Забота о Боге

Глава 1 Кристалл из созвездия Эридан

Хотя расстояние до него было очень близким, капитан бы всё равно не смог разглядеть его, плавающий в иссиня-чёрной пустоте космоса, будто кусок стекла, лежащий глубоко на дне пруда. Он определил местонахождение кристалла по преломляемому им свету, но вскорости потерял его на фоне редких звёзд. Вдруг далёкий солнечный диск искривился, и его неугасимый свет стал мерцающим, что очень удивило капитана, но поскольку он был известен как «хладнокровный человек с востока», не столь сильно, как стоящую рядом группу из десяти с лишним сослуживцев, которые прямо закачались от удивления. Он быстро сообразил, что кристалл находится как раз между ними и Солнцем, от них примерно в десяти метрах, а от Солнца — в десяти миллионах километров. Впоследствии на протяжении более трёх веков эта странная картинка часто всплывала у него в голове, и он задумывался, а не была ли она предвестием будущей судьбы человечества?

Поскольку капитан был главнокомандующим вооружённых сил ООН по охране Земли из космоса, в распоряжении его маленького подразделения космических войск находился самый мощный за всю историю человечества арсенал термоядерного оружия, но врагами были лишь безжизненные каменные глыбы, летавшие в космосе. Когда система предварительного оповещения обнаруживала метеориты и небольшие астероиды, угрожавшие безопасности земного шара, его подразделение отвечало за их разрушение или корректировку орбиты. Это подразделение патрулировало космос уже больше двадцати лет, и ему ни разу не представлялось возможности применить все эти ядерные бомбы, которых, кажется, хватило бы, чтобы и большие космические камни избежали столкновения с Землёй. Будто кто-то нарочно не давал подразделению шанса показать себя во всём великолепии. Но сейчас расстояние до кристалла по оценке превышало две астрономические единицы, и он по крутой и определённо искусственно рассчитанной орбите чётко летел по направлению к Земле.

Капитан с сослуживцами осторожно приближались ко кристаллу, следы от пропеллеров их скафандров будто паутинками оплели кристалл, находившийся в самом центре. Когда расстояние между ним и капитаном стало меньше десяти метров, изнутри кристалла внезапно засиял белый свет, похожий на густой туман, из-за чего очертания его правильных длинных граней отчётливо проявились. Он оказался около трёх метров в длину, и если подобраться ещё чуть-чуть поближе, можно было увидеть, что внутри находится что-то весьма похожее на сложно переплетённые прозрачные трубы системы двигателей. Когда капитан протянул по направлению к кристаллу правую руку, одетую в перчатку скафандра, и состоялась первая встреча человечества с внеземной цивилизацией, кристалл стал ещё более прозрачным, и внутри проявилось яркое и красивое цветное изображение. Это была девочка из аниме, глаза огромные, размером с бильярдные шары, волосы длинные до пят, медленно покачивались словно в воде вместе с красивой длинной юбкой.

— Тревога! Эй! Тревога! Пожиратель идёт! — кричала она в панике, уставившись своими огромными глазами на капитана, показывая тонкой и нежной рукой в направлении, противоположном Солнцу, будто показывала на преследовавшую её огромную овчарку.

— Ну, а хотя бы, откуда ты? — спросил капитан.

— Со звезды эпсилон в созвездии Эридана, кажется, вы так называете. По вашему времени, я пролетела уже шестьсот тысяч лет… Пожиратель идёт! Пожиратель идёт!

— Ты — живое существо?

— Конечно же нет, я только послание. По-пожиратель идёт! Пожиратель идёт!

— А откуда ты знаешь английский?

— Выучила в полёте. По-пожиратель идёт! Пожиратель идёт!

— А эта твоя внешность?..

— В полёте увидела. По-пожиратель идёт! Пожиратель идёт! Эй, вы что, правда не боитесь Пожирателя?

А что такое этот Пожиратель?

— Он похож на огромную автопокрышку, э, если воспользоваться вашими сравнениями.

— А ты неплохо разбираешься в нашем мире!

— В полёте разобралась. По-пожиратель идёт!

Пока девочка с Эридана кричала, от неё к одному из углов кристалла проскочила вспышка, и в этом месте показалась та самая «автопокрышка». И действительно было похоже на покрышку, снаружи испускавшую слабое сияние.

— А насколько он велик? — спросил другой из членов экипажа.

Общая длина — пятьдесят тысяч километров, ширина «автопокрышки» — десять тысяч километров, диаметр внутренней окружности — тридцать тысяч километров.

— … Ты имеешь в виду наши километры?

— Ну конечно, он огромный, внутрь может поместиться целая планета, как внутрь вашей автопокрышки можно вставить футбольный мяч. После того, как планета «вставлена», он начинает захватывать её природные ресурсы, а после того, как высосет дочиста, выплёвывает, как вы выплёвываете косточки от фруктов.

— Мы всё-таки до конца так и не поняли, что же такое этот Пожиратель?

— Эпохальный космический корабль. Мы не знаем, откуда он появился и куда направляется. По правде сказать, огромные ящеры, которые управляют Пожирателем, и сами наверняка не знают, они блуждают в окрестностях Млечного Пути десятки миллионов лет, и уже забыли о своем происхождении и изначальной цели. Но можно быть уверенным, в самом начале он не был таким огромным. Он увеличивается засчёт пожирания планет, и наша планета была пожрана им!

Теперь в кристалле показывалось, как увеличивается Пожиратель, медленно заполняя всё пространство картины, медленно опускаясь на мир тех, кто делал эту видеозапись. Сейчас, в глазах обитателей этого мира, земля будто бы находилась на дне огромного вселенского колодца, а космос был его медленно вращающейся стенкой, и можно было увидеть сложную структуру поверхности этой стенки. Сначала капитану пришли на ум контуры микропроцессора, а потом он увидел, что это непрерывно тянущиеся города. Ещё выше, на краях стенки колодца, было кольцо синего сияния, окружавшего видимые на небе звёзды. Девочка с Эридана сообщила им, что так выглядят двигатели в хвостовой части Пожирателя.

В другом углу кристалла девочка размахивала руками от нетерпения, и её длинные колышащиеся волосы были похожи на много размахивающих рук, изо всех сил пытавшихся выразить её испуг.

— Это и есть третья планета звезды эпсилон в созвездии Эридана, в тот момент, когда она поглощалась Пожирателем. Если бы вы находились в это время в нашем мире, первое ощущение — что тело становится легче, это оттого, что сила притяжения огромной массы Пожирателя уменьшает силу притяжения планеты. Нарушение силы притяжения привело к разрушительным последствиям: сначала объём океанов стремительно переместился на полюс планеты, который был ближе к Пожирателю, затем, когда планета оказалась внутри «покрышки», снова ринулся к экватору, так что возникшие огромные волны достигали облаков. Затем из-за неравномерной гравитации суша разорвалась на клочки, словно тонкий лист бумаги. Вулканы плотно усеяли дно океана и поверхность суши. Когда «покрышка» добралась до экватора, двигатели Пожирателя остановились, и он стал двигаться по орбите планеты одновременно с ней, постоянно держа её в своей пасти.

Тогда началось разграбление, бессчётные тросы, длиной свыше десяти тысяч километров, протянулись от стенки колодца к поверхности планеты, и она стала похожа на муху, застрявшую в паутине. Огромные транспортные корабли беспрерывно курсировали между колодцем и поверхностью планеты, перевозя воздух и океаническую воду, а ещё более многочисленные огромные роботы губоко сверлили поверхность, бешеными темпами добывая природные богатства, необходимые Пожирателю. Поскольку сила притяжения Пожирателя компенсировала силу притяжения планеты, пространство между «покрышкой» и поверхностью было зоной низкого тяготения, вследствие чего транспортировка ресурсов облегчалась, и это разграбление огромных масштабов проходило весьма эффективно.

По земному времени, Пожирателю требуется около столетия, чтобы «пережевать» одну планету. На протяжении этого времени планета разграбляется полностью, включая воздух и воду, и одновременно из-за длительного воздействия притяжения «покрышки» постепенно уплощается вдоль экватора, в конце концов становясь похожей на… ещё раз воспользуюсь вашими сравнениями: железный блин. Когда в конце концов Пожиратель покидает планету и «выплёвывает» её, уже выжатая досуха, она снова возвращается к прежней форме, и это приводит к последней геологической катастрофе планетарного масштаба. В это время поверхность планеты покрывается лавой как сотни миллионов лет назад, когда она только что возникла, но теперь она представляет собой полностью безжизненный ад.

— И на каком расстоянии Пожиратель сейчас от Солнечной системы? — спросил капитан.

— Он близко следует за мной, по вашему времени он будет здесь уже через столетие. Тревога! Пожиратель идёт! Пожиратель идёт!

Глава 2 Посланник

Пока люди без конца спорили и обсуждали, является ли информация, полученная от кристалла из созвездия Эридан, правдивой, посланный Пожирателями небольшой корабль вошёл в пределы Солнечной системы и достиг Земли.

Первыми, кто с ним столкнулся, был патрулирующий отряд под предводительством всё того же капитана, но ощущения от этой встречи оказались абсолютно не такими, как в прошлый раз. Прозрачный кристалл из созвездия Эридан олицетворял собой утончённую и совершенную цивилизацию, а корабль Пожирателей, наоборот, был громоздким и неуклюжим на вид, как будто в чистом поле бросили большого размера котёл столетней давности, вызывавший воспоминания об эпохе огромных машин, описанной Жюлем Верном. Посланник Империи Пожирателей тоже был неуклюж и уродлив, его огромное тело ящера было покрыто чешуйками, похожими на камни, и когда он стоял прямо, его рост достигал почти десяти метров. Он представился как «Дая», но из-за особенностей его внешности и манеры поведения, впоследствии люди прозвали его «Зубастик».

Когда небольшой корабль посланника приземлился перед башней ООН, в земле от выхлопа двигателя образовался большой кратер, и разлетевшиеся каменные брызги изрешетили башню. Поскольку инопланетный посланник был слишком высок ростом, и не мог войти в зал заседаний, главы всех государств встретились с ним на площади перед башней, некоторым из них пришлось повязать на головах, израненных осколками стёкол и камней, носовые платки. От каждого шага Зубастика земля дрожала, а его голос звучал как гудок десяти паровозов старого образца, так что у слышавших его немела кожа на голове, а громоздкий автоматический переводчик, находившийся у посланника перед грудью, переводил его слова на английский (тоже выученный в полёте), и произносил их грубым мужским голосом, который хоть и был гораздо тише, чем голос самого Зубастика, но тем не менее повергал слушающих в панику.

— Хе-хе, белые маленькие нежные червячки, интересные маленькие червячки! — сказал Зубастик, весело смеясь. Люди, закрывая уши руками, ждали, пока грохот его речи затихнет, а потом слегка приоткрывали их, чтобы услышать перевод. — Нам придётся жить бок о бок в течение столетия, поверьте мне, мы понравимся друг другу!

— Уважаемый посланник, вы знаете, что сейчас больше всего беспокоит нас, так это цели, с которыми ваш корабль прибыл в Солнечную систему, — произнёс генеральный секретарь ООН, глядя на Зубастика снизу вверх, и хотя он кричал как можно громче, его голос показался комариным писком.

Зубастик сделал движение, будто приосанился, отчего земля снова вздрогнула. — Великая Империя Пожирателей пожрёт Землю, чтобы продолжить свой величественный полёт, и это невозможно изменить!

— А какая судьба ждёт человечество?

— Это как раз тот самый вопрос, который я должен сегодня решить.

Главы государств стали переглядываться, а генеральный секретарь закивал:

— Это нам в самом деле следует всемерно обговорить.

Зубастик покачал головой:

— Это очень простой вопрос, мне только нужно попробовать… — говоря это, он протянул мощные когти, и выхватил из толпы главу одного из европейских государств, с расстояния в три-четыре метра эффектно забросил его в рот и стал тщательно пережёвывать. То ли чтобы сохранить достоинство, то ли от чрезмерного страха жертва не издала ни звука, и слышен был лишь хруст перемалываемых костей у Зубастика во рту. Через полминуты Зубастик выплюнул одежду и ботинки, и хотя они пропитались кровью, но казалось, совсем не пострадали, и один из наблюдавших невольно сравнил это с тем, как люди щёлкают семечки.

Весь Земной шар накрыла мёртвая тишина, которая продолжалась и продолжалась, пока, наконец, её не прервал человеческий голос:

— Как же вы так, схватили и сразу съели?! — спросил находившийся в толпе капитан.

Зубастик подошёл к нему, толпа расступилась, уступая ему дорогу, и этот колосс, гулко топая, приблизился к капитану.

— Почему вы так уверены, что его можно есть? В соответствии с законами биохимии, маловероятно, что существо из такого далёкого мира можно использовать в пищу.

Зубастик покивал, и его огромный рот растянулся в некоем подобии улыбки:

— Я сразу тебя заметил, ты с самого начала так невозмутимо смотришь на меня, будто задумался, о чём же?

Капитан тоже улыбнулся:

— Вы дышите нашим воздухом, разговариваете с помощью звуковых волн, имеете два глаза, один нос, один рот, а ещё две пары конечностей.

— И что тут непонятного? — Зубастик наклонил огромную голову к капитану, обдав его тяжёлым и тошнотворным запахом крови.

— Именно, непонятно, отчего всё так понятно, мы не должны быть настолько похожи!

— Я тоже кое-чего не понимаю, почему у тебя такой взгляд, ты что, военный?

— Я — воин, и моя задача — охранять Землю.

— Хе, только разгоняешь небольшие камешки, и это позволяет тебе называться настоящим воином?

— Я готовлюсь к более серьёзному испытанию, — капитан величественно вскинул голову.

— Интересный маленький червячок! — Зубастик покивал головой и выпрямился, — вернёмся к основному вопросу: судьба человечества. На вкус вы ничего, мягкие и нежные, очень похожи на голубые ягоды, которые я попробовал в созвездии Эридана. Поэтому поздравляю вас, ваш род будет продолжаться, в будущем вас будут выращивать в домашних хозяйствах в Империи Пожирателей, и в возрасте примерно 60 лет отправлять на рынок.

— Вам не кажется, что к такому возрасту мясо становится слишком старым? — сказал капитан, холодно улыбаясь.

Зубастик расхохотался, что прозвучало как извержение вулкана, — Ха-ха-ха, Пожиратели любят долго жующиеся закуски.

Глава 3 Муравьи

ООН провела ещё несколько встреч с Зубастиком, и хотя больше никого не съели, результаты переговоров о судьбе человечества оставались неизменными.

К очередной встрече люди готовились тщательно и назначили место её проведения в Африке, на стоянке, где как раз проводились археологические раскопки.

Летающий аппарат Зубастика приземлился точно вовремя в нескольких десятках метров от места раскопок. Как и в прошлый раз, приземление было похоже на крупный взрыв, с оглушительным рёвом и разлетающимися во все стороны камнями и песком. В соответствии с объяснениями девочки из созвездия Эридан, летательный аппарат приводился в движение небольшим термоядерным двигателем. Её объяснения насчёт Пожирателей учёные понимали сразу же, а что касается технологий эриданцев, то они были слишком запутанными для землян. Например, тот кристалл после приземления сразу же растворился в атмосфере, полностью израсходовав часть, которая отвечала за межзвёздные перелёты, и от него осталась только тонюсенькая пластинка, парившая в водухе.

Когда Зубастик прибыл на место раскопок, двое работников ООН подняли огромный иллюстрированный квадратный том шириной в метр, и протянули ему. Том был специально напечатан в соответствии с его ростом, и содержал почти сто страниц прекрасных цветных иллюстраций. Содержание его касалось всех аспектов человеческой цивилизации, совсем как книжки для детей. Сбоку от огромного котлована на месте раскопок один археолог красочно расписывал блистательную историю человеческой цивилизации. Он изо всех сил старался, чтобы инопланетянин понял, что на этой голубой планете столько вещей, достойных, чтобы беречь их, и на особо трогательных моментах у него из глаз текли слёзы — душераздирающее зрелище! В конце концов, он сказал, указывая на котлован:

— Уважаемый посланник, посмотрите, это только что найденные руины города, который является на сегодняшний день древнейшим из обнаруженных человеческих поселений, от нас его отделяют почти пятьдесят тысяч лет, неужели вы правда безжалостно уничтожите прекрасную цивилизацию, которая по капле собирала знания на протяжении пятидесяти тысяч лет?

В течение всей речи Зубастик перелистывал иллюстрированный том, и казалось, что он находит его весьма забавным. Последние слова археолога заставили его поднять голову и посмотреть на котлован:

— Хе, червяк-археолог, мне не интересна эта яма и развалины города, который там был, я хочу посмотреть на землю, которую вы выкопали из этой ямы, — он показал на кучу высотой в несколько метров, находившуюся рядом с котлованом.

Дослушав автоматический перевод, археологи были очень озадачены:

— Землю?? Да в этой куче ничего особенного нет.

— Это вы так думаете, — Зубастик подошёл к куче, присел на корточки, и обоими огромными когтистыми лапами стал копаться в земле.

Люди окружили его и стали смотреть, поражаясь ловкости его кажущихся такими неуклюжими пальцев. Он разрыхлял и ворошил землю, иногда доставая какие-то малюсенькие комочки и складывая их сверху на том. Этим он внимательно и сосредоточенно занимался десять с лишним минут, ни на что не отвлекаясь, а потом выпрямился, держа том обеими руками, встал перед людьми и позволил им рассмотреть то, что на нём было.

Там было около сотни муравьёв, некоторые ещё живые и ползали, а некоторые уже дохлые, их можно было увидеть только если хорошенько присмотреться.

— Я хочу рассказать историю, — сказал Зубастик, — об одном королевстве. В прошлом это королевство было ещё более огромной империей, их предков можно проследить до конца Мелового периода. Под ногами возвышавшихся до облаков фигур динозавров эти предки строили величественные города своей империи. Но это слишком уж древняя история, а последняя королевская династия, как записано в источниках, восходит к периоду приближения зимы. Во время этой невероятно долгой зимы земля покрылась ледниками, утратив жизненную силу, которую она имела на протяжении предыдущих десяти миллионов лет, и жить стало невыносимо тяжело.

Проснувшись после последней спячки, королева смогла разбудить меньше одного процента жителей империи, остальные из-за сильного мороза уснули навечно, а некоторые превратились в прозрачные скелетики. Королева ощупала стены города, холодные как лёд и твёрдые как металл, и поняла, что это замёрзшая почва, и что в эту эпоху лютых морозов она не тает даже летом. Тогда королева решила покинуть эти места, где прежде она хотела остаться, найти незамёрзший кусок земли и основать новое королевство.

Посему она собрала всех счастливчиков, кому удалось выжить, они выбрались на поверхность и начали свой полный трудностей путь по бескрайним ледяным просторам. Большинство из них погибло от ужасных морозов во время этого никак не кончавшегося путешествия, но королева и небольшое число чудесным образом избежавших смерти подданных в конце концов нашли небольшую незамёрзшую область, которая оттаяла благодаря находившимся здесь геотермальным источникам. Королева, конечно, не могла понять, откуда в этом замёрзшем мире взялся небольшой кусок влажной и мягкой земли, но она совсем не удивлялась тому, что им удалось до сюда добраться — не может же бесследно пропасть род, продолжавшийся на протяжении шестидесяти миллионов лет!

Не побоявшись того, что повсюду лёд, а солнце светит тускло, королева провозгласила, что здесь будет основано новое великое королевство, и оно будет существовать ещё миллионы поколений! Стоя на вершине высокого белоснежного горного пика, она назвала это королевство Королевством Белой Горы, а гора эта была похожа на череп мамонта. Тем временем была середина четвёртого ледникового периода, в это время люди-червяки, рассеявшись, прятали свои головы в пещерах, и были всего лишь трясущимися и тупыми животными, и только через девяносто тысяч лет первый лучик вашей цивилизации появился на месопотамской равнине.

Используя труп мамонта, бывший неподалёку, в качестве источника пропитания, Королевство Белой Горы просуществовало десять тысяч нелёгких лет. Потом ледниковый период подошёл к концу, и на земле снова началась весна. Вся суша заново покрылась зелёным цветом жизни. На волне этого нового взрывного развития всех её форм, Королевство Белой Горы очень быстро достигло расцвета, и его бесчисленные подданные расселились на огромной территории. На протяжении следующих десятков тысячелетий в Королевстве сменилось бессчётное множество династий, и было написано бессчётное множество эпических поэм.

Зубастик показал на яму перед собой.

— На этой территории Королевства в наши дни, археологи-червяки так увлеклись раскопками мёртвого города пятидесятитысячелетней давности, и не подумали, что в почве, закрывающей его, находится ещё один город, живой. По масштабам он никак не меньше Нью-Йорка, при том последний — это плоский одно-двухуровневый город, а первый — огромный и трёхмерный, имевший множество уровней. На каждом уровне располагалась густая сеть улиц, похожая на лабиринт, здесь были широкие площади и величественные дворцы, общегородская система водоснабжения и предотвращения пожаров были устроены намного более умно, чем в Нью-Йорке. В городе существовало сложно структурированное обществе, жёсткое разделение труда. Всё общество вращалось вокруг тесного сотрудничества, как хорошо слаженный механизм, не было таких явлений как наркомания или преступность, не было заблудших и деградировавших. Но они вовсе не были бесчувственными, и когда один из них умирал, остальные подолгу носили по нему траур. У них даже были могилы, расположенные на поверхности близ города, глубина которых достигала трёх сантиметров! То, о чём больше всего стоит упомянуть: на нижнем уровне города находилась грандиозная библиотека, в которой стояли огромные контейнеры, и в каждом из них хранились ароматические вещества, с помощью сложного химического состава которых записывалась информация. Здесь была записана долгая история Королевства Белой Горы — вы могли узнать об огромном лесном пожаре, когда подданные объединились в бесчисленные команды, которые сплавлялись по реке, спасаясь из моря огня, и об их подвигах; узнать о долгой столетней войне Королевства Белой Горы с Империей Термитов; а ещё о том, как участники далёкого похода, организованного Королевством, впервые увидели море…

Но всё это было уничтожено в течение трёх часов.

В тот день, с грохотом, от которого сотрясалась земля, закрывавшие всё небо огромные железные ручищи экскаваторов растащили всю почву, в которой располагался город, и все, и всё, что там находилось, было раздроблено в мелкую пыль, включая всех детей на последнем уровне города, и ещё не ставших детьми несколько десятков тысяч белых как снег яиц.

Весь мир снова погрузился в мёртвую тишину, и на этот раз она продолжалась дольше, чем тогда, когда зубастик сожрал человека. Людям впервые было нечего ответить инопланетному послу.

Наконец, Зубастик сказал:

— Нам придётся провести ещё очень долгое время вместе, есть многое, что можно будет обсудить, но давайте больше не будем ничего рассматривать с позиций морали. Во Вселенной эта штука не имеет никакого смысла.

Глава 4 Ускорение

После того, как Зубастик отбыл, находившиеся на археологической стоянке люди продолжали молча стоять в глубокой задумчивости и отчаянии. Голос всё того же капитана прервал тишину, когда он заявил стоявшим вокруг главам государств:

— Я знаю, что я всего лишь маленький человек, и только потому что я первый столкнулся с инопланетной цивилизацией, я имел счастье лично присутствовать на этой встрече, поэтому я скажу лишь два слова — во-первых, Зубастик прав; во-вторых, единственный выход для человечества — это сражаться.

— Сражаться?

— Капитан, да как тут сражаться? — горько покачал головой Генеральный Секретарь.

— Да, сражаться! Сражаться! Сражаться! — громко закричала девочка из созвездия Эридан, и в то же время кристалл, в котором она находилась, взлетел на несколько метров над головами собравшихся, и под лучами солнца стало видно, как она, длинноволосая, возбуждённо размахивает руками.

Кто-то в толпе стал говорить:

— Эриданцы тоже сражались, и каков результат? Человечество должно думать о том, как ему выжить. У нас вовсе нет обязательства извращённо отомстить за вас.

— Вы не правы, сэр — ответил говорившему капитан и повернулся ко всем присутствующим, — Эриданцы вели оборонительную войну в условиях абсолютного отсутствия информации о противнике, к тому же за всю историю их цивилизации у них никогда до этого не было войн, неудивительно, что они потерпели поражение. Но за эту долгую и жестокую войну протяжённостью в целый век, они очень хорошо изучили Пожирателя. Теперь эти обширные материалы с помощью их космического корабля были переданы в наши руки, и это даёт нам превосходство.

— Если спокойно и не торопясь изучить всё это, мы найдём, что Пожиратель вовсе не так ужасен, как кажется на первый взгляд. Прежде всего, кроме невообразимых размеров, Пожиратель не обладает ничем, особенно превосходящим знания людей в этой области. Если говорить о форме жизни, обитатели Пожирателя (я имею в виду те десять с небольшим миллиардов, что живёт на поверхности «покрышки»), как и люди, являются органическими существами, и молекулярная структура их тел тоже весьма похожа на нашу. То, что человечество и его враги имеют общую биологическую базу, возможно, позволит нам по-настоящему глубоко и всесторонне разобраться в них, это ведь гораздо бо́льшая удача, чем если бы интервенты состояли из силовых полей и нейтронной материи!

— А что ещё более обнадёживает, на Пожирателе нет каких-либо особенных «сверхтехнологий». Конечно, их техника весьма опережает человеческую, но это проявляется только в масштабности, а не в теоретической базе. Основной источник питания системы двигателей Пожирателя — реакция термоядерного синтеза, а вся похищаемая с планеты вода помимо обеспечения ею населения Пожирателя используется в качестве ядерного топлива. Способ работы их двигателей тоже основан на законе сохранения момента и на отдаче, нет никаких таинственных технологий вроде прыжков через гиперпространство… Вся эта информация, конечно, тем не менее может весьма расстроить наших учёных, ведь Пожиратель всё же принадлежит цивилизации, история которой насчитывает десятки миллионов лет; уровень развития их технологии показывает пределы, до которых может развиться наука. Но в то же время мы знаем: наши враги это не какие-то непобедимые боги.

Генеральный секретарь спросил:

— И что, только на основании этого вы можете обещать человечеству победу?

— Конечно нет, но ещё есть множество конкретных данных, благодаря которым мы сможем выработать стратегию с высокой вероятностью победы, например…

— Ускорение! Ускорение! — закричала девочка с Эридана над головами собравшихся.

Капитан объяснил пришедшим в замешательство окружающим:

— По материалам, полученные от эриданцев, получается, что ускорение движения Пожирателя имеет ограничение, и за два столетия наблюдений они ни разу не видели, чтобы он когда-либо его преодолевал. Чтобы подтвердить это, мы обратились к другим материалам, которые они прислали. На основании данных о строении Пожирателя, прочности материалов, из которых он сконструирован, и тому подобных мы создали математическую модель. Эта модель подтвердила наблюдения эриданцев о необходимом ограничении ускорения Пожирателя, это ограничение обусловлено его внутренним строением, и едва оно будет превышено, эта огромная штуковина разорвётся на части.

— Ну и что тогда? — спросил один из глав государств.

— Насчёт этого, нам следует успокоиться, и хорошенько подумать головой, — ответил капитан, улыбнувшись.

Глава 5 Убежище для землян

Переговоры землян с инопланетным посланником наконец-то немножечко продвинулись. Было заключено компромиссное соглашение по поводу предоставления землянам убежища на Луне с Зубастиком.

— У людей очень развит инстинкт любви к дому, — со слезами на глазах заявил на одном из обсуждений Генеральный Секретарь.

— Пожиратели тоже, хоть у нас и нет дома, — сочувственно покивал Зубастик.

— В таком случае, можно ли мы оставим небольшое число людей, чтобы они дождались, пока Империя Пожирателей выплюнет Землю, и геология стабилизируется, и вернулись назад, чтобы снова воссоздать нашу цивилизацию?

Зубастик покачал головой.

— Империя Пожирателей пожирает всё дочиста, к тому времени Земля станет даже менее пригодной для жизни, чем теперь Марс, с вашей червячиной технологией и навыками у вас вряд ли получится воссоздать цивилизацию.

— Всё равно надо попробовать. Так нам будет спокойнее на душе, особенно тем, кого будут выращивать в качестве домашних животных в Империи Пожирателей. Если они будут помнить, что в далёкой Солнечной системе у них есть ещё один дом, они будут лучше есть и будут жирнее, и не важно, есть этот дом на самом деле или нет.

Зубастик покивал:

— Но куда же деть этих людей на время пожирания? Кроме Земли, мы также пожрём Венеру, Юпитер и Нептун слишком большие, их не получится, но мы пожрём все их спутники — Империи Пожирателей требуются находящиеся на их поверхности углеводороды и вода — и даже бедные ресурсами для поддержания жизни Марс и Венеру мы тоже намереваемся пожевать — нам нужны оксиды углерода и металлы — после чего их поверхность станет сплошным морем лавы.

— Мы можем создать убежище на Луне. Насколько нам известно, перед тем как пожирать Землю, Империи Пожирателей потребуется столкнуть Луну с орбиты.

Зубастик снова покивал: — Именно так, сила притяжения у системы Земля-Пожиратель очень велика, есть вероятность того, что Луна упадёт на поверхность большого кольца, такой удар уничтожит Империю.

— Вот и хорошо, тогда позвольте нам поселить на Луне небольшое количество людей, ведь для вашей Империи невелика потеря.

— Сколько людей вы планируете оставить?

— Если учесть необходимость возрождения цивилизации, и рассчитать по минимум, получится, около ста тысяч.

— Хорошо, но работу будете делать вы сами.

— Работу? Какую работу?

— Смещать Луну с орбиты. Для нас это тоже задача не из лёгких.

— Но ведь… — Генеральный Секретарь в отчаянии стал рвать на себе волосы, — это всё равно, что отклонить это малюсенькое требование землян! Вы ведь знаете, что у нас нет технологий такого уровня!

— Ха, червяки, это не моё дело, и к тому же, у вас ведь есть ещё целый век, не так ли?

Глава 6 Установка ядерных зарядов

На разливающейся белым светом лунной равнине, человек, облачённый в скафандр, стоял рядом с огромной бурильной установкой, а высокий посланник Империи Пожирателей стоял в некотором отдалении, кажется, у другой бурильной установки. Они наблюдали за тем, как стальной стержень постепенно опускается с вершины установки, глубоко погружаясь в колодец под ней. Когда пришёл сигнал о том, что достигнуто дно колодца, все наблюдавшие, включая Зубастика, зааплодировали, отмечая наступление этого исторического момента.

Наконец, последняя атомная бомба для толчка Луны была на месте, и к этому времени от прибытия кристалла с созвездия Эридан и Империи Пожирателей на Землю прошло уже целое столетие. Это было столетие, когда рушились все надежды, и человечество вело тяжёлую борьбу.

В первой половине столетия весь мир неустанно трудился над разработкой двигателя для толчка Луны, но этот сверхмеханизм так в конце концов и не был создан, часть экспериментальных моделей лишь образовали на поверхности Луны несколько гор из металлолома, а ещё часть при пробном запуске наплавили высокотемпературной термоядерной реакцией несколько озёр с жидкой сталью. Человечество обращалось к посланнику Империи Пожирателей с просьбой о технической помощи, ведь двигатель, требуемый для толчка Луны, это даже меньше одной десятой всех бесчисленных сверхтехнологичных двигателей Пожирателя, но Зубастик не соглашался, а в ответ ещё и дразнился: «Не думайте, мол, открыли термоядерный синтез и сразу можно делать двигатели, сворачивающие звёзды — от изобретения хлопушек до изобретения огнестрельного оружия очень и очень далеко! Да и сказать по правде, вам ведь ни к чему тратить столько сил, в галактике Млечный Путь, когда одна цивилизация начинает доминировать, а другие становятся для неё домашними животными — часто встречающийся факт. Впоследствии вы обнаружите, что когда вас выращивают — это чудесная жизнь, не нужно беспокоиться за одежду и еду, можно веселиться до самой смерти! Для некоторых цивилизаций это пока ещё недостижимый идеал! Все ваши неприятности до сих пор — от недостатков прогнившей теории антропоцентризма».

Поэтому человечество переложило надежды на кристалл с созвездия Эридана, но и эти надежды точно так же рухнули в пропасть. Цивилизация Эридана пошла по совершенно иному технологическому пути развития, чем цивилизации людей и Пожирателей, вся энергия для их технологий поступала из биомассы их собственной планеты, к примеру, и сам этот кристалл был одним из плавающих коллективных живых организмов, обитавших в её океанах. Все чудесные способности, которые проявляла жизнь в их мире, Эриданцы собирали и применяли, но не исследовали её глубинных тайн, и стоило им покинуть окружающую среду своей планеты, как все их технологии оказались бессильны.

Истратив драгоценные пятьдесят с лишним лет, разочаровавшееся человечество внезапно придумало сумасшедший план для толчка Луны. Этот план был вначале предложен капитаном, когда он был одним из руководителей проекта по перемещению Луны, а по рангу уже маршалом. План был в высшей степени фантастичен, но технические требования отнюдь не были высокими, всего имеющегося на тот момент технологического потенциала было вполне достаточно для успеха, и люди даже удивлялись, как это им раньше не пришло в голову.

Новый план был очень простым: установить на одной стороне Луны большое количество ядерных бомб на глубине около трёх тысяч метров и с такой плотностью, чтобы взрыв одной привёл бы к взрыву всех остальных, то есть всего требовалось установить свыше пяти миллионов бомб. Хватало ли для этого термоядерных бомб? Для сравнения скажем, что самая разрушительная бомба, произведённая во время Холодной Войны, к тому времени была уже обычным и широко распространённым видом вооружения. Посему, взрыв всех этих супертермоядерных бомб, установленных под поверхностью луны привёл бы к совершенно иным последствиям, чем подземные испытания той далёкой поры, сила которых гасилась в подземных гротах. При этом взрыве весь верхний слой поверхности должен был полностью разлететься. Вследствие низкой силы притяжения Луны, камни из взорванного слоя поверхности должны были достичь космической скорости, улетев с Луны в открытый космос, и тем самым произвести толчок огромной силы. Если в нужный момент взорвётся нужное количество бомб, импульс толчка сможет стать неизменным, как если бы на Луне установили мощный двигатель, а если взрывать бомбы в разных точках, можно управлять траекторией её движения. Следующим этапом проекта была установка под поверхностью Луны двух слоёв ядерных бомб, один под другим, на глубине около шести тысяч метров. Таким образом, когда верхний трёхкилометровый слой будет срезан, можно будет взрывать второй, и время работы «двигателя» возрастёт вдвое.

Когда девочка из кристалла с Эридана узнала об этих планах, она подумала, будто человечество и в самом деле сошло с ума: «Теперь я поняла, если бы у вас была технологическая мощь, равная мощи Пожирателей, вы бы были ещё более кровожадными, чем они!»

Но у Зубастика данный план напротив вызвал лишь непрестанные похвалы: «Хе-хе, червяки-таки додумались до такой чудесной идеи, мне нравится, нравится её брутальность, брутально значит красиво!»

«Что за бред, как брутальное может быть красивым?!» — протестовала девочка с Эридана.

«Брутальность конечно же красива, во Вселенной ведь больше всего именно брутальности! В чёрной холодной бездне сумасшедше вспыхивают звёзды, ну разве это не брутально? Вселенная мужественна, понимаешь? А эта ваша женственная цивилизация, вся это хилая утончённость, которая не выдержит и дуновения ветерка — это всего лишь микроскопическая аномалия на краю Вселенной, не достойная даже упоминания».

Прошло сто лет, Зубастик по-прежнему был полон сил, а девочка из кристалла по-прежнему трогала сердца людей своими яркими красками, но маршал уже почувствовал влияние прожитых лет, 135 лет это всёж-таки преклонный возраст.

В это время Пожиратель уже пересёк орбиту Нептуна и начал пробуждаться после длившегося 60 тысяч лет перелёта с Эпсилон в созвездии Эридана. Огромная покрышка в космосе заблестела огнями, колоссальное общество задвигалось, готовясь к разграблению Солнечной системы.

Пожиратель разграблял окраинные планеты, двигаясь по крутой орбите по направлению к Земле.

Глава 7 Первая и последняя космическая война человечества

Побег Луны от Земли начался.

Луна находилась над дневной стороной Земли, когда взорвались первые заряды. От каждого взрыва луна в голубом небе на краткое мгновение вспыхивала ярче — казалось, будто гигантский серебряный глаз лихорадочно подмигивает Земле. Когда на планету спустилась ночь, вспышки на одной стороне Луны продолжались, — свет, созданный человеческими руками, изливался на поверхность планеты, лежащей в 240 000 км ниже. Теперь стал отчетливо виден бледно-серебристый хвост Луны, состоящий из выброшенных в космос камней. Камеры, установленные на естественном спутнике Земли, показывали, как скальные породы выбрасываются в пространство — это походило на вздымающиеся паводковые волны. «Волны» быстро дробились на расстоянии и превращались в тонкие пряди, тянущиеся за Луной. Перейдя на другую сторону Земли, Луна начала орбитальное ускорение.

Однако внимание человечества было сейчас неотрывно сосредоточено на проступившем в небе великом и ужасном кольце. Это приближался Пожиратель. Чудовищные приливы, вызванные его притяжением, уже разрушили прибрежные города.

Круг кормовых двигателей Пожирателя вспыхивал синими огнями — гигантский корабль производил последние корректировки траектории. В результате его орбита идеально синхронизировалась с орбитой Земли вокруг Солнца, а ось собственного вращения совместилась с земной. Завершив корректировки, Пожиратель начал медленно подвигаться к Земле, готовый охватить планету своим огромным кольцеобразным телом.

Луна ускорялась два месяца. В этот период бомбы взрывались под ее поверхностью с частотой в две-три секунды. Всего было произведено немыслимое количество ядерных взрывов — 2,5 миллиона. На втором витке Луны вокруг Земли ее некогда круговая орбита вытянулась под действием ускорения в эллипс. Когда Луна переместилась в апогей, Зубастик и маршал прилунились на той ее стороне, что была обращена вперед, далеко от взрывающихся зарядов. Маршал весьма настоятельно приглашал эмиссара пришельцев в это путешествие.

Стоя на лунной равнине в окружении кратеров, они чувствовали, как дрожат недры под их ногами. Казалось, что это бьется мощное сердце земного спутника. В чернильной темноте космоса ослепительно сверкало огромное, в половину небосвода, кольцо Пожирателя.

— Отлично, маршалок-червячок, просто отлично! — Зубастик зааплодировал, в голосе его звучало неподдельное восхищение. — Но, — продолжал он, — вам стоило бы поторопиться. На дальнейшее ускорение вам остался всего один виток. Империя пожирателей не привыкла ждать кого бы то ни было. И еще такой вопрос. Города, которые вы выстроили под поверхностью спутника еще десять лет назад, так и стоят пустые. Когда прибудут их обитатели? Разве смогут ваши корабли перевезти сюда сто тысяч человек всего за один месяц?

— А мы никого сюда не повезем, — спокойно ответил маршал. — Мы — последние люди, побывавшие на Луне.

Услышав такое, Зубастик развернулся к нему всем телом. Говоря «мы», маршал подразумевал 5 000 офицеров и солдат космических сил Земли. Они построились в идеальную фалангу на изрытой кратерами лунной равнине. В передних рядах какой-то солдат размахивал голубым флагом.

— Смотри, это флаг нашей планеты. Мы объявляем Империи пожирателей войну! — дерзко заявил маршал.

Зубастик уставился на него, скорее озадаченный, чем удивленный. И тут он закачался и рухнул на грунт, потому что гравитация Луны внезапно резко возросла. Пришелец лежал ничком и даже не пытался подняться. Облако лунной пыли, поднятое при падении его громадного тела, начала медленно оседать.

Но вскоре она снова ринулась вверх под действием массивных ударных волн, пришедших с другой стороны спутника. Толстый слой белой пыли покрыл всю равнину.

Зубастик понял, что частота взрывов на другой стороне Луны внезапно возросла в несколько раз. Судя по резкому увеличению гравитации, ускорение Луны тоже выросло в несколько раз. Перекатившись на спину, Зубастик извлек из нагрудного кармана скафандра портативный компьютер. На экране обозначилась текущая траектория Луны. В ту же секунду посланцу пожирателей стало ясно, что нынешнее ускорение собьет Луну с ее орбиты. Освободившись от гравитации Земли, ее естественный спутник вырвется в открытый космос. Мигающая красная штриховая линия обозначала его дальнейший маршрут.

И вел он прямиком к Пожирателю.

Ни на миг не задумавшись, Зубастик отшвырнул компьютер и медленно поднялся на ноги. Напряг шею, сопротивляясь возросшей гравитации, и вгляделся в то, что скрывали поднявшиеся клубы лунной пыли. Там стояла армия землян, — стояла по-прежнему выпрямившись, непоколебимо, словно каменные изваяния.

— Целое столетие заговора и обмана! — еле слышно выговорил Зубастик.

Маршал кивнул.

— Надеюсь, ты понимаешь, что уже слишком поздно, — мрачно процедил он.

Зубастик глубоко вздохнул и сказал:

— Эх, и как я не подумал, что обитатели Земли не похожи на эриданцев! В их мире жизнь развивалась симбиотически, без всякого естественного отбора и борьбы за выживание. Они даже не знали, что такое война. — Он замолчал, переваривая случившееся. — Мы-то думали, что и земляне такие же. Но вы, — вы непрестанно убиваете друг друга с того самого момента, как слезли с деревьев. С чего мы взяли, что вас будет легко завоевать?! Я... — Тут он опять помолчал. — С моей стороны это было преступное пренебрежение своими обязанностями!

Когда маршал заговорил снова, его голос звучал ровно. Он объяснил то, о чем Зубастик уже начал догадываться.

— Эриданцы снабдили нас огромным количеством жизненно важной информации, в частности об ограниченных способностях Пожирателя к ускорению. Эти сведения и легли в основу нашей стратегии. С помощью взрывов, изменивших траекторию Луны, мы придали ей ускорение, превосходящее лимит ускорения Пожирателя в три раза. Иными словами, — заключил маршал, — Луна будет в три раза проворнее вашего корабля. Уклониться от столкновения у вас не выйдет.

— Вообще-то нельзя сказать, что мы совсем ни о чем не подозревали, — сказал Зубастик. — Когда Земля начала производить ядерные бомбы в слишком больших количествах, мы стали постоянно отслеживать их местонахождение. Мы удостоверялись, что они внедрены глубоко в Луну, но нам и в голову не приходило... — Зубастик скорее думал вслух, чем отвечал маршалу.

На лице маршала, закрытом щитком, заиграла еле заметная улыбка.

— Мы не настолько глупы, чтобы напрямую бомбить Пожирателя ядерными зарядами, — проговорил он. — Нам известно, что Империя пожирателей закалена в многочисленных боях. Простые и грубые ракеты землян наверняка были бы перехвачены и уничтожены. Но перехватить такое громадное тело как Луна, у вас не получится. Возможно, Пожиратель с его исполинской мощью мог бы в конце концов разрушить или свернуть Луну с ее траектории, но он сейчас слишком близко. У вас нет времени.

Зубастик зарычал:

— Хитрые червяки! Коварные червяки, злые червяки! — Он неистово затряс башкой. — Империя пожирателей — честная цивилизация! Мы не скрываем своих планов от противника, и вот пожалуйста — нас обманули ничтожные лживые черви-земляне!

Он заскрежетал своими громадными зубами. Его так и подмывало сомкнуть свои гигантские клешни вокруг маршала, но, видя направленные на него стволы винтовок, не осмелился. Зубастик помнил, что его тело тоже было из мяса и костей. Один залп — и от него останется мокрое место.

Не отрывая глаз от инопланетянина, маршал проговорил:

— Мы сейчас улетим. Советую и тебе покинуть Луну, иначе погибнешь от ядерной атаки Пожирателя.

Маршал был, конечно, прав. Как только они с Зубастиком и солдатами покинули Луну, ракеты-перехватчики Пожирателя нанесли удар. Теперь обе стороны земного спутника сверкали яростными вспышками. Передняя сторона Луны взорвалась, выбросив в пространство исполинские каменные фонтаны. Лунное вещество разлеталось по всем мыслимым направлениям. С Земли ее естественный спутник, идущий на столкновение с Пожирателем, казался воином, волосы которого развевались в яростном порыве. Не существовало силы, которая могла бы остановить этого исполина! По всей Земле толпы людей разразились ликующими возгласами.

Контратака Пожирателя не продлилась долго. Пожиратель понял, что она абсолютно бесполезна. До момента столкновения оставалось слишком мало времени, чтобы оттолкнуть Луну или разрушить ее.

На самой Луне ядерные взрывы тоже затихли. Скорость у спутника была достаточной, чтобы земные военные сэкономили заряды для дальнейшего маневрирования.

В холодной тишине космоса Пожиратель и спутник Земли неуклонно летели навстречу друг другу. Расстояние между ними быстро сокращалось. Когда они сблизились до 50 000 километров, с флагмана Земного флота можно было видеть, как диск Луны закрывает собой кольцо Пожирателя, словно баскетбольный мяч, летящий в корзину.

До этого момента Пожиратель не делал никаких корректировок своей траектории. Понятно почему: если он сманеврирует слишком рано, Луну будет легко перенаправить в ту сторону. Любая осмысленная акция уклонения возможна только в самый последний миг перед столкновением. Два космических гиганта походили на древних рыцарей перед ударом копьями, когда они на полном скаку несутся навстречу друг другу, но кто станет победителем, решится за миг до того, как они встретятся.

Две великих цивилизации Млечного Пути затаили дыхание в ожидании этого решающего мгновения.

Сблизившись до 35 000 километров, оба противника принялись лавировать. Двигатели Пожирателя включились первыми, выбросив в космос султаны голубого пламени длиной в 7 000 километров. Пожиратель пытался уйти от столкновения. На Луне ожившие ядерные бомбы сдетонировали с дотоле невиданной мощью и частотой. Траектория земного спутника была приведена в соответствие с маневром Пожирателя, и Луна снова устремилась к врагу. Дугообразный хвост из обломков лунных пород ясно указывал на перемену направления. Вспышки голубого пламени, вырывавшегося из дюз Пожирателя, слились с серебристым сверканием лунных взрывов. Это было самое величественное зрелище за всю историю Солнечной системы.

Оба противника маневрировали так в течение трех часов. Расстояние между ними уже сократилось до 5 000 километров, когда компьютерные дисплеи показали то, во что никто на флагмане не осмеливался верить: Пожиратель сменил курс с ускорением, в четыре раза превышающим предел, указанный эриданцами!

До этого момента земляне безоглядно доверяли эриданцам. Они основывали свою победную стратегию на их информации. Бомб, остававшихся на Луне, было недостаточно, чтобы произвести необходимые корректировки. Расчеты показывали, что за оставшиеся три часа, даже если приложить максимум усилий, Луна пролетит мимо Пожирателя, промахнувшись на 400 километров.

Залп ослепительных вспышек осветил флагманский корабль. Это были последние ядерные бомбы Земли. Почти в тот же момент двигатели Пожирателя выключились. В смертельной тишине свое окончательное слово в этом эпическом повествовании сказали законы инерции: Луна разминулась с Пожирателем на волосок. Скорость спутника Земли была так высока, что гравитация Пожирателя не смогла захватить его; она лишь чуть искривила его траекторию. Луна молчаливо удалялась прочь от Солнца.

В штабе Верховного главнокомандующего на флагмане тоже стояла мертвая тишина. Проходили минуты.

— Эриданцы предали нас, — наконец прошептал потрясенный главнокомандующий.

— Тот кристалл был, скорее всего, ловушкой, расставленной Пожирателем! — воскликнул один из офицеров.

В то же мгновение на командном пункте воцарился бедлам. Все разразились воплями. Одни офицеры бились в припадке отчаяния, другие пытались их успокоить. Люди находились на грани истерики. Некоторые из гражданского персонала плакали, остальные рвали на себе волосы. Все пали духом.

Только маршал сохранял самообладание. Он стоял и безмолвно вглядывался в большой экран. Затем он медленно повернулся и одной простой репликой заставил хаос успокоиться:

— Попрошу всех обратить внимание на одну маленькую деталь: почему Пожиратель выключил двигатели?

Пандемониум мгновенно сменился глубокой задумчивой тишиной. В самом деле: после того, как Луна израсходовала последний ядерный заряд, пожирателям ни к чему было гасить свои двигатели. Они не могли знать о том, что бомб на Луне больше нет. К тому же существовала опасность, что Пожиратель захватит Луну в свое гравитационное поле. Если бы пришельцы продолжали ускорение, они бы проложили между собой и Луной гораздо большее расстояние, чем жалкие 400 километров.

— Дайте мне крупный план внешнего корпуса Пожирателя, — потребовал маршал.

На экране появилась голограмма, транслирующаяся с миниатюрного высокоскоростного разведывательного зонда, летевшего в 500 километрах над поверхностью Пожирателя. Великолепно освещенная поверхность инопланетного корабля была видна во всех подробностях. Люди со священным трепетом взирали на массивные стальные горы и каньоны гигантского кольца, медленно поворачивающегося перед их глазами. Внимание маршала привлек длинный черный рубец. За прошедшее столетие он изучил каждую деталь на поверхности Пожирателя, но этой полосы здесь раньше не было. Другие тоже быстро заметили ее.

— Что это? Неужели... трещина? — спросил кто-то.

— Именно. Трещина, — кивнул маршал. — Трещина длиной в пять тысяч километров. Эриданцы не предали нас. Информация, переданная кристаллом, точна. Просто когда Луна приблизилась, Пожиратель в отчаянной попытке уйти от столкновения наплевал на последствия и превысил этот предел в четыре раза. И вот вам результат: Пожиратель треснул.

А затем стали обнаруживаться новые трещины.

— Смотрите, что это?! — воскликнул кто-то, когда в их поле зрения попала другая часть Пожирателя. Края стальных континентов ярко озарились, как будто над обширным горизонтом начал заниматься рассвет.

— Ротационный двигатель! — сказал какой-то офицер.

— Верно. Это редко используемый экваториальный ротационный двигатель, — объяснил маршал. — Включен на полную мощность. Он пытается остановить вращение Пожирателя!

— Маршал, вы были правы, и вот вам доказательство!

— Пора действовать! Использовать все доступные средства, собрать подробные сведения и провести симуляцию! — скомандовал маршал. Он еще не успел договорить, а работа уже закипела.

За прошедшее столетие была разработана математическая модель, точно описывающая физическую структуру Пожирателя. Поэтому необходимые результаты были получены очень быстро: ротационному двигателю потребуется почти 40 часов, чтобы замедлить вращение Пожирателя до скорости, при которой он избежал бы разрушения. Но не пройдет и 18 часов, и центробежные силы разорвут его на части.

В штабе поднялось ликование. Большой экран сиял: голограмма показывала грядущую кончину Пожирателя. Процесс разрушения будет идти очень медленно, как во сне. На фоне непроглядно-черного пространства гигантский мир рассеется, словно молочная пенка на кофе: сначала сгладятся края, а потом его поглотит тьма. Пожиратель на голограмме таял в космосе, и лишь случайные огни взрывов выявляли форму распадающегося объекта.

Маршал не радовался вместе с остальными членами штаба, любующимися картиной разрушения. Он отошел к другому экрану — тому, на котором был настоящий Пожиратель, — и стал внимательно наблюдать. На лице маршала не было и следа триумфа. Постепенно народ успокаивался, и кое-кто начал обращать внимание на поведение Верховного главнокомандующего. Один за другим офицеры подходили к его экрану, где и обнаруживали, что в кормовой части Пожирателя вновь появился голубой огонь.

Пожиратель опять запустил свои двигатели!

Учитывая критическую ситуацию, в которой находилась кольцевая структура, включение двигателей казалось непостижимой уму ошибокой. Любое ускорение, даже самое незначительное, может привести к катастрофе. Но что окончательно сбивало зрителей с толку, так это траектория движения Пожирателя: он медленно-медленно отступал, отходя на позицию, которую занимал до маневров уклонения. Он вновь тщательно синхронизировал свою орбиту с орбитой Земли и совмещал ось своего вращения с планетарной.

— Что-о? Он по-прежнему собирается пожрать Землю? — озадаченно воскликнул один из офицеров.

Раздались смешки, которые, однако затихли, стоило только офицерам взглянуть на маршала. Главнокомандующий больше не смотрел в экран. Его глаза были закрыты; лицо, лишенное всякого выражения, посерело. За прошедшие сто лет люди, посвятившие жизнь борьбе с Пожирателем, хорошо изучили лицо своего командира. Таким они не видели его никогда. Все снова уставились в экран, и на мостике воцарилась тишина. Они наконец поняли всю серьезность ситуации.

Пожирателю оставался только один выход.

Он возобновил свое движение к Земле. Его орбитальная скорость и ось вращения уже совпадали с земными. Пожиратель приближался к Южному полюсу планеты.

Если бы время маневра слишком затянулось, собственные центробежные силы Пожирателя разорвали бы его на части; если бы он двигался слишком быстро, его постигла бы та же участь. Выживание Пожирателя висело на волоске. Он должен был выдерживать идеальный баланс между временем и скоростью.

Прежде чем Южный полюс Земли оказался внутри кольца Пожирателя, члены штаба увидели быстрые изменения в очертаниях ледяного континента. Антарктида таяла, словно масло на горячей сковороде. Земные океаны устремились к Южному полюсу — их тянула к себе невероятная гравитация Пожирателя — и белая полярная шапка скрылась под волнами.

С самим Пожирателем тоже произошли изменения. На его теле появилось множество новых трещин, и они постоянно увеличивались в длину и в ширину. Первоначальные трещины выглядели уже не как черные рубцы, а как зияющие провалы, в которых тлел красный огонь. Казалось, это разверзались многокилометровые пасти самого ада.

Посреди всего этого разрушения из массивного кольца вытянулось несколько тонких белых нитей. Их становилось все больше, они вылезали из всех частей тела Пожирателя. Было похоже, будто огромный корабль отрастил себе редкую седую шевелюру. На самом деле это были следы от двигателей кораблей, запускаемых с большого кольца. Пожиратели покидали свой обреченный мир.

Когда Пожиратель окружил половину Земли, ситуация резко изменилась. Гравитация Земли исполняла роль невидимых спиц в космическом колесе, несущих на себе распадающегося Пожирателя. На его поверхности больше не появлялось новых трещин, а уже существующие перестали расти. Через сорок часов Пожиратель поглотил Землю полностью. Под действием гравитации планеты трещины на поверхности Пожирателя начали закрываться. Прошло еще пять часов — и они закрылись окончательно.

Все экраны на мостике флагмана погасли. Погасло и освещение. Единственным источником света оставались лишь мертвенно-бледные лучи Солнца, проникающие через иллюминаторы. Срединная часть корабля по-прежнему медленно вращалась, создавая искусственную гравитацию, поэтому Солнце «всходило» и «заходило». Свет и тьма сменяли друг друга, словно воспроизводя давно ушедшие дни и ночи человечества.

— Благодарю за столетие верной службы, — сказал маршал. — Благодарю вас всех.

Он отдал честь мостику. Под взглядами офицеров и гражданских он спокойно разгладил складки на своей форме. Остальные сделали то же самое.

Человечество потерпело поражение. Защитники Земли сделали все, что было в их силах, исполнили свой долг до конца и с честью. Мысленно все они приняли сейчас свои невидимые медали с чистой совестью. Они имели право насладиться этим моментом.

Эпилог: Возвращение

— Да это действительно вода! — вскрикнул молодой лейтенант с радостным удивлением. И правда — перед ними расстилалась широкая водная равнина. Волны сверкали под закатным небом.

Маршал снял перчатки своего скафандра. Обеими руками он зачерпнул воду. Поднял щиток, рискнул попробовать. Затем быстро опустил щиток.

— Хм, не слишком соленая! — сказал он.

Увидев, что лейтенант собирается открыть свой шлем, маршал остановил его:

— Осторожно, не то подхватите кессонную болезнь. Состав атмосферы вообще-то приемлемый, ядовитые серные компоненты уже рассеялись. Однако атмосферное давление слишком низкое. Без щитка оно все равно что на высоте в десять тысяч метров до войны.

Генерал поковырялся в песке около своих ног.

— Может быть, семена травы остались, — сказал он, улыбнулся и взглянул на маршала.

Маршал помотал головой:

— До войны здесь было дно океана.

— Давайте отправимся на Новую Землю Номер Одиннадцать. Тут недалеко. Может, там найдем что-нибудь, — предположил лейтенант.

— Даже если там что и было, то давно уже сгорело, — возразил кто-то со вздохом.

Они принялись осматриваться. Со всех сторон их окружали сплошные горные цепи, совсем недавно рожденные подвижками в земной коре. Горы представляли собой синие массивы голой скальной породы. Из их вершин текли огненно-красные реки магмы — словно кровь, сочащаяся из тела убитого каменного великана.

Такой стала Земля через 230 лет после войны.

После окончания войны более 100 человек на борту флагманского корабля легли в гибернацию. Лежа в холодном сне, они ждали, когда Пожиратель выплюнет Землю, и тогда они смогут вернуться домой. За период их сна корабль, ставший спутником новой совместной планеты Земля-Пожиратель, облетал ее по широкой орбите. Империя пожирателей не преследовала их.

Через 125 лет после войны датчики флагмана определили, что Пожиратель начал процесс ухода от Земли. Корабль вывел нескольких человек из гибернации. Когда они проснулись, Пожиратель уже покинул Землю и двинулся к Венере. Земля превратилась в совершенно чуждый мир, который лучше всего подходил бы под описание уголька, только что вынутого из топки. Все океаны исчезли, сушу покрывала паутина рек из магмы.

Команде флагмана ничего не оставалось, как снова залечь в гибернацию и ждать. Ждать, пока Земля остынет. Так прошло еще сто лет.

Пробудившись во второй раз, они обнаружили, что планета остыла, ее бурная сейсмическая активность немного успокоилась. Однако теперь Земля представляла собой унылую желтую пустыню. Несмотря на полное исчезновение жизни, планета сохранила разреженную атмосферу. Обнаружились даже остатки древних океанов.

Космонавты приземлились на берег одного такого «океана», размером не больше довоенного озера.

Над головами людей раздался удар грома, оглушительного в этой разреженной атмосфере, и неподалеку от их посадочной аппарата возникли знакомые грубые очертания корабля пожирателей. Огромная дверь открылась, и наружу вышел Зубастик. Он сделал первые шаги, тяжело опираясь на посох размером с уличный столб.

— О, ты еще жив, посланник! — приветствовал его маршал. — Сколько тебе сейчас — лет пятьсот?

— Как бы я мог столько прожить? — отмахнулся Зубастик. — Я тоже лег в гибернацию через тридцать лет после войны. Уж очень хотелось повидаться с вами.

— Где сейчас Пожиратель? — поинтересовался маршал.

Зубастик указал на небо.

— Вы еще можете видеть его по ночам — он как тусклая звездочка. Только что прошел орбиту Юпитера.

— Он уходит из Солнечной системы?

Зубастик кивнул.

— Сегодня я отправлюсь догонять его.

Маршал немного помолчал.

— Мы оба теперь старые... — сказал он наконец.

Зубастик печально склонил огромную голову. Посох трясся в его руке.

— Да, старые... — Он указал на небо и на сушу: — А мир теперь...

— Немного воды и воздуха сохранилось. Стоит ли расценивать это как жест доброй воли со стороны Империи пожирателей? — тихо спросил маршал.

Посланник покачал головой:

— Добрая воля тут ни при чем. Это полностью ваша заслуга.

Воины Земли уставились на Зубастика в недоумении.

— Да-а, в этой войне нашей Империи был нанесен беспрецедентный ущерб, — признался Зубастик. — Из-за тех разрывов мы потеряли сотни миллионов жизней. Наша экосистема тоже понесла серьезный урон. На самый общий ремонт нам потребовалось пятьдесят земных лет, и лишь закончив его, мы приступили к пожиранию Земли. Но мы знали, что наше время в Солнечной системе ограничено. Если мы не уйдем вовремя, траекторию нашего будущего пути пересечет облако межзвездной пыли. На то, чтобы обойти его, понадобится семнадцать тысяч лет. За это время состояние звезды, к которой мы направляемся сейчас, изменится, и она сожжет планеты, которые мы хотим съесть. По этой причине нам пришлось пожирать здешние планеты в спешке, и мы не смогли опустошить их дочиста, — объяснил Зубастик.

— Ваши слова наполняют нас гордостью и утешением, — проговорил маршал, глядя на сгрудившихся вокруг солдат.

— Вы этого достойны. Это и впрямь была великая межзвездная война. В великих летописях войн Пожирателя о ней напишут как о самой замечательной из битв. По сей день повсюду в нашем мире менестрели поют об эпических подвигах воинов Земли! — уверил Зубастик.

— Нам больше хотелось бы надеяться, чтобы эту войну помнило человечество, — сказал маршал. — Так как обстоят дела с людьми?

— После победы в Империю пожирателей было переселено около двух миллиардов человек, то есть примерно половина всего человечества, — ответил Зубастик, активируя большой экран своего портативного компьютера. На нем появились картины жизни на Пожирателе: прекрасные луга расстилаются под голубым небом; на траве поют и танцуют счастливые люди... Пол этих людей было трудно определить. Их кожа была нежной и белой. Они носили тонкие, прозрачные одежды, а на головах красовались пышные венки. Вдалеке виднелся величественный замок — явное подражание замкам из волшебных сказок. Его насыщенная раскраска создавала впечатление, что он создан из крема и шоколада.

Камера сделала крупный план, давая маршалу возможность присмотреться к лицам этих людей. Вскоре он убедился, что они и впрямь счастливы. Это было совершенно беззаботное счастье, чистое, как хрусталь. Такое бывает только в невинном, радостном детстве.

— Необходимо, чтобы они чувствовали себя безоблачно счастливыми, — сказал Зубастик. — Это минимальное требование к их содержанию. Без этого мы не можем гарантировать качество мяса. И, должен признать, население Земли — еда что надо! Насладиться их вкусом может только высший класс нашего общества. Такие деликатесы на дороге не валяются. — Зубастик на мгновение умолк. — Ах да, маршал. Мы нашли твоего правнука — он передал тебе весточку. Хочешь услышать?

Маршал удивленно воззрился на Зубастика, потом кивнул.

На экране возник красивый мальчик с нежной кожей. На вид ему было лет десять, но фигура его уже сформировалась, как у взрослого. В своих женственных пальцах он держал венок. Мальчика явно только что оторвали от приятного занятия — танца.

Хлопая длинными ресницами на больших сияющих глазах, он сказал:

— Мне сказали, что мой прадедушка все еще жив. Я прошу лишь об одном: не вздумай заявиться сюда! Меня тошнит! Нас всех тошнит, когда мы вспоминаем, как жили люди до войны. Что это было за существование — сплошное варварство! Жизнь как у тараканов! И ты со своими вояками хотел сохранить эту жизнь! Вы чуть не помешали человечеству попасть в этот рай! Извращенцы! Ты знаешь, сколько стыда я из-за тебя натерпелся? Фу! Не смей искать меня! Фу! Чтоб ты сдох! — Выпалив все это, мальчик вприпрыжку побежал обратно на лужок, танцевать.

Зубастик первым нарушил неловкое молчание:

— Он будет жить дольше шестидесяти. У него будет долгая жизнь, его не забьют на мясо.

— Если это из-за меня, тогда я искренне благодарен, — печально улыбнувшись, сказал маршал.

— Ты тут ни при чем. Просто когда мальчишка узнал, кто его предок, он впал в депрессию и возненавидел тебя. Эти эмоции сделали его мясо несоответствующим стандартам, — объяснил Зубастик.

Посланник смотрел на космонавтов, и в его огромных глазах читалось искреннее сочувствие. Скафандры на воинах были очень старыми и потертыми, прошедшие годы оставили на их лицах свои неизгладимые следы. В бледно-желтом свете Солнца люди походили на покрытые ржавчиной статуи. Зубастик закрыл компьютер и с сожалением произнес:

— Сначала я не хотел, чтобы вы видели это, но вы все настоящие воины, вы способны признать ту истину... — Он помолчал, прежде чем закончить: — ...Что человеческая цивилизация подошла к своему концу.

— Это вы разрушили ее! — сказал маршал, уставившись глазами вдаль. — Вы совершили страшное преступление!

— Ну вот, опять мы рассуждаем о морали! — расхохотался Зубастик.

— После того как вы ворвались в наш дом и зверски пожрали все, что в нем было, думаю, вы потеряли право говорить о морали, — холодно отрезал маршал.

Остальные космонавты перестали обращать внимание на их беседу. Крайняя жестокость и бесчувственность цивилизации пожирателей попросту находилась за гранью человеческого понимания. Людям спор с инопланетянином о проблемах морали был не интересен. Но Зубастик возразил:

— Нет, у нас есть такое право! И как раз сейчас мне очень хочется поговорить о морали. — Он помолчал, затем промолвил: — «Как это может быть, что вы вот так запросто взяли и съели его?»

Эта цитата никого не оставили равнодушным. Она прозвучала не из автопереводчика, а из уст самого Зубастика. Несмотря на оглушительно громкий голос, Зубастику удалось сымитировать этот давний — 300 лет прошло! — вопрос капитана в совершенстве.

А инопланетянин продолжал, теперь уже через автопереводчика:

— Маршал, триста лет назад интуиция не подвела тебя. Когда две цивилизации, разделенные огромным межзвездным пространством, встречаются, то любое сходство должно быть более шокирующим, чем различие. Похоже, в отношении наших рас дело обстоит иначе.

Все присутствующие сосредоточили свое внимание на Зубастике. Людьми владело предчувствие, что сейчас им откроют тайну, которая перевернет мир.

Зубастик тяжело оперся на посох, выпрямился и, глядя вдаль, проговорил:

— Друзья, и мы, и вы — дети Солнца. И хотя Земля — наш общий дом, мои собратья по виду имеют на нее больше прав! Наша заявка на сто сорок миллионов лет старше вашей. Мы были первыми. Тысячелетия назад мы уже жили на этой прекрасной планете. Мы создали здесь свою величественную цивилизацию.

Воины Земли оторопело смотрели на Зубастика. Воды реликтового океана рябили в бледно-желтом свете солнца. Красная магма текла из далеких новых гор. На реке времени прошло шестьдесят миллионов лет, и вот две расы, каждая из которых в свое время царила на Земле, встретились в опустошенном и разграбленном родном мире.

— Дино... завры... — потрясенно прошептал кто-то.

Зубастик кивнул.

— Цивилизация динозавров возникла на Земле сто миллионов лет назад, в эпоху, которую вы называете меловым периодом мезозойской эры. В конце мелового периода наша цивилизация достигла апогея, но мы — крупный вид и наши биологические потребности тоже велики. У нас произошел демографический взрыв, и экосистема не выдержала. Земля не могла больше поддерживать наше общество. Чтобы выжить, нам пришлось поглотить зачаточную экосистему Марса.

— Цивилизация динозавров просуществовала двадцать тысяч лет, — продолжал Зубастик, — но ее истинная экспансия заняла всего пару тысячелетий. С точки зрения геологии ее последствия неотличимы от последствий взрывного катаклизма. Вы называете это мел-палеогеновым вымиранием.

И наконец пришел день, когда динозавры взошли на десять огромных ковчегов и отправились в безбрежное звездное море. В конечном итоге все десять кораблей объединились в один. С каждой очередной планетной системой этот новый объединенный корабль разрастался. Сейчас, по прошествии шестидесяти миллионов лет, он стал той Империей пожирателей, которую вы знаете.

— Но зачем же вы сожрали свой родной мир? — спросил кто-то. — Неужели динозавры совсем бесчувственные?

Зубастик задумчиво ответил:

— Долгая история. Межзвездное пространство и вправду бесконечно и безгранично, но оно не такое, каким вы его себе представляете. Места, которые подходят для нас как для развитой формы углеродной жизни, редки и немногочисленны. Всего в двух тысячах световых лет отсюда находится пылевое облако, которое блокирует путь к центру Млечного Пути. Мы не можем пройти сквозь него, не можем выжить в нем. А за ним лежит область мощного излучения и большая группа блуждающих черных дыр.

Зубастик помедлил. Он говорил скорее с самим собой, чем с людьми.

— Если двинуться в противоположном направлении, — продолжил он, — то быстро доберешься до конца спирального рукава. А дальше — ничего, кроме бесконечной, бездонной пустоты. Империя пожирателей уже поглотила почти все планеты в обитаемых областях между этими двумя барьерами. Остался единственный выход — добраться до другого рукава Млечного Пути. Понятия не имеем, что нас там ждет, но если остаться здесь, нам конец. Путешествие туда займет пятнадцать миллионов лет, и пройдет оно в полной пустоте. Чтобы выжить, нам надо создать большие запасы всех расходных материалов.

В настоящий момент Империя пожирателей похожа на рыбу в высыхающей луже. Она должна сделать отчаянный прыжок, прежде чем вода полностью испарится. Она понимает, что у нее большие шансы угодить на сушу, где ее ждет смерть под палящим солнцем; но есть крохотная вероятность, что удастся перескочить в соседнюю лужу и выжить. — Зубастик опустил взгляд и попытался заглянуть людям в глаза. — А что до сентиментальности, то мы пережили десятки миллионов тяжелых лет, а уж через сколько звездных войн прошли, так не сосчитать. Сердца динозавров давно окаменели. Теперь Империи пожирателей следует поглотить все, что можно и как можно больше, чтобы приготовиться к странствию длиной в миллион лет. — Зубастик снова замер, погрузившись в раздумья. — Что такое цивилизация? Цивилизация — это пожирание, непрерывное пожирание, и бесконечное расширение. Все остальное — вещи второго порядка.

Маршал тоже задумался. Взглянув на Зубастика, он спросил:

— Неужели борьба за существование — это единственный универсальный закон биологической и культурной эволюции? Разве мы не можем создать автономную, самодостаточную цивилизацию, где все живое существует в симбиозе? Такую, например, как у эриданцев?

Зубастик ответил сразу и без колебаний:

— Я не философ. Наверно, это можно сделать. Вопрос в том, кто сделает первый шаг. Если выживание одной расы основано на подчинении себе и потреблении других и если железный вселенский закон жизни и цивилизации действительно таков, как я сказал, то тот, кто первым отвергнет его в пользу самодостаточности, обречен на гибель.

Зубастик вернулся на свой корабль, но вскоре вышел оттуда, неся в клешнях тонкую и плоскую коробку. Коробка была длиной в треть метра, и человеку не составляло труда поднять ее. Зубастик положил ее на землю и открыл крышку. К удивлению людей, коробка была заполнена землей, на которой росла трава. В этом безжизненном мире зелень ни одно сердце не могла оставить нетронутым.

Зубастик обратился к людям:

— Это довоенная почва. После войны я погрузил всё, что на ней росло, а также всех живших в ней насекомых в анабиоз. И вот, через два века, они пробудились. Вообще-то я хотел взять эту почву с собой на память. Но, поразмыслив, передумал. Решил вернуть ее на исконное место. Все равно мы забрали из нашего родного мира гораздо больше.

Люди взирали на этот крошечный кусочек Земли, такой полный жизни, и глаза их начали увлажняться. Значит, сердца динозавров не превратились в камень! Под этой чешуей, которая холоднее и жестче стали и кремня, бьется сердце, тоскующее по родному дому.

Зубастик тряхнул клешнями, словно желая избавиться от охвативших его эмоций. Слегка дрожащим голосом он сказал:

— Хорошо, друзья мои, а теперь мы вместе отправимся обратно в Империю пожирателей. — Увидев выражение на лицах людей, он поднял клешню и добавил: — Успокойтесь, вас не съедят. Вы великие воины, и станете гражданами Империи. Вам предстоит большая и ответственная работа: построить музей человеческой цивилизации.

Каждый из воинов Земли обратил взор на маршала. Тот стоял, глубоко задумавшись. Затем медленно кивнул.

Один за другим воины Земли начали подниматься на космический корабль Зубастика. Поскольку его лестница была предназначена для динозавров, людям приходилось подтягиваться всем телом на каждой перекладине. Маршал был последним человеком, которому предстояло подняться на борт. Держась за нижнюю перекладину лестницы, он подтянулся и... В этот момент его внимание привлекло что-то под ногами. Он глянул вниз, да так, наполовину подтянувшись, и застыл.

Маршал увидел... муравья.

Муравей вылез из коробки с землей. Не отрывая взгляда от крошечного насекомого, маршал отпустил лестницу и присел на корточки. Потом опустил руку и подставил муравью перчатку. Поднеся руку ближе к глазам, маршал внимательно всмотрелся в маленькое существо, чье обсидиановое тельце блестело в солнечных лучах. Держа муравья на ладони, маршал подошел к коробке и осторожно посадил насекомое на крошечную травинку. Он заметил, что по земле под травой ползает множество других муравьишек.

Поднявшись, он повернулся к Зубастику, стоявшему рядом:

— Когда мы уйдем, эти трава и муравьи станут доминирующими видами на Земле.

Зубастик не нашел, что сказать.

— Похоже, — продолжал маршал, — земные цивилизации постоянно уменьшаются в размерах. Сначала динозавры, потом люди, а теперь, наверно, муравьи.

Маршал снова присел на корточки. Полными любви глазами он смотрел на снующих в траве маленьких созданий.

— Пришел их черед.

Пока маршал говорил, его воины вновь вышли из корабля. Сойдя на землю, они окружили коробку с живой почвой и смотрели на нее такими же полными любви глазами.

Зубастик покачал головой.

— Трава не выживет. Здесь, около моря, возможно, даже будут идти дожди, но для муравьев этого недостаточно.

— Слишком разреженная атмосфера? Но, похоже, они чувствуют себя вполне ничего, — заметил кто-то.

— Нет, с воздухом все в порядке, — ответил Зубастик. — Это же не люди, они прекрасно выживут и в такой атмосфере. Главный вопрос — еда. Им нечего есть.

— А траву они есть не могут? — спросил другой космонавт.

— А потом что? Как им жить дальше? В этом разреженном воздухе трава будет расти очень медленно, — возразил Зубастик. — Как только муравьи съедят все листья, они вымрут от голода. Их судьба, словно в зеркале, повторяет судьбу цивилизации пожирателей.

— А вы не можете оставить для них немного еды с вашего корабля? — почти умоляющим тоном попросил один из солдат.

Зубастик покачал массивной головой.

— В моем корабле нет ничего, кроме воды и гибернационной системы. Кстати, раз уж мы заговорили об этом, — всю дорогу до Пожирателя мы проведем в гибернации. Но как насчет вашего корабля — там есть какая-нибудь еда?

На этот раз пришел черед маршала качать головой:

— Ничего, кроме нескольких пакетов с питательной жидкостью. Они бесполезны.

Зубастик указал на свой корабль, прерывая дискуссию:

— Надо торопиться. Империя наращивает ускорение. Если мы промедлим, то никогда не догоним их.

Тишина.

— Маршал, мы останемся здесь, — сказал молодой лейтенант, нарушая молчание.

Маршал энергично кивнул.

— Останетесь здесь? Что это вы удумали? — изумился Зубастик, поворачиваясь к каждому из солдат. — Гибернационное оборудование на вашем корабле едва живо, пищи у вас тоже нет. Вы собираетесь остаться здесь и ждать смерти?

— Это будет первым шагом, — спокойно ответил маршал.

— Что-что? — еще больше изумился Зубастик.

— Ты только что говорил о первом шаге к новой цивилизации, — объяснил маршал.

— Вы, — Зубастик едва верил собственным словам, — хотите стать пищей для муравьев?

Все воины Земли кивнули. Динозавр безмолвно смотрел на них — долго, кажется, целую вечность, а затем повернулся и медленно, с трудом переставляя ноги, побрел к своему кораблю, тяжело опираясь на посох.

— Прощай, друг! — крикнул Маршал вслед.

Зубастик ответил долгим печальным вздохом.

— Безграничная тьма лежит передо мной и моими потомками, — тьма нескончаемой войны и огромной Вселенной. Ах! Найдется ли в ней дом для нас?

Люди заметили, что земля под его ногами увлажнилась. Неужели динозавр плакал?

С громовым ревом его корабль взмыл в воздух и быстро растворился в небе, там, где сияло закатное солнце.

Последние воины Земли молча сидели вокруг живой почвы. Затем все, начиная с маршала, один за другим подняли щитки шлемов и легли на песок.

Время шло. Солнце закатилось. Отблеск его сияния окутал разоренную Землю прекрасным алым покрывалом. Когда закат догорел, в небе замерцали звезды. К своему удивлению, маршал увидел, что сумеречный небосвод был чудесного синего цвета. Под влиянием разреженной атмосферы сознание маршала начало постепенно отключаться. Он почувствовал, как муравьишка бегает по его виску, и это наполнило его глубокой радостью. Козявка забралась на лоб, а маршал унесся мыслями в свое далекое-далекое детство. Он был на пляже, лежал в маленьком гамаке, подвешенном между двумя пальмами. Глядя вверх на сверкающее море звезд, он чувствовал, как мамина ладонь нежно гладит его по лбу…

Настала тьма. Реликтовый океан был неподвижен, словно зеркало, в котором безмятежно отражался Млечный Путь. Это была самая спокойная ночь в истории планеты.

В этом покое Земля родилась вновь.