кейтлин. — Никто из вас не виноват.

— Нужно поговорить с кем-нибудь из стихийников. Может, Мэдди подскажет, кто сможет помочь?

— Мэдди? Эта там самая Мэделин, которая тут ходит как императрица? — Кейтлин фыркнула. — Сомневаюсь, что она вообще способна хоть кому-то помочь.

— Люди меняются. Я попробую.

Я не разговаривала ни с кем из стихийников после того, как перевелась. Было слишком тяжело видеть, как они идут вперед, играючи управляясь со сложными заклинаниями, а для меня стало невозможным сотворить даже слабенький огненный шар. Но год назад, когда я еще была одной из них, Мэдди не отличалась дружелюбием. Вечно повторяла, что она, в отличие от остальных — неудачниц, по ее мнению, уже помолвлена, да не с кем попало, а с самим Нейтаном Мортенсеном. Будто выскочить замуж за богатенького наследника было единственным, что ее заботило.

Лекция тянулась просто бесконечно, и к ее завершению я была готова на разговор хоть с Райаном, хоть с Мэдди, хоть с обоими одновременно, лишь бы в виски не впивался монотонный голос профессора, пространно рассуждающего о разнице между мышлением магов и обычных людей. Вот только я не учла, что со мной вдруг захочет пообщаться Кайден.

Он догнал нас с Кейти в коридоре и попросил подругу оставить нас наедине. Кейти ответила ему саркастической улыбкой, но отошла, сказав, что будет в мастерской до самого ужина.

— Элси, детка, меня тут подловила Синнерс и спросила, почему я не принимаю активного участия в работе над проектом. Ты что же, сказала ей, что я тебе не помогаю?

Он шел рядом и говорил тихо, но в тоне явно слышалось раздражение.

— Кай, конечно же, нет! Но знаешь, если честно… Мне бы и правда не помешала твоя помощь. Времени осталось не так много, и я не справлюсь одна.

— Так заставь этого новенького. — Отмахнулся Кай. — Если он решил в последний момент присоединиться к проекту — пусть отрабатывает. Ты ведь не обязана тащить все на себе.

Я чуть не споткнулась при этих словах, но ссориться с Кайденом не хотелось. И без того проблем хватало.

— Мы с ним как раз собрались встретиться в библиотеке. Может быть, присоединишься? — Я сделала еще одну попытку. — К тому же на защите нужно будет, чтобы каждый участник досконально знал все этапы создания карты.

— Элси, детка, ты же знаешь, что я терпеть не могу, когда ты начинаешь читать нотации. — Кай закатил глаза. Я мысленно сделала то же самое. — Но если это так важно для тебя, давай ты мне расскажешь обо всем подробно, чтобы на защите ты не опозорилась как руководитель группы. Сразу после бала, хорошо? А пока столько дел, еще эти тесты, сама понимаешь.

Он потрепал меня по голове и ушел в сторону лестницы. Я поплелась в библиотеку, тут же выкинув Кая из головы, хоть и успела поскрипеть зубами. Будто мне самой не предстоят и тесты, и все остальное! Но сейчас было важнее продумать, что сказать Райану. Я шла медленно, подбирая слова, продумывая обтекаемые выражения, за которым смогу спрятаться, чтобы не позволить ему слишком глубоко заглянуть мне в душу.

В библиотеке, вечном оплоте тишины и сосредоточенной работы, в этот раз было слишком шумно. Я вошла в читальный зал, на ходу вынимая карту из чехла, и замерла в дверях. Райан сидел за центральным столом, листая книгу, а все остальные столы были заняты студентками со всех курсов и всех факультетов. Причем у каждой на уровне глаз в руках была книга, и сидели все, повернувшись к высокородному новичку.

Я хмыкнула и пошла прямиком к столу Райана. Со всех сторон тут же послышались сердитые шепотки.

— Как много у тебя поклонниц. — Я развернула карту на столе. — Они, случайно, не хотят нам помочь с проектом?

Райан отложил книгу и придержал края карты, пока я придавливала их учебниками.

— Элси, хватит шуточек. После вчерашней ночи уже пора поговорить серьезно.

— А ты не мог бы говорить чуть тише? — Я кожей ощутила возникшее напряжение. Кажется, его поклонницы слишком однозначно восприняли слова про вчерашнюю ночь. — Я не стану ничего обсуждать в компании любопытных.

— Тогда идем. — Райан чуть понизил голос. Поднялся, в пару движений свернул карту, убрал ее в чехол, совершенно бесцеремонно отцепив его с ремня моей сумки. — Поговорим без свидетелей.

Я направилась к выходу, едва поспевая за его быстрым шагом.

— И куда мы идем? — Решила уточнить уже в самых дверях.

Райан остановился, обернулся через плечо и с ехидной улыбкой ответил во всеуслышание:

— В мою спальню.