Утром Флэр нашла своего мужа в павильоне нулевой гравитации, где Волк, паря в воздухе, изучал материалы по планете Оррокан. При виде подруги он невесело улыбнулся.
-Какие новости?
-Никаких, - Флэр покачала головой. - У меня нет точки отсчёта. Я построила генные карты всех наших пушистиков, но их надо сравнить с картой аборигена, прошедшего пирамиду. Волк, поймай мне кеца.
-Это успеется, - Волк кивнул на видеопанель, парившую в невесомости. - Я кое-что раскопал. Помнишь, Шау'кхар говорил о заповеднике?
Оттолкнувшись, Флэр воспарила над полом и, легонько взмахивая крыльями, подлетела к Волку. Тот немного развернул панель, чтобы подруге было видно.
-Смотри, - он коснулся сенсора. - Вот первооткрыватели планеты.
Флэр удивлённо моргнула:
-Что это за вид?
-Вэйтары, - объяснил Волк. - Разумные ящерицы с планеты Гендаси. Про них мало кто знает, на редкость спокойная и миролюбивая раса. Они прирождённые звездонавты; в среднем, каждый вэйтар проводит в космосе более десяти процентов жизни.
Флэр задумчиво взглянула на мужа.
-Что нам это даёт?
-А ты посмотри на дату.
-Стосемидесятый год. Ровно сто двадцать лет назад.
-Запомним эту цифру... - Волк пробежался когтями по сенсорам управления. - Так получилось, что я знаком с правящим советом Гендаси. Вчера, через сеть подставных серверов я связался с ними и попросил выслать архив открытий за стосемидесятый год. Не желаешь ознакомиться?
Взгляд Флэр был достаточно выразителен. Волк усмехнулся.
-Бортовой журнал дальнего разведчика "Эсекакуруд", порядковый номер 79004, запись 812. Тридцатый сектор. Обнаружена обитаемая планета, тип... масса... альбедо... состав атмосферы... ага, вот: население - одна разумная раса, полуводная, общественные всеядные рептилоиды, та-та-та, та-та-та, уровень развития F0.
Волк посмотрел на подругу. Довольно долго в павильоне царила тишина.
-Может, они просто не заметили? - спросила наконец Флэр. - Ящерицы всегда станут искать разум у рептилий.
-Это отчёт профессиональных разведчиков с планеты, где каждый обитатель - астронавт. Хорошо, допустим, они пропустили кецев; но спутать уровень развития F0 с D1 сможет разве что слепой.
Флэр повернулась в воздухе.
-Ты хочешь сказать, что за сто двадцать лет местные рептилии прошли палеолит и неолит, вплотную приблизившись к бронзовому веку? А кецы превратились из животных в разумную расу?
-Я хочу сказать, самое время поговорить с пардами, - мрачно ответил Волк. - У нас осталось четыре дня. Потом всё кончится, и если мы не узнаем ответа, ждать следующей возможности придётся как минимум год.
Флэр покачала головой.
-Больше. Я немало размышляла над вчерашним. Волк, мне кажется, перед нами типичный генетический полигон. Некто - назовём их "фараонами"...
-Почему фараонами?! - опешил Волк.
-Фараоны строили пирамиды.
-Их и на Дракии строили, в зонах тайфунов. Четырёхгранная пирамида обладает максимальной устойчивостью при минимальной площади поверхности, её несложно построить из камня и...
-Ты меня слушать будешь или нет?! - прошипела Флэр.
Волк поспешно прикрыл рот крылом. Флэр для острастки ещё немного пошипела.
-Так вот, эти "фараоны" ведут себя подозрительно похоже на биологов. Имеется популяция кецев; задача - вывести или обнаружить особь с заданными характеристиками. Методы совершенно логичные: контроль над каждым поколением, отбор лучших, отсев ненужных. Не хватает главного инструмента - избирательного скрещивания, но что мы знаем о размножении кецев? Вполне возможно, во время церемонии их "обучают" выбирать себе правильных партнёров. Полагаю, пирамида будет появляться не каждый год: зачем проводить повторные анализы одних и тех же особей? Cкорее всего, "фараоны" следят за популяцией кецев и чередуют церемонии по мере обновления генофонда. Вопрос лишь в том, какие характеристики им нужны? Что они развивают, кого хотят вывести?
Волк встрепенулся:
-Постой. Непернатый обмолвился, что когда "настанет время", второй народ из пяти - рептилии - им поможет. Это сильно пахнет религией мессианского типа.
Флэр помолчала.
-Возможно, - признала она неохотно. - О религии я не подумала. Если церемония несёт культовую основу, она обязана быть регулярной. В этом случае, "фараоны" будут появляться ежегодно, независимо от состояния популяции.
Волк опустил голову. Некоторое время в павильоне царила тишина.
-Я мог его спасти, - глухо произнёс учёный. - Я мог посадить его под замок, а в лес послать робота-клона.
Флэр ласково коснулась мужа.
-Не казни себя. Непернатый сам принял решение...
-Кому от этого легче? - резко спросил Волк. - Мне? Или его семье? Я мог помочь, но не помог. Как какой-то паршивый бог, сидел в безопасном корабле и смотрел на его смерть!
Он стиснул когтистые пальцы.
-Прошлого не исправить. Но живым ещё не поздно помочь. Мы должны это сделать, любимая. В память о Непернатом, ради его семьи. Мы должны помочь кецам.
Флэр улыбнулась.
-Мы сделаем это, Волчонок, - она лизнула его в нос. - Ты всё тот же романтик...
Волк тяжело вздохнул.
-В смерти мало романтики, - ответил он невесело. - Особенно для кецев. Что говорят наши пушистики? Ты ведь спрашивала их?
-Вот второе, что меня беспокоит, - Флэр посмотрела в глаза Волку. - Они не знают. Ни самка, ни малыши. Похоже, они там ни разу не были, а значит Непернатый прячет их не в первый раз.
Волк машинально кивнул. Он размышлял.
-Флэр, нам, возможно, грозит опасность, - сказал учёный после паузы. - Теперь мы будем постоянно носить оружие и защитные пояса. Не снимай треккер даже при купании, пусть работает днём и ночью.
-Нельзя показывать противнику, что мы о нём знаем! - возразила Флэр.
Волк покачал головой.
-Нет. Безопасность важнее. С этого мига - ни шагу без пояса и треккера.
-Р-р-р-р-р...
-Так нужно, любимая. - Волк нежно погладил подругу. - Особенно в твоём положении.
Флэр со вздохом потёрлась головой о плечо мужа.
-Хорошо, пусть будет по-твоему. План действий?
-Бери катер, - решительно сказал Волк. - Лети к экватору. В контакт с рептилиями не вступай; с воздуха, используя локаторы, попытайся определить, идут ли у них церемонии вроде вчерашней.
-Это наверняка будет происходить под водой, - заметила Флэр.
Учёный кивнул.
-Скорее всего.
-А что будешь делать ты?
Волк нехорошо улыбнулся:
-Изучать этологию Panthera pardus sapiens niveni.
"И мстить за Непернатого" - добавил он мысленно, но вслух этого не сказал.
Флэр и без того нервничала.
Шум турбин катера давно стих. Волк стоял возле купола, ощущая непривычную тяжесть защитного пояса. Изобретателем этого устройства была легендарная разведчица Тайга Локкхид, с чъей помощью, три века назад, на планете Ринн, молодой Волк возглавил революцию своих сородичей и повёл их к свободе. Сейчас, вспомнив те безумные дни, ликант астрофизики Аррстар невольно улыбнулся. Да, многое изменилось...
Но времени для ностальгии уже не осталось. Осиротевшая семья пушистиков спала в корабельном салоне, под охраной роботов и мезонных полей. Пора было начинать. Расправив крылья, учёный взмыл в небо и помчался на запад, к морю, где жили парды.
С воздуха их домик выглядел удивительно мирно. Двухэтажный, круглый, с оранжевой плоской крышей, где вращалась небольшая антенна радиолокатора. У ворот, весь покрытый грязью, стоял вездеход Шау'кхара; его мыла из шланга маленькая Ката. При виде Волка она улыбнулась.
-Отец дома? - спросил учёный, приземлившись рядом с машиной.
Пардочка покачала головой.
-Они с мамой на космодроме, встречают груз. Скоро вернутся.
-Груз? - переспросил Волк.
-Новое оборудование для маминой лаборатории. Мы его уже два месяца ждём.
"Лаборатория?" - Волк удивлённо моргнул. Парды не говорили, что занимаются научной работой.
-Я подожду их, можно?
Ката кивнула.
-Можно, конечно. А что случилось?
-Ничего страшного, - улыбнулся учёный. - Мне просто надо поговорить с Шау'кхаром.
Фыркнув в усы, маленькая тигрица продолжила мыть вездеход. Некоторое время Волк молча за ней наблюдал.
-Помочь? - спросил он, когда Ката устало вздохнула. Услышав вопрос, она энергично закивала и протянула Волку шланг. Несколько минут они вместе мыли машину.
Внезапно пардочка повернулась к учёному и дёрнула его за хвост:
-Тебе правда триста лет? - спросила она.
Удивлённый Волк машинально кивнул:
-Триста шестнадцать.
-Почему вы бессмертные? - серъёзно спросила маленькая тигрица. - Кроме вас, других бессмертных нет.
Волк помолчал.
-Есть, - ответил он мрачно. - Точнее, были на моей родной планете.
-А что с ними стало?
-Не знаю, - вздохнул Волк. - Я не был дома ровно двести два года.
Хвост изумлённой Каты взмыл к небу.
-Почему?
-Мой дом остался в другом измерении. Никто не знает, как его найти.
-Но ведь ты прилетел сюда. Почему ты не можешь вернуться?
Учёный улыбнулся.
-Это не так просто, Ката. Два века назад мы с Флэр, и наши друзья, приняли участие в испытании звездолёта, первого на нашей планете. Капитаном корабля был знаменитый ареал-вождь Мрак, который сегодня известен всей Галактике как командующий флотом Конфедерации.
Волк скрипнул зубами. С Мраком его связывала давняя, неугасающая ненависть.
-Мы совершили несколько прыжков сквозь аномалии К-вихревых течений, это что-то вроде водоворотов, только втягивают они не воду, а само пространство. Нырнув в такую аномалию, можно выскочить "на поверхность" в любой другой, при этом время почти не проходит.
-Я знаю про К-пространство, - кивнула тигрёночка. - Это есть в программе обучения.
-Умница, - похвалил Волк. - Беда в том, что иногда, очень редко, встречаются аномалии другого типа. Сегодня их уже научились отличать от обычных, но в то время мы даже не знали, что такие бывают... - он стиснул зубы. - Эти аномалии не связаны с К-пространством, поэтому, нырнув туда, космонавты сами создают новую аномалию, новый выход "на поверхность". Он ведёт в другие измерения.
Ката заинтересованно помахивала хвостом.
-А разве нельзя снова нырнуть в неправильную аномалию и вернуться?
-Можно, - улыбнулся Волк. - Только ты вернёшься не домой, а в ещё одно чужое измерение, оттуда - в другое, и можно потратить вечность в поисках обратной дороги...
Он глубоко вздохнул.
-Здесь, по крайней мере, живут наши сородичи. А кто знает, что будет в других мирах? До Катаклизма, пока "неправильных" аномалий не было, моя планета, Ринн, находилась в одном измерении с Дракией. Можно было в любой миг сесть на звездолёт и полететь домой. Теперь мы разделены вечным барьером...
Сзади послышался низкий голос Шау'кхара:
-А разве здесь хуже, чем на вашем Ринне?
Волк обернулся. Парды стояли рядом, одетые в оранжевые служебные комбинезоны, Шау'кхар держал в руке трос, привязанный к парившей за его спиной массивной левитирующей платформе. Тигры подошли совершенно бесшумно.
-Нет, здесь не хуже, - спокойно отозвался Волк.
-Так в чём проблема?
Учёный поднял голову. В его ярких, изумрудно-зелёных глазах на миг полыхнул огонь, триста лет назад сделавший юного Волка Аррстара вождём революции.
-На Ринне у нас с Флэр остались двое детей, - глухо произнёс он. - Уже полтора века я изучаю К-пространство и множественную Вселенную в поисках дороги домой. За это время мною установлены шесть фундаментальных свойств многомерных изломов пространства, открыта связь между структурой К-аномалии и её траекторией в системе координат Ногана, выведена формула градиента напряжённости поля при квантовом переходе Бальтазара и создана теория локально-неоднородных G-облаков, давшая обоснование для общего уравнения гравитации Танаки. Я дважды получил Ногановскую премию. Но ни на шаг не приблизился к цели.
Шау'кхар задумчиво огладил усы. Маленькая Ката шмыгнула за вездеход.
-Я не знал, - сказал тигр. - Прости.
-Ничего. Это осталось в прошлом.
Пард что-то шепнул Фршате на родном языке и передал ей трос от платформы. При этом он переступил с ноги на ногу; чуткие ноздри Волка моментально уловили сладковатый запах крови. Усилием воли учёный заставил себя не вздрогнуть.
Из-за различий в биологии, молекулы запахов на этой планете плохо различались пришельцами. Ткани местных видов для инопланетян пахли одинаково непривычно, большая часть информации, доставляемой обонянием, приходилась на запахи неорганических веществ и газов. Поэтому сейчас, ощутив знакомый аромат крови, Волк сразу догадался, кому она принадлежала. От неожиданности он чуть не утратил самообладание.
-Что-то случилось? - спросил между тем Шау'кхар. Его подруга подозвала Кату и вместе с нею потащила платформу к дому, во дворе остался только серебристый тигр. С трудом придя в себя, Волк покачал головой.
-Нет, всё в порядке. Шау'кхар, вы, случайно, не летали этой ночью над озером?
Пард удивлённо навострил уши.
-Как мухи?
-Да нет, - Волк заставил себя улыбнуться. - Вчера я стоял у окна, и видел вдали над озером странные огни. Флэр испугалась, мы не спали всю ночь. Сегодня она послала меня к вам, разузнать подробности. Что ей передать?
Тигр тревожно слушал рассказ. Когда Волк закончил, Шау'кхар скрестил руки за спиной и принялся ходить по траве, нервно помахивая хвостом. Он заметно прихрамывал.
-На что были похожи огни?
-Даже не знаю... - задумчиво протянул Волк. - Вначале я решил, что вижу большой дисковидный глайдер - огни образовали правильный шестиугольник, который словно вращался вокруг оси, пропущенной сквозь противоположные вершины...
-Шестиугольник? - отрывисто спросил Шау'кхар.
-Примерно. Но потом огни синхронно разлетелись в стороны и все одновременно погасли. Да! - Волк встрепенулся, словно только что вспомнил. - Они ещё меняли цвета. От тёмно-красного до фиолетового. За миг до конца зрелища, огни стали тёмно-лиловыми, так что, я думаю, они вовсе не погасли, а просто перешли в ультрафиолетовый диапазон...
-Это браконьеры, - оборвал тигр. Он хрипло дышал. - Я знаю такой сигнал. Они, наверно, раздобыли военный корабль, иначе робот бы их засёк.
Волк смерил Шау'кхара внимательным взглядом.
-Военный корабль? - спросил он негромко. - Быть может, мне стартовать в космос и осмотреть планету? С моим эсминцем не справится и целая эскадра пиратов.
-Нет! - пард вздрогнул. - Ни в коем случае! Эти подонки опытные преступники, при малейшем признаке опасности они скроются. Нельзя давать им поводов для тревоги. Волк, возвращайся к Флэр. Ничего не предпринимайте, пока не получите от меня сигнала. Я вызову с ближайщей имперской базы скоростной истребитель, пиратам от него не сбежать.
-"Молот Прогресса" быстрее любого военного корабля, - заметил Волк.
-Нет, нет, нет! Если ваш эсминец взлетит, браконьеры сразу почувствуют неладное. - тигр похлопал учёного по крылу. - Я разберусь с ними сам. Это моя работа. Только покажи место, где видел огни, хорошо?
Волк усмехнулся.
-Разумеется. Залезай мне на спину.
Шау'кхар молча последовал приглашению.