Замок Расколдованный

Замок. Семейные апартаменты

Комната была заставлена антикварной мебелью самых разнообразных исторических эпох, стены увешаны старинными гобеленами со сценами охоты на оленей, турниров, битв и прочих увеселений. В глаза бросалось множество загадочных и любопытных предметов: оружие, детали доспехов, расписные кубки, медальоны и прочие сувениры; все они были помещены в застекленные шкафчики. Ферн стояла в центре комнаты возле стола, на котором располагался особенно необычный аппарат. Большой, занимающий почти всю столешницу, он состоял в основном из фарфоровых цилиндров, стеклянных сфер, медных трубок и других трудноопределимых деталей. Небольшая пластинка матового стекла поднялась изнутри медной рамки. Прибор работал. Голубые искры с треском вылетали из стеклянных сфер, все окружал слабый разноцветный ореол. Стеклянная пластинка светилась молочно-белым светом.

Ферн, склонившись над прибором, вращала круговые шкалы и ручки на контрольной панели. Изучив кварцевый датчик, она заметила колебания небольшой стрелки и продолжала настройку до тех пор, пока стрелка не остановилась, затем дернула рычаг.

Экран ожил и продемонстрировал образы трех существ, сидящих за длинным узким столом. Они казались гуманоидами и были одеты в серые пиджаки поверх черных свитеров. Их лица выглядели бледными и худыми, глаза — холодными, черными и мрачными. Короткие темные волосы нависали над высокими лбами.

— Ваше королевское высочество! — лучезарно улыбнулся средний из сидящих. — Как мило с вашей стороны навестить нас!

— Рада всех вас видеть, — произнесла Ферн. — Можно присесть?

— Безусловно, ваше высочество. Мы приносим извинения за то, что сидим в вашем присутствии, но мы не…

— Не нужно оправдываться, — сказала она, садясь. — Вы, без сомнения, знаете, что этот прибор всего лишь проецирует мой образ.

— Конечно. Но прошло немало времени с тех пор, как кто-либо связывался с нами подобным способом.

— Именно так. Не могу говорить за всю свою семью, но точно знаю, что не пользовалась Универсальным Проектором со времен юности.

— Мы помним. Весьма любопытный прибор.

— Да. Мои предки использовали его в основном для того, чтобы призвать к порядку непокорных вассалов. Неожиданного появления в ночи было, как правило, достаточно, чтобы любой упрямый подданный превратился в жалкое, дрожащее существо.

— Нетрудно представить. Но зачем полагаться на механическое изобретение для достижения подобных целей?

— Это не вполне механический прибор. Его работа активирует межвселенские силы, которые, как вы знаете, являются источником магической энергии. Но он делает излишними все обычные добавления: талисманы, заклинания, жесты и тому подобное. Дистанционный проектор образов требует специальных заклинаний. Этот прибор значительно ускоряет процесс. Он очень древний и слегка недоработанный. Но действует.

Средний слегка улыбнулся.

— В любом случае, мы всегда рады побеседовать с вами, независимо от способа вашего появления.

— Благодарю. Мы можем теперь перейти к главной теме?

— Разумеется.

— Я полагаю, вы получили мое последнее сообщение?

Находившийся слева ответил:

— Да, ваше королевское высочество. Мы внимательно рассмотрели ваше предложение.

— И?

Вступил сидящий справа:

— Мы обнаружили множество достоинств. Однако с сожалением должны сказать, что условия не вполне нам подходят.

Ферн нахмурилась:

— Позвольте узнать, что конкретно вам не по вкусу?

— Ну, есть некоторые специфические проблемы, — ответил средний. — Но мы с уверенностью можем сказать, что вопрос о разделе могущества — главный камень преткновения.

— А, — кивнула Ферн. — Я чувствовала, что так и будет.

Правый поспешно вмешался:

— В общем, мы считаем, что обещанная награда не соответствует предоставляемым услугам.

— Вы хотите, чтобы под ваш эксклюзивный контроль попало большее количество миров?

— На самом деле, — извиняющимся тоном заметил средний, — говоря абсолютно откровенно, мы полагаем, что ваше предложение совершенно неприемлемо. Разумеется, мы будем рады в конце концов сговориться, но требуем значительного увеличения цены.

— Не сомневалась, — сказала Ферн. — Но боюсь, условия нельзя изменить. Я могу предложить лишь увеличить долю передаваемой власти.

— Но ведь миров так много! Неужели вы собираетесь управлять всеми в одиночку?

— Разумеется, нет, — ответила Ферн. — Ни десятой, ни сотой их частью. Мои имперские амбиции весьма ограниченны. Но все же я отличаюсь от брата, который вообще лишен амбиций. Глупец. Разумеется, такой механизм, как замок Опасный, достоин лучшего применения, чем служить гостиницей для проходимцев и попрошаек. Недостойная роль для самой могущественной силы во всем мироздании.

— Мы вполне согласны, — заметил сидящий слева. — Вот почему мы считаем, что подобное богатство необходимо разделить. Это уже давно служит причиной разногласий между нами и вашей семьей. Что касается нас, разумеется, у нас нет «имперских амбиций» в вашем понимании. Мы ищем только разумной выгоды. Состояние миров до крайности хаотично. Мы просто надеемся стабилизировать положение — в разумных пределах.

— О, полностью разделяю подобные взгляды, — согласилась Ферн. — Миры в ужасном положении, как и замок. А самое главное, подобное происходило всегда, сколько замок существует! Похоже, в моей семье стремление к власти почти исчезло.

— Позвольте не согласиться. Ваша семья ревностно охраняет свою власть и секреты на протяжении многих поколений.

— Охраняет власть, да, — возразила Ферн. — Поддерживает, да. Но использовать? Нет, категорически нет. Я стремлюсь к элементарному регулированию… ну, скажем, внутренней силы. И давно пора кому-то попытаться сделать это.

— Мы, кажется, готовы согласиться как минимум с несколькими основными принципами, — заметил средний. — Безусловно, это создаст основу для работы над устранением разногласий.

— Возможно, но время уходит. Захватчики очень скоро укрепят свои позиции в замке.

Сидящий слева небрежно пожал плечами.

— Судя по вашему описанию, они не доставят нам особых хлопот.

— Не стоит их недооценивать.

— Ни в коем случае, ваше королевское высочество.

— Очень хорошо, — согласилась Ферн. — Вы способны сами оценить собственные возможности. И я абсолютно уверена, что они значительны. Но недооценивать меня тоже не следует. Я уверена, это слишком важная сделка, чтобы оставлять между нами недомолвки.

Троица обменялась взглядами.

— Например? — настороженно поинтересовался средний.

— Многое. Истинные намерения, побуждения. Чаяния и цели. Прочие обстоятельства. Например, я опасаюсь, что те образы, которые я вижу, не являются вашим истинным обликом. У меня сложилось впечатление, что ваш мир или ваше общество не состоит из индивидуумов, но является в действительности единой коллективной сущностью. Помню, я давно спрашивала вас об этом. Однако, как бы ни настаивала на ответе, получала лишь отговорки.

— Разумеется, это является абсолютно логичным объяснением многих ваших сомнений и колебаний, — заметил сидящий справа. — Наши миры по многим параметрам сильно отличаются друг от друга. Честно говоря, разница достаточно велика, чтобы создать серьезные препятствия для взаимопонимания.

— Да, я уверена, простой смертный никогда не сможет осознать существование таких, как вы.

— Простите за подобные слова, но ваша терминология несколько неверна.

— Неужели? Вам виднее. Впрочем, давайте займемся конкретными вопросами. Что касается привилегий, которые я вам обещала, — вы поможете моему брату Димзу и мне в борьбе за возвращение власти, которую узурпировали захватчики. Если мы добьемся успеха, я предоставлю вам эксклюзивную власть над несколькими сотнями миров по вашему выбору. Вы можете делать с ними все, что захотите. Вот итог и суть моего предложения. Принимаете вы его или нет?

— В принципе да, — сказал средний. — Однако…

— Это все, что я могу предложить. Боюсь, я не могу позволить себе торговаться дольше.

Трое некоторое время молчали. Затем средний произнес:

— Мы посовещаемся и дадим ответ позже.

— Я хочу получить его через час.

— Нам нужно время, чтобы…

— Я хочу получить ваш ответ через час, — жестко прервала она.

Последовала пауза. Затем собеседники Ферн капитулировали:

— Как пожелаете.

— Я свяжусь с вами.

Ферн щелкнула тумблером, и образы исчезли. С некоторым усилием она поднялась со стула.

Дверь в дальнем конце зала открылась, вошел Димз.

— Связалась с ними? — спросил он, подойдя к сестре.

— Да, — ответила она.

— Ты больна? Выглядишь измученной. Приготовить чего-нибудь освежающего?

— Спасибо. Договориться с ними нелегко. Ты сам-то помнишь, каково это?

Димз подошел к небольшому шкафчику и достал оттуда бутылку шерри и два бокала. Он наполнил оба и протянул один из них Ферн, которая обессиленно опустилась в шезлонг.

— В свое время все мы забавлялись с Духами Ада. Очаровательные существа. Крайне опасные, разумеется, но это притягивает к ним юнцов или недовольных. Да, я прекрасно помню их беспрестанные попытки соблазнить одного из нас, что позволило бы им выбраться из адской дыры, — Димз мрачно вздохнул. — И, похоже, в конце концов они добились своего.

— Хорошо ещё, что это не произошло, когда мы были детьми, иначе они уже давно захватили бы замок.

— И взяли бы под контроль все мироздание.

— Возможно, хотя я думаю, что их переоценивают. Они могущественны, но не всесильны.

— Надеюсь, ты не ошиблась. Вы с Карми утверждали, что можете контролировать их. Если вы переоценили собственные силы, нам грозят дьявольские неприятности — в прямом смысле этого слова.

— Ты слишком беспокоишься, Димз. Впрочем, как всегда.

— Что, если Карми не согласится? Ты действительно нуждаешься в нем?

— Нет, не то чтобы. Я полагаю, кое в чем у меня есть преимущество над ним. Хотя должна признать, его помощь многое бы облегчила.

Димз с подозрением взглянул на сестру.

— И какого черта я ввязываюсь в неприятности, доверяя тебе?

Она рассмеялась:

— Не будь глупцом. Я все рассказала. У тебя нет причин сомневаться во мне. К тому же, почему это тебя заботит? Так или иначе, ты получишь свое золото.

Ответ сестры явно не вполне удовлетворил Димза. Прикусив губу, он уселся на старинный стул, напоминающий трон, и закинул ногу на подлокотник.

— Не думай, что мне нет дела до замка. Она презрительно расхохоталась.

— Димз, тебя всегда интересовали только выпивка, девки и случайные драки.

— Я и не отрицаю, но это не значит, что я легко соглашусь на разрушение древнего жилища моих предков.

— Не будет никакого разрушения, Димз. Только если Карми выберет детрансмогрификацию замка.

Димз резко выпрямился.

— Боги! Ты думаешь, он может?

— Разрушить заклинание, которое охраняет замок, а затем немедленно восстановить его — это оптимальное решение для Карми. Все лишнее… гм, скажем, ну, исчезнет, за неимением лучшего слова. Никто на самом деле не знает, что может случиться. В любом случае колода будет заново перетасована. Потом заклинание будет восстановлено, и все вернется к тому, с чего началось. — Она отпила глоток вина. — Разумеется, очень непросто. Гораздо легче сказать, чем сделать. Ему повезло однажды, год назад или около того, и я не думаю, что он рискнет ещё раз. Карми обязательно поймет, что компромисс выгоднее всего. Рано или поздно.

— Ты должна открыть для него портал.

— Нет! Пусть он ещё поволнуется. Мы должны убедить его, что с нами стоит иметь дело.

— А если он прорвется самостоятельно?

— Тогда мы возьмем его под стражу. Это просто.

— Нет ничего простого, когда речь идет о старине Карми, Ферн. Уж тебе-то следует это знать.

— О, я знаю. Знаю.

Димз откинулся назад и мрачно вгляделся в бокал.

— Ты должна была заранее предупредить меня, что собираешься якшаться с Духами. Тогда я никогда бы не впутался в это. Мне следовало принять сторону Карми — золото или не золото — и сражаться с тобой зубами и когтями.

— Понимаю, — сказала она. — Но ведь случилось по-другому.

Димз надолго погрузился в молчание. Затем глубоко вздохнул.

— Черт меня побери. — Он одним глотком осушил свой бокал. — Я оказался полным идиотом.

— Поздновато поворачивать назад, Димз, дорогой.

— Я должен поговорить с Карми.

— Нет! Ты не сможешь связаться с ним.

— Проектор…

— Не советую.

— Советую не давать мне советов, женщина. — Он поднялся, подошел к столу, на котором располагался Проектор, и начал тыкать в контрольную панель.

— Димз, Димз… — сказала она с насмешливым сожалением. — Проектор просто осуществляет заклинание и придает ему форму.

А пользователь должен обеспечить ментальную энергию.

— Я знаю, что прибор приводится в действие простейшим заклинанием. Тогда это просто вопрос подбора…

— Да, ты можешь найти книгу стандартных заклинаний — в библиотеке. Проблема в том, чтобы пробиться туда через орды захватчиков.

Димз перестал нажимать на кнопки и уставился на сестру.

— Чертова пронырливая сучка!

— Как ты смеешь так разговаривать со мной!

— Я буду разговаривать так, как мне заблагорассудится… — Он запнулся. Сдвинув брови, Димз смотрел на неё так, словно заново увидел и ситуацию, и её саму. — Ты ведь и не собиралась заключать сделку с Карми? Наоборот, тебе нужно было убрать его из замка. Полностью избавиться от него, если получится. Что, неправда?

Ферн откинулась на спинку шезлонга и поднесла к губам бокал.

— А если и так? — спросила она тихо.

— Но… — Он беспомощно взмахнул руками. — Но ты не можешь надеяться одержать победу над Духами самостоятельно! Или ты возомнила, будто бы можешь состязаться с Карми по части магии? Среди нас нет ему равного. Он — король! Только он может открыть глубочайшие источники силы замка.

— Потому что он мужчина?

Димз замялся.

— А? Потому что он… Ну… да! — Он пожал плечами. — Я думаю…

— Ты думаешь?!

— Ведь женщины могут претендовать на трон только при отсутствии наследника мужского пола. Ты знаешь это так же хорошо, как и я.

— Это традиция. Но она не имеет отношения к тому, кто может использовать могущество замка. Вы, глупцы, просто должны осознать…

Димз прервал её, подняв руку:

— Хватит мутить воду! Теперь я понял, что ты делаешь и зачем. Это просто попытка внести раздор в семью, расчистить себе путь к власти. Ты не имела ни малейшего желания делиться властью — ни с Карми, ни со мной, ни с кем бы то ни было ещё! Ты хочешь получить все!

— Я это заслужила, — резко сказала Ферн. — Я единственная, кто не побоится воспользоваться властью.

— Но ты, конечно, понимаешь, что Духи и с тобой не захотят делиться!

— Не знаю. У них есть определенные амбиции, но со временем они угомонятся. Смирятся.

— Ты уверена?

Взгляд голубых глаз Ферн стал ледяным.

— Я нуждалась в союзниках, могущественных союзниках! К кому я могла обратиться? К тебе? К Тренту? Или к этой жирной корове, моей сестрице?

Димз хмыкнул:

— Доркас лучшая из всего поганого выводка.

— Свинячье дерьмо. Мне требовались союзники, и я нашла их.

— Ещё нет. Пока что они по-прежнему торчат в своей адской дыре.

Она расхохоталась, откинув голову. Ужаснувшись, Димз уставился на сестру.

— Во имя всех богов… — По его лицу стало ясно, что его посетила догадка. Побледнев, он схватился за горло. — Милосердные боги! Скажи мне, женщина, ты ведь ещё не выпустила их?

Она продолжала смеяться, и Димз понял.

Побледнев, несчастный рухнул на стул и уставился в пол. Когда он заговорил, его голос звучал глухо.

— Карми — твой единственный козырь. Он является угрозой для них. Они боятся только того, что Карми вернется и детрансмогрифицирует замок.

— А я задерживаю его, — хихикнула она. — Торможу. — Ферн зашлась в новом приступе хохота.

— Именно заклинание, защищавшее портал Духов, ты уничтожила в первую очередь, — бормотал Димз. — Одно из старейших в замке. Одно из заклинаний Эрвольда. Неудивительно, что Карми встревожился и помчался на Землю, чтобы найти Трента. Трент специализировался в древней магии. Возможно, Карми потребовался его совет. Да, Карми подозревал Трента во всем произошедшем, но в любом случае ему необходимо было с ним встретиться.

Прервав веселье, Ферн рассматривала брата, надменно подняв брови.

— Димз, твое новое увлечение может стоить тебе жизни.

— А?

— Тебе не часто приходилось шевелить мозгами. И вдруг настолько возросшее напряжение… Это не добавляет здоровья. — Она сделала ещё один глоток. — В любом случае, в деталях ты ошибаешься. А детали важны, брат.

Димз медленно поднялся и подошел к бару. Он налил себе ещё один бокал шерри и вновь обессилено рухнул в кожаное кресло.

Неожиданно он подскочил и поставил бокал на боковой столик. Затем устремил пристальный взгляд на сестру.

— Как раз это тебе сейчас следует задуматься. А если Духи имели доступ в замок — как долго? — в течение шести месяцев? Если у них было время послать разведчиков, или агентов, или кого бы то ни было, вдруг они уже на Земле и пытаются устранить Карми?

— Сомневаюсь.

— Ты сомневаешься? Великие боги, женщина! Ты хочешь сказать, что подобная возможность существует?

— Ну да. Перед тем как я стабилизировала земной портал, его свободно мог использовать любой, кто сумел бы найти. Но зачем Духам посылать агентов на Землю?

— Чтобы наблюдать за тобой, разумеется! Скажи мне, в твоей резиденции на Земле есть слуги?

— Разумеется, несколько телохранителей. Их работа заключается в том, чтобы не подпустить Карми к…

— Слушай меня. Ты нанимала новых слуг за последние шесть месяцев?

Она задумалась.

— Да. Как раз этих телохранителей. — Внезапно Ферн застыла, в глазах её загорелся странный огонь. Мгновение она смотрела в пространство. Затем пожала плечами и допила остатки шерри.

— Что ж, быть может, ты и прав. — Мягко улыбнувшись, она протянула свой бокал. — Будь добр, налей мне ещё вина.