Забытая Игра

Глава № 1

…Неведомо откуда прилетевшая грохня угодила прямёхонько в карстовый колодец, и с утробным звуком взорвалась в его глубине, выбросив высоко вверх столб земли, и камней. Осколки с многоголосым воем ушли в небо; вокруг колодца всколыхнулся песок; поднялось густое облако пыли. Когда она осела, на месте колодца уже была неглубокая воронка с пологими краями. По обшивке корабля застучали падающие сверху камни.

Капитан нервно включил зрячки тамбура.

Ну, конечно! Люк камеры открыт нараспашку, Лу высунулся наружу и вертит головой, отыскивая противника.

Не отрывая глаз от обзорного экрана, капитан наклонился к переговорному устройству.

— Закройте свою пасть, глубокоуважаемый штурман! — рявкнул он. — А заодно и входной люк, пока очередной их снаряд не превратил наш корабль в консервную банку, набитую фаршем из её экипажа!

Было прекрасно видно, как Лу глубоко втянул голову в плечи, и отшатнулся от люка. Тот тут же захлопнулся.

Капитан снова переключился на обзорную панораму.

…Разведывательный отряд, потревоженный неожиданным взрывом в собственном тылу, возвращался к кораблю на предельной возможной в полевых условиях скорости. Ло рассредоточил своих солдат на максимально большой площади, и весь огромный склон впадины был усеян серыми подвижными точками. Солдат казалось даже больше, чем их было на самом деле. Они бежали, оглядываясь на бегу и выставив автоматы. Кто-то с перепуга палил в белый свет — доносился отдельный треск выстрелов.

— Как там дела? — спросил капитан у охранников корабля. — Кто по нам стрелял?

— Пытаемся понять, капитан, — ответил озабоченный офицер. — На экранах наших мониторов целей нет, очевидно, палили с земли, из укрытия. Мы сейчас им ответим по траектории их выстрела.

…Корабль тихонько вздрогнул, и рой хлопалок ушёл туда, откуда прилетала грохня. Они врезались в низкие облака и исчезли из глаз, чтобы выйти из туч уже за холмами, и упасть в ту точку, откуда по расчетам баллистиков был сделан выстрел противника.

До корабля дошёл ослабевший от расстояния звук масштабного взрыва хлопалок.

— «Ну, теперь они будут гораздо осторожнее… — злорадно подумал капитан. — И всё-таки, они нас засекли!»

Он яростно стукнул кулаком по подлокотнику своего кресла.

— «Как мы ни осторожничали, вылазка всё — равно не получилась скрытной! Придётся отсюда немедленно сматываться! Но как они сами сюда пролезли, оставив в дураках наши патрули?!.»

Он включил селектор.

— Всем службам — стартовая готовность! Принимаем на борт разведотряд и сразу уходим! Глядеть в оба!

…Ло, бежавший к кораблю одним из последних, прикрывая своих, был более чем раздосадован.

— «Что за невезение! — раздражённо думал он, время вот времени подгоняя подчинённых криками. — Даже оглядеться как следует не успели! Ждали они нас тут, что ли?!!»

Он оглянулся на бегу, качая вдоль горизонта стволом автомата, потом снова посмотрел на родной корабль.

И обомлел…

…Он увидел, что из низких облаков прямо на их корабль, точно кем-то уроненный, летел большой чёрный шар. Шар был весь покрыт длинными шипами и напоминал морского иглотела…

Ло даже не заметил, что остановился. Он заворожено смотрел на этот шар, понимая, что это конец.

— Стойте!!! — запоздало крикнул он бегущим впереди него солдатам, отвернулся и упал на землю плашмя, ногами к взрыву…

…Склон под ним могуче всколыхнулся, подбросив лёгкое тело вверх. Уже в воздухе его догнала ударная волна, и Ло перестал воспринимать окружающий его мир…

…Очнулся он от боли. Ло застонал, не услышав своего голоса, а почувствовав его через кости черепа.

Боль исходила из левой ноги, она раз за разом колола контуженый мозг, как иголками.

Ло дёрнул больной ногой, открыл глаза и приподнялся на локтях.

Он явно находился в большой и глубокой норе какого-то местного животного. Выход из норы был сзади, а впереди, в её темноте, там, где сейчас находились ноги Ло, кто-то злобно урчал.

По ноге вновь полоснуло резкой болью — невидимый зверь хватал её и рвал острыми зубами.

Ло инстинктивно пошарил вокруг себя руками в поисках оружия, но автомата нигде не было.

Тогда он что есть силы лягнул врага правой ногой, и схватился рукой за кобуру, услышав, как после его пинка зверь глухо рыкнул и отпрыгнул в глубину своей нора.

Пистолет был на месте. Ло сел, выхватил его из кобуры, зажал для верности двумя руками, и, выставив вперёд, нажал на спуск.

Оружие задёргалось в его руках. Короткие вспышки осветили тёмную нору, и в свете этих вспышек Ло увидел, как разрывные пули отрывают куски от тела большого пупырчатого животного с длинной зубастой пастью и вывернутыми в стороны когтистыми лапами. Зверь дёргался от рвущих его тело пуль и заваливался на бок, показывая гладкое брюхо, в котором тут же появлялись тёмные рваные дыры.

Пистолет щёлкнул и умолк. Наступила тишина.

Ло держал в вытянутых руках уже пустое оружие и вслушивался в звуки, исходившие из тёмной глубины норы.

Он слышал какое-то невнятное бульканье, которое сменилось слабым шипением. Потом послышались скребущие удары по земле — очевидно, зверь бился в агонии, — и, наконец, наступила полная тишина.

Ло быстро выдернул пустую обойму, отшвырнул её в сторону, и, рванув из кобуры запасную, одним коротким движением вогнал её на место.

Он сидел, выставив вперёд пистолет, сидел, готовый отразить новое нападение кого угодно.

Темнота впереди была непроницаемой, и он полагался только на свой слух. Ло даже открыл рот, чтобы лучше слышать, но из глубины норы больше не доносилось ни единого звука. Ло пожалел о том, что у него нет с собой фонаря, но они высадились на планету на стороне её вечного дня, и, покидая корабль, не брали с собой в рейд ничего лишнего.

Держа пистолет в одной вытянутой руке, Ло, поочерёдно отталкиваясь ногами и помогая им свободной рукой, стал выкарабкиваться из норы спиной вперёд.

Когда его голова, наконец, высунулась наружу, он осторожно огляделся, всё ещё целясь в нору.

…Взрывом вакуумной бомбы его перебросило через край котловины, в которой сел их корабль. Он должен был неминуемо погибнуть после падения с большой высоты, но его спасло природное чудо. Именно в этом месте внешний склон котловины оказался очень крутым, и Ло, падая, ударился о поверхность под маленьким углом, почти параллельно ей, что сильно ослабило силу удара. Он проехал по склону довольно приличное расстояние, и влетел в нору, в мягкую, недавно разрытую зверем, землю.

Ло с некоторым сожалением подумал о том, что убил зверя, можно сказать, спасшего ему жизнь. Но тот мог её тут же и отнять…

Склон вокруг норы был пуст. Нападавшие, скорее всего, находились в глубокой и безопасной впадине где-то неподалёку, если уже не убрались восвояси — неизвестно, сколько Ло находился без сознания.

Прежде чем совсем выбраться из норы, Ло осмотрел левую ногу.

Ничего страшного он не обнаружил. Зверь разгрыз-таки сверхпрочную ткань его полевого скафандра, и уже начал рвать мышцы, но рана была неопасной.

Ло достал из-за пазухи пакетик и осторожно надорвал его край.

На ладонь упало гранёное жёлтое зерно. Ло осмотрел его со всех сторон, определяя состояние, потом макнул в окровавленную рану на ноге, и положил рядом с собой на землю

Зерно, вкусившее крови, почти мгновенно с сухим треском лопнуло, и в трещину быстро полез вверх извивающийся стебелёк.

Ло ждал.

Стебелёк всё тянулся вверх. На его конце уже образовалась завязь, которая превратилась в бутон. Как только бутон раскрылся, затрепетав нежными розовыми лепестками, Ло схватился возле него за стебель пальцами, и, перевернув цветок вниз, быстро наложил его на рану.

Цветок, чмокнув, тут же присосался к ней, обхватив кожу вокруг раны лепестками.

Ло выждал ещё некоторое время, затем осторожно потянул за стебель.

Лепестки легко отвалились от ноги и цветок, увядший и потемневший, безжизненно повис на стебле.

Ло отбросил его в сторону и снова осмотрел рану.

На её месте теперь был старый светлый шрам.

Ло для пробы осторожно подвигал излеченной ногой. Та была — как новенькая!

Он пошевелил всем телом, выясняя на нём другие травмы. Голова ещё немного гудела, и слегка побаливала после падения спина, но, в общем-то, он довольно легко отделался…

Ло осторожно привстал в норе и снова огляделся.

Вокруг по-прежнему было пусто и тихо. Ло повертел головой, прислушиваясь, но не уловил никаких звуков, кроме шороха мелких камешков, сыпавшихся по склону, да посвистывания лёгкого ветерка.

Тогда Ло уже смелее выпрямился во весь рост, держа наготове пистолет, и посмотрел на склон.

Именно здесь взбираться по нему было почти бессмысленно — склон был слишком крут. Смещаясь немного влево и часто оглядываясь, Ло полез вверх по склону, постоянно думая о своём корабле и о солдатах, которые были рядом с ним в момент взрыва.

Вблизи вершины он лёг на живот, и пополз к краю котловины. В последний раз оглядевшись, и убедившись в исправности пистолета, он осторожно заглянул в вынужденно покинутую им точку их недавней высадки…

…На место своего корабля он увидел большое чёрное озеро уже застывшего металла, а по котловине бродили какие-то чужие существа, совсем не похожие на своих. Некоторые из них вдвоём что-то поднимали с земли, подносили к тёмным кучам, и складывали в них.

Напрягая зрение, Ло максимально приблизил их к себе.

…Это были баки… Десятка три. Они бродили по склону и собирали уцелевшее боевое снаряжение сонов, разбросанное на камнях. Тут же валялись скрюченные от адского жара тела солдат Ло, которые так и не успели добежать до своего обречённого корабля… Баки сообща поднимали эти тела и складывали их в то, что оказалось штабелями, сложенными из обгоревших трупов погибших солдат врага.

Из-за большой удалённости Ло не слышал голосов, но видел, что баки активно о чём-то переговариваются, так же энергично жестикулируя. Они были явно довольны легко доставшейся им Победой. Судя по всему, сами они потерь не имели.

Глаза быстро устали от напряжения и Ло убрал увеличение.

— «Итак, — подумал он невесело, — что мы имеем?.. Один пистолет с сотней зарядов против трёх десятков хорошо вооружённых, опытных бойцов… У меня оружие ближнего боя, а у них — автоматы… Наверняка есть и что-то другое, посерьёзнее… Используя фактор внезапности, я могу ухлопать примерно треть из них, но остальные легко сделают из меня мелкое решето… Мой автомат они скорее всего подобрали вместе с другими, а меня не обнаружили лишь по чистой случайности…»

Глаза немного отдохнули, и Ло снова сделал ими максимально возможное увеличение.

Баки уже заканчивали свою работу с трупами врагов. Оружие лежало в куче, а обезображенные тела сложены в три больших штабеля.

Ло сначала не мог понять, для чего им эти штабеля, но тут один из баков подошёл к ближайшему, и достало что-то из своего подсумка. Остальные отошли подальше. Бак бросил предмет, который достал, в штабель, а сам побежал к своим.

…И тут штабель вспыхнул огромным чадящим костром, а до Ло донёсся треск пламени.

Его передёрнуло от кошмарной мысли, что сам он мог сейчас гореть в этом огне…

Он лежал на гребне и чего-то ожидал. Уйти он не мог, потому — что идти куда-то без еды и питья — самоубийство. Здесь его тоже терпеливо поджидала смерть, но оставалась ещё и счастливая случайность, и он ждал, веря, что во всех случайностях тоже есть своя закономерность.

…Костёр догорал… Баки сидели поодаль и смотрели на него. Потом один из них встал и поджёг второй штабель. Котловину заволокло ещё более густым чёрными дымом.

Когда ветер отогнал в сторону это смрадное облако, Ло увидел, что баки чего-то ждут, глядя в небо.

Он тоже посмотрел на облака.

…Из них медленно выплывало продолговатое тело огромного боевого дирижабля…

Ло был несказанно поражён увиденным. Он служил в разведке уже несколько лет, но даже представления не имел о том, что у баков на этой планете есть такие средства передвижения. Это означало, что противники умудрились в обход всех сторожевых постов посадить здесь свой грузовой корабль, а значит, и создаться стационарную базу, или даже несколько.

— «Прохлопали… — зло подумал он. — Надо срочно сообщить об этой новости нашим, иначе баки нас сюда больше не пустят… Ничейная территория уже почти обрела хозяина. Выходит, гибель без малого сотни наших солдат, находившихся на корабле, была почти напрасной.»

Ло заскрипел зубами от ненависти. С каким наслаждением он сейчас разрядил бы во врагов свой пистолет! Но дирижабль, несомненно, был ячеистым, способным устоять даже перед прямыми попаданиями снарядов. Пистолетные пули лишь слегка пощекотали бы ему бока, да нервы сидящим в гондоле бакам.

— «Вот, значит, откуда стреляли и сбросили «колючку», — подумал Ло. — Но как же служба нашей охраны? Они не могли проморгать такую махину… Стреляли же они куда-то…»

Но факт оставался свершившимся фактом: дирижабль проглядели, дав ему подойти вплотную… Или баки каким-то образом ввели в заблуждение вражескую аппаратуру обнаружения, или даже вывели её из строя.

— «Если верно второе, — думал Ло, — то наши тактические и стратегические дела обстоят ещё хуже… Противник, которого невозможно засечь в облаках, и который постоянно видит тебя…»

Тем временем баки погрузили захваченное оружие в гондолу и сели в неё сами.

Дирижабль плавно оторвался от земли и как-то торжественно и победоносно поплыл вверх, к облакам. Возле последнего штабеля с трупами врагов осталось только три бака.

— «Осмотрят в последний раз котловину и её окрестности, — понял Ло. — А потом за ними вернутся…»

Дирижабль ушёл в облака и Ло переключил своё внимание на оставшихся баков. Те ещё некоторое время смотрели вверх, а потом, о чём-то посовещавшись, разошлись в разные стороны.

Ло сбросил увеличение своих глаз, расширив поле зрения, и тут увидел, что один из баков повернул назад.

Ло приблизил его взглядом.

Бак шёл к последнему штабелю, внимательно глядя на него. Он словно что-то в нём искал. Обойдя штабель кругом, бак выставил вперёд свой автомат, и Ло увидел серию вспышек. Бак отвернулся от штабеля и пошёл вверх по склону, и только сейчас до Ло дошёл звук очереди.

— «Кто-то был живой… — понял он. — Добили…»

Изображение в глазах скачком отпрыгнуло назад. Ло вдруг почувствовал, что начинает терять над собой психологический контроль. Ненависть туманила ему мозг, он готов был сейчас перегрызть горло зубами всем бакам, которых встретит.

Ло закрыл глаза и до боли сжал зубы. Нужно было хорошенько успокоиться, взять себя в руки. Он уже знал, что не позволит врагам радоваться своей лёгкой победе.

Аутотренинг сделал своё дело — он понемногу успокаивался, чувствуя, как уходит из тела противная нервная дрожь.

Баки расходились всё дальше друг от друга, осматривая склон. Ло молил судьбу, чтобы хоть один из них пошёл на него, но ближайший враг проходил мимо.

Тогда Ло отполз от края, вскочил на ноги, и побежал туда, где бак должен был подняться на гребень. Расстояние до врага было велико, и Ло надеялся, что тот не услышит его манёвров.

Недалеко от выбранного им ориентира Ло остановился, тяжело дыша раскалённым воздухом планеты, бедным кислородом, лёг на землю, и подполз к краю.

…Бак шёл почти на него. Он иногда останавливался и, приставив к глазам бинокль, осматривал склон вокруг себя.

Ло тоже огляделся. С внешней стороны котловины он увидел россыпи камней, наваленных большими кучами, в которых можно было затаиться, но они находились довольно далеко от того места, где бак должен был выбраться на гребень.

Нужно было как-то заставить его пойти к этим россыпям. Ло прикинул расстояние до камней и стал ждать.

Когда бак оказался в пределах уверенной слышимости, Ло приставил ладони рупором ко рту и громко застонал…

Он чётко видел, как бак остановился и, глядя вверх, поднёс к глазам бинокль.

За мгновения до того, как бинокль оказался у его глаз, Ло отпрянул от края, и, стараясь минимально шуметь, пополз к камням.

Ло уже знал, что бак вне всяких сомнений станет его искать, он почти видел, как тот стоит, внимательно осматривая в бинокль склон рядом с гребнем. Бак просто не мог уйти, не взобравшись вершину и не узнав, кто стонал. Значит, он увидит эти россыпи и пойдёт к ним, выбрав для начала ближайшую.

Ло миновал первую россыпь и, в несколько прыжков преодолев расстояние до второй, нырнул в камни.

Ждать пришлось довольно долго — бак явно осторожничал, или договаривался со своими по рации о подмоге в случае чего.

Ло сидел в камнях и шарил глазами по гребню, пытаясь заметить бака, но тот всё не появлялся.

— «Уж не ждёт ли он точно подмоги?.. — Ло не предвидел изначально, что враг окажется таким трусом. В училище ему о потенциальном противнике рассказывали совсем другое. — Если он дождётся остальных, и они пойдут сюда с трёх сторон, мне придётся туго…»

Ло убрал голову и осмотрел свой пистолет.

Судя по счётчику, в его обойме было девяносто шесть зарядов — неплохой арсенал, если им правильно распорядиться.

Когда Ло снова выглянул из-за камней, бак уже стоял рядом с первой россыпью, и Ло даже почувствовал некоторое уважение к ненавистному врагу, способному так неслышно подкрадываться к тренированному и бдительному противнику.

Ло ждал, что тот будет делать дальше.

Бак стоял перед россыпью, выставив вперёд короткий ствол своего автомата, и прыгал взглядом по камням.

Ло просунул ствол пистолета между валунами, и навел его на врага.

Тот постоял ещё какое-то время, потом чуть присел, и осторожно вошёл в россыпь. Он крался, зыркая глазами по сторонам, туловище его скрылось за камнями, и теперь Ло видел только голову бака в круглом шлеме. Он подождал, пока тот не зайдёт в россыпь подальше, сделал глубокий вдох и задержал дыхание. В то миг, когда бак повернулся к нему лицом, Ло коротко нажал на спуск.

Пистолет несколько раз негромко щёлкнул. Голова исчезла.

Ло не был уверен в том, что попал, но проверить не мог — где-то рядом находились два других бака. Этот наверняка дал им знать, что нашёл что-то подозрительное.

Ло быстро сменил позицию, чтобы увеличить сектор обстрела, и затих, прислушиваясь.

Из россыпи не доносилось ни звука. Ло пошевелился, устраиваясь поудобнее, и тут услышал легкие шаги. Он замер и осторожно выглянул из-за камней.

Второй бак шёл к нему по гребню, рыская стволом автомата. Ло поискал глазами последнего врага.

Тот крался низом, обходя россыпи с другой стороны. Оба были уже в зоне гарантированного поражения, и это успокаивало.

— «Ну что ж, — расслабленно подумал Ло. — Теперь на моей стороне право начать первым…»

Он поставил пистолет в режим автоматической стрельбы, прицелился уже подходившему к россыпям второму баку в грудь, нажал на спуск, и, увидев, что враг после его выстрелов начал падать лицом вперёд, тут же перенёс своё внимание на последнего противника.

Тот заметил, что его напарник упал, но, по-видимому, не услышал заглушённых выстрелов, и не понял, откуда по нему стреляли, так как бежал, пригнувшись, прямо на Ло, находившегося под прикрытием камней, и веером бил короткими очередями по гребню.

Ло упёр пистолет в камень и, подождав, когда введённый им в заблуждение враг приблизится, открыл огонь.

Пистолет не защёлкал, а засвистел, выпуская почти сплошную стрелу металла; очевидно, Ло случайно задел регулятор скорострельности, переведя его на максимум.

Нажав на спуск, Ло сразу дал своим глазам увеличение, и увидел, как струя пуль ударила бака в грудь, превратив его походную куртку в сплошные красные лохмотья, и отбросила его назад, опрокинув на спину. Бак даже не успел повернуть в нужную сторону голову, и увидеть врага, убившего его. Автомат его отлетел в сторону.

Всё произошло в какие-то несколько мгновений. Ло отпустил спуск, но пистолет вдруг сам замолк с характерным звуком.

Ло быстро передёрнул затвор: на землю упал патрон, давший осечку. Счётчик боекомплекта показывал, что в обойме осталось всего лишь шесть выстрелов.

Ло снова посмотрел на лежащего невдалеке бака.

— «Почти восемь десятков пуль в одного»…

На таком расстоянии уже была какая-то площадь рассеяния, и часть зарядов ушла мимо, иначе струя металла просто перерезала бы несчастного бака пополам…

Ло сел на горячий песок и благодарно погладил горячий пистолет ладонью. В душе у него был восторг эйфории. Ему сегодня невероятно везло! В который уже раз он уходил от смерти почти невредимым!

Ло встал и, держа перед собой пистолет с оставшимися патронами, выглянул из-за камней с другой стороны.

Бак лежавший на гребне, не шевелился. Ло хорошенько приблизил его взглядом.

Поверженный им враг лежал на животе; правая его рука с автоматом была под грудью, левая вытянута вперёд. Куртка на спине бака топорщилась красными ошмётками, но крови, которая при таком ранении должна была бить фонтанами, не было.

Ло перевёл взгляд на первую гряду. Бак, лежавший за камнями, был или убит, или тяжело ранен, потому что не предпринял даже попытки помешать Ло расправиться с его товарищами.

Ло взял камень и бросил через нагромождение валунов, за которым лежал первый бак. Камень обо что-то звякнул, и тут же пророкотала короткая очередь. Пули срикошетили и с визгом ушли в небо.

— «Значит, всё-таки, живой, хотя и ранен! Тем хуже для него — я не имею права оставлять свидетелей!» — Ло бросил ещё один камень, и пока бак истерично палил по валунам, сделал несколько прыжков в сторону. Потом он снова бросил камень, перебегая во время ответной стрельбы. Он старался бросать камни в одно место, чтобы раненый бак ничего не заподозрил. Один раз ему пришлось бросать камень дважды, потому что бак не ответил огнём на первый его бросок, — очевидно, менял обойму в автомате.

Когда стихла очередная пальба, Ло уже стоял с обратной стороны россыпи, под надёжным прикрытием больших валунов.

Он осторожно выглянул из-за них и сразу увидел бака.

Тот сидел на земле, спиной к Ло, опираясь боком на большой камень и выставив вперёд автомат. Разбитый пулями Ло шлем валялся в стороне; голова врага качалась из стороны в сторону на ослабевшей шее; волосы на ней слиплись в кровавые сосульки.

Ло поднял пистолет и трижды нажал на спуск, целясь в спину врага.

Бак трижды вздрогнул от пуль, вошедших в него, и выронил из рук автомат. Потом он всё-таки повернул окровавленную голову и посмотрел Ло в глаза. Их взгляды встретились… Не отрывая глаз от Ло, бак стал медленно крениться на бок; голова его бессильно упала на плечо…

Ло быстро перелез через камни и пошёл к побеждённому врагу.

Тот уже трупно лежал на земле. Голова его была повернута в бок и открытые мёртвые глаза, казалось, с запоздалой надеждой смотрели на гребень котловины.

Бак был молод, почти подросток; лёгкие порывы ветра чуть шевелили светлый пушок на его тёмно-коричневых щеках.

Ло присел возле убитого и обыскал его одежду. Он не стал брать документы врага, лишь вынул из его подсумка запасные обоймы для автомата. В одном из карманов куртки он обнаружил коробку с биостимуляторами, которую бак, очевидно, нашёл у кого-то из убитых сонов, и взял себе на память. В положении Ло они были как нельзя кстати.

Он расстегнул на груди убитого куртку и увидел висящий на его шее круглый золотой медальон на изящной цепочке.

Ло зажал медальон в кулаке и рванул на себя. Голова убитого подпрыгнула и с глухим стуком ударилась о землю…

Выпрямившись, Ло раскрыл медальон. Внутри был очень тонко сделанный портрет юной женщины баков с раскосыми глазами.

Ло перевёл свои глаза на труп. Тот теперь смотрел в небо совершенно пустым, мутным взглядом.

Ло сунул медальон в кармане своей куртки, как память о первой своей победе на этой планете, потом нагнулся и поднял автомат врага. Тот не имел счётчика пуль, и пришлось снимать обойму.

Зарядов осталось тридцать четыре. Ло спрятал половинчатую обойму в кармане скафандра и вставил в автомат полную.

Повесив его себе на шею, Ло стал таскать камни и заваливать ими убитого. В любую минуту мог вернуться дирижабль, и нужно было успеть надёжно замаскировать всех троих. Ло был почти уверен, что их вряд ли станут искать здесь, если сверху не заметят ничего подозрительного.

Навалив холмик и присыпав его землёй, Ло пошёл ко второму убитому. Он встал над ним, с удовольствием рассматривая разодранную его пулями спину врага, и с ещё большим удовольствием думал о том, что его не зря считают лучшим снайпером в разведывательном полку: четыре разрывные пули легли так кучно, что пробили в баке почти дыру.

Ло перевернул убитого, посмотрел на его искажённое ужасом смерти и болью мёртвое лицо. Рот бака был забит песком — в агонии он грыз землю чужой ему планеты…

Ло снял с автомата убитого обойму, вынул из его подсумка две запасные и рассовал это всё по карманам. На всякий случай обыскал одежду.

Потом он повесил себе на шею второй автомат, и, взяв за ноги, поволок труп к камням. Шлем убитого сполз с его головы, но зацепился ремешком за подбородок, и скрёб землю, звякая о камни. Куртка задралась ему на голову, обнажив впалый живот и костлявую грудь с тёмными пулевыми отверстиями, украшенными красными лепестками крови.

Ло подтащил убитого к камням и завалил его ими, как и первого. Потом тщательно уничтожил следы крови на земле и пошёл вниз по склону.

Третий бак к удивлению и радости Ло кроме автомата имел ещё и гранатомёт с полным комплектом снарядов.

Ло открыл магазин гранатомёта и с удовольствием пересчитал аккуратные матовые грохни.

Их было десять. Ло повесил гранатомёт к себе за спину, с некоторым сожалением сняв с себя один из автоматов. Ло был прожжённым солдатом, и как всякий вояка испытывал суеверную любовь к каждой лишней единице оружия. Два автомата — это не один, который к тому же может выйти из строя, но сейчас каждый лишний автомат был избыточным грузом, а идти, возможно, предстояло далеко. Ладно, если откажет один из типов оружия, какое-то время можно будет отбиваться с помощью другого. А потом посмотрим — кто кого…

Ло не стал обыскивать последний труп, так как искать на нём было, собственно, и нечего: несколько десятков пуль превратили верхнюю часть тела бака в красное месиво из мяса, костей и ткани куртки. Ло только традиционно вынул из чужого подсумка запасные обоймы для автомата, и отстегнул от него не до конца использованную. И тут Ло ничего не смог с собой поделать — никакая сила не заставила бы его сейчас бросить хотя бы одну обойму. Он прекрасно знал цену каждой пуле…

Ло стоял над трупом и не знал, куда его деть. До камней было далековато, и дотащить до них убитого волоком, да ещё в гору, Ло просто не сможет. Он побродил кругами по холмам и неожиданно обнаружил большую, глубокую нору.

Обрадованный находкой, он вернулся к убитом, навесил на себя трофейное оружие, взял бака за ноги, и, гремя металлом, поволок его к норе.

Положив бака на её краю, он нагнулся и вытер свои окровавленные руки о короткие шорты врага, потом стволом автомата спихнул труп в дыру в земле.

Тело перевалилось через край и, мёртво взмахнув руками, исчезло.

Ло один за другим бросил туда же оба разряженных автомата, и прислушался.

Из норы раздалось злобное рычание: хозяин был явно недоволен визитом непрошеного гостя.

Ло вернулся к тому месту, где прежде лежал убитый и принялся ботинками сгребать землю на красное кровавое пятно.

Тут он вдруг вспомнил о разбитом шлеме первого бака. Он осталась лежать в камнях.

Ло громко и с чувством выругался. Некоторое время нежелание идти яростно боролось в нём с необходимостью. Необходимость одержала верх, и он торопливо полез по склону, понимая, что в его положении не может быть мелочей, и мысленно ругая себя за неожиданное слабоволие.

Подобрав шлем, он размахнулся и сильно бросил его в сторону норы, сладострастно глядя, как он, подпрыгивая и кувыркаясь, с шумом летит вниз, пока не остановился.

Подойдя к нему, Ло поднял его и стал на ходу рассматривать.

Две его пули прошли по касательной, и срикошетили, оставив глубокие вмятины, а вот третья, расколов шлем, нанесла баку тяжёлую рану в голову, очевидно, парализовав нижнюю часть его тела. Было просто удивительно, как это бак не умер мгновенно от такого увечья: на внутреннеё части шлема Ло обнаружил прилипшие к амортизирующей прокладке серые комочки мозгового вещества…

Подойдя к норе, Ло швырнул в неё и шлем.

Нора ответила рёвом.

Ло предусмотрительно отошёл, выставил вперёд автомат и передёрнул затвор.

Из норы доносились ворчание и возня сразу нескольких животных: милая семейка занималась неожиданным обедом.

Ло отошёл от норы подальше и огляделся на местности.

Вокруг него был всё тот же уныло-серый, безжизненный пейзаж, над которым висело тоже серое, непроницаемое небо с очень протяжённым слоем почти сплошных облаков, в котором можно было спрятать любое количество боевых дирижаблей…

Ло окинул взглядом гряду. Там, в котловине, остался штабель с телами его товарищей, но он не мог вернуться туда даже для того, чтобы проститься с ними. Нужно было уходить отсюда как можно быстрее, и как можно дальше. Есть запас сухого пайка, который можно растянуть. Есть вода в своей фляжке и в трёх, взятых у убитых врагов. На всём этом можно продержаться какое-то время, и добраться хотя бы до ближайшего оазиса. Пока Ло жив, оставалась вполне реальная возможность как-то известить своих о гибели десанта, и о новом оружии баков. Смерть Ло означала бы и будущую гибель ещё десятков и сотен его соплеменников, не знавших о дирижаблях, которые не фиксируются радарами.

Ло повесил оружие поудобнее, сориентировался по магнитным силовым линиям планеты, и пошёл на север, часто озираясь по сторонам.

Несколько фиксированных периодов времени он шёл, не останавливаясь, стараясь уйти подальше от котловины и возможной погони. Когда силы кончились, и он почувствовал, что скоро упадёт, Ло достал из кармана энергетическую таблетку и проглотил её.

Он постоял на дрожащих ногах, потом силы ручейками стали втекать в него, и он снова пошёл вперёд.

Ещё через несколько периодов он увидел впереди что-то вроде скал, и решил сделать там серьёзный привал.

До ориентира оказалось дальше, чем он предполагал вначале: видимо, от усталости, его глаза сами стали перестраиваться на увеличение.

Ло добрался до скал вконец обессиленным, так и не позволив себе проглотить ещё одну тонизирующую таблетку. Последние шаги дались ему с немалым трудом, уже на одной воле. Ло облегчённо ткнулся в шершавую поверхность скалы; глаза заливал пот; сердце, казалось, билось о рёбра, больно царапаясь об их острые кромки.

Немного отдышавшись, Ло пошёл вдоль стены, пока не наткнулся на широкую трещину в ней. Он сунулся было внутрь, но тут же отпрянул, услышав предостерегающее рычание. Из расщелины на него со злобой смотрел лохматый глазастый зверь с ощеренной клыкастой пастью явного не вегетарианца. Зверь поднялся на длинных ногах и рявкнул.

Ло взялся было за автомат, но передумал и достал из кобуры испытанный в бою пистолет.

Уловив движение пришельца, зверь яростно зарычал, и, разинув пасть, присел для прыжка…

Ло быстро поднял пистолет и трижды выстрелил в эту широко распахнутую пасть.

Зверь с воем высоко подпрыгнул, плашмя упал на землю, и задёргался всем телом, разбрызгивая по сторонам фонтаном бьющую из пасти кровь.

Ло отпрянул от входа, дожидаясь конца агонии.

Когда возня стихла, он без разведки пролез в расщелину, не сомневаясь в своей точности.

Зверь обладал редкостной живучестью. Несмотря на огромную потерю крови, он был ещё жив. Увидев Ло, он с трудом оторвал от земли сильно отяжелённую близкой смертью голову, и, глядя на него затуманенными мукой, уже почти не видящими глазами, ощерил свои острые клыки. Выпавший наружу длинный окровавленный язык слабо шевельнулся. Из пасти вырвался тихий то ли хрип, то ли стон. Зверь судорожно выпустил из передних лап кривые острые когти и, напрягая все оставшиеся силы, вытянулся всем своим гибким телом, пытаясь достать Ло.

Что-то промелькнуло в круглых красных глазах. Зверь глубоко вздохнул, закрыл их, и опрокинулся на бок. По его телу пробежала короткая прощальная судорога жизни, и всё кончилось.

Ло с сожалением забросил в глубину расщелины бесполезный теперь пистолет, отстегнул от пояса и послал ту да же его кобуру. Потом он снял с себя гранатомёт и автомат и обессилено сел на землю, прислонившись спиной к скале. Усталость навалилась на него тяжёлыми глыбами, и он почти мгновенно заснул…

…Ло не знал, долго ли он проспал. Проснулся оттого, что сильной судорогой свело правый бок. Он лежал на этом боку, неудобно скособочившись, но так и не выпустив их рук оружие.

Ло попытался сесть и застонал от боли. Некоторое время он лежал неподвижно, ожидая, когда в теле растворится онемение, потом стал очень осторожно садиться.

Боль медленно покидала тело, бок потихоньку отходил. Ло положил автомат на колени, залез левой рукой к себе под скафандр и помассировал достающий бок.

Кожа почти ничего не чувствовала и Ло пришлось довольно долго растирать её, пока по ней не побежали долгожданные мурашки.

Он ещё немного посидел и, держась руками за стволы оружия, встал на ноги. Прежде чем уйти, он в последний раз оглянулся на убитого им зверя. Тот лежал у стены и по нему уже ползали насекомые.

Что-то в позе зверя показалось Ло немного странным. Он повесил оружие за спину, перешагнул через труп, и за пышный хвост оттащил тело вглубь расщелины.

…Это было логово. На земле лежали пятеро маленьких, видимо, только родившихся детёнышей. Мать погибла, защищая их, и сама же в агонии раздавила…

— «Мать тут, а где же тогда отец?..» — Ло озабоченно выглянул из расщелины.

Равнина вокруг была пуста. Ло обошёл скалы, перевесив на грудь автомат, но никого поблизости так и не увидел. Отца или не было, и самка щенилась в одиночестве, или он ещё не возвращался с охоты. Ло в последний раз оглядел дальний горизонт и по своему внутреннему биокомпасу снова пошёл на север, на ходу проглотив пищевую таблетку.

Через два его хронометрических дня равнина кончилась и началась пустыня. Ло упорно шёл на север, стараясь не сбиваться с магнитного ориентира, шёл туда, где, как он хорошо знал, были оазисы, деревья, трава и вода — всё то, что ему пока компенсировали не беспредельные количеством таблетки, сухой паёк и фляги с водой. Иногда ему мерещились родные пейзажи планеты-дома, он забывался и сбивался с маршрута. Однажды, очнувшись после такого усталого забытья, он с неудовольствием обнаружил, что вообще идёт в обратную сторону… Тогда он позволил себе сесть прямо в песок и полчаса отдохнуть.

Таблетки и еду он экономно берёг, и принимал их, только выходя на грань полного изнеможения.

…На шестой или седьмой условный день к Ло привязалась большая стая каких-то местных зверей. Он опять брёл автоматом в глубоком забытьи, и заметил их только тогда, когда они уже догнали его, и, растекаясь, обходили с боков, заключая в кольцо.

Ло замотал головой, думая, что всё это ему мерещится, когда увидел впереди себя цепочку ящеров.

Он остановился и огляделся, приходя в себя окончательно.

Ящеров было десятка четыре; они замкнули кольцо и теперь, крадучись, сжимали его. Ло видел этих хищников впервые, и в военном училище о них тоже ничего не рассказывали.

Он не стал ждать, когда ящеры приблизятся до слишком опасной дистанции, перехватил поудобнее автомат, и открыл беглый огонь, быстро поворачиваясь на месте.

После двух полных оборотов у него от усталости закружилась голова. Он упал на землю, не отпуская спуска автомата, и пули, вырыв сначала ямку в песке, стали расточительно уходить в небо.

Ло быстро встал на колени и опять принялся стрелять по уже поредевшим рядам нападавших.

…Когда автомат вдруг умолк, он сначала не понял, что в нём просто кончились патроны, и некоторое время снова и снова давил на спуск, поводя стволом замолчавшего оружия. Потом он торопливо сменил обойму, сменил одним коротким движением, как не сделал бы этого даже на показательных учениях.

Он стрелял и стрелял в разинутые пасты и окровавленные морды, появлявшиеся из тучи песка и пыли, стрелял, крича что-то диким голосом, и испытывая звериную радость от дрожи автомата, и коротких белый вспышек на конце его ствола…

…Обойма опять закончилась. Ло быстро сменил её и по инерции открыл пальбу. Автомат задёргался в руке, и тут Ло вдруг понял, что врагов больше нет. Он отпустил спуск автомата, и, тяжело дыша, ошалело повертел головой.

Пыль оседала, и ящеры уже не нападали. Одни из них валялись в разных позах смерти, другие, видимо, раненые, пытались уползти прочь.

Ло тяжело подошёл к ближайшему хищнику, держа его на всякий случай на прицеле.

Ящер был мёртв — Ло насчитал на его теле пять пулевых отверстий.

Размеры его внушали уважение — вместе с хвостом он был раза в два больше Ло. Широкая плоская голова его была увенчана тремя глазами. Ло поразила пасть, начинавшаяся почти от шеи и фактически делившая голову на две части: верхнюю и нижнюю. Из пасти вперехлёст торчали наружу длинные тонкие зубы-клыки. По чешуйчатой спине ящера шёл костистый гребень, заканчивавшийся на кончике хвоста двумя торчащими в разные стороны острыми шипами.

Ло открыл пасть ящера стволом автомата и поёжился. В такие зубчики лучше было бы не попадать даже своим воображением…

…За спиной кто-то зашевелился. Ло круто повернулся и привычно нажал на спуск.

Автомат дважды дёрнулся в руках; пули ушли к горизонту: Ло по привычке стрелял на уровне человеческого роста.

Ящер, которого он услышал, был тяжело ранен, и, широко разевая пасть, пытался подняться на перебитых пулями передних лапах. Хвост и задние лапы не шевелились — Ло увидел рану в позвоночнике.

Он огляделся.

Ящеры, способные передвигаться, уже уползли за барханы; раненые шевелились, вверх взметались хвосты и били по песку — доносилось шуршание и хруст чешуи. Некоторые ящеры издавали птичий свист, так не вязавшийся с их жуткой внешностью.

Ло поднял глаза на серые, непроницаемые облака.

— «Всё-таки наследил! — с досадой подумал он. — Если вблизи появится вражеский дирижабль, ящеров непременно увидят! Это же для них готовый посадочный знак!»

Ло подгрёб ботинком к ещё живому ящеру холмик песка.

— «Да… Одному мне их надёжно не закопать… Даже за целый день… Остаётся надеяться на везение или на песчаную бурю…»

Он отошёл от хватающего воздух пастью ящера и сел в песок. Достал из карманов все обоймы и осмотрел их. Перезарядил початые. Получилось четыре полные обоймы и два отдельных патрона. Ло не стал вставлять их в опустившую обойму, а засунул их в карман скафандра. Пустую обойму он взвесил на ладони, проверяя груз, от которого избавляется, и запустил в издыхающего ящера, которые поймал её пастью прямо на лету.

С минуту, рассовывая боеприпасы по карманам, Ло сидел и глядел, как тупой ящер перекатывает обойму в пасти, скребя по ней клыками, потом встал и в последний раз огляделся на поле боя.

Он не стал считать, а просто прикинул, что уничтожил бОльшую часть стаи, оставив в жизнеспособном состоянии лишь единицы. Некоторые раненые выживут, если будут питаться трупами погибших и сами не станут добычей других хищников.

Ло уже равнодушно прошёл мимо всё ещё терзавшего обойму ящера и полез на бархан.

Сверху куча тел выглядела ещё эффектнее, и Ло снова опасливо пошарил глазами по облакам, с сожалением подумав о впустую потраченных обоймах, патроны в которых предназначались исключительно для разумных существ из другого племени…

Спускаясь с бархана, Ло неожиданно наткнулся на ещё одного ящера.

Тот был тяжело ранен в бок. Пуля, очевидно, пробила ему лёгкие: ящер хрипло, тяжело дышал и широко разевал белую пасть. У него хватило сил уползти с поля боя, и вот теперь он неумолимо издыхал, упорно сражаясь со смертью.

Ящер, похоже, уже ничего не видел и не слышал. Ло мельком глянул на кошмарную морду, по которой от глаз к клыкам текли длинные светлые потоки какой-то жидкости, каплями падавшей на окровавленный песок и, равнодушно отвернувшись, пошёл на север.