Закат Эллурма

«Чёрт, голова-то как болит и пить хочется! За стакан воды готов человека убить…»

Помимо головной боли и желания убить кого-нибудь за стакан воды у Олега саднило всё тело, особенно мышцы, будто он вчера перекопал огород тёти Гали, все шесть соток. Олег приподнялся на локтях, под которыми зашуршала солома. Запах сырости и звериной шерсти ударил в нос, глаза слиплись и не могли толком сфокусироваться. В уже знакомом хлеву кто-то копошился, астроном растёр левый глаз правой рукой. Когда Олег разобрал, кто с ним находится под одной крышей, то сразу же присел и отодвинулся подальше. Всё недовольство болезненным состоянием тела и жаждой ушли далеко на второй план. Олег упёрся спиной в деревянную стену и застыл неподвижно.

«Медведь, твою мать! Откуда здесь медведь?»

Потапыч грыз здоровенную голень, половина уже оказалась съедена, а вторую, которая всё ещё могла похвастаться мясом, медведь вертел в лапах, старательно отрывая от белой кости алое мясо. У Олега заболел низ живота и очень захотелось отлить, он еле сдержался, чтобы не сделать это прямо в штаны. А в следующий миг в его голове зазвучал басовитый голос:

– А проснулся, ну и здоров же ты дрыхнуть!

Медведь будто тоже услышал слова, развернулся и направился прямиком к астроному.

– Помогите! Спасите, медведь! – в голос завопил Олег.

– Да не шуми ты так! Не у тебя одного голова болит. Я и есть твой Союзник, мы урсы или медведи, но здесь нас так редко называют, – медведь остановился, наклонил голову набок и попытался изобразить улыбку, вышло так себе.

Только сейчас Олег обратил внимание на глаз, который всё ещё уходил немного вниз, да и бурый мех показался знакомым. Только в размере урса прибавил раз в пять, если не в семь.

«Самый натуральный медведь!»

– Ты мой Союзник? – астроном начал приходить в себя.

– Ага, но говорить не мог из-за скверны, вернее, ты мог меня слышать, только когда я испытывал сильные эмоции. А как ты схватил то оружие на арене и выпил его, так эфир и смыл все нечистоты с тебя и меня!

– Выпил? – Олег решил уточнить, правильно ли он понял слово.

– Именно, дарсуны по чуть-чуть всю жизнь вливают в оружие эфир и, когда нужно, пользуются. А этот аристократишка взял фамильный клинок, он наверняка шестого или седьмого предела был, наверно хотел выпендриться перед такими же, как он сам, юнцами… – урса сморщил нос, и Олег почувствовал волну лёгкого презрения, – Но нам это сыграло на лапу, всю грязь смыл артефакт и ещё осталось на то, чтобы предел четвёртый поднять.

– Я ничего не понял, как ты со мной разговариваешь? Так могут все Союзники?

– Нет, это редкость, ментальная связь – дар, доступный далеко не всем. Ладно, слушай, я знаю, что ты не тот, с кем я заключил союз. Тот парень умер, и я чуть не умер вместе с ним, когда в его тело попал ты. Но я также знаю, что эфирные тела просто так не путешествуют из одной тушки в другую. Такое случается крайне редко и это, как правило, дело рук богов, и нам, будь мы люди или урсы, негоже лезть в их замыслы.

– Ты меня извини, но я вырос в… – Олег на минуту замялся, – в обществе, где религию и богов считают опиумом для народа и на верующих смотрят слегка искоса…

– Ну это их дело, ты же не будешь отрицать перенос сознания в это тело?

– Нет, – немного замявшись, ответил астроном.

– Ну так вот, а теперь послушай мою историю, потому что говорить я могу только с тобой. А мне есть что сказать, причём нужно, чтобы эта весть дошла до самого императора как можно скорее! – голос урсы посерьёзнел, и Олег уловил волну беспокойства, исходившую от Союзника.

– Ну давай, только перед этим можно задать ещё вопрос?

– Валяй, – медведь отвернул морду.

– А я кто, в смысле ты упомянул дарсунов, ещё кто-то есть?

– Это условное разделение, харгалы – перевёртыши, ты их видел перед прошлым боем. Когда человек видит у себя предрасположенность к манипуляциям с телом, он начинает концентрировать эфир в центре живота. Со временем приобретая способность к трансформации, союзников выбирают соответствующих, часто это Грязные создания, но тут уж ничего не поделаешь. Для простолюдина никто не станет вылавливать единорога, а то, что доступно, меняет человека слишком сильно. Если концентрировать эфир в голове, то открываются другие способности, но есть риск сойти с ума…

– Что-то мне ни одно из направлений не нравится, – прокомментировал Олег.

– Самое простое и понятное не требует особых усилий, а плюсов больше, чем кажется на первый взгляд. В империи безопасно лишь за стенами городов, а так лучше быть с Грязным Союзником, чем оказаться его ужином. Ладно, дарсуны, как ты уже знаешь, создают тотемы, амулеты или, как наш аристократ, концентрируют эфирный взор на оружии. Плюсы также огромны, но и минусы на поверхности, оружие у тебя выпало, или его, скажем, украли и всё, ты уже никто… Ещё есть инвеки, это редкость в наши дни, слишком мало эфира разлито в пространстве, их становится значительно больше в эпоху двух солнц.

– Эпоху двух солнц? – заинтересовался Олег.

– Да, но это случается редко, очень редко и сопровождается глобальными войнами, катаклизмами и перестройкой мира как такового. В эпоху двух солнц боги ходят среди людей, возрождаются редкие создания всякие драконы и гидры и… Но не переживай, ты до этой эпохи не доживёшь, – после последней фразы урса довольно хрюкнул.

– Это ещё почему?! – возмутился Олег.

– Эпохи двух солнц не было больше ста тысяч лет, многие думают, что она никогда не наступит.

– Ты так и не ответил, кто же я! – нахмурился Олег.

– А вот я не знаю, сила в тебе определённо есть, но она запечатана, скрыта от взора. Думаю, даже Знающие не смогут разобрать, к чему у тебя предрасположенность и с какой ты стихией уродился.

– Ага, и это тоже дело богов, да?

– Откуда ты знаешь? – медведь посерьёзнел.

– Я угадал!

Олег и не заметил, что говорил вслух, он начал обшаривать руками своё лицо. Оно было без наростов, зубы во рту только в один ряд, хоть и росли они всё ещё криво, оказались вполне человеческими.

– Чёрт! – обрадованно воскликнул астроном, урса понял хозяина правильно.

– Да, но главное – мы будем жить, а ещё мне, то есть нам, нужно срочно доложить о вторжении!

– О каком вторжении? – Олег на радостях не особо слушал, что говорит его Союзник.

– Ах, ты же совсем ничего не знаешь, – с грустью в голосе продолжил медведь, – Мы, урсы, можем стать Союзниками только по своей воле. Так и произошло, я лазил по диким малиновым кустам ночью, лакомился, значит. А мимо, словно воры, крались орды проклятых, людей и Союзников, не два-три десятка, а тысячи тысяч!

– И как же они тебя не заметили? – удивился Олег.

– Так, они и заметили, я начал убегать и напоролся на омут, там и подхватил скверну. А потом побежал в ближайший хутор, там Вандин, я к нему и подался в Союзники. Хороший человек был, добряк, мухи не обидит, как увидел меня изменённого, слёзы на глаза навернулись. Так мы и побрели к столице, дабы, значит, рассказать о войске, а нас загребли и на арену продали.

– Как продали?

– Грязные лишаются прав автоматически, они уже не люди, а слушать Вандина никто не стал. Дурачок был, от скверны рассудком повредился.

– Погоди, а как ваши преследователи через омут прошли?

– Умирают от скверны не потому, что она как зараза или болезнь, хотя и это имеет место быть. А из-за того, что не завершают трансформацию, когда человек али зверь какой, получил дозу скверны, то его эфирное тело начинает перестройку. А физическое меняется вместе с эфирным, мутирует, значит, и чтобы завершить превращение, нужно, напротив, отправиться внутрь омута и пробыть там несколько дней. А после трансформации Грязным существам омут нестрашен.

– Так, чем больше ты мне рассказываешь, тем более мне непонятно… – астроном скрестил руки на груди.

– Погоди, станет понятнее, не жизнь это. После превращения ты уже не ты, твоя сущность меняется, перестаёт быть прежней. Так, поначалу люди из ваших деревень, которые хапнули скверны, ходили в омуты для перерождения, тянуло их туда с неистовой силою. А потом возвращались и убивали всю деревню, включая своих родных, детей, любимых… Не жизнь это, не просто так мы зовём это скверной, понимаешь?

– Кажется, понимаю…

– Вот такие осквернённые или Грязные, которые уже переродились в нечто, собрались в войско и движутся на империю!

– Сказать об этом надо, только кто нас послушает?

– Это правда, никто, или признают сумасшедшим, как Вандина. Только если лично императору, но для этого нужно выиграть турнир… – урса почесал когтистой лапой голову.

«Совсем по-человечески.»

– Ну а разве у нас есть выбор? Насколько я понял, мы либо побеждаем, либо должны умереть на арене?

– И то верно, – Союзник подумал и добавил, – Или сбежать!

– Насколько опасна та армия с Грязными?

– Такое было очень давно, во времена…

– Во времена двух солнц?

– Опять догадался? – насупился урса.

– Типа того…

– Не думаю, что та армия сможет уничтожить империю, но дел натворит, те города, что встретит на пути, уничтожит, а людей и Союзников обратит в себе подобных. И моих родичей не обойдёт, а там мамка с отцом да братья и сёстры… – Олег почувствовал, что его Союзник вот-вот заплачет.

«Видно, маленький он совсем, толку что вымахал как взрослый, вот и тоскует…»

– Да всё понимаю, первым делом я с тобой пойду предупредить твоих сородичей. Я бы сам лучше домой вернулся, к Кате, и работал в обсерватории, но что-то мне подсказывает, что нет у вас билета на поезд до Москваграда, – Олег тяжело вздохнул.

– Спасибо, на добром слове! Билета на что? – урса свёл брови, но чувствовалось, что полегчало ему, надежда появилась.

– Это тиглан такой, только железный и длинный, в него люди садятся и едут до нужной остановки.

– Прямо внутрь тиглана? – волна отвращения прокатилась от медведя.

– Долго объяснять, но в этом нет ничего противного, мне даже нравилось. Давай лучше знакомиться, а то мы с тобой в одной лодке, а даже знать не знаем, как друг друга зовут. Я Олег.

– Шризом мамка назвала, рад знакомству! – пробасил в голове Олега урса.

– Вот и познакомились, Шриз, а теперь давай думать, как турнир выигрывать!

Заскрипела несмазанная деревянная дверь, послышалось рычание чёрной суки с рыжими подпалинами, и через секунду появилась она сама, следом шёл распорядитель арены.

– А, очухались вши матрасные, ну ты и преподнёс нам сюрприз! Это ж надо, так в скверну влезть, чтобы я тебя принял за барсука-переростка?

Шриз угрожающе зарычал и встал на задние лапы, глаза загорелись красным, на каждой из передних лап появились по три красных когтя, вот только размером они были с хороший охотничий нож каждый. Урса резко прыгнул и в один миг оказался возле распорядителя, занося лапу для удара.

– Стой! – выкрикнул Олег.

Распорядитель согнулся и вжался в ближайшую стену, сука жалобно заскулила, а Шриз в последний момент изменил траекторию удара, рассекая толстенные стволы дерева, из которых и был выстроен хлев.

– Чего? Он меня обижал и вообще он плохой человек! – урса вновь повернул морду к распорядителю и занёс лапу для удара, но одновременно с этим ждал, что скажет хозяин.

– Если ты его убьёшь, то что будет с нами? Вряд ли нас отпустят, или доставят пред светлы очи императора!

– Инквизиторы вас заберут и кинут в темницу до суда, но суд будет недолгим, голову хозяину твоему отрубят и всего делов, – затараторил распорядитель арены.

– И всё, что мы задумали, накроется медным тазом!

– Чем? – заинтересовался медведь.

– Не выполним мы поставленные цели, вот чем! – ответил Олег, поднимаясь на ноги.

– Это да… – засомневался Шриз, – Ладно, живи пока.

Урса убрал когти и встал на четыре лапы, Олег подошёл к распорядителю.

– Да я вам еду принёс перед переездом, вас на императорскую арену переводят, – в голосе распорядителя прибавилось почтительности.

Олег посмотрел за спину хозяина арена и увидел на видавшем виды подносе большую супницу, от которой шёл дымок только что приготовленного супа, а ещё хорошую краюху хлеба и, кажется, заварной чайник.

– Какой ещё переезд? – спросил астроном.

– Так всё! Детские игры кончились, от каждой из пяти городских арен выдвигают кандидата для завтрашнего сражения в честь обретения императором Союзника. А вас велено доставить к вечеру на главную арену города!

Олег и Шриз переглянулись.

Приёмный день

Хоть как-то Рафаэля отвлекал от хмурых мыслей о Рэм только его сын. Император души не чаял в своём отпрыске, и его озорство позволяло хоть на миг перестать думать о сестре.

– Папа, папа, а можно я назову тигра Раджа? Как в той книге, что ты мне читал на ночь?

Рафаэль устало улыбнулся, а Имдин с разбега прыгнул на бок Рафанскому тигру и, ухватившись маленькими кулачками за белоснежную шкуру, взобрался на спину свирепому хищнику. Тигр недовольно рыкнул, но даже не подумал сбросить новоявленного наездника.

– Я подумаю, сынок, – ответил император.

– Ваше Сиятельство, вам необходимо поесть, хотя бы перекусить! – причитал камердинер императора.

– Нет, – в который раз отказался Рафаэль.

Император почти не ел, спал урывками и всё время спрашивал о сестре. Имя Союзнику так и не дали, по обычаю его огласят в конце турнира.

– Господин, вам необходимо набраться сил, завтра вечером вам предстоит присутствовать на первой схватке в честь обретения вашим Сиятельством Союзника и нельзя появляться там таким ослабленным и измождённым! А прямо сейчас вашей аудиенции требуют два высокопоставленных представителя аристократии.

– Прямо требуют?! – Рафаэль нахмурился, черты лица его заострились, и теперь его профиль чем-то напоминал птичий. Это выражение не предвещало ничего хорошего.

– Да, господин, требуют. У главы клана Сверкающего клинка убили наследника, на одной из арен Гердании. А у второго пропала фамильная рапира, которая, к слову, и была в руках молодого аристократа, убитого на злосчастной арене. То есть, клинок не пропал, а был выпит прямо на арене…

– Хорошо… – с неохотой согласился император.

Рафаэль коснулся «Глаза Ворона», от амулета по коже императора побежали фиолетовые прожилки прямо к сердцу.

«А иначе я просто не смогу их всех выслушать! Рэм, где ты? Где же ты, сестра? Я чувствую, что-то случилось, что-то страшное… Но ты всё ещё жива! Я знаю, ты жива…»

Мир для императора медленно терял краски, картины героев прошлого и прекрасных дам, что висели на стенах, золотая лепнина на потолке, мебель из красных и бордовых сортов дерева – всё становилось серым, чёрным, бесцветным. Запахи, исходившие от растений и цветов, что росли повсюду, потеряли аромат. Волна безразличия накатывала постепенно, как прилив. Когда действие амулета достигло своего пика, сама жизнь стала чёрно-белой. Император поднялся из кресла и зашагал в сторону приёмного зала, тигр следовал за ним, а вот сына Рафаэль снял со спины Союзника и оставил в покоях.

– Но папа! – запротестовал Имдин.

– Ты ещё слишком мал, – отрезал Рафаэль.

Император вошёл в приёмный зал и сразу же проследовал к трону. Спинка трона была выполнена из резной кости и имела рисунок в виде взлетающего ворона, чёрный цвет только усиливал сходство с клановой птицей. Справа же находилась стеклянная мозаика, и от неё падал свет прямо на правителя и его монументальный престол, отчего последний, казался ещё более величественным.

Рафанский тигр расположился возле трона и сурово взирал на просителей сверху вниз. У подножия трона стояли двое, один постарше, второй лет тридцати, оба пузатые, но на тонких длинных ножках, у обоих лица были красными. Причиной красноты служило количество выпитого вина перед приёмом, а судя по тому, как эти двое пошатывались и расставляли ноги, вина выпито было больше дозволенного. Но зато эти двое явились в расписных нарядах, стоимость которых равнялась целому состоянию, и за такую гору золота можно было выкупить маленький квартал в Нижнем городе. Боевые рапиры на их поясах, судя по всему, были лучшим, что у этих представителей голубых кровей наличествовало.

– Ваше Сиятельство, перед вами два представителя клана Сверкающего клинка! – торжественно объявил камердинер. – Олаф Разящий удар, глава клана.

Тот, что был постарше, поклонился и чуть не упал, схватившись в последний момент за рукав своего спутника. Камердинер вежливо откашлялся:

– И его двоюродный племянник – Видгард Молниеносный!

Теперь пришла очередь Видгарда кланяться, и он не постеснялся сразу схватить своего дядю за рукав, впрочем, тот не возражал.

– Ваше Сиятельство… – заплетающимся языком начал Олаф, глава клана прибавил трагичности в голос, лицо его исказила гримаса скорби, – буквально вчера моего сына, мою кровинушку и надежду всего клана…

Олаф поднял палец и чуть не завалился назад.

– Его убили, ваше Сиятельство… Подло и бесчестно, распорядитель арены утаил, что на арене будет урса. Вы представляете, урса? – помог закончить дяде Видгард.

Императору было всё равно, в обычном состоянии он бы приказал отрубить голову двум наглецам, решившим явится пред его очи в столь пьяном виде. Но сейчас императором руководил лишь рассудок, способный к циничному и жестокому расчёту.

«Казнить их? Это вызовет недовольство других кланов, а у нас и так не всё гладко в империи. Нужно узнать подробности этого боя. Как назло, в зале приёмов одни напудренные женщины. Хотя нет, вот и заслуженный мастер клинка, как же его?..»

– Мы требуем казнить распорядителя арены и простолюдина, подло приручившего урсу и ставшего соучастником преступления. Причём сделать это следует самым жестоким образом! – заговорил вновь Видгард, Олаф не возражал.

Рафанский тигр поднялся, степенно начал спускаться к аристократам.

– Вы требуете? У императора? – Рафаэль добавил в голос стали.

– Но ваше Сиятельство, это возмутительно! Убит один из лучших представителей аристократии, наследник клана. Да и моя рапира была бессовестно выпита в присутствии сотен свидетелей! – судя по всему, у Видгарда получалось говорить лучше, чем у главы клана и оба об этом знали.

– Разве урсы не выбирают хозяина только по своей воле? Разве эти животные не считаются благословлёнными богами? А раз так, то пусть боги и карают этого простолюдина вместе с его урсой. И разве добытое на арене не является законной добычей, что бы это ни было? А свои претензии вы можете передать отцу того молодого аристократа, который украл у вас рапиру!

Такого ответа от императора двое пьяниц совсем не ожидали и впали в ступор на пару мгновений. Тигр же успел спуститься и совершенно ничего не стесняясь, обнюхивал двух представителей клана Сверкающего клинка.

«Преподай им урок, Раджа!»

Рык Рафанского тигра огласил приёмный зал, пара придворных дам упали в обморок. А Олаф и Видгард поменяли цвет лица с красного на белый столь стремительно, что Рафаэль невольно улыбнулся.

– Нет. Нет… Мы нижайше просим, ваше Сиятельство, мы, конечно, просим! – Олаф пришёл в себя первым и схватив за рукав Видгарда, потащил его вниз, одновременно сам вставая на колени.

– Но раз ваше великолепие… Ваше Сиятельство считает, что боги покарают наглеца, то так тому и быть! Как мы сами до этого не додумались… – Видгард уставился на дядю и тут же с опаской покосился на Союзника императора.

Тигр обошёл двоих, стоявших на коленях и пару раз ощутимо ударил их по головам хвостом.

«Так-то лучше! Как же тебя зовут? Вспомнил!»

– Хильдар, подойдите ближе! Насколько я помню, вы завоевали славу именно на арене?

Суровый воин со шрамом, пересекающим лицо от левого глаза до подбородка, несколько удивился, что его назвали по имени и требуют подойти к императору. Но Хильдар вышел и, звеня доспехами, подошёл ближе к трону.

– Да ваше Сиятельство, вы совершенно правы, я снискал славу на арене, – воин склонился в глубоком поклоне.

– Можете встать, – император обратился к аристократам клана Сверкающего клинка. Дождавшись, когда пьяницы поднимутся, продолжил:

– Какого предела был ваш отпрыск? И какого предела оказался урса?

– Мой сын был пятого предела! – с гордостью отчеканил, пришедший в себя Олаф, – А этот зверь, я не помню…

Кажется, до главы клана начало доходить, что он сильно ошибся. Олаф с надеждой посмотрел на Видгарда.

– Эм-м… – замялся тот, но под взглядом Рафаэля всё же выдавил из себя ответ. – Третьего…

И вновь улыбка тронула лицо императора.

«Ну да, это позор, проиграть простолюдину третьего предела, и неважно, что тот был с Союзником».

– Доблестный Хильдар, скажите, есть ли разница для воина клинка между урсой третьего предела или каким другим существом?

Хильдар покосился на двух аристократов, затем вытянулся, словно был в строю и отчеканил ответ:

– Разница будет, но несущественная! Я знаю, о каком бое идёт речь, ваше Сиятельство, в нём не было ничего бесчестного, хозяину урсы повезло! Посреди ясного неба неожиданно прогремели раскаты грома, и сын Олафа отвлёкся. Что и привело к фатальным последствиям…

Аристократы смотрели на воина с ненавистью, если бы не императорский зал, они бы бросились на него с оружием. Но желание убраться подальше от Рафанского тигра перевесило, и пьяницы уже спешили к выходу.

– Что же, думаю, вопрос закрыт! Следующий! – камердинер уловил настроение Рафаэля, император кивнул.

«Наверное, таким и должен быть хороший слуга!»

– Раз я уже начал говорить, возможно, ваша светлость позволит продолжить? – пробасил Хильдар.

– Продолжай, – согласился Рафаэль.

– Ваша светлость, разведчики всё чаще докладывают о больших группах Грязных на Западной границе. Они передвигаются ночью, а днём укрываются в полях и лесах, мы не смогли определить точное количество врагов, но думаю, Грязные хотят атаковать пограничный форт Хединдорф, ну или как минимум пощипать окрестные поселения.

– Чего же ты желаешь от меня, доблестный Хильдар?

– Нам бы воинов сотен пять-шесть и с десяток боевых инвеков для поддержки, – было видно, что Хильдару неудобно просить.

«Воин, человек чести, привык полагаться на себя да на своё оружие, такой не привык просить. Как мне не хватает таких людей здесь, во дворце…»

– Ты получишь шесть сотен воинов и пятнадцать инвеков, а также всё необходимое снаряжение.

– Благодарю, ваше Сиятельство! – Хильдар склонился на колено.

– Кто следующий? – тут же объявил камердинер.

– С вашего высочайшего позволения! – старик в расписном плаще до пола вышел вперёд и, лучезарно улыбнувшись, с достоинством преклонил голову перед императором.

Рафаэль жестом разрешил продолжить.

– Я глава гильдии астрологов Джуфар, ваша милость, и мне по долгу службы положено…

– Меня не интересуют астрологические предсказания! – грубо оборвал говорившего император.

– О, я и не думал, это дело государственной важности, ваше великолепие! – ни на миг не смутился астролог и продолжил как ни в чём не бывало. – Всё дело в том, что мы заметили звезду на небесном горизонте, она появилась ещё два месяца назад и приближается. Имеет жёлтый цвет свечения, и я просто обязан вам об этом доложить, – Джуфар вновь склонил голову.

– Не хотите ли вы сказать, что это может быть парная звезда для Эллурма? – Рафаэль нахмурился.

– Это возможно, но не стоит беспокоиться, такие звёзды появляются и исчезают, и им нет числа. Только записей о них мы насчитали восемьсот тридцать семь.

– Тогда зачем вы меня побеспокоили? – император не был раздражён, амулет по-прежнему действовал.

– Таков регламент нашей работы, ваше великолепие, мы обязаны сообщать государю-императору о таких звёздах. Но даже если окажется, что это та самая парная звезда для Эллурма, то у вас будет пара лет на подготовку.

Рафаэль склонил голову набок, он окинул толпу просителей взглядом, толпа простиралась до самой лестницы, и тяжело выдохнул.

«Если все остальные просители будут с подобными просьбами, то я кого-нибудь казню обязательно!»

Послышался стук окованных железом сапог, а в следующий миг с лестницы поднялся Джарал. Ловчий выглядел измождённым, колтун нечёсаных волос торчал во все стороны, щетина на лице также выглядела крайне неприглядно. Под глазами виднелись синюшные мешки, а сапоги по самое бедро забрызганы грязью.

«Джарал, наконец-то! Привёз новости о Рэм!»

– Пропустите его! – приказал Рафаэль.

Толпа неохотно разошлась в стороны, послышался недовольный гул, а ловчий спешил к трону императора, на лице уже немолодого Джарала была высечена обречённая решительность. Ловчий опустился на колено и, не смотря в глаза императору, начал говорить:

– Ваше Сиятельство, мы нашли место боя вашей сестры и мантикора. А в углу той пещеры глубочайший колодец. Следопыты считают, что в горячке боя они вместе…

– Нет! – Рафаэль всё понял, но не мог поверить.

– Мы собрали и связали все верёвки, что у нас были и скинули вниз. – Джорал не поднимал глаз на императора, ловчий покачал отрицательно головой, – Длинна составила три тысячи двести метров, а дна у колодца так и не обнаружилось.

Эта новость ударила Рафаэля огромным кузнечным молотом по голове, воздействие талисмана сошло на нет, и горечь утраты накрыла императора с головой.

– Все вон! На сегодня приём окончен! – Рафаэль резко встал и направился прочь из зала.

Рэм

Рэм открыла глаза, рядом горел костёр, обложенный крупными камнями, угли то и дело потрескивали. Напротив неё сидела сгорбившаяся фигура, глаза не сразу привыкли к полумраку, и девушка не смогла разобрать, кто же был рядом. Рэм приподнялась на локтях и присела, а затем протянула руки к огню, но не почувствовала тепла.

– Что произошло? – спросила девушка.

– Много чего произошло, что именно тебя интересует? – отозвалась скрипучим голосом старуха.

– Что случилось со мной, и где я?

– Ты знаешь, что с тобой произошло, просто не хочешь себе в этом признаться, дочка. А где ты сейчас, совершенно неважно… – старуха взяла прутик и не спеша помешала угли в костре, отчего в стороны полетели искры и света прибавилось.

Рэм решила оглядеться, она находилась в каменном кармане, природные камни торчали отовсюду, а по ним прыгали тени, они словно вели хоровод, весело перебегая с одного камня на другой. Повернув голову направо, Рэм увидела мантикору, лежавшую поверх её собственного тела, на губах застыла кровь, а в глазах плясали отблески костра.

«Дьявол! Как же так?!»

Голова мантикоры вывернута вправо, один глаз вывалился и висел возле открытого рта. Рэм лежала под тушей мантикора, её рука оказалась протянута в сторону огня и было видно, как белые обломки костей торчали из-под кожи. У Рэм спёрло дыхание, комок подкатил к горлу.

«После такого не живут…»

Она дрожащим голосом спросила:

– Я умерла?

– Ещё нет… – спокойно ответила старуха.

Наконец, глаза привыкли, и Рэм смогла получше рассмотреть собеседницу. На лице старой женщины не было и следа беспокойства, напротив, умиротворение и довольство. Несмотря на старческие морщины, белки глаз у старухи оказались белоснежными, никаких лопнувших капилляров, совсем как у молодых. Чёрные одежды не были какими-то лохмотьями, как это показалось Рэм вначале, напротив, одежда была отлично сшита и выполнена из чёрного бархата. Всюду были узоры, совсем не простые, настоятельница храма Знающих носила похожие, вот только эти оказались сложнее. Сестра императора протянула к ним свой ментальный взор и в ужасе отшатнулась, её обожгло силой, неистовой, первородной, всепоглощающей…

– Кто вы? – почти выкрикнула Рэм.

– Это тоже неважно, девочка, может быть, я лишь плод твоего больного воображения, созданный умирающим мозгом, а может, древнее божество… Сейчас важно лишь то, что выберешь ты.

– Что я должна выбрать? – девушка с трудом взяла себя в руки, но беспокойство только нарастало.

– Ты не понимаешь? – удивилась старуха, – Жизнь или смерть, конечно.

– Что? Но как? – девушка была в недоумении.

– Для того, чтобы жить, нужны причины, цели, желания, даже одержимость или навязчивая идея сойдут. Так какие у тебя есть причины, чтобы жить, Рэм?

– Я не понимаю! – выкрикнула девушка, – Объясните, пожалуйста!

– Тогда ты умрёшь. Тебе нужно хорошенько подумать, Рэм! Подумать над тем, зачем тебе жить.

Тени вокруг ускорились, заплясали быстрее, девушка закрутила вокруг головой. Тени превращались в фигуры с когтями на руках, с рогами на головах, хвосты и крылья. Рэм охватил ужас, тени надвигались на неё со всех сторон, они тянули к девушке свои руки, а огонь начал тухнуть, а вместе с ним и сознание Рэм.