Забыть, чтобы вспомнить

Пролог. Будет три предмета

Пролог. Будет три предмета

– Будет три предмета. Запомни, три предмета.

– Бабушка, я запомнила, запомнила, – Лёлечка сидела на высоком стуле и болтала ножками. Ей не терпелось получить обещанное мороженое. Обычно бабушка и так давала ей всё, что она захочет. Без всяких предварительных условий. А тут прежде, чем получить заветное эскимо, Лёля сначала должна была что-то зазубрить. Но четырёхлетней девочке, любимице всех своих родственников, совершено не составит труда выучить наизусть, что угодно. Она уже и так знает бесчисленное количество стишков, которые с удовольствием декламирует на всех семейных праздниках.

– Лёлечка, повтори: будет три предмета.

– Будет три предмета. – Послушно повторила малышка, копируя бабушкину взволнованную интонацию, а потом своим обычным звонким голоском добавила, – ну, бабушка, а дальше что в твоём стихотворении?

Что дальше? Хороший вопрос. Как Федоре Тимофеевне закодировать в короткую легко запоминающуюся фразу весь тот объём важной информации, который надо передать внучке. Впрочем, малышка подсказала решение. Это должна быть пара зарифмованных строчек.

– Дальше так – запоминай:

Будет три предмета:

Валет, сундук, монета.

Деньгу в руке сожми,

Смотри – не упусти.

И всего-то? Лёлечка за пару минут выучила незамысловатый стишок. И вот долгожданное эскимо было у неё в руках. Она откусывала по маленькому кусочку и ждала, пока мороженое полностью растает во рту, а только потом проглатывала. Так делать её научила мама. Она говорила, иначе можно простудить горлышко. А Лёлечка была очень послушной девочкой, и всегда поступала так, как велела мама.

– Бабушка, этот стишок Корней Чуковский написал, да?

Лёле нужно было непременно знать автора – папа обязательно спросит. Скажет: «А знаешь ли ты, моя маленькая курносая фея, кто сие творение написал?» или «Известно ли тебе, моя маленькая курносая фея, перу какого замечательного человека принадлежат эти бессмертные строчки?». Да, папа всегда разговаривал забавными, непонятными словами, и всегда называл Лёлечку «маленькой курносой феей». И она любила, очень любила папу, потому что он был сильным и добрым. Потому что когда Лёля уставала, папа сажал её на плечи, и она могла часами созерцать мир с недостижимой для других высоты. 

– Знаешь, Лёлечка, автора я забыла.

– Как же так бабушка? – разочаровано протянула малышка. – Как же я буду рассказывать стишок, ведь папа говорит, сначала надо называть автора.

– Вот и не надо это стихотворение никому рассказывать. Хорошо?

– Хорошо, – согласилась Лёлечка. Всё равно стишок ей не очень понравился. Лучше на завтрашнем папином дне рождения она расскажет выученное вчера с мамой стихотворение про медведей, которые ехали на велосипеде и раков на хромой собаке. Стишок, правда, тоже был не очень. У Лёли сердце сжималось от жалости к собачке с больной лапкой, которой даже приходилось прихрамывать, но, тем не менее, на неё зачем-то взгромоздились раки. Но у этого стишка хотя бы автор был известен. Это как раз он, Корней Чуковский.

Но малышке не пришлось рассказывать ни этот, ни какой-либо другой стишок на папином дне рождения, или каком-нибудь другом семейном празднике. Больше в их семье праздников не было…

Глава 1. Сюрпри-и-и-из

Глава 1. Сюрпри-и-и-из

Лена сидела за столиком летнего кафе и наслаждалась восхитительным десертом. Её собеседник Максим, парень сводной сестры, напротив, был совершенно равнодушен к мороженому, которое грозило вот-вот превратиться в противную тёплую сладкую жижу. Он ёрзал на стуле и возбуждённо делился с Леной своими идеями по поводу предстоящего дня рождения своей девушки.

– На этот раз я придумал сюрприз, который стопроцентно гарантированно вызовет восторг Насти!

– Ей вполне хватило предыдущего, – Лена смерила собеседника ироничным взглядом и вновь сосредоточила своё внимание на мороженом. Она отправляла в рот кусочки холодного лакомства и наслаждалась нежным ванильным вкусом до тех пор, пока мороженое полностью не растворялось во рту. Откуда взялась эта привычка – неторопливо смаковать ледяным десертом, Лена не помнила. Так было с незапамятных времён – наверно, с самого рождения.

– Лен, и долго ты меня прошлым разом будешь попрекать? – Максим смешно насупил брови.

– Угу, долго, – кивнула Лена и закатила глаза. – Как уж тут забудешь?

Год назад Максим уже устроил, мягко говоря, незабываемый праздник для своей девушки. Тогда его посетила гениальная идея – вместо скучного ужина в кафе, организовать для именинницы и её друзей пикник на природе с подвижными играми и купанием в реке. План, конечно, был замечательный, только вот он не учитывал, что в середине мая погода ещё очень неустойчивая, и как результат – промозглый дождь и назойливые комары сделали день, когда Насте стукнуло 24, и вправду незабываемым.

– В этот раз я всё продумал до мелочей, – с ликующей улыбкой на лице сообщил Максим, – никакие комары нам не помешают!

– Ну, и? – Лена даже не пыталась скрыть иронии, подозревая, что в планы вечного фантазёра включены если не комары, то что-нибудь ещё более экзотическое.

– Совершенно безопасный в плане кусучих насекомых сюрприз – квест.

– Квест?

– Да. Ну, там поиски клада, или разгадка какой-нибудь страшной тайны. Есть много вариантов. Как компьютерная игра, только вживую.

– Хм, – глаза Лены заблестели. Она хоть и строила из себя перед Максимом уравновешенную приземлённую девушку, но всё же где-то в глубине души была с ним согласна – превращать день рождения сестры в ещё одно тупое застолье, когда той исполняется круглых 25, как-то неправильно.

– Вот именно, что «хм», – передразнил Максим и, чувствуя, что ему удалось заинтересовать Лену, с торжествующей улыбкой добавил:

– Не вредничай – согласись, круто я придумал! Помнишь, когда Настя училась в одиннадцатом классе, её было не оторвать от компа. Она прошла, наверно, все квесты, что существовали в природе на тот момент.

– Помню, – усмехнувшись, покачала головой Лена, – с тех пор я возненавидела эти игрульки. Мне тогда хотелось выбросить компьютер, или хотя бы диски с играми, на помойку.

И она бы выбросила без сожаления – для Лены в то время не было ничего важнее, чем успеваемость Насти, которая резко поползла вниз из-за пагубного увлечения. Впрочем, расставаться с компьютером не пришлось. Лена придумала, как страсть сестры повернуть во благо. Время, проведённое у экрана монитора, было превращено в поощрение, которое можно было заслужить, только хорошими оценками.

– Так вот, – продолжил Максим, – я нанял профессионального аниматора, который специализируется на квестах, чтобы всё было по высшему разряду.

– Господи, какого ещё аниматора!? – возмутилась Лена. – Мы с тобой прекрасно сами могли бы всё организовать.

– Лена, не тупи, я не могу организовывать квест, а потом сам в нём участвовать. Игроками будем мы с Настей, значит, ни она, ни я не должны знать разгадку, понимаешь?

– А, ну да, – кивнула Лена.

– Одной же тебе тяжело было бы всё придумать, вот я и нанял тебе помощника. Его фирма специализируется на квестах, у них всё натурально: антураж, реквизит, костюмы.

Лена поморщилась. Нет, идея в целом была неплоха – Настёне точно понравится, но шестое чувство подсказывало: праздник опять может вылиться в какую-нибудь авантюру, которая закончится также плачевно, как и предыдущая.

– Всё будет под твоим контролем, и ничего этакого ты не допустишь, – улыбнулся Максим, которой безошибочно понял ход мыслей собеседницы.

– Ну, хорошо, – с безысходностью в голосе согласилась Лена. – Но скажи хотя бы, где ты этого своего аниматора раскопал.

– Элементарно – в интернете. Набрал в поисковике ключевую фразу «оригинальный подарок для девушки», и тот выдал мне несколько замечательных вариантов: прогулка на лошади, плавание с дельфинами, прыжок с парашютом, ещё пару таких же экстремальных и, наконец, квест.

– Слава богу, что ты остановился не на прыжке с парашютом, – рассмеялась Лена.

– Это был запасной вариант на случай, если ты откажешься помогать мне с квестом, – подначил Максим.

– Убью! – погрозила пальцем Лена, всё ещё продолжая смеяться.

– Лен, короче, кажется, парень этот уже здесь.

– Так ты, что, с ним в кафе договорился встретиться? – резко перестав хихикать, удивлённо спросила Лена.

– Он сам предложил.

Она обернулась в направлении взгляда Максима и увидела, как к столику быстрым шагом приближается парень в жёлтой тенниске с надписью «Сюрприз». Лена сразу догадалась, что это и есть, так называемый профессиональный аниматор – какой ещё идиот будет разгуливать по городу в такой дурацкой тенниске.

Глава 2. Три стихии

Глава 2. Три стихии

Эдуард подъехал к станции метро «Берёзкино» ровно в 16 часов, как и договаривались. Всё в той же ярко-жёлтой тенниске. Спасибо хоть машина была нейтрального тёмно-серого цвета, а не его любимого – канареечного.

– Долго нам добираться до полигона? – поинтересовалась Лена, после того как автомобиль плавно выехал на магистраль.

– Чуть больше часа.

Значит, в целом это сомнительное мероприятие займёт около трёх часов. Ужас! А Лена лелеяла надежду, что место проведения квестов находится не очень далеко от города и ей не придётся долго страдать в обществе малоприятного типа. Да, именно малоприятного. Рядом с Эдуардом Лена ощущала дискомфорт. Вчера весь вечер она провела в раздумьях, что такого особенного было в аниматоре. Почему он её так раздражал, что заставил вести себя неестественно, если не сказать, неадекватно? Можно подумать, она первый раз в жизни натолкнулась на надменного красавчика. Да нет, конечно. Таких парней полно. И в университете была парочка и сейчас в соседнем отделе работает один высокомерный выскочка с внешностью и фигурой Апполона. Хотя нет, Эдуард не похож на них – он ещё красивее.

Лена украдкой глянула на аниматора. Да, просто нереально красив – парень с обложки глянцевого журнала. И даже нелепая канареечная тенниска ему очень шла. И эта весёлая тенниска совершенно не сочеталась с холодностью и надменностью. Хотя нет, Эдуард не был высокомерен, как все красавцы. Это наверно Лену и бесило. Он был не надменный, а ровный, абсолютно неэмоциональный. Зомби какой-то.

Хотя вчера Лене удалось-таки немного задеть его, заставить слегка, еле заметно возмутиться. И у неё был ещё один вопросик, который возможно опять выведет аниматора из себя.

– Эдуард, почему вы сняли офис для вашей фирмы в том же помещении, где расположена ритуальная контора?

Вопрос, на который Лена возлагала столько надежд, ни капельки не смутил аниматора. Его лицо не выражало ровно ни одной эмоции.

– Для экономии. Чтобы меньше платить за аренду.

– Решили разделить арендную плату с другой фирмой? Тогда бы хоть подобрали подходящую по профилю. – Не оставляла надежды пронять Эдуарда Лена. – Ну, там, не знаю, организация свадеб, например, но не похорон же.

– Мне так удобней. Обе фирмы мои.

Разноплановость бизнес-проектов аниматора лишила Лену дара речи, и она оставила попытки растормошить Эдуарда. Впрочем, он сам снизошёл до объяснений.

– Только часть территории, которая была выкуплена под полигон, используется для квестов. Чтобы остальная тоже приносила прибыль, решено было организовать там кладбище для домашних животных.

Лена закатила глаза – ещё не лучше. Эдуард хоть понимает, что соседство этих двух объектов неэтично. Видимо, нет. И зачем только она согласилась на авантюрную поездку чёрт знает куда в сопровождении этого зомби? Хорошо хоть оставшуюся часть пути аниматор молчал. Это позволило Лене немного отвлечься от мыслей про его персону и насладится весёлыми весенними пейзажами пригорода.

Через час с небольшим автомобиль подъехал к маленькой деревушке. Это и оказался полигон для квестов. Зрелище, представшее взору Лены, было мрачноватым. Несколько покосившихся ветхих деревянных домишек, часть из которых просела в землю по самые окна. Полуразвалившиеся сарайчики и другие постройки неизвестного назначения с выбитыми стёклами и сорванными с петель дверьми. Всего парочка домов производили чуть более приятное впечатление – были покрашены и обнесены каким-никаким заборчиком.

– Мы здесь практически ничего не трогали, – пояснил Эдуард, догадываясь видимо, во власти каких чувств оказалась его экскурсантка. – Хотели, чтобы участники игры быстро проникались нужными ощущениями.

– Безысходностью? – с сарказмом спросила Лена.

– Да. Мы намеренно усложнили прохождение квеста давящей обстановкой. Безысходность мешает выпутываться из безвыходных ситуаций. Но ведь именно с неё они и начинаются.

Лена с трудом сдержала ироничную ухмылку: Эдуард, оказывается, ещё и философ. Зомби-мыслитель – это что-то новенькое. Но язвить Лена не стала.

– Да, безвыходные ситуации от безысходности, – кивнула она. Ей ли этого не знать?

Эдуард провёл для Лены небольшую обзорную экскурсию, после чего поинтересовался:

– С каким из квестов хотите познакомиться поподробней?

– Давайте, наверно, про три стихии.

– Огонь, вода и бабло? Хороший выбор. Один из самых зрелищных и щекочущих нервы сценариев. Кажется, ваш парень хотел именно такой?

– Парень сестры, – зачем-то уточнила Лена. – Если квест окажется действительно настолько ярким, как вы пообещали, на нём и остановимся.

Лене уже не терпелось избавиться от общества Эдуарда, и она решила, что придерживаться вчерашней тактики не будет.

– По легенде человек прошедший испытание тремя стихиями, приобретает особые качества, – начал Эдуард.

– Какие?

– Ну, в нашем случае выигрывает квест и получает красивый диплом. Так вот по легенде в деревне есть проклятая изба. В ней находится сундук с деньгами.

– Это и есть «бабло», – иронично спросила Лена.

– Да, дармовые деньги, – кивнул Эдуард. – Задача участников квеста найти их и вынести из избы. Но изба-то проклята. Когда участники проведут в ней некоторое время, начнётся пожар. Это и будет следующая стихия – огонь.

– Вы, что, собираетесь подпалить дом? – Лена уже и не знала иронизировать ей или ужасаться.

– Нет, конечно. Пожар будет сымитирован.

– Как?

Глава 3. Запасная Луна

Глава 3. Запасная Луна

Лена переводила взгляд с маскарадного обвинителя на маскарадного защитника, с нетерпением ожидая, когда к кому-нибудь из них наконец-то вернётся дар речи. Первым голос прорезался у розовощёкого:

– В свете новых открывшихся обстоятельств, требую немедленного оправдательного вердикта.

Обладатель квадратной шапочки с досадой произнёс:

– Фея Элен признаётся невиновной. Заседание суда закрыто.

После чего вышел из помещения через небольшую боковую дверь. Те, что исполняли роль массовки, потянулись за ним, продолжая о чём-то взволнованно перешёптываться. Через пару минут зал опустел. Рядом с Леной остался стоять только её розовощёкий защитник.

– Фея Элен, вас подвезти домой или позвоните Руалю, чтоб приехал за вами?

– Нет, уж лучше вы…э… – Лена запнулась, пытаясь вспомнить, как к коротышке обращался обладатель мантии, – …сиятельный Кастр.

Розовощёкий производил вполне приятное впечатление, и раз уж вызвался подбросить Лену домой – пусть везёт. Ему она доверяла больше, чем какому-то Руалю. Тем более она понятия не имела, кто это такой и как ему позвонить. Наверняка, по сценарию Эдуарда оказался бы каким-нибудь вурдалаком.

Коротышка провёл Лену длинным коридором к выходу. Как только она оказалась снаружи – обомлела. Никакой деревушки не было и в помине. Перед ней предстал незнакомый город, сияющий тысячами огней. Необычно длинные автомобили неслись по широкой магистрали на бешеной скорости. Огромные небоскрёбы сложной конструкции, подпирали ночное небо. И там, в небе, красовалось подтверждение догадке, которая уже несколько минут буровила сознание, но Лена категорически не хотела ей верить. Над городом висело две Луны – два серпика: один обычного размера, а другой чуть поменьше. Они были достаточно далеко друг от друга, чтобы списать необычную картинку на двоение в глазах. Они были в точности такими, как в дивных историях, которые рассказывала маленькой Лене на ночь бабушка. Старушка уверяла, что где-то очень-очень далеко или, наоборот, совсем рядом, под боком, существует Запасной Мир. Малышка любила слушать замысловатые бабушкины сказки. Они были захватывающими, правда, совершенно непонятными от начала до конца. Даже само название необычного мира таило в себе загадку.

– Бабушка, а зачем запасной? – как-то спросила Лёля. – Это на случай, если наш мир загрязнится или потеряется? Это как с запасным носовым платочком? Мама всегда кладёт мне в кармашек два. Ну, вдруг я один испачкаю или посею.

– Почти, – улыбнулась бабушка. – Почти, как с носовым платочком.

Лена стояла неподвижно, не в силах оторвать взгляд от странного ночного неба, которое открыло ей страшную истину: всё, что происходило с момента, как она оказалась в зале суда, не было спектаклем, подстроенным Эдуардом. То ли воздействие «трёх стихий», то ли ещё какие-то непонятные для неё причины перенесли её сюда, в Запасной Мир, про который Лена и знала-то только то, что в небе над ним есть два ночных светила: Луна и запасная Луна. Потому что никаких других подробностей, поведанных бабушкой, вспомнить не могла. Оставалось надеяться только на собственную логику. А она подсказывала, что Лену в этом другом мире знают как Элен. Кто такая Элен – не понятно, но её почему-то обвиняли в убийстве. Однако обыкновенная медная монетка произвела такой фурор, что обвинение с Элен тут же сняли. О чём это говорит? Да чёрт его знает! Лена не любила загадки, она любила совсем другое. Любила свою сводную сестру Настьку, любила отца, хоть он и спился после перенесённых несчастий, любила мороженое, любила забраться вечером с ногами в кресло и почитать хорошую книгу. Где это всё? Где её привычный мир?

Захотелось крикнуть во всё горло:

– Никакая я не Элен! Я Лена! Лена Митина. Верните меня срочно домой!

Крикнуть так, чтобы звук отразился от небоскрёбов и эхом прокатился по всему городу. Но интуиция и логика подсказывали, что поступать так – себе дороже. Они обе нашёптывали Лене, что та должна сделать всё, чтобы окружающие продолжали считать её Элен. Чтобы никто никакой подмены не заподозрил. Это позволит Лене выиграть время, освоиться в этом странном мире и, возможно, найти путь домой.

– Фея Элен, – розовощёкий нетерпеливо переминался с ноги на ногу, – я понимаю, за неделю, проведённую в Эурстенцеле, вы соскучились по свежему воздуху, но уже довольно поздно…

– Да, извините, сиятельный Кастр, я готова ехать, – с лёгким вздохом ответила Лена.

Времени на тупое созерцание неба у неё больше не было. Надо вживаться в новую роль. Роль Феи Элен. Кстати, почему Феи? Это фамилия такая, что ли? Или здесь так принято обращаться к девушкам, аналог нашего «мадмуазель» или «мисс»? Ещё одна загадка нарисовалась. Как они Лене надоели.

Кастр проводил спутницу к своей машине. Она была не такой длинной, как большинство здесь. Чем-то напоминала обычный бюджетный корейский автомобиль.

– Извините за тесноту, – расшаркался Кастр, открывая перед Леной дверцу. – Смысла покупать большую машину нет. Семья маленькая, всего трое детей. Хотя тешу себя мыслью, что кому-то повезло ещё меньше. Я о Его Светлейшестве.

Лена тут же намотала на ус, что в дивном мире многодетные семьи явление распространённое, судя по количеству длинных машин на шоссе. Однако некое Светлейшество (крупная шишка, судя по придыханию, с каким было произнесено слово) имеет меньше трёх отпрысков, что является, видимо, большим горем.

Автомобиль плавно выехал на магистраль, но тут же набрал огромную скорость. Картинка проплывала перед глазами с такой быстротой, что Лене не удавалось разглядеть подробности, которые помогли бы понять что-то важное об устройстве странного мира. Впрочем, розовощёкий защитник оказался довольно разговорчивым малым, и  беседа с ним дала море полезной информации.

Глава 4. Новый дом

Глава 4. Новый дом

Лена инстинктивно отодвинула смартфон подальше от уха, но ей всё равно был прекрасно слышен жизнерадостный голос собеседника.

– Элен, малышка, ты не представляешь, как я счастлив, что всё так сложилось. Хочу немедленно тебя увидеть. Сейчас приеду. Ты же не против?

– Против! – пожалуй, слишком резко для «невесты» ответила Лена.

Потом спохватившись, пролепетала как можно мягче:

– Я так вымоталась. Мне нужно отдохнуть.

– Понимаю-понимаю, – быстро согласился Руаль. – Тогда приеду завтра утром. Как обычно, к восьми. Целую, милая.

Ответного «целую» Лена выдавить из себя не смогла. Нет, всё-таки актриса из неё никакая. Единственным желанием было поскорее сбросить вызов, что она и сделала, промямлив на прощание сухое «до встречи».

Собственно, от предвкушения этой встречи у Лены мороз по коже пробежал. Она понятия не имела, насколько близкими были отношения между Элен и её женихом. Одно ясно: как минимум интимные прикосновения и поцелуи незнакомого парня Лене гарантированы. Про что-то большее она даже думать не хотела. Бр-р-р. Воображение почему-то нарисовало невысокого плотного очкарика с кустистыми бровями и неряшливой жиденькой бородкой. Лена допускала, конечно, что всё не так плохо, как подсказывает разгулявшаяся фантазия. Но какой другой образ мог прийти в голову, если на данный момент в этом странном Запасном Мире более-менее в деталях ей удалось разглядеть только двух мужчин: Кастра и Падеву? И оба сиятельных внешне были, мягко говоря, малопривлекательны. А вдруг тут все мужчины такие?

Впрочем, писаные красавцы вызывали у Лены ещё большее отвращение. С неё хватило Эдуарда, благодаря которому она здесь и оказалась. Оставалось надеяться, что если Элен и Лена похожи внешне, то и вкусы у них хоть немного сходятся и неожиданно свалившийся на голову жених не окажется ни приторным красавцем, ни отталкивающим неряхой. Но в любом случае до утра надо было постараться придумать какой-то повод держать парня на расстоянии. Например, притвориться больной. Одна беда – Лена не знала, какие хвори случаются в Запасном Мире и какие у них симптомы. А ведь ей необходима была не просто болезнь, а самая-самая опасная и самая-самая заразная, чтобы напрочь отбить у «жениха» желание лезть к ней с нежностями.

Тревожные мысли окончательно развеяли сон, и Лена приняла решение исследовать новое жильё, раз уж провалиться в спасительную отключку у неё категорически не получалось.

Первой была изучена спальная комната. Ничего примечательного в ней не обнаружилось. Кровать, тумбочка, комод, шкаф. Лена уже обратила внимание, что если не некоторые детали, Запасной Мир был очень похож на тот, к которому привыкла. Впрочем, имелся один обыденный для земных спален предмет, который, тем не менее, вызвал живой интерес – зеркало. Во всех романах про «попаданцев» в другие миры, которых Лена перечитала немерено, герои обязательно разглядывали своё отражение и обнаруживали что-то необычное. Она незамедлительно последовала их примеру. Повертевшись и так, и этак, пришлось признать: ничего особенного с внешностью не произошло. Разве что Лена чуть постройнела. Возможно, переход между мирами сжёг пару лишних килограммов – приключение-то явно энергозатратное. Или просто сказалось, что она почти целый день ничего не ела. Причина была не так важна, главное – талия выглядела явно тоньше. Лена улыбнулась – хоть какая-то польза от странного перемещения. Ещё минуту назад она ощущала полный упадок сил и настроения, но неожиданное открытие немного её приободрило. У Лены всегда вызывали радость маленькие победы в вечной непримиримой борьбе с лишними килограммами, которая проходила с переменным успехом. Не то чтобы Лена была такой уж полной, но всё же очень далека от модельной стройности, к которой отчаянно стремилась, но достичь которой ей, видимо, не дано.

Вторая комната была исследована ещё быстрее, чем первая. Обыкновенная ванная, оснащённая необходимой сантехникой. Кухни в квартире совсем не было. А жаль. Пожалуй, Лена сейчас не отказалась бы от… Кстати, интересно, что в этом мире едят? У них хоть мороженое водится? Ответов на вопросы получить пока было не от кого. Лене оставалось только надеяться, что о том, где добыть пропитание, она сможет как-то ненароком выведать у своего «жениха».

Вернувшись в спальню, она села на кровать и решила получше рассмотреть гаджет, который спросонья приняла за свой смартфон. Устройство действительно было очень похоже на её земного мобильно друга. Покрутив в руках приятный на ощупь тоненький девайс, она быстро сообразила, как им пользоваться. Интуитивно всё было понятно, интерфейс удобный и простой – не удивительно, что когда действовала на автомате, без проблем смогла ответить на вызов.

Первые успехи вдохновили Лену. И она решила разобраться, нельзя ли добыть с помощью прибора полезную информацию. Разочарованию не было предела, когда обнаружилось, что для входа в список контактов, требовалось ввести пароль. То есть принимать вызовы она могла, а вот позвонить кому-нибудь – нет. Очередная шарада, чёрт бы их побрал! Единственное, что Лена знала о предыдущей владелице телефона – это её имя и имя её жениха. Но ни Элен, ни Фея, ни Руаль, ни всевозможные комбинации этих слов в качестве пароля не подошли. На всякий случай были испытаны даже Кастр и Падеву, а также 0000 и 1234, и на этом фантазия и силы Лены иссякли.

Она с досадой отправила телефон назад на тумбочку и отвалилась на подушки. Лена попыталась сосредоточиться, чтобы охватить сегодняшний день одним общим взглядом, проанализировать его с философской точки зрения. Надо признать, оказалась она здесь не случайно. Всему виной Эдуард? Да нет, если быть честной, раздражающий её красавчик сыграл лишь второстепенную роль. Привели Лену в Запасной Мир странные бабушкины четверостишия, всплывшие в голове в нужный момент. Они звучали, как совет или даже руководство к действию. И Лена инстинктивно повиновалась инструкциям. Конечно, давно прошли те времена, когда она была Лёлечкой, послушной четырехлетней малышкой, но детская привязанность к бабушке, полное доверие и любовь, оказывается, всё ещё сидели в подсознании.

Глава 5. Жених

Глава 5. Жених

Обычно тяжёлый день заканчивался у Лены крепким сном, но на этот раз, не смотря на страшную усталость, спала беспокойно и поверхностно. Услышав неприятную мелодию, раздающуюся со стороны тумбочки, она сразу поняла, что звонит телефон. Опять жених? Лена глянула на экран и по картинке догадалась, что сработал будильник. Часы показывали 6:00. Выходит, предыдущая хозяйка этого электронного чуда техники вставала довольно рано. Хотя, как знать, что в этом странном мире «рано», а что «поздно».

Ну, по крайней мере, солнце уже поднялось над горизонтом. Его яркий свет залил комнату. Лена подошла к окну и посмотрела на улицу – жизнь кипела. Куда-то неслись длинные автомобили и спешили люди, с высоты её как минимум тридцатого этажа казавшиеся крошечными. Значит, не так уж и рано.

Испытывая страстное желание выпить чашечку кофе, Лена внимательно обследовала содержимое шкафа, комода и тумбочки. На что она надеялась? Найти кофе-машину? Ничего даже близко похожего не обнаружилось. Зато на глаза попалась коробочка, которая, похоже, являлась домашней аптечкой. В коробочке хранились небольшие бутылёчки, наполненные разноцветными пилюлями. Лена надеялась, что красочные этикетки на бутылёчках, содержат инструкции к препаратам. А из инструкций можно выудить информацию о страшных заразных болезнях Запасного Мира.

Но не тут-то было. На этикетках не было ни слова, только рисунки. Детский сад какой-то! Схематичные человечки держались за больное место: один за голову, другой за живот, третий за колено. Самый страдальческий вид был у того, что схватился за перемотанное шарфом горло. Что ж, значит именно ангиной Лена и «заболеет». Может, хворь не так страшна, как оспа или чума, но зато точно случается у обитателей Запасного Мира.

Чтобы отыскать необходимый для ангины антураж, пришлось порыться в шкафу. Вскоре оттуда был извлечён довольно милый шарфик. Кстати, чуть ли не единственная вещь, которая понравилась Лене в гардеробе Элен. Если ещё вспомнить насколько противные мелодии та выбрала для будильника и звонка телефона, то напрашивался вывод, что вкусы у них совершенно не совпадали. А это не означало ничего хорошего. Возможно, воображение Лены было не так и далеко от истины, когда рисовало образ «жениха».

– Запрос на визит. Гость категории один. Сиятельный Руаль, – раздался в коридоре приятный женский голос. – Разрешить?

Лена скривилась – а вот и женишок. Лёгок на помине.

– Запретить, – язвительно сказала она, наспех обмотала горло шарфом и пошла искать в прихожей какое-то подобие домофона.

– В визите отказано.

Чёрт! Оказывается, у домофона голосовое управление. А Лена думала: чтобы впустить гостя нужно нажать какую-то кнопку. Надо запомнить на будущее – не разговаривать с техникой вслух.

– Нет-нет-нет. Разрешить визит.

– Визит разрешён. Встречайте – сиятельный Руаль.

Лена усмехнулась – этот тоже «сиятельный». Тут обычные несветящиеся мужчины имеются?

Входные двери раскрылись синхронно с дверьми лифта, доставившего гостя, и в прихожую вошёл невысокий парень. Рост – единственное, что интуиция Лены угадала правильно. В остальном он был совершенно не похож на тот образ, что нарисовало воображение. Не красавец, конечно, но, по крайней мере, опрятен. Слегка вьющиеся белёсые волосы до плеч, крупный нос, большие карие глаза.

– Элен, малышка, как я соскучился! – Руаль раскинул руки для объятий и бросился к Лене.

Она ловко увернулась и, постаравшись придать голосу сиплость, проскрипела:

– Подхватила какой-то вирус. У меня ангина. Лучше держись на расстоянии. Не хочу, чтобы ты тоже слёг.

– Господи! – сокрушённо воскликнул Руаль. – Выходит, Эурстенцель действительно так ужасен, как про него рассказывают? Там холодно и сыро? Ты там подхватила простуду?

Лена кивнула, и чтобы у «жениха» снова не возникло желание обниматься, прошла в комнату и заняла единственное кресло. Руалю пришлось примоститься на пуф, в противоположном конце спальни.

– Бедная моя малышка, как ты натерпелась, – в больших по-щенячьи преданных глазах заблестели слёзы. – Я так переживал, когда тебя отправили в это мрачное место. Но надеялся, что тебя быстро выпустят. Ни секунды не сомневался в твоей невиновности. Хотя до сих пор не могу понять, зачем ты ночью пошла к Сиятельному Мэю. Зачем тебе вообще понадобился личный врач Его Светлейшества?

Ого! Выходит, вот в чьей смерти обвиняют Элен. Оказывается, она навещала доктора королевской семьи незадолго до его кончины. Зачем? Ответ на этот вопрос Лене хотелось бы знать не меньше Руаля. Вся её дальнейшая судьба в Запасном Мире зависела от того, виновата ли Элен в смерти врача, или её подставили?

– Хотя теперь я начинаю догадываться, почему тебе мог понадобиться сиятельный Мэй, – не дождавшись ответа Лены, продолжил за неё Руаль. – Это ведь связано с тем, что ключ оказался у тебя? Знаешь, до сих пор не верится. Подумать только, моя невеста – обладательница тайных знаний. Как такое может быть? Почему раньше я ничего такого не замечал?

Руаль смотрел на Лену глазами полными восхищения.

– Знаю-знаю, это всегда бывает неожиданно. Никто никогда заранее не может догадаться, кто является очередным Хранителем Ключа. Но, боже, какой я счастливчик! Ведь ты могла выбрать в женихи кого-то побогаче, кого-то из королевской семьи, а выбрала меня.

В глазах Руаля вновь заблестели слёзы. Лена понимала, что её молчание затянулось и она должна хоть что-то выдавить из себя в ответ на проникнутые сильными чувствами слова. Тем более что «жених» оказался вполне нормальным парнем и даже вызывал симпатию.

Глава 6. Мама

Глава 6. Мама

Как только за «женихом» закрылась дверь, Лена бросилась к телефону. Во-первых, ей хотелось поскорей забыть о своём досадном промахе – пропущенном поцелуе, а, во-вторых, не терпелось подобрать пароль и просмотреть список контактов.

Она вводила даты, начиная с 1-ого декабря, и число 05-12 подошло.

– Получилось! – радостно воскликнула Лена.

Её взгляду открылась табличка: имя – номер, имя – номер, имя – номер. Ничего интересного. Но вдруг в списке имён промелькнуло слово «мама». Слово, которое с детства, с того дня, когда два самых близких человека погибли при пожаре, вызывало горько-сладкие противоречивые чувства. Это была любовь и одновременно тоска, счастье и одновременно горе. Сердце бешено застучало в груди. У неё в Запасном Мире есть мама?! Живая мама, которой можно, вот так запросто взять и позвонить? Комок подступил к горлу. Стало трудно дышать, но Лена усилием воли выровняла дыхание. Это у Элен есть мама. У Элен. Для Лены, она абсолютно чужая женщина.

Господи, но почему же так хочется услышать голос этой чужой женщины? Лена уже было начала набирать номер, но заставила себя остановиться. Что она скажет? Она понятия не имеет, что говорить. Да мать Элен мгновенно вычислит, что это не её дочь, мгновенно выведет Лену на чистую воду. Ей это надо? У неё без того мало проблем? Нет, проблем было хоть отбавляй, и надо было сосредоточиться на них.

Во-первых, ей предстоял переезд в резиденцию Его Светлейшества. А Лена не знала, для чего. Хотя у неё появилась одна догадка после того, как «жених» обмолвился про какие-то сокровенные знания, которыми должен обладать Хранитель ключа. Возможно предполагается, что ей нужно будет поделиться этими знаниями с Его Светлейшеством. И вот тут-то и выявится, что Лена самозванка. А может это станет понятно ещё раньше, как только она переступит порог Лазурного Дворца. Потому что отличить Его Светлейшество от какого-нибудь очередного сиятельного Лена не сумеет.

Можно, конечно, вообще не ехать ни в какую резиденцию. Попытаться сбежать. Но сможет ли она выжить в бегах, ничего не зная про Запасной мир. Да и Кастр ей не двусмысленно намекнул, что обвинения в убийстве с неё сняты из-за её близости к королевской семье. Но вряд ли Его Светлейшество станет за неё заступаться, если она сбежит. Замкнутый круг.

Нет, у Лены действительно слишком много проблем, чтобы добавлять к ним ещё одну. Она нехотя отложила телефон в сторону. Но не успела выпустить из рук, как он зазвонил. Опять жених? Не успел уйти, как уже соскучился?

– Фея Элен? – раздался из трубки неприятный шипящий голос.

От этого шипения мороз пробежал по коже.

– Да.

– Ты уверена?

Лена поёжилась. Даже жених не заподозрил подмены, значит, её голос очень похож на голос Элен. Что тогда имеет в виду человек на том конце провода?

– Да, – повторила Лена.

– А как у тебя обстоят дела с магией, Фея? – сделав саркастическое ударение на словах «магия» и «Фея», спросил шипящий тип.

Господи, что он имеет в виду?

– Присвоила себе чужое имя. Думаешь, тебе и способности Феи передались? Ошибаешься. Думаешь, подмены никто не заметит? Заметит. Я поспособствую. Убирайся туда, откуда пришла. Даю тебе на это три дня. Иначе Его Светлейшеству станет известно, что ты самозванка. Ты ещё наверно не знаешь, что в нашем мире делают с самозванцами? Поверь, это гораздо хуже Эурстенцеля.

Шипение в трубке смолкло. И Лену охватил истерический смех. Этот шипящий тип, даже представить себе не может, на какие жертвы готова она пойти лишь бы убраться туда, откуда пришла.

Глава 7. И снова стихии...

Глава 7. И снова стихии...

Лена стояла перед открытым шкафом и пыталась понять, что из гардероба Элен стоит взять с собой на новое место жительство. Кофточки, юбочки, брючки, платьица – казалось бы, богатый выбор, но все наряды были слишком аляпистыми. Лена скрепя сердце побросала в дорожную сумку несколько несуразно цветастых одёжек, но когда дело дошло до ярко-жёлтой блузки, запихнула её обратно в шкаф. Нет-нет-нет. Она согласна на любой цвет, только не канареечный. Он напоминал ей об Эдуарде. Об этом красавце-зомби, благодаря которому она вынуждена торчать здесь, в Запасном Мире, который с каждой минутой раздражал её всё больше и больше. Собственно, как тут не раздражаться? Вроде бы похож на земной, вроде технологии развиты, но при этом какие-то Светлейшества, сиятельные, Феи.

А теперь ещё добавился шипящий тип с его странными намёками и угрозами. Вот бы вычислить, кто это. Может он и дорогу домой подсказал бы, раз так хочет, чтоб Лена поскорее убралась. Но как же его вычислишь? Даже номер, с которого он звонил, не определился. Эх, не любила Лена загадок. Сейчас бы сюда Настьку. Вот кто щёлкал любые головоломки на раз, вот кто любил приключения.

Воспоминание о сводной сестре вызвало на лице Лены улыбку. Как же она соскучилась! Хотя не виделись они всего сутки. Для кого-то это совсем недолгое расставание, но не для них. Они с Настькой были закадычными не разлей вода. Лена заснуть не могла, если не рассказала Настёне, как прошёл день, и не выслушала в ответ поведанные взахлёб новости. Сёстры понимали друг друга с полуслова. Они научились этому с детства.

После смерти мамы, отец долго катился вниз. Наверно, ещё немного и Лена потеряла бы и его. Но случай свёл родителя с такой же несчастной неприкаянной душой, топящей в бутылке боль от потери любимого супруга. Они поженились. Не потому, конечно, что полюбили друг друга. Просто вместе было легче горевать, легче оплакивать утрату. У отца появилась какая-никакая поддержка, а у Лены – сводная сестра. И с того дня жизнь изменилась. Больше Лена не была одинокой.

Не была одинокой – там, дома. А здесь приходится полагаться только на себя. Ну, ещё, возможно, на бабушкины стихи-подсказки. Жаль, что они почему-то перестали всплывать в голове…

То ли Лена часто и подолгу зависала, обдумывая ситуацию, то ли время в Запасном Мире текло как-то не так: стремительнее и незаметнее, но не успела она собрать сумку, как говорящий домофон оповестил о прибытии Эрнеста, личного водителя Его Светлейшества. Лене резануло слух, что представлен шофёр был просто по имени. Надо же! Первый мужчина без сияния. Оказывается, здесь бывают и такие.

Решив, что заставлять королевских особ ждать, скорее всего, в любом мире считается дурным тоном, Лена подхватила сумку и вышла из квартиры навстречу неизвестности.

Водитель Его Светлейшества оказался немногословен, что Лену вполне устраивало. Она устала обдумывать каждое сказанное слово, боясь ненароком выдать себя. Её и так вскорости ожидала непростая беседа с королевской особой. Беседа, где не то что слово, а даже какой-нибудь неверный жест может стоить слишком дорого. Ведь Лена понятия не имела о местном придворном этикете. Как тут, например, принято приветствовать Его Светлейшество. Отвесить поклон, присесть в книксене, а может просто пожать руку? Оставалось надеяться, что перед аудиенцией у неё будет время немного освоиться и разведать хотя бы минимум необходимой информации.

Машина довольно долго неслась по магистралям города небоскрёбов, но, в конце концов, выехала за его пределы. Красивые лесные пейзажи проносились мимо с такой быстротой, что не возможно было их толком разглядеть. Однако Лена успела заметить, что природа Запасного Мира вполне похожа на земную.

Сколько прошло времени, пока машина не достигла цели, сказать трудно. Лена определённо потеряла способность чувствовать его ход. Но зато задолго до прибытия безошибочно определила, что они подъезжают к резиденции Его Светлейшества. Лазурный Дворец стоял на холме и был виден с большого расстояния. Как же он был прекрасен! Приковывал взгляд. Сложная комбинация бесконечных башен и башенок, которые венчали высокие конусообразные небесно-голубые крыши. При этом сами стены сияли искрящейся белизной. Дворец окружали аккуратно выстриженные лужайки. А чуть поодаль был разбит шикарный парк. Неплохо однако Светлейшество устроился!

У ворот резиденции Лену встретила высокая сухая женщина. Строгая причёска. Недовольно поджатые губы-ниточки. Интересно было бы знать – кто такая.

– Фея Аурелия, помощник Его Светлейшества, – представилась женщина. – Мне поручено проводить вас в вашу комнату.

– Спасибо, – не придумала ничего лучшего в ответ Лена.

– Следуйте за мной.

Больше не говоря ни слова, никаких там «добро пожаловать» или « как добрались?», помощница Светлейшества быстро засеменила к центральному входу во Дворец. Лена едва за ней поспевала.

– Ужин в семь на восточной террасе, – бросила Аурелия, даже не повернув головы. – Его Светлейшество пожелал разделить его с Вами.

Видимо, до приезда Лены он делил его со своей помощницей. Иначе объяснить неприязнь Аурелии было сложно.

Внутреннее убранство Дворца поражало не меньше, чем его внешний вид. Богатство и роскошь подчёркнуто царили во всём.

– Ваша комната, разумеется, на первом этаже, – сделав ударение на слове «разумеется», сухо произнесла Аурелия.

Лене оставалось только догадываться, чем первый этаж лучше или хуже остальных и почему ей полагалась жить именно здесь.

Пара коротких коридоров, один длиннющий и опять череда коротких. Казалось, им конца нет. Лена отчаянно пыталась запомнить дорогу, чтобы в дальнейшем не заблудиться в лабиринтах Дворца. Наконец, остановившись возле одной из дверей, Аурелия сообщила:

Глава 8. Ужин на веранде

Глава 8. Ужин на веранде

Время опять пролетело стремительно быстро. Лена смотрела на часы и не могла поверить, что уже половина седьмого. Выходит, анализ подслушанного разговора занял у неё целый час, и на подготовку к ужину в компании Его Светлейшества осталось меньше тридцати минут.

А, может, это и к лучшему, что придётся поторопиться. По крайней мере, времени на переживания, как всё пройдёт и чем для Лены закончится, не осталось. Быстренько проглядев аляповатый гардероб, она выбрала ярко-зелёное с голубизной приталенное платьице. И хотя понятия не имела, какой дресс-код предусмотрен для ужина с королевской особой, решила, что платье по-любому будет уместнее брюк. Режущая глаза бирюза действовала на нервы. Но, подойдя к зеркалу, Лена сделала неожиданное открытие – платье ей шло. Стройнило, подчёркивало плавность линий фигуры, гармонировало с цветом глаз.

Среди обуви Элен отыскались и туфельки в тон. А вот кричащую бижутерию Лена надеть не решилась – не хотелось смахивать на папуаску. Короткие волосы, которые обладали удивительной пышностью, послушно уложились в оригинальную причёску, стоило взбить их руками и тряхнуть пару раз головой. Ну вот – Лена и готова.

Не успела она осознать, что понятия не имеет, куда идти, как в дверь постучали. На пороге стояла Аурелия. Смерив хозяйку комнаты ледяным взглядом, она процедила:

– Фея Элен, следуйте за мной. Его Светлейшество распорядился проводить вас на восточную веранду.

И опять в сопровождении злобной мымры Лене пришлось преодолеть вереницу коридоров и коридорчиков. Запомнить дорогу она уже даже и не пыталась – бесполезно. И потом, возможно, ей это и не пригодится. Существовала большая вероятность, что прямо с ужина Лену направят в Эурстенцель или ещё куда похуже, потому как Его Светлейшество на раз вычислит в ней самозванку.

Видимо, второй день постоянного стресса притупил остроту ощущений, и мысль о возможном разоблачении вызвала только лёгкий неприятный холодок, пробежавший по телу волной. Такое чувство вполне можно контролировать. Это не сковывающее мозги отчаяние, впадать в которое при сложившихся обстоятельствах было бы совершенно непростительно. Что там говорил философ-зомби: безысходность мешает выпутываться из безвыходных ситуаций? Так и есть.

Вспомнив об Эдуарде, Лена невольно передёрнула плечами: и почему ей покоя не даёт этот равнодушный красавчик? Почему в памяти постоянно всплывают то его слова, то его безупречные черты лица, то его безэмоциональные манеры. И главное – почему всё это её так бесит?

Понять свои чувства Лена не могла. Да у неё и времени-то на их анализ не было. Необходимо было решать более насущную головоломку, которая встанет перед ней, как только она войдёт на веранду. Задача не так и проста – догадаться, кто из находящихся там мужчин, является хозяином резиденции и как его правильно приветствовать. Если повезёт и Его Светлейшество явится чуть позже, то проблем не будет. Лена просто скопирует поведение остальных участников ужина. Но что если он уже там? 

Возле входа на веранду дежурили два швейцара. Или охранника – кто их разберёт. Одеты парни были вычурно: красные камзолы, расшитые золотом, высокие головные уборы, украшенные перьями, блестящие сапоги. Куда Лене в её бирюзовом платьице до них.

– Фея Элен, – сказал один из обладателей экзотической униформы, – Его Светлейшество уже ожидает вас.

Он распахнул двери и жестом пригласил зайти внутрь.

– Фея Аурелия, а вас просили удалиться.

Мымра окатила говорившего презрительным взглядом и, поджав губки, засеменила прочь. А Лене ничего не оставалось, как принять приглашение.

 Веранда, вопреки ожиданиям, оказалась небольшой. Почти всё свободное пространство занимал длинный стол. У дальней его стороны расположился высокий статный мужчина лет пятидесяти, который был довольно просто одет. Никакого тебе шитого золотом костюма, шапок с перьями или дорогих украшений. Это и есть Его Светлейшество??! Лена украдкой обвела взглядом веранду в поисках другого претендента на звание королевской особы, но больше в помещении никого не было. Всё-таки человек с лёгкой проседью на висках и проницательными серыми глазами, который встал из-за стола и начал приближаться к Лене, и есть Его Светлейшество. А она-то полагала, что если придворные разодеты, как павлины, то сам владелец резиденции будет вообще сиять как новогодняя ёлка.

Лена ещё раз обшарила взглядом углы: а где все? Где королевская свита? Вот чего совсем не ожидала, так это оказаться со Светлейшеством наедине. Он, что, решил разделить ужин только с ней? Чёрт! Этого только не хватало! У Лены не будет образца для подражания. Придётся импровизировать.

Между тем владелец Дворца уже преодолел половину дистанции. Необходимо было срочно придумать, как его поприветствовать. Почему-то книксен или поклон в сторону обладателя скромного костюма казался не уместным. Но что тогда? Не руку же Светлейшеству целовать. Хотя, похоже, именно такого приветствия он и ожидал. По мере его приближения к гостье, рука всё больше вытягивалась вперёд. Лену охватили противоречивые чувства, и пока она с ними отчаянно боролась, Светлейшество поймал её руку в свою и крепко пожал:

– Добро пожаловать, Фея Элен! Вы наверно догадываетесь, как я рад вас видеть. Хотя нет, не догадываетесь. Вы слишком молоды, чтобы понять отцовские чувства.

Да, Лене сложно было понять Светлейшество. Он даже не представлял, насколько сложно. Она знать не знала, чему он радуется, почему пожимает руку, как равной, и причём здесь отцовские чувства. Впрочем, задавать все эти вопросы, она, понятное дело, не могла. Поэтому выдавила из себя улыбку и произнесла:

– Спасибо за гостеприимство, Ваше Светлейшество.

– Без посторонних можете называть меня просто Северин.

Глава 9. О пользе чтения

Глава 9. О пользе чтения

Лена вышла с веранды и поплелась по коридору, обдумывая последние слова Северина. Она догадалась, что Мариэлла и Найт, являются его детьми. Со слов Сиятельного Кастра у Его Светлейшества имелось два отпрыска. Всё сходится. Под новостью Северин скорее всего подразумевал появление Лены с монетой. Но вот почему так по-разному это событие восприняли дети Светлейшества, было очередной головоломкой.

Пройдя несколько разветвлений наугад, Лена пожалела, что в этот раз её не сопровождает мымра Аурелия. Вероятность найти свою комнату в дворцовом лабиринте без чьей-либо подсказки стремилась к нулю. А спросить дорогу было не у кого. Коридоры оглушали своей пустотой. Складывалось впечатление, что на первом этаже, кроме Лены, вообще никто не живёт. Хотя чего ей тогда расстраиваться – заходи в любую комнату и чувствуй себя как дома.

После получаса бесплодных блужданий, она, наконец, оказалась возле двери, очень похожей на свою. На всякий случай постучалась – никто не ответил, и она вошла. Нет, это были не её апартаменты. Обстановка гораздо скромнее, площадь меньше. Лена уже было собралась ретироваться, как заметила книжный шкаф. Вот это удача! Сразу вспомнился старый школьный пафосный лозунг, написанный на плакате при входе в библиотеку: книга – источник знаний. Так и есть, причём, в сегодняшней ситуации – бесценных знаний.

Лена принялась изучать корешки. Ей нужны были справочники, энциклопедии, исторические очерки. Но названия, выбитые золотистыми буквами – «Страсть», «Искушение», «Разбитое сердце» – однозначно свидетельствовали, что хозяйка комнаты – поклонница исключительно любовных романов.

Лена начала проглядывать книги по второму разу, в надежде, что могла пропустить что-то стоящее, как вдруг в коридоре послышались шаги. Вытащив наугад первый попавшийся томик, она юркнула за занавеску, и затаилась, ожидая, что человек пройдёт мимо. Но нет. Дверь распахнулась и в комнату кто-то вошёл. Любопытство перебороло осторожность: Лена аккуратненько раздвинула края штор. Через узкую щель она прекрасно смогла разглядеть хозяйку комнаты. И вот сюрприз – это оказалась Аурелия. Надо же! Кто бы мог подумать, что такой злобный сухарь зачитывается романтическими историями.

Аурелия переоделась в домашний костюм и удобно устроилась в кресле с книжкой в руках. Чёрт! Это надолго. Лене оставалось только надеяться, что рано или поздно мымре понадобится наведаться в ванную комнату, и тогда появится возможность быстренько вышмыгнуть в коридор. Первый раз за последние сутки Лене показалось, что время течёт медленно. Тело от неудобной позы затекло. В горле пересохло. Прошло, наверно, больше часа, пока Аурелия, наконец-то, отложила книгу и удалилась. Лена сняла туфли и на цыпочках, стараясь не дышать, вышла из комнаты. Кажется, мымра ничего не заметила.

В коридоре поджидал очередной сюрприз. Включилось вечернее освещение. Лампы голубоватого оттенка делали всё вокруг таинственно прекрасным, но теперь лабиринт дворца стал ещё более неузнаваем. Лена осознала, что свою комнату ей сегодня в одиночку отыскать не суждено. Перспектива всю ночь гулять по коридорам выглядела настолько непривлекательной, что заставила решиться на отчаянный шаг. Сунув книгу за пазуху, Лена постучалась в дверь комнаты, из которой несколько минут назад ретировалась.

Мымра открыла и, кажется, опешила. На секунду в её глазах мелькнуло живое естественное чувство удивления. Но уже в следующее мгновение взгляд стал непроницаемым и холодным.

– Фея Аурелия, – Лена постаралась изобразить искреннюю улыбку, – какое счастье, что нашла вас! Представляете, заблудилась, никак не могу отыскать свою комнату. Не могли бы вы мне помочь?

– Его Светлейшество не распорядился, чтобы кто-то проводил вас?

– К сожалению, нет.

Кажется, ответ мымре понравился. Лене показалось даже, что на лице Аурелии промелькнула злорадная улыбка.

– Хорошо, – снисходительно сказала она, – следуйте за мной.

Оказывается, Лена была не так и далека от цели. Через пару минут она уже стояла возле дверей своей комнаты.

– Благодарю. Доброй ночи, – с вежливой улыбкой попрощалась она с провожатой и шмыгнула к себе.

В огромных, но уютных апартаментах, которые на время стали домом, Лена почувствовала себя в относительной безопасности. Она переоделась, плюхнулась на кровать и приступила к изучению трофея, добытого в комнате мымры.

Книга за авторством Vivi Lee под названием «Фея и садовник», как и ожидалось, оказалась любовным романом. Страница за страницей Лена увлеклась сюжетом. История оказалось очень трогательной. Простой садовник и влиятельная Фея, родственница Его Светлейшества, воспылали друг к другу пламенными чувствами, но быть им вместе было не суждено. Только кто-то из Сиятельных мог стать женихом Феи – браки между избранными и обычными людьми были строго запрещены. Окружающие осуждали отношения влюблённых. От Феи отвернулись родственники и друзья. Тогда она решилась на отчаянный поступок: применила магию трёх стихий и перенеслась с возлюбленным в иной неизвестный мир. На этом роман заканчивался. Оставалось только надеяться, что пылкие сердца найдут счастье в этом новом мире.

Но самым интересным для Лены оказался, как ни странно, побочный сюжет. В романе много места уделялось дворцовым интригам, отношениям между родственниками. Отсюда она извлекла бесценную информацию. Во-первых, убедилась, что Его Светлейшество, действительно, является Королём. И хотя его власть распространяется только на Фей и Сиятельных, а в остальном система управления Запасным Миром не многим отличается от земной, но Его Светлейшество обладает исключительным авторитетом. На практике ни разу не случалось, чтобы кто-то ослушался его совета или не выполнил его поручения.

Глава 10. Утро нового дня

Глава 10. Утро нового дня

Лену разбудило яркое солнце и щебет птиц. Она встала с кровати и подошла к окну. Лёгкий ветерок нежно поглаживал усыпанные цветами ветки кустарников и деревьев. Изумрудная зелень шёлковой травы поблёскивала капельками росы – радовалась утру. Хотелось бы и Лене порадоваться новому дню, но он, к сожалению, не сулил ничего хорошего.

Она быстро привела себя в порядок, облачилась во вчерашний наряд и, когда без пятнадцати восемь в дверь постучали, уже готова была идти. Спасибо Светлейшеству – не забыл прислать провожатого, иначе завтракал бы в узком семейном кругу.

Немногословный обладатель экзотической униформы вёл Лену по коридорам, а она в это время обдумывала тактику на ближайшие дни. Значит, ей предстоит заниматься с малышкой  Мариэллой. Эх, если бы знать, чему её надо научить, может быть, Лена и смогла бы. У неё в этом вопросе был какой-никакой опыт.

Когда отец привёл в дом новую жену, её дочь определили в ту же школу, где училась Лена, и даже в тот же класс. И это не смотря на то, что Настя была на два года старше. Вскоре стало понятно почему – сводная сестра катастрофически отставала по всем предметам. Она отставала настолько сильно и казалась такой необучаемой, что серьёзно встал вопрос о переводе её в заведение для детей с ограниченными способностями, а, проще говоря, в спец.интернат для умственно отсталых. Лена начала отчаянно сопротивляться. Она видела, что Настя способная, очень способная девочка. Просто немного не такая, как все. У сестры была лёгкая степень аутизма. Конечно, это заумное слово Лене тогда было неизвестно, но зато она знала, что делать. Она с упорством, по нескольку часов в день занималась с Настей. Это долго не давало ровным счётом никаких результатов, но Лена не собиралась сдаваться. У неё сердце сжималось от мысли, что сестру могут запереть в интернат. Были испробованы всевозможные методы, на какие только хватало фантазии 9-летней девочки. И, наконец, у сестёр начало получаться. В дневнике у Насти появились тройки и четвёрки, а по математике со временем она стала лучшей ученицей класса. Она поражала преподавателей точных наук нестандартными решениями. Задачи на логику вообще были её коньком. Эх, как же Лене не хватало сейчас её Настьки.

Чопорный провожатый подвёл свою подопечную к красивой резной двери.

– Фея Элен, западная веранда перед вами.

– Спасибо, – кивнула Лена и решительно вошла внутрь.

Западная веранда была значительно больше восточной. Заставлена огромными кадками с цитрусовыми растениями, которые наполняли воздух восхитительным ароматом. Посредине красовался квадратный стол. За ним расположилось трое. Северин, его дочь Мариэлла, которая оказалась совсем не малышкой, а девушкой лет 17-ти, и Найт, который сидел к Лене спиной, поэтому о его возрасте судить было сложно. Его Светлейшество, как и накануне, встал из-за стола, чтобы поприветствовать гостью.

– Фея Элен, мы рады видеть вас в нашем доме. Разрешите, представить: Фейлина Мариэлла…

Принцесса расплылась в озорной улыбке.

– …и Сиятельный Найт.

Принц развернулся к Лене лицом, и она почувствовала, как земля уходит из-под ног. На неё смотрел красавчик Эдуард.

Как там называлась его фирма? «Сюрприз»? Подходящее название…

Глава 10 (продолжение)

Глава 10 (продолжение)

Первым желанием было подбежать к негодяю, трясонуть хорошенько и потребовать, чтобы срочно прекращал глупый спектакль. Ведь это спектакль, Лена правильно поняла? Часть дурацкого квеста? Ведь так? Нет никаких Королей, Сиятельных и Фей, это всё нанятые актёры и Эдуард для экономии денег одну из ролей исполняет сам. Или нет? Чёрт! Конечно, нет! Лена давно уже убедилась – всё, что с ней происходит, не могло случиться в земном мире.

Тогда, выходит, Эдуард перенёсся сюда, в Запасной Мир, вместе с ней? Очень подозрительно. Особенно если учесть, что его здесь принимают за сына короля. Не понятно, правда, куда девался сам Сиятельный Найт, но аниматора, похоже, это мало волнует. Он совершенно не возражает побыть принцем. Конечно! А чего ему возражать? Ему же не грозит Эурстенцель, его не обвиняют в убийстве и не заставляют быть учителем непонятно каких дисциплин.

Лена опять испытала жгучее желание нанести тяжкие увечья красавчику, из-за которого на неё свалилось столько бед. Но порыв пришлось сдержать. Логика подсказывала, что сидящий за столом парень вполне может оказаться настоящим принцем, который знать не знает ни Эдуарда, ни Лену, ни предысторию их странных взаимоотношений. Ведь некоторые люди Запасного Мира, имеют двойников в земном. Она убедилась в этом на собственном опыте. Лена так похожа на Элен, что даже жених Феи не заподозрил подмены. Аналогично и принц может быть просто внешней копией Эдуарда. Кроме того, даже если перед ней красавчик из её родного мира, выяснять с ним отношения надо без посторонних. Иначе как минимум – ей, а как максимум – им обоим грозит местная психушка.

Все эти мысли пронеслись в голове Лены за секунду. И это хорошо, что стресс последних дней научил её соображать быстро. Потому что пауза и так немного затянулась.

– Очень приятно, – стараясь придать голосу максимальную ровность, ответила Лена.

Найт, последовав примеру отца, встал с места, подошёл к ней и легонько пожал руку. Лена внимательно наблюдала за выражением лица принца. Оно было абсолютно нейтральным. Ничего не выдавало волнения, смятения или хотя бы напряжённой работы мысли. Наверно это должно было бы стать аргументом в пользу гипотезы, что перед Леной парень, который действительно видит её первый раз. Но она-то знала Эдуарда, этого безэмоционального зомби – его практически невозможно вывести из себя.

Ничего! Если перед ней именно он, то рано или поздно любитель канареечных нарядов себя выдаст. Главное – быть внимательной, а ещё важнее – не выдать раньше времени себя. Ведь наверняка, если принц, никакой не принц, а Эдуард, то он тоже сомневается, кто перед ним: его земная знакомая или Фея.

Мужчины вернулись за стол, и Лена тоже присоединилась к завтраку. Опять её аппетит был на нуле, хотя до того, как она «познакомилась» с принцем у неё слюнки текли от вида аппетитных свежеиспечённых булочек, красивыми горками выложенных на блюдах. А вот кофе Лена пила с удовольствием. Этот божественный напиток здесь, в Запасном Мире, был, пожалуй даже, чудеснее, чем дома.  

У кого ещё отсутствовал аппетит, так это у Мариэллы. Но, конечно не из-за тревожных мыслей, как у Лены, а из-за радостного возбуждения, в котором она пребывала. Её можно было понять – столько лет ждала своего Наставника, и, наконец-то, дождалась. Она весь завтрак весело щебетала и засыпала Лену вопросами.

– Фея Элен, я так счастлива, так счастлива! Вы себе представить не можете, как! – во весь рот улыбнулась принцесса. Эту фразу она произнесла уже раз пять в разных вариантах. – А когда мы начнём заниматься? Сегодня?

– Занятия начнутся с завтрашнего дня, – степенно ответила Лена.

Она помнила, каким ледяным взглядом смерил её Северин, при попытке чуть-чуть оттянуть время. Рисковать его злить было глупо. Пришлось согласиться с его сроками. Он дал ей всего день на то, чтобы освоится во дворце. Знал бы он, что параллельно Лене приходится осваиваться всего-то ещё и в новом мире.

– Тогда давайте сегодня вместе готовиться к празднику Первой Стихии, – похоже, целью Мариэллы было любыми способами добиться провести день с Наставницей. – Адель, моя портниха, шьёт мне такое чудесное платье. Скажем ей, чтобы она сшила что-то сногсшибательное и вам. У неё так замечательно получается!

Хорошо, что из прочитанного вчера романа Лена знала, о чём речь. В предпоследнее воскресение мая в Лазурном Дворце для Фей и Сиятельных традиционно устраивался праздник Первой Стихии – Огня. Жаль, основные события книги разворачивались осенью, и о мероприятиях праздника упоминалось вскользь. Но одно из них Лене было известно – бал. Бал означал танцы. А с местными танцами она знакома не была, и, следовательно, надо избегать участия в празднике.

– Нет, Фейлина, у меня сегодня не будет свободного времени. Нужно подготовиться к первому занятию, – строго ответила Лена.

Логика подсказывала ей, что Наставник, избранный из избранных, обладатель сокровенных знаний и так далее и тому подобное должен вести себя с учеником степенно и отстранённо.

Впрочем, на принцессу напускная строгость не действовала ни капельки. Она смешно приподняла бровки и протянула:

– Фея Элен, ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста.

Кажется, поведение дочери в конец разозлило Его Светлейшество. Он грозно глянул на принцессу и ледяным тоном произнёс:

– Фейлина Мариэлла, встаньте из-за стола и проследуйте в свою комнату.

Она надула губки, но распоряжение отца выполнила беспрекословно. Северин проводил дочь ледяным непроницаемым взглядом, но когда за ней закрылась дверь, взгляд моментально потеплел, в нём заискрилась нежность.

– Фея Элен, прошу прощения за некорректное поведение принцессы. Иногда она бывает… э… невоспитанной. После гибели Камиллы… – голос Его светлейшества дрогнул. Последовала небольшая пауза, – в общем, малышке тяжело пришлось без материнской любви…

Глава 11. Экскурсия

Глава 11. Экскурсия

Лена вышла с веранды в сопровождении Найта, и принц сразу же начал экскурсию.

– Первый этаж Дворца отведён под покои Его Светлейшества и членов королевской семьи. Их апартаменты расположены на южной стороне, то есть слева от нас…

Лена испытала дежавю – тембр голоса и даже манера говорить шагающего рядом парня были точь-в-точь такими же, как у Эдуарда. Чутьё подсказывало, что это он и есть. Но вот как выяснить наверняка? Ошибка могла стоить дорого. Нужно было организовать тонкую игру: заставить аниматора выдать себя, если конечно, именно он исполняет роль принца, но, в то же время, если принц настоящий, не дать ему заподозрить, что с Феей Элен что-то не так. Лена, конечно, помнила, что её прошлый спектакль, Эдуард раскусил на раз, но надежду на успех вселяла мысль, что за пару дней проведённых в Запасном Мире она успела порядком поднатореть в искусстве притворяться.

– Узкие коридорчики, которые ответвляются вправо, ведут к комнатам доверенных помощников, – продолжал знакомить с планом дворца Найт.

– А кто, кроме Феи Аурелиии, относится к их числу? – перебила Лена, решив, что пора начинать игру.

Она надеялась, что этот бесцеремонный вопрос собьёт собеседника с толку. Ведь Эдуард, наверняка, обладает лишь поверхностными знаниями о королевской семье и придворной жизни, и замешательство выдаст его с головой.

– Как только Его Светлейшество сочтёт нужным, познакомит вас с ними, – нисколько не смутившись каверзного вопроса, ответил Найт и как ни в чём не бывало продолжил:

– Широкий коридор, по которому мы идём, напрямую соединяет западную и восточную веранды. Справа вы можете видеть колонный зал, а сразу за ним арочный проём. Он ведёт в гостевую часть первого этажа.

– А кто ещё сейчас гостит у Его Светлейшества, кроме меня? – на более оригинальный вопрос Лену не хватило.

Но ей интересно было посмотреть, как собеседник выкрутится на этот раз. Опять скажет, что Король познакомит Фею с гостями, если соблаговолит?

– Гостей много, – расплывчато ответил Найт. – Ведь через три дня праздник Первой Стихии. Но все приглашённые занимают покои верхних этажей. На первом разместили только вас.

Лене вспомнилось, каким ядом были пропитаны слова Аурелии, когда она сообщила, где отвели комнату для Феи Элен. Похоже, внизу располагают особо почётных гостей. А мымру почему-то взяла досада, что Элен станет её соседкой. Найт-Эдуард, скорее всего, тоже не в восторге, что Наставница Мариэллы будет теперь часто маячить перед глазами. Ведь если принц настоящий, то расстроен из-за того, что появился ещё один претендент на трон, если не настоящий, то недоволен, что нашёлся человек, который знал его в родном мире и может выдать. Что ж, у Лены созрел ещё один бестактный и очень неудобный для собеседника вопрос, который поможет ей вывести его на чистую воду:

– Сиятельный Найт, а вот скажите откровенно, вы же огорчены тем, что у вашей сестры появился Наставник.

Ура! Кажется, получилось! Долю секунды лицо принца явно было во власти сложных эмоций. Жаль, Лена не успела их распознать – слишком быстро они растворились, сменившись маской равнодушия.

– Нет, я не огорчён. Но пользы от появления Наставника не вижу.

– Для вас действительно пользы мало, – Лена решила продолжить попытки вывести собеседника из равновесия, – ведь теперь появился второй претендент на корону, не так ли?

– Пользы мало, прежде всего, для Фейлины Мариэллы.

У Лены холодок пробежал по телу. На что Сиятельный намекает? Неужели, понял, что она самозванка и ничему не сможет научить принцессу? Нет, так просто Лена не сдастся.

– Вы считаете, что ваша сестра недостаточно талантлива, чтобы выиграть конкурс?

– Да, она проиграет конкурс, – слова прозвучали не заносчиво. Абсолютно спокойно – просто констатация факта.

– Нет, выиграет, – выпалила Лена. – Выиграет, и станет Её Светлейшеством.

Она уже до конца не понимала, кто кого в этой словесной дуэли пытается вывести из себя. Возможно, Найт-Эдуард специально провоцирует её. Но всё равно сдержать возмущения не получилось – хотелось заступиться за малышку Мариэллу.

– Вы всерьёз считаете, что юная избалованная девочка, пусть вполне милая и добрая, но которая совсем не знает жизни, сможет управлять сложным механизмом? – Найт посмотрел на Лену, как ей показалось, с лёгким укором. – Сможет противостоять козням прожжённых Фей, интригам Сиятельных, сможет завоевать в их глазах непререкаемый авторитет? Разве так безопасны эксперименты, до которых допущены все эти господа, чтобы пустить всё на самотёк?

И хотя про эксперименты, упомянутые Найтом, Лена имела совсем смутное представление, быстро нашла, что ему возразить:

– Можно подумать, вы намного старше и мудрее.

– Десять лет – довольно большая разница в возрасте. И да – я мудрее. Вернее, циничнее. Когда займу трон, мне не придётся разочаровываться в жизни, как пришлось бы малышке Мариэлле. А вот ваше появление заставит её пережить очередной шок. Сначала пропитаться надеждой, поверить в свои силы, а потом разочароваться. На её долю и так выпало немало горестей, не находите?

Лена начала обдумывать ответ – ей нужно было что-то очень дерзкое, чтобы пронять Найта, и вдруг поймала себя на мысли, что начинает верить – перед ней настоящий принц. И дело даже не в том, как хорошо он ориентируется в лабиринтах Лазурного Дворца. Больше удивляло, как прекрасно он осведомлён в тонкостях придворной жизни. Не мог же Эдуард за два дня успеть узнать столько специфической информации? Разве что, как и Лена, позаимствовал у Аурелии любовный роман.

Глава 12. Совпадение

Глава 12. Совпадение

Когда Найт удалился, Лена зашла к себе и устроилась в кресле возле приоткрытого окна. Это место со вчерашнего вечера стало любимым. Дурманящий запах цветущей сирени не так уж способствовал мозговой деятельности, зато звуки, раздающиеся извне, могли помочь собрать новую полезную информацию.

Однако в утренние часы у всех обитателей Дворца было слишком много дел, чтобы прохлаждаться на скамеечках парка. Поэтому ничего, кроме звука работающей газонокосилки, Лена не услышала. Да и проанализировать в деталях разговор с Найтом тоже не получилось – в дверь постучали.

На пороге стояла Мариэлла. Не успела Лена сказать ни слова, как гостья без спроса заскочила в комнату. Да уж, пожалуй, Северин прав – принцесса бывает невоспитанной.

– Фея Элен, я пришла извиниться, что вела себя за завтраком неподобающе, – потупила она взгляд. Однако грозящие расплыться в улыбке губы, говорили о том, что малышка ни капельки не чувствует вины, – но вы же не сердитесь, правда?

Да как на такого милого непосредственного ребёнка можно сердиться?

– Нет, Фейлина.

Мариэлла просияла.

– Я так рада! Так рада! – защебетала принцесса. – Вы такая добрая. Это сразу видно. Совсем, как папа. Он тоже хочет казаться строгим, хотя на самом деле самый нежный из всех отцов на свете.

– Да, относится к вам трепетно, я заметила, – кивнула Лена, – но не злоупотребляйте его добротой.

Вторую часть фразы, в которой содержался совет, Мариэлла пропустила мимо ушей, а первую с удовольствием прокомментировала:

– Это потому, что я в отличие от Найта, по сто раз на день говорю папочке, как его люблю.

– А разве принц не испытывает к Его Светлейшеству сыновних чувств? – осторожно спросила Лена.

Ей показалось, что непосредственная малышка может выложить много семейных секретов, если направить разговор в нужное русло.

– Испытывает, уж я-то его знаю, – рассмеялась Мариэлла. – Только не демонстрирует. Со стороны может показаться, что он слишком сдержан. От него улыбки не дождёшься.

– Прохладное отношение к вам, возможно, объясняется тем, что он видит в Вас конкурента.

Принцесса неожиданно посерьёзнела.

– Нет, он не видит во мне конкурента. Не видел раньше и не видит теперь, даже когда появились вы.

А малышка совсем не глупа и далеко не так наивна, как можно подумать с первого взгляда.

– Но не в этом дело. Видит или не видит брат во мне конкурента, он любит меня, – Мариэлла снова расплылась в улыбке. – Вот я, например, мечтаю победить в конкурсе – утереть этому зануде нос, но это не мешает мне обожать его.

– И кстати, Фея Элен, – малышка снова стала серьёзной. Лене даже показалось, что следующая фраза была произнесена с налётом лёгкой обиды, – почему вы продемонстрировали Ключ так поздно? До моего совершеннолетия остался всего месяц. Разве мы успеем подготовиться к конкурсу?

Господи, что ответить? Лена полагала, что Мариэлле едва исполнилось 17, и у принцессы есть почти год, чтобы дождаться настоящего Наставника, который научит всему необходимому для борьбы за корону. Но, оказывается, остался всего месяц! Как правильно поступить? Подарить принцессе надежду, чтобы потом малышку постигло горькое разочарование? Или честно признаться ей во всём?

– Знаю-знаю, – спохватилась Мариэлла, – только Хранитель Ключа решает, когда его лучше продемонстрировать публике. Просто мне показалось, что если бы вас не обвинили в убийстве, если бы вам не нужен был сильный аргумент в пользу своей невиновности, вы бы никогда не стали моей Наставницей.

Принцесса вздохнула и продолжила почти шёпотом:

– Вы, как и Найт, считаете, что ко мне нужно относиться как к хрустальной вазе? Боитесь, что я не выдержу ударов судьбы?

Малышка подняла на Лену взгляд. Он подкупал. В нём было столько искренности, чистоты, надежды. К обладателю такого взгляда хотелось относиться именно как к хрустальной вазе, или лучше сказать драгоценному сокровищу, которое необходимо трепетно оберегать.

– Но разве я не показала, что умею справляться с трудностями? – принцесса прикусила губу, готовая к любому ответу.

Сердце Лены дрогнуло. И она сказала совсем не то, что собиралась. Она не смогла не подарить малышке надежду.

– Обвинение в убийстве и демонстрация Ключа никак между собой не связаны. Ключ был предъявлен ровно тогда, когда это должно было произойти. Оставшегося времени вполне достаточно, чтобы такой способной девушке, как вы, Фейлина Мариэлла, научиться всему, что нужно. И, да, вы продемонстрировали, что умеете держать удар. Я никогда в вас не сомневалась.

Слова Лены произвели такой фурор, на какой она совершенно не рассчитывала. Принцесса взвизгнула от счастья, бросилась к Лене и задушила в объятиях:

– Я так рада, что вы в меня верите! Для меня это очень важно! Мы утрём этому зануде нос. Брат убедится, что я не хрупкая кукла, а достойный конкурент.

Мариэлла ещё долго радостно щебетала, а Лена корила себя, что подарила ложную надежду. Когда-то вот также она научилась обманывать сама себя, научилась прятаться от реальности за придуманными иллюзиями. Когда не стало мамы и бабушки, отец, чтобы смягчить удар, сказал: они отправились в другой лучший мир. И Лена заставила себя поверить словам, поверить, что на самом деле её родные живы-здоровы. Просто им пришлось оставить Лену ненадолго, но когда-нибудь они снова увидятся. И эта иллюзия помогала какое-то время справляться с отчаянием, но когда мираж развеялся, стало очень горько. Тогда, чтобы не захлебнуться в безысходности, пришлось применить более надёжное средство – забыть.

Глава 13. Прогулка по парку

Глава 13. Прогулка по парку

До обеда оставалось всего полчаса. Лена опять была приглашена разделить трапезу с королевской семьёй. Видимо, Его Светлейшество решил, что гостья теперь всегда должна присутствовать за его столом. Для кого-то во дворце такая честь наверно являлась пределом мечтаний, но Лена предпочла бы тихий перекус в своей комнате. У неё аппетит пропадал в присутствии Северина и его детей. И больше всех лишал её способности чувствовать вкус пищи Найт.

Собственно, как в присутствии этого красавчика можно спокойно есть, если мозги кипят от попыток понять, кто же он. Его виртуозное владение знаниями о здешней жизни поначалу склонило к мысли, что Найт – самый что ни на есть настоящий принц, но шокирующие откровения от Мариэллы поменяли мнение на противоположное. У Лены не осталось сомнений, что Эдуард устроил кладбище для домашних животных рядом с полигоном для квестов не случайно. Он что-то знал о магии трёх стихий, знал, какие необходимы условия, чтобы перенестись в Запасной Мир. А, значит, велика вероятность, что он этими знаниями воспользовался.

Выходит, хоть Лене и удалось собрать за утро много новой информации, но ответа на самый актуальный к данному моменту вопрос – кто такой Найт, и как с ним себя вести – найти не получилось. Одно было понятно: предыдущую тактику – пытаться вывести принца из себя каверзными вопросами – надо менять. В ней нет толка. Лена успевала завестись сама, а красавчику – хоть бы что, разговаривает себе ровно, как робот. Решив, что в этот раз будет импровизировать по ходу, а ещё лучше просто помалкивать, она быстренько собралась и вышла из комнаты.

Найти без провожатого дорогу на северную веранду, где обедала королевская семья, не составило никакого труда – после экскурсии Найта схема первого этажа хорошо уложилась в голове. Лена заняла уже ставшее привычным место напротив его Светлейшества, справа от принцессы и слева от принца.

Бросилось в глаза, что Северин был всё в том же скромном костюме, что и за завтраком, а вот его дети сменили наряды. На Мариэлле красовалось изысканное воздушное нежно-кремовое платьице, такое же великолепное, как и предыдущее, а Найт поменял свой утренний скромный, как у отца, костюм, на джинсы и тенниску. Лена опять испытала дежавю. Нет, тенниска, к счастью была не канареечного цвета – приятная для глаза серо-голубая клетка. Но то, как спортивная одежда обтягивала стройную накачанную фигуру, как контрастировала загорелая кожа рук со светлым цветом рукавов рубашки, и то, какие при виде всего этого возникли ощущения – было очень знакомо.

Лена заставила себя отвести от Найта взгляд. Сказать по правде, далось ей это не просто. Необыкновенная красота, которая никогда Лене в парнях не нравилась, перестала раздражать. Нет, сам Найт её бесил, но вот его внешность завораживала. Лене пришлось себя отругать. Это, что, её новая тактика поведения – глазеть на принца? Взгляд соскользнул сначала на стол, а потом упёрся в подол собственного бирюзового платья. Господи! Как оно Лене надоело. Она уже несколько раз порывалось его сменить, но остальные наряды Элен были ещё ужасней.

Вот так обед и прошёл. Мысли, как и взгляд, перескакивали туда-сюда, и Лена опять вышла из-за стола, почти ничего не отведав из восхитительных блюд от королевского шеф-повара.

Найт покинул веранду вслед за Леной.

– Не желаете переодеться перед экскурсией? – спросил он, медленно просканировав её взглядом с головы до ног.

От этого взгляда мурашки побежали по телу.

– Нет, – резко ответила Лена.

И этот туда же. Принц даже не представлял, насколько ей хотелось бы переодеться. Но на что она могла поменять кричащую бирюзу? На ещё более нелепое ярко-синее платье в красный горох размером с баскетбольный мяч, или полосатые, как тельняшка, бесформенные брюки? Нет уж, увольте.

– Ну, может, хотя бы наденете другую обувь – более удобную? – Принц задержал взгляд на туфельках.

Лене показалось, что в его глазах мелькнула ирония. Забавляет её безвкусный наряд? Хочет, чтобы в довершение картины она ещё и какие-нибудь кеды канареечные нацепила? Не дождётся!

– Меня вполне устраивают мои туфли, – фыркнула она.

Найт настаивать не стал. Он провёл Лену к выходу из Дворца и начал экскурсию.

– Главной примечательностью резиденции Его Светлейшества является парк.

Надо же! Похоже, Найт-Эдуард не в курсе, что есть местечко поинтересней – территория, отведённая для зловещих экспериментов. Или он об этом прекрасно знает, просто не хочет посвящать Лену в такие детали?

– Парк занимает огромную площадь, – продолжил принц. – Местами выглядит как аккуратный городской скверик, а местами – это нетронутая дикая природа. Для начала позвольте познакомить вас с облагороженной частью.

Найт вывел Лену на симпатичную аллейку, по обеим сторонам которой были высажены цветущие кустарники. Чуть поодаль росли раскидистые великаны-дубы и ещё какие-то деревья, названия которых Лена не знала. Через несколько десятков метров аллейка разветвлялась. Найт выбрал правую. Вскоре она вывела к небольшому прудику, поросшему нежными розовыми лилиями. Горбатый узкий мостик соединял берега водоёма. Лена остановилась посредине и залюбовалась на стайку белых лебедей, чинно проплывавшую под мостиком. Найт терпеливо ждал, пока спутница насладится картиной, а затем вновь продолжил экскурсию.

– Здесь работают лучшие специалисты по ландшафтному дизайну. На территории парка есть несколько водоёмов – пруды и озёрца, большие и маленькие ручьи. Есть веранды для отдыха, площадки для спортивных игр, лужайки для принятия солнечных ванн. Что бы вы хотели посмотреть?

Лене хотелось посмотреть всё. Гулять по такому огромному сказочной красоты парку ей не доводилось никогда, и она ни разу не отказалась ни от одного предложенного маршрута. Но через пару часов Лена почувствовала, что ноги начинают уставать. Ещё бы! Ведь вышагивать то вверх, то вниз по парковым извилистым аллейкам ей приходилось на довольно-таки высоких каблуках, в отличие от провожатого, который предусмотрительно надел удобную спортивную обувь и, между прочим, предлагал Лене сделать то же самое. Ну, кто ж знал, что парк настолько огромен? Теперь-то она бы от кед не отказалась, даже от канареечных. Тем более что оставалась неизведанной ещё самая интересная, дикая, часть. Возможно именно там, под прикрытием лесных дебрей и расположена загадочная территория магии.

Глава 14. Новая головоломка

Глава 14. Новая головоломка

Руаль решил повторить геройский поступок Найта – подхватил Лену на руки и понёс в сторону Дворца. По лицу «жениха» было видно, что ему-то точно даётся это нелегко.

– Милый, отпусти. Я прекрасно могу идти сама, – Лене опять стало очень неловко.

Но Руаль на просьбу не отреагировал – был непреклонен в своём желании не ударить в грязь лицом перед «невестой» и мужественно довёл дело до логического конца. Счастье, что идти оставалось не долго. Кабинет врача оказался расположенным в отдельном строении, которое находилось в парковой зоне.

Само строение являлось небольшим медицинским центром, где, кроме нескольких кабинетов, имелась диагностическая лаборатория. Лена внимательно изучала помещение, ведь именно здесь, скорее всего, и произошло убийство, в котором обвиняли Элен. И именно здесь Сиятельный Мэй проводил свои магические эксперименты, которые возможно стали причиной участившихся смертельных случаев среди пациентов доктора.

Светлый просторный холл был заставлен множеством живых экзотических растений и создавал впечатление скорее оранжереи, чем вестибюля больницы.

– Пройдите, пожалуйста, в пятый кабинет, налево по коридору, – встретила прибывших улыбчивая девушка, – Сиятельный Рейнальд уже ждёт вас.

Значит, кто-то успел сообщить доктору об инциденте с одной из гостей Его Светлейшества. Быстро же здесь, во Дворце, распространяются слухи.

Коридоры медцентра тоже совершенно не были похожи на больничные. По-домашнему уютные с множеством мягких кресел и небольших диванчиков весёлых расцветок. И как в таком милом месте могло происходить что-то ужасное? Или новый хозяин медицинских владений всё здесь поменял, а до того помещение больше напоминало камеру пыток? В любом случае расслабляющая обстановка сыграла свою роль – страх Лены перед местными врачами сошёл на нет, и она спокойно вошла в кабинет.

Её встретил маленький лысоватый мужчина средних лет с добродушным выражением лица, как не трудно догадаться – доктор, и его помощница, молоденькая розовощёкая толстушка. Оба облачены были в ярко-жёлтые халаты. Выходит, местные медики предпочитают не белоснежный, а канареечный цвет. Забавно.

– Сиятельный Найт уже сообщил мне, как вы получили травмы и что показал предварительный осмотр.

Так вот кто, оказывается, уведомил доктора. А Лена-то полагала, что это садовник растрепал всем и вся новость о пораненной Фее Элен.

Медсестра помогла Лене освободиться от подранного платья, и врач буквально за пять минут обработал порезы приятно пахнущим дезинфектором – да тут и парфюм не нужен. В довершение доктор дал не менее приятно пахнущую, сладкую на вкус пилюлю, пообещав, что она снимет боль, а медсестра одолжила выуженный из шкафчика чистый халат.

Лена вышла из кабинета с сияющей улыбкой на лице. Не то чтобы лекарство так быстро подействовало, но ей не хотелось, чтобы Руаль вновь надрывался, транспортируя её до дворца на руках.

– А жёлтый тебе к лицу, – сказал «жених» и чмокнул Лену в щёчку.

Видно было, как его порадовало, что «невеста» наконец-то сняла тенниску принца и облачилась в нейтральный медицинский халат.

Руаль проводил Лену до её апартаментов и зашёл вместе с ней внутрь. Этого момента она побаивалась по нескольким причинам. Во-первых, была вероятность, что оставшись наедине с «невестой» Руаль закатит сцену ревности. Ни оправдываться перед «жениом», ни тем более ссориться с ним Лене не хотелось. Ещё не хватало стать причиной разрыва такой, судя по всему, замечательной пары. Ведь настоящая Элен рано или поздно должна найтись и желательно будет передать ей жениха из руки в руки в целости и сохранности.

Второй причиной, по которой Лена не хотела оставаться с Руалем наедине, была боязнь, что ревность подстегнула и без того пламенные чувства «жениха» и он начнёт проявлять их чересчур откровенно.

С первых минут стало понятно, что события разворачиваются по второму сценарию. Руаль не словом не укорил «невесту», а, напротив, начал рассказывать, как он тосковал без неё и как рад видеть. От слов «жених» быстро перешёл к делу. Нежные прикосновения грозили вылиться во что-то большее, но наудачу в дверь постучали.

Увидев на пороге Мариэллу, Лена просияла – явилась её спасительница. А когда, принцесса, как обычно, влетела в комнату без приглашения, небу была произнесена молитва за то, что в природе существуют такие милые непосредственные невоспитанные девушки.

– Фея Элен, извините, – спохватилась Мариэлла, увидев гостя. – Я не вовремя?

– Нет-нет, что вы, Фейлина, я очень вам рада. С Сиятельным Руалем мы можем пообщаться попозже. Правда, милый?

Было заметно, что «милый» не совсем согласен с «невестой» и предпочёл бы, что бы вытурили не его, а второго гостя. Но спорить не стал. Чмокнул Лену в щёчку и, многообещающе прошептав: «до вечера», вышел из комнаты.

Как только за ним захлопнулась дверь, принцесса принялась щебетать:

– Фея Элен, я так расстроилась, когда узнала, что вы поранились. И почему папа попросил Найта провести для вас экскурсию? Если бы я показывала вам окрестности, такого бы не произошло. Я не стала бы водить вас по зарослям колючих кустов. Как будто в парке нет других более интересных мест.

Неужели Найт и Мариэлле поведал о неудачном приземлении Лены? Верится слабо – наверно у малышки всё-таки был другой источник информации.

– Ещё болит? – с сочувствием глядя на длинную царапину на ноге, спросила принцесса.

– Нет, уже прошло. Сиятельный Рейнальд смазал ранки чудесным средством – всё как рукой сняло.

Глава 15. Милый

Глава 15. Милый

Адель оказалась седовласой расторопной женщиной с цепким взглядом. Как и обещала Мариэлла, была мила и улыбчива, правда, немногословна. В ней чувствовался профессионал. Она ловко снимала мерки, поворачивая Лену то так, то этак, но не записывала никаких цифр. Неужели всё запомнит?

После того, как нужные параметры были определены, портниха приступила к выбору ткани. По крайней мере, Лене хотелось думать, что именно этим и занималась Адель, когда в течение получаса переводила задумчивый взгляд с разноцветных рулонов материи на клиентку и обратно. Заговорить с портнихой Лена не решалась, потому что даже Мариэлла молча наблюдала за действом. А уж если принцесса-щебетунья закрыла рот на замок, значит, отвлекать Адель от работы здесь считалось тяжким преступлением.

– Спасибо, Фея Элен, я закончила, – наконец, заговорила портниха. – Надеюсь, к утру будет готово.

Лена перевела удивлённый взгляд с Адель на Мариэллу. Что значит закончила? Что будет к утру готово? Новое платье? А спросить Лену, какой она предпочитает фасон, какой цвет?

Но принцессу слова Адель нисколько не удивили. Видимо, здесь так было заведено – всё, что касалось одежды, портниха решала единолично. Лене оставалось только вздохнуть – ну и где гарантия, что новое платье понравится ей больше, чем наряды Элен.

Однако старания Адель в любом случае требовали благодарности, поэтому Лена с вежливой улыбкой произнесла:

– Спасибо!

– Спасибо, – присоединилась принцесса. И, лукаво подмигнув, добавила, – сделаете, как договаривались, хорошо?

– Конечно, Фейлина Мариэлла, – добродушно улыбнулась Адель.

Когда Лена вернулась к себе и глянула на часы, поняла, что опаздывает на ужин. Ситуацию усугубляло то, что она до сих пор была облачена в жёлтый медицинский халат. Пришлось наспех переодеваться в брючный костюм, который и по форме, и по расцветке напоминал мешок из-под картошки, и бегом нестись на восточную веранду – злить Его Светлейшество опозданием было не благоразумно.

– Хотел бы извиниться за сына, за его неудачно организованную экскурсию, – сказал Северин, когда Лена появилась на веранде.

– Ну, что вы, Ваше Светлейшество, экскурсия была прекрасна, а небольшой инцидент с падением – моя вина.

Северин пропустил лепет Лены мимо ушей и продолжил:

– Сиятельный Найт, в качестве компенсации за свою непредусмотрительность решил сделать вам небольшой сюрприз. У принца есть примечательное хобби – он коллекционер. Ещё никто, кроме близких, ни разу не видел его коллекцию. Но для вас он сделает исключение. Ведь так, сиятельный Найт? – Последние слова были произнесены с нажимом.

– Так, Ваше Светлейшество, – ровно ответил Найт.

Но Лене почему-то подумалось, что ровность была напускная. На самом деле, принц крайне не хотел делать то, на чём настаивал отец. Она поняла это не по выражению лица Найта. Оно как всегда не выражало ни единой эмоции. Но вот эмоции Северина читались гораздо проще. Было видно, что свою идею он считает гениальной – заставить сына показать гостье что-то такое, что тот не любит выставлять на публике. Это должно было убить двух зайцев: служить наказанием Найту и одновременно компенсацией гостье.

– Поверьте, там есть на что посмотреть, – многозначительно добавил Северин.

После чего Мариэлла хихикнула. Слова короля и смешок принцессы заинтриговали Лену. Ей захотелось немедленно узнать, о чём речь. Но напрямую задавать вопрос было как-то неудобно. Оставалась успокоить себя мыслью, что как только останется с Мариэллой наедине, Лене не составит труда выведать у охочей на слово наивной малышки любые подробности.

За ужином разговор зашёл о предстоящем празднике Первой Стихии. Принцесса вспоминала забавные случаи годичной давности. Почти в каждом из них фигурировала тётушка Жузель. Видимо, родственница была слегка неуклюжа, потому что стала причиной нескольких казусов. В частности падения в огромный торт в виде пламени, шедевр кулинарного искусства, который в результате оказался живописно размазанным по лужайке.

– Может, не стоило её в этот раз приглашать? – озорно улыбаясь, спросила отца Мариэлла. – Мне кажется, если такое повторится – если гениальное творение нашего шеф-повара опять окажется размазанным по тётушке Жузель и по траве – он с горя повесится.

– Фейлина Мариэлла, – Северин пытался говорить строго, хотя было видно, что его самого разбирает смех, – вы же знаете, все родственники должны присутствовать на празднике, вне зависимости от нашего к ним отношения.

– И кузина Доната тоже приглашена? – Теперь уже принцесса лукавым взглядом окатила брата. – Сиятельный Найт, наверно, в восторге.

По выражению лица Мариэллы не трудно было догадаться, что слово «восторг» употреблено в противоположном смысле, как будто принц терпеть не может кузину. Представить, что безэмоциональный Найт способен кого-то ненавидеть, было трудно, и тема моментально вызвала особый интерес Лены.

– Кстати, по поводу кузины, – Северин посмотрел в сторону сына, – хотел бы попросить вас, Сиятельный Найт, проявить к ней максимум уважения. И не доводить до слёз, как в прошлый раз.

– Пап… ой, то есть Ваше Светлейшество, так Найт и в прошлый раз проявлял максимум уважения, – вступилась за брата Мариэлла, и, стараясь подавить улыбку, продолжила. – Просто Фея Доната постоянно висла на нём, и когда не дождалась проявления ответных чувств, разобиделась.

Северин, не обращая внимания на щебетание дочери, продолжил:

– Фея Доната очень хороша собой, умна, воспитана. Сиятельный Найт, возможно, вам стоит приглядеться к ней получше.

Глава 16. Сбить с толку

Глава 16. Сбить с толку

Утро встретило серыми тучами и мелким дождём. Настроение было соответствующим – мрачным и тяжёлым. Возможно, прошедшая ночь – последняя, которую Лена провела в мягкой удобной кровати. На сегодняшнем занятии с принцессой выяснится, что Наставница – самозванка, и её отправят в Эурстенцель. Отвратительное местечко, судя по тому, как от одного упоминания этого слова здешних начинает трясти.

Времени до завтрака было достаточно, и Лена позволила себе долго стоять под тугими струями душа. Как знать, может, в местной тюрьме арестантам и мыться-то не позволяют.

Когда она вышла из ванной, её ждало сразу два сюрприза. Видимо, шум льющейся воды не дал Лене расслышать, что у неё побывали посетители. Во-первых, на столике красовался ещё один букет от Руаля с запиской «Поздравляю с началом занятий! Удачи!». Какой же он всё-таки милый, по уши влюблённый, славный парень! А во-вторых… о, боже!.. посреди комнаты Лена заметила целый передвижной гардероб новых нарядов. По меньшей мере, пять платьев, брючки и блузки, деловые костюмы и костюмчики для подвижных игр. Неужели это всё можно было пошить за одну ночь? Конечно, у Адель есть помощницы, но, тем не менее, невероятная скорость. И самое главное – неужели всё это богатство предназначалось ей, Лене?!

Глянув на часы, поняла, что в запасе было ещё около получаса, и начала примерять обновки. Не зря Адель с первого взгляда показалась профессионалом – так и есть. Все наряды выглядели изыскано, идеально сидели по фигуре и безумно нравились Лене. У неё глаза разбегались – на чём остановить выбор. В какой из обновок выйти к завтраку? Учитывая прохладную погоду, остановилась на светло-сером с голубой отделкой брючном костюме. Как он ей шёл! Лена не узнавала своего отражения в зеркале – просто модель. Нет, она, конечно, всегда знала, что достаточно симпатична, но всё портила полнота. Однако удачно скроенный костюм делал Лену подтянутой и стройной.

Она вышла из апартаментов и направилась на западную веранду. Уже подходя к двери, неожиданно обнаружила, что настроение стало совсем не таким мрачным, как с самого утра. Видимо, букет и обновки сделали своё дело, и ситуация виделась теперь уже не такой безнадёжной. Малышка Мариэлла достаточно наивна, чтобы Лена смогла в течение двух-трёх занятий пускать ей пыль в глаза и обходится пространными общими фразами. А за несколько дней, глядишь, удастся узнать, как вернуться домой.

Когда Лена зашла на веранду, королевская семья, как обычно, уже была там в полном составе. Видимо, это ещё одна из здешних традиций – приглашать гостя за стол только тогда, когда хозяева на месте.

Северин встретил комплиментом великолепному внешнему виду Лены и таланту портнихи.

– Чудесно выглядите, – присоединился Найт. Губы тронула едва заметная улыбка.

О! Похоже, принц на Лене решил потренироваться быть милым. Нет, Сиятельный, пока выходит не очень. Три с минусом. В глазах должно светиться восхищение, а не ирония.

Завтрак прошёл под несмолкаемый щебет принцессы. Она долго восторгалась нарядом Лены и чудесными способностями Адель. Потом переключилась на таланты шеф-повара, приготовившего такие аппетитные блюда, потом изумлялась чудесной погоде, хотя что в сером дождливом утре было хорошего – не понятно. Лена даже заметила, что Мариэлла украдкой, когда не видит отец, дразнит Найта забавными рожицами и показывает язык. Секрет хорошего настроения принцессы был очевиден –  малышка счастлива, что дождалась-таки своего звёздного часа. Дождалась, когда Наставница приоткроет ей сокровенные тайны. Эх, знала бы Мариэлла, как она ошибается.

– Во сколько вы планируете начать занятие? – поинтересовался Его Светлейшество.

– Начнём в 10, – ответила Лена.

– Прекрасно, – кивнул Северин. – Хочу поприсутствовать. И хотя обучение – процесс сокровенный и посторонние не допускаются, но первое вводное занятие родитель имеет право посетить. Хочу этим правом воспользоваться. Не возражаете?

Как будто здесь во дворце был хоть какой-то смысл возражать Его Светлейшеству – его слово было непререкаемым законом. Лена почувствовала, как душный смрадный воздух Эустерцеля уже пышет ей в лицо – она обречена через пару часов оказаться в самом мрачном месте Запасного Мира. Наивной малышке Мариэлле ещё можно было бы какое-то время дурить голову, но обмануть Северина – не стоит и пытаться. Видимо, он уже давно почувствовал в Лене самозванку, и ему осталось только в этом убедиться.

 Она не помнила, как дошла до своей комнаты. Плюхнулась на кровать и начала думать, что делать. Сбежать? Не вариант. Её в два счёта найдут. Она понятия не имеет, где в Запасном Мире можно укрыться от Его Светлейшества. Ситуация абсолютно безвыходная. «Безвыходная ситуация начинается с чувства безысходности», – почему-то вспомнились философские слова Эдуарда. Да, что-то в этом есть. Нельзя отчаиваться. «Безвыходных ситуаций не бывает», – теперь уже в голове всплыли слова другого человека. Это была любимая фраза одноклассницы, неисправимой оптимистки, Гели Барсуковой. Конечно тогда, в школьной жизни, безвыходными назывались совсем другие ситуации: невыученный урок или несделанная домашняя работа. Эти ситуации неминуемо должны были вылиться в двойку, но только не для Гели. Она умела, безвыходную ситуацию превратить в «выходную». Для этого, считала одноклассница, надо придумать неожиданное для неприятеля решение, сбить его с толку. Нельзя, каждый раз глупо твердить, что забыла тетрадку дома. В ответ услышишь язвительное:

– А голову ты дома не забыла?

И жирный кол в дневник гарантирован.

Геля поступала иначе. У неё были те ещё приёмчики.