За вратами ада

Глава шестая

Пробуждение не было трудным, Бутч привык к работе по хозяйству, а потому всегда просыпался рано. Они почти не разговаривали, наскоро позавтракали, оделись, взяли мешки и оружие, а потом вышли во двор, где их уже ждали два осёдланных мерина. Лошадок они потом отдадут братьям, а те уже переправят назад, в город. Джей сказал, что так делается всегда. Лошади, в отличие от людей, прекрасно чувствуют опасность, исходящую из Пятна, а потому заставить их туда идти невозможно.

Встали они ещё затемно, а когда встало солнце, уже вышли за черту города, направляясь в сторону Пятна. Дорога, что поначалу лежала среди зелёных лугов, куда пастухи выгоняли стада овец, очень скоро пошла по каменистой пустоши. Здесь уже ничего не росло, Пятно вытягивало жизнь из земли.

В пути они догнали несколько телег, нагруженных доверху тяжёлым грузом. Лошадьми правили братья в чёрном одеянии. Груз был накрыт плотной тканью, но Джей объяснил:

— Везут боеприпасы, ждут выброса, Братство готовится к серьёзной бойне.

Чуть позже их нагнала колонна солдат. Карабинеры численностью около сотни.

— Выброс ожидается большой, — сообщил дядя. — Братья могут не справиться. Таких отрядов будет с десяток, они встанут во второй линии и будут страховать на случай прорыва тварей.

Солдаты выглядели нервными и сосредоточенными, такое задание явно было не по вкусу, они привыкли воевать с людьми, а впереди их ждало нечто иное, от чего мороз пробегал по коже.

Все активно подгоняли коней, поэтому дорога заняла меньше двух часов. Бутч успел проголодаться, вынул из мешка лепёшку и понемногу откусывал, запивая водой из фляги.

После очередного холма, за поворотом они увидели Пятно. Природная аномалия предстала во всей красе. Размеры подавляли, стена черноты стояла до неба. Бутч знал, что высота её составляет почти четыре тысячи футов, но представить такое не мог, пока не увидел вживую, своими глазами. Под копытами лошади были уже не камни, а какой-то вулканический пепел, а ноздри уловили запах серы.

Его мерин тут же решил проявить характер, начав самостоятельно разворачиваться. Животное явно намеревалось уйти из этого места. Пришлось поддать ему шенкелей и покрепче ухватить поводья. По мере приближения чёрная стена закрыла собой полмира. Только в непосредственной близости, когда он смог разглядеть и другие объекты, стали видны кордоны Братства.

Часть периметра перегораживали засеки из толстых деревянных кольев, направленных в сторону Пятна. Широкие, ярдов по тридцать-сорок, связанные железной проволокой, вряд ли они могли остановить поток тварей, но замедлить и дать шанс подстрелить — вполне. А в промежутках братья устанавливали огневые точки. Людей в чёрном было очень много, наверное, сотни две, и это только те, кого он видел. Кто-то неподвижно сидел в седле и наблюдал, положив руки на карабин, остальные была заняты работой. Устанавливали полевые пушки на открытой местности, как объяснил Джей, удачный выстрел картечью может положить зараз несколько десятков тварей. А те, что выживут, после такого могут убежать обратно, кое-какой инстинкт самосохранения у тварей тоже есть.

Чуть дальше складывали заряды для этих пушек. На большой телеге, прикрытой с одной стороны большим деревянным щитом, два брата устанавливали техническое чудо. Бутч бы и не понял, что это такое, но дядя как-то уже объяснял ему. Это напоминало пушку, но вместо одного толстого ствола там имелись восемь тонких, как у винтовки, позади находился странный механизм, а справа и слева были ручки для вращения. Картечница. Сверху подаются патроны, а ещё один брат будет крутить ручки, которые заставят устройство стрелять без остановки. Такая штука даёт до трёхсот выстрелов в минуту, такой огонь просто сметёт плотную массу тварей с дороги. А тех, кто побежит в одиночку, снимут стрелки, те самые, что сейчас сидят в сёдлах и внимательно обозревают стену. Каждый держал в руках дальнобойную винтовку, а мастерство братьев в стрельбе никто не оспаривал уже давно. Каждый из них прошёл многолетнее обучение, прежде чем попасть сюда.

Карабинеры рассредоточились на расстоянии в четверть мили от кордонов, а их командир подъехал к братьям и стал о чём-то совещаться. Телеги с боеприпасами остановились у кордона, после чего люди в чёрном подобно муравьям, стали их быстро разгружать.

Бутч и Джей глядели на это действо с абсолютным спокойствием, если бы они оказались здесь в момент выброса, то непременно оказали бы помощь. Охотники часто участвуют в отражении атаки. Но пока всё было тихо, а значит, можно заняться своими делами. Например, сходить в Пятно за добычей.

Остановили их только на самом кордоне, один из братьев, немолодой мужчина высокого роста, худой и с седыми бакенбардами снял с головы котелок, подозрительно оглядел обоих и потребовал документ.

Джей, расстегнув карман такой удобной пятнистой формы, протянул ему сложенный лист бумаги. Брат быстро пробежал текст глазами, потом поднял взгляд.

— Тебя, Джейсон, мы знаем, а кто с тобой?

— Бутч Клайдер, племянник, он будет моим помощником.

Брат несколько секунд внимательно рассматривал Бутча, потом принял какое-то решение.

— Проезжайте, — он махнул рукой своим, те стали отодвигать телегу, заслоняющую проезд. — Будь на твоём месте кто-то другой, я бы запретил. Сегодня туда не стоит соваться, слишком опасно. Только если не уходить далеко. Выброс будет вечером, около девяти часов.

— Нет смысла гонять лошадь, — Джей спрыгнул на землю, прихватив мешок. — Полмили можно пройти пешком. Лошадей доставите сами знаете куда. Идём, Бутч.

Распрощавшись с братьями, они пошли к Пятну. Выглядело это страшно и завораживающе. Два маленьких человека, похожие на муравьёв, приближаются к огромной стене Тьмы. Тьма вблизи была не такой одинаковой, кое-где переливалась красным, а наверху вспыхивали молнии, но звуков грома не было слышно.

Они в последний раз остановились у самой стены Тьмы. Бутч внимательно посмотрел на дядю и ждал напутственных слов.

— У меня не было времени, чтобы натаскать тебя, работа в Пятне требует множества умений. Но так уж вышло. Помни, сейчас там спокойно, но пройти без боя не получится, никогда не получалось. Нам надо пройти чуть больше десяти миль, это по прямой, но прямых путей там нет. В запасе пятнадцать часов, не так много, но, думаю, мы справимся. Будем стараться пройти незамеченными хотя бы часть пути.

Он вынул из мешка флакон с опрыскивателем, вроде того, каким пользуются цирюльники, взболтал странную жидкость, что переливалась чёрным и зелёным цветом, потом старательно побрызгал обувь и одежду на себе и племяннике. Отрава пахла чем-то химическим, но особого неудовольствия Бутч не ощутил.

— Хоть немного отобьём запах, — напомнил Джей. — Старый пройдоха утверждал, что тварям противен этот запах, что они бегут от него. Я бы не стал на это надеяться.

— А как мы будем прятаться? — спросил Бутч. — Ведь после первого выстрела твари будут знать, что мы там.

— Именно так, но твари не настолько умны, чтобы точно определить наше местонахождение после пары выстрелов. К тому же атмосфера в Пятне глушит звуки, выстрел из револьвера не слышно уже на расстоянии ста шагов.

Он убрал зелье в мешок.

— Помни, парень, мои враги — далеко, твои — близко. Я стреляю издали, но могу защитить себя и в ближнем бою, — он похлопал по кобуре с пистолетом. — Твоя задача — прикрывать мне спину. Патронов у тебя полный мешок, беречь их смысла нет, если всё пойдёт хорошо, найдём новые. Пали во всё, что движется на расстоянии двадцати ярдов от тебя, не подпускай их близко. Если видишь тварь вдалеке, сначала скажи мне, я приму решение стрелять или прятаться. Готов?

Бутч кивнул, хотя нельзя быть готовым к такому.

Джей тоже кивнул, поправил рюкзак на спине, вынул пистолет и шагнул в темноту. Бутч выждал пару секунд, набрал в грудь воздуха и пошёл следом. Свет померк на секунду, а потом появился снова. Вот только это был уже не тот белый свет, к которому он привык. Здесь всё имело красноватый оттенок, красные камни под ногами, красные скалы вдалеке и красные руины поблизости. В небе проплывали коричневые облака на фоне тёмно-красного неба. Воздух был сухим и горячим с привкусом пыли с гари.

— Не стой, — сказал ему дядя, осматривавший окрестности с пистолетом в руке. — Надо идти.

Голос в самом деле звучал глухо, словно через подушку, здесь всё было странным, сама атмосфера давила, заставляя думать о бегстве. Бутч несколько раз глубоко вдохнул, перехватил поудобнее ружьё и двинулся за дядей.

Некоторое время они шли спокойно, врагов поблизости не было. Он даже начал считать шаги, получая удовольствие от этого процесса. Вот он прошёл сто шагов и пока ещё жив. Можно сказать, маленькая победа.

— Здесь мало тварей, — объяснял дядя, не оборачиваясь. — Зато растут растения, странные растения, есть и такие, приближаться к которым не рекомендуется, могут схватить, а те, что покрупнее, даже сожрать.

— Сожрать, растения? — не понял Бутч, но тут же ему пришлось убедиться, что в странном месте и растения могут быть опасными.

Около тропы рос небольшой кустик, тоже красного цвета стебли без листьев, но с множеством колючек. Джей растение пропустило без помех, а вот ботинок Бутча чем-то его заинтересовал. Стебли метнулись в сторону и в момент обвили стопу, Бутч охнул и повалился на камень, отбивая колено. Он немедленно схватился за ружьё, но стрелять в куст показалось глупым, пришлось взять мачете. Куст тем временем отчаянно боролся с ботинком, колючки безуспешно пытались проколоть толстую кожу, а стебель старался затянуть петли потуже, становясь похожим на удава. Мачете было заточено до бритвенной остроты, но с неизвестным растением не справилось, лишь слегка поцарапав кору. Дядя стоял рядом и загадочно улыбался.

— Попробуем так, — он ответил на страдальческий взгляд племянника и поднёс к стеблю огонёк зажигалки. Стебель моментально перегорел. Потом он таким же способом пережёг остальные стебли, а Бутч снял с ноги омертвевшее растение.

— Бурая кровохлёбка, — сообщил дядя, помогая ему встать. — Колючки впиваются в тело и сосут кровь, а растение при этом на глазах растёт, появляются новые колючки и тоже впиваются. Может быть очень опасной. Их неё аптекари изготавливают какое-то лекарство от сердца, я не уточнял, мне это не нужно.

В относительной безопасности они прошли ещё полмили, потом дядя резко поднял руку, приказывая остановиться. Бутч внимательно посмотрел вперёд. Там, на небольшой площадке между камнями, резвились непонятные существа. С такого расстояния трудно было определить их величину, но примерно по пояс человеку. Они напоминали птиц, лишённых перьев и крыльев. Две ноги, туловище и длинная шея с хищно загнутым клювом. Джей объяснил:

— Лысые страусы, неприятные твари, но особой опасности не представляют, вполне уязвимы для оружия. Из ценного: в зобу часто находят минералы, пригодные для алхимии, или не находят. Добыча не особо ценная, лучше обойти.

Они заложили большой крюк вправо, что дало возможность пройти ещё немного, не встречая сопротивления. А потом спокойная жизнь закончилась, едва успев начаться.

— Ложись! — рявкнул дядя, и Бутч послушно растянулся на земле.

Над головой пронеслось нечто крупное, размером не меньше самого Бутча, но оно промахнулось, и теперь комком катилось по каменной осыпи.

— Паук, — дядя приложился к оптическому прицелу. — Сейчас я…

Выстрел прозвучал негромко, паук размером с человека, уже изготовившийся для новой атаки, опрокинулся назад, но тут же снова встал. Джей передёрнул затвор, новый выстрел снова опрокинул тварь, но та тут же вскочила и успела прыгнуть на невообразимое расстояние. Бутч выстрелил с расстояния в пару ярдов, картечь ударила прямо между хищных жвал чудовища. Этого хватило, паук несколько раз дёрнул конечностями, после чего окончательно затих.

Джей взял мачете, осторожно приподнял кончиком клинка переднюю лапу и осмотрел рану.

— Поздравляю тебя, парень, ты только что расстрелял нашу добычу.

— Как это? — не понял Бутч.

— Картечь разнесла ядовитые мешки, вот тут. Собрать мы уже ничего не сможем.

— Я не нарочно, — парень смутился. — Просто испугался, он ведь мог нас убить.

— Ещё как мог, — Джей улыбнулся. — Ты всё сделал правильно, а на добычу плевать, мы за другим пошли. Тварь и вправду очень опасная, для зелёной зоны они нетипичны, редко сюда заходят, только на охоту, это разведчик, где-то поблизости стая, надо поскорее отсюда свалить. Таких прыгунов в стае пять или шесть, они самые опасные. Остальных убить легко. Идём.

Но просто уйти им не дали, видимо, разведчик перед смертью успел как-то предупредить своих. Очень скоро они разглядели на горизонте несколько тёмных пятен, они распались цепью и стали охватывать охотников большим полукольцом. Всё время появлялись новые, скоро Бутч насчитал уже четыре десятка.

Джей, ни секунды не сомневаясь, вскинул винтовку и выстрелил, на этот раз прицел он взял отлично. Один из крупных пауков кувыркнулся назад и, дёрнув напоследок лапами пару раз, затих окончательно. Через пару секунд та же участь постигла второго. Третий, получив серьёзное ранение, начал отставать. Но дистанция сокращалась слишком быстро. Нужно было бежать или…

— Уйти не сможем, — сообщил дядя. — Будем искать укрытие.

Бутч растерянно осмотрел окрестности. Как ни странно, нашлось. Слева от них, на небольшом холме громоздились какие-то руины, стены, обломки потолка и огрызки колонн в три фута высотой.

— Туда! — скомандовал Джей.

Укрытие оказалось довольно спорным, дядя завёл его в какой-то отнорок, комната, находившаяся под землёй, из которой был только один выход.

— Это же ловушка! — резонно заявил он, глядя на Джея испуганными глазами, бояться было чего: они с одним еле справились, а тут их почти полсотни.

— Ловушка! — согласился дядя, в глазах его появился какой-то нездоровый огонёк. — Только для них. Готовься, сейчас пойдут.

Крепко сжав в руках дробовик, Бутч положился на опыт дяди, он явно знает, что делает. К узкому проёму, где когда-то была дверь, вёл небольшой коридор, две обвалившихся стены. Если пауки идут за ними, то им придётся собраться тут, ну, или нападать сверху, но для этого нужно карабкаться на высоту третьего этажа.

— Когда скажу, заткни уши, — проговорил дядя, доставая из мешка странный предмет, напоминающий стальной шар размером с большое яблоко, в который с одного бока воткнута бронзовая пробка, а наверху этой пробки находится мутный тёмно-синий кристалл. — Купил у алхимиков, уже давно. Случая не было опробовать.

В противоположном конце коридора появились первые пауки, чуть мельче того, что атаковал их, но тоже внушительные. Бутч мелко задрожал, проклиная себя за трусость, зато дядя, поймавший боевой азарт, едва не вопил от восторга.

— Повремени, — он положил руку на ствол дробовика. — Пусть их побольше набежит. Как дойдут до поваленной колонны, начинай стрелять, не целься, просто бей в одну точку, пока не опустошишь магазин.

Бутч упёр приклад в плечо и стал ждать атаки, пауков становилось всё больше, но бежать вперёд они не спешили. В том конце коридора формировался ударный кулак. Когда их собралось достаточное количество, все они, повинуясь команде кого-то невидимого, ринулись вперёд. Бутч моргнуть не успел, как первые атакующие уже пересекли поваленную колонну. Он начал стрелять, заряды картечи выбивали одного-двух, а на их место становилось четверо, и вся эта чёрная мохнатая многоногая лавина катилась на них с огромной скоростью.

Расстреляв все патроны за несколько секунд, Бутч судорожно стал хвататься за патронташ, прекрасно понимая, что даже один патрон вставить не успеет, тем более, что руки дрожат. И тут дядя победно заорал, едва не лишив племянника слуха:

— Уши!!! — и, вдавив кристалл, метнул шар в центр копошащейся чёрной массы.

Заткнуть уши оказалось мало, следовало ещё и закрыть глаза. Взрыв, кроме оглушительного грохота, дал ещё и яркую вспышку, которая просвечивала даже через плотно сомкнутые веки. Если такой удар, едва не сбивающий с ног достался охотникам на расстоянии двадцати ярдов, то страшно представить, что стало с пауками.

Открыв глаза, в которых ещё плавали солнечные зайчики, Бутч понял, что сидит на каменном полу, в его зад больно впился какой-то булыжник, а в ушах стоит звон. При этом его руки продолжали исправно заряжать дробовик, что, правда, сделать было трудно, поскольку руки слушались плохо. Зато дядя выглядел свежим, как раз сейчас он вышел из укрытия и добивал выстрелами из пистолета тех пауков, что не погибли от взрыва.

— Поднимайся! — крикнул он, крикнул громко, но Бутч едва расслышал. — Надо идти.

Дядя всё же решил задержаться, жадность брала своё, но он её выставил как заботу о благосостоянии алхимиков.

— Это очень полезная дрянь. — Сообщил он, потроша туша крупных пауков, — смотри сюда, спереди у них подобие челюсти, хваталки. У крупных торчат клыки, учёные говорят, что это вовсе не клыки, но это неважно. В каждом клыке — канал, по которому течёт яд, а яд этот выходит вот отсюда, из мешков.

С этими словами дядя растопырил руками омерзительную плоть паука и показал нечто, вроде пузыря, наполненного мутной серой жидкостью.

— Яд этот не убивает, если попадёт на кожу, а также в желудок, зато если хоть сотая часть унции попала в кровь, ты будешь разлагаться изнутри, это всё равно, что пищеварительный сок огромной концентрации, в итоге часа за три-четыре превратишься в кожаный мешок с питательным бульоном внутри. Чего ты так побледнел? Я ведь говорю если… — дядя понял, что перестарался, описывая ужасы Пятна. — Теперь яд у нас, возьмём только у матёрых особей. Я сейчас вскрою этого, а ты займись вон тем. Старайся ничего не пролить.

Бутч, как только отошёл от контузии и нервного потрясения, смог полноценно помогать дяде, собственноручно вскрыл панцирь паука (тот оказался относительно мягким, ножу поддавался исправно), вынул пузырьки с ядом и передал их дяде, который, осторожно проколов пузырь, вылил содержимое в медный сосуд с плотно завинчивающейся крышкой.

— Две сотни талеров, — сообщил он. — За час работы в Пятне.

— Нам ведь нужно спешить, — напомнил Бутч.

— А ты не рассматривал такой вариант, при котором мы не попадём в Провал? Если, например, с выбросом что-то напутали? Или не успеем ко времени, или нас остановят полчища монстров? И что тогда? Возвращаться с пустыми руками? Ты знаешь, сколько стоит граната, которую я использовал? То-то же. А теперь идём, времени у нас не так много.

Следующие пару миль они прошли достаточно спокойно, зелёную зону не зря называли раем для травников, тут росло много странных растений, в том числе очень странных, например, с открытыми глазами на листьях. Увидев такой куст, Бутч шарахнулся в сторону.

— Не бойся, это листоглаз, — успокоил дядя. — Он безобидный, только слёзы, вытекающие из этих глаз, вызывают ожоги на коже. Бояться следует того, кто этими листьями питается.

— И кто же это? — спросил Бутч, опасливо озираясь.

— Посмотри туда, — дядя показал пальцем вперёд и чуть левее. — Видишь, там такие серые шары.

— Это камни? — с надеждой спросил Бутч.

— Нет, — расстроил его Джей. — Это травоядный дикобраз.

— Он мирный? — без особой надежды спросил Бутч.

— Мирные здесь не живут, сам он питается растениями, но ему нужно защитить себя, а потому приходится быть агрессивным. Главное оружие — когтистые лапы, острые зубы, пусть и без клыков, ну и, конечно, иглы, покрывающие всё тело. Любая царапина, нанесённая такой иглой, воспаляется и залечить её может только опытный алхимик. Да, если тебе интересно, то эти дикобразы, как и пауки, — эндемики.

— Это что? — Бутч не понял умного слова.

— Это значит, что они тут живут, постоянно, они настоящие, живут здесь, в Пятне, едят местную траву и друг друга, растят детей. Иногда, после активной охоты, их становится совсем мало, а потом, видимо из хорошо спрятанного гнезда, появляется новая стая. Интересно, что за пределами Пятна такая тварь может прожить пару недель, ей будет не очень хорошо, но она не умрёт.

— Если эти живут постоянно, то…

— Откуда берутся другие? — догадался дядя. — Другие прибывают с выбросом, огромные орды тварей, совершенно немыслимых в обычном мире. Они на короткое время заполняют собой всё пространство. Иногда охотятся на эндемиков, иногда на людей, часть из них прорывается наружу, где их уничтожают братья. Или не уничтожают…

Джей вздохнул.

— Это всё очень интересно, — сказал в задумчивости Бутч, оглядывавший окрестности в бинокль. — Но как мы здесь пройдём? Дикобразы опасные, и их здесь полно.

Теперь он, используя бинокль, в полной мере смог оценить масштаб проблемы. То, что он вначале принял за валуны, оказалось пренеприятнейшими созданиями. И их было много, длинной цепью паслись они на естественных плантациях листоглаза.

— Ты не забыл, кто мы? — ехидно спросил дядя. — Вот именно, перебьём часть, организуем небольшой проход. У них слабое зрение, если между двумя будет хотя бы ярдов пятьдесят, вполне сможем пройти.

— Может, лучше обойдём?

— Не лучше, справа отвесная скала, а слева течёт река. И вода в той реке такая, что… короче, лучше напрямик. Присядь пока и отдохни, работать буду я.

Джей укрылся за камнем, взял в руки винтовку и приготовился стрелять. Расстояние было приличным, ярдов триста, а то и побольше. Но дядю это не смущало.

— Смотри в бинокль, — попросил он. — Смотри внимательно и сообщай мне обо всех передвижениях. Не только вперёд, но и назад.

С этими словами он произвёл первый выстрел, винтовка сильно била по ушам, и без того отбитым недавним взрывом. Но, стоило отойти на десять ярдов, и звук становился совсем тихим, словно стрелявший находится далеко. Бутч ходил кругами, стараясь рассмотреть малейшее движение вокруг. Но, к своему счастью, никого не обнаружил.

Дядя стрелял, прерываясь только на перезарядку, на одну тварь он тратил в среднем три патрона, блестящие латунные гильзы разлетались вокруг него, густо усеивая красноватую землю. Бутч специально посмотрел туда, куда летели пули. Дядя своё дело знал. После первого попадания дикобраз резко разворачивался, вздыбливал колючки и начинал метаться в разные стороны, отыскивая обидчика. Но уже секунд через двадцать начинал слабеть, движения становились всё медленнее. Тут прилетала вторая пуля, как правило, в шею, вызывая новую волну кровотечения. Третья пуля была уже добивающей, монстр умер бы и без неё.

Примерно через полчаса такого избиения, когда в сплошном ряду дикобразов образовался вполне достойный проход, они смогли пойти дальше, но тут дядя, увидев что-то за спиной Бутча, резко изменился в лице и сказал укоризненно:

— Я же просил смотреть.

Бутч обернулся в ту сторону, но ничего не увидел.

— Подними глаза, — посоветовал дядя.

Он смотрел на землю, там в самом деле не было ничего, а вот на небе… красное небо Пятна заслоняла какая-то туча, которая, если смотреть на неё в бинокль, оказалась скоплением птиц или иных летающих тварей. Бутч вопросительно посмотрел на дядю.

— Это гости из жёлтой зоны, скоро выброс, они бегут от него.

— И кто это?

— Тебе лучше не знать, — настроение у дяди резко испортилось, — вроде летучих мышей, только…

— Что?

— Точных данных нет, очень мало тех, кто пережил встречу, их, тварей, в стае слишком много, можно убить десяток, а остальные загрызут тебя. Нужно закрытое место, но оттуда их не разглядеть.

— И где мы его найдём?

— Идём вперёд, пока проход свободен, они ещё нескоро будут здесь, успеем найти что-нибудь.

Глава седьмая

Чем-нибудь оказалась просторная нора, принадлежавшая ранее (по словам Джея) гигантскому кроту, вход в которую завалили изнутри большим камнем. Они сидели там и прислушивались, как безымянные летающие твари пожирают убитых дикобразов и пытаются загрызть живых. Последнее у них не задалось, иглы у травоядных тварей (теперь Бутч смог их рассмотреть вблизи) оказались куда длиннее когтей и зубов летающих монстров, а потому давали почти идеальную защиту.

Можно было наплевать на эту драку и пойти дальше. Да только нора за ближайшим поворотом обвалилась, прохода не было, оставалось только ждать, пока твари уйдут. Причём, если победят летучие, придётся ждать, пока они сожрут трупы.

— А нельзя ли как-то помочь травоядным? — спросил Бутч, поглядывая на часы. Поход затянулся, они уже целый час потеряли впустую.

— Они нам тоже не друзья, — печальным голосом сообщил дядя. — Да и врагов больше, чем у нас патронов. Ждём.

Но ждать, к счастью, пришлось недолго. Очень скоро те и другие куда-то побежали. На поверхности стало так тихо, как на кладбище в безлунную ночь. Лишь изредка слышались стоны умирающих, которые также затихли, спустя полминуты.

— Можно выходить? — неуверенно спросил Бутч.

Но дядя только покачал головой.

— Как ты думаешь, почему огромная стая хищников могла бросить добычу и умчаться с огромной скоростью?

— Кто-то их напугал?

— И я даже знаю, кто, — дядя кивнул своим мыслям и прислушался к происходящему на поверхности. — Этот будет жрать долго.

— Но кто это?

— Дракон, — устало ответил дядя. — Не удивляйся, самый настоящий, огнедышащий, примерно сорок футов от кончика хвоста до носа, красный или чёрный, с прочной чешуёй, которая выдержит выстрел из твоего дробовика. Он опасен тем, что бьёт по площади. Вот поэтому летучие его испугались. Может легко спалить всю стаю, а сам останется неуязвим за толстой броней.

— И нам его не убить?

— Это возможно, только… знаешь, убивать его нежелательно, тогда мы точно опоздаем к выбросу.

— ???

— Ты не сможешь меня оттащить, в нём такие трофеи, я буду его потрошить до вечера.

— Дядя, жадность — это грех, — напомнил Бутч.

— Согласен, вот только убийство дракона — это такой подвиг, который за всю историю совершали всего два или три охотника, тут не только в деньгах дело, это вопрос престижа.

— Мне кажется, или мы отвлеклись… — начал было Бутч, но Джей не дал ему закончить, жестом велев замолчать.

— Вот здесь его правая лапа, — прошептал он, тыкая пальцем в каменный потолок. — Вон там — левая. Его брюхо прямо над входом, второго шанса не будет.

— Ты уверен?

— Более чем.

Джей взял винтовку, проверил, заряжена ли она, после чего велел племяннику откатить камень. Камень этот они с трудом поставили вдвоём, но чтобы спихнуть его с места требовались меньшие усилия.

— Один выстрел, — бормотал себе под нос Джей, — только один. Бутч, держи дробовик наготове, вдруг понадобится. Брюхо у него мягкое, может получиться.

Бутч не стал спрашивать, что будет, если не получится. Скорее всего, они даже испугаться не успеют. Камень медленно отошёл в сторону, проход наружу выходил по диагонали, а сразу за ним в тусклом свете виднелась желтовато-серая шкура, больших чешуек не наблюдалось, это на самом деле его брюхо.

— Первым стреляю я, потом ты, столько раз, сколько успеешь, понял?

Бутч молча кивнул.

— Грянул выстрел из винтовки, а следом Бутч успел всадить три заряда картечи. Вой раздался такой, что каменная крыша их убежища начала обваливаться. Как только туловище дракона исчезло из проёма, оба выскочили на поверхность и бросились наутёк.

Дракон оказался даже больше, чем описывал дядя, но тот и сам признавал, что видел подобное лишь однажды и то издалека. Размером он был около пятидесяти футов, а о весе можно было только догадываться. Чешуя его была красно-коричневой, кожистые крылья напоминали паруса, а из огромной зубастой пасти вырывалось пламя. С трудом вырывалось, клочьями, видимо, пули повредили что-то внутри.

Но разглядели они всё это только с расстояния в полмили, когда позволили себе остановиться, очень уж страшен был крылатый ящер, поливающий огнём вокруг себя. А рык его даже с такого расстояния заставлял землю под ногами вибрировать.

А потом он резко оборвался, настолько, что стало ясно, дракону конец. Он просто подавился пламенем или дымом, туша его стала краснеть изнутри и раздуваться. А потом грянул взрыв, на месте дракона вспыхнуло облако огня, потом по ушам ударил звук, а взрывная волна сбила обоих с ног. Джей, едва поднявшись, тут же начал скорбеть:

— Огненная железа — тысяча талеров, глаз дракона — семьсот талеров, межпозвоночный хрящ — сто талеров, — с болью в голосе перечислял Джей.

— Дядя, хватит, — оборвал его Джей. — никогда не замечал за тобой такой жадности, мы ведь идём к Провалу, вот и пошли. А дракона всё равно больше нет.

— Ты не понимаешь, — сказал Джей, но всё же повернулся и пошёл вперёд. — Это не жадность.

— Да, ты уже говорил, это слава охотника, репутация убийцы дракона. Ты его убил, я свидетель, что ещё нужно?

— Но всё не так просто, мало убить дракона и доказать это. Ты представь: заходит охотник в заведение Цезаря, ну, или любое другое. Кладёт на стол драконью голову…

— Она фунтов двести весит, — перебил Бутч.

— Не перебивай, — огрызнулся дядя и продолжил: — а в мешке полно трофеев, потроха дракона. Алхимики, отталкивая друг друга локтями, бегут ко мне и наперебой повышают цену, а я вспоминаю, кто из них нормальный торговец, а кто сволочь и мошенник, а наши парни толпой идут поздравлять, молодёжь требует рассказа в подробностях, а я заказываю выпивку на всю нашу братию, и гуляем до утра, а девок тискаем прямо там… Понял теперь, что значит убить дракона?

— Не понял, и не пойму, — Бутч вздохнул. — Дядя, я не привык к разгульному образу жизни, моя семья всегда была бедной, теперь, если мне в руки попадёт крупная сумма, я постараюсь потратить её на дело. Построю матери и сёстрам новый дом, соберу приданое, оплачу себе учёбу.

— Насчёт учёбы ты прав, — дядя вдруг посерьёзнел и стал говорить другим тоном. — Я вот даже в университете когда-то учился, и многие над этим потешаются, мол, учёный человек, а занимаешься… А наука помогла мне не раз, я даже в иномирных диковинах лучше других разбираюсь и повадки монстров из красной зоны просчитывать могу. Знания, даже не нужные здесь и сейчас, развивают ум, а ум — это инструмент многофункциональный… не понятно? Он для всего нужен. А потому тебе говорю: иди и учись, но сперва тут поработай, разбогатей, вот тогда… А для меня деньги — это такая вещь, которая, как ты ни старайся, в руках не задержится, не привык я к стяжательству, работа моя мне нравится, и бросать её я не хочу, а копить деньги нет смысла, если в любой момент можно лишиться головы. Как-то так.

— Это я уже понял, — не стал спорить Бутч. — Ты вот про красную зону вспомнил, а мы сейчас в какой?

— Скоро войдём в жёлтую, — ответил дядя, беглым взглядом окинув местность. — Ты не пугайся, тут обычно гораздо спокойнее, особенно перед выбросом. Зубастые пташки должны были улететь сутки назад. Да и дракон…

Джей внезапно замолчал и остановился.

— Что-то не так? — спросил Бутч.

— Нет, нет, всё так, просто мы за какие-то три часа умудрились трижды оказаться в двух шагах от смерти. И также трижды её избежать. Сначала такой удачный закуток в руинах (он, кстати, недавно там появился, я о нём точно не знал), потом нора гигантского крота, потом дракон, подставивший брюхо и так нелепо умерший, со всеми трофеями (Джей едва не заплакал). Религиозный человек сказал бы, что это знак свыше, но я не религиозен, а потому говорю, что нам просто не везёт. Или, наоборот, везёт. И свою порцию удачи мы уже выбрали. Ладно, хватит болтать, давай присядем.

— Может, лучше пойдём, время уходит? — напомнил Бутч.

— Нет, — решительно возразил Джей. — Сейчас мы сядем и плотно перекусим. До границы жёлтой зоны осталось полсотни ярдов, если ты её не видишь, это не значит, что её нет. В жёлтой зоне придётся потерпеть. Наедайся с запасом.

— А что там? Поесть не получится?

— Нет, при желании можно поесть и там, да только занятие это неприятное, там не то, что есть, там даже пить очень сложно. Чтобы не дышать тем воздухом, придётся надеть маски.

Обед (а скорее второй завтрак) занял совсем немного времени. Развязать мешок, вынуть ломти белого хлеба и ветчину, открыть фляги с водой и приступить.

— Воду береги, — напомнил Джей. — В жёлтой зоне жажда будет мучить адски.

Перерыв занял не больше четверти часа, после чего оба, подхватив вещи, отправились дальше.

— Вот здесь, — Джей снова остановился и указал племяннику куда-то вперёд. — Граница. Я делаю шаг.

Дядя решительно шагнул вперёд, и почти сразу его фигура стала размытой, словно погрузилась под воду. Следом шагнул вперёд и Бутч. Ощущения были странными, словно погрузился в горячую ванну. Воздух здесь был гораздо плотнее, а ещё он был горячий и сухой, даже горло перехватило. Дядя, стоя рядом, застёгивал на затылке ремешки маски. Бутч поспешил последовать его примеру. Кроме прочего, в воздухе постоянно висела взвесь мелкой каменной пыли, которая забивала горло и заставляла щурить глаза.

— Здесь всё по-другому, — голос Джея из-под маски был другим, да и атмосфера ещё сильнее глушила звуки, но слова разобрать получалось. — Те существа, что встретились нам до этого, они необычные, но состоят из плоти и крови, даже дракон, а здесь живут уже не просто странные звери, здесь… Да, вон, убедись сам.

Прямо по направлению к ним бежало странное существо, издали его можно было принять за собаку, с одной поправкой: собака эта состояла из костей, голый скелет, в котором, как показалось, костей было больше положенного.

— Костяная гончая, — прокомментировал дядя. — Не очень опасная, но может загрызть, если зазеваешься. К тому же часто бродят мелкими стаями по пять-шесть голов. Подпусти поближе и стреляй.

— А зачем ей кого-то грызть? — спросил Бутч, поднимая дробовик. — Разве ей нужно мясо?

— Ей нужно не мясо, ей нужна человеческая жизнь, она перегрызёт горло и, высосав жизненную энергию, бросит тело здесь. Только тело будет напоминать мумию.

Бутча передёрнуло, он прицелился и выстрелил с расстояния в сорок ярдов. Заряд картечи хлестнул по костяной конструкции, часть костей разлетелась осколками, но на скорость гончей это никак не повлияло, только направление сменилось, теперь она бежала прямо на обидчика. Второй выстрел опрокинул существо на спину, оторвав ей переднюю лапу. Гончая, встав на три конечности, продолжила атаку. Третий выстрел разнёс голову, четвёртый перебил хребет, разбросав позвонки в радиусе трёх ярдов. К моменту, когда магазин опустел, от адской твари остались только отдельные фрагменты.

— Не всех можно убить так легко, — сообщил дядя, трофеи с убитой гончей его почему-то не заинтересовали. — Поэтому большую часть пути мы будем прятаться.

— Я думал, сюда ходят охотиться, — проворчал Бутч, надевая очки, сначала хотел обойтись без них, но пыль, забивающая глаза, заставила его передумать.

— Здесь охотятся, — согласился дядя, — только дичь не всегда согласна быть дичью. Сюда приходят на короткое время, как правило, небольшой группой. Поджидают чудовище в засаде, потом несколько метких выстрелов пулями с алхимическим зарядом, быстрая разделка туши и такой же быстрый бег обратно. Девять из десяти выходов проходят так. У нас с тобой нет цели охотиться, наша цель дальше, поэтому лучше избежать ненужных встреч. Бегом!

И они побежали. Бутч был парнем выносливым, привык таскать тяжести, но тут всё было куда сложнее. Казалось, сам плотный воздух Пятна навалился на него невыносимой тяжестью. Дыхание почти сразу стало хриплым, маска, спасая от пыли, не давала полноценно дышать. Зато очки, как ни странно, принесли пользу. Через них было отлично видно всё. Даже воздух стал более прозрачным. Теперь он мог разглядеть каменные склоны и руины, небо, которое из красного стало почти чёрным и своего дядю, который, несмотря на разницу в возрасте, никакой усталости не ощущал, продолжая перепрыгивать с камня на камень.

Пробежать получилось примерно полмили, дальше их путь упёрся в почти отвесный обрыв, но ещё до этого Джей резко остановился и знаком велел ему пригнуться.

— Что там? — шёпотом спросил Бутч, но понял, что дядя его не услышал.

Джей, поняв, что парню требуются объяснения, показал пальцем сперва вправо, потом влево. То, что увидел Бутч, напоминало змею, нет, нескольких змей, которые спускались со склона. Потом он сообразил, что змеи не бывают такими тонкими и длинными, да и никогда не ползут таким плотным пучком. Перед ним были не змеи, это были части одного большого тела.

Само это тело расположилось на краю обрыва и напоминало большой кожаный пузырь десяти футов в диаметре, из которого росли пучки чёрных длинных щупалец, похожих на хлысты. Этими щупальцами он обыскивал склон, пытаясь найти незваных гостей. Джей жестами объяснил парню, что существо это не видит, но очень хорошо слышит и может осязать.

Бутч поднял дробовик, но дядя его остановил. Открыв затвор винтовки, он вложил туда патрон с той самой специальной пулей. Затвор клацал совсем тихо, но существо услышало, щупальца тут же оживились и начали приближаться к охотникам.

Джей отскочил подальше и приготовился стрелять, а Бутч выхватил мачете и замахнулся, чтобы рубить готовые схватить их щупальца.

Выстрел прогремел совсем глухо, пуля, казалось, не причинила кожаному пузырю никакого вреда. Щупальца метнулись вперёд, пытаясь схватить стрелка, но ухватили пустоту. А Бутч размашистым движением срубил три тонких чёрных хлыста. А больше и не потребовалось, пузырь начал пульсировать, внутри постепенно разгоралось пламя, щупальца обмякли и едва шевелились. Джей тут же ухватил парня за рукав, и они побежали в сторону.

Не успели, взрыв был такой силы, что забрызгал их ошмётками с расстояния в полсотни ярдов. К счастью, лицо от попадания (но не от жуткой вони) защитила маска, а очки пришлось срочно протирать платками. Дядя, снова не заинтересовавшись трофеями, потянул его за собой, огибать обрыв не пришлось, тут была довольно удобная пещера, как раз в человеческий рост, в которую они и вошли.

— Двести ярдов, — прокомментировал дядя, указывая вперёд, фонарь он не доставал, стены пещеры были покрыты каким-то светящимся мхом, позволяющим видеть шагов на пять перед собой. — Я иду первым, ты — впритык ко мне, дробовик держи так, чтобы стрелять из-за меня. Пещерные твари, если они есть, не так страшны, как те, что наверху.

Но даже пещерные твари заставили их поволноваться. Описать их Бутч бы не смог, какие-то странные сгустки темноты, комок, размером с очень толстого кота, только лап там очевидно больше четырёх, да и кусающая пасть была спереди и сзади. К счастью, выстрел картечью они переносили плохо, разлетаясь клочьями всё той же темноты. Но их было много, Бутч не успевал заряжать, дядя без остановки стрелял из пистолета, но при этом старался экономить патроны.

Последнюю тварь Джей поймал в прыжке тесаком и разрубил надвое. Сделал он это как раз вовремя, поскольку Бутч опустошил не только магазин, но и патронташ, теперь придётся доставать патроны из мешка.

На выходе из пещеры их встретила стая насекомых, комары размером с кулак, что тучей вились над небольшим водоёмом.

— Не обращай внимания, — сказал дядя, — они не опасны, опасаться следует других.

Он ткнул пальцем вверх, где среди облаков вились… ангелы? Нет, на ангелов эти существа походили только издали. У них имелись крылья и тело, подобное человеческому, но внешне они больше походили на демонов. Глядя на них в бинокль, Бутч резко расхотел покидать пещеру.

— Перезарядись и наполни патронташ, — велел дядя, поднимая винтовку.

— Ты будешь стрелять? — Бутч ужаснулся, твари выглядели отвратительно и, само собой, были опасны.

— Придётся их убирать, иначе не пройдём. На открытом месте мы беззащитны.

Бутч прикинул, что произойдёт с ними, если летающие монстры настигнут их на открытой площадке (а перед ними расстилалась сплошная каменная равнина без какого-либо укрытия). Тогда им конец. Тварей было больше десятка, отстреляться не смогут точно.

— Приготовь револьвер, — велел дядя, видно было, что он волнуется. — Заряди специальными патронами и жди команды.

Бутч сделал, как приказано, вот только патронов было всего четыре.

— А их нельзя убить обычными пулями?

— Можно, — сказал Джей, не отрываясь от прицела. — Только трудно. Нужно попасть в голову или позвоночник. Именно это я сейчас и пытаюсь сделать.

Целился он долго, минуты три или даже больше. Твари совершали в небе странные маневры, но были моменты, когда крылатая фигура зависала в воздухе, встав вертикально и медленно снижаясь.

Первый выстрел был удачным. Демон кувыркнулся вперёд, а потом камнем полетел вниз, разбрасывая вокруг себя яркие оранжевые искры. Высота была футов четыреста, а потому, даже если он ещё жив, непременно разобьётся о землю.

Так и вышло, удар был сопоставим с попаданием снаряда из пушки, а вместо крови и кусков плоти вспыхнули языки пламени и в стороны повалили струи чёрного дыма. Остальные переполошились, стали летать быстрее и немного снизили высоту, но обнаружить источник нападения они пока не могли.

Джей прицелился снова, на этот раз это заняло уже минут пять. Бутч с сожалением ощущал, как уходит драгоценное время. Снова выстрел, и уже вторая крылатая тварь летит вниз. И снова стрельба осталась безнаказанной. Третий и четвёртый выстрелы прошли мимо, слишком быстро двигалась цель. Пришлось выжидать, пока хоть немного успокоятся. Пятый и шестой выстрелы нашли цель, а вот седьмой, хоть и попал в крылатого монстра, не смог его убить. Зато тот смог сделать выводы о направлении, с которого приходит смерть.

Стая моментально собралась в кулак и ринулась вниз.

— Готовься, — велел Джей, отступая назад в пещеру.

Организовать оборону там, где есть хоть какое-то укрытие, гораздо легче, чем в месте, где нет ничего. Пещера была не больше шести футов в диаметре, почти равномерно круглая в поперечнике. Два человека с оружием легко могли перекрыть её и обороняться хоть от сотни тварей. При условии, что у этих двоих есть бесконечный запас патронов.

Вблизи твари оказались ещё ужаснее, чем издали. Кроваво-красная кожа создавала впечатление, что это люди с содранной кожей. Перекошенная красная морда скалилась крокодильими зубами, а глаза напоминали чёрные угли, в центре которых виднелся крошечный огненно-красный зрачок. И именно в такой глаз ударила первая пуля из винтовки Джея.

Дядя жаловался, что калибр винтовки невелик, зато пробивное действие впечатляло, мозг твари, или то, что его заменяло, выплеснулся из дыры в затылке, а могучее тело рухнуло на каменный пол, частично закупорив собой проход. На этот раз обошлось без пламени, только дым пошёл, попадания пули не хватило для воспламенения. Следующего так ловко остановить не удалось, Джей начал перезаряжать винтовку, а Бутч, вдохновлённый его выстрелом, решил сэкономить дорогие патроны и применил дробовик.

Первый выстрел ударил твари прямо в морду, сорвал часть плоти, но мозг картечь не задела. Второй и третий мало изменили ситуацию, голова монстра превратилась в кровавое месиво, но он продолжал лезть вперёд, вслепую размахивая когтистыми лапами. Джей увидел, что кровь его на воздухе дымится, а те капли, что упали на камень, даже вспыхивают ярким пламенем. Точку в споре поставила винтовка Джея, которой под силу было пробить череп твари.

Когда полезли следующие, Бутч уже не стал экономить и выстрелил в корпус из револьвера.

— Назад!!! — заревел дядя и кинулся вглубь пещеры, утаскивая племянника за воротник.

Бутч и сам уже сообразил, что будет, если зажигательная пуля попадёт в тело, которое наполнено горючей жидкостью, настолько горючей, что на воздухе воспламеняется сама. Тело начало распухать, огонь вырвался из пасти, а через мгновение взорвалось облаком огня и дыма.

Взрывная волна отбросила их ещё дальше в пещеру, огонь опалил волосы и одежду, зато взрыв разметал в стороны остальных нападавших. Когда пламя на входе опало, они позволили себе выглянуть. Последний оставшийся монстр улетал прочь, пока не скрылся в серых облаках.

— Ангелы ада, — прокомментировал Джей, вороша останки стволом винтовки. — Опасные твари, но с огнём не дружат. Их, как я помню, убивали стрелами из арбалета с огненной начинкой. Только самому нужно под взрыв не попасть.

— Я думал, что самый опасный тут — дракон, — сказал Бутч, заряжая дробовик, огромный запас патронов, который они взяли с собой, таял на глазах.

— Дракон — это всё же живое существо, он регулярно залетает в жёлтую зону, иногда в красную, но его сложно сравнивать с кем-то другим. К тому же и никогда не видел драк монстров между собой. Я имею в виду серьёзных монстров. А без этого сравнивать их бесполезно. Однажды дракон вылетел из Пятна. Но ему там не понравилось. Воздух там не такой плотный, он испытывал проблемы с полётом. Но это не помешало ему спалить два фургона Братства, принять в себя полсотни пуль, которые, правда, большей частью отскочили от чешуи, а потом ещё и вернуться обратно. Уже там его, раненого и истощённого добили охотники. То, что получилось у нас, — большая удача. Просто неправдоподобная удача.

— С них можно что-нибудь взять? — Бутч тоже попытался быть практичным.

— Из их плоти делают неплохую взрывчатку. Помнишь, чем я убил пауков? В когтях содержится сильный яд, но сомневаюсь, что он сохранил свои свойства, побывав в огне. Ловить нечего, идём дальше.

Глава восьмая

Следующий участок они пробежали почти никем не потревоженные. Главной опасностью были завалы из камней и руины какого-то древнего здания, здание, судя по площади руин, было гигантским, но время его не пощадило.

Тут они понесли и первые потери, спускаясь по рассыпавшейся каменной лестнице, Бутч подвернул ногу, упал и покатился вниз. А уже там затормозил, ударившись о лежавшую поперёк пути каменную колонну. Некоторое время не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть, боль впилась в рёбра, а кричать мешала проклятая маска.

Когда подбежал Джей, он уже начал приходить в себя.

— Как ты? — дядя присел над ним, и попытался ощупать на предмет повреждений. — Идти сможешь?

— Смогу, — выдавил из себя Бутч, — нога цела, рёбра…

Быстрый осмотр показал, что рёбра, скорее всего, тоже целы. Могла быть трещина или просто ушиб, но ставить диагнозы Джей не умел. Главным препятствием для дальнейшего продвижения была острая боль, от которой племянник с трудом стоял на ногах. Тяжело вздохнув, Джей полез в мешок. В этот момент Бутч указал рукой вдаль и едва не крикнул:

— Дядя, смотри!

Джей обернулся, одновременно вскидывая винтовку. Там, откуда они пришли, виднелась странная процессия. Человекоподобные фигуры в тёмных балахонах, всего десятка четыре, двигались поперёк их пути, постепенно удаляясь.

— Костяные демоны, — сообщил дядя, опуская оружие. — При других раскладах я бы сказал, что нам конец, но не теперь. Они хотят укрыться, скоро выброс, никому не поздоровится.

— А как же мы? Мы ведь будем рядом.

— Да, и потому останемся целыми. Рядом с Провалом остаётся безопасная зона в полсотни ярдов. Там мы и спрячемся.

— Так просто? — спросил Бутч и снова сморщился от боли.

— Проще некуда, да и что толку в наличии безопасного места, если через пару минут всё вокруг будет кишеть адскими тварями, по одному на квадратный фут. Тогда единственным выходом будет прыгать в Провал.

На этих слова рука Джея ухватила, наконец, искомое. На свет появилась пробирка с белыми кристаллами.

— Это очень сильное средство, оно полностью отключает боль. Злоупотреблять нельзя, умереть можно ещё быстрее, чем если перебрать зелья выносливости. Попробуем совсем небольшую дозу. Снимай маску.

Он открыл пробирку и кончиком ножа зачерпнул немного кристаллов.

— Попробуй вдохнуть через нос, я поднесу к ноздре, а ты резко вдыхай. Вторую ноздрю зажми. Вот так. Готов?

Бутч резко втянул воздух через свободную ноздрю, засосав при этом и порошок. Ощущения были такие, словно в нос ему воткнули ледяную сосульку. Глубоко воткнули, до самого затылка. Он едва не упал на спину, но смог устоять и просто сел на большой камень. Дядя тем временем застёгивал его маску.

Постепенно неприятные ощущения прошли, холод из головы распределился по всему телу, сосредоточившись в районе ушибленного бока. Внезапно он обнаружил, что у него ничего не болит.

— Ну как? — спросил Джей, склонившись над ним.

Бутч осторожно потрогал бок.

— Да, не болит.

— Тогда поднимайся и побежали, времени осталось мало. Лекарство действует часов шесть, нам хватит. Если всё пойдёт, как я предполагаю, остаток пути мы просто пробежим. Сейчас очень удачный момент.

Они сорвались с места и побежали к цели, настолько быстро, насколько позволял рельеф. По предположениям Джея, сейчас уже должна была начаться красная зона. Пробежав ещё ярдов сто, дядя вдруг остановился и выругался так, что заслуженный боцман торгового флота мог покраснеть, услышав такое.

— Что случилось? — спросил Бутч.

— Видишь эту статую? — спросил Джей.

Справа от тропы стояла каменная статуя, изображавшая человека в полный рост, статую так сильно повредило временем, песком и ветром, что узнать в ней человека было трудно.

— А что с ней не так?

— С ней всё не так! — огрызнулся дядя. — И самое главное — мы проходим мимо неё уже в третий раз.

— Мы заблудились? — удивлённо спросил Бутч.

— Нет, не заблудились, — дядя вздохнул и начал озираться. — Всё гораздо хуже, мы попали в пространственное кольцо. Именно так называл это место один учёный болван.

— Эээ…

— Я и сам плохо понимаю, смысл в том, что вон та точка, — он указал вперёд, — совпала с той точкой, — теперь он показал назад. — Когда идём вперёд, снова и снова оказываемся позади. Тут такое бывает, но редко и каждый раз в новом месте.

— Ту уже сталкивался с таким?

— Да, однажды. И на то, чтобы найти путь, потратил восемь часов.

— У нас осталось только три, — заметил Бутч, показывая на часы. — Может, пойдём вбок.

— Кольцо — это не всегда кольцо. Это фигура речи, учёному так проще объяснять. Оно может быть восьмёркой или даже морским узлом. Если бы здесь были высокие здания, можно было бы пройти по верху, но их здесь нет. Впрочем, стоять нет времени. Идём.

Первая попытка выйти ни к чему не привела, они прошли ещё четверть мили и оказались у той же статуи. Пришлось направиться в другую сторону, и снова их ждала неудача, следующие два забега не дали результата. Наконец, Бутч придумал пойти назад, а там, не доходя до статуи, развернуться и побежать под острым углом к прежнему направлению. Снова забег, от которого оба уже стали задыхаться, а потом они увидели, что пространство вокруг дёрнулось, а ненавистная уже статуя осталась далеко позади. Джей издал торжествующий вопль, но тут же себя одёрнул.

— Нам повезло, в который уже раз, потеряли только полтора часа. Теперь нужно бежать вперёд. Красная зона начинается вон там.

Он ткнул пальцем в направлении ближайшего холма.

Но прежде, чем пойти на штурм новой границы, Джей снова полез в рюкзак. Оттуда он вынул две странного вида круглые пластинки, потом начал откручивать цилиндр на маске.

— Делай то же самое, нужно вставить второй фильтр.

— А…

— Не задавай вопросов, иначе в красной зоне не протянешь и пяти минут. Дышать будет труднее, намного труднее, но, если не делать резких бросков, выжить сможем. Осталось чуть больше часа. До Провала полторы мили. Идём.

Дополнительный фильтр привёл к тому, что дышать стало невозможно, просто не хватало силы лёгких, чтобы втянуть в себя воздух. Граница красной зоны показалась столь же незаметной. Просто шагнули вперёд, мир мигнул и они оказались во тьме. Тьма была странная, видно было отлично, но мир целиком потерял краски, кроме некоторых багровых отблесков на камнях. Источник багрового сияния был виден даже отсюда, впереди стояли невысокие скалы, а за ними полыхало адское пламя.

В небе проносились странные существа. Были те, что с крыльями, они напоминали летучих мышей. Были и бескрылые, совершенно не похожие ни на человека, ни на любое другое существо.

— Мы им безразличны, — сказал Джей, звук его голоса был едва слышен. — Они могут напасть, только если встанем на пути или атакуем сами. Это не твари, это просто иномирные существа.

Они пошли вперёд. Шли они со скоростью больной черепахи, малейшее усилие приводило к тому, что они начинали задыхаться. Бутч подумал, что можно было бы обойтись и без второго фильтра в маске, уж лучше слегка отравиться, чем просто умереть от удушья. А идти, не напрягаясь совсем, у них не получалось. Рельеф был слишком изломан, временами у них на пути попадались трещины, которые нельзя было перепрыгнуть, приходилось обходить, делая большой крюк, а это была дополнительная потеря времени. Часы продолжали идти, неумолимо отсчитывая время до выброса.

Провал приближался, адское пламя обжигало кожу и слепило глаза даже через очки, оставалось пройти всего ничего, скоро началась бы безопасная зона. Но тут откуда-то из-под ног Джея выросла огромная фигура. Это был демон. Или не демон. Голова его напоминала человеческую, побывавшую в кузнечном горне, обожжённая кожа слезала лохмотьями, а из-под неё сочилась чёрная кровь. Тело было сложно описать, демон носил чёрный балахон. Ростом он был выше семи футов и, очевидно, обладал немалой силой.

Но это было не самое страшное, за последние часы Бутч увидел уже немало такого, о чём раньше и подумать боялся. Страшнее было то, что люди ему не были безразличны, а своего дядю он всегда любил и не мог позволить ему погибнуть.

Джей успел вскинуть винтовку, да только пользы от этого было немного. Демон сделал неуловимое движение рукой с когтями, а через мгновение винтовка распалась не несколько кусков, словно порубленная сосиска. Ухватив человека за горло, демон приподнял его над землёй. Бутч видел, что огромная когтистая лапа при этом не касается человека, он ладони до шеи Джея оставалось примерно пять дюймов, но даже так, с помощью магии, демон держал его крепко. Джей задыхался и дрыгал ногами, а Бутч лихорадочно соображал, чем ему помочь.

В итоге он вспомнил, что в револьвере заряжены специальные патроны, те самые, что убивают нечисть. С расстояния в шесть-семь ярдов, он выстрелил трижды. В спине демона начало разгораться свечение, вот только самому демону на это было плевать. Он даже обернуться не соизволил, просто применил какое-то заклинание, от которого пошла воздушная волна, буквально расплющившая Бутча по камням. Револьвер выпал из ослабевшей руки и с глухим стуком ударился о камни, дробовик он прижал своим телом, а даже если бы и не прижал, толку было бы мало, странная магия действовала куда лучше верёвок, напрочь лишив его возможности шевелиться.

Джей извивался в руке демона, отчаянно пытаясь выхватить хоть какое-то оружие. Демон провёл свободной рукой вдоль его туловища снизу вверх, когти не коснулись тела, но одежда тут же разошлась лентами, а потом стала пропитываться кровью. «Терять кровь в Пятне подобно смерти» — вспомнил Бутч, рванулся снова, но смог сдвинуться, так и остался лежать на камнях.

Джей, уже стоя одной ногой в могиле, наконец-то дотянулся до оружия. Но это был не пистолет, да и что толку от пистолета, если три специальных пули продолжали гореть у демона в спине, не причиняя ему никаких неудобств. Джей ухватил распылитель, тот самый, что дал им алхимик. Духи. «Не только перебивает запах человека, но и вызывает у тварей жуткое отвращение, многие просто бегут. Подозреваю, что это для них сильный яд, но опыты пока не проводил» — вспомнил Бутч слова алхимика Боло.

Джей решил перед смертью провести этот опыт, применив духи на нечисть высшего ранга. Подняв флакон вместо пистолета, он несколько раз нажал на рычаг, забрызгав оскаленную морду демона ядрёной отравой. Как ни странно, это подействовало, алхимик, наверное, сам не подозревал такого эффекта.

Демон издал глухой рёв, от которого камни завибрировали, потом его рука разжалась, отчего Джей кулём свалился вниз. То, что условно можно было именовать лицом демона, теперь плавилось и текло, плоть временами воспламенялась, но пламя тут же гасло. Глаза пропали под расплавленной кожей. Демон отступил на шаг назад и пытался избавиться от отравы, раздирая свою плоть когтями.

Бутч смотрел на это, разинув рот (насколько позволяла маска), из ступора его вывел хриплый голос дяди:

— Хватит лежать, бежим! — только тут парень сообразил, что его уже ничто не удерживает, демон не мог поддерживать заклинание в таком состоянии. Ещё он отметил, что дядя без маски, видимо, слетела в противоборстве. А здешний воздух ядовит.

Они бежали к пламени Провала, спотыкались, падали, поддерживали друг друга, пока, наконец, Джей не рухнул, полностью лишившись сил.

— Дядя! — Бутч тоже остановился и склонился над ним.

— Туда, — скомандовал Джей, едва шевеля языком. — Двадцать ярдов, к тем камням.

Бутч подхватил его и потащил к указанным камням. Десяток огромных валунов, каждый из которых был размером с лошадь, стояли прямо на гребне одного из холмов, оцеплявших Провал. Там, среди них, можно было спрятаться. Уложив раненого дядю, он с удовлетворением отметил, что маску тот сохранил, просто ремешки порвались, теперь он просто прижимал её к лицу.

— Ты сможешь так дышать? — спросил Бутч.

— Да, — дядя хрипел, голос был едва слышен. — Убьёт меня не это.

— А… что?

Дрожавшей от слабости рукой Джей стал расстёгивать куртку, потом задрал рубашку, показав страшные раны. Четыре глубоких борозды шли вдоль тела, словно четыре острых ножа прошлись, раны были в глубину не меньше дюйма, Бутч даже рёбра разглядел. При этом они почти не кровоточили. Зато вокруг разрезанной плоти кожа стала серой, как у утопленника, серое пятно расползалось дальше, захватывая всё большую площадь.

— Холодное Омертвение, — прохрипел дядя. — Там, в мешке…

Бутч вспомнил, что они покупали у алхимика. Противоядие, какой-то из пузырьков. Он не помнил, какой именно, поэтому вывалил сразу все. Джей схватил лекарство, выдернул пробку и, отняв от лица маску, вылил себе в рот. Некоторое время ничего не происходило, потом он облегчённо вздохнул, поднёс почти пустой пузырёк к ранам и вылил оставшиеся капли на кожу.

— Должно помочь, сейчас нужно закрыть раны и… ждать.

Бутч приложил к ране сложенный вчетверо бинт, после чего вернул на место одежду. Джей привстал и опёрся спиной на горячий камень. Джей посмотрел на часы.

— Мы вовремя, осталось всего четверть часа. Посмотри, что там с Провалом?

Бутч приподнялся над камнями, заглядывая вперёд. Провал был на месте, огромная дыра в земле, затянутая пламенем. Прыгать туда подобно смерти, человек моментально обратится в пепел. Сам Провал вызывал неприятные ассоциации с нарывом на теле. Края были приподняты, а земля вокруг слегка пульсировала. А пламя было аналогом гноя.

— Пламя на месте, — сообщил Бутч. — Пока не началось.

— Надо ждать, когда начнётся, мы это не пропустим, — с этими словами Джей закрыл глаза.

Джей приготовился ждать. Мелькнула мысль вернуться и подобрать револьвер, да только он побоялся привлечь внимание местных тварей. В конце концов, револьвер не так уж ценен, если они проникнут в Провал, найдут себе новое оружие. Да и действует на чудовищ он слабо, демон даже не почесался от попадания специальных пуль.

Всё началось примерно за две минуты до того, как часы показали время выброса. Сначала раздался гул, низкий, но очень мощный, от него вибрировала земля, камни, сами люди тряслись, отстукивая зубами дробь. Джей открыл глаза и улыбнулся.

— Началось.

Бутч обернулся к Провалу, пламя бушевало с удвоенной силой, земля вокруг стала ходить ходуном, всё больше и больше поднимаясь вверх. Нарыв вспучивался и скоро должен был прорваться.

— Приготовься, скоро побежим, — предупредил дядя, отняв от лица маску.

Готовиться было не к чему, Бутч и так был готов. Осталось только не упустить момент. Наконец, нарыв прорвался, когда края Провала встали почти вертикально, пламя взвилось вверх на полсотни футов, вместо глухого рокота раздался вой, переходящий в визг. Уши заболели, зубы, казалось, сейчас раскрошатся. А из Провала ударил столб бледно-зелёного пламени, направленный в небо. Следом за светом земля исторгла поток странной субстанции, вроде очень густого тумана, он выходил из провала подобно фонтану, а на высоте сорока-пятидесяти футов этот туман расходился в стороны, расползаясь по земле. Вместе с туманом вылетали камни, сгустки пламени и странные тени. И только вдали, не меньше, чем в полумиле от Провала, где туман слегка рассеивался, эти тени падали на землю и приобретали очертания. Твари, сотни, тысячи тварей всех сортов и размеров. Сейчас они разбегаются от центра к окраинам, какая-то часть вырвется наружу, где их встретят ураганным огнём бойцы Братства.

Но здесь, в непосредственной близости от Провала, исторгающего из недр Преисподней орды самых отвратительных монстров, было относительно безопасно, хотя и не слишком комфортно. Свет выжигал глаза, адский вой оглушал, от вибрации земли начинали ныть все кости, а раны у Джея снова начали кровоточить.

Наконец, всё стало стихать, свет померк, туман стал реже, а земля под ними уже не скакала, словно молодой жеребец. Джей тронул его за плечо, указывая вниз. Говорить было бесполезно, слух был отбит начисто. Бутч по губам прочитал слово «Пора».

Пламя опало, опустевший нарыв превратился в простой рубец, Провал теперь был окном в иной мир, оставалось только влезть туда. Он вскочил на ноги, подхватил мешок, а свободной рукой помог дяде подняться. Джей был плох, но худо-бедно мог переставлять ноги. Идти было недалеко, всего ярдов семьдесят, но и они превратились в пытку. От раскалённой земли под ногами плавились подошвы, маска не спасала он раскалённого воздуха и странной вони, что заставляла кашлять.

— Крепче держи оружие, — предупредил дядя, — мы не знаем, что нас ждёт там, на той стороне.

Бутч опасливо заглянул в Провал. Они ведь могли оказаться и посреди океана. Сквозь мутную пелену он разглядел высотные дома. Отлично, суша, город.

— Прыгаем! — скомандовал дядя.

Они прыгнули, странный туман поглотил их, скорость падения увеличивалась, но разбиться они не боялись. А потом вспыхнул яркий свет, Бутч с удивлением ощутил прохладный ветерок, их вынесло на поверхность. Что произошло потом, Бутч описать бы не смог. Он просто не знал, что значит фраза «Изменение вектора гравитации». Вылетев наружу, они вдруг стали падать в противоположном направлении, а через мгновение от души приложились о твёрдую поверхность.

Ноздри защипал запах дыма, яркий свет был по глазам. Бутч осмотрелся, пытаясь сообразить, где они находятся, но дядя не дал ему подумать.

— Бежим! — он ухватил его за рукав и потянул в сторону.

Они успели забежать в какое-то здание, а на том месте, где они только что стояли, появились странные создания. Они напоминали собак, но состояли из сплошной чёрной тени.

— Здесь всё по-другому, — сообщил Джей.

Глава девятая

Был разгар дня, солнце стояло почти в зените. Здесь был жаркий климат, но больше всего радовало то, что они оказались в большом городе. Какая-то цивилизованная страна. Какая именно, им ещё предстояло разобраться.

Они спрятались в небольшом холле огромного здания, количество этажей впечатляло, никак не меньше двух десятков. Те твари, что вертелись в месте их приземления, уже ушли, но они не спешили покидать убежище.

— У нас в запасе полгода, — напомнил дядя. — Торопиться не следует.

— Куда пойдём сейчас?

— Обследуем здание, поищем людей и ценности.

Здание выглядело странно, длинные коридоры имели стеклянные стены, за которыми стояли столы. На столах лежали кипы бумаг, стояли компьютеры, лежали письменные принадлежности. Люди, которые покинули здание, уходили в панике, часть бумаг была разбросана, а в одном месте стеклянная стена была залита кровью.

Ни одного человека они не встретили, но даже эта скупая информация пригодилась. Бумаги были написаны понятным языком. Дядя сказал, что это английский, что им повезло, и поход будет прибыльным. Может, и повезло. Буквы были знакомыми, цифры тоже, а вот слова Бутч понимал в лучшем случае одно из трёх. Впрочем, это не говорило о разнице в языках, скорее всего, в мире Бутча этих слов пока не придумали.

Обследуя здание, они поднялись на шестой этаж, но ничего полезного так и не нашли. Компьютеры здесь были, но они оказались слишком громоздкими. Бутч уже знал, чего стоит поход через Пятно, а потому тащить на себе такую тяжесть не хотел.

Хотели подняться выше, но Джей внезапно остановился. Бутч некоторое время смотрел на него, не понимая, что случилось, а потом увидел, что тот держится за дверную ручку, стараясь не упасть.

— Дядя? — спросил он, подхватывая под вторую руку. — Тебе плохо?

— Да, — Джей вздохнул и опустился на корточки. — Крови много потерял и, кажется, раны воспаляются.

К счастью, весил Джей не так много, Бутч отвёл его в один из кабинетов за стеклянными стенами и посадил в огромное обшитое кожей кресло на колёсиках. Теперь можно осмотреть рану.

Куртка пришла в негодность, Бутч бросил её в угол, справедливо полагая, что в этом мире найти одежду несложно. Раны выглядели неважно. Страшная бледность ушла, лекарство подействовало, излечив страшный недуг. Зато пришла новая напасть, края ран воспалились и покраснели. Начиналось заражение.

— Плохо дело, — устало проговорил Джей.

— Это лечится? — с надеждой спросил племянник.

— У нас этим занимаются алхимики, если процесс только начался, могут вылечить легко, если запущен, то уже сложнее, у них есть лекарства, но они дороги и не всегда есть в наличии, да и действуют на человека так, что тот вполне может умереть от лечения.

— А здесь? — Бутч сильно сомневался, что дядя взял с собой такое лекарство. — Здесь есть такие лекарства?

— Есть, — дядя кивнул. — Более того, я даже переписал их названия, нужно найти аптеку. Кстати, в нашем мире за эти лекарства можно получить немалую сумму, если в мешках останется место, прихватим партию.

— Оставайся здесь, я поищу.

— Нет, пойдём вместе, я в порядке, немного отдохну и смогу идти.

Наскоро перекусив, они отправились вниз, в этом здании нечего было ловить, надо искать другие. Осторожно выглянув наружу, они не увидели монстров. Широкая улица была пуста, где-то вдалеке дымил Провал, а вокруг располагался огромный город, наполненный ценными вещами.

Быстрыми перебежками от дома к дому (Джей тяжело дышал, но не отставал от племянника), они прошли около мили. Завернув за угол, увидели ту самую повозку без лошади. Довольно большая, серого цвета, она ударилась в столб, сильно смяв жестяную обшивку, а потом загорелась. Пламя давно погасло, оставив машину наполовину почерневшей. А рядом лежал первый встреченный ими человек. Мёртвый, конечно. Он лежал ничком, широко раскинув руки, и тоже сильно обгорел, вся левая половина тела превратилась в сплошной ожог.

— Странно, — прошептал дядя, указывая на труп пистолетом.

— Что странно? — не понял Бутч.

— Запаха нет, он умер тогда же, когда сгорела машина, пламя погасло давно, машина остыла, а климат здесь жаркий. Тело должно начать разлагаться.

— Но не разлагается, — Бутч потянул носом и ничего, кроме запаха гари не почуял.

— Или он не мёртв, — задумчиво произнёс Джей, оглядываясь по сторонам.

Бутч хотел спросить, как такой человек может быть не мёртвым, но слова застряли у него в горле. «Труп» пошевелился, потом поднял голову, повернулся в их сторону и начал вставать. Глаза его были чёрными, не просто чёрными, а полностью, даже белков не было видно.

— Он жив? — спросил Бутч, побледнев.

— Не совсем, — деловито сказал Джей, вынимая пистолет. — Он мёртв, но не до конца мёртв, это кадавр, он агрессивен и хочет нас сожрать.

Бутч вскинул дробовик, вспоминая, сколько патронов осталось в магазине. Кадавр уже встал на ноги и пошёл на них, вытягивая вперёд руки со скрюченными пальцами.

— Стреляй, — скомандовал дядя.

Горсть картечи отбросила не мёртвое тело назад, кадавр ударился спиной о машину, грудь его превратилась в кровавое месиво, но умирать окончательно он пока не собирался. Снова встав на ноги, тварь ринулась в атаку. Второй выстрел разнёс ему плечо, но на боеспособности монстра это почти не сказалось.

— Он не умирает, — пожаловался Бутч.

— Конечно, — хмыкнул дядя. — Он ведь уже мёртв. Попробуй в голову.

Мертвец, поднявшись после второго попадания, снова пошёл в атаку, Бутч направил ствол дробовика ему в голову, но курок только предательски щёлкнул. Надо было зарядить.

Джей выстрелил навскидку из пистолета, пуля разбила череп, но мозг, видимо, не повредила, падать он отказывался. Второй выстрел Джея тоже не принёс результата. Пистолет дал осечку. Или тоже был не заряжен.

Могучим телосложением покойник не отличался, но напора его хватило, чтобы повалить Джея на дорогу и, ухватив двумя руками за воротник рубахи, потянуться зубами к лицу. Он непременно откусил бы ему нос, да только на помощь пришёл Бутч, он двумя руками ухватил мертвяка сзади за подбородок и потянул на себя. Чтобы сломать шею его усилий не хватило, но пару секунд дяде он подарил.

Джей тем временем, отчаянно ругаясь, дёргал затвор пистолета. Наконец, у него получилось выбросить перекошенный патрон и дослать в ствол следующий. Приставив пистолет к голове нападавшего, он уже было спустил курок, но тут увидел, что позади цели стоит его племянник, пуля наверняка пробьёт голову насквозь и полетит дальше. Пришлось стрелять наискосок. На этот раз всё прошло удачно, тяжёлая пуля пробила череп насквозь, вырвав приличный кусок затылочной кости. Бутчу в лицо плеснуло мертвячьми мозгами и свернувшейся кровью. Отплёвываясь, он отошёл назад, а дядя спихнул с себя обмякшее тело.

— Что это было? — спросил он, борясь с тошнотой.

— Ты видел, что сделал со мной демон?

— Поцарапал и чем-то заразил.

— Холодное омертвение, это не настоящая зараза, это злая магия, попавшая в кровь. Если не принять меры, то с вероятностью один к одному можно стать таким. Глаза уж больно характерные, парочка моих товарищей сгинула именно так. Другое дело, что при Холодном Омертвении человек, как правило, не умирает, он просто перерождается, но при этом остаётся живым. Сердце бьётся пару раз в минуту, полностью теряется воля, тело становится холодным, ну и глаза чернеют. А здесь настоящий мертвец, кровь у него свернулась, но при этом заражённый. Что-то не сходится.

— Но в голову их убить можно?

— Обычно да, только мозг надо повредить основательно. Чёрт! — он посмотрел на пистолет. — Перекосило патрон, а я уже обрадовался, что нашёл надёжный ствол. Слишком рано отказались от револьверов. Кстати, а где твой револьвер?

— Я его… потерял, — Бутч смущённо развёл руками. — Демон меня чем-то приложил и я…

— Ладно, заряди дробовик, и идём дальше. Пистолет мой не так уж плох, если дал одну неисправность на сотню выстрелов. Патронов к нему осталось всего ничего, одна обойма полная и в другой три штуки. Надо искать оружие, только где?

— Может, тут, в городе, есть гарнизон?

— Может, и есть. Только город слишком велик, искать можно долго, а на улицах небезопасно.

Это он мог и не говорить, поскольку сразу после его слов на крыше ближайшего дома появилась чёрная тень огромных размеров, которая быстро стала спускаться.

— С виду как паук, — сказал дядя задумчиво, — вот только размер… Возможно, арахнид.

Размеры в самом деле впечатляли, если пауки в Пятне были размером с большую собаку, то этот имел размах лап в шесть-семь ярдов, а весил… весил он явно много, но это не мешало ему быстро ползти по стене сверху вниз, перебирая мохнатыми лапами.

Они, не сговариваясь, побежали к ближайшему дому, где тоже располагалась какая-то контора, но, что не могло не радовать, там были относительно узкие двери, в которые гигантский паук точно не пролезет. Оказавшись внутри, они перепрыгнули через странную дверь в виде вертушки из торчавших горизонтально прутьев и бросились в глубину здания.

Паук про них не забыл, он сумел выбить двери, но влезть внутрь ему помешали капитальные стены. Некоторое время две мохнатые лапы с когтями скребли пол на входе, потом внутрь заглянула страшная морда с множеством глаз, но после этого паук решил оставить в покое недоступную добычу.

Разместились они на втором этаже, дядя хотел подняться выше, но его начало мутить, рана давала о себе знать, следовало найти лекарство и побыстрее.

— Здесь должны быть аптечки, — сказал он племяннику, устраиваясь прямо на полу, за неимением одеяла постелили несколько бумажных папок. — Нужно найти ящик или чемодан с красным крестом, там могут быть лекарства.

— Да, я понял, сейчас, — проговорил Бутч и отправился на поиски.

Ящик с красным крестом обнаружился только через полчаса, когда дядя уже начал потихоньку отключаться. Внутри имелись бинты, какая-то жидкость в мягкой бутылке, несколько пачек с таблетками и странные приспособления, назначение которых Бутч определить не смог.

— Дядя, — он потряс Джея за плечо. — Вот, я нашёл то, что нужно. Что делать дальше?

— С трудом разлепив глаза, Джей вынул из кармашка рюкзака бумагу с длинным списком лекарств и начал сравнивать названия. На это ушло около пяти минут, после чего он вздохнул и слабым голосом произнёс:

— Здесь нет нужного лекарства, можно только промыть раны, вот эта жидкость, сейчас полей на меня, а потом замотаешь чистым бинтом.

Странная жидкость из мягкой бутылки, попав на раны вскипела кровавой пеной, Бутч промокнул её куском бинта, после чего начал заматывать. Он подумал, что бинт намертво присохнет к ране и потом его сложно будет оторвать, о чём и сообщил дяде.

— Польём снова, бинт отмокнет, тогда и оторвём. А если не найти лекарство, то и беспокоиться не о чем. Заражение развивается слишком быстро, так не должно быть, это не просто грязь, попавшая в рану, думаю, у меня в запасе пара дней, если не меньше.

— Не говори так, дядя, я найду лекарства.

— Именно, ты их найдёшь. А я буду лежать здесь. Еда у нас есть, а воду предстоит найти. Насколько я знаю, в таких местах стоят специальные автоматы с водой, поищи.

Бутч вспомнил, что в поисках ящика с лекарствами пробегал мимо какого-то странного шкафа, в который была воткнута огромная бутыль из синего стекла. Отправившись туда, он немедленно выдернул ёмкость из автомата и, разлив часть воды на пол, потащил её к дяде. Бутыль, кстати, оказалась не стеклянной, а из всё того же гибкого материала, который дядя именовал пластиком.

— Ты молодец, — похвалил Джей, выглядел он всё хуже. — Только не обязательно было тащить всю ёмкость, там внизу был кран с рычагом, нажимаешь, и вода течёт. Можно набрать в кружку, тут их много, на каждом столе…

Джей прильнул к воде, а напившись, продолжил:

— Возьмёшь список, там переписаны те лекарства, которые могут меня спасти. Антибиотики. Пенициллин и ещё несколько названий. Советую сперва подняться на крышу и оглядеть окрестности через бинокль. Не потерял ещё? Аптека помечена большим красным крестом. Или ищи больницу, там тоже есть запас лекарств. Дай мне пистолет и иди. Время есть, хотя и немного.

С этими словами он закрыл глаза, то ли уснув, то ли сделав вид, что уснул. Бутч положил пистолет возле его руки, а потом ещё наполнил две больших фарфоровых кружки водой из бутыли, что-то подсказывало, что дядя, когда очнётся, не сможет налить самостоятельно.

На крышу он не пошёл, не хотелось напрасно терять время. Сейчас он выглянет наружу и, если гигантский паук ушёл, отправится на поиски. На улицах могли быть другие твари, но больше всего Бутч боялся заблудиться, он ещё никогда не бывал в таком большом городе, все здания казались однотипными, стоит отойти за два квартала, и уже невозможно найти дорогу обратно.

Дробовик был заряжен до отказа, патронташ набит целиком, а сам он был готов к бою. Стрелять в голову, если это человек с чёрными глазами, а если монстр… лучше спрятаться в здании. Любом. Большой монстр туда не пролезет, а маленькому хватит пары выстрелов. Должно хватить.

Снаружи было спокойно, даже слишком, только где-то вдалеке раздавался странный звук, напоминающий завывания ветра в трубе. Немного подумав, Бутч решил идти в противоположную сторону. И недалеко, вот просто пойдёт по улице, никуда не сворачивая. Отсчитает двадцать домов и, если не встретит аптеку или больницу, вернётся назад и пойдёт в другую сторону.

Но отсчитать двадцать домов не получилось, уже после четвёртого он упёрся в стену, состоящую из мутной дымки, это напоминало Пятно в миниатюре. Всего несколько ярдов шириной. Прижавшись к обочине, он обошёл по краю дороги, не отводя ствола от марева.

Дальше дорога была забита машинами, часть выехала на тротуар, часть столкнулась между собой. Почти все были пусты, в одной из них сидел мёртвый человек, на этот раз точно мёртвый, поскольку у него отсутствовала голова. Правда, при этом он ровно сидел на переднем сидении, положив руки на рулевое колесо. Да и непонятно было, кто и как оторвал ему голову и не оставил ни пятнышка крови.

Чуть дальше начинался туман, или дым, но запаха гари Бутч не ощутил. Облако плотного тумана окутывало участок дороги, почти полностью скрывая машины. Взяв ружьё на изготовку, Бутч прокрался по обочине, стараясь не попадать в облако. Это ему почти удалось, только потом он упёрся в большую машину, размером с почтовый дилижанс, которая перегородила пешеходную дорожку и уткнулась носом в стену дома. Нужно было обходить через туман, либо перелезать.

Бутч выбрал второе, благо, ловкостью его природа не обделила. Встав на подножку, он ухватился за край крыши, закинул ногу и быстро запрыгнул наверх. Крыша была сделана из тонкой жести и сразу прогнулась под его невеликим весом. Спрыгнув с другой стороны, он на мгновение замер, испугавшись звука удара подошв о дорогу. Быстро осмотрелся, ожидая увидеть очередного ходячего мертвеца или иную тварь.

Вокруг никого не было, но тут в тумане появилось какое-то тёмное пятно, оно приближалось и постепенно приобретало контуры человеческой фигуры. Бутч отступил назад, но бежать было некуда, позади стена, оставалось только принимать бой.

Фигура вышла из тумана, это был мужчина высокого роста, очень широкий в плечах, весил он фунтов двести пятьдесят, если не больше. На нём был надет мундир, если можно так назвать синюю рубашку с рукавом до локтя и такие же синие брюки, на груди висел значок в виде звезды, а на бедре висела кобура с пистолетом. Голову венчала фуражка с кокардой. Это был военный или полицейский. Скорее, всё же полицейский. Но главное было в другом, Бутча это особенно поразило: этот мужчина был чернокожим. Настоящий чернокожий родом из африканских стран. Бутч однажды уже видел такого, тот выступал в цирке, правда, не как простой экспонат, тот чернокожий парень был силачом и акробатом, умел делать разные трюки и свободно говорил на их языке. Но к нему относились, как к забавному курьёзу, никто представить себе не мог, что такой человек может прижиться в обществе и даже стать полицейским.

От этих мыслей Бутч слегка растерялся и даже опустил дробовик. Потом, правда, снова поднял, когда разглядел его глаза. Сомнений не было, это был мертвец с чёрными глазами. Он оскалил зубы и потянулся к Бутчу левой рукой, тогда как правая пыталась расстегнуть кобуру с пистолетом. Последнее у него, к счастью, не получилось, видимо, став нежитью, он сохранил некоторые привычки, но ловкость пальцев оставляла желать лучшего.

Бутч прицелился ему в голову снизу вверх, воображение уже рисовало картину, как патрон даст осечку, а этот гигант бросится на него. В рукопашной схватке одолеть точно не получится, мертвец его просто раздавит.

Выстрел, пусть и приглушённый туманом, прогремел подобно грому, заряд картечи ударил мёртвого полицейского куда-то в подбородок, фуражка подлетела фута на три, а кровавые ошмётки запятнали дорогу.

Бутч стал озираться, теперь все монстры в округе знали, что он здесь, нужно было бежать. В последний момент взгляд его упал на кобуру с пистолетом. Револьвер он потерял, стало быть, нужно его заменить. Преодолев брезгливость, он склонился над обезглавленным трупом.

Отсоединить кобуру не получилось, поэтому он просто расстегнул ремень и закинул на плечо, ремень был тяжёлым, на нём крепилось много всего, включая твёрдую палку из неизвестного чёрного материала.

Пробежав по улице четверть мили, он остановился и нырнул в двёри очередного высотного дома, оказавшись в огромном холле, он остановился и огляделся. Через большие окна сюда проникало достаточно света, чтобы видеть опасность.

Присев за стол, где раньше сидела охрана, он положил перед собой ремень полицейского. Весила эта штука довольно много, нужно быть очень сильным человеком, чтобы постоянно носить такое. Итак, что тут есть?

Палку он пока отложил в сторону, пригодится, чтобы выбивать стекло. Ещё был фонарь, с нескольких попыток Бутч научился его включать и выключать. Фонарь был небольшим, но светил достаточно ярко. В небольшом кожаном чехле нашлись наручники, их можно не брать. Ещё была странная чёрная коробочка четыре дюйма длиной и два шириной, из которой торчал длинный штырь. Там имелись кнопки, но их нажатие ничего не дало. Не усмотрев в этом предмете никакой пользы, Бутч отложил его в сторону. Наконец, он вынул из кобуры пистолет, пистолет отличался от того, что использовал дядя, имел другую форму и, кажется, был меньшего калибра. К нему прилагалось несколько запасных магазинов, что хранились в специальных футлярах на поясе. Всего их было четыре, ещё два футляра были пусты, да ещё тот магазин, что был в самом пистолете. С нескольких попыток Бутч научился его перезаряжать.

Он прикинул, есть ли смысл брать второй ремень, но решил обойтись своим, перевесил кобуру, а запасные магазины рассовал по карманам. Дробовик закинул за спину, а в руках оставил пистолет и дубинку. Выглянув наружу и не увидев опасности, он снова отправился на поиски.

Стоило повернуть на другую улицу, как ему улыбнулась удача. Высокая лестница, белая дверь, а над ними тот самый красный крест. Аптека, или просто приёмная врача. Там должны быть лекарства.

Ещё раз посмотрев направо и налево, Бутч бросился вперёд. Он думал, что придётся разбить стекло, но двери оказались открыты. Внутри был прилавок с высокими стеклянными щитами, за которым должен стоять аптекарь, за его спиной находился огромный шкаф с множеством выдвижных ящиков, на каждом из которых имелась бумажная наклейка с названием. Отлично, так будет легче искать.

Осталось только оказаться по ту сторону прилавка. Входной двери не было, видимо, аптекарь попадал сюда с чёрного хода. Стеклянные щиты поднимались почти до потолка, но там оставалось около фута расстояния, значит, можно перелезть. Бутч вскочил на прилавок, ухватился за край щита и подтянулся вверх. Перекинув ногу, он спустился с другой стороны, половина дела сделана. Теперь осталось разобраться с лекарствами.

Но тут взгляд его скользнул влево, оттуда выходил коридор, который он не мог увидеть снаружи. А в коридоре стоял очередной человек, Бутч не мог сказать, живой он или мёртвый, человек стоял к нему спиной. Это был мужчина, кажется, даже молодой, худощавого телосложения, одетый в белый халат.

Бутч, затаив дыхание, потянул из кобуры пистолет. Так, патрон в стволе, с предохранителя снято. Он прицелился мужчине в затылок и, на всякий случай, спросил:

— Эй, мистер. Вы живы?

Найти живого человека здесь было большой удачей, тем более, если человек этот образованный, врач или аптекарь. С его помощью можно разобраться с лекарствами, да и потом он будет полезен.

Увы. Неизвестный стал поворачиваться, медленно и неуверенно, словно плохо владел своим телом. Белый халат только сзади выглядел чистым, спереди он оказался бурым от крови, а когда мертвец повернулся к нему, Бутч от страха подался назад и едва не выронил пистолет. Вся правая половина лица была обглодана, ясно видны были следы зубов неизвестного существа. И среди запекшейся крови и торчавших клочков мяса выглядывал чёрный глаз. Вторая половина его лица была почти целой, можно было определить, что при жизни он был красивым молодым парнем, чуть старше самого Бутча.

Мертвец наклонил голову, разглядывая добычу, потом сделал шаг вперёд. Бутч поднял пистолет, но тут же подумал, что в аптеке ему придётся пробыть долго, а потом шуметь нежелательно. Взяв в левую руку дубинку, он широко размахнулся и обрушил её на обглоданную голову. Удар получился сильный, мертвец присел на корточки, но тут же снова начал вставать, протягивая вперёд руки. Бутч ударил снова, а потом ещё и ещё. После пятого удара голова треснула, мертвец рухнул на пол и затих.

Бутч облегчённо выдохнул, получилось. Тут же отметил, что почти нет запаха, немного пахло кровью, но и только. Мертвец не разлагался. Оставив в покое нежить, Бутч повернулся к шкафу. На первый взгляд всё казалось простым, сравнить надписи на наклейках и строчки в списке, а потом выбрать то, что нужно. Буквы были знакомыми, прочитать труда не составляло. Но даже так на поиски ушло около часа, мало было выбрать нужный ящик, в каждом из них была куча всевозможным упаковок, пластиковых банок и прозрачных свёртков. Были порошки, таблетки и запаянные стеклянные сосуды с жидкостями, которые, надо полагать, следовало колоть с помощью шприца.

Наконец, его усилия были вознаграждены. В руки попала прозрачная банка с нужным названием. Она примерно на две трети была наполнена крупными пилюлями, которые не так просто проглотить. А к банке была приклеена бумага с мелким шрифтом. Видимо, инструкция. Бутч попытался читать, но понял только несколько слов. Ладно, дядя грамотный, он разберётся. Теперь оставалось только вернуться живым.

Приоткрыв дверь, он выглянул наружу, но тут же вынужден был вернуться. Снаружи стояли тёмные твари, их было шесть, они напоминали гончих псов, с той только разницей, что почти полностью состояли из тьмы, чёрная шерсть, чёрная пасть, чёрные глаза, в которых отражался солнечный свет.

Надежды на то, что они просто проходили мимо, не было никакой. Они пришли за ним, перекрыли дорогу и ждали. Но скоро им ждать надоест, а дверь в аптеке не такая уж крепкая. Закрывалась она на крошечный засов, который Бутч только что задвинул. Тёмные гончие подумали о том же, и через секунду в дверь ударило тяжёлое тело. Бутч отпрянул и тут увидел, что сбоку от двери есть выдвижная решётка. Видимо, воров здесь всё же боялись. Он успел выдвинуть решётку и накинуть навесной замок, прежде, чем наружная дверь была сломана пополам. В стороны полетели куски пластика, а огромная чёрная пасть ухватилась за прутья решётки. Металл оказался твари не по зубам.

Некоторое время они играли в гляделки, но Бутч смог преодолеть страх, видимо, уже привык. Теперь надо как-то выбираться. Мелькнула мысль поискать второй выход, но лучше всё же попробовать расстрелять тварей, если встретится с ними снаружи, ему конец.

Пистолет он не использовал, против таких существ маленькая пуля не поможет. С опаской подойдя поближе к решётке, он вскинул дробовик и прицелился во вторую тварь, что стояла за спиной у первой, продолжающей грызть металл решётки.

Картечь отбросила тело вниз по лестнице, вместо крови в стороны полетели клочья тьмы, второй выстрел ударил в ближайшую тварь, он стрелял снова и снова, пока не опустошил магазин. Две тёмные псины лежали без движения, третья отползала на пробитых лапах. Бутч трясущимися руками заталкивал новые патроны в дробовик. Но тёмные гончие не были тупыми, сообразив, что тут им ничего не светит, моментально ретировались, он успел выстрелить вдогонку, картечь попала твари в область крестца, отчего полностью отказала задняя часть. Добить неподвижного пса оказалось делом одной минуты.

Две оставшиеся скрылись за углом. Прикинув, что с двумя он справится, Бутч отодвинул решётку и вышел наружу. Теперь следовало бежать. Чем быстрее он вернётся к дяде, тем лучше. Собаки его не беспокоили, видимо, убежали далеко. Он быстро вспомнил путь сюда, вернулся на прежнюю улицу и двинулся вдоль дороги. Шёл быстрым шагом, лучше было бы бежать, но очень уж громко топали подошвы ботинок по твёрдому покрытию пешеходной дорожки.

Когда он добежал до того места, где встретился с мёртвым полицейским, туман уже рассеялся. Бутч припал к стене большой машины, чтобы перевести дух. Оглядевшись, он не заметил никакой опасности. Собаки отстали? Наверное.

И тут он едва не заорал, в ногу ему вцепилось какое-то существо, тоже состоявшее из тьмы, но размерами и формой тела напоминавшее опоссума, даже хвост был соответствующий. Тварь, вынырнув из-под машины, вцепилась в ботинок, отчаянно пытаясь прокусить его. К счастью, силы не хватило, а Бутч, преодолев страх, изо всех сил впечатал ботинок в дорожное покрытие, расплющивая тварь.

Но эта победа оказалась временной, по крышам стоявших здесь машин в его сторону неслись полтора десятка таких же тварей, всех ботинками не передавишь, да и последствия укуса ему неизвестны.

Тремя выстрелами из пистолета он сумел убить двоих, ещё одного встретил пулей в прыжке, а потом с огромной скоростью взлетел на крышу большой машины. Так было проще отбиваться. Твари обладали необычной для своих размеров силой и острыми зубами, но вес их был невелик, а потому удавалось отшвыривать их ударами тяжёлых ботинок. Удар — выстрел — удар. Так он отбивался минуты две, расстреляв при этом два магазина к пистолету, после чего поголовье мелкоты уменьшилось до двух с половиной особей, а оставшиеся поспешили ретироваться, прячась под днищами машин.

Зато выстрелы привлекли внимание других хозяев города, вдалеке появилась чёрная тень, которую Бутч заметил боковым зрением. Что это было за существо, он не разглядел, но размеры были таковы, что ни о каком противоборстве не могло быть и речи. Только бежать, что Бутч с удовольствием и проделал.

В панике он едва не пробежал мимо нужного дома. Что делать, если дома почти одинаковые. Вот, именно сюда ему нужно. Влетев внутрь, он побежал по лестнице и отыскал место, где оставил дядю. Того на месте не было.

— Дядя? — негромко позвал он.

— Я здесь, Бутч, — отозвался Джей слабым голосом.

Он нашёл дядю в углу, где тот кутался в невесть где раздобытое одеяло. Его бил озноб, он был бледен и тяжело дышал. Воды в бутыли убыло на четверть, видимо, дядя пил без остановки.

— Я нашёл лекарство, — сообщил Бутч. — Название такое же, как в списке.

— Да, Бутч, ты молодец, не жалею, что взял тебя. Но даже с лекарством… — Джей прервался, забросил в рот таблетку и запил водой из кружки. — Пару дней я точно проваляюсь, ты не уходи далеко, слишком опасно одному, даже за едой лучше не уходить. Еда — это не так важно…

При этих словах Джей снова лёг на пол и накрылся одеялом с головой, дыхание было прерывистым и хриплым, но постепенно выровнялось. Теперь он крепко спал. Собственно, Бутч тоже не отказался бы прилечь, да только нервы брали своё, от возбуждения он не находил себе места. Мысли в голове метались. Что с ним вообще происходит? Три дня назад он был простым сельским парнем, который собирался до конца своих дней таскать мешки на мельнице. Рассказы про Пятно и охотников для него выглядели, как бабушкины сказки. Даже совершенно правдивая информация, полученная от дяди, не давала полной картины. Дурное место, адские твари, какой-то провал в ад, — всё это было тогда бесконечно далёким. А теперь он здесь. Он стрелял в дракона, настоящее огнедышащее чудище, он прыгнул в провал, он бегает по городу в ином мире и сражается с тварями, о которых раньше и подумать бы побоялся. Он теперь как бы смотрел на себя со стороны, вот Бутч, а вот второй Бутч, и это почти разные люди. Или один? От таких мыслей начинала опухать голова.

Наконец, могучим усилием воли он заставил себя сесть, развязал мешок и приготовился обедать. Однако. С едой всё плохо. Дядя сказал не выходить? А есть хочется. А в мешке всего один ломоть подсохшего хлеба и кусок сыра. Хватит, чтобы заморить червячка, не более. Да и то, лучше оставить дяде, ему понадобятся силы для борьбы с болезнью.

Он встал и подошёл к окну. На улице по-прежнему светило солнце, день был в разгаре, с тех пор, как они сюда попали, прошло всего часа четыре. Или пять. Что если?

Он посмотрел на пистолет. Две обоймы полных и ещё чуть-чуть. К дробовику огромный запас. Если что, он отобьётся. Ну, или на него набросится тёмная образина, размером с двухэтажный дом, против которой никакое оружие не поможет. Бутч ещё раз посмотрел на лежавшего в углу дядю, потом в окно. Тяжело вздохнул и, сунув пистолет в кобуру, принял решение.

Глава десятая

Выглянув наружу, Бутч удостоверился, что за дверью его никто не ждёт. Сделал два шага, снова посмотрел по сторонам. Никого. Быстро метнулся дальше, пригибаясь и стараясь спрятаться за стоявшие здесь машины.

Начало неплохое. Теперь надо поискать магазин, где торгуют едой. Место это стоит необитаемым уже довольно давно, часть еды уже испортилась, но есть ведь какие-то консервы, копчёности, сухари, печенье. Всё это съедобно, особенно при отсутствии выбора. Да и вода в большой бутыли не бесконечная. Впрочем, можно поискать на других этажах.

Продуктовый магазин найти оказалось ещё сложнее, чем аптеку, он несколько раз отходил от места постоянного пребывания, потом возвращался назад, боясь заблудиться. Наконец, удача ему улыбнулась: на первом этаже высотного здания располагался магазин. Снова огромные стеклянные двери, которые так легко разбить. Внутри царил полумрак. Окна были завешаны какими-то огромными картинами, что изображали продукты, а потому света внутрь проникало совсем немного. Оглядевшись, Бутч понял, что магазин огромен, он, как оказалось, занимал всю площадь первого этажа, да ещё и спуск вниз имелся. Настоящий закрытый рынок. Товары лежали на бесконечны рядах полок, уходящих куда-то в темноту. Он пробежал в одну сторону, потом в другую, пытаясь разглядеть что-то живое между рядами. Нет, никого, никто не двигается. Потом попытался найти вход. Не нашёл, а потому просто перепрыгнул через заграждение. Некоторое время смотрел на ряды товаров и прилавки. Как это работало? Люди сами набирали товар? Наверное. А потом шли сюда, где расплачивались с продавцами. Неплохо придумано. Прилавков для расчёта было больше десятка, оставалось только догадываться, какое количество покупателей сюда заходило.

Вдоволь налюбовавшись устройством магазина, Бутч перешёл к практическим занятиям — к мародёрству. И снова знаний не хватало. Товар был в красивых цветных упаковках, как правило, непрозрачных, догадаться, что там внутри, было сложно. Вот на этой упаковке нарисованы колосья пшеницы. Там хлеб? Или зерно? Надорвав упаковку, Бутч обнаружил сладкое печенье. Попробовал одну. Понравилось, дальше шёл с упаковкой в руках.

Углубившись на приличное расстояние, он вдруг поймал себя на мысли, что не чувствует запаха. То есть, запахи были, но совсем не те, каких он ожидал. Тут ведь имелись скоропортящиеся продукты, стало быть, они уже должны были сгнить. А двери были закрыты и помещение почти не проветривалось. Где запах?

Повернув в очередной раз, он оказался в отделе хлебобулочных изделий. Булки, батоны, какие-то баранки, снова булки, но уже продолговатые, лепёшки нескольких сортов. Часть товара была упакована, а часть просто лежала на полках. Бутч протянул руку и взял с полки лепёшку. Даже не зачерствела. Запах странный, явно несвежий товар, но не зачерствела. Откусил кусочек. Неплохо, опять же, вкус странный, но есть можно.

Выбрав наиболее привлекательные изделия, он положил их в мешок. Что ещё. Здравый смысл подсказывал ему, что следует искать консервы в жестяных банках, но отдел с консервами всё никак не попадался, видимо, находился в дальнем конце, там, где сейчас темно. Зато попался отдел с сырами. Те немного подсохли, пришлось выбрать тот, что с нераскрытой упаковкой. Попутно нашёл колбасный отдел, откуда исходил слабый запах копчения. Тут было из чего выбрать, опять же, почти все продукты выглядели нетленными. Бутч отобрал копчёную колбасу и кусок говяжьего окорока, твёрдый, как дерево, зато хранится очень долго. А сверху добавил несколько пачек печенья и плитки шоколада.

Собственно, еды им пока хватит, нагружать себя сверх меры противопоказано, вдруг придётся бежать. Но он продолжал двигаться вдоль полок. Потом, когда стало уже совсем темно, вынул фонарь. У него был свой, но он решил использовать тот, что взял с мёртвого полицейского. Яркий луч выхватил из темноты новые полки с товаром. За поворотом оказался отдел спиртного. Бутч повернул туда. Дядя любил пиво, иногда позволял себе крепкую выпивку. Наверное, он будет рад, если Бутч захватит для него что-нибудь.

Остановившись у длинного ряда вин, Бутч провёл лучом фонаря из начала в конец. И какое выбрать? Подумав, он начал ориентироваться на цену, благо, она была написана здесь же. Вот это стоит аж две сотни. Хорошее? Может быть. А может и нет. Махнув рукой, он прошёл к противоположному ряду, где стоял коньяк. Это крепкое спиртное, которое Бутч никогда не пробовал. Оно и в этом мире стоит дорого. Можно взять. Большая матовая бутылка с надписями на галльском (кажется) языке переместилась в мешок. В следом начинался ряд с пивом. То, что это пиво, Бутч определил по надписям, местный язык был очень похож на тот, что принят у них на родине, а слово «пиво» пишется там и там одинаково. Удивила только тара, кроме бутылок имелись ещё и металлические банки, вроде консервных. Бутч здраво рассудил, что подобная упаковка куда надёжнее хрупкого стекла, а потому прихватил сразу пять банок. Рюкзак ощутимо потяжелел, но передвигаться пока не мешал.

Можно было возвращаться. Развернувшись, о нос к носу столкнулся с высоким худым мужчиной в рабочем комбинезоне. Высветив фигуру из темноты лучом фонаря, он немедленно вскинул пистолет, но тут остановился. Этот мужчина не делал попыток напасть, просто стоял и смотрел. Может быть, он жив? Определить по глазам не получалось, мешали тёмные очки. Он слепой? Вряд ли, одежда говорит о том, что он здесь работал, вряд ли работу доверили бы слепому.

— Эй, вы живы? — осторожно спросил Бутч, если не ответит, можно стрелять. — Скажите что-нибудь.

Человек в комбинезоне что-то пробормотал в ответ, почти не открывая рта. Прозвучало это невнятно, ответ можно было перевести, как «жив», «мёртв», «я тебя съем» и «пошёл в задницу». Но Бутч решил, что у найденного человека просто проблемы с речью, другие ведь совсем не говорили, а этот всё же выдал фразу.

— Я могу вам помочь… — начал было Бутч и осёкся.

Очки человека в комбинезоне развалились, точнее, даже разорвались на две части, обнажив чёрные, как антрацит, глаза. Случилось так оттого, что лицо внезапно расширилось, становясь отвратительной мордой зверя, передние челюсти выдвинулись вперёд, а на руках, которые он тянул к Бутчу, прорезались когти в два дюйма длиной. Комбинезон разошёлся по швам от выпирающих из под него мышц, клочья ткани разлетелись в стороны.

Он успел среагировать, противник ещё не закончил изменения, а пистолет уже разразился длинной чередой выстрелов. Бутч перестал нажимать на спуск только тогда, когда затвор замер в заднем положении. Тварь, что лежала перед ним на спине, была ещё жива. Тело дёргалось и хрипело. Пули пробили в нескольких местах туловище, шею, раздробили челюсти и выбили один глаз. Под ним расползалась большая лужа тёмной крови. Бутч не стал подробно рассматривать существо, в которое превратился рабочий, просто перебросил из-за спины дробовик и, тщательно прицелившись, выстрелил в голову. На полу, отделанном светло-серой плиткой, осталось огромное пятно из крови, а тело монстра, дёрнувшись ещё пару раз, затихло окончательно.

Опасность миновала, но только затем, чтобы проложить путь другой опасности. На входе, что светлым пятном маячил впереди, он заметил мелькание теней. Сперва подумал про тёмных собак, но потом сделал вывод, что тени человеческие, прямоходящие, возможно, мертвецы или твари, подобные той, что встретилась в магазине. Та тварь, кстати, была вполне живой, даже кровь текла из ран.

Бутч затих, погасил фонарь и спрятался за прилавок, эти существа пришли на выстрел, точнее, выстрелы, которых было много. Они услышали шум и прибыли посмотреть. Если им не показываться, они уйдут. Он тихо постоит здесь, они его не заметят. Наверное. Хотя, у них может быть нюх на живых.

Последний магазин вошёл в рукоять пистолета, в дробовик он пропихнул очередной патрон взамен потраченного. Они не пробыли здесь и суток, а патроны уже подходят к концу, даже к дробовику уже истратил больше половины. У дяди полтора десятка к пистолету, у него ещё восемнадцать к другому пистолету, патроны не заменяемые, это он уже проверил, калибр другой.

Неизвестных было трое, Бутч почти не разглядел их, видел только, что они распахнули двери в магазин, а потом двинулись тем же путём, что и он. А Бутч пошёл влево, стараясь не топать ногами и не зацепить полки с товаром. Так, обходя противника по большой дуге, он постепенно приближался к выходу через кассы. Оставался последний рывок, касс много, он может их преодолеть с дальнего края, где преследователи его не увидят, а вот выход из магазина строго по центру, прозрачные двери, куда попадает свет с улицы, там он непременно станет заметен, а следом кинется погоня. И ещё неизвестно, кто стоит снаружи. Там вполне могла быть засада.

В итоге он затаился в углу, ожидая хода противника. А противник не торопился раскрываться, шаги слышались где-то в глубине магазина, то приближаясь, то удаляясь, потом загремела стеклянная посуда, сначала Бутч подумал, что мертвецы зацепили прилавок, но он ошибся. В этом случае бутылки упали бы и наверняка разбились о твёрдый пол, а этот звон говорил о том, что какие-то бутылки или банки переставляют. А зачем мертвецам переставлять бутылки?

Додумать он не успел, те, кто обыскивал магазин, двинулись на выход. Он из своего укрытия, не смог толком их разглядеть. Увидел только, что последний вышедший задержался на пороге, глядя наружу, потом сделал странный знак рукой. Снаружи завёлся мотор, потом послышался звук удаляющейся машины. Бутч такого раньше не слышал, но был уверен, что это машина. Он уже хотел показаться на глаза последнему, но тот быстро выскочил из магазина, следом тоже взревел двигатель. Уже выскочив на лестницу, Бутч разглядел удалявшегося человека, оседлавшего двухколёсную машину. Мотоцикл или просто байк, он вспомнил название, которое говорил Хоббс. Здесь, где большинство улиц занято разбитыми, сломанными и сгоревшими машинами, такой транспорт просто незаменим.

Но они уехали, а Бутч остался один. Кто это был? Сложно сказать. Вряд ли мертвецы умеют ездить на машинах, тем более, двухколёсных. Глаза их он рассмотреть не смог, поскольку смотрел против света, но, опять же, этих людей отличала куда более уверенная манера движения. Они лучше контролировали свои тела. Люди? Скорее всего. А что это за люди? Как смогли уцелеть в этом хаосе? Почему не исчезли вместе со всеми? Другие ведь исчезли, можно смело утверждать, что людей тут раньше была уйма, как муравьёв в муравейнике, а теперь даже трупов нет, кроме единичных случаев. А куда делись остальные? И эти трое (а возможно и больше), кто они и откуда? Не бандиты ли они? Не захотят ли убить его и ограбить? Последнее вряд ли, нет смысла кого-то грабить, если все блага человечества достались немногим счастливчикам.

Ещё немного поразмыслив, Бутч пришёл к выводу, что поступил правильно, не раскрываясь перед незнакомцами. Тут нужно посоветоваться с дядей, а уже потом принимать решения. Люди не все хорошие, а потому следует быть настороже и не торопиться устанавливать контакт.

Обратный путь занял совсем немного времени, он уже понемногу начал запоминать расположение улиц. Перед тем, как войти в здание, он оглянулся, стараясь высмотреть погоню, но увидел только странное существо с крыльями, что парило вдалеке. Расстояние было не меньше мили, а потому нападения он не боялся. Существо напоминало летучую мышь, но подробнее рассмотреть не получалось, а бинокль он доставать поленился.

Дядя встретил его относительно бодрым, сказал, что ему полегчало. А добычу воспринял с радостью, свежие продукты были к месту.

— Что-то здесь не так, — сказал Джей, откусывая кусок колбасы. — С этим местом.

— Что именно? — не понял Бутч.

— Заражение крови не развивается так быстро, да и не проходит после первого приёма лекарства. Не исключаю, что в этом мире что-то происходит с течением времени.

Бутч задумался.

— Наверное, так и есть. Продукты в магазине почти свежие, а ведь этот город обезлюдел уже давно.

— Не так уж и давно, но пара лет прошла, колбаса уж точно бы не сохранилась.

— Я видел людей, — сообщил Бутч.

— Живых или…

— Живых, думаю, что живых. Они вошли в магазин, видимо, услышали выстрелы, я спрятался, — магазин огромный, там есть, где спрятаться — а они прошли по рядам, взяли что-то из товара и вышли, а потом сели в свои повозки и скрылись. Мертвецы ведь не ездят в повозках.

— Да, значит, какие-то люди здесь живут. Надо будет установить с ними контакт. Но потом, когда мы разживёмся оружием.

— А почему?

— Потому, — дядя снисходительно посмотрел на наивного парня, — что устанавливать контакт с незнакомыми людьми куда удобнее, если имеешь в руках надёжный ствол.

Тут Бутч достал из рюкзака бутылку. Дядя покосился на неё одним глазом и тут же отставил банку с пивом. Банки эти, кстати, имели специальное устройство для открывания, с помощью которого можно вскрыть отверстие в крышке. Джей знал об этом, а Бутч собирался протыкать тонкую жесть ножом.

— Самое время оценить хороший продукт, — Джей плотоядно улыбнулся, поднося бутылку к глазам, на улице уже стемнело, они сидели в свете одного из фонарей. — Думаю, с выбором ты не ошибся.

Открывание бутылки заняло пять секунд, после чего Джей с видимым удовольствие набулькал дорогого напитка в кружку и с наслаждением понюхал.

— Аромат божественный…

На этих словах он осёкся и стал озираться по сторонам. Кружка с коньяком так и замерла в его руке.

— Что? — спросил Бутч.

— Слышишь?

Бутч ничего не слушал, но предпочёл поверить дяде. Скоро и сам он стал различать странный звук, как будто сотни мелких лапок топочут где-то вдалеке. А самое страшное, что звук этот приближался.

— Уходим, — скомандовал Джей, опрокидывая в глотку коньяк. — Бери все вещи.

Вещей, к счастью, было немного, всё умещалось в двух рюкзаках. А вот уходить было некуда, дом этот, несмотря на кажущуюся мощь, отнюдь не был крепостью. Если неизвестные существа проберутся сюда, остановить их не получится, тут даже стены стеклянные, а двери из хлипкого пластика. Оставалось только прятаться, но и с этим были проблемы.

После недолгих метаний они нашли единственное место, где была относительно крепкая дверь, стены из кирпича и замок, пусть и достаточно хлипкий. Это был туалет, их на этаже было два. Один большой, где имелась куча кабинок с фаянсовыми чашами, а снаружи стоял ряд раковин с кранами для воды. Второй, видимо, предназначавшийся для начальства, был в конце длинного коридора, одноместный, зато с достаточно крепкой дверью, которую, как сказал Джей, одним ударом не вышибить. Впрочем, он тут же добавил, что от второго удара она точно вылетит. Но выбора не было, прихватив вещи, они втиснулись в тесную кабинку, крепко сжав в руках оружие.

— Потуши фонарь, — велел дядя.

Бутч послушно нажал кнопку и спрятал фонарь в мешок. Они остались в полной темноте. Звук приближался, теперь он был настолько громким, что бил по ушам. Дядя принял верное решение, решив прятаться. Врагов явно было больше, чем патронов, да и не ясно, что там за враги, очень может быть, что они пулями не убиваются.

— Они в здании, — прошептал Джей в темноте.

Бутч и сам это уже понял, топот множества лапок, именно лапок, понятно было, что существа некрупные, зато с когтями, поднимался снизу вверх. Потом топот раздался уже в коридоре, причём, судя по звуку, бежали они даже по стенам. Наконец, лапки затопотали прямо за дверью, а некоторые пробегали прямо по двери. Бутч стиснул зубы и крепче сжал в руках дробовик. Воображение рисовало ему тараканов размером с небольшую собаку, которые сейчас вынесут дверь и набросятся на них, облепив с головы до ног.

Процесс этот не заканчивался, «тараканы» пробегали в одну сторону, потом в другую, когти скреблись в дверь, но открыть не смогли или не догадались. Нажав подсветку на часах, Бутч разглядел, что они сидят уже пару часов, а неизвестные твари продолжали бегать снаружи.

Терпение у него лопнуло, стараясь не загреметь, он осторожно присел на корточки, обняв дробовик, и задремал.

Глава одиннадцатая

Проснулся он от похлопывания по плечу и яркого света фонаря в лицо. Тут же схватился за дробовик, но узнал стоявшего перед собой Джея.

— Вставай, они уходят, — прошептал дядя.

От сидения в неудобной позе затекли ноги, он с трудом разогнулся и встал у двери.

— Открывай, — скомандовал дядя, направляя пистолет на дверь.

Бутч открыл замок, толкнул дверь и тут же отступил на полшага назад (отступить дальше не позволила теснота) и взял дверь на прицел. Первому монстру, что бросится в дверь, точно не повезёт.

Но за дверью никого не было. Топот ещё не затих, но он раздавался где-то далеко и, кажется, постепенно удалялся. Джей облегчённо вздохнул и вышел в коридор. Они подошли к большому окну и выглянули наружу.

— Бинокль, — скомандовал дядя и вытянул руку, Бутч тут же вложил ему в руку бинокль.

— Ты только посмотри, — дядя передал ему бинокль.

Заглянув в окуляры, Бутч разглядел, как в конце улицы убирается восвояси огромная армия тварей. Они оказались примерно такими, как он себе представлял. Твари размером с большую кошку или мелкую собаку, на шести ногах (а может, и больше, разглядеть было трудно) в тёмно-коричневом панцире, который маслянисто поблёскивал в свете восходящего солнца.

— Пока обошлось, — сделал вывод Джей.

— Пока?

— Именно, есть у меня мнение, что подобное повторяется тут каждую ночь. И тот, кто не найдёт убежища, будет съеден. Надо искать другое место, здесь слишком ненадёжные двери, да и спать сидя я не привык. Потратим день на поиски.

— Будем искать крепкий дом?

— Для начала поищем оружие, оружейный магазин, крепость с военным гарнизоном, полицейский участок, короче, место, где можно разжиться стволами и патронами. Я без винтовки чувствую себя голым.

Наскоро перекусив остатками вчерашнего ужина (оказалось, что дядя за ночь успел употребить весь коньяк) он собрались и вышли наружу. Солнце уже встало высоко, даже слишком. Становилось жарко, а яркий свет слепил глаза. Впору было самим подумать о тёмных очках, которые здесь так любят носить. Любили раньше.

Деловой центр остался позади, им пока никто не встретился. Здесь дома были попроще, в пять этажей, кирпичные. На улицах появился мусор, Бутч подумал, что мусор этот был здесь ещё до того, как исчезли люди. Здесь явно жили бедные.

— Может, в этих домах осядем? — спросил он дядю. — Они, кажется, крепкие, да и двери есть.

— Мы нигде не осядем, пока не найдём оружие, — проворчал Джей. — Знаешь, стоит изменить направление, здесь явно бедный квартал, я бы не стал здесь устраивать оружейный магазин.

Они повернули перпендикулярно предыдущему направлению, покидая квартал для бедных. Направление оказалось верным, скоро унылые пятиэтажки, половина из которых были разрисованы малопонятными рисунками, закончились, снова уступая место высотным домам. А первые этажи домов были заняты магазинами, да не просто магазинами, а довольно роскошными торговыми точками. Вывески не везде были понятны, пришлось заглядывать за двери. В основном, здесь торговали одеждой, яркой, из добротной ткани. Была тут и обувь в огромном количестве. Заинтересовала их находка ювелирного магзина, оглядев витрины с бесконечными рядами колец, цепей, брошек и золотых часов, Бутч удивлённо присвистнул. Собственно, можно было уже ничего не искать, эти богатства обеспечат ему учёбу на несколько лет.

Бутч вздохнул. Учёба. Сейчас это было бесконечно далеко от него. Он не уверен был, что вообще увидит дом.

— Будем брать? — спросил он, покосившись на дядю.

— Не сейчас, — Джей поморщился. — Потом. Я не хочу нагружать себя, когда нет оружия. Запомним место и пойдём дальше.

Дальнейшее продвижение замедлилось, поскольку улица в конце упиралась в тот самый чёрный вихрь. Сплошная чернота, медленно вращающаяся вокруг своей оси, там изредка мелькали просветы, а временами в бинокль можно было разглядеть странные тени, такие, что даже на фоне черноты выделялись чернильной кляксой.

— Дальше не пойдём, — выдал вердикт Джей. — Мы здесь ещё не всё осмотрели.

Получасовые поиски обогатили их несколькими магазинами с электроникой, то самое, что от них ждал Хоббс. Нашёлся магазин инструментов, где они нашли несколько генераторов на жидком топливе. Увы, но каждый такой генератор весил фунтов сто, а нести его можно было только вдвоём. Такую добычу через Провал не перетащить.

Наконец, их внимание привлёк один из магазинов, вывеска его валялась рядом, так что разглядеть название не получалось. А сам магазин был частично разрушен. Двери его были закрыты, а потому неизвестные мародёры, не желая возиться с отмычками или ломом, просто въехали туда на тяжёлой машине, выбив двери и решётки. А ведь в других магазинах решёток не было, только в ювелирном, но и там защита явно была попроще.

— Туда, — скомандовал Джей.

Машина, выбив двери, немного откатилась назад, да так и застряла, но при этом осталось пространство, позволяющее пройти внутрь. Внутри было темно, но фонари решили эту проблему. В свете двух мощных лучей они смогли оглядеть местные богатства.

— То самое, — прошептал дядя, его восторгу не было предела.

Магазин был частично разграблен, но именно, что частично. Часть товара исчезла, несколько полок обрушились, но оставалось ещё много товара. Винтовки стояли в ряд вдоль стены, в витринах, вроде тех, что они видели в ювелирном, лежали пистолеты и револьверы, а чуть в глубине стояли шкафы с коробками, в которых, совершенно очевидно, лежали патроны.

У Бутча разбежались глаза. Он не знал, откуда начать и что именно из этого богатства взять себе. Джей был более спокоен.

— Ищем винтовку, дальнобойную, с оптическим прицелом. Ищем револьверы большого калибра с длинным стволом. Можно поискать пистолеты под сорок пятый калибр, мой меня однажды подвёл, хочу сменить. Ну и патроны, много патронов.

Кроме прочего, магазин имел множество подсобных помещений, позволяющих пересидеть опасность. А самой важной находкой оказался небольшой генератор, стоявший в одной из комнат, там же стояли канистры с топливом, которое следовало заливать в бак.

— Попробуем завести, — сказал Джей, обходя устройство по кругу, сейчас ему не хватало только дикарского бубна, чтобы сплясать магический танец.

— Ты знаешь, как это делать?

— Кажется, да, нужно дёрнуть за эту ручку, — Джей ухватился за ручку из чёрного пластика и резко дёрнул вверх.

Внутри раздалось урчание, но больше ничего не произошло.

— Не работает, — расстроенным голосом произнёс Бутч. — Попробуй ещё раз.

Попробовать пришлось ещё четыре раза, после чего двигатель снова заурчал и, вздрогнув на месте, начал работать. Выхлопные газы выводились через толстый шланг куда-то наружу. А спустя пару минут в магазине зажегся свет. Надо полагать, не такой яркий, как был раньше, мощность генератора невелика, но стало достаточно светло, чтобы погасить фонари и передвигаться по помещениям.

— Ты запомнил, что нужно искать? — спросил Джей.

— Да, — сказал Бутч, оглядывая витрины хозяйским взглядом. — Сейчас всё найдём.

— Найдёшь ты, а я прилягу, — заявил дядя, бросая одеяло на большой деревянный стол. — Разбуди часа через два.

Но сон пришлось отложить, оба они расслабились, оказавшись в условно безопасном месте. А расслабляться здесь, как показала практика, нельзя ни в коем случае. Тварь, что подкралась к ним сзади, умудрилась передвигаться совершенно бесшумно, выдав себя только запахом. Это был бывший работник магазина, мужчина, довольно молодой, одетый в рубаху, бывшую когда-то белой и носивший на груди небольшую табличку с именем. Он даже обувь снял, чтобы шагать бесшумно, а может, просто ботинки не налезали на опухшие ноги. Крепкая рука с чёрными ногтями и едва заметными пятнами тления, ухватила Джея за плечо, тот, будучи опытным бойцом, не просто развернулся, а с размаху залепил локтем в лицо мертвеца. Мертвец отлетел назад, мотая головой и растерянно хлопая своими чёрными глазами. Нос его вмялся внутрь головы, будь он живым, кровь текла бы ручьём. Но он живым не был, да и боли, скорее всего, не чувствовал. Бутч вскинул пистолет.

— Нет, — остановил его дядя. — Не здесь. Надо выманить на улицу.

Так они и сделали, передвигался мертвец неуверенно, словно бы нащупывая ногами пол. При желании даже убежать от него не составит труда. Вот только не было у них желания покидать с таким трудом найденный магазин. Оба бросились наружу через узкий выход, увлекая за собой мертвеца.

Когда оба оказались снаружи, дождались выхода противника, только тогда дядя скомандовал стрелять. Бутчу потребовалось три пули, чтобы превратить череп беспокойного покойника в месиво из мозгов, свернувшейся крови и мяса. Всё это отвратительно пахло, поэтому дядя немедленно ухватил тварь за ногу и отволок подальше.

— Надо будет узнать, какие отношения у тараканов с мертвецами, — Джей выдал очередную мысль. — Почему они не едят их, наверняка ведь встречаются по ночам.

Окончательно разобравшись с противником, они вернулись в магазин. Дядя всё так же невозмутимо завалился спать, а Бутч отправился шарить по полкам. С одной стороны, разобраться в имеющихся товарах было несложно. На каждом предмете висела картонная бирка с указанием названия, цены, года выпуска и особенностей оружия. Там же проставлялся и калибр с точным указанием вида или видов патрона. Если подходили два вида патронов, указывали оба.

Самым простым были револьверы, занимавшие две отдельных витрины. Неизвестных мародёров они отчего-то не заинтересовали. Выбрав несколько крупных экземпляров, Бутч стал смотреть характеристики. Вот это. Калибр.44, внушает уважение. И ствол длинный. Называется «Кольт Анаконда». Он читал в какой-то книге про огромную змею под таким названием, а здесь так назвали револьвер. Затейливо. Таких револьверов было два, один был блестящим хромированным с рукояткой из тёмного пластика с выемкой под пальцы, второй имел окраску, подобную их одежде, зелёную с тёмных пятнах.

Повертев в руках оружие, Бутч не сразу разобрался в принципах работы, потом выяснил, что, если нажать вот здесь, барабан откидывается влево, тогда можно вставить новые патроны и защёлкнуть его обратно. Неплохо, удобно и куда быстрее, чем на старом револьвере дяди. Начал искать дальше, пока остановившись на револьверах. Всё тот же сорок четвёртый калибр. В итоге его добычу составили ещё два револьвера: Смит и Вессон модель 629 классик (почему так названа, он не понял), ствол у него был чуть покороче, но тоже приличный, и последней находкой стала какая-то вовсе чудовищная пушка, той же фирмы, но с цифрой.500 в обозначении калибра и стволом длиной в локоть. Весил этот револьвер много, фунтов, наверное, пять, да и носить его будет неудобно, но, раз дядя велел, стоит его отложить к трофеям.

С револьверами всё. Оставшиеся модели имели меньший калибр и, как правило, короткий ствол-огрызок. Бутч вообще сомневался, что из такого оружия можно кого-то убить. Теперь пистолеты, сорок пятый калибр. Тут, к сожалению, особыми успехами похвастаться не удалось. Витрина с пистолетами подверглась разграблению, а потому в наличии были только три образца под указанный калибр (и то, только потому, что витрина была выбита, а именно сюда ссыпались осколки, которые неизвестный мародёр не стал разгребать). Тоже Кольт, только с названием М1911. Сорок пятый, как дядя и заказывал. Все три образца дополнительно помечались разными буквами, но Бутч не обратил внимания, одна и та же модель, с той только разницей, что первый был блестящим хромированным с рукояткой, выложенной слоновой костью с золотым вензелем, второй имел воронение и простое дерево на рукояти, а третий отличался от второго надписями вдоль ствола. На этом отличие заканчивалось.

Прежде, чем перейти к другому оружию, Бутч занялся поиском патронов. Те, к счастью, были недалеко, в соседнем помещении стояли железные шкафы, а на дверцах заботливый хозяин вывел обозначение того, что там хранится. На одном из них Бутч прочитал «9 mmPara», чему очень обрадовался, поскольку именно такими заряжался его пистолет, точнее, не его, а мёртвого полицейского. Увы, открыв дверцу, он был жестоко разочарован, именно эти патроны отчего-то более всего приглянулись предыдущим мародёрам, шкаф был опустошён, на полках лежала только пыль.

Соседний ящик, где, судя по табличке, лежали патроны сорок пятого калибра, тоже был разграблен, но, то ли грабителям не хватило времени, то ли место в мешках закончилось, но больше половины запасов сохранилось. Он попытался посчитать, сколько тут всего, но сбился, шкаф был большим, никак не меньше пары тысяч. С этими патронами всё отлично. А револьверные? Шкаф с обозначением.44 тоже нашёлся и он вообще не пострадал, тоже хорошо. Труднее всего было отыскать патроны.500, но нашлись и они, хозяин хранил их в самом дальнем сейфе, где были сложены редкие калибры. Были там патроны калибра.50, но они отличались формой и не подходили к револьверу.

Теперь можно было заняться другими образцами. Дядя хотел винтовку, но тут были проблемы. Витрины с винтовками были разграблены почти полностью, а в ту, что стояла напротив входа, ударила машина, вмяв её в стену, несколько образцов упало на пол, и за ними никто не нагнулся. Пришлось осматривать их. Первый образец выглядел внушительно, длинный ствол, ложе из тёмно-зелёного пластика, складные сошки, большой магазин, вставлявшийся снизу, оптического прицела не было, но его, наверное, можно установить, тем более, что витрина с оптикой не пострадала. На ценнике стояла надпись М-14, ещё куча букв и цифр, а дальше надпись Full-avto, подчёркнутая красным. Что она означает, Бутч не знал, но винтовку отложил. Должна подойти. Особенно обрадовал калибр, тот же самый, что и у предыдущей винтовки дяди, 308, даже если не найдёт боеприпасы здесь, запас в рюкзаке ещё оставался. Второй образец он пока отложил в сторону, карабин, вроде того, что был у Джея раньше, с рычажным перезаряжанием. Пока можно отложить и даже поискать патроны, но вряд ли когда-нибудь пригодится.

Третий образец выглядел несколько странно, он был короче первого, тоже имел магазин, вставлявшийся снизу, только более длинный и узкий, видимо, патронов там помещалось много. Тоже фул-авто, с деревянным прикладом и странным стволом, конец которого был скошен, как будто его отрубили топором наискосок. Назывался он странными буквами АКМ, но калибр патронов был указан, так что можно поискать.

Дробовиков сохранилось много, на одной витрине они стояли в ряд, а ещё несколько витрин, для самых дорогих образцов, демонстрировали их, как в музее, подвешенными на стене. Тут он ничего выбирать не стал, решив положиться на мнение дяди, кроме того, можно вообще не выбирать, а оставить свой, который его ни разу не подвёл.

Снова отправился за патронами. С теми, что требовались к длинной винтовке, проблемы не было, один шкаф оказался пуст, но они сохранились во втором, ориентировочно несколько сотен. Нашлись и к старому карабину, сорок пятый калибр с длинной гильзой, не так много, но сотни три набиралось, точнее посчитать было трудно, поскольку несколько пачек были разорваны, а сами патроны раскатились в сейфе и на полу. Теперь к третьей винтовке, там стояла цифра 7.62 * 39. Вот по ним и следует искать. Такие тоже нашлись, и их было довольно много. Гильзы короткие, короче винтовочных, с острыми пулями в медной оболочке.

Все запасы Бутч отнёс в главный зал, где и сложил в кучу. Пока дядя не проснулся, можно поискать ещё что-то полезное. Например, тут имелся солидный отдел с оптикой, была также всевозможная амуниция, кобуры ремни, одежда, военного и полувоенного стиля. Имелся запас ножей, но на них Бутч не обратил внимания.

— Как успехи? — голос Джея заставил его вздрогнуть.

— Дядя? Ты меня напугал.

— Пугаясь, следует сразу хвататься за оружие, — нравоучительным тоном сказал Джей. — Показывай, что нашёл.

— Вот, — Бутч развернулся к небольшой горке оружия. — Револьверы есть, как ты и сказал, большой калибр и длинный ствол. Три под сорок четвёртый, а один, вот этот, пятьсот. Я не понимаю, как из такого вообще можно стрелять?

— Двумя руками, — спокойно ответил дядя, рассматривая чудовищный револьвер. — Отдача, само собой, сильная, зато он невелик размерами и при этом может заменить дробовик. Я возьму его себе. А ты возьми сорок четвёртый. Даже два, повесишь с двух сторон. Уверен, здесь найдётся кобура для левши. Возьми вот эти два, а третий я подарю Майлзу. Что с винтовками?

— Нашёл три штуки, тебе, наверное, подойдёт первая. Вот эта, должна быть самой дальнобойной. Только я не понял, что значит фул-авто.

— Это значит, что винтовка может стрелять непрерывным огнём. Как картечницы, которые ты видел у братьев, только ещё быстрее. И это чертовски хорошо, особенно, если враги нападут большой стаей. Патроны есть?

— Да, запас большой, да ещё те, что были у тебя, ты ведь их не выбросил?

— Нет, не выбросил, а это что?

— Карабин, сорок пятого калибра, у тебя ведь был такой, вряд ли пригодится.

— У меня был не такой, а похожий, а этот сделан из другого металла, более прочного, в патронах другой, более мощный порох, да и крепления для прицела есть. Раз уж в таком мире покупают подобные стволы, значит, их есть за что ценить. К тому же, это нарезной ствол большого калибра, против крупной твари в самый раз. А третий?

Бутч ничего не стал объяснять, просто протянул дяде образец, добавив при этом:

— Больше ничего не было.

Дядя некоторое время вертел в руках оружие, потом довольно умело отсоединил магазин, пощёлкал предохранителем, передёрнул затвор. Удовлетворённо хмыкнув, он положил его на место.

— Так и есть, видел такой на записи, а ещё слышал рассказы.

— И? Это хорошее оружие?

— Это росский автомат, оружие не самое лучшее, если тебе предстоит метко стрелять вдаль. Если же до противника ярдов сто или меньше, то это просто находка. О нём ходят легенды, что он прост, как мотыга, не боится воды, грязи и холода, а пули чуть ли не насквозь пробивают слона. Если даже нам такой не пригодится, продадим очень дорого, особенно с запасом патронов.

— А братья не заберут?

— Сошлёмся на Хоббса, он имеет влияние на Братство. Я бы на твоём месте переживал за то, как мы всё это понесём.

Бутч оглядел собранное богатство. Немало, а ведь ещё им нужна техника, скорее всего, выпотрошат ювелирный магазин, в итоге каждому достанется ноша в двести фунтов, а нести её придётся через Пятно.

— Значит, так, — решил дядя. — Сейчас мы вскроем ювелирный, а потом отнесём все богатства ближе к Провалу, там нужно сделать склад. Больше мы до темноты ничего не успеем сделать, а завтра займёмся пристрелкой оружия. Потом натаскаем техники, может быть, найдём библиотеку, это для нас важнее всего.

Глава двенадцатая

Бутч привык к тяжёлому труду, перетаскивание тяжестей для него было не в новинку. Вот только раньше, когда он таскал грузы, его не пытались съесть. Теперь же, удерживая на плече мешок с добычей, он вынужден был держать вторую руку на кобуре с револьвером.

Поначалу всё шло отлично, ювелирный получилось разграбить легко, под столом, где находилась касса, обнаружились ключи от витрин, поэтому разбивать их не пришлось, тем более, как сказал дядя, такие витрины разбить непросто, они иногда пулю выдерживают. Собранные драгоценности поместились в один большой мешок, который, правда, весил едва ли не как сам Бутч. При этом такая ноша не вызывала никакого расстройства, поскольку стоимость её, что в этом мире, что в том, была огромной. Возможно, после одного такого похода, ему и вовсе не придётся сюда возвращаться.

А он не хочет? На этот вопрос Бутч и сам не смог бы ответить. Парень из провинции, пусть даже грамотный и начитанный, вдруг получил возможность посмотреть мир, пусть даже чужой, мёртвый мир. Всё равно, что слепому от рождения взять и прозреть. Стоит ли это того, чтобы подвергать опасности себя? Наверное, стоит.

Склад они устроили в том доме, где ночевали в первый раз, там нашлось несколько удобных помещений с глухими стенами, где можно было пересидеть опасность. Теперь просторная комната заполнялась вещами. Сложили в кучу оружие и патроны, потом то, что прихватили в ювелирном, а теперь таскали технику, гора вещей угрожающе росла, последним, что успели прихватить до темноты, был генератор. Теперь у них есть электричество. К генератору прилагались провода с лампочками на конце, достаточными, чтобы осветить небольшое помещение, а ещё шланг для вывода газов наружу.

Придирчиво оглядев гору добычи, Джей удовлетворённо кивнул и сказал:

— Собственно, этого достаточно, осталось найти книги, а потом можно выбираться. Только момент угадать.

— А как мы его угадаем? Выброс отсюда виден?

— Да, хотя и не так, как с той стороны. При желании можно сделать несколько ходок, сделать тайник на той стороне, а наружу вытаскивать уже в несколько приёмов.

— Ясно, что делаем сейчас?

— Сейчас мы будем спать, — категорично заявил Джей, закрывая дверь в комнату. — Точнее, ты будешь спать, а я останусь сторожить, я днём выспался. Погаси лампу.

Джей взял в руки винтовку и присел на большое мягкое кресло (этого добра в конторском здании хватало) лицом к двери, Бутч щёлкнул выключателем, и комната погрузилась во тьму, только под самым потолком, через вентиляционное окно проникал слабый вечерний свет.

Скоро послышался знакомый топот, гигантские тараканы снова прочёсывали здание, но дверь, пусть и тонкая, служила отличной защитой. Конечно, если твари захотят её выломать, у них это легко получится, но для этого нужно знать, где находится добыча. Тараканы не обладали хорошим нюхом, а отыскать визуально следы нахождения людей им не позволяла природная тупость.

Бутч заснул, просто, легко и без сновидений, он закрыл глаза, а когда открыл, дядя тряс его за плечо, а в комнате уже горел свет.

— Вставай, они уходят.

— А нам куда? — Бутч неохотно поднялся.

— Для начала присмотрим за ними, мне интересно, откуда такая орава выходит, и куда они потом исчезают. Идём на крышу.

Проследить толком не получилось, только общее направление, причём, в конце условного пути их ждал чёрный вихрь, который слегка подрос и активно шевелился в стороны, словно пульсировал. Когда топот вдали затих, некоторое время стояла тишина, потом раздался грохот вдали, это активизировались дневные твари.

— Что-то сегодня шумно, — проговорил задумчиво Джей. — Надо бы найти тихое место.

— Зачем?

— Там мы будем стрелять, много стрелять.

Место они выбрали довольно оригинальное. Отыскали два почти одинаковых высотных дома, те стояли рядом, а расстояние от одного до другого было всего ярдов семьдесят. Сама крыша, где они находились, имела около ста ярдов в ширину и длину. При этом оба дома насчитывали больше пятнадцати этажей, что позволяло стрелять без опаски. Если кто-то из тварей и услышит стрельбу, прибыть на место быстро они не смогут.

На крыше противоположного дома Джей расставил кучу банок с напитками, не с пивом, конечно (пиво расходовать было жалко), а с какими-то сладкими лимонадами, вкус которых им не понравился. Их было около сотни или чуть меньше. Он расставил их в разных местах, некоторые водрузил на ящики, некоторые отнёс к противоположной стене. За счёт этого дистанция стрельбы варьировалась от ста до двухсот ярдов. Для работы с пистолетами и револьверами он приготовил такие же мишени на «своём» доме.

— Итак, начнём, — скомандовал сам себе Джей, раскладывая автоматическую винтовку на сошках. За это время он уже успел закрепить оптический прицел, такой, что приближал предметы чуть ли не вплотную, кроме того, этот прицел содержал кучу информации, имел прибор для измерения расстояния (принцип его работы Бутч так и не понял, да и сам Джей имел довольно смутное представление). — Попробуем самое простое: сто ярдов. Бутч, бери бинокль.

Бутч приложил к глазам окуляры бинокля. Сто ярдов — это второй ряд банок. Дядя спокойно передёрнул затвор, досылая патрон. Выстрел был довольно громкий, но отдача оказалась вполне терпимой. Банка в нужном ряду разлетелась фонтаном брызг и пены.

— Отлично, — сказал дядя, после чего подкрутил что-то в прицеле и снова нажал на спуск. В следующем ряду взорвалась ещё одна банка. — Теперь сто пятьдесят.

Он выстрелил ещё четыре раза, уже стоя, в том числе и с предельной дистанции, отходя к самому краю крыши, при этом ни разу не промахнулся, хорошим стрелком он был всегда, а с таким оружие и подавно. Последний эксперимент он провёл с автоматической стрельбой. Длинный ряд банок разлетелся вдребезги, но две последних устояли. Отдача сильно задрала ствол вверх.

— Такая стрельба только для безвыходных ситуаций, — выдал вердикт Джей. — Бери, теперь твоя очередь, пусть твоя задача — ближний бой, стрелять ты должен уметь.

Бутч прилежно выполнил все упражнения. Стрелял лёжа, потом с колена и стоя. Попадал каждый раз, разбивая очередную банку. Отдача била в плечо, но терпеть было можно, особо впечатлило то, что оружие не требовалось перезаряжать после каждого выстрела, а магазин вмещал целых двадцать патронов, притом, что они нашли ещё пять запасных. Всех возможностей прицела он не использовал, стрелял без точных расчётов, скорее интуитивно наводя на цель.

— Знаешь, стоит задуматься о вооружении тебя чем-то дальнобойным, — сообщил дядя, забирая винтовку и вынимая пустой магазин. — Но это потом, сейчас нам нужен боец ближнего боя, дробовик и пистолеты. Или револьверы. Неси следующую винтовку.

Следующим был карабин с рычажной перезарядкой. Дядя деловито затолкал патроны в трубчатый магазин, потом дослал один в ствол и упёр приклад в плечо. Оптику он пока не ставил.

— Это очень серьёзная пушка, — проговорил он задумчиво.

Стрелял он быстро, успевая передёрнуть скобу затвора и прицелиться всего за пару мгновений. И каждый раз очередная банка разлеталась брызгами. Когда магазин опустел, Джей зарядил ещё два патрона и попросил:

— Сейчас выстрелю в стену, посмотри, насколько глубоко войдёт.

Обе пули выбили из стены облака каменной пыли, а потом, когда они осели, оказалось, что в местах попадания имеются глубокие воронки, а пули ушли вглубь очень глубоко, как бы не насквозь.

— Неслабо, — прокомментировал дядя. — Конструкция старая, как в нашем мире делают, зато это крупнокалиберный нарезной карабин. Пуля тяжёлая и толстая, против большой твари в панцире или с крепкой шкурой лучше не придумать. Бери, пробуй.

Целиться с открытого прицела было сложнее, но и дистанции была меньше. Бутч попал два раза из трёх. Третий раз тоже попал, но не в ту банку, в которую целился.

Настал черёд автомата. Того самого, что дядя так хвалил. Стрелять одиночными он не стал, просто прицелился и выдал очередь. Грохотало тоже солидно, но ствол задирало меньше. Об этом же свидетельствовали ряды разлетевшихся банок.

— С этим всё ясно, — сообщил Джей, но Бутчу стрелять не дал, видимо, берёг патроны, которых имелось всего четыре сотни. — Давай теперь револьвер.

— Какой? — спросил Бутч, указывая на разложенные неподалёку револьверы.

— Самый большой, — он указал пальцем на хромированного монстра.

Бутч подал ему оружие, револьвер, напоминающий ружьё, стрелять из него следовало двумя руками, и никак иначе. Отдача могла и сломать запястье. Но Джея это не смутило. Он повертел в руках огромный патрон, пуля которого спереди имела выемку с надпиленными краями, удовлетворённо хмыкнул и вставил его в барабан. Всего их помещалось пять, когда все каморы были заполнены, Джей защёлкнул барабан обратно, взвёл курок, после чего вздохнул и прицелился в банку, стоявшую с другого края крыши.

— Тот, кто придумал такой револьвер… — договорить он не успел, его слова утонули в грохоте, отдача швырнула оружие назад, но сил у Джея хватило, чтобы удержать его на половине пути к своему носу. — Чёрт, вот это мощь!

Теперь он взялся двумя руками, прицелился снова и выстрелил. Банка, как и первая, просто исчезла, оставив после себя легкую водяную взвесь. Ещё три выстрела окончательно отбили слух обоим стрелкам. Джей опустил револьвер и потряс запястьем.

— Так и руку сломать недолго, а пушка отличная, возьму себе в качестве оружия последнего шанса.

Патронов к нему нашлось чуть меньше двух сотен, что Джея окончательно настроило на позитивный лад. Следом Бутч стрелял из револьверов калибром поменьше. Из каждого выстрелил шесть раз, результат был чуть хуже, чем у дяди, но его вполне удовлетворил. Из пистолетов выстрелили по одному разу, просто удостоверились, что они исправны.

Настал черёд дробовиков. Бутч был доволен тем, что у него есть, но Джей предложил попробовать кое-что другое. Он положил перед ним какой-то совсем чудовищного вида ствол, больше и страшнее имеющегося. Потом поднёс к глазам бумажку и прочитал вслух:

— Бенелли эм четыре супер девяносто. Название странное, зато, судя по цене, ствол отличный. Заряжай, там ещё остались банки.

Новый дробовик Бутчу понравился. Он был чуть тяжелее и более громоздким, зато имел больший объём магазина, а ещё был полуавтоматическим, то есть, мог выпускать заряды один за другим без перезарядки. Оставшиеся банки подверглись истреблению, стрелял он не только картечью, но и несколькими видами пуль, что нашлись в запасах магазина.

— Что теперь? — спросил Бутч.

— Будем чистить оружие и пересчитывать патроны… — объяснил Джей, но на полуслове осёкся. — Слышишь?

— Что?

Джей не ответил, вместо этого он подхватил автоматическую винтовку и осторожно выглянул с края крыши. То, что на их выстрелы обязательно кто-то придёт, сомнению не подлежало, но можно было надеяться, что этот кто-то не сможет определить, где именно стреляют. Звук на высоте пятнадцатого этажа не даёт чёткой картины.

Оказалось, что у тварей с ориентированием на слух всё в порядке. Один монстр, имевший вид жука чернильно-чёрного цвета размером с телёнка, и почему-то на четырёх ногах преспокойно поднимался по стене, намереваясь разобраться с нарушителями спокойствия. По отвесной стене он двигался с той же лёгкостью, с какой шествовал бы по дороге, хотя весил фунтов четыреста.

— Опробуем товар в деле, — проговорил Джей, подхватывая рычажный карабин, после чего, слегка свесившись над краем крыши, прицелился и выстрелил.

Он был хорошим стрелком, в чём Бутч имел возможность убедиться. Пуля попала прямо в морду чудовища, туда, где шевелились отвратительные чёрные жвала, похожие на веточки кустарника. Тварь издала булькающий звук, потом сильно задрожала всем телом, передние лапы отпустили стену, а через пару мгновений она уже летела вниз. Забраться гигантский жук успел этажа до пятого, поэтому об землю приложился неслабо. Хитиновый панцирь треснул в нескольких местах, оттуда потекла густая тёмная жидкость, похожая на нефть.

— Этот готов, посмотри с другого угла, — сказал Джей, оглядывая окрестные улицы.

То, что увидел Бутч с другой стены дома, повергло его в ужас, несколько уже знакомых бурых «тараканов» поднимались по стене, уже подобравшись совсем близко. Звать дядю он не стал, просто перевесился через небольшой бетонный барьер и стал без остановки стрелять из нового дробовика, благо, успел зарядить.

Каждый выстрел сносил трёх-четырёх существ, когда вместо выстрела оружие выдало предательский щелчок, противник остался только один. Таракан, потерявший почти все лапы, продолжал карабкаться вверх на оставшихся двух. Ему было трудно, но насекомое не сдавалось. Джей вздохнул и вынул револьвер. На спуск он нажимал с некоторой жалостью к монстру, очень уж смелым тот казался. Третья пуля разнесла насекомое в клочья, больше врагов не осталось.

— Собираем вещи и валим, — прокомментировал происходящее Джей. Собрать вещи труда не составило, это было даже проще, чем по пути сюда, не приходилось тащить банки с напитками. Зато теперь их путь заслонили те, кто прибыл на звук выстрелов, но не смог определить источник. Едва не полсотни кадавров заполонили лестницу на первых двух этажах. Они явно набежали со всей округи. Тут были и чернокожие парни в просторных одеждах ярких цветов, немолодая домохозяйка в бесстыдно распахнутом халате, несколько цивильно одетых горожан, похожих на банковских клерков, старик в клетчатой рубахе. Объединяли их только две вещи: чёрные, как антрацит, глаза и кровожадность. Бутч вскинул дробовик, собираясь открыть огонь, но дядя его остановил:

— Не пытайся, их слишком много, задавят массой, идём обратно.

Пришлось топать снова наверх, у здания была ещё запасная лестница, что проектировалась на случай пожара, она шла вдоль одной из стен, но попасть туда можно было только с крыши, все выходы с этажей были отчего-то перекрыты мощными решётками, которые придётся выламывать долго и шумно.

Оказавшись на крыше, Бутч закинул дробовик за спину и осмотрелся.

— Может, посидим здесь, вдруг они разойдутся?

— Вряд ли, они поднимаются наверх, медленно, но верно, нижние наступают на верхних. Часа за четыре придут сюда. Спустимся по лестнице, там их не должно быть.

Логика в этом была, если лестница для спасения при пожаре, то она должна быть закрыта изнутри, тогда любой сможет выйти, и никто не войдёт. Выходы на эту лестницу и с этажей должны были открываться, но, видимо, ключ хранился у кого-то, кого сейчас нет.

— А на той лестнице точно безопасно? — уточнил Бутч на всякий случай, уверенный в том, что его дядя ошибаться не может.

— На лестнице безопасно… — начал говорить Джей, но тут же замер озираясь по сторонам. Не обнаружив опасности, он медленно поднял глаза кверху. — Бутч, небо!!!

На них почти отвесно, прямо напротив солнца пикировала какая-то крылатая тварь, при этом она не хлопала крыльями, не рычала, не выла и вообще не производила ни звука, Джей только по наитию решил посмотреть наверх.

Старого охотника спасла натренированная реакция. Он, собственно, и прожил так долго потому, что его тело умело действовать быстрее, чем мозг принимает решения. За те полсекунды, что были у него в запасе, он успел сделать шаг в сторону, пригнуться, сделать кувырок, во время которого выхватил пистолет и начал палить.

Но тварь тоже была непростой, упустив одну добычу, немедленно сделала манёвр и кинулась на вторую. Бутч, в силу малого опыта схваток с тварями, отреагировал с опозданием. Он успел вскинуть дробовик, даже снял с предохранителя, но нажать на спуск не успел. Огромная крылатая туша сшибла его с ног, дробовик вырвало из рук, и он с лязгом упал на крышу, когтистые лапы ухватили за левую руку и правое плечо, а потом стали поднимать над крышей. Бутч от страха едва не потерял сознание. Когти больно впились в тело, но серьёзных ран пока не нанесли. Спасала плотная одежда и щитки на руках. Правой рукой он пытался дотянуться до револьвера, который покоился в кобуре на правом бедре (а на левом был второй). Не получилось, да и нельзя было сейчас стрелять в тварь, которая держит тебя на такой высоте.

К счастью, чудовище не умело есть своих жертв в воздухе, а потому выбрало подходящую площадку для обеда. Таковой оказался довольно длинный дом, чуть ли не в милю длиной, который изгибался вдоль одной из улиц. Этажей в нём было примерно десять (Бутч не рассмотрел, не до того было), а крыша была плоской с небольшими бортиками и грибками воздухозаборников.

Но не успела тварь (Бутч определил её, как огромную летучую мышь), присесть на крышу, как слева в бок ей ударила вторая, кажется, ещё крупнее. Раздался вой двух демонических глоток, от которого Бутч едва не потерял сознание, но державшие его лапы разжались, и он с размаху грохнулся на покрытие крыши.

От удара заболело колено, в глазах потемнело, но руки уже хватались за оружие. Вынув револьвер, он взвёл курок и резко развернулся в ту сторону, где находились не поделившие его демоны. Они были рядом, о чём свидетельствовали громкие звуки: вой, визг и рычание. Они вертелись в схватке, осыпая друг друга ударами когтистых лап. Тот, что схватил его первым, был очевидно слабее, да к тому же успел получить от дяди пулю в брюхо. Ещё немного, и второй его победит, заполучив право съесть добычу. Бутч, сообразив, что с кем-то из этих двоих он в итоге останется, поспешил сбежать.

Вот только оба драчуна дураками не были, сообразив, что объект дележа удаляется, грозя оставить их с носом, немедленно объединили усилия и бросились следом. Прятаться на крыше было негде, а местонахождение люка он не знал, а если бы и знал, то не успел бы добежать.

Оторваться не получилось, преследователи были слишком быстры, но ему уже второй раз крупно повезло — он споткнулся в нужный момент и растянулся на крыше. Одна из чёрных теней пролетела над ним, слегка ободрав ему спину, а вторую он, резко развернувшись и привстав, встретил огнём из револьвера.

Пули сорок четвёртого калибра в массе своей были необычными, часть имела выемку спереди, а оболочка у них надрезалась, подобно долькам апельсина, часть имела медную оболочку, наполовину скрывавшую свинец. Джей ещё объяснял, что так эти пули смогут нанести больший урон, в теле они раскрываются, плющатся и взрываются, от такого даже крупный зверь очень быстро умирает. Именно такая пуля и ударила сейчас в предполагаемую грудь демона. Ранение вышло серьёзным и, что более важно, остановило тварь, не дав ей дотянуться до человека. А вторая ударила уже в голову, которая оказалась неожиданно схожей с человеческой, если не отвлекаться на чёрный цвет и пасть, полную острых зубов. Половина черепа разлетелась чёрными брызгами, тварь сделала ещё шаг вперёд, но третья пуля окончательно её свалила.

Почуяв сзади горячее зловонное дыхание, Бутч резко развернулся и выстрелил, потом ещё и ещё, он снова нажал на спуск, но боёк только бессильно клацнул по капсюлю стреляной гильзы. Пули сильно повредили крыло, скорее всего, летать этот нетопырь не сможет, но ему это и не требовалось. Отвратительная псевдочеловеческая морда разразилась громким гавкающим смехом. Пасть разинулась так, как никогда не откроется у человека, челюсти разошлись на целый фут, открывая острые, как у крокодила зубы.

Бутч сделал шаг назад, стараясь держаться к чудовищу правым боком, оно понимает, что такое оружие, тянет время, упиваясь победой и радуясь уборке конкурента. Но это ненадолго, сейчас кинется…

Этот момент он едва не прозевал, тварь и не кинулась на него, просто зубастая пасть неведомым образом выстрелила ему навстречу. Делая прыжок назад, Бутч успел поднять второй револьвер и выстрелить прямо в пасть. Чёрная кровь выплеснулась из затылка, вторая и третья пули перебили шею, оказавшуюся неожиданно тонкой, отчего голова, так и не закрывшая пасть, упала к ногам Бутча.