Юность воина

Глава 6. Странный демон

На улице их уже дожидался целый отряд псоголовых. Десятка два, не меньше, вооруженных с головы до ног. Без команд они построились вокруг, оставив свободным только одно направление. Пихания в спину острым железом не понадобилось. Блор послушно зашагал вперед. Намек был вполне ясен.

Целитель пристроился рядом и так шествовал, продолжая без умолку болтать. Эта гора называется Эцур, вон та – Эстрид, а прямо будет пик, именуемый Эрле. Все они на «Э», потому что гора и есть «Э». А все остальное – ее имя. И на самом деле передать правильно гавканье в человеческой речи никому еще не удалось.

«Были желающие?» – лениво подумал Блор. Делать людям нечего. Ну, в детстве про дальние странствия слушать от матери пересказ очередной книги было интересно. Но то в детстве. А сейчас реально представляешь, насколько много эти описатели врут. Холод описать невозможно. Он хуже жары, и намного. А смерть, в общем, не страшна. Просто засыпаешь.

Шли они минут двадцать – и вдруг разом остановились. Опять никакой команды не прозвучало. Все дружно знали, что к чему, один он оставался в неведении. Впрочем, оглядевшись по сторонам, достаточно легко догадался. Шли они все это время по натоптанной в снегу тропе. Здесь долина явно имела выход в очередное ущелье.

Они стояли на пороге дома псоголовых. Дальше – не их территория. И если он не окончательно выжил из ума, справа на скальной полке, прямо над дорогой, должен торчать пост. Во всяком случае, место удачное. Далеко видно, а достать охранников – никак. Карабкаться прямо по скале – поставляться под убой. Расстреливай сверху врагов без особой торопливости. Подъем крутой до безобразия.

Здесь начиналась нейтральная территория. Или как она называется – ничейная? Если кровь прольется, к их общине-семье отношения иметь не будет. Они не виноваты. Под ноги швырнули небольшой мешок. Блор наклонился и обнаружил в незавязанном нутре здоровущий кусок мяса с торчащей из него костью. Совсем свежая убоина, даже кровь не свернулась.

Прямо к нему, хрустя снежком под ногами, направилась очередная обезьяна. Протянула руку со скипетром, и Блор машинально взял. Псоголовый сразу сдал назад. Парень так и не понял – то ли это была Шуша, то ли нет. В меховой одежде и с прикрытым капюшоном головой. Он и морды-то толком не разобрал. Больше смотрел на руки. В одной деревяшка, в другой – искривленная сабля. Не меч. Но ощущение, что рубанет и не поморщится, стоит открыть рот. Нет, вопросов от него не ждут.

Поглядел, как остальные отодвинулись, по-прежнему охватывая полукольцом, и нехорошо подобрались, и возникли противные мысли. Драться они станут всерьез. Но при этом он – не свой. Его можно и в жертву. Но сколько ждать? Не так много прошли, а он всерьез устал. Долго не простоит.

Рядом шевельнулся Док, он, как ни странно, не смылся, и внятно сказал:

– Зови.

– Как?

– Ну как собаку бы кликал, – без особой уверенности посоветовал тот.

– А почему не кошку? – зло поинтересовался Блор. – Мой демон к какой породе относится?

Не дождался ответа и, сунув руки в карманы, выпятил то место, где когда-то, может быть, появится живот, и гнусным голосом воззвал:

– Пуси-пуси. Поди сюда, мой маленький. – Сделал паузу и повторил: – Пуси-пуси…

Очень хотелось весело посмеяться. Раз уж выбора нет, заодно и обругать этих… собравшихся… Почему нет? Раз уж все одно погибать, пусть запомнят. Блор открыл рот за порцией ругательств – и тут же замер. Буквально секунду назад на дороге никого и ничего не было. Сейчас стояла та самая тварь. Эту излишне огромную голову ни с кем не перепутаешь. Не существуют таких животных!

Вблизи она смотрелась не менее устрашающе. Заметно крупнее барса или леопарда. Десяток пудов веса на глаз, не меньше. Ржаво-коричневый цвет шерсти, вся в пятнах, а вот лапы одеты в белые «носки». И кончик морды тоже белого цвета. А харя – будто медвежья, но не вытянутая, а приплюснутая.

Медленно, припадая к земле, двигаясь гибко и как-то по-кошачьи, тварь двинулась к нему. Почему-то страх отсутствовал. Может, из-за непрерывно дергающегося куцего хвоста? Собаки так радуются. Да и явной угрозы не наблюдалось. Не птичку же скрадывает, прекрасно знает, что он ее видит. Зверь-то зверь, но ведь умный. На зов пришел.

Тварь замерла на расстоянии шага. Уселась на задницу и уставилась Блору прямо в глаза своими красными зенками. Сидя она была немногим его ниже. Локтя полтора, не больше. Здоровая скотина. Кости широкие, мышцы наверняка не хуже железа по крепости. И выносливая. Не заметно исхудалости или усталости. Пристальный и совсем не по-животному внимательный взгляд не отрывался от его лица, а хвост продолжал хлестать животное по бокам.

Открыла пасть и, дохнув не слишком приятным запахом, смачно мрявкнула. На слух точно большая кошка. Как ни странно, для Блора это прозвучало вопросом. Тварь вежливо хотела выяснить, зачем позвал и не требуется ли кого загрызть. При этом она очень выразительно скосилась на псоголовых, почти не поворачивая головы.

– Ты угощайся, – показывая рукой с намертво зажатым в ней ножом, неизвестно когда выхваченным, на мешок с мясом, посоветовал Блор. И тут же ощутил волну благодарности от демона.

Мясо она сожрала в два приема, перекусив кость толщиной в руку без малейшего усилия. Хрум – и два куска. Пасть при этом открылась чересчур широко.

Что станет с живым человеком или коровой при нападении, страшно представить. Хуже крокодила. Хотя они откусывать не способны. Не те зубы и челюсть. Вот ухватить – да.

Челюсть не рептилии, как в долине с перепугу показалось. Странная помесь собаки, кота и… медведя? Жаль, никогда леопарда не встречал, но вроде они меньше и не та форма туловища. Картинки же видел. Передние лапы должны быть длиннее. Но не собака. Когти выпускает, глядя, как тварь придерживает мешок, вспомнил. Это кошачья манера. У собак они все время наружу.

– Как тебя зовут? – спросил вслух, без расчета на ответ. Но тот неожиданно последовал. Демон замер, прекратив облизываться, и повернул к нему башку.

Блор отчетливо ощутил, как напряглись псоголовые рядом, а за спиной перестал дышать Док. Со стороны, наверное, казалось, что она сейчас кинется. Аппетит разбередил – что такой зверюге полпуда мяса… Ей парочку, не меньше, на ужин подавай. Сама весит не меньше десятка и давно голодная. На самом деле тварь впала в изумление от его простенького любопытства.

– Повелитель хочет дать мне имя? – вычленил он из кучи невнятных эмоций. То есть он так это воспринял. Он ловил чувства, а научиться в них разбираться с первого захода вряд ли и маг сумел бы досконально. Слов не звучало, и вполне вероятно, там присутствовала куча всякого-разного.

– А как ты себя называешь? – брякнул Блор.

– «Идущий по следу вечно по приказу повелителя», – прозвучал ответ в виде маловразумительной кучи очередных эмоций. Может, это и не совсем так, но ближе он слов подобрать не сумел.

«О Воин! – поразился Блор, учуяв в сообщении странную застенчивость. – Да это же щенок. Если не по виду, так по возрасту».

– Возмездие, – твердо сказал он вслух. Проверять, какого пола хищник, ему пока не особо хотелось. Неизвестно как отреагирует, если полезть смотреть. Кличка подойдет в любом случае. А по смыслу вроде тоже подходяще.

– Благодарю, повелитель! – взвыло создание не хуже льва. В мельтешении чувств он выловил нечто невнятное. – «Тот» никогда не интересовался и уж тем более не волновался по поводу моего самочувствия или желаний. Новый повелитель гораздо лучше. Загрызу любого за тебя. Приказывай!

Блор чуть не упал, когда странная зверюга ткнулась в ноги. Это она так привязанность показывает, догадался он, когда демон принялся тереться о ноги с мурчанием страшно довольного кота. Он нагнулся и осторожно тронул башку. Нормальная плоть. Теплая и реальная. Какой это демон – от того обязательно несет могилой и холодом. Чего все всполошились?

Почесал между ушами и получил в ответ свалившуюся на спину и подставляющую белое, в отличие от спины и боков, брюхо тварь. Впрочем, называть так стало как-то неудобно. Нормальное домашнее животное. Опасное – это уж точно, но и псов для охраны выращивают. А бывает, и на людей охотиться дрессируют. Подумаешь.

Ага, все-таки вроде самец. Причиндалы присутствуют. Где, прости меня боги, раздобыть самку в пару? А когда у него гон? Ладно. Проблема не сегодняшняя. Надо расспросить все же, кто и что о нем знает. Да и с самим пообщаться.

Чего они все так трусят, глядя поверх повизгивающего от счастья Возмездия, подумал, глядя на псоголовых, по-прежнему неподвижно стоящих вокруг. Только бы не дернулись без серьезной причины. Испугать такого – дорого обойдется, озаботился, почесывая заросшее густой шерстью брюхо. Стоп! Почему такие мысли именно о людях и охоте? Идущий по следу вечно?

– По моему приказу найдешь любого?

– Запах, – ответил зверь. – Есть кандидатура? Любая вещь дичи.

Явно подразумевались отнюдь не травоядные олешки. Никто еще не обнаруживал у них инструментов или одежды. Сквозь ожидание приказа четко проглядывали азарт охотника и желание показать себя во всей красе. Причем сомнений в окончательном результате он не испытывал. Догонит и загрызет. Будет мчаться сколько потребуется. Дни, недели и годы. И все равно прикончит. Если в приказе не содержится указаний насчет остальных присутствующих при этом, без раздумий и их сожрет.

«Стоп! – отметил Блор. – А вот это важно. Выпуская, надо четко обдумать указания. А то разорвет заодно и кучу посторонних. Не хочу отвечать за гибель ничего мне не сделавших плохого. Это я уже настроился. Держать его в конуре? Ага два раза. Вон как эти типы смотрят. Оружие наизготовку. Стрелы, копья направлены на нас. Вот именно. И на меня заодно. Им такой сосед без надобности…» Нет, решил, почесывая горло зверя под довольный рык, мы ребята тихие и спокойные. Будем жить по обычаям местных. Нехорошо в чужом доме наглеть.

– А что ты делаешь, когда нет приказа кого-то ловить?

Глубокое недоумение в ответ. Ничего. Он вроде как не присутствует на земле вообще. И был-то здесь всего семь раз. Картинка разодранных людей была очень красочной и реалистичной. И от пожирания тел всерьез замутило. Дикость. Ну он животное, не понимает. Как мог «Тот» позволять такие вещи? Хуже скота. Ладно, с усилием отстраняясь от очередной порции хвастовства с демонстрацией результата охоты, решаю: сейчас лишнее. Надо хорошо все это обдумать. Точно, совсем молодой. Глупый еще, и необходимо воспитание. Слушаться ведь будет?

– Мрак! – невольно сказал вслух Блор, когда Возмездие заюлил перед ним на спине, на манер преданного пса, подставляя брюхо и уверяя в бесконечной преданности. Он тоже ловил происходящее в голове у Блора. Если и не слова, то общее настроение. Осторожнее надо быть. Мало ли что.

– А как… – Блор еще не закончил вопрос и мгновенно получил ответ. Кровь на скипетре. Своя, не чужая. Как призвала, так и отправит назад.

Не торопясь извлек нож, несильно резанул палец, пытаясь уловить эмоции зверя, но тот отнесся к происходящему совершенно спокойно. Повелителю временно не требуется – его право. А находиться в небытии или где там – Возмездие не опасался. Пока он не здесь, ничего не происходит. И все.

Фантазия у него отсутствовала напрочь, и бояться абстракций он не был способен. Очень практичная зверюга. Совсем не прочь пошалить и побегать. Поохотиться – замечательно. Наесться всласть или получить долю ласки и чего еще требуется? Животное. Достаточно умное, преданное (неясно – за счет магии или еще по каким причинам), но живет на рефлексах. Будущего или прошлого для него не существует. Он живет здесь и сейчас.

Растер кровь из пореза на изображении. Подумал и торжественно вслух произнес:

– Ступай на место, Возмездие.

Ничего лучше он не придумал, а команда должна быть. И она сработала. Сначала исчез поток эмоций, затем Возмездие стал прозрачным. При этом сквозь зверя прекрасно можно было рассмотреть окружающие скалы. Будто сделан из мутного тумана или дыма. И сразу за этим тело заколебалось и, превратившись в струю дымки, потянулось к скипетру.

Блор стоял, обалдев, с открытым ртом и бешено бьющимся сердцем и наблюдал, как втягивается внутрь зверь. Еще минуту назад он чувствовал шерсть, мускулы и прочее тело под рукой. Значит, действительно демон! Не сказка, поздно ночью изложенная у костра подвыпившими людьми. Не приблудившийся из леса или из таинственной пещеры малознакомый опасный хищник. Натурально порождение магии. Жуть.

Псоголовые разом задвигались, стоило исчезнуть последнему клочку тьмы в дубинке. Дружно повернулись и превратились в небольшую кучку соплеменников, болтающую о неких пустяках. Дальнейшее их уже не волновало. Никому и не стукнуло в башку махнуть рукой, подзывая его. Блор смотрел исподлобья с не очень приятным чувством. Его в очередной раз использовали, и хорошо что не стали убивать после получения необходимого.

– От такого проклятья я бы тоже не отказался! – хлопнув его по плечу, заверил Док. – Ты же с ним говорил, и он слушался.

– Да, – подтвердил Блор. Пускаться в многословные откровения он не собирался. Лучше придержать при себе подробности. – А они меня теперь – того, нет?

– Хотели бы – уже зарубили, – весело объяснил целитель. – По легенде… хм… этот непременно вылезет и отомстит. А загнать его назад уже некому. Так что не тронут.

– А его забить? Он из плоти – не дух.

– В принципе могут.

– Вот так просто? – не поверил Блор.

– Нет никого из мяса и костей, кого невозможно уничтожить. Сталью, огнем, водой, камнем. Крато много раз убивали разных демонов, но никому не хочется проверять на практике. Вон, посмотри, видишь пик с раздвоенной вершиной? – показал рукой.

– Да.

– Там, за ним, находится самое известное место в нашем мире – Мать Гор, Яма.

– Оттуда пришел Воин? – всматриваясь в очередную гору, жадно переспросил Блор.

– Каждый год оттуда появляются. Люди, звери, птицы, демоны и даже нечто, не имеющее названия в нашем языке.

– И ты там был?!

Док хмыкнул.

– Пойдем уже. Нечего там смотреть, – сказал после недолгого молчания. – Огромный круглый кратер, закрытый плотным дымом. Ни зги не видать. Не от огня. Говорят, находящийся внутри никакого тумана не видит. А… никто не знает. И войти туда, придя с гор, нельзя. Ну да это ты и сам знаешь. Легенды все слышали.

– Но ты смотрел вблизи?

– А чего там может быть интересного? Камни, скалы и Яма, куда не попадешь. Ты бы лучше спросил, что происходит с вышедшими оттуда.

– Э? – не понял Блор.

– Им дают возможность идти куда заблагорассудится. Не подходят, не помогают, но и не мешают. Сможет выжить самостоятельно – значит, достоин существовать.

– Ну это справедливо, – пробормотал Блор. – Если в тебе присутствует божественная сущность…

– Справедливо? Там кучи костей местами. Кто на свое несчастье попадает в холодное время, имеет мало шансов дойти до реки. Думай, воин, прежде чем сказать. Они тоже не хотят сгинуть за просто так. Наверное, справедливо было дать тебе помереть на пороге дома, нет?

– Я не оттуда! Я – человек!

– Ну правильно. Для себя исключение, – недовольно пробурчал Док. – Как раз ты очень сомнительный тип. Принес с собой нечто подозрительное и, очень вероятно, опасное.

– И почему же не переступили равнодушно?

– Я попросил, – после длинной паузы сказал Док.

– За мной долг? – насторожился Блор.

– Не учуй Шуша, что ты местный и тащишь за собой вещи с гор, – не стали бы позволять мне лечить. Здесь есть маленький, – он показал пальцами, – очень маленький зазор между законом Ямы и обычаем. Крато и сами пришельцы.

– Из Ямы?

– Чему вас только учат в храмах!

– Такому – точно нет, – согласился Блор. – Можно я отдохну? Совсем сил нет.

– Посиди…

До приземистого здания, откуда начался их поход, было уже совсем недалеко, но действительно у него не осталось сил. Пока ждал нечто опасное, требовалось держать лицо перед зрителями. Потерять честь на глазах у обезьян? Да никогда! Он воин и шагнул через страх без малейшей задержки. Нельзя бояться. Надо идти вперед. Вопреки всему. Показать ты можешь. А сейчас держаться на силе воли уже не требовалось. Он все выполнил. Он их всех сделал! Теперь и отдохнуть есть минута.

Вид у поселка оказался донельзя непривычным. Дома никто такого не строил. Башни горцев он видел раньше, когда отряд поднимался вверх. Здесь практически то же самое. Четыре близкостоящих массивных прямоугольных сооружения, примостившихся на скальном выступе.

Ну это без объяснений сразу понятно – на случай обороны. Подойти получится лишь с одной стороны. Тут и фундамента не требуется. Прямо на породе здание ставь и клади вверх три, а то и четыре этажа. Причем не из кирпичей – это сразу видно. Из камней различных размеров на кладке. Внизу так вообще монстры огромного веса. Никаким тараном не прошибешь.

Любопытно не это. Внизу отчетливо отдельно присутствовала пристройка. Совсем другой вид. Очень напоминает дома из долины. И сложен не так давно. По цвету камней даже издалека заметно. Но ведь не хлев, Док в нем и раньше жил.

– Это дом специально для гостей?

– Для людей. Сам сложил. И стены, и крышу, и печку. Даже стол и табуретку своими руками сделал. Я много чего умею.

Сказано было с ощутимой гордостью, но Блора сейчас занимало другое.

– Они нас как скот держат отдельно от дома?

– Когда дочка фем Вердера заболела, меня позвали ее лечить, – задумчиво сказал целитель. – Так мало не накормили – еще и не заплатили. И не он один такой.

Блор не стал с возмущением доказывать, что воин не может себя так вести. Приходилось сталкиваться. А что, ремесленник стоит выше лишь крестьянина и раба по положению. Можно с ними не считаться. В городе есть хоть суд гильдий и есть кому пожаловаться. В поместье фем сам себе хозяин. Захочет – выпорет. Пожелает – и убьет. Одиночке лучше не раздражать хозяина.

Намек был более чем прозрачный. Слушать такое очень неприятно, но не поклеп. Многие, получив власть, моментально забывают о законе. Даже в низших кастах люди и достойны нормального обращения.

– Скот как раз находится в доме, – продолжал между тем Док. – Первые два нижних этажа предназначаются для его содержания. На первом держат коров, яков и лошадей. Еще зерно в специальной яме, с обложенными плиткой стенами. На втором этаже держат овец и коз, и туда имеется отдельный вход.

– И как животные поднимаются? – невольно заинтересовался Блор.

– По специальному настилу, сколоченному из бревен. Живут на третьем. Там и очаг для приготовления пищи. Мы с тобой питаемся отдельно.

– Боятся, испоганим пищу? – зло поинтересовался Блор, поднимаясь. Отдохнул уже. Не очень приятно на морозе сидеть. На улице далеко не жарко. В доме приятнее. Там натоплено.

– Вот для этого, – проникновенно сказал Док, – я и надеюсь написать книгу. Чтобы глупости без знания не распространяли. Ничего не видел, а уже полные карманы обид. У крато очень сложное общественное устройство. Сразу и не поймешь иерархии, тем более она двойная – мужская и женская. И старший – не наследник вождя и даже не самый сильный. Он – политик, контролирующий происходящее внутри группы. В любом коллективе имеются трения, проблемы, недовольные, ищущие карьеры или развивающих умений. Мужчины меряются силой, но и женщины мало похожи на человеческих.

– Да уж, – подтвердил с чувством Блор.

– Ой, да при чем тут внешность! – правильно поняв, отверг целитель. – Я о поведении. Любая на полном скаку из лука попадет в цель. Они ходят на охоту и выполняют в хозяйстве почти все тяжелые работы.

– На лошадь в штанах?

– Естественно! Они в юбках одни праздники посещают. То, где требуется крутить задом перед мужиками.

Блор невольно ухмыльнулся. Кто-то ведь и в таких влюбляется.

– Но «скачки до обрыва» – это изумительное зрелище. Не кто быстрее домчится, а остановить на линии. За пятнадцать-двадцать шагов до пропасти намечается черта, и очень важно, чтобы лошадь остановилась как можно ближе к линии, не доходя до пропасти. Наиболее искусные добивались остановки через шесть-восемь шагов. Берзона во время тренировки приучала лошадь падать – садиться на задние ноги.

Блор оценил описание. Кони не любят становиться на колени. Они и спят стоя.

– Падают? В пропасть?

– Случается. Я дважды видел. Зато победитель в огромном почете!

Он толкнул дверь в дом и пропустил Блора вперед. То ли из вежливости, то ли заметил, насколько тот устал, и ненавязчиво решил облегчить последний бросок до табурета.

– Ах, да! Совсем вылетело из головы. Это тоже твое имущество, – и Док извлек из-под стола игральную доску.

– А золота мне не оставили? – как бы между прочим спросил Блор.

– Будешь уходить – спросишь. Но вряд ли. Считай, за постой взяли и обучение.

– В смысле?

– Ну как! Во-первых, воин обязан уметь драться…

Сонливость мгновенно испарилась в неизвестном направлении.

– До весны получишь достаточно уроков. Хм… достаточно суровых. Но это уж насколько согласен терпеть ради науки убивать. Можешь отказаться и просто спокойно жить.

– Действительно дадут уроки?

– От тебя все зависит. За несколько месяцев великим фехтовальщиком не стать, однако дать могут много. По любому пригодится. И во-вторых, домашние дела делаем по очереди. Продукты выдавать никто не обязан. Ты не гость, а временный жилец.

Все-таки к гостю относятся уважительно, отложил на будущее парень.

– Покажешь, где брать уголь и как с едой. В такой печке я готовить не умею.

Целитель удовлетворенно кивнул. И Блор понимал почему. Он мог заартачиться и высказаться в смысле «воин не обязан заниматься хозяйством». Ага. А жить в чужом доме и жрать еду он имеет право? Надо иметь совесть. Тем более что его лечили и спасали. Уподобляться неведомому фему Вердеру не хотелось. Ничего плохого ему целитель не сделал. Напротив, спас и помогал.

– Может, сыграем? – спросил тот с надеждой.

– Я не умею, – сознался Блор. – Это же из саркофага. Никогда такой не видел.

– Очень подходящая для развития стратегического мышления, – тоном заманивающего жулика сказал целитель.

Развернул доску и принялся расставлять белые и красные фишки на поле 9×9.

– Это король на троне, – объяснил, водружая в центр ту, что с короной на макушке. – Защитники (восемь красных фишек) крестообразно установлены перед королем. Шестнадцать нападающих (белые фишки) занимают середины противоположных кантов игрового поля. Король остается победителем в игре, если он достигнет канта игровой доски. При этом сам он не участвует в битве. Нападающая сторона, которая играет белыми фишками, одерживает верх, если ей удается полностью окружить короля с четырех сторон или прижать его с трех сторон таким образом, чтобы королю оставалось только укрыться на клетке трона. Э… Да ты спишь на ходу. Ладно. Будет еще время. Отдыхай, – предложил Док добродушно. – Только на печке – кровать все-таки моя. Сегодня твой последний спокойный день.

Блору уже без разницы было, что он там бубнит. Залезть на теплую полку – и спать, спать, спать…