Закон Дальнего космоса

Александр Громов
БЫЛЬ О МАЛЕНЬКОМ ЗВЕЗДОЛЕТЕ

Была Вселенная. А в ней был звездолет. И был звездолет маленьким. Высотой всего-навсего с гору Маунт Вильсон, да и то если не считать обсерваторию на ее макушке.

Кому такой понравится?

- Броню бы помощнее, - вздыхали люди.

- И двигатель…

- Чтобы пол-Галактики на одной заправке…

- Противометеоритную пушку…

- Многоствольную…

- А каюты?.. Это же курятник!

- Увеличить оранжереи!

Конструкторы почесали в затылках.

Затем кивнули.

И начал звездолет расти.

Очень скоро он достиг величины Эвереста - разумеется, не считая высоты флажков, оставленных на вершине этой горы разными экспедициями.

- Все равно слаб двигатель, - буркнул кто-то.

- И броня дохлая…

- И запас топлива мал…

Конструкторы почесали в затылках. И кивнули.

Когда под звездолетом начала прогибаться земная кора, его перенесли на ближнюю орбиту, а когда его тяготение стало вызывать океанские приливы высотой с Тадж-Махал (не считая, естественно, купола), отвели еще дальше. Звездолет был все еще мал: массой с Луну, если не считать тех метеоритов, что упадут на ее поверхность в будущем.

- Прочность ни к черту, - осудили люди.

- А разгонные характеристики? О грузовместимости вообще молчу…

- Жаль, не хватает сырья…

- А планеты на что?! Конструкторы кивнули. Затем кивнули снова.

И кивали много раз.

И стал звездолет большим-пребольшим - во всю обозримую Вселенную. Не считая, понятно, той малости, что осталась за полем зрения. И все были довольны. А от звезды к звезде людей стал возить внутризвездолетный межпалубный лифт.

Вначале лифт был маленьким…

Далия Трускиновская
ПЕРЕШЕЙЦЫ

Когда на первом курсе у нас было творческое задание - моделирование пословиц, поговорок и всяческих идиом, исходя из довольно странных вводных, - общий восторг вызвал такой перл: “хвастается, как родитель”.

По крайней мере, мои охватили своим хвастовством весь город. Не осталось грудного младенца, который бы не знал, что Сашка Зенин принят в Академию астронавтики на факультет гипнолингвистики. Особенно деды с бабками старались, загибая пальцы: во-первых, стипендия огромная, а в дальнейшем - оклад и премиальные просто астрономические; во-вторых, пенсионный стаж короткий (это они особенно подчеркивали, гипнолингвист в тех редких случаях, когда работает, пашет с такой нагрузкой, что год за десять, хотя сам этого сперва не замечает); в-третьих, его берегут, все переходы он проводит в анабиозе (слово “перелет” я истребил из семейного обихода раз и навсегда, это воробей летает, а суда ходят, в особых случаях бегут); были еще в-четвертых, в-пятых и в-тыщу-двести-сорок-пятых.

А я, честно говоря, сунулся на гипнолингвистику с горя, потому что не прошел на факультет полевой разведки по физическим данным. Тренируйся хоть до инфаркта, а против собственной анатомии не попрешь…

Но я знал, главное - зацепиться. Когда окажусь в экипаже, тогда и разберемся, кто тут больше подходит для полевой разведки!

Нельзя сказать, что из меня получился блистательный гипнолингвист. Я попал на факультет по результатам тестирования - то есть у меня изначально была почти не развитая способность к считыванию, а также сидящая в какой-то очень глубокой щели промеж извилин способность к системному анализу. Вот ее из меня долго выманивали! Даже чуть не отчислили. Но я удержался и стал специалистом не хуже прочих. На последней практике, а выкинули нас на восточном побережье Африки, я заговорил на местном языке после двадцатиминутного прослушивания. Это хороший результат, у нас были ребята, кому хватало и десяти минут, но ведь все зависит от текстов, которые слышишь, от обстановки, от инфонасыщенности, а некоторые дикари умеют ставить блоки, что кажется нереальным, однако встречается чаще, чем хотелось бы. Между прочим, прокрутка в голове белого шума для охотника - тоже оружие, потому что иная дичь имеет не меньше способностей к гипнолингвистике, чем наш первокурсник.

После Академии я был направлен в транспортный флот в должности лейтенанта и прикомандирован к Главной инспекции. Была у них там неизвестно зачем штатная единица “гипнолингвист-психолог”. Наверно, на случай аварии инспекционного лайнера с начальством где-нибудь совсем на периферии. Я там взвыл от скуки, а потом ребята перетащили меня на экспедиционный борт, и все решилось буквально в двадцать четыре часа. Я даже не понял, куда и за каким чертом меня несет, как шлепнулся в анабиозный саркофаг.

А потом я проснулся.

Собственно говоря, именно к этому меня и готовили. Лечь в ванну на борту, а открыть глаза где-нибудь за альфой Центавра. Но и в кошмарном сне мне бы не привиделась такая картина: я лежу по уши в грязюке, а надо мной - чумазая рожа Люськи фон Эрдвиц, рот в крови - губа прокушена, а дрожащий голосишко причитает:

- Ну, Сашка, ну, Сашенька, миленький, солнышко, давай, просыпайся!.

- Какое я тебе солнышко?! - еле произнес я.

Нас испытывали на переносимость анабиоза, но тогда с каждым нянчилась бригада медиков. Стоило открыть глаза - вот тебе таблеточка, вот тебе кислородный коктейль и вот тебе ароматерапия!

Тут была такая ароматерапия, что меня чуть не вывернуло.

- Люська, кто из нас обделался?..

- Чтоб ты сдох! - ответил Люська. - Это же болото! Откуда я знаю, кто здесь нагадил?

- А мы, значит, прямо в кучу приземлились?

Я сел. Голова плыла сквозь радужные облака. Люська поддержал меня.

Его дражайшие предки с трудом нашли бы на глобусе свой ненаглядный фатерлянд, но вот назвать сына Люсьен-Мария - на это их хватило, это они проделали без посторонней помощи. Люсьен-Мария фон Эрдвиц! Убиться веником! Особенно если представить себе этого фона на его доподлинной, а не исторической родине - в Челябинске.

Его в экипаже пробовали звать Машкой, дело кончилось плохо замаскированным под спарринг мордобоем в спортзале. На Люську он волей-неволей соглашался, но без особого энтузиазма. Борька Нестеров стал врагом номер раз только за то, что однажды позвал через весь холл: “Лю-у-сик!”

- Мы приземлились на Эф-сто-семнадцать, если это тебе что-либо говорит, - сообщил Люська. - Еле успели вскрыть капсулы с анабиозниками.

- Так это что - аварийная посадка?

- Вот-вот.

- А?.. Крейсер где?..

- Спроси чего полегче.

Я был так ошарашен новостью, что даже про тошнотворный запах как-то забыл.

Люська сам плохо понял, что произошло. То ли антиметеоритная защита отказала, то ли вообще нас какой-то неведомый враг подшиб. Было что-то вроде неожиданной атаки. Дальше события развивались по принципу: спасайся, кто может.

Нет, конечно же, экипаж активизировал космоботы, но куда они все рухнули - этого понять мы с Люськой не могли. Наш двухместный, скажем, на болото, и тут же ушел, пуская пузыри, на глубину. Вытащить его вдвоем из трясины мы не могли, а там было все: и навигационное оборудование, и НЗ, и аптечка.

У нас оставалось только то, что было вмонтировано в шлемы скафандров. То есть - датчики температуры, атмосферы, медицинские датчики, псионы и переговорные устройства, совершенно бесполезные по случаю отсутствия терминала.

У Люськи хватило отваги разгерметизироваться. Датчик утверждал, что кислорода и азота тут достаточно для млекопитающих типа хомо эректус, - вот Люська и рискнул. Про болотную вонь датчик, понятное дело, умолчал.

- Встать можешь? - осведомился Люська. И, поднявшись, протянул мне руку.

Встать я смог. Но зачем? Мы понятия не имели, куда двигаться.

Вокруг был какой-то неприятный пейзаж. Полумрак, потому что огромные серые разлапистые листья над нами почти смыкались. Мелкая суета под ногами - какие-то сороконожки так и носились взад-вперед. Еще прямо из воды торчали сухие и на вид колючие веники.

- Наши где-то поблизости, - твердил Люська. - Не может быть, чтобы мы одни уцелели!

И мы пошли.

Пару раз провалились по пояс, но выкарабкались. Больше всего мы боялись ночи, ночью всякая живность выходит на охоту, но темнота все не наступала и не наступала. Наконец набрели на тропу.

- Кто и зачем тут гуляет? - спросил Люська. - Если это какой-нибудь бронтозавр - то мы рискуем прийти к его логову аккурат на ужин.

- Мы тут ничего крупнее лягушки еще не видели, - успокоил я его. - Тут нет дичи для большого хищника.

И стазу же донеслось чавканье и плюханье.

Мы шарахнулись с тропы и засели за кочкой.

Когда мы увидели, кого несет по болоту, то чуть не взвизгнули от восторга.

Это были две человекообразные фигуры, и они волокли за собой что-то тяжелое, привязанное к двум оглоблям. Оно-то, переваливаясь с бока на бок, и плюхало.

Оставив свой груз, две фигуры, а были они покрыты таким слоем грязи, что и не разобрать, лица у них или морды, полезли в самую мерзкую слякоть. Они нашаривали в глубине какие-то белые корневища, тащили их, сколько могли, обрезали ножами и кидали на свою волокушу. Там уже лежало довольно много этого добра. Обшарив все окрестности - и заставив нас отступать все глубже и глубже, - аборигены решили, что на сегодня хватит. Они увязали груз и потащили его прочь по тропе, а мы осторожненько пошли следом.

- Ты что-нибудь понял? - спрашивал Люська. - Нет, ты правда понял?

Он думал, что гипнолингвист по трем десяткам слов, одиннадцать из которых явно ругательные, способен реконструировать язык во всей его полноте!

Для полноценного считывания информации недоставало. И я не мог настроиться на ментальное взаимодействие. Одного аборигена звали Тулзна, другого Чула, корневища они предполагали засушить, но на зиму или же, наоборот, перед засушливым летом - я, естественно, не понял. Насчет прилагательных тоже сомневался - слово “гарш” могло означать длину, а могло - толщину.

- Но это - люди? - не унимался Люська.

- Что-то вроде людей, - ответил я. - Погоди, подойдем к поселку, я внимательно послушаю и смогу с ними поговорить. Вот тогда и поймем - ящеры они, теплокровные или вообще из насекомых происходят.

Скажу сразу - вот именно этого я и не понял, вообще никогда.

Если бы меня в тот затянувшийся день поставили перед комиссией, а когда выводили балл за практику, там сидело человек восемь, и все восемь - голодные хищники… Так вот, если бы комиссия потребовала от меня экспресс-анализа обстановки, то сказал бы я, после описания действий, следующее:

- У них богатый язык, просто изумительно богатый, на таком языке нужно писать романы и поэмы, но живут они хуже, чем древние египетские рабы, которые строили пирамиды. И рабам, мне кажется, было даже легче - они трудились, как скот, но их каждые день кормили. А эти живут и не знают, натаскают они завтра из болота какой-нибудь провизии или будут сидеть голодные.

Мы с Люськой сидеть голодными не желали.

Поселок этих болотных жителей был обнесен чем-то вроде частокола, но из кривых палок. Мы сели под ним, и я слушал разговоры, пока язык не сложился у меня в голове со всеми своими художественными подробностями. Правда, я чувствовал себя так, как если бы меня пропустили через центрифугу стирального агрегата - того, большого, что стоит у нас в подвале общежития. И наконец-то понял, почему у гипнолингвистов пенсионный стаж короткий. Они просто не доживают до пенсии!

- Это какой-то первобытно-общинный строй, - сказал я Люське, чтобы он наконец отвязался. - Одежда у каждого личная, если это можно назвать одеждой. И ножи тоже, и топорики, и эти штуки, вроде серпов. Оружия нет, или они его без нужды не вытаскивают. А еда… Как-то они ее между собой по-хитрому делят…

- А огонь у них есть?

- Погоди, стемнеет - выясним.

Огонь у них был, и даже керамика была, хотя и корявая. Мы на истории маткультуры этот способ проходили - делается дно, потом из длинных глиняных жгутов выкладываются по кругу стенки, и все это затирается мокрыми ладонями до относительной гладкости. Они в своих горшках варили те самые корневища, еще клубни какие-то и добавляли порошок неизвестных мне грибов.

Судя по тому, что костер разожгли один, народу в поселке было немного. Женщины (по-моему, у всякой цивилизации стряпней занимаются именно самки) принесли к этому костру свои горшки и прикопали их в горячих угольках. Почему костер один, я догадался быстро. У них не так много сухого топлива, чтобы разводить несколько мелких.

В конце концов мы решили показаться. Население поужинало, сыто, гладит себя по животам и вряд ли окажется агрессивным.

Тщательно копируя местную дикцию, я позвал из-за частокола добрых болотных жителей, представившись заблудившимся путником.

Чтобы понять призыв, который грянул за частоколом, не обязательно было учиться на гипнолингвиста.

- К оружию!

Я помолчал, дав им возможность накричаться вдоволь. Потом позвал снова. В ответ услышал в основном те одиннадцать слов, которые вычленил в речи Тулзны и Чулы.

Тут у меня хватило ума ответить той же лексикой, группируя понятия на свой страх и риск. За частоколом раздался разноголосый скрип - мне удалось их насмешить, а смеялись они именно так, что хотелось залить каждому в глотку машинного масла с какой-нибудь ядовитой присадкой.

Впрочем, из всех возможных недостатков жуткий смех был не самым страшным, а потом оказалось, что чуть ли не единственным. Сплетенная из колючих веток калитка распахнулась, мы вошли и встали на видное место. Пусть разглядывают!

Племя окружило нас, и, понятное дело, старший стал расспрашивать. Такого понятия, как космофлот, у них, естественно, не было. Я объяснил, что мы путешественники из далеких стран, вот заблудились, хотим “ням-ням”. Старший спросил, откуда и куда странствуем. Я объяснил - с Больших Северных отрогов к Зеленым Южным долинам. А как на болоте оказались? А мы на воздушном существе перемещались, существо сбилось с пути и нас уронило.

Я, честно говоря, надеялся, что такой способ передвижения сделает из нас местных богов или хоть шаманов. Опять же, эти люди не употребляли до сих пор слова, которое бы соответствовало птичке с крылышками. Может, тут у них летать и не принято? Но воздушным существом, оказалось, я никого не удивил. Старший покивал, мужики, рядом с ним стоявшие, переглянулись и перешепнулись.

- Хорошо, - сказал нам старший. - Вы останетесь у нас. Будем кормить. Когда начнется время караванов, мы вас отдадим каравану. Но пусть вас выкупят. Иначе не отпустим.

- Хорошо, - согласился я. В конце концов, оглядимся мы тут с Люськой и что-нибудь придумаем. Или окажется, что экипаж крейсера уцелел, и нас начнут искать.

- Что он говорит? - в шестьсот сорок пятый раз спросил Люська.

- Все в порядке, нас тут оставят, но хотят, чтобы мы сделали их племени много похожих на нас детей, - шепнул я. - Первыми в очереди жены старейшин.

- Сашка, я застрелюсь… - прошептал потрясенный Люська. Жены, или кем они приходились чумазым мужикам, стояли тут же, молодые - подальше, старухи - впереди. И это были настоящие старухи, без всяких там пластических операций.

Мы перепробовали все, что нам предложили на ужин, но, хотя и проголодались, по-настоящему есть не стали. Еще неизвестно, как желудки отреагируют на привычный объем незнакомой пищи. Потом нас уложили на охапках сухих веток.

Так началась болотная жизнь Александра Зенина и Люсьена-Марии фон Эрдвиц.

Времени было - хоть таблицу логарифмов наизусть учи. Мы ходили с мужчинами племени на болото за добычей, которая была в основном вегетарианской, я преподавал Люське местное наречие, а сам пытался понять основы здешнего мироздания. И вот что обнаружилось навскидку.

Когда крейсер оказался вблизи этой самой Эф-сто-семнадцать, я дрых без задних ног, Люська тоже чем-то приятным занимался, и потому мы не знали, что планетка имеет два материка, соединенных узеньким и болотистым перешейком. Этот перешеек - единственная возможность попасть с одного материка на другой, и его хозяин может жить припеваючи только за счет пошлин и оплаты права перехода. А наше болотное племя как раз и жило в самом узком месте перешейка!

Но торговые караваны, как я понял, ходили не каждый день, а в определенные сезоны. То есть, пропустив караван, племя разживалось одеждой, едой, инструментами. Потом свою дань приносил следующий караван. И еще какое-то время после завершения сезона племя жило вполне прилично. Но все на свете кончается - и до начала следующего сезона оно успевало оголодать, обноситься и поломать все лопаты с вилами.

Судя по всему, последний караван проходил тут несколько лет назад - я имею в виду, земных лет.

Несколько раз я осторожно пытался выяснить - когда настанет наше избавление.

- Когда наступит время караванов, - отвечали мне.

- А когда оно наступит?

- Когда будут предвещения.

- Оно разве не зависит от погоды? - поинтересовался я, потому что слова, касавшиеся смены времен года в языке присутствовали как бы по привычке, и я не понял толком, к чему они относились.

- Оно зависит от погоды на северном материке, - объяснили мне. - И от желания каравана.

Люська же, пока я искал правду лингвистическими методами, возмечтал о побеге, пустил в ход свои технарские способности и соорудил компас. Из-за этого компаса мы переругались насмерть. Я пытался ему объяснить, что понятия “северный материк” и “южный материк” могут вовсе не соответствовать оси север-юг. Скажем, один - на северо-востоке, второй - на юго-западе, и далеко ли мы уйдем без карты, только по компасу? И поди знай, правильно ли я истолковал соответствующие слова здешнего языка. Направление-то они указывали, но речь вполне могла идти и о востоке с западом.

- Гипнолингвист хренов, - заметил на это Люська.

К счастью, фон Эрдвиц был методичен, как его вестфальские, чтоб не соврать, предки. Он сообразил, что вряд ли караван прется напрямик через болото, должна быть дорога. Я предупреждал его, чтобы он, да еще с его знанием языка, не пускался в расспросы! Если эти люди решили нас задержать, чтобы то ли выкуп слупить, то ли просто продать нас караванщикам, то про дорогу они нам рассказывать не будут - не до такой же степени дураки.

В один прекрасный день Люську заперли в сырой яме, положив сверху колючую решетку. Я пошел вежливо разбираться - так и есть! Доспрашивался!

Ночью я подкрался к яме и некоторое время слушал сольное выступление Люськи, который крыл весь этот сектор Галактики отборными словами. Наконец он охрип и заткнулся.

- Балда! - сказал я ему. - Тебе ревматизма захотелось? Ну так ты его получишь в большом количестве!

- Я понял, где дорога, - ответил он. - Это за джунглями, как идти к горелому холму, только чуть левее.

- Как ты догадался?

- Меня туда не пустили.

- Логично…

Я хотел продолжить расспросы, но тут в поселке началась суета, и несколько секунд спустя я услышал гул.

- Это наши! - заорал Люська. - Это они нас ищут!

Действительно - гудело наверху. Я гипнолингвист, технику мы проходили символически, и я бы назвал этот гул шумом вертолетных лопастей, а как было на самом деле - разглядеть не мог. Ночь, во-первых, и разлапистые листья над головой, во-вторых.

И тут к яме подбежал Тулзна. Он откинул решетку и протянул Люське чумазую лапу.

- Вылезай, подкидыш!

Тут же объявились Чула, Туска и Чуска - этих двух я вечно путал. Люську выдернули из ямы и поволокли к площадке, где по вечерам разводили костер. Я побежал следом, меня заметили, и мне на плечи сзади рухнула парочка аборигенов.

Кончилось тем, что нас, связанных длинными и тонкими корнями, поставили прямо в золу и еще теплые угольки. Гул наверху перемещался, как будто незримый вертолет мотался туда-сюда.

Нас осветили факелами.

- Эй, ты! Если ты опустишься еще немного, мы их уничтожим! - заорал старший (ну язык не поворачивается называть этого грязнулю вождем!)

И тут же все племя загалдело, замахало палками, завизжало, в нас даже полетели комья ссохшейся тины.

Гул стал тише.

- Лети, лети, большая птица, мы тебя не трогаем, и ты нас не трожь! - вопил старший: - Пусть твои лапы не касаются нашей земли! А если ты опустишься, мы пожалуемся на тебя каравану! Он придет грозный, как болотный выползень! И он тебя уничтожит!

Племя, очень довольное, что удалось отогнать птицу, кинулось к частоколу, показывая, что переходит в атаку, а некоторые даже перескочили наружу.

- Сумасшедший дом, - сказал Люська. - Как бы развязаться?

- Как ты думаешь, мог у нас на борту быть вертолет? - спросил я.

- У нас могло быть что угодно…

Наверху опять загудело.

- Во-от придет ка-ра-ва-а-ан! - затянул вкривь и вкось незримый хор. - Он вас съест, большие птицы! И ваши кости раскрошит зубами!

- Сашка, это что за опера? - спросил потрясенный Люська. Но я обалдел - во-первых, до сей поры наши хозяева никогда не пели, а во-вторых, какую же дрянь я перевел на родной язык словом “караван”?

Речь шла о сухопутной сущности, которая таскается из конца в конец этой планеты, переправляя с места на место всякие товары и припасы… разве же это не караван?..

Они еще попели немного и успокоились. Гул стих. Потом пришел старший.

- Вы правильно сделали, что не стали звать свою птицу, - сообщил он. - Я помню, что вы - люди, летающие на птицах, но ей тут делать нечего. Как только наступит время караванов, мы отдадим вас каравану, если только караван за вас заплатит. И тогда хоть женитесь на своей птице!

- По-моему, оно не наступит никогда… - проворчал Люська.

Если бы не я - его бы точно скормили болотным сороконожкам. А я всегда сглаживал противоречия. Конфликтологию мы проходили всерьез, и нам накрепко вдолбили: ошибку, допущенную на начальном этапе гипнолингвистом, человечество может не исправить вообще никогда. Поэтому я, делая вид, будто вовсе не стою посреди кострища и не связан корешками, выразил свою благодарность старшему за его мудрость. А что мне еще оставалось? Я даже поинтересовался, по какой цене нас собираются отдать первому же каравану, и выразил беспокойство - как бы она не оказалась слишком низкой. Все-таки племя нас кормило, поило, охраняло, и нехорошо, если оно из-за нас окажется в убытке. Старший воткнул в землю факел, развязал мне руки, и мы прямо на разглаженной ладонью золе стали считать - много ли мы с Люськой наели-напили, и на какое количество лопат, гвоздей, одеял и сандалий каждый из нас тянет.

Тогда же, кстати, и выяснилось, что северные караваны достигают длины в восемьсот шагов, а южные - в шестьсот шагов, и когда голова северного каравана приближается к горелому холму, его хвост еще путается где-то за черными валунами. Именно так - хвост.

Потом я рассказал про караваны Люське и задал резонный вопрос:

- Если по территории племени пройдет такая прорва вьючной скотины, то чем же ее туг собираются кормить? Раньше на постоялых дворах были запасы овса, сена и чего-то там еще. Почему же болотные жители не держат правильного перевалочного пункта?

- А кто тебе сказал, что это будет вьючная скотина? - осведомился Люська. - По-моему, это караван сам - большая скотина! Башка есть, хвост есть, а насчет зубов - ты сам слышал…

После Люськиных дурацких расспросов я уже боялся чем-то интересоваться, но несколько дней спустя информация явилась сама. Подрались Тулзна и Чуска. Оказалось, из-за дочерей. Дочку Тулзны племя выбрало в жены каравану, а дочку Чуски - нет.

- Караван делает самых лучших детей, - объяснили нам. - Только очень редко.

- А нельзя ли посмотреть на такого ребеночка? - самым невинным голосом спросил я.

Оказалось, нельзя.

Но вскоре мы услышали, как один абориген в злобе обозвал другого каравановым ублюдком.

Вся эта лабуда с караванами нравилась нам все меньше и меньше…

И если нас выкупят и куда-то там увезут с болота - то ведь неизвестно, на что караван нас употребит! На болоте мы, по крайней мере, были в безопасности. А на материках еще неизвестно что творилось.

- Если здешний технический прогресс еще не додумался до колеса, а грузы возят исключительно на скотине, то как бы и нас не определили в разряд вьючного скота! - сказал я Люське.

- В разряд корма для вьючного скота, - поправил он. - Если этот караван - что-то вроде крокодила стометровой длины, то не корешками же он питается!

- Караван, кем бы он ни был, разумное существо, - тут же возразил я. - Если он занимается торговлей и вступает в законный брак. С ним можно договориться.

- Сидя у него в желудке, гипнолингвист хренов!

Теперь каждый наш с Люськой разговор завершался ссорой. Казалось бы, не все ли равно, съедобны треклятые болотные сороконожки или пока нет? А мы из-за них день не разговаривали.

Меж тем погода менялась прямо на глазах. Я бы назвал то, что творилось вокруг, осенью, постепенно перерастающей в гнилую зиму. Похолодало так, что мы с Люськой влезли в скафандры и по ночам включали обогрев, стараясь не думать, что топлива хватает всего на полторы сотни часов.

Как-то вечером нас поймали, связали и опять установили на кострище.

- Это становится однообразным, - буркнул Люська. - Что по такому поводу говорит конфликтология? Или на сей раз важнее, что говорит кулинарная книга?

Племя окружило нас, сильно взбудораженное.

- Караван не идет к нам, мы разгневали великий караван! - заговорил страшным голосом старший. - Нужно просить караван, чтобы он сменил гнев на милость и направился к нам! Просите! Умоляйте! Приносите дары!

Возле наших ног вспыхнул огонь, и женщины стали бросать в него съедобные корешки и украшения из раскрашенной коры.

- Приди! Приди, караван! Мы все тебе отдадим - только приди и наполни наши руки теплыми вещами! Наполни наши животы едой! - голосило племя. - Прими нас в объятия и забудь наши прегрешения! За что ты наказываешь нас, о великий караван?

- Нет, таких гипнолингвистов вешать надо! - заорал Люська. - Караван - это не караван, они так божество какое-то называют! Здоровое такое божество! В космобот толщиной! А ему навстречу другой гоблин по болоту ползет - тот уже толщиной с турбину!

Я понял, что если караван еще две недели не появится - нас просто зарежут над костром и сообщат каравану, что ему принесена жертва. И не все ли равно, что они называют этим словом?

Когда нас развязали, мы еще немного поспорили, потому что иначе просто разучились общаться, но в конце концов Люська убедил меня - мы запаслись продовольствием и сбежали.

Дорога была там, где ее вычислил Люська. Правда, ей бы ремонт не помешал. Племя вполне могло бы починить ее - чем ему еще заниматься в ожидании каравана? Однако не чинило. Мы шли, и шли, и шли, и кто-то фырчал в кустах, и кого-то мы отгоняли камнями, и Люська, сожрав по ошибке не те ягоды, два дня маялся животом, а дни и ночи тут вдвое длиннее земных, так что ему досталось. Дорога уходила прямо в болото - и мы, перекрестясь, тоже туда полезли. Мы брели по пояс в гнусной жиже, но Люська пел от счастья и рассказывал древние анекдоты своих вестфальских предков.

Наконец мы вышли к морю.

Очевидно, самое узкое место перешейка мы одолели ночью, потому что сейчас, днем, взобравшись на скалу, мы обнаружили с одной стороны - воду до самого горизонта, с другой же - бескрайнюю равнину. Она была совершенно пуста.

А главное - мы наконец увидели небо!

О том, как появился в море корабль, как мы стали подавать ему знаки, как он проскочил мимо, как ради следующего корабля мы умудрились разжечь костер, много рассказывать незачем - главное, что нас в конце концов подобрали.

Те, кто нас подобрал, на людей похожи не были, а скорее на муравьедов. Но их судно делало не меньше тридцати узлов, потому что имело двигатель! Муравьеды приняли нас как родных. Выслали катер, взяли нас на борт и, к величайшему нашему изумлению, тут же сервировали нам совершенно земной обед - щи из свежей капусты, бифштекс с картошкой и апельсиновый сок. Пока мы питались, раздался уже знакомый гул. Мы выскочили на палубу и увидели зависший над судном штатный вертолет нашего крейсера!

И что же оказалось?

Крейсер попал под сезонный метеоритный ливень, знать о котором наши астрофизики могли - но как-то вот не знали. Местное население, немало от этой дряни потерпев, научилось расстреливать крупные метеориты, и эта прицельная стрельба сбила нашу службу безопасности с толку. Тем более, что повредили наши наружные локационные экраны.

Все боты удачно совершили аварийную посадку, хотя их сильно разнесло - кого к северу, кого к югу. А наше с Люськой везение было в том, что мы грохнулись в самое неподходящее место - аккурат на перешеек.

Надо отдать должное аборигенам - они живо сообразили, что это за техника сыплется с неба. И они спасли практически всех, хотя два бота так и пришлось навеки оставить в узкой расщелине, на глубине чуть ли не в километр.

Нас с Люськой искали наперекор всему - когда уже стало ясно, что мы погибли навеки, патрульные корабли шарили по акватории справа и слева от перешейка. Дело в том, что прочие земли были хоть как-то населены, а район к северу от перешейка - совершенно безлюден. Если мы уцелели - значит, могли быть только там или на болотах.

- Но как же! - возмутился я. - На болотах живет огромное племя! Оно нас приютило, кормило-поило, продать собиралось! Вы что, о нем не знаете?

- Да знаем, - сказал Алекс Лоуренс, помощник нашего шефа службы безопасности. - Нам про них рассказали. Только с ними пойди договорись… Они же караванов ждут, подлецы!

- Ну да, ждут! - согласился Люська. - Ну и пусть себе ждут. Послали бы к ним парламентеров…

- Они с парламентерами разговаривать не хотят. Говорят - приходите с караваном, тогда будем рассуждать. А где Арцваншир им караван возьмет? И главное - на кой?..

Арцваншир был тут же - если привыкнуть, не так уж похож на муравьеда, как нам сперва показалось, просто нос и рот сильно вперед вытянуты, прямо соединяются вместе такой интересной трубочкой.

Он был крупным чиновником по особым поручениям, и его к нам приставили, чтобы с нами уже ничего плохого больше не случилось. Услышав про болотных жителей, он пошевелил ноздрями. Если гипнолингвистика не врет, это здесь обозначало ехидную улыбку.

Я очень вежливо обратился к нему с вопросом - не имеет ли слово, которое я понял как “караван”, каких-то еще неожиданных значений?

- Имеет, - сразу подтвердил Арцваншир. - Так могут называть то, чего нет и не должно быть в природе.

- Еще того не легче… - пробормотал я. - Но чего же тогда ждали эти бедолаги?

- О-о-о… - прокряхтел Арцваншир. - Переводите, лингвист, я расскажу. Это - позор Большого содружества государств, но благодаря караванам мы стали тем, кем мы стали.

И он заговорил.

Еще двести здешних лет назад местные жители не знали ни кораблей, делающих тридцать узлов, ни пушек, чтобы расстреливать метеоритные дожди. - Все жили одинаково бедно и без лишних удобств. Раз в год, когда по случаю холодов болота на перешейке подмерзали, собиралось по несколько караванов с севера и с юга, чтобы обменять, скажем, шерстяные одеяла на орехи и роговые гребни.

Но выдалось подряд несколько удачных годов. И урожаи были завидные, и разбойников удалось переловить, да еще кузнецы придумали некий сплав, который позволил делать очень крепкие лемеха для плугов. Словом, наметился прогресс. И торговля между материками оживилась.

Болотные жители обитали тогда не на самом перешейке, в самой слякоти, а на подступах к нему. Обнаружив, что караваны идут чаще, а толку от них немного, они сильно задумались.

Дело в том, что это племя не отличалось ни повышенным интеллектом, ни каким-то выдающимся трудолюбием. Просто оно угнездилось возле перешейка. И откуда-то узнало, что караваны, проходя по землям некоторых стран, платят пошлину в зависимости от стоимости груза.

Эта идея оседлала их умы и залепила грязью их глаза, как выразился Арцваншир. Насчет грязи - все соответствовало действительности! Чтобы устроить кордоны и пропускной пункт, племя снялось с насиженного места и перебралось на болото. Оно бросило дома, постоялые дворы с сараями и хлевами для вьючного скота, поля и огороды, чтобы жить в самом узком месте перешейка, в вечном полумраке и сырости.

Какое-то время все караванщики исправно платили - и племя вообразило, что это будет продолжаться вечно. А раз вечно - то можно поднимать цену.

Тогда оно было и многолюднее, и оружием запаслось, и даже нашло в болоте какого-то ядовитого гада, чьим ядом хорошо смазывать стрелы.

- Они стали требовать такую пошлину, что и северяне, и южане крепко задумались. Да, конечно, иного сухопутного пути нет, платить рано или поздно придется… а если вплавь? - Арцваншир обвел пятипалой рукой окрестности. Поскольку мы находились на палубе, то вокруг была одна вода.

Первые суденышки пропали безвестно - по обе стороны перешейка море кишмя кишело какими-то бешеными червяками метров в шесть длиной, и еще водились твари, которых кроме как плавучей пастью и не назовешь. Арцваншир велел принести из каюты приборчик с голограммами - так даже непонятно, есть ли у них брюхо с внутренностями. Главное - заглотать, а там хоть трава не расти. Именно по этой причине и не развивалось мореплавание.

Но здешние жители догадались - построили большие и надежные плоты из толстых бревен. Такой плот встанет поперек горла даже самой злобной плавучей пасти. Они стали изучать течения, они нашли ядовитую траву, сок которой отпугивает морских червяков, они соорудили катапульты и метали камни прямо в разинутые пасти.

А потом они построили длинные и быстрые парусники. Они поставили на берегах маяки, они вырастили толковых моряков и капитанов. И на берегах, в устьях рек, встали торговые города с пристанями и доками.

Мы еще долго слушали о техническом прогрессе, который произошел из-за маленького бестолкового племени, вообразившего, будто можно безнаказанно повышать пошлину за проезд. Главным аргументом был корабль, на палубе которого мы сидели. Начинка у него была такая, что наши бортинженеры из машинного отделения даже обедать не вылезали.

- А мне их жаль, - вздохнул Люська. - Сидят на болоте, даже неба не видят, каравана ждут. Уже даже забыли, что это за зверь такой - караван…

- Они ни с кем не хотят вести переговоры, - сказал Арцваншир. - Просто не хотят. Говорит - вот вы сперва пришлите караван, заплатите пошлину, тогда и будем беседовать. - Подумал и добавил: - Вот мы их и оставили в покое…

Карина Шаинян
НАСТОЯЩИЙ КОСМИЧЕСКИЙ ЦИРК-ШАПИТО

- Спешите видеть! Настоящий космический цирк-шапито! Удивительное зрелище! Только у нас - полет на загадочную планету всего за пятьдесят рублей, детям до двенадцати - двадцать’ Инопланетный зверинец, женщина-змея, повелитель звезд!

Плотный лысый человек с иссиня-черными усами, слишком пышными, чтобы быть настоящими, прохаживался вдоль трассы. Завидев новый автомобиль, он поднял мегафон, и над дорогой снова раздалось.

- Космический цирк-шапито! Жуткие приключения галактических путешественников!

Несколько машин уже стояло на обочине. На пустыре между бензоколонкой и придорожным кафе раскинулся линялый брезентовый шатер, и запахи бензиновых выхлопов, чебуреков, пыльного бурьяна мешались с духом опилок, озона и неведомых зверей. Кривая подтекшая надпись над входом: “Космический цирк синьора Николаса”. Пара трейлеров в стороне. За шатким столиком, установленным прямо на пересохшей земле, продавали билеты. Кудри билетерши спускались на гигантский бюст, на темных пальцах - гроздья дешевых колец, носатое лицо под толстым слоем косметики - яркое и неподвижное, как у агамы. В подведенных глазах застыло вечное недоумение - но никто не заглядывал в ее глаза.

Фырканье, похрюкивание, щелканье, несущиеся из-за стен шатра постоянным фоном, внезапно заглушил утробный страшный рев - будто промчался мимо невидимый КамАЗ. Лысый вздрогнул и торопливо подошел к столику.

- Ну как? - тихо спросил он.

- Два десятка есть, - ответила билетерша.

- Начнем, пожалуй, - усмехнулся усач и зашел в шатер.

Распорядитель метался по шатру, готовый показать, рассказать, развеселить заскучавших и утешить разочарованных. “Вы должны расслабиться, - восклицал он, - наше шоу - лучший отдых! Самая зрелищная программа!” Усач так старался всем угодить, так стремился подогреть праздный интерес, так преданно заглядывал в глаза, что публике становилось немного не по себе. “Главное - ни о чем не думайте, - призывал Николас, - наслаждайтесь и веселитесь!.. Хотите поглазеть на трехполое животное? - хриплым интимным голосом спрашивал он. - На самых страшных хищников во Вселенной? Вы попали туда, куда нужно!”

Женщина-змея танцевала в полумраке под одной ей слышную музыку - изгибалась, извилась, застывала в нечеловеческих позах. По прозрачно-белой коже пробегала дрожь, мягкие движения завораживали. Женщина-без-костей смотрела на столпившихся вокруг мужчин надменно и печально, и горькая ирония мелькала в ее темных глазах.

- Грызуны на одной планете… мы называем ее Чумка. Юркие и вездесущие твари. Понимаете, им нужен был кальций… - голос распорядителя звучал глухо, будто бы придавленный ужасными воспоминаниями. Николас говорил машинально: все паузы, раскаты голоса и недомолвки были отрепетированы давным-давно, все жуткие подробности выучены наизусть. Почти никто не слушал - лишь один зритель вдруг равнодушно отвернулся от женщины-змеи и уставился на усача. В его глазах было что-то оценивающее. Николас удивленно окинул взглядом лощеную фигуру - костюм, яркий галстук, темные очки. Похоже, человек забрел сюда случайно - ребенок упросил? Николас пожал плечами и двинулся к клеткам. Мужчина пошел следом, глядя по сторонам с деловитым интересом.

Тяжелая органическая вонь сменялась легким запахом сена, аромат цветов - горячей струей свежего мяса. Здесь были все цвета радуги, все формы, пушистая шерсть и скользкие щупальца, морщинистая кожа и радужная чешуя. Тонконогая птица застыла за стеклом в морозных разводах: перья вырезаны из аквамарина, глаза - стеклянные шарики, клюв - аметист.

- Они живут в хрустальных лесах Новой Исландии. Их брачные танцы на закате, когда солнце дробится в прозрачных ветвях… - Николас громко высморкался в гигантский платок. - К сожалению, мы не смогли поймать самку - они очень осторожны.

- Красивая… - протянула какая-то девушка. - Это стекло?

- Да, классно сделано, - кивнул ее парень. - И сказка неплохая, - подмигнул он распорядителю. Тот слегка поклонился в ответ, и по его лицу пробежала тень.

За прозрачным окном свинцового контейнера тяжко ворочалась кожистая туша - казалось, она шевелилась без всякого смысла и толка. Вдруг вынырнул из сплошной кучи складок и морщин глаз, яркий и чистый, как облизанный ребенком леденец. Вновь раздался утробный рев, и несколько женщин отшатнулись, пряча за спины детей.

- Он питается торфом, - успокоил Николас. - Безобиден, хоть и страшен на вид. В гнилых болотах, дымящихся бурым туманом, эти звери резвятся в лужах кислоты - чистят шкуры от водорослей. Раз в год выглядывает солнце - под его лучами они гибнут сотнями, тысячами, и их тела облепляют желтые бабочки-падалыцицы. Спасаются только те, кто успел укрыться в трясине…

Лощеный зритель неторопливо обошел клетки и остановился, раздумывая. Потом вдруг хмыкнул и вытащил карманный компьютер. На секунду нахмурился, что-то припоминая, и зарылся в файлы. Николас несколько раз прошелся мимо деловитого посетителя, едва не задевая его плечом. Мужчина сосредоточенно копался в папке “Забавный спам”, не замечая ничего вокруг. Лицо Николаса сложилось в оскорбленную мину. Отвернувшись от потерянного клиента, он подошел к остальным зрителям и остановился, зорко наблюдая за публикой. Как только по толпе пробежал первый холодок скуки, распорядитель громко хлопнул в ладоши.

- Валентайн, Повелитель Звезд! - торжественно объявил он, и женщина-змея соскользнула с помоста. Ее место занял всклокоченный парень в потрепанных джинсах и серой футболке. Мужчины недовольно нахмурились, но их жены вздохнули с явным облегчением.

- Однажды мы потерпели аварию где-то в районе Крабовидной туманности. Нас выкинуло из подпространства. Корабль дрейфовал в ледяной пустоте, и свет далеких звезд пронзал нас насквозь… Валентайн смог выбраться наружу и починить двигатель. Но звезды пробрались прямо в его кровь, да-да, прямо в кровь.

- Холодно, - тихо сказал Повелитель Звезд. - Холодно, - прошептал он, глядя на мерцающий в руке огонек. На его ладони разгоралось чистое белое пламя, и воздух густел, наполняясь неведомой энергией.

- Вуаля! - гордо сказал Николас, но звезда вдруг погасла, и лицо парня сделалось плаксивым. Он испуганно всмотрелся в пустоту, а потом вдруг его глаза начали вращаться. Невесть откуда появившаяся билетерша подхватила Повелителя Звезд под руку, помогая спуститься со сцены.

- Пустота, - бормотал Повелитель Звезд. Его волосы стояли дыбом и искрили. - Пусто! Пусто! Холодно! - вопил он, заглушая успокаивающее бормотание билетерши. - Звезды… колются! Больно! - он заплакал, послушно выходя из шатра. Мужчина в костюме недовольно поморщился - теперь он выглядел разочарованным. Николас поспешно оттеснил публику от помоста.

Вдруг кто-то вскрикнул: по коридору заструилось гибкое тело в мягкой золотистой с фиолетовыми разводами шерсти. Круглая голова, длинные дрожащие вибриссы. Зверь метался на мягких коротковатых лапах, мел длинным хвостом, разбрасывая опилки. Кто-то взвизгнул.

- У вас животное убежало!

Мальчик лет десяти присел на корточки. Робко протянул руку - зверь приподнял губу, обнажив мелкие острые зубы. Мать поспешно схватила сына за руку и оттащила в сторонку.

- Похоже на крашеную виверру, - сказала толстая девушка в очках. - Куда смотрит Гринпис?

Николас пробился сквозь толпу, делая успокаивающие жесты.

- Это Тони, наш пилот и навигатор. Никто не знает, отчего он стал таким. Тони неразговорчив - понимаете, речевой аппарат… очень неудобный.

Зверь присел на задние лапы, неуловимым движением достал трубку и зажал ее в зубах - черная губа насмешливо изогнулась. Нетерпеливо глянул на Николаса - распорядитель вынул из кармана спички. Дрожащий огонек отразился в раскосых глазах, и виверра довольно запыхтела, пуская клубы дыма.

- Кукла!

- Нет, дрессированный. Надо же! - одобрили в публике.

- А теперь - главный аттракцион! - бодро выкрикнул Николас. Виверра фыркнула и побежала по коридору. Распорядитель двинулся следом, зазывая посетителей.

Иллюминатор занимал всю стену и даже прихватывал часть пола. На другой стене размещался пульт - целая панель огоньков, рычажков и разноцветных кнопочек, было видно, что соорудил ее человек, плохо знакомый с современной техникой, но пересмотревший кучу старых фантастических фильмов. Там же стояла табуретка - на нее вскочила виверра и, обвив хвостом ножку, деловито пробежалась по клавишам. Зрители оживились. Тони, напряженно приподняв губу, выжидающе взглянул на распорядителя. Николас стоял, глубоко задумавшись.

- Куда? - прохрипела наконец виверра, и Николас вздрогнул, очнувшись.

- Давай на Надежду, - ответил он. - Это уникальный опыт! - обратился он к зрителям. - Такого еще не испытывал никто из ваших знакомых! Только стекло будет отделять вас от поверхности неизведанной планеты, полной чуждой экзотической жизни! Само перемещение мгновенно, но нам понадобится несколько минут на маневры в атмосфере. Извините, я пока должен закрыть иллюминатор: для неподготовленных людей вид подпространства может оказаться слишком тяжелым…

Зрители переглядывались с понимающими улыбками, чуть раздраженные задержкой, но довольные тем, как тщательно соблюдаются условности.

- Планета, на которую мы сейчас переместимся, относительно молода, - лекторским тоном заговорил Николас, - но уже находится на пике развития. Невидимые и неслышимые, вы своими глазами сможете наблюдать борьбу за выживание в самой жестокой и причудливой форме…

Рубку слегка встряхнуло, пол накренился, и Тони фыркнул, давая сигнал. Николас нажал на выключатель. Тяжелые жалюзи разъехались, открыв джунгли - кипение, взрывы, фонтаны зелени, смутное шевеление под пологом листвы, булькающий котел, наполненный жизнью. Ветки самых высоких деревьев задевали стекло, оставляя маслянистые капли. Зал вздохнул, удивленный неожиданной яркостью и глубиной изображения.

- А вот если сейчас, предположим, туда выйти? - спросил лощеный мужчина, приподняв бровь. Вокруг захихикали.

- Ну что вы, - испуганно ответил Николас, - до земли пятьдесят метров, вы просто разобьетесь.

- А если мы приземлимся? - с готовностью включилась в игру толстая девушка.

- Подумайте сами, - предложил Николас. - Вы собираетесь выйти на поверхность чужой планеты без всякой защиты. А ведь сама атмосфера здесь, возможно, ядовита для человека. А неизвестные бактерии и вирусы? А дикие животные? Вспомните, что случилось с женщиной-змеей!

- Продуманная фишка! - прокомментировали в толпе. Девушка кивнула, широко улыбаясь.

- В любом случае, дверь заблокирована и откроется только после возвращения на Землю, - сухо добавил Николас и повернулся к иллюминатору.

Джунгли остались за спиной, теперь за иллюминатором плыла степь. Красноватая трава была расцвечена пятнами цветов, а на горизонте колыхалась грозная черная масса в золотистом ореоле пыли.

- Миграция, - объяснил Николас. - На это стоит посмотреть поближе - очень, очень впечатляющее зрелище.

Виверра вновь пробежалась лапами по клавишам. Черное облако приблизилось, провалилось вниз и распалось на косматые туши, влажные глаза, голубые рога винтом. Вокруг стада сновали животные помельче, каждого винторога окружало облако птиц и насекомых. Казалось, рубка наполнилась горячим звериным запахом. Из динамиков несся топот, треск рогов, трубные вздохи, визг и хрюканье. Вдруг винтороги замерли на мгновение, а потом, разом развернувшись и толкаясь мохнатыми боками, понеслись прочь. Из высокой травы взлетело плоское полосатое тело и обрушилось на ближайшее животное, загибая края, подминая под себя добычу.

- Вот и все, - заметил Николас, - бедняга уже наполовину переварен.

Степь снова ушла вниз, приблизилась полоска леса. Теперь перед ними была каменистая поляна, поросшая жесткими ползучими стеблями.

- Не самое зрелищное место, - виновато сказал Николас, - но иногда здесь удается наблюдать очень забавные сценки. - Он внимательно вгляделся в листву дерева, стоящего чуть на отшибе. - Ага, вон они! Такие обезьяноподобные существа, видите?

Зрители тянули шеи, щурились, но замечали лишь шевеление листвы и пружинисто качающиеся ветви. Раздалось уже недовольное хмыканье. “Нельзя было нормально снять”, - проворчал кто-то, но вдруг мальчик, который пытался погладить Тони, воскликнул:

- Обезьянка! Мама, хочу к обезьянке! - Он бросился к двери. Теперь обезьяну заметили и остальные: она сидела между корнями, прислонившись к стволу. Руки-ноги - ломкими палочками, темное мохнатое личико, еле заметный лоб. Мальчик все ныл: “Хочу к обезьянке” и дергал дверную ручку.

- Это иллюзия, - раздраженно сказал ему отец, - кино, понимаешь?

Мальчик не понимал. Он еще раз дернул заблокированную дверь и, смирившись с тем, что выйти не получится, прилип к стеклу. Весело рассмеялся: обезьяна вертела в лапах два кремниевых обломка, то медленно поднося их друг к другу, то пробуя камень на зуб. Подвижная мордочка перекосилась от напряжения. Обезьянка сосредоточенно ударила камнем о камень. Посыпались искры. Николас с шумом втянул в себя воздух

- Смотрите, смотрите! - Он возбужденно приподнялся на цыпочки, усы задрожали.

Теперь камнями заинтересовались и другие обезьяны. Крупный серебристый самец свесился с ветки и выхватил кремни. Остальные присели вокруг, заворожено наблюдая. Самец чиркнул, полетели искры, и вокруг вскрикнули радостно и испуганно. Но скоро новая игрушка им наскучила: серебристый вяло выронил камни и повис на ветке, высматривая что-то в листве Покачавшись, он полез наверх, уводя за собой стаю. На поляне осталась лишь первая обезьянка-паучок. Испуганно поглядывая наверх, она украдкой схватила упавшие кремни и снова ударила. Удивленно втянула носом струйку дыма, осторожно потрогала горячий осколок.

- Мама, я хочу писать! - раздался звонкий голосок. - И мороженого!

Николас вздохнул, его плечи поникли. Тихо фыркнула виверра за пультом.

- Долго еще? - озабоченно спросил кто-то, глядя на часы.

Обезьянка застыла, напряженно сморщив лицо, только пальцы ног скребли по земле, подгребая клочки сухой травы. Николас снова вздохнул и махнул Тони рукой. Поляна поплыла вниз, и в этот момент из-за деревьев высунулась гигантская клыкастая пасть на чешуйчатой шее. Сомкнулись зубы, и обезьянка, тихо вскрикнув, исчезла - лишь длинно-палая кисть подергивалась в траве, скребя коготками и силясь дотянуться до куска кремня.

- Вуаля! - после секундной заминки воскликнул Николас, протягивая руку. В рубке зааплодировали.

- По-моему, над нами издеваются, - вдруг тихо сказала девушка в очках. Николас выпучил глаза и прижал руки к груди. Лицо его изображало искреннее огорчение и удивление.

- Разве вам не любопытно? Не весело? - дрожащим голосом спросил он, трагически задрав брови. Снова чихнула виверра - на этот раз громко и как будто сердито.

- Просто на хищников Гринписа нет, - поддел кто-то, и все рассмеялись.

Публика давно разошлась, и лишь мужчина в костюме бродил по шатру, задумчиво посвистывая и не обращая внимания на нетерпеливые взгляды Николаса. Наконец он подошел к распорядителю.

- Прекрасное представление!

Николас кивнул, выжидающе глядя на лощеного.

- Панорамы чужих планет - какой-то трюк с проектором? Кино? - небрежно поинтересовался тот.

- Не просто кино, - наставительно ответил Николас. - Очень качественное, великолепное, уникальное кино!

- А животные из зверинца, зверюшка с трубкой?

- Куклы. Резина, папье-маше, моторчики. Воск и стекло. Куклы!

Лощеный с сочувственной улыбкой вытащил карманный компьютер. Быстро нашел нужный файл и сунул под нос Николасу.

- Это ведь вы рассылали, Николай Александрович? “Я не прошу вас поверить. Я прошу вас проверить и убедиться, - прочитал он с выражением. - Это очень простое устройство, но оно может многое. Человечество наконец-то шагнуло за пределы Солнечной системы…”

- Ничего я никогда не рассылал, - холодно сказал усач, разводя руками.

- Ну да, ну да. А в какие-нибудь организации вы пытались обратиться? Государственные, научные, коммерческие? Вижу, что нет. Боялись, засекретят? “Звезды должны принадлежать всем” - так вы писали?

- Уходите, - буркнул Николас. Сморщившись, отодрал усы, обнажив покрасневшую, разраженную губу. - У нас уже закрыто.

- А ваши странные сотрудники - это те, кто откликнулся? - не отставал мужчина. - Я поболтал с вашей билетершей - она в панике и собирается сбежать, вы в курсе? Так их с самого начала было только трое? Я смотрю, ваша первая публика оказалась неблагодарной. - Он потер нос,усмехаясь и нагло глядя в глаза распорядителя. Потом потянул из кармана визитку. “Продюсер” - мелькнуло перед глазами. - Если вам когда-нибудь надоест валять дурака… - Лысина распорядителя побагровела, и мужчина предостерегающе подняв руки, быстро проговорил: - Здесь вам не место. - Он кивнул на пыльный пустырь. - Я не понимаю, почему вы не хотите воспользоваться другими возможностями…

- Какими такими возможностями? - сделал большие глаза распорядитель. - Я вас не понимаю.

Продюсер снова потер нос, на секунду задумавшись. Потом его лицо просветлело.

- Вы абсолютно правы, Николай Александрович. Это совершенно никому не нужно и даже опасно. Вы дальновидный и осторожный человек, мы сработаемся. Это будет самое лучшее шоу…

- Какая фантазия, какие эффекты! - желчно подхватил Николас. - Отлично расслабляет, а? Прикалывает? Как там у вас… оттопыривает, да? - Его лицо налилось кровью.

- Сейчас говорят - вставляет, - поправил лощеный. - Чуть-чуть поработать профессиональному сценаристу… Завтра вечером я подъеду, чтобы обсудить детали, договорились? Это будет великолепно!

Николас энергично кивал.

- И подумайте о том, скольким людям вы сможете принести радость! Не жалкая горстка случайных проезжих - миллионы зрителей по всему миру. Я знаю, что для вас это важно, - подмигнул продюсер, - вы романтик, Николай Александрович, признайтесь…

- Признаюсь, - согласился ото с дробным неприятным смешком.

Лощеный поморщился, в его глазах мелькнуло легкое недоумение.

- Так, значит, радость людям? Миллионам? Всему человечеству? - Николас снова сухо рассмеялся. Вытащил из кармана усы, старательно приладил их на подрагивающую губу. С торжественной миной пожал продюсеру руку, прощаясь. Долго смотрел вслед уезжающей машине, а потом осел в бурьян, складываясь пополам и давясь от хохота.

- Пригодился! Пригодился! - вскрикивал он и колотил ладонью по пыльной земле.

Женщина-змея нежно держала его за рукав, рядом сидела виверра, ее гибкий хвост нервно хлестал пыль, разбрасывая мелкие сухие травинки. Повелитель Звезд совал стакан, и вода выплескивалась на усы и стекала на грудь, оставляя чернильные разводы. А Николас все смеялся, всхлипывая и утирая слезы.

Василий Головачёв
ХРОНИКИ ВЫХОДА

Дмитрий Градинар
ПРОВОКАТОР

Манна небесная - самое дорогое, что может быть на свете. Но понятно это стало только после объявления войны Домом Капулетов другому звездному конгломерату.

Семь раз прочти и семь раз подумай - стоит ли один раз подписать документ? Эта истина известна всем начинающим юристам. К сожалению, Договор о Вступлении со всеми, естественно, обязательствами подписывали не они. Это сделали дипломаты Сводного корпуса МИДа, который был сформирован именно так, как гласит его название - путем сводничества Протекция, интриги, даже устранение неугодных - вот что предшествовало формированию представительского учреждения Земли в Звездном братстве.

Однако винить в случившемся только дипломатов было бы несправедливо, потому что все происходило в жуткой спешке и неразберихе. На изучение и подписание всех положений Договора (стандартный Договор о Вступлении для цивилизаций, впервые входящих в галактические сообщества) Капулеты отвели нам всего четыре дня. Таково было одно из испытаний при Вступлении, очередной экзамен после всяческих других тестов.

Сам контакт был скоротечным и неожиданным событием - на орбите появился невзрачный кораблик Капулетов, с которого было передано обращение ко всем правительствам без разбора, чему жутко не обрадовались многие страны.

Четыре дня. Девяносто шесть часов…

Паника - не то слово, каким можно описать все, что творилось тогда в высших, что называется, эшелонах власти.

Во-первых, необходимо было собрать в едином месте представительства всех государств. Во-вторых, найти это самое место.

В категоричной форме предлагались Вашингтон, Лондон, Париж, Ватикан, Москва и Пекин. В менее категоричной - Палермо, Куала-Лумпур, а также Паго-Паго, Нукуалофа и Уагадугу - столицы Восточного Самоа, Тонга и Буркина-Фасо.

В конечном итоге участникам мирового заговора пришлось обнажить лица, и местом встречи дипломатов и подписания галактического меморандума был избран город Ги-ват-Хаим, сами догадайтесь еде.

На все это пришлось потратить двое суток. И началось действо другое…

Последними во двор никому не известного до этого раввина, имя которого я буду держать в секрете, въехали два лимузина с посланцами Гуама и Тёркса-и-Кайкоса.

При этом пришлось ломать ворота, потому что въезжали они одновременно, чтоб не было крайних - вдруг у инопланетян принято отстреливать последних для устранения самых слабых… Кто знает? Договор-то еще и не начинали читать. А Тёркс-и-Кайкос, Гуам… ну, тут просто все учтено было, чуда никакого не произошло, потому что провели прозрачную демократическую жеребьевку. Так, чтобы последними не оказались ни Франция, ни Англия, ни даже Германия.

Полдня делегации рассаживались в наспех сооруженном Овальном зале (требование Вашингтона) за низким (Арабские Эмираты) круглым (Великобритания) столом (78 процентов прибывших, монголы и еще тридцать три народности желали бы сидеть на коврах) при зажженных ароматических палочках (Дели и Лхаса) китайского производства. На стене были развешаны символы восходящего солнца, в вазах уложены бананы, прямо в центре стола стояла матрешка.

Также в разноцветье убранства этого места затесался отдельно висящий звездно-полосатый флаг (пять процентов от общего числа - ну, просто так получилось, наверное). В небе реяли Эф-шестнадцатые, “Сушки” и “Раф”аэли, а квартал был оцеплен бронетехникой: “Меркавами”, “Леклерами”, “Центурионами” и “Абрамсами”. Еще присутствовал как символ военной мощи какой-нибудь Нджамены зеленый Т-34, а в порту Хайфы всплыли подозрительные подводные лодки. Их было много, ни одна из них не откликалась на позывные. США, Россия и Китай обменялись по этому поводу протестами, на том все и закончилось. Лодки качались на волнах Средиземного моря, мешая рыбацким баркасам ловить сардины.

Вопрос о председательстве занял еще восемь часов. Победил гостеприимный хозяин импровизированного саммита, который тут же был наделен своим государством особыми полномочиями. Как выяснилось - восемь часов нервного шоу ушло коту под хвост, потому что председательствующий не понадобился и его никто не слушал.

Потом оказалось, что текст Договора составлен на эсперанто и на латыни. Пришлось тут же искать специалистов в этой области. Пришельцы, которые хотели как лучше, удивились таким нюансам и подарили еще пятнадцать минут к установленному ультимативным порядком времени в четверо суток.

Первым делом все бросились к фолиантам, которые сразу же получили негласное наименование “дебиторских”. И увлеклись настолько, что забыли про другие…

Что тут началось! Всплески руками, хлопки в ладоши, обнимание Буша с Ладаном. Многие матёрые дипломатища так вообще стали походить на обычных людей - говорили то, что думали, и не думали, что им говорить.

Известие о возможности бессмертия для всех землян многих вогнало в ступор К счастью, нашелся особо ретивый переводчик, докопавшийся до ссылки 836 к параграфу 9573 части 7-й обязательства об установлении бессмертия. Так вот, там говорилось, что да, передается в дар, безвозмездно… но только самым малоимущим слоям населения, чей доход не будет превышать на момент подписания Договора пяти условных капулетских единиц, эквивалентных двумстам евро, к тому же имущество одаряемых не должно превосходить определенный лимит. Короче, за день на Земле было подарено, передано общественным фондам, расплавлено, сожжено, зарыто, утоплено и укокошено столько, что один ученый позже заявит - за такие суммы, будь они потрачены на науку, мы бы и сами изобрели бессмертие с перпетуум-мобиле в придачу. И заставили бы на Марсе цвести белый налив.

Хорошо махать кулаками после!

Да! Еще одна ссылка имелась! С перечнем лиц, не подпадающих под одаряемых бессмертием. Это лица, как было сказано, антиатеистического толка, распространители местнических заблуждений о происхождении Вселенной. Угадайте, сколько кардиналов осталось на Земле?

На радость буддистам, ламаистам и кришнаитам, которые, хоть и перестали к вечеру быть таковыми, все равно ликовали, - было обещано состояние вечной нирваны для каждого человека. Затем - куча других благ.

И вся пищевая пирамида Земли преобразовалась в пищевую равнину…

Короче, когда осталось пятнадцать минут (спасибо создателям эсперанто!), было обработано не более трети текста Договора. Какие там парафинирования и промульгации!

Двор пришлось расширять. К делегатам постоянно присоединялись новые и новые действующие лица: президенты, парламентарии, короли, финансисты, подозрительные группы из Сицилии, Колумбии, Гонконга и Солнцево. А также лидеры фронтов имени Фарабундо Марти, товарища Че и Нельсона Рохилахлы Манделы. ООН, конечно, в полном составе, Парижский и Лондонский банковские клубы.

Право первой ночи, как-никак!

Не обошлось и без попыток выторговать что-то для себя лично или, наоборот, - лишить кого-то чего-то. Делалось это кулуарно, путем посылания сигналов, шаттлов и МКС на маленький кораблик пришельцев. Но те не реагировали никак, отправляя всех обратно и настаивая на подписании Договора в целом или же не подписании. И тогда - катитесь, мол, сапиенсы, дальше по своему пути эволюции. Без звездных благ и манны небесной.

С одной стороны, и без благ этих собравшимся было хорошо. С другой… с благами-то лучше! Да и наверстать упущенное всегда можно.

Ха! Эсперанто! Тоже мне - удивительная вещь, язык ни для кого! А политика двойных стандартов? А предвыборные обещания? Мало ли каких полезных вещей не знают еще пришельцы. Они же к звездам летают! И источники энергии у них неиссякаемы, и food for all. То ли дело - нефть. Или газ. Или уголь. Вот пока всё не выкачаем - хрен там бесплатные источники энергии (давно, кстати, известные) в каждый дом.

Порешили в конечном итоге, что главное - втянуться. А там и посмотреть можно, что к чему… Треть, так треть. Пятнадцать минут ушло на подписание.

Вот в каких условиях был заключен Договор о Вступлении. Чего же вы хотите?

Пришельцы возликовали обретению новых друзей. И понеслось: бесплатное - то, дармовое - это. Всем и каждому, даже столичным бомжам. И к черту кредитные карты!

Привычная теперь картина: вместо ресторанов - группа мексиканцев, сгрудившаяся у Овеществителя Желаний. Заказывают реки текилы под фруктовые салаты. Бавария: бюргеры и сосиски с пивом. Россия… ну, понятно.

Не обошлось и без курьезов. Некто пан Звырченко (Житомир, Украина) возжелал горилки, и явилась ему маленькая обезьянка… Кстати, на привычное в определенных кругах слово “ёрш” являлось тоже нечто адекватное. С жабрами и в чешуе.

Но Овеществители старались! А уж как старались вслед за ними Приводители в Исходное Состояние (в тех же определенных кругах - Похмелители)! У-у, мечта!

Еще Омолодители, Оздоровители, Поумнители и обещанные Нирвановвергатели.

Вот только с бессмертием лажа получилась. Чего-то там дочитать не успели. Обидно теперь кое-кому.

Кстати, о бессмертии и о войне, начатой Капулетами…

- Одевайся! - рявкнул на меня полномочный посол не скажу какого государства.

А я как раз слово “мыло” на майке выводил. Хотел на груди слоган написать: “Готовь веревку и мыло. Я иду!” - с подписью “И.Христос”. Теперь такие слоганы модными стали. В память об утраченных заблуждениях. И кардиналы обратно прибежали, выкопав кардинальские партбилеты.

Слава не-знаю-кому-теперь, по межзвездному протоколу смокинги сейчас стали необязательны среди дипломатов.

- А что, забрезжил свет в конце туннеля? - отвечал я вальяжно, поглядывая на часы, потому что через двадцать минут у меня должно было состояться свидание на Таити с огненной креолкой.

- Забрезжил… - хмуро сказал посол, он же шеф отдела по решению Основной проблемы.

- Нет, серьезно? - Подождет креолка. Если шеф не шутит, большое дело нам совершить придется.

- Жду через десять, - шеф поморщился и посмотрел на часы, - нет, через пять минут у себя. Там и поговорим.

Видеофон погас, я же, сгорая от нетерпения, напялил майку с недописанным слоганом и помчался к лифту посольской службы.

В общем, получалось так, что по условиям проклятого Договора в случае вступления Дома Капулетов в военные конфликты с кем-либо из недружественных рас Земля обязалась исполнить свой союзнический долг и поставить для нужд межзвездного фронта требуемое Домом количество военных материалов. Это первое.

Второе. Бессмертие и возможность космических перелетов за пределы Земной орбиты становились возможными для землян только после адаптационного периода в восемь поколений, то есть через двести лет, из расчета: одно поколение - двадцать пять лет. Нескоро, в общем.

Третье. Список военных материалов находился в тех, непрочтенных “кредиторских” фолиантах. И составлял восемнадцать томов. Надо же было такому случиться, что на Земле из всего списка имелся лишь один материал, который и требовали сейчас Капулеты, потому что как-то у них не сложился блицкриг, и теперь война переросла в затяжную. Лет на сто - сто пятьдесят, как честно признались их дипломаты. А этот материал… этот материал… Даже сказать страшно! Короче, требовалась им вся атмосфера Земли. Для охлаждения трансгалактических орудий. Понимаете теперь, почему - Основная проблема, да?

В математике минус на минус дает плюс. Тут минусов было целых три. И давали они в итоге один большущий минус. Крест. Гвоздь в крышку гроба для целой планеты. Оказалось, изменить условия Договора никак невозможно, не принято у них среди звезд эта штука. Подписали - сами виноваты. Мы свои обещания сдержали. Как - нет? А реки текилы? А Поумнители? А манна небесная? Даже бессмертие… Ну и что, что через двести лет… А нас это не интересует. Должны же вы были чем-то думать, когда согласились подписывать. Или - решили обмануть братьев-гуманоидов? Так это мы вмиг исправить можем. Про межзвездный арбитраж слыхали? Тоже в Договоре написано было… Том сорок третий приложений о разрешении экономических споров. Вот расчеты… Ваш долг - тютелька в тютельку та же атмосферная масса, потому что больше ничего полезного с вас не возьмешь. А охладители - они и на тау Кита охладители. Ладно, давайте решайте быстрее, у нас война - по расписанию. Следующий залп - через неделю. Ага? Не хотите же вы, чтоб цивилизация Земли потеряла всякое уважение среди звездного сообщества. Какая цивилизация? Будущая, конечно. Атлантиду помните? Ту, что в прошлом месяце мы вам из-под воды достали… Возле Чукотки… Тоже договор подписали. Тогда нам просто не атмосфера нужна была, а музыка ливневых струй. Для исцеления меланхолии старшего правителя Дома. Потоп, да, а как вы догадались? Ах, Библия… Помнится, один такой нашелся, решил потоп пережить. Всё плакал, просил дождь не начинать. Ему сказали: “Не ной!” Но он ныл… Ему амнистия и вышла. А сейчас по законам военного времени - увы! - амнистий не предусмотрено. И-и… нет! Этот номер не пройдет! Вы кислород в баллончики откуда закачиваете? Во-во… А это уже не ваша атмосфера. Неделя. И давайте без сантиментов. Договор есть Договор.

Вызов шефа произошел за три дня до Конца Света. Или воздуха. Какая разница?

- Значит так, стажер. Вот тут - идея. - Он швырнул на стол тонкую папку. - Десять минут на ознакомление, потом вылетаем. Куда - поймешь, когда прочитаешь…

Я прочел. Узнал. Почесал лоб.

- Ну как? - спросил шеф. А сам смотрит, как зверь затравленный. Как графоман, нетленку которого сейчас маститый редактор в пух и перья взбивать собрался.

- Ерунда все это. Не поможет. Лучше я к креолке своей смотаюсь, проведем вместе времечко с пользой для души и…

- Идиот! - Шеф срывается на рев, от которого звенят стекла.

- …те-ла, - раздельно, заикаясь, заканчиваю я фразу, зная, что шеф орет крайне редко.

Последний раз за ним такое наблюдалось непосредственно перед вторым Карибским кризисом. Когда все-таки утопили часть полуострова Флорида и немножко Южную Каролину. Там, как оказалось, теща кавторанга Н., командира подводной лодки “Долой Санта-Клаусов!”, в эмиграции проживала. Вспомнил он ее под горячую руку. А одна кнопка или две - это уже из области трансцендентного…

- Мальчишка! Молокосос! - продолжает посол сотрясать воздух, который пока еще присутствует. - А потом будто что-то переключилось в нем. - Прочтите еще раз, - говорит обычным тоном, - идейка стоящая. К тому же единственная. Так что, выбирать все равно не приходится.

Прочел еще раз. Выбирать не приходилось, поэтому согласился.

- Ну и славненько! Дипкурьерский корабль Капулетов в нашем распоряжении. На Трюфелию вылетаем под легендой согласования вопросов внешнего долга перед… тем, как полная жопа нам тут настанет. Капулеты согласились предоставить корабль двоим землянам. Любят они такие реверансы - коммерческую порядочность, честность, тьфу ты, сволочи!

И мы выехали за город, где уже ожидал курьерский звездолет класса “А”, который должен был перенести нас за десять тысяч световых веков. На эту самую Трюфелию, причем всего за час.

Пока мы взлетали, я еще раз перечитал вводные данные очередного дипломатического проекта спасения. Предыдущие восемьдесят пять не увенчались успехом. На орбите я успел заметить другой корабль Капулетов - маленький, кругленький, как бочонок.

- Вот он, гад!

- Кто?

- Не понимаешь? Это - воздухосборный корабль. Через три дня - вжик, и все!

А потом мы прилетели, куда нам было нужно.

Трюфелия - такая планета, где живут трюфели. Конечно, это просто самоназвание, а походили тамошние обитатели больше на земных ленивцев. И были такими же невозмутимо заторможенными. В этом-то и заключалась самая большая проблема миссии.

В результате каких-то сложных интриг Трюфелия получила статус единственной нейтральной цивилизации, не поддерживающей ни Капулетов, ни их врагов - Монтеков. Находиться в состоянии войны с ними не могла ни та, ни другая сторона. Помните, насчет торжества буквы Договоров?

Если же такое случилась, то нарушитель чужого нейтралитета получал статус Отверженного Мира. То есть от него мгновенно отворачивались все цивилизации, без всяких санкций и последующей возможности возобновления отношений. Вам кажется, это просто? И вы теперь мучаетесь вопросом: почему земные дипломаты такие тупицы? Да и вообще, ситуация неправдоподобная и вас обманули в объяснениях?

Ничуть. Достаточно будет мне оговориться и пояснить, что значит - оказаться в состоянии войны.

Для этого мало объявить войну. Так каждый дурак смог бы. Нужно, чтоб сторона, которой вы эту войну собрались объявлять, приняла бы такое объявление. Согласилась, так сказать, с наличием казус белли. В галактических просторах, где все споры, за исключением родовых, решаются в арбитраже, это очень и очень непростая задача. Но родовые споры имелись только между Капулетами и Монтеками. Тут речь шла о какой-то древней вражде, и никто уже, вполне вероятно, не помнил, с чего и когда она началась. А у Земли… Ну какие могут быть у нас родовые споры с Трюфелией, о которой мы и узнали-то четыре дня назад?

Я имею в виду, что сразу после требования об исполнении союзнических обязательств (то бишь пожелания скорой смерти) среди прочих вариантов стал рассматриваться вариант с Трюфелией, как с единственно нейтральным миром. И мы с шефом не были первопроходцами. Об дипломатов Трюфелии обломали зубы все ведущие специалисты в области разжигания военных конфликтов и организации разноцветных революций. Со всеми трюфели были одинаково ровны, и как ни пытались им впихнуть заявление об объявлении войны на подпись, так сказать, они тут же признавали заявленные доводы несостоятельными. Дальше всех продвинулся один горячий дипломата из посольства Шри-Ланки, который, вкусив коньяку, потребовал уплатить в качестве компенсации за отказ от признания состояния войны контрибуцию в размере скольких-то миллионов кубических капулетских миль воздуха. Согласились! Но привели экономическое обоснование, согласно которому обещанная компенсация могла быть переведена на Землю не раньше чем через двести лет. Разве что самовывозом… Самовывозом не получалось. Радовало хотя бы то, что через двести лет появится еще один шанс. Увы, не у нас и не у наших детей. Трюфе-лия хоть и превосходит на порядок Землю в развитии, но все же считается недоразвитым миром. Техники они какой-то не имеют для перевозки атмосфер. Да и лицензию на реанимирование погибших миров за что-то у них отобрали в арбитраже.

- Ты вот что… Будем действовать по старинке. Стучать туфлей по трибуне! Когда-то помогало. Еще можно небылиц наплести. Про свертывание пространства вокруг Трюфелии, про чуму XXXI века, грозящую и потому требующую пожертвований. Про постановку вопроса об увеличении налога на добавленную стоимость и о монетизации… Придумаем, короче.

Мы все это испытали. Причем туфлей стучал шеф, а я вещал про чуму. Трюфели охали, ахали, а потом спросили: “А сколько жертвовать надо на спасение от чумы?”

Задолбались мы, честно говоря, с ними. Скорость речи - два слова в минуту. Поводов не принимают, по каждой более или менее перспективной для нас позиции выносят решения собрать внеочередной съезд трюфелей. Через месяц, потому что сейчас у них, видите ли, период спариваний.

- Давай! - сказал мне шеф к исходу последнего дня.

- Что - давай?

На Земле уже траур готовился. Помрачение всеобщее небось началось. Одно хорошо - под Овеществители умирать не страшно. Но все равно обидно.

- Давай, - говорит, - следовать букве закона.

- Какого закона? - спрашиваю, а сам волнуюсь, уж не повредился ли шеф рассудком. Ситуация вполне подходящая для такого дела.

- Да ихнего, галактического!

- А при чем тут Закон?

- При том. И надежда только на тебя, потому что мне - шестьдесят девять, и с последней своей женщиной я… ну, это… пять лет назад…

Он еще что-то говорил, вспоминая былые годы, и какие-то предчувствия нехорошие меня стали грызть.

Потом он сказал мне все напрямую. Я почесал лоб.

- Понимаешь, родовая вражда - единственный способ. По-другому никак. Так что ты этот род зачни как-нибудь… а вражду я уж обеспечу!

- А… - Тут я стал отпираться, понимая: что-то в словах шефа такое правильное есть.

Опять же - период спариваний у них… А трюфелички очень даже ничего. Если бутылки две на грудь принять и глаза закрыть. На родине вот только узнают… Я как представил себе: иду по улице, а все пальцами тычут.

- И как меня после этого назовут, а? Вы об этом подумали, шеф?

- Ну ничего, ничего… Живут же некоторые… И вообще, ты не о том думаешь.

- А о чем мне еще думать? Получится - не получится, это еще бабушка надвое сказала. А мне… а я… Господи, в которого я уже верю, за что мне?

Встречали нас на Земле, как героев. Качали на руках. Хлеб-соль поднесли, по личному Овеществителю выдали.

Ну и ладно, что теперь дорога к звездным братьям закрыта. Верим, что не навсегда. К тому же на Трюфелии почин мой с восторгом был принят. Мне-то что. Я ничего не помню… после двух бутылок… Помню только к полуночи ближе, когда тошнота одолела, как гремел своим иерихоновым басом шеф на дипломата Капулетов.

- А! Мать вашу! Зажрались! Законы межзвездные уважать перестали! Ну теперь я вас по арбитражам затаскаю… За все, за все ответите! И за поруганную честь помощника моего, и за страхи земные! Не видите? Род у нас! Общий! Что? А вы проверьте - есть там эмбрион или нет… Не зря я с собой генный конвертор тащил через всю галактику… Уничтожить нейтрала - это вам просто так не выйдет! Тут вам не там! Мы в такие шагали дали, и одной атмосферой не отделаетесь, она и так наша. Списание долгов… подумаем…

Еще он туфлей бил по столу. Помогало! Капулет белее белого стал.

Я переехал жить на маленький необитаемый остров. С креолкой вместе. Она понятливая, все мне простила. И называет так ласково теперь, скидывая с бедер тонкую повязку, готовясь, сами понимаете к чему:

- Ах ты, провокатор…