Закон Тьмы

Глава 7. Анергия

— Да провались ты, неудачник! Ты и вправду думал, что я когда-нибудь любила тебя?

— Поверить не могу. Ты все-таки решился сойтись с ней…

— Больной недомерок. Посмей опозорить мою семью еще хоть раз!

— Готовься к последствиям, старик. Весь мир теперь против тебя.

— Проклятье! В один последний день все вернется к тебе!

Закрытые глаза безостановочно бегали. В этой ужасной дреме в голову приходили самые жестокие и ненавистные фразы, которые мне когда-либо говорили. Бывали конечно и похуже, намного хуже, но не от столь значимых людей. Каждая из них выжгла какой-то отпечаток в моей душе, один темнее другого. Многое я уже позабыл за несколько лет скитаний по миру. Нарочно старался делать это любыми способами. От встряхивания головы до одновременного истязания парочки прогнивших блудниц. Но казалось, что все это было уже так давно…

Наверное, стоило и дальше продолжать спокойно заниматься своим важным делом, а не ввязываться в опасную войну, которая может потушить всему свет в один момент. Один против сотен разбойников. Сотен стражников. Магии, в конце концов.

Веки медленно раскрылись, заменив темноту на смутную пелену перед глазами. Начало пробуждаться и все тело. Первое движение одной из мышц — и ноющая боль вновь дала о себе знать. Вчера, перед тем, как окончательно вырубить, со мной долго и пристрастно знакомились солдаты Тьмы. Сквозь их скрипящие от ненависти зубы вылетали имена павших от моей руки друзей и товарищей по преступной службе. Хроно безмолвно развязал злым гончим ошейники и отошел куда-то вглубь корабля, оставив меня с ними наедине. И хоть после снятия веревок я успел пошатнуть одному челюсть, бой перешел в одностороннее избиение ногами уже через десять секунд.

Пальцы на руках от чего-то онемели, и я попытался ими пошевелить. Лязгнули цепи, встретилось ограничивающее основные движения препятствие, и все сразу стало ясно. Сбежав с одной холодной клетки, я попал в другую, которую от волн еще и слегка раскачивало. Подняв разбитый от истощения взгляд на разведенные и прикованные руки, я поморщился. Многие царапины и синяки покрывали их, а довершали картину натертые до нижних слоев кожи запястья под наручниками. В отличие от Дайлеровских, эти были намного толще и крепились к стене, а не друг к другу.

Во рту чувствовался вкус железа, и я сплюнул кровью вниз на дощатый пол, заодно обнаружив перед собой ещё одного пленника. Бедолага стоял на коленях в каких-то потрепанных штанах без верха и изучал меня убитым взглядом. Лицо его было основательно расквашено, но даже несмотря на это я увидел знакомые черты. И только сейчас понял, что как идиот смотрел на отражение одиноко стоящего у стены зеркала.

Я вновь потерял экипировку: и латы стражника, и сумку с кольчужно-кожаной красавицей, защищавшей меня долгое время. Сначала устройство, теперь это. Оставалось только не потерять собственную жизнь. Но несмотря на измученный вид и пребывание в опасной, неизведанной зоне, в глазах предельно родного сокамерника я все еще с удовольствием заприметил ту неугасающую искорку. То желание вырваться, чтобы продолжить битву с новыми усилиями.

«Скотина… Не хотите равного боя. Вам надо, как обычно, навалиться на меня толпой, да еще и прихватить с собой магию, нарушающую абсолютно все правила этой и так уже нечестной игры».

Мало избиения, так телепат решил еще и ментально подбавить мне мучений. Ведь скорее всего, именно его проникания в мой мозг и освежили все эти плохие воспоминания. Да с такими способностями он мог бы спокойно управлять всем миром, а не прислуживать каким-то доставщиком, пусть и ценного груза. Не хватает мудрости? Амбиций? Или человек сверху имеет над ним какую-то власть?

Мысли об этом индивидууме будто материализовались, и спустя несколько минут от пробуждения я еле услышал приближающийся топот. Ушам досталось не меньше остальных частей тела. Мощные удары шакалов со скоростью вбили туда воздух, оглушив мои перепонки на неопределенное время. Поэтому кроме шагов я почти ничего не различал в этом маленьком темном помещении с редкими дырками в деревянной стене.

Дверь внезапно распахнулась, впустив сюда свет, от которого я скорчил рожу и отвернулся в сторону, прильнув щекой к плечу. Подбитые и не выспавшиеся глаза больно резануло. Пришедший наверняка все понял и поспешил закрыть дверь, но уже с этой стороны. Затем постоял еще некоторое время, очевидно испепеляя меня уже взглядом, и наконец прошел вперед.

Глаза постепенно отпустило, и я уже хоть немного смог разглядеть нового посетителя в новой тюрьме, который был настроен на новый интересный разговор. Только в этот раз вести его было некуда — шансов выбраться у меня было не больше, чем у Тайаны из той халупы. Хроно взял какой-то стул в углу и поставил его в метре наискосок от меня, будто бы нарочно избегая загораживания моего неутешительного отражения в зеркале. После чего сел. Галантно и неспешно. Запах аристократических корней ударил в нос.

— «Итак, Флэйд. Вот мы и здесь. Я давно ждал нашей беседы».

И снова этот идеальный, завораживающий и даже, можно сказать, приятный голос в моих ушах, который после первого ознакомления уже не казался чем-то жутким. Никакое оглушение не было способно сдержать его, ведь словно мои собственные непрошенные мысли он исходил из мозга с особо повышенной громкостью. Наверное, телепат без проблем мог общаться даже с глухонемыми. Или животными.

— В… — я попытался что-то сказать, но сухой язык не послушался. Он еле отлип от верхней стенки рта, вызвав неприятное ощущение. Такой сильной жажды я не ощущал никогда. Похоже, Тьма не собиралась прекращать радовать меня новыми, невиданными в жизни ощущениями. Как прекрасными, так и не очень.

— «Порой нужно оглянуться назад, чтобы найти решение», — под утонченную фразу посетитель указал четырьмя пальцами левой ладони куда-то позади меня и немного склонил голову вбок. Недоверчиво сузив глаза, я с трудом посмотрел себе через другое плечо. На полу у стены красовалось деревянное ведро с кристально-чистой водой. Рядом с ним была узорчатая кружка, на которую словно знаком падал лучик солнечного света из дыры в стене.

— «Позволь помочь тебе. Мы вполне можем общаться безмолвно, но я хочу послушать твой интересный голос».

Единственный за сегодня посетитель моей клетки сделал легкий круговой взмах рукой, и я услышал звук зачерпывающейся воды вперемешку с уже знакомым магическим — рычащим завыванием ветра. Снова повернувшись, я широко раскрыл глаза, насколько мне позволили вздутия на бровях. Все-таки к подобному привыкнуть очень тяжело, даже если я уже видел трюк с кнутом и нашими с Дайлером кулаками возле тюрьмы. Обрамленная едва видимой желтоватой аурой кружка прямо на моих глазах запарила в воздухе, будто бы ее спокойно поднял невидимый человек. И хоть это было немногим страннее живых пульсирующих растений под управлением Рейн, оторваться я не мог. Емкость быстро наполнилась водой из ведра и полетела по дуге прямо к моему рту, начав аккуратно вливать столь желаемое сейчас содержимое.

— «Стандартная реакция. Все-таки ты еще остаешься познающим мир юнцом, Флэйд. Множество чудес мира и вселенной ты еще не видел. Как же я тебе завидую».

Напившись вдоволь и шумно выдохнув, я каким-то образом осмелился спросить что-то у посетившего меня полубога:

— Вселенной? О чем это ты?

Вся эта удивительная магия будто пробудила меня, заставив на время позабыть о ноющем теле. Кружка беззвучно полетела на место, и заклинатель опустил руку себе на колено, защищенное трудно пробиваемой скорлупой из хитина. Как и Дайлер, в противоположность мне, он носил отдельные части брони поверх обычной одежды. В данном случае — алой робы, что была намного ярче моей темно-красной накидки.

— «Давай пока оставим ее в стороне, ведь для нас сейчас это не столь важно. А важна наша с тобой ситуация. Вернее, взаимоотношение между тобой и Тьмой».

— Вас что, специально там всех тренируют начинать говорить что-то интересное, а потом резко прерываться? Ты уже четвертый такой.

Собеседник, будто не услышав сказанного, перешел к насущному:

— «Перед тем, как я вновь поглубже залезу в твою голову и все узнаю, позволь проверить мои аналитические способности. Загадки не так интересны, если сразу знаешь ответ, согласен? А мне доступны все ответы находящихся рядом людей. Даже нашему искуснейшему лидеру порой не всегда удается выпытать информацию из пленных врагов. И тогда он зовет меня».

А фиолетовые все больше подогревают интерес к хозяину. Только слишком уж абстрактно. Будто бы и сами слышали про лидера синдиката только через слухи.

— Насчет упомянутого… персонажа. Читаешь и его мысли?

— «Его разум очень силен, в отличие от твоего. Он единственный, кто имеет недоступный даже для меня мозг. Пускает только внешние мысли, иначе мы бы и общаться не смогли без третьих личностей… Но продолжим. Я хочу поделиться своими догадками, прежде чем твой разум мне все выдаст».

Со временем я уже привык к его голосу в голове. Отныне он казался уже более близким к нормальному, использовал различные интонации, а голова в капюшоне дергалась соответствующе живой беседе. Но рот его все также не открывался, не расширял горизонтальный вырез с опущенными уголками, хоть конструкция плотно облегающей маски и позволяла. Цель выреза однозначно была иной. Наверное, это безмолвное существо все еще нуждалось в принятии пищи.

Не убирая опухшего, но любознательного взгляда с собеседника, я дал ему знак продолжать.

— «Итак, с чего же все могло начаться… С чего это Скорпионы и серийный убийца, которые никак друг другу не препятствовали, вдруг сцепились? Сводить все на случайность слишком глупо. Это было намеренное твое нападение. Но зачем? Ради золота? Вряд ли. Нелогично рисковать жизнью и грабить первоклассных бандитов, когда вокруг полно богачей».

Чем дальше я заходил по этой опасной дороге, тем яснее становилась одна вещь. Уже неважно, с чего все началось. Стадия пройдена, и прошлое никак не изменить. Да я и не стал бы. Важно то, во что это переросло, что стоит на кону, и чем все закончится.

— «Другая загадка. Сын императора, по своей воле отвергнувший наследие и ступивший на одинокий путь серийного убийцы. Как так получилось? Что такого с тобой произошло? И чего ты добиваешься своими действиями? Учитывая восхождение твоего отца на престол немногим позже превращения Флэйда в Изувера, я предположу, что именно он все задумал и организовал. Изгнал из дома после первых убийств, средствами и связями помогал страже найти тебя. Поддерживал и обеспечивал семьи убитых тобою жертв, прилюдно просил прощения. Не только для того, чтобы повысить свою репутацию, но и показать, что даже единственного родного сына готов всеми силами привлечь к ответственности, если тот пойдет против закона. Удивительно, но на глупых людях, заполонивших Империю, это сработало вопреки всякому здравому смыслу».

Возможно, именно так Кастор и стал императором? Извлек максимальную выгоду из семейной разрухи, из слез напуганной матери, из моего громкого и смертоносного ухода. И сейчас, жирея от обретенного богатства на троне, радуется тому, что был одним из главных провокаторов становления Изувера. А если еще и увидит мое нынешнее положение, то вообще умрет от смеха и самодовольства. Что ж, если и так, то дивиться нечему. Это было бы в его духе.

— «Что касается тебя… Осознав, что отец никогда и не собирался возвращать тебя, а лишь использовал для своего благополучия, ты взбесился и, ведомый местью, пошел убивать всех подряд. Но тогда почему не только в Империи? Тренировка перед настоящим делом? Тогда это объяснит и нападение на Скорпионов. Уже одолев сильных и укрепленных противников, тебе будет легче напасть на императорский дворец. Вот мои ответы на эти загадки. Прав ли я?».

Я должен был улыбнуться. Должен был рассмеяться в это закрытое жуткой маской лицо. Опровергнуть большинство его догадок. Сказать, что он ошибся. Что, как и Дайлер, ныряет слишком глубоко, когда ответы на поверхности.

Но не стал. Вместо этого с потерянными глазами я стал думать об отце. О том, кто теперь уж точно заслуживает смерти. Я убивал провинившихся в ничтожных мелочах, а этого монстра почему-то даже не рассматривал в плане потенциальной жертвы. Я отомстил своей девушке незамедлительно, а этого бездушного подонка даже не тронул. Возможно Дайлер и Тьма — действительно всего лишь тренировки перед столкновением с ним. И если одна из них уже кое-как окончена, то до возвращения в Империю меня теперь насильно удерживала только вторая.

Хроно вдохнул и опустил веки. Это было очень сложно не заметить — его зрачки светились удивительным золотистым сиянием в темноте вырезанных глазниц маски, что не было присуще ни одному существу на планете. Сам же процесс глубокой телепатии, вопреки детским книжкам, оказывается не вызывал ни дрожания, ни подергивания, ни даже прикладывания пальцев к вискам. Он просто слегка запрокинул голову назад и с десяток секунд не двигался, будто всего лишь слушал произносимый кем-то отчет о реальном положении дел из моей головы. Закончив, телепат раскрыл глаза и как-то недоверчиво посмотрел на меня.

— «Тот сотрясающий душу день. Отреагировать подобным образом мог любой. Но вот продолжить… мог один лишь ты. Только вот так называемое очищение — ничего больше, чем жалкое прикрытие, оно бы никогда не смогло в полной мере побудить тебя на все эти действия. На самом деле больше всего ты жаждешь признания. Признания, которое не получил от отца. От мира за свои научные достижения… Что насчет вечного поиска опасности и сильных противников? Остатки невинности твоей души все еще имеют силу влиять на тебя, пусть и намеками. Ты хочешь быть остановлен. Пусть не до смерти или заключения, ведь настолько печешься о собственном благополучии, но до завершения этого кровавого дела».

Порой не хватает такого человека, который точно и уверенно расскажет все о тебе. Который знает тебя на сто процентов. Который озвучит то, что ты и сам подсознательно понимал, но никак не мог до конца сформулировать. И уж тем более признать. Глядя на этого бесподобного душевного лекаря, прием у которого стоил мне двух мешков золота, ценнейших артефактов, пыток, избиения и тюремного заключения, я жалел лишь об одном. Что мы с ним не на одной стороне. Кроме этого одноразового вытаскивания моих потайных заскоков огромными щипцами генерал Тьмы мне больше никак не поможет. И даже наоборот, станет самым непреодолимым препятствием. Досадно, что однажды, возможно и очень скоро, придется избавить мир от такого чудотворного природного создания.

— «Однако ты не получишь ничего из этого. Потому что для выбранной тобой дороги лишь один конец. И скоро ты окончательно убедишься в этом».

— Так намекни хоть, каким будет этот конец. Я должен быть во всей красе.

— «Скоро ты встретишься с ним. Человеком, которому доставил уже немало проблем. Но тебя, по какой-то причине, он приказал не устранить на месте, а доставить ему лично живым, хотя раньше ни с кем такого не делал. Ответ на эту загадку мне не доступен».

— Как только я душевно поболтаю с ним за чашкой чая и все выясню, обязательно передам тебе эту причину, не отчаивайся.

— «Благодарю, ты очень любезен».

Я наконец растянул уголки рта, отложив мысли об отце и своем характере на потом. Сейчас был важен только лидер Тьмы и каждая подбирающаяся возможность сбежать.

— «Мы прибудем в снежный Доминион через два дня. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли последний завтрак и теплую одежду», — поднимаясь и отодвигая стул на место, заключил он голосом в моей голове.

— Хроно, — внезапно даже для самого себя, я остановил уходящего, когда тот уже коснулся ручки двери.

«Лучше испытай эту способность на самом себе. Не знаю, правдивы ли твои домыслы обо мне, но с запредельной уверенностью могу заявить, что твои выборы в жизни искрят самонадеянностью куда больше моих».

Прочтя эти мысли, он, кажется, усмехнулся и в последнюю секунду выхода решил ответить тем, что по его мнению, должно было меня задеть. Отчасти, он был прав.

— «Нашел твой клад в лесу. И вернул Сферы в распоряжение Тьмы».

Ночной южный ветер все усиливался, не щадя морозным дыханием никого на пути. Обильный снегопад уже четвертый месяц покрывал и так уже белые поля. Но местные животные, растения и жители уже давно приспособились к подобному суровому сезону, занимающему примерно половину года. Днем еще было не так холодно как ночью, и никто не задерживался на открытом воздухе допоздна. Белые медведи, снежные волки, твердокожие бранги и другие хищники укрывались в пещерах после целого дня охоты, наслаждаясь добычей, либо же засыпая в голодном одиночестве. Зверьки поменьше, которых не постигла участь быть съеденными, закапывались в норы под сугробами снега, покусывая сорванные листья и стебли редко встречающихся стойких растений. Ну а Доминионцы, чьим домом и являлось это холодное место, заканчивали все ремесленные дела на поверхности к раннему вечеру и отправлялись в свои дома. Их города находились либо под землей, либо в высеченных местах гор, где было вполне тепло.

Дайлер, как и большинство представителей других стран, имел мудрость не посещать эту землю в такой период. Но выбор был сделан за него. Доминион, раздираемый не только морозным ветром, но и бесконечной враждой двух главенствующих в нем кланов, уже был виден с носа корабля на горизонте.

Заковавшие руки веревки сняли через час после отплытия из гавани Ксенона вглубь океана. Наверняка приказ был отдан вражеским предводителем, который знал, что Дайлер не испытает удачу: ни попытавшись добраться обратно вплавь, ни захватив в одиночку целый корабль с глядящим в оба вооруженным экипажем. Солдаты Тьмы не разговаривали с ним, очевидно из-за другого приказа. Лишь подозрительно осматривали, молча приносили в выделенную для него каюту еду, подобающую местным условиям одежду, предметы гигиены, включая скребок и личиночный гель для бритья. И даже лед с мазями для ускоренного заживления избитого сбежавшим пленником лица.

Ну а Флэйд, запертый в плывущем сбоку корабле наедине с теми, кто его ненавидит, был как минимум в менее уютной и куда более небезопасной обстановке.

— «Ты хоть имеешь малейшее представление, зачем ты здесь?»

Телепатический голос, не вторгавшийся в мозг целых три дня, настиг совершенно неожиданно, заставив Дайлера слегка вздрогнуть. Повернув голову, метрах в пятидесяти он увидел стоящего на носу второго корабля человека в красной робе. Генерал синдиката не наблюдал за горизонтом, хотя тот так и манил великолепием, а попросту уставился куда-то вглубь воды под собой, сцепив руки замком за идеально выпрямленной спиной.

«И как он собрался услышать мой ответ на таком расстоянии, да еще и посреди ветра с шумом волн?»

— «Я слышу тебя прекрасно. Можешь произносить свои скучные мысли, если так будет привычнее».

— За тем, чтобы меня пытали, — впервые за время на корабле Дайлер что-то сказал вслух, устав предаваться одним лишь мыслям. — Ведь я воспрепятствовал поимке Флэйда в первый раз. И даже арестовал ваших недомерков-преступников. Убийство на месте, как и нашего общего знакомого, было бы недостаточным наказанием, полагаю.

— «Возможно оно и так. Я и сам не знаю, на кой ты лидеру».

Детектив сжал брови и покосился на собеседника, который наверняка ехидно улыбался под маской и даже не планировал поделиться верным ответом на поставленный вопрос. Дайлер отвел от него взгляд и задумчиво уставился в горизонт, который уже немного заслоняли падающие хлопья снега.

— Почему Доминион? У вас там гнездо?

— «У нас там друзья. Ты, наверное, слышал про Химер».

Одно из самых огромных продолжающихся пятен гнили в современной истории не могло не обойти уши любого. Особенно того, кто был поглощен ядреными намерениями сфокусировать все внимание и обретенные возможности на эту глобальную проблему в другой стране. Если бы не бесконечные проблемы в собственной.

Кланы Центавров и Химер были непримиримыми противниками с тех самых пор, как конунг последних — старуха Арайя — десять лет назад совершила переворот в едином Доминионе, убив верховного правителя, а по совместительству и отца нынешнего конунга первых. Взяв под крыло небольшую часть населения, разделяющего ее позиции о благополучии одних лишь людей Доминиона во вред всем остальным, Арайя нарекла их Химерами и приютила в небольшом городе под названием Иммортель. Вулкан, правитель оставшихся людей страны, не пошел открытой войной на изменников и убийц отца, боясь, что это вовлечет другие государства и спровоцирует мировую войну в безмятежном Хроно. Мудрый человек, не ставящий эмоции превыше здравого смысла даже в таких личных ситуациях. Настоящий образец для подражания как правителям стран, так и всем остальным, включая самого Дайлера. Наиболее стойкая и одна из самых важных черт, что каждый думающий человек обязан развить в себе.

Тем не менее даже конунг Центавров был не в силах пресечь периодические стычки, манипуляции, взаимные воровства, шпионажи и другие вредительства. Не допускал он лишь их разрастания на новый уровень, все время сдерживая своих воинов. Ведь опасался не только нарушения сохранности мира. Арайя была совершенной не только в политике и науке, но и в военном деле, показав себя еще в годы единого Доминиона. Даже с куда меньшей армией, даже без вмешательства других стран, она вполне сможет одержать победу.

— Мерзкий зажиточный клан, что активно тащит на дно не только Доминион, но в тайне и соседние страны? И как только вы нашли с ними общий язык? Даже не представляю, что вас может связывать.

По работе Дайлер часто бывал в Доминионе, разбирался с некоторыми важными делами в столице Центавров — Тораксе. Вулкан показал себя прекрасным человеком и достойным лидером, жившим не только ради своих людей, но думавшим и о соседних странах. Даже об Империи, с хозяином которой он имел наихудшие отношения, ведь никогда не лицемерил и никому не вылизывал зад, насколько бы выше тот не стоял. Полная противоположность правителям Ксенона.

Конунг предлагал детективу остаться в качестве исполнительного советника навсегда, чтобы заручиться помощью «такого ответственного и смышленого» паренька, как называл его. Но многое обязывало следователя вернуться в родной Телдрис. В том числе, к сожалению, и близкие коллеги, двое из которых с легкостью наплевали на эту связь ради бес пойми чего.

— «Сарказм не приблизит тебя к мечте ни на шаг. Да ничто не приблизит, ведь из тебя даже плохой следователь и детектив. За последние восемь лет работы не заметить рождение преступного синдиката и целых три раза упустить Флэйда. Вполне достаточно промахов, чтобы перечеркнуть все твои успехи и другие навыки».

Дайлер усмехнулся и покачал головой. Командир нелюдей, который наверняка и сам уже утонул в чужой крови, от чего видимо и потерял способность говорить как человек. Разумеется. Кому же еще посметь осуждать его за неудавшиеся попытки исправить несовершенства общества?

— Мне показалось, ты знаешь все, в том числе и то, что таким образом меня точно не ранить. Будь ты тем, кто использует удивительные способности на благо окружающих, я бы только с радостью принял любую критику. Учитывая реальное положение дел, мне абсолютно плевать на твое мнение.

И ведь действительно. Этот индивид мог бы стать лучшим в мире детективом. Никаких больше невинных за решеткой, все дела раскрываются почти моментально, многие потенциальные преступники и их замыслы устранены до совершения преступлений. Просто мечта. Но конечно же, такие талантливые люди зачастую идут не по тому пути.

Боковым зрением детектив уловил движение справа. Собеседник, кажется, повернулся к нему и даже оперся руками на поручень корабля. Но Дайлер не сделал того же, а лишь умиротворенно продолжил наблюдать за водной гладью и плавающими вдалеке льдинами.

— «Даже у закованного Флэйда вышло, не обманывай себя. Ну а я закрыл твою объемную, но однообразную книгу на третьей странице. Хватило и одной секунды на понимание. Ты не представляешь интереса. Стандартный хороший парень со стандартной мечтой. Инструмент идиотской системы, изначально создающей невыносимые условия для проживания, заставляя граждан мира прибегать к самым отчаянным мерам для выживания или выплескивания эмоций, и превращаться в монстров в некоторых тяжелых случаях. А затем наказывает их за это. Ты и тебе подобные слепо борются с последствиями вместо причин, а в итоге не только ничего не добиваются, но и погибают первыми. Должно быть, именно в доказательство этого справедливого утверждения лидер и собирается прикончить тебя лично».

Дайлер откашлялся, чтобы бросить что-нибудь в ответ, но ни единое слово не выскользнуло из его уст…

Позднее утро. Рабочие клана Химер встречали очередную пару торговых кораблей с другого континента. Обычно один из них содержал в себе огромные запасы рыбы, клетки со все еще живой дичью и образцы растений с упакованными семенами, которые позже будут выращены в теплых подземных условиях. Другой же доверху заполнен некоторыми рудами и древесиной, в которой у Доминиона была крайняя нехватка, особенно в зимний период. Ксенон был единственной страной, кто все еще поддерживал торговые отношения с Арайей, да и то во многом для обеспечения себя даруемыми в ответ технологиями и средствами для преследования вечно лидирующей Империи в золотой гонке. Более того, последняя партия доставленного груза, по поручению короля, по тайной причине чуть ли не в два раза превзошла все предыдущие.

Отряд верных рабочих конунга подготавливал плацдарм и запрягал ездовых зверей для транспортировки прибывшего груза. Все были предупреждены о необычной группе из кораблей, которой там быть не должно. В обязанности рабочих входила безопасная доставка гостей в Иммортель. Этим они охотно и занимались последующие несколько часов, общаясь с уже знакомыми солдатами в фиолетовых обмундированиях под шерстяными одеждами. А также бросая заинтересованные взгляды на небезызвестного телепата в маске и двух его странных пленников, которых с мешками на головах погрузили раздельно, одного за другим.

Ловкая тень, укутанная найденным где-то на корабле пуховиком и все еще остававшаяся для занятых людей невидимой, уцепилась за нижнюю часть лыжной повозки и прикрепила себя к ней несколькими толстыми корнями из сумки…

Иммортель расположился посреди каньона, огораживающего население от северных и южных ветров. Конунг Химер вместе с двумя дюжинами научных исследователей проводила большую часть времени в грандиозно возвышающемся парапете, где было достаточно места для свободного размещения чуть ли не всего клана, ютящегося в одноэтажных домах вокруг него. Однако Арайя пускала в главный дом только для обучения, совместной работы и обсуждения деловых вопросов. Сегодня же случай был уникальным, и для некоторых особых личностей двери были открыты даже в кабинет конунга.

— Моя госпожа, гости уже прибыли, — закованная в утепленные латы прислужница, несмотря на габариты и высокий пост, никогда не осмеливалась поднимать глаза, обращаясь к правителю Химер.

Старушка в черно-бирюзовой мантии и странной шляпе на голове оскалилась в предвкушении. Бледные костлявые пальцы осторожно усадили искусственно выращенную бабочку на самую высокую ветку в большом и плотно заселенном насекомыми террариуме. Но та, не удержавшись, сразу же рухнула. Улыбка тут же сошла с лица конунга и заменилась расстроенным выдохом.

— Прекрасно. Пусть заходят, и поскорее.

Арайя на время перестала слышать, полностью погрузившись в усталые и безнадежные мысли. Хотя может это вернулась и старческая глухота, «вылеченная» ею несколько лет назад. Взгляд не сводился с упавшей бабочки, но думала она сейчас не о ней. И даже не о человеке, с кем ее любимое насекомое ассоциировалось. А о том, о чем и всегда. Смерть приближалась огромными прыжками, уже виднелась черным туманом на горизонте. Все-таки восемьдесят три года — итак уже немалый срок, до которого не все доживают. И пока малыш занимается ерундой, посылая их самого продуктивного и ценнейшего человека на побочные задания, она может и не дотянуть до конечной, открывающей безграничные возможности точки пути.

Знакомые лица вкатили внутрь кабинета что-то большое, накрытое черным покрывалом. Самое узнаваемое, и в то же время сокрытое вот уже восемь лет лицо переместилось вместе с телом идеальной осанки в центр помещения вслед за ними и остановилось. Как всегда, красавчик не собирался предаваться физическим любезностям, хотя был чуть ли не единственным, кого Арайя с радостью бы обняла.

— Хроно, мой дорогой! Наконец-то ты вернулся.

— «Для меня это тоже приятная встреча. Полагаю», — телепат едва заметно кивнул конунгу Химер. Та встряхнула головой, насторожившись на секунду, но тут же вновь мило улыбнулась гостю:

— А я уже и отвыкла от твоих фокусов. Но перейдем к делу. Для тебя послание от львенка, — она передала конверт с фиолетовой печатью. Телепат с удивлением принял его и осторожно положил в глубокий карман робы. — Ну а тут что у нас?

Генерал жестом приказал двум воинам Тьмы сзади снять черное покрывало. Одно резкое движение — и перед старушкой предстал тот самый паршивец, о котором она впервые услышала еще задолго до его мерзкого встревания в их дела. Рядом с прикованным к вертикальной поверхности Флэйдом, одетым в шерстяную куртку, были прикреплены его личные вещи, до которых он отчаянно пытался дотянуться.

Хроно подошел к конунгу поближе и вручил ей какой-то небольшой листок, заодно проговорив в ее голове что-то еще и закончив следующим:

— «Пока лидер не прибудет, можешь поиграть с Изувером. Подготовь для него гостя. Но не переусердствуй».

— Обижаешь меня, родной, — вытянув несколько пальцев, она хотела погладить ими щеку пленника, но тот дерзко отвел голову в сторону и прорычал на нее сквозь кляп, выпячивая бешеные глаза загнанного в угол хищника. — Да он уже в плохом физическом состоянии. Значит, мне осталось самое сладенькое — его набитая дурью голова.

Без всяких прелюдий и мягких подводок, Хроно перешел к еще одной новости. Эффект от донесения подобной следовало проконтролировать лично. Он сделал шаг к коллеге и монотонным голосом произнес в ее голове:

— «Гарн погиб. Его останки мы забрать не успели. Неизвестно, что с ними сделают стражники».

Арайя буквально за секунду побагровела и широко раскрыла пылающие гневом глаза. Она перевела взгляд на Хроно, а затем обратно на Изувера. Выхватив кинжал из-за пояса, конунг направила его пленнику прямо в глаз, но была вовремя остановлена. Два поднятых пальца кожаной перчатки — все, что сейчас отделяло Флэйда от смерти. Арайя изо всех сил надавливала на рукоятку двумя руками, пытаясь преодолеть невидимый барьер, но магический звук все усиливался, а ее кинжал отводился в сторону.

— «Это был не он. Кто-то из стражи пронзил в тюремном хаосе глаза твоего внука».

В последний раз взглянув надменным взглядом на Изувера, который почти не выражал никаких эмоций, словно не знал, бояться ли ему внезапной смерти или нет, Арайя выпустила кинжал из хватки, и тот со звоном рухнул на пол. Она шумно выдохнула и отошла назад, судорожно закивав. Затем оперлась на письменный стол, изо всех сил стараясь сдержать выступающие слезы и эмоции, но все же сдалась, выкрикнув:

— Значит он не только отвлекает тебя от сбора Сфер, но и убивает наших близких?! И ты хочешь, чтобы я не переусердствовала?!

— «Успокойся. Он еще получит свое, не смей его трогать. Ну а мне нужно удалиться на несколько дней по срочному делу. Выполнить за тебя твою работу, если быть точным».

Гости начали уходить, оставляя старушку наедине с привязанным виновником ее горя. Хроно мысленно попрощался с ним, сказав, что возможно они никогда больше не встретятся. Флэйд проводил его ошеломленным взглядом и попытался что-то сказать тому через мысли. Но человек в маске больше не желал ничего слушать. Вместо этого он достал из кармана полученное от верхушки письмо и передал его ближайшему солдату на прочтение…

— «Не хочу тебя радовать, но нам придется провести вместе еще немного времени».

Едва Дайлер заложил руки за голову, чтобы дать покой ноющей после трех ночей на неудобной каютной кровати шее, как внезапный голос вновь заставил его вздрогнуть и насторожиться. Но это был всего лишь генерал преступного синдиката, способный читать мысли и останавливать любые объекты взмахом руки. Повода напрягаться совершенно не было.

— Что ж, тогда присаживайся. Правда хорошего вида на город из-за тел твоих окруживших меня созданий не обещаю, — детектив поймал себя на язвительности в духе Флэйда, до чего раньше не доходил. Но и в плен монстрам он никогда не попадал. И всегда был уверен в завтрашнем дне. Должно быть Флэйд выработал эту черту как раз из подобных условий.

— «Готовьтесь к отправке на следующую миссию», — прозвучал настойчивый приказ в головах всей дюжины солдат Тьмы. Те сразу же со скрытым недовольством затушили курительные трубки, убрали в рюкзаки едва вытащенные оттуда закуски и один за другим сошли с крыльца возвышающегося подножья парапета. И хоть каждый из них прекрасно осознавал, что от генерала ничего не скроешь, неудовлетворенность беспрерывными путешествиями по миру никто из уважения выражать вслух не собирался.

— Такие же разгильдяи, что и в моем строю. Похоже, люди везде одинаковы, — задумчиво заключил детектив.

Хроно дождался, пока солдаты повернут за угол, и неспешно сел рядом с Дайлером на вычищенные от снега каменные ступени. Едва он это сделал, как тут же уловил в голове собеседника междоусобную битву целой череды планов дальнейших действий. От мирной беседы и притворства дурачком до захватывания генерала Тьмы уже возвращенными кнутами и принуждения отвезти его обратно в Ксенон. Но буквально через секунду детектив приглушил инстинктивные порывы и начал мыслительно напевать песню Шальной Серенити. Ведь вовремя осознал, что отныне прослушивался даже его разум.

— «Я всего лишь сел, спокойно. Уже опасаюсь сообщать детали моей новости. Вдруг случайно сверну тебе шею, если дернешься».

В отличие от всех окружающих Хроно не переоделся на корабле и по-прежнему находился в той же однослойной тканевой робе, в которой был и на другом, более теплом материке. Ни дрожи, ни единого намека на ощущение холода в нем не наблюдалось.

— Сообщай уже, — продолжил Дайлер разговор, совсем уже не зная, что еще оставалось делать. Даже если каким-то чудом избежать всех фиолетовых «охранников» и выйти за пределы Иммортеля, то останется лишь два варианта. Первый — понадеяться на то, что торговые корабли еще не отплыли обратно и незаметно проникнуть туда. Ну и второй — украсть лыжную повозку и добраться сквозь снежную вьюгу до земель Центавров — хоть каких-то союзников.

— «Лидер приказал взять тебя с нами на лыжную повозку и доставить сквозь снежную вьюгу до земель Центавров — наших врагов».

Детектив фыркнул, невольно скрестил руки на груди и вытянул ноги, положив их на нижние ступени. Затем задумался о последствиях своего мягкого, но четкого отказа, и тут же получил прямой ответ:

— «Будь моя воля, я бы даже не посмотрел на тебя возле тюрьмы. Как думаешь, что бы я сделал, если бы ты еще и отказал мне в чем-то? Но главный человек почему-то не сомневается в твоей тяге к подобной возможности. Узнать несколько тайн мира. Посмотреть на синдикат и его работу изнутри. Теперь я могу с уверенностью признать, что касаемо твоей судьбы он выразился еще загадочнее, чем даже Изувера».

— А будь моя воля… Ну ты и сам знаешь.

«Но воля не моя, и похоже, никогда ею не была. Так что придется искать хоть какие-то плюсы в этом неожиданном заключении. Доскональное изучение силы и намерений главных врагов человечества как минимум не повредит. Точно так же, как и присматривание за самой опасной угрозой в красном капюшоне…»

— Оставь нас в покое, что мы тебе сделали?!

— Не калечь ее! Калечь меня!

— Почему, почему?! Почему ты этим занимаешься?!

— И как ты вообще можешь не сочувствовать им?

— Эй, парень, ты жив? Очнись!

Последний голос был незнакомым и прозвучал куда громче остальных. Спросонья я кое-как осознал, что доносился он из реального мира. Более того, выдернул меня из очередного забытия во власти плохих воспоминаний, на этот раз от самого первого десятка жертв. Все побои, раны и затекания на теле обдали новой порцией боли, и я даже не знал, что было лучше: терзаться дальше морально или мучиться сейчас физически.

Немного пошевелившись, я тут же стиснул зубы. К имеющимся травмам недавно добавилась еще одна. Чертова бабка вырубила меня не используемой по назначению тростью. Как оказалось, в дряхлых мышцах оказалась какая-никакая, но сила. Благо хотя бы сдержалась от доведения дела до конца и ограничилась лишь этим.

Уже привычные оковы на руках и ногах на этот раз безотрывно соединяли меня с длинным каменным пьедесталом в небольшом освещенном розовыми магическими огнями помещении. Одет я теперь был в какую-то ритуальную накидку, широкие штаны и закрытые сандалии, нацепленные на обмотанные тканевыми повязками лодыжки. Родной брони, как и хоть какого-либо уважения к ценному пленнику, и близко не было видно.

«Да сколько можно, твари, мать вашу?! Когда уже власть над моей судьбой вновь перейдет из лап фиолетовых ублюдков обратно к хозяину? Нужно срочно что-то придумать».

— Отлично, ты не труп. Пока еще. Будет с кем поболтать перед смертью.

Вспомнив про голос, я повернул голову к его источнику. На соседнем постаменте в аналогичной ситуации лежала девица и любопытно осматривала меня. Я начал проделывать с ней то же самое. На возможной шпионке, от которой, в принципе, не было никакого проку ввиду наличия в команде телепата, была натянута аналогичная моей одежда. Не слишком длинные светлые волосы, местами завязанные в косы, были запачканы. Средние голубые глаза на довольно миловидном лице совсем не моргали, а черные наколки в форме различных животных переливались в розовом свете разделяемой нами комнаты для отдыха.

— Ты разговаривать вообще умеешь? — все не унималась спутница по несчастью.

— Что хочешь? — невинно бросил я, пока в очередной раз пытался вырваться из оков. Разумеется, ничего не вышло. Тогда я стал оглядывать все вокруг в поисках хоть малейшей подсказки к моему освобождению.

— Для начала познакомиться. Меня зовут Нора, а тебя?

— Флэйд, — ответил я пленной незнакомке, что наверняка тоже сбежит от меня, стоит нам помочь друг другу. — Вы, Центавры, все такие дружелюбные?

— С чего ты… Нет, не все. Ты последний человек в моей жизни, и перед смертью хочется провести время как можно приятней.

— О какой смерти ты там болтаешь? Сейчас выберемся, не хоронись раньше времени.

Она усмехнулась и повторила мою наивную попытку вырывания из плена. Но цепи, тянущиеся от конечностей к земле под нами, так просто разорвать было нельзя.

— Твой положительный настрой мне нравится, Флэйд. Но даже он нас не спасет. От Арайи еще никто не сбегал. Кстати, за что тебя повязали?

— Мелкое хулиганство. А тебя?

— Ну ладно. Тогда меня за излишнюю проституцию, — лукаво произнесла она, не сводя взгляда с моего лица. Я криво посмотрел на нее, и все понял. — Да ладно, я знаю, кто ты такой. Дракон, Чистильщик, Женоубийца, Потрошитель, Охотник на блудниц. Как тебя только не прозывали во всех уголках мира. Впервые в Доминионе?

— Впервые в Иммортеле. И впервые зимой. Интересные кличи, но «Изувер» мне пока нравится больше всех, — еле выжал я из себя улыбку. Тело по-прежнему не отпускало меня из крепкого охвата болезненных мук. — А тебя что, совсем не смущает моя дурная репутация?

— Ну… судя по разговору, рассудок у тебя вполне вменяемый. Значит ты сам прекрасно все осознаешь, но все равно продолжаешь заниматься своим делом. Следовательно, на то есть достойная причина. А если ты еще и здесь, то не угодил Химерам. Большего и не надо.

«Вот бы всем теперь внушить хотя бы задатки такого здравого смысла. Чтобы не клеймили своего спасителя, а по крайней мере задумались, почему он все это делает».

— Так за что ты здесь на самом деле? Про тебя весь мир, к сожалению, не знает, так что и я вряд ли, — с изменившимся в лучшую сторону отношением к незнакомке невольно изменился и голос, став менее быстрым и грубым.

— За что и все остальные шпионы Вулкана. Он уже давно перестал посылать их, ведь никто не возвращался из Иммортеля. Но я пошла против воли своего конунга. И до вчерашнего дня все было успешно.

— Похоже сама судьба свела нас вместе. Только представь: какова была вероятность нашего одновременного попадания в лапы Химер? И теперь разделяем одну цель. Арайя, как выяснилось, в близких отношениях с теми, кого я собираюсь уничтожить.

За многочасовое путешествие на корабле в компании темноты и крыс у меня было множество времени поразмыслить. И в итоге я понял, что, если и выживу, продолжив бороться против этого огромного и влиятельного синдиката с неутешительными планами на мировое господство, мне понадобятся союзники. Как бы я ни привык действовать в одиночку, находиться еще с кем-то в глубокой заднице было даже лучше. Тьма ощутимо продемонстрировала грязную манеру игры. Кто тогда сказал, что я должен все делать сам? Почему бы не заручиться помощью тех, кто убивает фиолетовых с таким же энтузиазмом? Особенно когда они буквально сыплются мне на голову сами.

— Да уж. Схватила я недавно одну Химеру и долгими побоями выпытала из нее кое-что. Серийный, говорит, убийца, который занимался только никчемными блудницами и другими простолюдинами, обратил теперь взор на их тайных союзников. Сначала я думала, что эта информация не имеет для меня никакого смысла, но…

— Но теперь я здесь. Лежу рядом и разделяю твой досуг. Как ты узнала меня? Плакат с моей жуткой рожей побывал и здесь?

— Да кто еще кроме тебя и меня будет настолько туп, чтобы пойти против них в одиночку?

— Пожалуй. И подумать не мог, что все зайдет настолько далеко. А ведь началось все с одного молодца.

— Все так обычно и начинается. Особенно грандиозное.

Собеседницу прервал многочисленный приближающийся топот сапог. Я вздрогнул от такой неожиданности и почему-то ощутил себя виноватым или даже пойманным на месте преступления. Словно в дни юности, когда прогуливал учебные занятия в академии из-за большого желания отоспаться дома и в неловкий момент слышал, как меня сурово окликает внезапно вернувшийся с работы отец.

Но спустя столько лет появился не отец, а бабка, находиться рядом с которой, тем более обездвиженным, было очень опасно. И вряд ли теперь можно было отделаться краткосрочной лекцией. Арайя вступила к нам в комнату через огромный проход без дверей, держа в руке какую-то сумку. Затем остановилась возле моего камня и повернула шею. Озарив меня сморщенным, с образовавшимся долгими годами проявления ведущей эмоции отпечатком хмурой злости лицом. После нее внутрь неспешно входили еще десятки странного вида людей в закрытых белых плащах и капюшонах. Встав по периметру комнаты в два ряда, эти сектанты начали спокойно наблюдать и ожидать приказов. Арайя попросту стояла и со сжатыми губами наблюдала за моей реакцией, хоть я и старался не показывать легкого переживания.

— Видишь ли, мне приказано особо не трогать тебя, — звук «р» она зачастую произносила растянуто. Это невыносимо раздражало, а вовсе не завораживало, как она, видимо, того добивалась. — И я была бы не против этого, ведь у меня тут есть еще одно подопытное животное, которое не имеет подобной неприкосновенности, — Арайя указала большим пальцем назад, где лежала моя спутница по неблагополучию. — Но есть одна проблема. Из-за тебя погиб мой мальчик. Мой любимый внук. И такое я не прощаю. Ради необходимой мести можно встретить и легкое наказание. Хотя с чего это бы орленок хотел убить тебя собственноручно? Даже мне Скорпионы были дороги куда больше.

«Орленок? Это она так лелеет или напротив, презирает верховного человека?»

— Напомни-ка имя своего отпрыска. А то стольких ваших уже поубивал…

Бабулька затряслась, из последних сил сдерживаясь от порыва напасть на меня и разорвать когтями на куски. Так что лучше бы мне тоже удержаться от порыва высказать ей все в лицо.

— Гарн! Его звали Гарн! Какой огромный потенциал, какая неуемная вера в великую Тьму и наше дело! Его ждало повышение за вытаскивание тебя из тюрьмы!

Я удовлетворенно растянул уголки рта. Меня окончательно осенило. Вот наивысшее наслаждение для меня! Не только планировать, хитрить и бороться, как это было в последние девять Ксенонских дней. Но и многое другое. Видеть, как умирают настоящие враги, как реагируют на мои деяния их союзники и как страдают не менее виновные родные. Как суровые и колоритные главы Тьмы считают меня серьезной угрозой и жаждут остановить. Как обо мне знают и думают сотни людей, и теперь даже не простых людей, а опытных преступников. Кровавое издевательство над обычными жертвами и сравниться не могло с этим ощущением. Вот будет неудачно, если я уподоблюсь остальным жителям мира, и отыщу истинное предназначение не раньше, чем за минуты до смерти.

— Я бы подумал над дальнейшими словами и действиями еще несколько раз, прежде чем отдаваться эмоциям, — посоветовав старухе то, чему решил последовать и сам, я спрятал улыбку, чтобы не спровоцировать ее раньше времени. — Одна конкретная парочка незабываемых и могущественных людей не будет рада, если все их старания пойдут лишь на твое секундное удовлетворение. Просто скажи, что тебе надо от меня.

— Не думай избежать наказания на своем болтливом языке, — Арайя обнажила кривые и редкие, но на удивление белоснежные зубы. Погладила меня пальцами по щеке, на что я в этот раз отреагировал более смиренно, и глубоко вдохнула, перед тем как буквально прокричать неожиданное: — Да начнется суд!

Холодок промчался по всему поврежденному телу, а лицо застыло в недоумении. Похоже я зря притворялся хорошим — она собиралась осуществить задуманное независимо от моих слов. И теперь, судя по всему, меня ожидало подобие того самого суда, который я избежал в Ксеноне.

Достав загадочный листок из кармана, который ей вручил могущественный коллега в белой маске, она покачала головой. После чего вытянула шею, приготовившись говорить на всю внемлющую ей толпу:

— Сегодня знаменательный день! К нам в руки попал один из самых гнусных и грешных злодеев этого мира! Позвольте огласить точнейшее количество его жертв.

«Хроно…»

— Сто девять женщ…

— Сто десять скоро, если тебя вообще можно назвать женщиной! — уже наплевав на все последствия, я со слившимися бровями метнул в нее эти слова, заранее поняв, о чем она говорит. Ведь автономный счетчик в голове зачем-то напоминал о числе и качестве убитых каждый день.

— Побудь хорошим мальчиком хоть раз в жизни, и заткни пасть, когда старшие говорят! — Арайя прописала мне жесткую пощечину рукой, держащей листок. Второй она до сих пор сжимала ту сумку. — Сто девять женщин, тридцать два мужчины и восемь верных слуг Тьмы! И того… сто сорок девять прямых убийств! В таком-то юном возрасте! Скольких еще бы сюда приписали, если бы не мы?

Со всех сторон тут же раздались неодобрительные и удивленные реакции. Поразился и я. Даже не тому, что фиолетовых они не считают ни за мужчин, ни за женщин. И не тому, что за короткие девять дней в Ксеноне лишил жизни уж слишком многих людей, и это не считая косвенных убийств вроде тюремного бунта. А тому, с какой реакцией Хроно принял эту информацию. Выудил ли он только цифры из моей памяти или сам все пересчитал, узрев каждое убийство? Судя по тому, что он за несколько секунд прочел мою жизнь и даже успел составить правильный вывод, второй вариант был более вероятен.

«И после увиденного он все равно оставался таким же спокойным? Да долбаные Скорпионы от одного рассказа морщились и кривились, а этот еще и узрел все своими глазами буквально в один миг. Кто этот парень такой, и чем его вообще можно удивить?»

Я даже не скользнул взглядом по старухе. Не пытался всмотреться в закрытые тенями капюшонов морды ее сброда. Вместо этого нехотя повернул голову, чтобы увидеть выражение лица недавней собеседницы. Она не убирала с меня пораженных и в какой-то степени осуждающих глаз. Хоть и отвращения в них не было. Я приспустил веки и протяжно выдохнул. Даже человек, который попытался оправдать мои убийства, посчитал это слишком уж большим и неприятным результатом.

В тот самый момент меня напугало осознание. Не того, что в союзники ко мне вряд ли запишется кто-то кроме таких же убийц. А того, что проделанная работа действительно превзошла границы, так и не принеся ощутимых результатов. И возможно я выбрал не слишком удачный путь к мечте. И казалось бы, я еще молод и полон амбиций, долго не унываю и испытываю постоянную жажду к действиям. Можно свернуть и взять другую дорогу. Можно было бы… Если бы не эти сто сорок семь насечек на моей репутации. Куда тут можно двигаться, кроме как не вперед?

— Наказание для этого ходячего сгустка мерзости очевидно. Казнь свершит уже подплывающий к Доминиону палач. Ну а мы лишь добавим Изуверу причитаемое… Заставим вновь пережить самые ужасные моменты в его мелкой и пакостной жизни! Заставим увидеть самые сокровенные страхи!

Отойдя от минутной слабости, я встряхнул головой, поразившись возникшей из-за взгляда какой-то незнакомки неуверенности в себе, и тут же скорчил недоуменное лицо. Все сектанты вдруг захлопали с такой силой, будто бы мы с Арайей тут свадьбу сыграли, а не огласили мне приговор. Кто вообще хлопает в такой ситуации? В данном случае только больные на голову ненавистники, которым я просто обязан был вправить мозги:

— А теперь округлись и засоси свою отвисшую грудь, ведьма! — сдержав себя кое-как от плевка в ее сторону, я поворачивал голову насколько было возможно и начал обращаться ко всем вокруг: — И вы называете это лицемерное посмешище без выяснения обстоятельств или хотя бы моего слова судом? А эту незакономерную каргу — почитаемым предводителем и судьей? Да еще будучи не менее смертоносными членами самого презираемого народа в мире? Вы не достойны даже убийства. Если б не оковы, я бы просто встал и покинул ваше идиотское общество… Верните уже меня к фиолетовым.

Хотя Тьма разочаровала меня не меньше. Особенно их генерал, который изначально показался весьма интересным и логичным персонажем, несмотря на спуск тех гончих. А после разрушил все хорошее мнение о себе, отдав Арайе не только ценный груз, но и листок с прочитанной из его черепушки информацией. Он знал о неизбежности текущей ситуации. Хотел этого? Похоже на то.

— Не буду отвечать на эти паршивые обвинения, — безмятежно промолвила бабка с цилиндром на голове, сделав несколько шагов к уже улыбающейся от моей короткой речи Норе. — Вместо этого быстро продемонстрирую вам, чего стоит этот человек и его слово. Быть может, мы действительно совершили ошибку, и он невиновен? Быть может, нам стоит выслушать его версию произошедшего и пропустить все слова великого Хроно мимо ушей? Давайте выясним.

Я поднял бровь от ее насмешливого тона, даже не представляя, что будет дальше. Арайя вдохнула, вытянулась и продолжила, показав рукой на Нору:

— Прилюдно даю слово конунга. Я незамедлительно выпущу эту тварь из земель Иммортеля невредимой, если ты пожертвуешь воистину ценными для себя вещами. Даю, рискуя передачей собранной этой шпионкой информации Вулкану. Ведь абсолютно уверена, что ты, самовлюбленное ничтожество, никогда не пойдешь на это, — схватившись за сумку поудобнее, она облизнулась и продолжила: — Пожалуй, даже сокращу для тебя условия, чтобы демонстрация была еще убедительнее. Мне нужен всего один твой палец. Большой. С правой руки.

Все в комнате в один миг застыли и задержали дыхания, наверняка впервые услышав от нее такую огромную самоуверенность. Я же выставил вперед нижнюю челюсть и озлобленно провел языком по губе, смотря голодным взглядом на Арайю. Это была уже не Хейли, которой всего лишь нужно было убедить своих воинов в преувеличении слухов о моем всемогуществе. Старуха умудрилась переплюнуть паскудством даже рыжеволосую бестию, поставив меня в эту мягко говоря неудобную ситуацию.

— Всего один палец. Тебе осталось жить буквально несколько дней, так чего стоит лишиться его? Спасти хоть кого-то после стольких лишенных жизней и причиненных мучений? — спокойным тоном продолжила Арайя, разрушив мою промелькнувшую мысль, что это все шутка.

Так значит после телепатического сеанса Хроно сделал не только тот вывод, который озвучил мне. Есть и второй — я не пожертвую для чьей-либо жизни и пальцем. Именно такой, иначе услышавшая его гарпия не осмелилась бы устроить этот цирк.

«Может, Нора и не шпион Тьмы, как я изначально подумал, а шпион Химер? Специально подсаженная сюда подручная конунга, которая должна была по-быстрому втереться мне в доверие и сыграть эту роль? В таком случае, я однозначно в проигрыше. Соглашусь — бессмысленно лишусь пальца и увижу насмехающуюся физиономию Норы. Откажусь — Арайя победит и все равно принесет мне страдания, чем бы это ни было».

— Флэйд, — голос либо единственного союзника, либо коварнейшего из всех присутствующих врага раздался посреди шума переговоров фанатиков между собой. Я посмотрел Норе в лицо и словно человек в белой маске попытался прочитать ее разум, узнать истинные намерения. И в тайне просто жаждал увидеть в этих голубых глазах нотки лжи, подтверждение своих догадок. Но увидел только самую искреннюю надежду.

«Лишиться пальца? Потерять чуть ли не всю работоспособность правой, главенствующей руки? Если я и правда сгину от лидера через пару дней, то согласиться возможно и имело бы смысл. Не только, чтобы спасти невиновную на первый взгляд спутницу и не только, чтобы показать конунгу и ее лакеям, что она глубоко ошибается. Но еще и чтобы досадить Химерам, доведя информацию до Центавров».

— Я спасу тебя из плена. Договорюсь с Вулканом о прощении твоих преступлений и тайном от других стран принятии тебя в клан. Да сделаю что тебе вообще будет угодно. Только подари мне этот шанс. Мы вместе сокрушим Хи…

— Как долго! — не выдержав и минуты ожидания, Арайя прервала Нору и поднесла кинжал к ее горлу, повернув на меня лицо. — Последняя возможность согласиться. Или я убиваю ее немедленно. Опыты можно провести и на мертвой.

Мой пульс продолжил избивать голову изнутри, вынуждая ее быстрее принимать решение.

«Но а если сбегу до встречи с главарем? Четырехпалая рука подпортит всю мою дальнейшую жизнь, будь то инженерия, убийства, драки или все остальное… Что такое жизнь одной, пусть и дружелюбной ко мне незнакомки по сравнению с тем, в каких важных делах для всего мира будет участвовать этот палец? Да и это знаменитое слово конунга? Для ее фанатиков оно может ничего не значить. И они вполне могли заранее договориться об единовременной фальшивости ее слова. А это, в свою очередь, будет уже вторым вариантом обмана».

— Скажите мне, господа, а кто из вас готов пожертвовать пальцем ради незнакомца? — решив перевести тему, чтобы не отказываться так рано и наглядно, я обратился к окружающему меня сброду: — Чего вы тут добиваетесь? Это никак не докажет, что я…

Знакомый звук и горячее попадание чего-то на правую щеку оборвали мою речь. Со все еще не закрывшимся ртом я повернул голову и увидел страшную картину. Хоть я видел подобное десятки раз и точно так же являлся причиной смерти, данная ситуация была совсем иной. А жертва, потенциальный союзник, оказалась сугубо противоположна понятию «виновная».

Нора дрыгалась всем телом, совершая задыхающиеся, хрипящие и булькающие звуковые попытки справиться со смертельной раной. Кровь обильно изливалась из ее рассеченного одним кинжальным движением горла. Арайя даже не смотрела на исход своего действия. Все полминуты предсмертной агонии Доминионской бедняжки она озаряла меня мерзким, холодным взглядом.

— Не нужно изображать растерянность и сожаление. Я дала тебе шанс спасти хоть одного человека, сделать напоследок что-то ради других. Но ты плюнул мне в ответ и дописал в список новую жертву. Потому что в этом весь ты… Приступаем!

Пропустив слова убийцы между ушей, я попросту уставился пустыми глазами на такой же пустой взгляд Норы с неустанно забившимся в груди сердцем. Перед взором всплыли последние убитые из той полторы сотен, которые могли бы и не попадать в этот огромный список. Тот отправившийся с раздробленными грудными костями на прибрежное дно бездомный. Тот глупый, но ответственный слуга закона, что в прямом смысле спас меня этим доверчивым выпусканием из клетки, наградой чему буквально через минуту послужило точно такое же вспарывание шеи. Тот часовой, которого за неимением другого выхода я отдал на растерзание заключенным, хотя в принципе мог бы попробовать обыграть его смерть в их глазах. И вот теперь потенциальная союзница. Четыре необязательных, незаслуженных, но вынужденных жертвы всего за недолгое последнее время. А ведь это только прямые убийства. Что говорить про истерзанных стражников в столовой, которых я хоть и косвенно, но точно так же принес в жертву, не рискнув пройти через них и Дайлера по-тихому, без громкого отвлечения.

И все для того, чтобы я продолжил путь.

Если не добиться никакого результата кроме сохранения своей жизни, включая мельчайшие части тела, то стоило ли оно того? Да, мир в любом случае уже очистился от тошнотворных порождений грязи и десятка опасных преступников, люди в любом случае уже хоть немного обязаны были задуматься о том, чтобы не вступать на их путь. Те же слова Дайлера о запуганных в Телдрисе преступниках.

Несмотря на эти победы, я и представить не мог о необходимости достижения такой высокой отметки убийств. И уж тем более о начале вписывания туда людей, что не должны были так сгинуть. Уж точно не ради одного моего пальца. Я бесподобен, способен на многое, доказывал это раз за разом… Но я все еще обычный человек. Почти такой же, как Нора, если она и вправду боролась против другой грязи этого мира — Химер. Тогда почему я вдруг перевесил в голове важность своей миссии? Почему не рискнул, наплевав на возможные обманы, и не воспользовался шансом спасти ее?

— Суд окончен, едва начавшись. Нет больше смысла продолжать. Теперь приходит предсмертное наказание. Чудесное порождение моих алхимических трудов, омытое материальными частичками божества этого мира — Сферами Тиберии! — костлявая рука бабки достала из сумки небольшую пробирку со светящейся жидкостью. — Именно оно и принесет виновнику страдания! Открыть ему рот!

Двое приспешников из кольца подбежали и жестко раскрыли четырьмя руками мою пасть, хотя сопротивления я и так уже не оказывал. Бессмысленно. Арайя подошла, откупорила пробирку и вылила содержимое внутрь моего рта, заставив все проглотить. Дрянной привкус несъедобности едва не вывел из меня корабельный завтрак. Тем не менее желудок почему-то возжелал оставить постороннюю и незнакомую субстанцию.

Все вокруг начало плыть. Зелье оказалось особо быстродействующим и буквально сразу же впилось мне в кровь, дойдя и до мозга. Происходящее начало казаться сном, чему я был бы сейчас несказанно рад. Я мысленно покидал эту комнату и погружался в черную бездну.

Розовые магические огни на стенах судной комнаты после трех дней горения уже сужались и превращались в маленькие огоньки. Холодное тело одного из пленников еще в первый же день утащили на дальнейшие опыты. Арайя покинула помещение с большей частью избранного круга Химер, направившись обратно в кабинет, чтобы остаться наедине со скорбью об утраченном родственнике, и с тех пор не возвращалась. Очевидно, боялась снова вспылить и нарушить приказ. Лишь ежедневно посылала сюда новые смены стражи и лекарей, которые проверяли состояние утонувшего в своем сознании пленника и кормили его через трубки.

Периодически дергающегося в жутком сне Изувера всегда оставались сторожить трое человек все в тех же белых робах, под которыми на случай чего были спрятаны кинжалы. Никто не разговаривал. Не трогал пленного. Краткий сон и трапезы по очереди. Конунг специально выставляла на пост самых ответственных и хладнокровных. Однако на утро четвертого дня привычную тишину вдруг прервал быстрый и легкий топот из коридора. Через несколько секунд в большом проеме показалась одна из ушедших немногим ранее помощниц лекарей.

— Новый приказ. Доставить тело подсудимого в палаты конунга, — строгий голос повелительным тоном прозвучал из ее натянутого белого капюшона.

Уверенность в том, что никто посторонний не может пробраться внутрь парапета, да еще и заменить собой одного из них, сыграла против Химер. Ближайший к двери повел головой, отдав распоряжение двум остальным, и те направились к каменному пьедесталу. Скрепляющие пленника цепи отсоединились от него чуть ли не одновременно, и послушники подхватили Изувера за руки, понеся его к выходу.

Дождавшись, пока полуживой груз любезно пронесут через весь круговой коридор до ступенчатой лестницы, соединяющей все этажи парапета, девушка остановила бойцов и чуть ли не приказала им опустить тело на пол. Два аккуратных и тонких пальца показались из ее большого рукава и прикоснулись сначала к слегка отросшей щетине Изувера под носом, а затем и к боковой части его шеи. Ощутив признаки жизни в обоих местах, сестра выдохнула, опустила руки к обмотанным лодыжкам и промолвила:

— Нам с ним дальше только вниз. Надейтесь, что вам наверх.

Не успели Химеры понять значение этих слов, как дева за секунду достала что-то, поднялась и вертикально воткнула заточенные кинжалы в подбородки двум из них. Третий успел не только опешить, но и отбежать назад, судорожно начав снимать с пояса уже свой кинжал. Сестра откинула капюшон, дав волю покрытым чем-то волосам, взмахнула в воздухе обеими руками и направила небольшой сгусток растительных колючек в лицо врага прямо со своей прически. Затем разбежалась на дезориентированного врага, подпрыгнула и повалила Химеру на пол, сразу прижав его грудь коленями. Третьим взмахом кинжалов Рейн лишила жизни последний заслон перед выполнением поставленной задачи.

— И почему не все такие, как вы?

Посмотрев в первое попавшееся отражение гладкой стены, она поправила прическу, вытерла припрятанным листом чужую кровь и подмигнула самой себе. Затем повернулась к спящему телу и размяла руки. Ей свезло с устройством природы — с даром магии к избранным людям при рождении прикладывался еще и дар вдвое повышенной физической силы и выносливости в сравнении с обычным человеком. В ином случае волочить бы Флэйда по земле до самого потайного лаза из Иммортеля.

Кое-как закинув бессознательного жеребца на плечи и прижав руками для удобства его грудь и бедра, Рейн направилась вниз по лестнице. Но перед скрытием из парапета нужно было заглянуть в один зловонный кабинет. В угоду небезызвестной паре дряхлых ног он как раз располагался недалеко от выхода на первом этаже.

Рейн окинула покачивающуюся через плечо голову серийного убийцы с противоречивым взглядом. И громко плюнула в его помятую скулу, тут же спохватившись и вытерев ее ладонью.

Хоть взрослый ребенок и мирно сопел под ухом, в плену собственного разума он действительно переживал то, о чем заявляла главная сектантка. Быть может, хоть это заставит его испугаться и превратит аморальное безумие в необходимое.