Заложник ведьмы (СИ)

Глава 6

Внизу было шумно. Громкие разговоры и смех вместе с запахом тушеного мяса и свежей выпечки напоминали скорее таверну, чем пристанище лесных ведьм. Стоило им двоим спуститься, как разговор стих, но лишь на несколько мгновений.

За большим столом сидели три женщины. Их было сложно назвать молодыми, но и до старушек им тоже было далеко. Одна была излишне худа, но болезной все равно не выглядела, а ее широкая яркая улыбка была полна жизни. Вторая была излишне толстой, но она сразу подорвалась и очень шустро приблизилась к его ведьме.

— Деточка! А вот и ты, — громко и радостно провозгласила толстушка. — Что это вы так поздно из спальни выбрались? Жаркая ночка была, а?

Она легонько ткнула локтем ведьме под ребра и гортанно расхохоталась.

— Вот лишь бы все опошлить! — взвилась третья женщина. Она сидела с видом благородной дамы, сложив руки на столе и выдерживая идеально ровную спину. И только скорченное лицо портило весь вид.

— Действительно, как не стыдно! Ты бы еще привела пьяного мужика в святую рощу и там с ним развлекалась всю ночь в полнолуние, — ехидно щуря глаза, тощая посмотрела на «благородную даму». Та злобно засопела, на щеках проступили пунцовые пятна, а руки сжались в кулаки с такой силой, что побелели костяшки.

Толстушка засмеялась с новой силой, и ведьма тоже разулыбалась.

— Осталось что-нибудь с завтрака? — спросила она. Толстушка сразу же прекратила смеяться, округлила глаза, и даже ее пухлые щеки вытянулись.

— Вы же со вчера голодные! — почти прокричала она. — Живо за стол! Не дело это, голодовать. Еще и парнишка не кормленый. Мужики же, они такие, их кормить надо, и чем больше, тем лучше.

Она схватила их за запястья, — хватка оказалась по-мужски крепкой, — подвела к столу, засуетилась и забегала.

— Мужики, они такие. Не покормишь, так сбегут. Как козлы, в сам деле, — бубнила она под нос, но все равно было слышно на весь зал.

— Да успокойся, суетливая. Будешь так бегать, вся твоя дородность сдуется, — хихикнула тощая, а потом повернулась к Арлену и посмотрела прямо в глаза.

Эти глаза… Карие, как дубовая кора, глубокие, в них бы тонуть и тонуть…

— Не пристало сестрам отбирать чужое, — отчеканила ведьма рядом с ухом. Она положила руку Арлену на плечо и слегка сжала пальцы. — Особенно старшим. Особенно у более сильных.

— Да кто отбирает? Я что ли? — притворно удивилась тощая. — Клевета! Никогда я до подобной низости не опущусь.

— Конечно, не опустишься. А то еще в спине переломишься, каланча двухметровая, — поддела толстушка и засмеялась. Она ловко расставила тарелки с мясной похлебкой и хлебом, обошла стол и плюхнулась на прежнее место, на ходу саданув раскрытой ладонью по тощей спине. Та ойкнула, резко выпрямилась и шикнула на хохочущую толстушку.

Арлен посмотрел на свою ведьму, снова на тощую и опять на свою. Зеленые глаза были намного ярче и пленительнее карих. Так почему же?

— Что это было? — тихо спросил Арлен, когда старшие ведьмы принялись обсуждать что-то свое. Он не сомневался, что ведьма его поняла.

Она повернулась к нему. Да, точно поняла. Вон как брови нахмурила и губы поджала.

— Она меня околдовать хотела? Как ты?

— Нет, не так, — все же ответила ведьма и принялась жевать нижнюю губу. Потом вздохнула устало и принялась объяснять. — Я же говорила, что ведьмы могут околдовывать одним взглядом. А ты, неразумный, прямо в глаза ей посмотрел. Пришлось вмешаться.

— У вас, ведьм, любимое развлечение такое: нормальных людей околдовывать? — проворчал под нос Арлен.

Ей богу, как с игрушкой обращаются. Эта околдовала, другая попыталась, небось потом еще какая ведьма околдовать захочет. И все же ему было спокойнее от того, что его ведьма заступилась за него и не позволила затуманить разум.

После завтрака они вдвоем пошли проведать волков. Те предано ждали хозяйку у порога и сразу принялись лизать руки, стоило ей подойти. На предплечье из под рукава виднелся след от укуса. В голове сразу вспыхнуло воспоминание. Ведьма повела себя очень странно, и чем это объяснить, Арлен не знал. Он еще никого до этого не кусал.

— Что дальше? — спросил Арлен, чтобы отвлечься.

— Дальше? — переспросила ведьма, обернувшись к нему.

— Что ведьмы будут делать? Зачем тут собираются?

Ведьма посмотрела вдаль, где зелень переходила в пепел, сливающийся на горизонте с серым небом.

— Надо дождаться новолуния. Тогда и совершим ритуал.

— Какой еще ритуал? — насторожился Арлен. Неужели, жертвоприношение, как у клятых язычников? Может, поэтому тут столько животных? Бедные звери.

— Да. Мы же не можем оставить этот лес без жизни. То, что люди уничтожили, мы восстановим. Такова наша участь.

— Люди? Но ведь…

Арлен замолк.

Охотники говорили, что ведьма уничтожила деревни, и за это они ее поймали и казнили. Не сходится. Получается, что кто-то врет? Но кто? Ведьме нет никакого толка врать, он уже околдован и никуда от нее не денется, даже если захочет. Охотники — служители церкви, добровольно отдающие себя борьбе с противниками Божьими.

Арлен внимательно посмотрел на ведьму. Она все также ласкала своих волков, совершенно расслабленная и даже невинная. Хотя в последнем Арлен сомневался. Уж больно легко она показала мужчине свои ноги, а потом еще и в постель позвала. Распутница, ей Богу.

И все-таки сложно было представить, что она будет врать.

Сзади послышались тихие шелестящие шаги. Арлен обернулся — к ним шагала старуха с белыми как снег волосами почти до самых пят. Она сутулилась и при каждом шаге опиралась на деревянный кривой посох, увенчанный резной фигуркой птицы. Глубокие морщины на удивление не делали ее лицо безобразным, и ее можно было смело называть красивой. Какой же немыслимой красотой она обладала в молодости? И представить страшно.

Волки перестали требовать ласки и сосредоточили внимание на старухе. Она неспешно подошла к ведьме, та обернулась и спокойно поприветствовала ее.

— Здравствуй, Ровена.

— Здравствуй, дитя, — ответила старуха уставшим от жизни голосом. — Вижу, ты привела с собой юношу.

Она явно хотела продолжить, но ведьма ее прервала.

— Да, привела.

Старуха окинула ее строгим взглядом, а затем перевела его на Арлена. Она смотрела долго, не мигая, словно пыталась что-то разглядеть. По спине прошелся неприятный холодок.

— Хоть представься, коли пришел к нам погостить, — наконец, выдала она, сильнее опираясь на посох.

— Отец назвал меня Арленом, — ответил он. Арлен пытался показать бесстрашие, хотя по-мальчишески хотелось спрятаться от глаз старухи за деревом или же за спиной ведьмы. Но он держал себя в руках и не позволял телу выдать свой детский страх.

— Арлен, значит. Вот как. Отец назвал, говоришь, — повторяла она. Потом неприятно усмехнулась и спросила. — Это он тебя в залог ведьмам отдал? Хорош папашка.

В залог? Что она имела в виду?

— Я в залогах не нуждаюсь, — вмешалась ведьма и сделала пару шагов вперед, вставая перед Арленом. — И тебе не советую. Пусть ты и глава ковена, но отнюдь не сильнейшая из нас.

— Я помню, дитя, помню. Только на тебя сейчас и уповаем. Но и ты не забывай, что сила — понятие размытое, иногда она кроется в самых разных ипостасях. И мудрость — одна из них.

— Не забуду.

Ведьма не глядя огладила запястье Арлена, сомкнула тонкие пальцы и легко потянула за собой. Он не сопротивлялся и шел след в след. Старуха же продолжала смотреть и выискивать что-то, только ей ведомое.

— Про что она говорила? Какой еще залог и при чем тут мой отец? — спросил Арлен, когда зеленая трава вновь сменилась мягким пепельным покрывалом.

— Имя неудачное. На древнем языке означает «залог», — ответила ведьма, все еще не отпуская руку. — Когда-то давно детей с таким именем отдавали в залог темным силам в надежде задобрить и откупиться. Иногда живой залог отдавали ведьме, чтобы купить ее помощь в трудное время. Но лесные ведьмы, что служат матушке-природе, не приносят жертвы. А значит, и залоги им не нужны.

— Тогда каким же ведьмам детей в залог отдавали?

— Которые получают силу от пролитой крови. Они не чтут природу как свою родительницу и стремятся лишь к силе, которой у них изначально не было.

Ведьма замолчала, прибавила шаг и сильнее сжала пальцы. А потом значительно тише добавила.

— И приносят кровавые жертвы.

Пальцы на запястье сжались еще сильнее, будто стремясь раздавить кости. Арлен поморщился, но вырывать руку не стал. Синяком больше, синяком меньше. Все равно девичья рука не сильнее отцовской, а значит и стерпеть можно.

Арлен посмотрел вперед. Там вниз уходило поваленное черное бревно. Видимо, овраг. А ведьма не глядя шла туда, ускоряясь с каждым шагом.

«Опять же упадет, неразумная», — проскочила в голове мысль.

Арлен в два шага поравнялся с ведьмой и подхватил ее на руки. Она ойкнула и сразу схватилась за шею. Строго посмотрела на него, без слов вопрошая: «ты что удумал?»

— Решила на полном ходу в овраг сигануть?

Ведьма осмотрелась, нахмурилась. Оглядев округу, она тяжко вздохнула и уткнулась лицом в плечо Арлена, плотнее обвив шею руками, будто обнимая. Арлен ничего не говорил. Вряд ли он мог выдать что-то умное, а глупости тут не нужны.

Волки сели рядом, предано смотря на свою хозяйку. Никуда они без нее не пойдут, не оставят. Арлен им даже немного завидовал. Все у этих зверей в жизни просто. Выбрал один раз себе пару и сразу на всю жизнь. Выбрал хозяина — служи ему, пока смерть не нагрянет. И ведь безошибочно знают, кого выбирать, чуют своей звериной чуйкой. Эх, была бы у него такая…

Шеи снова коснулись зубы, но в этот раз легонько и совсем не больно. На миг потемнело в глазах и тут же просветлело. Арлен поморгал, приводя зрение в норму и посмотрел на ведьму. Ее лицо все еще было очень близко.

— Опять кусаешься. А если я буду?

— Пускай, — пожала плечами ведьма и улыбнулась. — Утром мне понравилось. Даже очень.

Щеки тут же запылали огнем, настолько томным был ее голос. Арлен отвернулся, и хотел было пробурчать что-нибудь, чтобы пристыдить негодницу, но уха коснулось теплое дыхание.

— В следующий раз кусай в более чувствительно место, — шептала ведьма, чуть растягивая слова. — Например, в плечо или за ухо. — Ее зубы легко сомкнулись на мочке, будто показывая. По загривку тут же пробежала дрожь. — А еще можно кусать губы.

Ладонь скользнула с плеча на щеку и слегка надавила, призывая повернуться лицом к ведьме. Неужели, и это хочет продемонстрировать, бесстыдница?

— Прекращай! Ни стыда ни совести, — громко причитал Арлен сопротивляясь.

— Зато ты у нас такой стыдливый и правильный, — хихикнула ведьма.

Арлен не сразу распознал мягкое прикосновение к щеке. А когда понял, сразу повернулся, ошарашено глядя на ведьму. Та лукаво улыбалась, сверкая зеленью глаз. Затем она без труда спустилась с рук и пошагала в обратном направлении, к домику ведьм. Арлен стоял и смотрел ей в след, пока один из волков не ткнулся носом в его бедро, мол, «иди, чего встал?»

Следующие дни были странными. Прибывали ведьмы одна за другой. Кто пешком в сопровождении собак, кто верхом на коне. Одна из ведьм пришла в компании осла и шутила, что это ее бывший муж. Изменил, скотина, вот она и обозлилась да обратила его, чтоб облик точнее суть отражал.

Все ведьмы были по-своему красивы, и все были старше его ведьмы. От того и звали ее, как маленькую, все прозвищами да ласковыми словами. И все были очень насторожены к Арлену. Пару раз его пытались околдовать, но его ведьма оказывалась рядом и не позволяла колдовству свершиться.

Одна из ведьм попыталась укусить его в шею, но Арлен успел подставить руки. И это помогло, колдовство не подействовало в полную силу.

— Еще раз полезет, кусай ее в ответ! — причитала сквозь зубы его ведьма, омывая в ручейке его искусанные до крови пальцы. — Выгрызи ей кусок шеи, чтоб неповадно было. Вот ведь воронье! Стоит лишь на миг отвернуться, как они сразу накидываются. Шельмы поганые.

Арлен слушал ее причитания молча. Она была права. Другие ведьмы только и ждали момента, когда она отойдет хоть ненадолго, чтобы попытаться его околдовать. Как будто он и не человек вовсе, а вещь какая.

— Еще раз, еще один единственный раз, и я… — продолжала ворчать ведьма. Но Арлен ее перебил.

— На кой оно им?

Ведьма замолчала и посмотрела ему в глаза. В зелени радужек отражались солнечные блики.

— Поиграться и меня позлить, — ответила она. Лицо ее было серьезным.

— Я им игрушка какая?

— Да.

Возмущение вместе с воздухом застряло в горле. Ни сказать ничего, ни вдохнуть толком. Ведьма потянула его на себя, обняла за плечи и начала поглаживать по спине. Будто успокаивая маленького ребенка. И Арлен наконец смог выдохнуть. Он обнял ее хрупкое тело в ответ.

Ему надоело. Надоело быть пустым местом для отца, надоело быть залогом для ведьм, надоело быть проклятым отродьем для деревенских.

Он не сразу осознал, что обнимает ведьму слишком крепко.

— Прости, — произнес он, разжимая руки. Ведьма лишь покачала головой. — Может, зря ты меня с собой потащила?

— Не зря. Я бы не выдержала, если бы была тут одна. А так я всегда могу уединиться с тобой и избавиться от их общества.

— Так я тебе нужен, чтобы от сестер сбегать? — натянув улыбку, спросил Арлен. Ведьма с делано серьезным видом кивнула.

Вот так просто. Почти как у волков.

Когда они вернулись, за общим столом уже собрались все ведьмы. Его ведьма была напряжена. Она приказом отправила его наверх в комнату. Ослушаться Арлен не мог, но постарался подниматься помедленнее. Поэтому он все-таки услышал начало разговора.

— Сестры, если одна из вас хоть пальцем его коснется, я этот палец оторву по локоть, — громко объявила она. Женщины начали смеяться, и в следующий миг внизу раздался оглушительный треск, а здание покачнулось. Арлен уперся руками в стены, чтобы удержать равновесие и не свалиться по ступенькам.

Внизу все затихло.

Тело продолжало подниматься, исполняя приказ. Арлен добрался до комнаты и по обыкновению сел у лежанки. Время тянулось, а внутри нарастало беспокойство. Она же не натворит глупостей? Его ведьма умная, она не поругается со своими сестрами просто так. И все-таки ее голос звучал сталью, сильно и яростно, когда она защищала его.

Защищала. Как же давно никто не вставал на его защиту. Приятное чувство, и вместе с тем жалкое. Он ведь мужчина, он должен защищать женщину, а не наоборот. Неправильно это все получается. И то, что они ночуют в одной комнате, не будучи обручены, тоже неправильно.

Хотя когда эта ведьма была правильной? Нет, ждать от нее чего-то правильного — глупая затея. Потому она и взялась защищать мужчину, которого сама же и похитила из деревни.

И сам Арлен тоже неправильный, потому что позволил себя похитить и даже ни разу не помыслил о побеге. Будто так и надо. Будто он и должен быть подле ведьмы, жить в лесу и дружить с волками.

Нет. Так не пойдет. Он должен сам себя отстаивать. Негоже полагаться на защиту девушки, пусть и ведьмы.

Арлен думал и размышлял, что он может противопоставить другим ведьмам. Он смотрел на собственные пустые ладони, прокручивая в голове множество мыслей. Постепенно они начали вязнуть, тянуться патокой, густеть как засахаренный мед.

Когда ведьма вернулась, Арлен уже успел задремать. С собой она несла две деревянные плошки с похлебкой и одну из них протянула Арлену.

— Ешь, а то и впрямь исхудаешь, — велела она.

Арлен внимательно осмотрел ее с головы до пят. Ее волосы растрепались и неаккуратными лохмами лежали на плечах. Платье порвалось в двух местах, в третьем торчали вытянутые петлей нитки. На челюсти красовался свежий синяк.

— Ты подралась что ли? — спросил он, забирая свою плошку.

Ведьма кивнула, уселась с ногами на лежанку и принялась есть.

— Какая-то ты неправильная ведьма, — хмыкнул Арлен и от души зевнул.

— Это почему? — спросила ведьма, дожевав кусок.

— Потому что ведьмам положено неугодных в лягушек обращать, а ты с кулаками лезешь.

На пару мгновений повисла тишина. Арлен не смотрел на ведьму, но услышал, как она подавилась воздухом, вдохнула поглубже, а затем залилась смехом. Он слушал и представлял, как она действительно превращает ведьм в лягушек, почему-то напомаженных и сердитых. Представлял, как они начинают бешено скакать по столу и скамьям, как упрыгивают прочь в поисках болота, как спасаются от собственных собак, овцы и осла. И эта картина казалась такой уморительной, что Арлен и сам не смог сдержать смеха.

Они долго смеялись, а когда успокоились и продолжили есть, похлебка уже остыла.

— Тебе точно удобно на полу? — спросила ведьма, когда они уже укладывались спать.

— Точно, — ответил Арлен. Этот диалог повторялся каждый вечер.

— А в первую ночь ты отлично спал со мной на лежанке.

— В первую ночь ты мерзла.

— А если я сегодня ночью замерзну?

— Если замерзнешь, я теплее тебя укутаю, — начинал раздражаться он. И только ведьма открыла рот, Арлен продолжил. — А если не поможет, накину свое одеяло. А если и это не поможет, я приведу одного из волков, они теплее меня.

Ведьма внимательно смотрела на него, пока сам Арлен стелил себе на пол пару шкур. Синяк уже сошел с ее лица, словно и не было его никогда. Не врала ведьма, когда говорила, что на ней все заживает гораздо быстрее.

— Что? — не выдержал этой паузы Арлен.

— Хочу, чтобы ты спал со мной.

Блеск ее глаз показался Арлену слишком… Во всех смыслах.

Дыхание перехватило, и он громко сглотнул. В прошлый раз он бесстыдно обнимал ее. Обнимал так, как не должен обнимать, не являясь ее мужем. Пусть и уговаривал себя, что так было надо, чтобы обогреть болеющую, на самом же деле в глубине души он знал, что то была не единственная причина. Ему хотелось ее обнимать. И наверное, это нормально, потому что он мужчина, а она женщина. Но она ведь не жена, да и у него уже есть… Возлюбленная?

Честно сказать, Арлен уже не был уверен, что действительно влюблен в Бренну, так редко он о ней вспоминал. Но и быть мерзавцем, который влюблен в одну, но желает другую, он не хотел. Никогда не понимал таких мужчин.

Теперь, похоже, понимает.

Ведьма продолжала прожигать его взглядом, которому было очень сложно сопротивляться. Но Арлен пытался.

— Не приказывай мне, прошу, — взмолился он. — Я не могу. Меня другая ждет, не заставляй ее предавать.

— Ждет? Ты уверен?

Ехидство в голосе ведьмы сочилось свежей смолой. И от ее слов за грудиной неприятно скребло. Разве Бренна может не ждать? Она ведь сама, первая…

— Я хочу, чтобы ты спал со мной, — повторила она.

Арлен закрыл лицо руками, отгородился от ее властного взгляда и тяжело вздохнул. Если она прикажет, тело будет действовать само. Он не сможет сопротивляться, даже если захочет. А захочет ли?

— Подойди, — повелела ведьма, и ноги сами шагнули к лежанке.

«Началось», — обреченно подумал Арлен. Он опустил руки, и они безвольно повисли вдоль тела. Ведьма все так же смотрела, прожигая душу. Она уселась поудобнее на лежанке и указала пальчиком вниз. Арлен без слов понял, чего она хочет и опустился на колени.

— Если не хочешь со мной спать, то укуси, — сказала она и протянула руку.

Арлен посмотрел на ее запястье, снова глянул на ведьму. Она хмурилась явно недовольная ситуацией. И все-таки она сжалилась. Чувство благодарности теплом разливалось за ребрами и рвалось наружу. Что она там говорила? Кусать в более чувствительное место? Он сделает, чтобы ей точно понравилось, чтобы не пожалела о своем милосердии.

Он обхватил пальцами ее запястье и аккуратно потянул на себя. Ведьма удивилась, но поддалась. Арлен сомкнул зубы на ее плече, и ведьма еле слышно ахнула. Ее пальцы вплелись в его волосы на затылке и сжались.

— Сильнее, — выдохнула она в самое ухо.

Он послушался и крепче сжал челюсти. Ведьма мычала и охала, громко дышала, изгибалась всем телом, придвигаясь все ближе, и Арлен осторожно приобнял ее, чтобы придержать. Он старался, менял силу укуса, то ослабляя давление, то снова надавливая. И ведьма отзывалась, одобряя, поглаживая спину или стягивая в кулак волосы. Это странное действо все длилось и продолжалось, и ни один из них не останавливался. Арлену хотелось отдать ведьме все, что он мог, ведь она это принимала и даже сама просила. Может?…

Он разомкнул веки, и перед его взором снова были зеленые глаза. Но в этот раз взгляд был беспокойным. А сам Арлен лежал на спине, под ним был твердый пол. Ведьма нависала сверху и гладила его по щекам.

— Очнулся, — облегченно выдохнула она. — Перестарался ты, неразумный.

— Что… — закончить вопрос не получилось, сухость драла горло. Ведьма тут же поднесла к губам чашу и помогла приподнять голову, чтобы сделать глоток. Все та же медовая вода. После нее стало легче. — Что стряслось?

— Ты настолько расстарался, что упал без чувств. Бывает с непривычки.

Арлен снова посмотрел на ведьму. Ее щеки алели здоровым румянцем, а на плече остался четкий и глубокий след от зубов.

— Спасибо тебе, — улыбнулась ведьма и снова погладила по щеке. — Мне понравилось.

— Это хорошо, — ответил Арлен. Ему очень хотелось извиниться за несдержанность, но он не стал. Негоже извиняться, когда тебя благодарят.

— Да, хорошо. И колдовать мне теперь будет легче.

— Почему?

— Унаследовал ты от своей матушки одно интересное свойство. Только злоупотреблять им не стоит.

Арлен ничего не понял. Но он слишком устал, чтобы спрашивать и выяснять. Он закрыл глаза, замлев от ласковых рук, и вскоре заснул.

Проснулся он уже днем и еле разлепил глаза. Рядом все также была ведьма, она опять ругалась под нос на своем языке. Она сказала ему что-то про лихорадку и приказала спать дальше. Арлен послушался. Снова он проснулся уже поздним вечером. Ведьма дремала рядышком, привалившись боком к стенке. Волосы растрепались неровными локонами по плечам, в руках лежала тряпка. Еще одна такая же, — все еще немного влажная, — упала со лба, когда Арлен принялся вставать.

Похоже, лихорадка была у него, а ведьма весь день за ним ухаживала. Да так и заснула, умотавшись. Оставить ее так Арлен не мог, он поднял ее на руки, уложил на лежанку и укрыл одеялом. А сам пошел вниз. Хотелось есть.

Внизу в тот вечер было неожиданно тихо. Никаких ведьм за столом, лишь одинокая свечка, которой не хватало, чтобы нормально осветить общий зал. Арлен пошел на кухню, нашел там остатки ужина и принялся есть.

— Кто это у нас тут? — раздался вопрос за спиной.

От неожиданности кусок встал поперек горла, и Арлен закашлялся. По спине прошлась чья-то рука, и дышать сразу стало легче. Он обернулся и увидел старуху, главу ковена. Вроде бы ведьма называла ее Ровеной.

— Кушай- кушай, не обращай на меня внимания, — сказала она и прошла дальше. — Проголодался за день, оно и понятно. Еда дает силу, а больным она ой как нужна. Кушай, выздоравливай.

Она говорила и заваривала какие-то травы в чаше. Потом села с этой чашей напротив и пригубила. Арлен старался не смотреть на нее слишком явно. Вдруг и эта полезет, а его ведьмы тут нет. Нехорошо получится.

Он продолжал есть, хотя аппетит уже пропал. И все-таки Арлен упорно пережевывал куски и глотал. Внутри росло беспокойство.

— Не смотришь в глаза, — заметила старуха. Она отставила чашу в сторону, но из руки не выпустила. — И правильно, не смотри. А то утонешь с концами.

Она облокотилась и придвинулась к нему, протянула руку. Арлен замер, не смея пошевелиться. Что старая делает? Чего удумала?

Главное — не смотреть.

Рука приблизилась к голове, и Арлен почувствовал, как старуха выдрала клок волос. Он ойкнул скорее от внезапности, чем от боли, и в недоумении все-таки посмотрел на ведьму. Та сосредоточенно кидала волоски по одному в свою чашу и что-то там высматривала.

— Ух ты! — тихо воскликнула она, а потом сменилась в лице и сожалением вымолвила: — Ай-яй-яй, как не хорошо. Хмм…

Она кидала волоски и бубнила под нос, пока в руке не остался всего один.

— Вот значит как. Понятно. Все мне теперь понятно. Вот почему дитя старается. Понятно все.

— А мне вот ничего не понятно, — не выдержал Арлен.

— И не должно быть. Ты ведь мужчина, — выдала старуха. Она провела рукой по собственным белым космам и вытащила длинный волос, а затем принялась вязать узелок с его собственным. — Вам и не нужно понимать, не дано оно вам, неразумным.

Она сунула руку в чашу, пошелудила там, вынула и стряхнула. Потом кинула туда узелок и выпила залпом, шумно глотая.

В голове помутилось. Арлен поморгал, тряхнулся, но странный морок не уходил. Он снова посмотрел на старую ведьму.

И все-таки она очень красива. До невозможности. Так и хочется…

Щеки коснулась ладонь. Ровена. Да, его Ровена гладила его, и он, млея, сам потерся об ее руку.

— Расскажи про нее, — велела она. И Арлен сразу понял и принялся рассказывать.

— Бренна меня поцеловала у реки, и я влюбился. У нее губы были странного вкуса, будто железного. Может, потому что она дочь кузнеца? Она хотела, чтобы я ее любил и слушался, вот я и…

Загривок прострелило болью, а в глазах потемнело. Сквозь шум в ушах Арлен слышал голоса. Вроде бы два. Они кричали и спорили, но о чем?

Он не помнил, как вернулся наверх и улегся на свое место. Не помнил, что происходило после. Но помнил, что ему нравилось, помнил, будто горел изнутри, помнил чужой голос и дыхание. А еще запах трав, яркую зелень и имя.

Ула.

Когда он проснулся, в его объятьях спала ведьма.