За Семью Преградами

==== Глава 7. Мост ====

— Пришли, — мрачно буркнула Улыбашка из-под закрывающей лицо повязки, глядя на пролом в земле. — Я не белка, так далеко не сигану. Так что если у тебя есть еще идеи, Алеор, то лучше бы ты их озвучил.

— Некоторые есть, — отозвался эльф, оборачиваясь к Каю. — Ты сможешь что-нибудь сделать?

— Смогу, — кивнул тот. — Но я бы предпочел не слишком распылять свои силы перед остальными преградами. Неизвестно еще, что нас будет ждать дальше.

— Если мы сейчас начнем обходить этот пролом, то потеряем лишние силы и время, — покачал головой Алеор. — Проблемы будем решать по мере поступления, так что сейчас твой выход.

Кай кивнул, и Лиара увидела, как глаза его вспыхивают черным. Это было странно: белок полностью зарастал чернильно-черной мглой, и лишь нефритовый кружочек радужки теперь виднелся в провалах глазниц ильтонца. Он вскинул руку, и она ощутила, как дрожит пространство вокруг его каменных пальцев. Почти машинально Лиара вывернула глаза, и теперь ильтонец для нее выглядел совсем иначе. Все его тело было объято танцующими черными языками энергий, они обвивались вокруг руки и устремлялись вперед, прямо в провал. На ее глазах поперек провала образовался широкий мост из сгущенного воздуха, висящий над бездной. Лиара моргнула, возвращая себе обычное зрение. Теперь она не видела ровным счетом ничего, лишь пар в одном месте над провалом огибал невидимую преграду и сочился с двух сторон.

— Проходите там, где нет пара, — проговорил ильтонец. Глаза его, виднеющиеся из-под закрывающей лицо повязки, были спокойны, голос тоже не дрожал. Лиара уже успела в прошлом убедиться в том, насколько велики были его способности.

— Ты уверен, что это безопасно? — Улыбашка с сомнением заглянула за край пропасти. — По мне, так ничего ровным счетом не изменилось.

— Безопаснее некуда, — подтвердил Кай. — Идите.

Алеор первым, словно бы подавая пример остальным спутникам, пересек невидимый мост. Странно было видеть, как он шагает по пустоте над бездной, но Лиара уже успела привыкнуть ко многим странностям, с которыми за это время ей пришлось столкнуться. Следом за эльфом, с опаской поглядывая под ноги, направилась Рада.

Когда Лиара шагнула на невидимый мост, всего на один миг паника взметнулась в груди, но так же быстро она и погасила ее. Она ведь собственным глазами видела и сам мост, и то, как по нему перешли другие, чего же тогда бояться? И все-таки без энергетического зрения это было страшно. Лиара взглянула себе под ноги: они шагали по твердому и гладкому невидимому ничто, а прямо под ней черным дымом курилась бездна, столь глубокая, что дно ее терялось во тьме.

— Загриен Каменоступый, защити свою непутевую дочь! — болезненно забормотала гномиха, бочком, почти что по шажку, выбираясь на мост. Видимая из-под повязки часть лица гномихи стала мертвенно-бледной, а маленькие черные глаза в страхе шарили вокруг. — И чего меня только понесло-то в это жуткое место? Чтобы еще раз!..

— Под ноги не смотри, — посоветовала ей Рада, а Лиара аккуратно подошла к самому краю моста и протянула ей руку:

— Держись, Улыбашка! Ты уже почти прошла!

— Чтоб вам всем проваливаться в яму с драконьими блохами! — фальцетом пищала гномиха, едва-едва передвигая ступни и глядя только себе под ноги. — Чтоб вам всем!..

В конце концов, она ухватилась за руку Лиары, повиснув на ней всем весом, и та с трудом вытащила гномиху на другую сторону расщелины. Содрогнувшись всем телом, Улыбашка яростно набросилась на Алеора:

— Это и был твой план? Твой блестящий продуманный план?!

— А что тебе не нравится? — развел руками эльф, глядя на нее. — Мы же перешли в итоге!

— Но ты же сам ровным счетом ничего не сделал! — рычала та. — Ты сам вообще не смог бы ничего сделать, если бы с нами не было Кая!

— Ну да, — Алеор взглянул на нее, как на безумную. — Именно поэтому я и взял с собой ведуна. В чем проблема-то? Потом, у меня с этой расщелиной никаких проблем бы не возникло, я в состоянии ее перепрыгнуть. А мосты все эти строятся только для таких коротконогих, как ты, и вместо того, чтобы поблагодарить меня, ты еще и зубы скалишь!

— Однажды я убью тебя, древолюб, — с тяжелым вздохом проговорила Улыбашка. — Придет этот славный день, поверь мне!

— Можешь уже сейчас занимать очередь из тех, кто хочет это сделать, — посоветовал ей эльф. — Сразу тебя предупреждаю, очередь эта оооооочень длинная, но у тебя есть шанс пережить пару десятков желающих просто потому, что гномы живут дольше людей.

Улыбашка ничего не ответила ему, согнувшись и уперевшись руками в колени. Вид у нее был болезненным.

С медведем тоже вышла заминка: он пронзительно ревел и отказывался лезть на мост. В конце концов, Редлогу пришлось закрыть ему глаза ладонями и, пиная в толстый мохнатый зад, заставить перейти на другую сторону расщелины. Последним переправился Кай, и глаза его потухли, вернув себе прежний цвет.

— Ну вот и славно, — Алеор энергично потер руки. — А теперь вперед. Кажется, Черви нас уже заждались! А я не настолько жесток, чтобы мучить их лишний час.

Ответом ему был горестный стон Улыбашки.

Постепенно местность вокруг становилась все неприютнее. Поначалу мелкие разломы теперь превратились в гигантские раны-червоточины с обвалившимися краями. Земля была изрезана ими на неровные лоскуты, и путникам приходилось постоянно петлять, чтобы найти дорогу между проломами.

Нарывы гейзеров теперь встречались чаще, примерно через каждые двадцать-тридцать метров. Некоторые из них окружали причудливых форм горы из застывшей грязи и глины, странные наросты, сформированные самой природой. Цвет у них тоже сильно разнился в зависимости от породы, через которую поднималась вода из земных недр в своем стремлении вверх. Чересполосица цветов — от густо зеленого, почти черного, до ярко-рыжего, — превращала их в диковинные произведения искусства, скульптуры, изваянные водой и ветром. Порой издали они походили на разноцветные детские леденцы, что продавались на ярмарках, порой — на странные яркие игрушки. Одни были вытянутыми вверх статуями, другие растекались, образуя что-то вроде чаш фонтанов, в которых кипела и булькала серная вода. Иногда в толще грязи и глины наростов посверкивали самоцветы, словно неизвестный скульптор не удовлетворился игрой цвета и формы, решив добавить им еще и сияния.

С каждым пройденным метром видимость снижалась из-за плотных облаков серы и водяной мороси, стоящей в воздухе. Теперь Лиаре казалось, что она буквально вдыхает кипящую серу из гейзеров, и никакая повязка на лице не спасала ее от этого. Вдали из марева выплывали странные силуэты глиняных наростов, некоторые из которых были велики, словно холмы, а другие доставали по высоте ей едва ли до пояса. Часть из гейзеров выглядела будто искривленные человеческие фигуры, и Лиаре начало казаться, что они наблюдают за ней, тянут к ней свои руки. Впрочем, она отдавала себе отчет, что все это было не более, чем домыслами ее разыгравшегося воображения, а потому сосредотачивалась на силе Великой Матери в груди и старалась не давать волю мыслям.

Если раньше из проломов в земле бил лишь пар, да кипяток, то теперь многие из них расширились до небольших луж, в которых громко булькала, лопаясь большими пузырями, тягучая серная жидкость. Лиара содрогнулась, представив, что будет с кем-то из них, если он оступится и упадет туда. А оступиться было очень легко: проклятые обмотки на ногах мешались, идти было тяжело, все они переваливались с боку на бок, словно какие-то неуклюжие водоплавающие птицы, выбравшиеся на берег и вынужденные брести по песку. Сама она рассчитывала каждый свой шаг, тщательно следила за тем, чтобы ставить ноги ровно, и при этом все равно то и дело спотыкалась, взмахивая руками и кое-как удерживая равновесие.

Хуже всех приходилось медведю. Он, судя по всему, совершенно не понимал, куда и зачем они идут, а потому беспрестанно ревел дурным голосом, пытаясь содрать с себя плащ. Редлог целиком и полностью ушел в заботу о нем, увещевая его, успокаивая, натягивая на него капюшон и уводя его подальше от серных язв в земле. Жужа испуганно жался к нему, цеплялся за него своими громадными лапами, как ребенок. Что же это все-таки за существо? — подумала Лиара, но нога тут же поехала вбок, и она выругала себя, приказав себе сосредоточиться на дороге, а все прочее выбросить из головы.

Раскаленная земля все сильнее и сильнее прогревала подошвы через ткань и железо. Лиара то и дело поглядывала на свои обмотки, которые уже начали потихоньку просыхать. Вот только теперь идти стало как-то легче. Присмотревшись к сапогам, Лиара поняла, что пропитавший их сок начал затвердевать, будто клей, принимая форму сапога и намертво облепляя его тканью. Больше того, обмотки теперь ощущались твердыми, как старая дерюга, и с каждым шагом становились все тверже. Еще через час они отяжелели настолько, что у Лиары было ощущение, будто на каждой ноге она тянет по неподъемной гире. Сапоги путников теперь глухо стучали по земле, словно обувь по-настоящему стала железной. Зато и ноги пекло не так сильно, как раньше, хоть у Лиары и все равно было ощущение, что в сапогах они сварились, как в кастрюле с кипятком.

Вдруг Рада пошатнулась, оступилась и почти упала, вовремя подставив руку, чтобы не растянуться плашмя. Лиара даже не успела ничего сделать, чтобы подхватить ее. С громким криком та сразу же подскочила обратно на ноги, отдергиваясь и тряся ладонью: на коже виднелся красный отпечаток ожога.

— Осторожнее! — глухо приказал через маску Алеор, обернувшись к ней. — Внимательно смотрите под ноги! Здесь можно так обжечься, что вас уже ничто не спасет.

Не обращая на него внимания, Рада шипела и трясла ладонью. Лиара подступила к ней, протягивая руки:

— Больно? Сильно ты обожглась?

— Не сладко, — проворчала Рада, показывая ладонь. Кожа моментально покраснела, пошла волдырями.

— Разреши тебе помочь, — возвышающийся над ней на полкорпуса Кай бережно обхватил ее ладонь своей огромной каменной рукой. Глаза его на миг полыхнули черным, Рада зашипела, а потом с удивлением взглянула на свою кожу: никаких следов ожога на ней больше не было. Ладонь выглядела абсолютно здоровой.

— Спасибо, Кай! — вскинула она глаза на ильтонца, и тот улыбнулся в ответ.

— Будь осторожнее, Черный Ветер! Здесь опасно.

— Да уж это я и сама вижу, — кивнула та.

Чем дальше они продвигались, тем хуже становилось вокруг. Теперь уже Лиара ощущала под сапогами мелкую дрожь, разбегающуюся кругами во все стороны. Гейзеры вокруг превратились в громадные глыбы, из которых на десятки метров вверх взлетали струи раскаленного кипятка. В грохоте и шуме пара было почти что ничего не слышно, а дождь кипящих капель стучал и стучал по ее плащу, и даже толстенная холстина нагрелась и постепенно начала промокать. Пот градом катился по лицу и телу, щипал глаза, а рот пересох, став горячим и обожженным. Она чувствовала, что даже под повязкой губы потрескались, и сколько бы ни облизывала их кончиком языка, толку от этого не было.

Воды у них с собой было достаточно, — по дороге к последнему схрону Редлога они прошли маленький родничок и доверху наполнили бурдюки, — но теперь Лиаре казалось, что на всю дорогу этого явно не хватит. Друзья то и дело прикладывались к флягам, чтобы хоть как-то увлажнить глотки, хоть вода и была неприятно теплой и имела все тот же омерзительный серный запах, пропитавший все здесь насквозь. Сама она приказала себе экономить воду и пить как можно меньше: только когда уже совсем невмоготу, но мысли ее то и дело сползали к маленькой походной фляжке, прикрепленной к поясу. Воды в ней осталось меньше половины, а пить хотелось так, что она запросто бы и целое ведро воды выхлебала за раз.

Поверхность земли под ногами теперь стала волнистой. Это уже было хорошо: проломов в земле, через которые было бы сложно перебраться, им больше не встречалось. Но волны эти тоже возникли не просто так. Грязевые гейзеры выросли, словно горы нависая над путниками, их основания перекрывали друг друга, оставляя узкие расщелины со смазанными краями, скользкие и неудобные, перебираться по которым было очень тяжело. Некоторые расщелины полностью заливала сернистая грязь, другие были сухими, в том случае, если жерла гейзеров были скособочены в сторону, и через них-то и проходили путники. Они ковыляли цепочкой, кое-как удерживая равновесие и страхуя идущего впереди от падения. То и дело кто-то оскальзывался и падал, с шипением отдергивая руку от раскаленной грязи. В конце концов, Алеор разрешил остановиться и вытащил еще кусок холстины из своего мешка. Они разрезали ткань и обмотали руки, сделав что-то похожее на рукавицы, чтобы при падении не получать ожогов. Кай не мог исцелять каждые несколько минут, хоть силы у него было и много, но еще неизвестно, что ждало их впереди.

Низины между гейзерами заполняли уже целые озера кипящей серы. Над ними стелилось плотное облако пара, и видимость сократилась буквально до пары десятков метров, за которыми все терялось в серых валах марева. Улыбашка каким-то чудом умудрялась буквально унюхать для них безопасную дорогу, но слишком много времени уходило на то, чтобы обойти серные озера, не попасть под извергающиеся с неба тонны кипятка. Порой они утыкались в тупик, и им приходилось возвращаться назад, чтобы отыскать безопасный путь. Лиара с огромным трудом держала в уме направление, в котором им нужно было двигаться, чтобы не сбиться с пути. По солнцу сейчас ориентироваться было почти невозможно: бока гейзеров слишком часто скрывали его от глаз, а свет его сквозь плотный слой гари был чересчур слабым, чтобы угадать направление.

Лиара упрямо держала и держала над ними подушку из прохладного воздуха, хоть даже и под ней дышать было тяжело. Если бы этой подушки не было, они все уже изжарились бы, словно мясо на шпажках над раскаленными углями. Несмотря на необходимость выверять каждый шаг, она умудрилась погрузиться в воздух достаточно глубоко, чтобы уплотнить его структуру, и над головами путников образовался непроницаемый твердый щит. Из гейзеров вылетало все больше камней и обломков, они усыпали землю под сапогами толстым слоем шлака, на котором разъезжались ноги. И если бы не щит Лиары, вся это грязь молотила бы их по спине и плечам. Камешки были не настолько велики, чтобы причинить сильный вред, но учитывая их количество, запросто могли доставить неприятности.

Световой день быстро заканчивался. Низкое красное солнце, которое теперь то и дело пряталось среди нагромождений гейзеров, ухнуло куда-то в непроницаемую мглу серного марева, начало стремительно темнеть. От одной мысли, что дальше им придется идти в темноте, Лиару пробрала дрожь, но и стоять на месте было смертельно опасно. Какую бы хорошую защиту ни давал сок железного дерева, а даже и ей на такой жаре рано или поздно придет конец.

— Надо остановиться! — глухо крикнул Алеор, перекрывая рев и шипение гейзеров. — Стойте!

Лиара взмахнула руками, хватаясь за Раду, чтобы не упасть. Та поддержала ее и обняла покрепче, хоть это и было сейчас не самой надежной поддержкой. Земля под их ногами мелко дрожала, с гейзеров ссыпались камни и шлак, толстый слой его под ногами тоже то и дело смещался и менял местоположение. На миг Лиаре подумалось, что сама земля пытается швырнуть их в кипящие недра серных проломов. Этот край был дик и яростен, он не привык к живым и не желал их присутствия здесь.

— Мы свяжемся веревкой! — громко прокричал Алеор, шатаясь из-за подземных толчков и неловко ковыряясь обмотанными парусиной ладонями в своем вещевом мешке. — Скоро стемнеет. Нужно, чтобы никто не потерялся.

Заминка, пока они разрезали длинный моток веревки на куски, пока обвязывали свои тела непослушными, обмотанными тряпьем руками, вышла долгой. Но за это время Лиара и успела хоть немного отдохнуть. До безумия хотелось просто присесть на землю и немного посидеть, всего пару минут, чтобы перестали так гудеть тяжеленные ноги, но земля была столь раскаленной, что она и тронуть ее кончиком пальца не могла.

Великая Мать, помоги нам! Никаких сил смертных не хватит, чтобы доковылять до другой стороны этого пекла! Прошу тебя, дай нам сил дойти, убереги всех! Убереги каждого из нас!

В темноте это место стало еще более жутким, чем раньше. С приходом ночи жара ничуть не спала, и никакой ветер не был в состоянии пробиться сквозь удушающие тиски раскаленного пара. Только теперь вокруг не было видно ни зги, и Лиаре пришлось вывернуть глаза, чтобы хоть как-то ориентироваться в пространстве.

Теперь она видела в энергетическом спектре, и представшая перед глазами картина по-настоящему испугала ее. От дрожащей, идущей рябью земли, исходило алое излучение жара. Всполохами оно вырывалось из топок гейзеров вместе с кипятком, и алые капли падали вниз, на землю. Казалось, словно они бредут в самом центре громадной печи или раскаленного кузнечного горна, и Лиаре оставалось лишь изо всех сил удерживать воздушную стену вокруг них, чтобы не расплавиться, как какая-нибудь заготовка, которую кузнец бросил греть в угли.

Силуэты спутников теперь выглядели иначе. У каждого из них была своя собственная аура, свой собственный свет их природной силы, их расового обличья. Улыбашка отливала малиново-красным, почти сливаясь с раскаленной породой у них под ногами, будто еще один уголь в том же самом жерле. Алеор светился тускло, но ровно, как старое червленое серебро. У Рады это свечение было еще слабее, будто от эльфийской крови в ней осталось совсем чуть-чуть. Кай сиял малахитовой зеленью, мягкой, как первая трава. Удивительно, но у Жужи и Редлога свечение было одинаково голубым, и Лиара в очередной раз уже уверилась в мысли, что медведь пришел следом за своим хозяином из миров более тонких, чем тот, в котором обитали они сами.

Рада ковыляла тяжелее всех, то и дело оступаясь, слепо подняв руки и шаря ими в воздухе перед собой. Несмотря на то, что ноги едва ступали, Лиара догнала ее и заставила себя идти рядом, поддержав ее под локоть.

— Ты хоть что-нибудь видишь в этой темнотище? — прокричала ей Рада, перекрывая рев гейзеров. — Потому что я — ничего!

— Я поведу тебя! — отозвалась Лиара. Голос с трудом проталкивался сквозь сухую, обожженную глотку. — Держись за меня!

Так они и брели час за часом сквозь тьму, полную рева и огня. Лиара моргала, глядя на мир вывернутыми глазами и все пытаясь понять, какая же сила смогла разбудить ярость и буйство природы, не успокаивающейся ни на миг? Ведь эти преграды были созданы, чтобы никто не прошел к Черному Источнику, чтобы никто не нашел его. А следом за этой пришли и другие мысли, мысли о той невероятной мощи, что спала в глубине земли, мощи, способной учинить такое. Ведь сила создателей преград лишь использовала то, что было у самой земли, выведя его на поверхность. И если там, под невероятной толщей, в самой глубине под их ногами, бушевало такое… Эта мощь вполне способна соперничать с небесами в их неукротимой ярости штормов, бурь и молний. Может быть, она даже и превышает силу небес. Лиара вдруг ощутила себя очень странно, будто ухватила самый краешек загадки, самый хвостик ответа, вот только на какой вопрос был дан этот ответ? Она нахмурилась, пытаясь понять, какую именно струну это затронуло в ее памяти, но тут они внезапно остановились.

— А вот теперь все! — хрипло крикнула Улыбашка. — Дальше точно дороги нет. Ни в одну сторону.

Лиара вскинула голову, вырываясь из своих мыслей и глядя вперед. Там, насколько хватало глаз, расстилалось колышущееся озеро жара: только жар и ничего больше. Серный разлив был велик, словно море, и из него островами вздымались пики гейзеров. Улыбашка была абсолютно права: дороги больше не было.

— Что там? — заволновалась рядом Рада, пристально всматриваясь во тьму перед собой, будто могла что-то видеть. — Что случилось?

— Дорога должна быть, Улыбашка! — Алеор навис над гномихой, перекрикивая рев гейзеров. — В прошлый раз я прошел здесь, и ничего подобного не было.

— Ты мог идти южнее или севернее! — она замахала руками, указывая в разные стороны. — Я не знаю, насколько далеко тянется это озеро, может, и на несколько десятков километров! Если мы начнем обходить его, мы вообще можем не выйти отсюда! Не говоря уже о том, что это было семьсот лет назад, Алеор! За это время тут что угодно могло измениться!

— Проклятье! — в сердцах зарычал эльф. — Мы не можем блуждать здесь в поисках дороги!

— Надо вернуться! — хрипло крикнул сзади цепи Редлог. — У нас еще есть шанс вернуться назад!

— Мы не можем вернуться! — рявкнул на него эльф. — Каверну надо запечатать!

— Но и вперед мы не пройдем, Алеор! — Улыбашка вновь указала на серное озеро перед ними. — Если ты не научился плавать сквозь кипяток или ходить по нему голыми ногами! А ты вряд ли это можешь!

— Кай! — Алеор развернулся к ильтонцу. — Ты можешь что-нибудь сделать? Что-нибудь, чтобы мы прошли, вроде того моста?

— Даже если я его и сделаю, Алеор, вряд ли мы пройдем на ту сторону живыми, — с сомнением покачал головой Кай. — Жар слишком сильный! Если я попытаюсь укрыть всех нас щитом, на это уйдут все мои силы, или их большая часть, и потом я буду просто бесполезен!

— Нам нужно пройти! — напряженно вскричала Рада. — Нам нужно на ту сторону! Мы просто не можем вернуться!

Эльф глянул на нее и принялся тереть повязку, закрывающую его лицо. Впервые Лиара видела его растерянным, не знающим, что делать дальше. Это настолько не вязалось с его обликом, что она ощутила тонкие ниточки страха, начавшие медленно оплетать и затягивать в тугую сеть ее сердце. Алеор всегда знал, что делать дальше, у него всегда был план. А теперь не было.

— Проклятье! Не надо нам было соваться сюда! — заворчала Улыбашка, качая головой и разглядывая бушующее перед ней серное море.

Расталкивая остальных спутников, вперед вырвался Редлог. Он почти налетел на Алеора и принялся что-то объяснять ему, размахивая руками, настаивая, убеждая. Позади них отчаянно ревел в страхе Жужа, которого оставили одного в темноте. Тревожно оглядывался Кай, Улыбашка согнулась пополам и что-то бормотала себе под нос. А Лиара смотрела на Раду, настолько усталая, что была просто не способна ни думать, ни волноваться, ни переживать из-за чего-либо.

Из-под закрывающей лицо Рады повязки виднелись лишь глаза и хмуро насупленные брови. Она смотрела прямо перед собой, слепо моргая во тьму, и вид у нее был такой, будто она на что-то решалась. В груди у Лиары золотом расплылась решимость, твердая, словно толстая золотая монета, и она даже не сразу поняла, что решимость эта принадлежала Раде.

— Пожалуй, я попробую кое-что сделать, — брови Рады насупились еще сильнее, а пальцы сжали руку Лиары.

— Что? — непонимающе уставилась на нее Лиара. Самой ей в голову не приходило ровным счетом ничего. Казалось, теперь выхода у них точно не было.

— Просто поверни меня лицом в ту сторону, через которую нам нужен мост, — попросила та, и в голосе ее звучала решимость. — Тут темно, как в енотьей норе, не видно не зги.

— Хорошо.

Равнодушная ко всему и какая-то чересчур тихая, Лиара аккуратно развернула Раду лицом к серному морю, поддерживая, чтобы та не упала. Под ногами были все те же горы шлака, и от каждого движения камешки меняли свое положение, да и земля тряслась, грозя в любой миг сбить их с ног. От немилосердного жара и усталости думать Лиара уже просто не могла, прекратив гадать и задавать вопросы. Верь ей. Она — единственное истинное, во что вообще нужно верить.

Несколько мгновений ничего не происходило: Алеор с Редлогом все также переругивались, только теперь к обсуждению подключился еще и Кай, ревел в стороне Жужа, ругалась Улыбашка, а Рада стояла и пристально смотрела перед собой во тьму. А потом что-то вдруг изменилось, и Лиара поняла, что задыхается, начав ощущать, как…

Это было самым странным, что она чувствовала в жизни. То золото, что постоянно присутствовало нежным биением в их груди, то золото, что постоянно согревало их обеих, теперь изменилось. Оно уплотнилось, оно начало сжиматься в раскаленную точку, тяжелую концентрированную массу, от которой грудь Лиары словно насквозь пронзили раскаленным прутом. Она поняла, что не в состоянии стоять прямо от этой боли, она согнулась пополам, прижимая руки к груди и моля, чтобы это закончилось. Все ушло, все пропало, больше не было для нее ничего и ничто не имело значения. Осталась лишь интенсивность оголенных нервов, будто все ее тело вывернули наизнанку и подставили под раскаленное обжигающее сияние полуденного солнца, и теперь она жарилась, корчилась на этом огне. В глазах помутилось, Лиара пошатнулась, инстинктивно хватаясь за стоящую рядом Раду, хоть перед глазами все поплыло так, что она больше не способна была даже разглядеть ее.

Сжавшаяся в маковую росинку точка в груди, казавшаяся тяжелее и массивнее всего Эрванского кряжа, вдруг взорвалась, и Лиара целиком вошла во что-то иное. Она охнула, всей грудью хватая воздух, задыхаясь, дыша и дыша и снова, и при этом воздуха все равно не хватало, словно она больше не умела дышать. Перед глазами полыхнул ослепительный свет, такой яркий и заливающий все, какого просто не могло быть в мире. Он был золотым, он был ярче солнца, ярче тысяч, миллионов солнц, собранных в одну точку, и он был везде, рассеянный пудрой золотых пылинок повсюду вокруг них. И каждая пылинка сияла, освещая саму себя и все вокруг.

Ничего не понимая, своими распахнутыми глазами Лиара видела теперь все, как на ладони. Громадное серное море и гейзеры, что поднимались из него, друзей, застывших в немом оцепенении и замолчавших на полуслове, небо, укрытое толстым слоем марева испарений, и Раду. Она стояла рядом, расслабленная, такая легкая, будто находилась не здесь, а где-то далеко-далеко, на залитых солнечными лучами зеленых лугах, где только ветер бродит, мурлыкая под нос песни и выплетая венки из дремотных, напоенных летом трав. И солнечными копьями сквозь ее грудь прорывалось сияние, заливая все, заливая их всех, освещая все вокруг.

— Что ты делаешь? — хриплый голос Алеора утонул в тишине, ставшей вечностью.

Безмолвие опустилось на них, тихое и спокойное, улеглось, словно пушистый белый снег. Безмолвие наполнило все, затопило весь мир до самого донышка и еще глубже, и воздух в нем полнился светом и тишиной. Лиара подняла руку, пустая, словно кувшин, из которого вылили все молоко до капли, наполненная, как река, что шумливо перепрыгивает пороги и плюется серебристыми сполохами брызг. Она поднесла руку к глазам, безмолвно глядя на свою кожу, залитую этим сиянием, она больше не помнила, как думать, она больше не знала, каково это. Она лишь видела свою руку, свою собственную ладонь, и больше не было разницы между этой ладонью и воздухом, что ее окружал, между ней и серой над источниками, и землей, и небом, и Улыбашкой, и Радой. Все было единым. Было Одно.

Никогда еще! — прошелестел внутри странно чужой голос разума, который она привыкла ассоциировать с самой собой. Никогда я не чувствовала ничего подобного! Прямо здесь, во плоти! Прямо здесь!.. А сила лилась и лилась, золото сияло ярче тысячи солнц, и не было никакой разницы между одной точкой и другой, одним существом и другим, между серным гейзером и крохотной частичкой ладони Лиары.

— Пойдем! — просто сказала Рада.

Мучительная сила была в этом коротком слове, призыв властный, которому невозможно было сопротивляться. Лиара взглянула на серую кипящую поверхность воды. Что-то в ней совершенно точно знало, что стоит им лишь коснуться самого ее края, и они мертвы. Но это что-то было сухой скорлупой, шершавой сброшенной змеиной шкурой, это что-то было плоским и мертвым с самого начала, и оно не имело больше никакой власти над ней.

Сделать шаг было трудно, потому что не было больше того, кто делал этот шаг. Лиара смотрела огромными глазами на то, как то, что было ею, поднимало ногу и двигалось вперед. Она чувствовала, как она же сама упруго пружинит под ее же собственной ногой, встречая тяжесть ее тела, она чувствовала, как она же кипит где-то совсем рядом, выбрасывая вверх раскаленные капли ее же самой, которые выпаривались и становились моросью, которой тоже была она, в воздухе, что был ею. Она смотрела на то, как Рада делает шаг вперед, она чувствовала себя ей, в ней, под ней, везде, и при этом ощущала что-то, что было Радой. Оно было и Лиарой, но и Радой оно тоже было, нечто иное, дрожащее, такое знакомое, такое близкое, но иное. Нечто, как забытая радость, как давным-давно узнанная загадка, как вновь рожденное семя. Подобие.

Рада шагнула вперед, и ее ноги коснулись кипящей поверхности серного моря. Лиара заморгала, пытаясь понять, что она видит своими собственными глазами, но то, что должно было в ней понимать, больше уже не существовало. Сгущенная золотая пудра, которой было все, которая пронизывала все, эта пудра пошла рябью, заволновалась, а потом уплотнилась. И ноги Рады пошли по воде.

Все теперь было иным, все было новым. Не было больше ничего, что Лиара бы знала, что она узнавала бы, потому что не осталось никого, кто мог бы не знать, потому что все было правильно. Улыбнувшись и чувствуя невыносимое счастье быть частью всего этого, невыносимую полноту бытия в каждом вздохе, в каждом миге, в каждом самом крохотном движении своего существа, Лиара шагнула следом за Радой и пошла по серной поверхности озера. Ноги ее больше не заплетались, и обмотки совсем не мешали им ступать. Усталости в ней больше не было, а дышала она… Лиара даже не могла бы сказать, как именно она дышала. Казалось, что дышит каждая ее клетка, что тело пористо и прозрачно, и золотой ветер, несущий солнечную пыль, наполняет и раздувает ее легкие, которыми она теперь и была вся целиком.

Ее ладонь встретила ладонь Рады, как себя саму. Лиара улыбнулась ей, глядя в ее глаза и видя в ней теперь что-то иное, что-то, чего она раньше никогда не чувствовала. Разноцветной гирляндой немыслимой красоты, нитью с насаженными на нее самоцветами, горело что-то изнутри тела Рады, пронизывая своим светом всю ее. Семь точек от основания позвоночника до расстояния на две ладони выше макушки головы, и ярче всего горела та, что на самом верху. Она светилась, будто солнце, она сияла так, что больно было смотреть, и при этом смотреть хотелось. Этот свет был как родниковая вода, как сладость раннего утра, как изморось на тонкой веточке клена. Этот свет утолял жажду и дарил прохладу, он был спокойным и мудрым, он был везде и всюду, и к нему хотелось приникнуть всем телом, чтобы полностью раствориться в нем.

Они двигались вперед прямо по поверхности серого моря, и ноги ступали по чему-то мягкому, как болотный мох. Лиара чувствовала, как следуют за ними с Радой все их спутники, даже Редлог с Жужей. У каждого из них было свое собственное, присущее лишь ему ощущение, в каждом было что-то особое, как один мазок краски, никогда не повторяющийся на монументальном полотне из миллиардов цветов. И в каждом из них было что-то единое, такое же, как и во всех, что-то ослепительно сияющее над головой, как у Рады, и это тоже Лиара ощущала как саму себя. Одно единое тело из тысяч тел, одна единая душа из тысяч душ, каждая из которых была уникальна и неповторима. Это было немыслимо, потому что мыслить больше было нечем.

Единственное, что было здесь странным, это лицо Редлога. Оно наконец-то перестало без конца менять свое выражение и предстало ей бледно-голубым, чистым, словно небо в ясный летний полдень, радостным и бестрепетным, хранящим мудрость, равной которой не было на земле. Да и медведь его теперь выглядел иначе. Сквозь него проступали черты животного, которому Лиара не знала названия. У него были сильные лапы с длинными когтями, поджарое тело, излучающее приятный, переливающийся всеми цветами радуги цвет. И шагал он теперь совсем иначе, ровно и спокойно, выверяя каждый свой шаг, ни на шаг не отходя от своего хозяина. Какое-то смутное воспоминание тронуло то, что было Лиарой. Редлог вел Жужу так, словно тот был его конем, его спутником и вечным помощником. И сила растекалась вокруг них, бурля в воздухе и заставляя его рябить.

Но все это было неважным, все это не имело значения. Лиара отвернулась, наполненная светом и силой, не глядя больше на своих друзей, которыми она теперь тоже немного была, ощущая в руке ладонь Рады, которая была ею. Она отпустила все свое удивление, позволив ему исчезнуть, растаять, словно дымка. Не было больше удивления, потому что было лишь вечное узнавание, не было больше необходимости тянуться, чтобы забрать, потому что все было ею и принадлежало ей.

Полнящийся золотом мир переливался вокруг них, пока они шагали все вперед и вперед сквозь золотую пудру, которой была пропитана каждая крохотная частичка пространства, которая и была и пространством, и временем, слитыми воедино. Ничего теперь не существовало: ни мгновения, ни часа, ни шага, ни тысяч километров. Все было рядом, только протяни ладонь, да хватай колючие звезды, перебрасывай из руки в руку, плети из них венки. Все было здесь, развернутое в тысячах тысяч миров, вновь сливающихся в один лишь затем, чтобы бесконечно наслаждаться пульсацией становления. Все было здесь, в улыбке Рады, в сиянии света над ее головой, в их ногах, что ступали сквозь вечность, в их друзьях, что молча шагали следом. Все это умещалось в одной крохотной точке в груди Лиары, и она смеялась от счастья, чувствуя, как пульсирует под кожей неизмеримое полотно мира.

А потом все переменилось. Ощущения начали тускнеть, становясь все слабее, отступая, отпуская, вытекая из нее, как вода просачивается сквозь песок. Она не хотела отпускать это, она не хотела больше жить так, как раньше, в грубом мире вечного одиночества, законченных форм, вещей, которые были такими плоскими, безжизненными и твердыми, на которые она наталкивалась, будто на стены. Но сила неумолимо уходила, и мерк свет следом за ней, становясь все более тусклым.

Лиара заморгала, внезапно осознав, что низкое красное солнце висит где-то над горизонтом, и оно уже не подернуто маревом стелящегося над землей пара из гейзеров. Было все еще жарко, и земля под ногами, под ее собственными ногами в неудобных обмотках, казалась такой твердой, что это вызывало тоску. По груди и лбу катился пот, он щипал глаза, а во рту было сухо, как в пустыне. Прикосновение холодного ветра, долетающего откуда-то с северо-востока, слегка остудило этот жар, и Лиара смогла глотнуть воздуха, сразу же закашлявшись. Она как будто и не помнила, как дышать. После того, как она дышала всем своим телом, вдыхать воздух через горло казалось так удушливо, так недостаточно.

Ноги подогнулись, и она тяжело осела на землю, мучимая острым ощущением потери, отрезанности, отъединения. Ее руки в громоздких варежках из холстины, безнадежно шарили и шарили по теплой твердой земле, и не находили больше ничего. Не было золотых пылинок, не было жизни, так допьяна напаивающей каждую клетку тела, не было больше одного в тысячах красок, цветов и звуков. Была лишь она, выброшенная на берег, словно рыбья требуха, лишенная золотого моря, пульсирующего внутри.

На глаза навернулись слезы глубокой грусти. Лиара отчаянно впилась в горящую золотую точку в середине своей груди, ту самую, с которой все и началось. Она погружалась туда все сильнее и сильнее, она изо всех сил пыталась слиться с ней, но только ничего не выходило. С той же пользой она могла бы с разбегу биться головой о каменную стену. Ничего, лишь золотая пульсация, от которой она была отрезана острой бритвой невидимой преграды.

Всхлипнув, Лиара продолжила бороться. Оставив в покое золото Великой Матери, она ринулась в пространство, так, как умела делать благодаря своей эльфийской крови. Все было там: и ветер, потоки которого она могла менять, и земля, что дрожала под ней, и небо, которому не было конца. Но все было не то. Лиара бросилась глубже, еще глубже. Ей хотелось кричать от тоски. Где та радость, наполнявшая ее без остатка? Где то лучистое счастье и полное, гармоничное, бездонное ощущение простора, в котором все было одним? Она головой вперед ухнула в небо, растворяясь в нем, но все было тщетно. Как бы ни возносилась она с ветрами к самым облакам, как бы ни растворялась она в потоках рассеянного солнечного света, а все равно она не чувствовала той полноты и радости, и лишь где-то на земле лежало ее тело, сгорбившись и тихонько хныча от невозможности еще раз пережить весь мир в одной пылинке.

Она, кажется, вновь научилась думать, и от сухой назойливости мыслей в голове ей стало еще больнее. Что это было, Великая Мать? Как мне еще раз попасть туда? Как мне вновь пережить это? Все эти вопросы казались тусклыми и лишенными силы, как выцветшее зеркало. Лиара смутно помнила, как проживала каждую мысль, словно великую волну цвета и силы, как каждое ее стремление становилось мощью и текло, растворяясь вокруг. Теперь лишь надоедливый занудный шепот звучал в голове, гулкой, как пустой таз, пересыпался песком в пыльном сосуде. Лиара с трудом выдохнула, ощущая себя маленькой, усталой, разбитой, никому не нужной, и подняла голову.

Только теперь до нее начало доходить, где они. Равнина гейзеров осталась за спиной, а впереди была холмистая местность до самого горизонта, где ничего не росло. Кое-где в низинах сиротливо белел снег, да и ветер вновь становился холодным здесь, где уже не висело толстой подушкой раскаленное дыхание земных глубин. Мы прошли Землю Огня? Но как?

Непослушными руками она сорвала с лица закрывающую ее повязку, откинула с головы капюшон, подставляя разгоряченную кожу ветру, обернулась и нашла глазами друзей. Все они ничком лежали на земле, растянувшись во весь рост, до сих пор связанные кусками веревки, даже медведь; они спали, и их спины тихонько вздымались во сне, а краешки плащей перебирал ветер. Ближе всех к Лиаре лежала Рада, и лицо ее было тихим, словно летний полдень. На нем отпечаталось странное выражение такой глубокой умиротворенной силы, что Лиара застыла на несколько мгновений, не в силах отвести от нее глаз.

— Светозарная… — Лиара обернулась на голос Кая. Ильтонец тяжело пошевелился на земле, приподнял голову. Глаза его сами собой закрывались, словно невероятная усталость тянула веки вниз пудовой тяжестью. Голос его звучал глухо, но в нем звенело усилие. — Кто из вас двоих… сотворил это?

— Рада, — едва слышно проговорила Лиара. Она помнила, как все это началось, но теперь уже не так ярко, как всего несколько мгновений назад. Воспоминания тускнели, оставляя за собой лишь мучительную жажду вновь ощутить то… что? Но она совершенно точно была уверена в том, что все это началось, благодаря Раде. Что она сотворила это чудо. Обернувшись к Каю, Лиара спросила: — Ты знаешь, что это было, Кай? Потому что я просто не понимаю. — И это было правдой, хоть в груди и пульсировала чья-то нежная улыбка, хранящая от беды. На глаза вновь навернулись слезы, когда Лиара поняла, что больше не помнит, что у нее отняли. Но это что-то было единственным, ради чего вообще стоило жить. — Не понимаю, — едва слышно повторила она.

— Это был мост, Светозарная, — Кай прилагал усилия, чтобы говорить. Слова звучали невнятно, он словно силой проталкивал их сквозь стиснутые губы. — Вы построили мост.

— Какой мост? — Лиара была уверена, что он имеет в виду вовсе не обычный мост через серное море, по которому они перешли. Перешли? С каждым мгновением воспоминания выцветали, тускнели, а свет сознания все больше мерк. Лиара отчаянно вцепилась в эти воспоминания, не желая их отпускать. Она знала, что они — очень важны.

— Мост между сознанием и телом, — Кай вдруг лающе рассмеялся, хрипло и с натугой. — Я всегда думал, что должно быть что-то подобное. Ведь не просто же так мы Соединяемся с Источниками. И не просто так называем это Соединением. Я всегда знал…

Голос его становился все тише и тише, он тяжело уронил голову на землю, и плечи его расслабились. Кай глубоко спал.

В отчаянии Лиара осталась наедине со стремительно тускнеющей памятью на самой границе между Огненной Землей и ледяными Пустыми Холмами. Нити прошлого растекались, расползались прямо под ее пальцами, и она все никак не могла восстановить, что же с ними случилось? Она помнила, как дорога оборвалась у серного разлива, а дальше Рада просила ее развернуть ее лицом к берегу, но зачем?

Силы вытекли из Лиары совсем, и она плашмя упала на теплую, пропахшую серой землю. Глаза закрылись, и сознание оставило ее.