Юность

Пролог

Громкие вопли из коридора раздавались уже минут пять. Лера, старшая служанка покоев ее высочества, а по совместительству секретарь как ее высочества Илиссианы, так и ее подруги, Майи, мастера Альтер и доверенного куратора провинций. Охрана уже сообщила, что шум начался в той же комнате этажа, что и обычно. Тот факт, что дежурный предпочел, для разнообразия не делиться причиной малых семейных разборок, тоже кое о чем говорил Лере. Скорее все, охрана каким-то боком имеет отношение к постепенно приближающимся по коридору боевым действиям и занимает глухую оборону, в надежде, что удастся пересидеть и отделаться очередными выговорами.

Ее подопечными были сразу две девушки проживающие тут. И назвать какая из них большая проблема, пожалуй не рискнула и сама Лера.

– На входе, три минуты. – Раздался по связи флегматичный голос Жейрана, один из лучей личной боевой пятерки Майи.

Ее подопечная еще была и личным тактиком принцессы, а за одно и себя лично. Правда ее пятерка давно уже превратилась в десятку. Но в зоне личного доступа дежурили исключительно бывшие курсанты. Усиление сюда доступа не имело.

– Что там произошло?

– Сейчас узнаешь. – Хмыкнула парень. Так же поспешно отключаясь.

Дверь даже не открылась, а распахнулась. Высокий юноша, уворачиваясь от летящего следом снаряда рванул в сторону. Пока маленькая подушка кувыркалась по полу, в дверь влетела разъяренная фурия с более мощным снарядом. Впрочем, вес подушки ей мешал. О чем ее брат отлично был осведомлен. Так что он только прикрывал голову и торопливо отступал.

Лера не вмешиваясь, погасила экран с какими-то документами и с интересом следила за разворачивающейся баталией. В дверях появилась Иллис. Она с точно таким же инфантильным видом комментировала действия подруги.

– Я тебе покажу, «что здесь такого?».

Парень сумел все-таки разорвать дистанцию, и не раздумывая спрятался за сидящую Леру. Что выглядело несколько комично.

– Да что я сказал-то? Ну заходят, я же их не зову. – Лютик, по видимому не в первый раз пытался достучаться. По крайней мере, Майя все же замерла на мгновение, что-то обдумывая. Просвистевшая мимо лица подушка даже не заставила Леру вздрогнуть. Что бы ее подопечная промахнулась, такого просто не могло быть. Да и ее возмущение шло на спад.

– Кто на этот раз? – Она с интересом покосилась на парня. Но тот только постарался спрятать голову от гневного взгляда сестры.

– Ринка. – Вместо него воскликнула сестра.

– Как. – Удивление старшей служанки было неподдельным. – Ей же отказано в доступе даже в первую зону.

– Как-как. Красивые глазки на карауле сделала и прошла. Как же меня достали эти новобранцы из охраны! За неделю, ребята уже третьего по-тихому во двор уводят. Ну чего уставился? – Снова переключилась Майя на брата. – Представляешь, она ему фрукты решила заменить на столике. Я такое видела только, когда девушки заменяли фрукты в присутствии Вирта.

– Ну чего ты взъелась? – Лютик решил, что основная гроза уже пронеслась, и решил выдвинуться из своего убежища. – Ну не выгонять же мне их. К тому же, эта Ринала совсем не в моем вкусе. Она на голову выше меня.

– Что-о-о! У тебя уже и вкус появился. – Вали к себе. Сам порядок наведешь. И пока с уроками по школе не разберешься, что бы даже не думал про тренировки. Вирт, слышал? Передай Альнару.

– Да слышал, слышал. – Донесся смешок по связи невидимого его высочества. – Альнар тоже слышал. Чего ты к парню пристала.

– Я тебе потом объясню, на площадке. – Зловеще пригрозила Майя.

– Во-во. Сама так на площадке, а меня за стол. – Лютик предпочел не задерживаться, что бы не огрести еще и за эту реплику.

Иллис со смехом повалилась на диван, радом с Лерой. Майя, вскочившая после реплики брата, при исчезновении цели растерянно замерла, а потом поддержала общий смех и устроилась на своей любимой лежанке.

– Нет, вот что нужно девятнадцати-двадцатилетней девице от Лютика? Ему шестнадцати еще нет!

– Ты серьезно не понимаешь или это риторический вопрос? – Заинтересовалась Иллис.

– Нет, я конечно представляю ответ. – Немного все-таки смутилась Майя. – Но все-таки, он же не принц и дворянство не самое крутое, что бы охоту объявлять.

– Давай посчитаем. – Присоединилась к разговору Лера. – Только ты не заводись, хорошо?

Помявшись, Майя кивнула. Лера охотно выставила перед собой растопыренные пальцы и загнула первый.

– Лютимиру скоро будет шестнадцать. Макс тут не подвел, все медицинские и психологические вопросы снял. Высокий, почти с ребят из охраны, широкоплечий, с недурным личиком. Поверь, очень недурным, только на меня не косись, мне Гарда достаточно.

– С такими достоинствами у нас полный двор. Только дождись, когда с караула сменятся. – Майя только фыркнула на последнее замечание.

– Точно. – Лера не убрала руку, а продолжила загибать пальчики. – Он на ты с их высочествами. Имеет прямой доступ к их величествам. Которые тоже общаются с пареньком не особо заботясь об этикете.

– Что, только из-за этого? – Удивилась Майя. – Так наши пятерки тоже на ты с Виртом и Илькой.

– То же, да не так. – Возразила Лера. – Во первых каждый со своими. Пятерка Вирта с Иллис держит положенную дистанцию, хоть и знают ее по детским играм. То же самое про ребят Риттла. На ты они с Виртом только во время учений, когда эффективность общения выше всякого этикета. А выход объекта охраны для них, есть боевая обстановка. Так что с Иллис пятерка Риттла тоже не нарушает этикета. И кто тебе сказал, что на них не идет охота среди девушек?

– Ну у них хоть титулы есть. – Попыталась вывернуться подопечная.

– А у Литимира есть сестра, та самая мастер Альтер. На которую готовы молиться не только измененные Арден. Во дворце уже отдельный сектор построен для приема правящих иных государств.

Майя нервно перебрала пальцами. Нет, появление высокопоставленных лиц из других государств ее не особенно беспокоило. Вот только проблема обучения служанок, что бы они могли продолжить начатое и следить за пациентами после возвращения домой, встала совсем неожиданно и крайне остро. Две ее подмастерья с таким объемом не справлялись. Остальные оставались на слабом теоретическом уровне, хоть и вполне овладели практикой. Но вспомнившаяся проблема не отвлекла ее.

– Но он слишком маленький еще! – Воскликнула она.

Иллис расхохоталась первой. Следом уже Лера, только махнув рукой на это восклицание.

– Майя, ну ты как мамаша. Ему же скоро пятнадцать. Вспомни Вирта.

– Вирт принц. С ним все понятно. К тому же он измененный. – Возразила девушка.

– Вот именно. – Со значением загнула очередной палец Лера. – Твой брат неизмененный. И значит перспективен не только для девушек с неизмененными генами. А наличие обычного дворянского титула, делает его интересным не только для высшей аристократии, но и для всех остальных девушек, даже простолюдинок. Ты еще не знаешь, что даже смену постельного белья и уборку они пытаются оттянуть на время, когда Лютик еще не ушел из комнаты.

– Что? – Поразилась Майя, живо представив себе эту картинку. Замена постельного белья это не корзинку с фруктами поменять. Там одним наклоном можно не обойтись.

– Зря я тебе это сказала. – Посетовала Лера. – Не переживай, расписание уборки это моя проблема. И с красивыми глазками ко мне не подъедешь.

– Слушай, ну чего ты заводишься. Мы же сами Вирту убежище предоставляли.

– Предоставляли. Только я как-то не думала, что на моего братика объявят охоту в таких масштабах. Ему еще учиться надо. И к Индерскому он продолжает ходить. Хоть столько лет уже прошло. Макс все никак не может с легкими его справиться. Чистилище все еще дает о себе знать.

– Макс справится. – Уверенно отмахнулась Иллис. – Ты вот мне лучше скажи, когда моего братика мурыжить перестанешь. У него уже год, как выставил последнюю фаворитку и вообще не пускает к себе девушек.

– Илька!!! – Попыталась возмутиться Майя и вдруг густо покраснела.

– Ага, значит проблема не в этом. – Сделала вывод подруга. – По меньшей мере он тебе нравится.

– Ну нравится. И что? – Сердито пробурчала та. – Он к тебе подходил что ли.

– Подходил. Просил, чтобы я с тобой поговорила, что бы ты не шарахалась так и позволила хотя бы ухаживать за тобой. – Не стала скрывать Иллис. – И не один раз. Да я только я его послала.

– А что тогда заговорила?

– Жалко братика. А кроме того Альнар рискнул пожаловаться. Им то теперь приходится принимать от девушек подносы и таскать к нему. Хорошо хоть приборку и постель не приходится менять.

Майя невольно фыркнула, представив Альнара с простыней в рук.

– Илька, ну ты же знаешь, как я ко всему этому отношусь. И фавориткой даже по твоей просьбе становиться не собираюсь.

– А зачем фавориткой. Пусть ухаживает. Тебе что жалко?

Майя подозрительно глянула в совершенно глазки невинные у подруги и веселые Леры.

– Что-то вы затеяли. – Проворчала она. – Только никаких планов на этот счет не стройте, так и знайте.

– Да какие планы? – Почти натурально удивилась Иллис. – Просто для того чтобы нас выпустить в город, тени каждый раз организовывают войсковую операцию. И Кир тут не всегда причем.

– С Виртом и его пятеркой, нас хотя бы в кафе будут отпускать.

Майя синхронно с подругой вздохнула. Времена, когда они могли удрать из дворца в квартал наемников прошли сразу, как Император Димир узнал, если быть точнее, то прочувствовал на себе результат работы Майи. С тех пор, без прикрытия она оставалась только в собственных покоях, ее личная пятерка, по сути, поселилась в зоне ближнего периметра. Вторую охранную зону оккупировала постоянная пятерка усиления. Уже из настоящей гвардии. А охрана дворца обеспечивала поддержку всего этого непотребства. Причем для караула было выделено место даже в приемном покое. Охрана там маскировалась под помощников. Но их соответствующая одежда никого из посетителей особенно не обманывала. И что обидно. Все эти меры абсолютно одобрялись мастер-настоятельницей Гриндой и ее дедушкой, старейшиной Горного клана Рыси. Иллис, так же вынужденная мириться с присутствием постоянной охраны даже во время приватных встреч с Виттором, смотрела на нее несколько жалобно.

– С этой точки зрения Майя ситуацию не рассматривала и задумалась.

Три девицы синхронно вздохнули, переглянулись и рассмеялись. Они не один раз сожалели о временах, когда Майя занимались своим делом в тайне ото всех.

– Ладно, пусть ухаживает. – Пробурчала девушка. И тут же злорадно добавила. – Не буду спорить. Но фаворитку пусть себе ищет среди охотниц.

– Могу себе представить. – Хмыкнула Лера. – Лютика бы тоже сильно не зажимала. Девочки у нас ничего. Вреда не будет.

– Лерка! – Тихо ахнула подопечная.

– Что Лерка? – Передразнила та. – Парню шестнадцать. Индерский может помочь, чтобы последствий не было. У парней это так же легко решается, как и у нас. Так что девушкам кроме азарта ничего не светит.

– Ну вы даете. – Покрутила головой Майя.

– Так во дворце живем, подружка. – Весело просветила ее Иллис.

– Спасибо что напомнила. – Язвительно откликнулась Мая. Я уже думала, что можно перепутать с другим заведением.

– Иногда сама так думаю. – Ничуть не обиделась принцесса. Лера сразу став серьезной вопросительно глянула на нее.

– Да нет, пока инцидентов не было. – поспешила та ее успокоить. – А взгляды к делу не пришьешь.

Все помолчали, вспоминая несколько эпизодов, когда Виттор оказывался в круге равных. Охота на принцессу окончилась, толком не начавшись. Но далеко не все с этим смирились. Попытки отодвинуть ее спутника и одноклассника случались с удручающей регулярностью. Сам виттор относился к этому спокойно. А вот Иллис, зная его не самые выдающиеся достижения в фехтовании, нервничала каждый раз изрядно. Решение проблемы предложил Вирт, так сказать в рамках ответной услуги. Майя не могла выставить свою пятерку вместо спутника Иллис. Тем более невозможно было выйти ей самой Майе или Иллис. Для Виттора выставить вместо себя девушек было неприемлемо. Зато Вирт это мог сделать абсолютно спокойно и без ущерба для чести парня.

Так что регулярность вызовов Виттора в круг равных почти сразу сошла на нет. Но вот от косых взглядов и попыток развести их другими способами, никто не отказался. Иллис сильно злило такое положение. Впрочем, тут тоже уже были найдены меры противодействия. Только работали они куда менее быстро. И требовалось некоторое терпение.

Глава 1

Леди Ликсандра замерла на своем месте. Два глайдера сопровождения уже зависли в стороне, прикрывая посадку охраняемой машины. Еще два, как на учениях, оставались в верхнем эшелоне.

Управляющая Горным замком переглянулась со своим начальником охраны. Полковник Диртар понимающе усмехнулся. За прошедшие годы у них уже вошло в привычку в такой момент вспоминать прибытие этой парочки, начиная с самого первого раза.

Теперь это уже были не девочки-подростки. А уверенные в себе красивые девушки, легко соскочившие с подножки машины. Следом, прямо из прохода выпрыгнули белые гибкие тела котов, сразу заняв позиции, каждый со стороны своей хозяйки.

Слуги, прекрасно знавшие привычки обеих девушек, даже не попытались забрать те сумки-чехлы, что были у них в руках. А шок, от осознания двух милых белых созданий у них прошел еще в прошлые годы. Так что слуги просто подождали, пока парочка двинется к месту торжественной встречи и занялись багажом.

Знакомая церемония приветствия была бы скучной, если бы офицер-стажер, замерший за спиной полковника, сумел сдержать восклицание. А потом скороговоркой выложил перечень оружия, навешенного на Майе. Принцессу он постарался проигнорировать.

Майя с интересом выслушала доклад. Перехватив вопросительный взгляд полковника, кивнула и с усмешкой вынула их чехла под мышкой обычный метательный дротик.

– С иглой и сонным средством. – Вежливо пояснила она сразу для всех заинтересованных зрителей.

Полковник укоризненно покосился на покрасневшего стажера. У парня, похоже, возникли трудности с одновременным анализом данных прибора и разглядыванием двух кошек, мирно усевшихся в ногах девушек. А Иллис только фыркнула, наблюдая, как почетный караул обменялся довольными и не очень, улыбками. И в свою очередь извлекла маленький кругляшок, закрепленный до этого на пряжке.

– Малый силовой щит четвертого уровня. Площадь прикрытия менее метра, и пока действует не более трех минут. – Все так же вежливо пояснила Майя демонстрируемую игрушку. – Зато может быть использован в качестве поражающего оружия ближнего боя.

Диртар нахмурился. Это уже было серьезным упущением стажера. Если метательный дротик приборы показывают в числе прочих аномалий, и для неопытного стажера просчет вполне объясним, то пропуск энергетического аккумулятора силового щита, пусть и такого компактного был недопустим.

Стажер тоже это понял и покаянно опустил голову.

– Потом поговорим. – Голос начальства не предвещал ничего хорошего.

Это тоже стало чем-то вроде традиции. Майя, как тактик, даром что курсант, но действующий офицер, имела весьма широкие полномочия, в том числе и в качестве личного тактика принцессы. Лорд-мастер теней без зазрения совести пользовался этим фактом. И всюду, куда бы девушка не прибыла, для местных структур наступало время проверки. В Горном замке это превратилось в своеобразную игру. Памятуя первое прибытие, полковник выставлял на выявление оружия наиболее молодых бойцов. Офицер-стажер, только полгода как прибывший в замок, естественно знал о привилегиях Майи. Его даже инструктировали на счет комплекта оружия. Но так уж повелось, Что все новинки, эти две занозы получали именно перед вылетом на сенту. И полковник привычно прятал информацию в стол.

Зато среди старожилов гарнизона существовал тотализатор на результат проверки. И пока, без сюрпризов обошелся только прошлый год. А сегодня, оказался и вовсе полный провал. Стажеру не повезло. А вместе с ним и всем первогодкам, которым теперь грозила месячная дрессировка с аппаратурой обнаружения под личным контролем начальника охраны замка.

Бойцы уже получили информацию, что штатные опытные операторы, скрытые на границе площадки не подвели. И пресловутый дротик, и этот щит-игрушку они зафиксировали. Так что остальным бойцам можно расслабиться.

Еще одной традицией этого гарнизона, или привилегией, кому как, были своеобразные мастер-классы, которые принцесса и ее личный тактик давали бойцам по использованию новых образцов оружия. Тут допускались даже личные спарринги. Но на тренировках в круг равных молодых бойцов не выпускали. Старички только с иронией отмахивались от их желания подраться с самой принцессой или ее подругой.

Леди Ликсандра прекрасно знала обо всех этих моментах. И только недовольно поджала губы когда полковник развернулся всем корпусом к ней.

– Не более двух раз в неделю. И только по часу.

– Ликсандра, побойтесь Единого! – Возмутился Диртар. – Да у меня бойцы, можно сказать, год ждут этого месяца. Вы даже не представляете, чего мне стоит отбиваться от желающих прикомандироваться сюда в это время.

– Отчего же. Вполне представляю. – Хмыкнула управляющая замком. – Думаешь мне легче? На прием к «тому самому» мастеру Альтер рвутся все измененные аристократы. Пытаются едва ли не за год дорожку пробить. Хорошо еще Адила заранее Леру присылает.

– А еще, дано разрешение на приезд двух подмастерьев. – Хмыкнул полковник.

– И это тоже. – Кивнула Ликсандра. – Так что нечего на меня давить. У девочек вообще личного времени уже нет. Сента называется!

– Их личное время плохо сочетается со спокойной службой. Ты хоть служанок к ней без племянников приставила?

Двое переглянулись и, не сдержавшись, дружно рассмеялись, вспоминая прошлые посещения двух неугомонных девиц. Которые как были занозами во дворце, так и остались.

– Смеешься? У меня для них постоянный состав. Лера всех их племянников на подмастерьев сбросила. Послушал бы ты, что по этому поводу наши высокородные шипят. Да и как к ним запустишь новеньких? Их питомцы не меньшие шутники, сам знаешь.

– Да уж. – Полковник снова улыбнулся.

Первое прибытие двух ниахар вызвало ажиотаж у всего персонала замка. Сначала служанки умилялись милым котикам. Кто-то взаправду, кто-то, следуя поговорке: «если хочешь заслужить расположение хозяина, подружись с его питомцем». А подлизаться к принцессе и Майе желающих было много. Эти двое не изменяли своих привычек со своего детства. У служанок была больше проблема отобрать у них свою работу. Сравнение с аристократками иных родов было не в пользу последних. Вот только ниахары не были домашними питомцами. А главное, они отлично чувствовали эмоции окружающих, причем охотно делились этой информацией с хозяйками. О чем две занозы особенно не распространялись. Тогда все закончилось довольно быстро. Милый лапулечка и няшка носящий кличку Барик, еще во дворце прослыл любителем шугать неосторожных служанок. А тут такая орава не пуганных двуногих, раздражающих своим сюсюканьем. Потерпев полдня умильные взгляды, и даже допустив к себе парочку из тех, кого одобрила хозяйка, Барик дождался своего часа вечером. Очередная служанка решила, что можно одним, можно и ей. И когда девушка, улучшив момент, сунулась к тогда еще котенку, тот наконец оторвался. Буквально в паре сантиметров от нежных пальчиков мягкая пушистая мордочка оказалась мгновенно прикрыта защитными щитками, оставившими на обозрение зрителей только оскаленную пасть. Казалось, такие мягкие и пушистые волосы на шее вспухли острыми иглами, разом увеличив размер милашки втрое. В момент, когда котенок припал на передние лапы, они легко проткнули мягкую подушку, специально принесенную для него. А при угрожающем выпаде, еще и пустившую ткань на мелкие лоскутки. Из ступора незадачливую служанку вывел стук когтей о пол и тихое шипение. В боевой форме, мягкие подушечки лап так же закрывались защитными щитками, а когти выдвигались и фиксировались на манер эдаких клешней краба, разве что неподвижных. Барик просто встал на эти когти, оказавшиеся весьма внушительными для такого тела. Майя с Иллис, заранее почувяшие настроение своих питомцев, могли бы еще добавить, что эти коготки могут еще и убираться. И тогда на лапах оказывались самые настоящие копыта, которыми котики уже тогда пытались лягаться не худе лошади.

Визг перепуганной девушки, поддержанный остальными служанками, ни как не отразился на лицах их высоких постояльцев. По малозаметным переглядываниям, Лера знала, что ее подопечные и не думали пускать все на самотек и были в курсе готовящейся выходки своих питомцев. Майя как-то даже пыталась объяснить ей, как происходит такое общение. Но сама запуталась. Так что старшей служанке было достаточно того, что все под контролем. А небольшой урок настырным служанкам, не желающим слушать предупреждения, не повредит.

– Осторожнее надо быть. – Подлила яду Иллис. Служанки, переходящие некоторые невидимые границы ее всегда раздражали. – Вы главное к его гриве не приближайтесь. Она ядовита.

Пока Барик отвлекал на себя внимание испуганной публики, его братец зашел на толпу сбоку. Так же перешел в боевую форму и, низко пригнув голову, зацокал когтями по направлению к выбранной для атаки служанке. Позиция совсем не характерная для хищника, не нуждающегося в прикрытии горла. Но котята еще во дворце успели вычислить, что так реакция окружающих почему-то забавнее. В общем, с того года, в покоях принцессы и ее подруги был совсем небольшой контингент служанок, относящихся с большим почтением к двум наглым котам.

– Мегеру то отправила? – Поинтересовался полковник на прощание.

– Смеешься? – Еще до приезда Леры. – Мне только не хватало охоты ниахар на завхоза.

Полковник опять рассмеялся. Майя могла как угодно себя контролировать и считать что все нормально. Для питомца находящегося в постоянной эмпатической связи с хозяйкой, ее отношение к бывшей всемогущей управляющей императорского дворца тайной не было. А что известно одному, то непременно станет достоянием и для его брата. Мегеру котята увидели в тот же год, во время прогулки. Встреча мимолетная. Что там Мегера делала в это время неизвестно. Она предпочла поспешно удалиться сразу после приветствия. Но видимо запоминающаяся для ниахар. Завхоза тогда пришлось срочно откомандировать на месяц от греха. Майя только училась контролировать своего питомца. Так что нескольких встреч в коридорах с жутким монстром Мегере хватило. Но что забавно, даже котятами, с остальными двуногими, ниахары предпочитали определенных границ не переходить. Так, попугать, довольно пофыркать и смыться. В замке доставалось только Мегере.

Майя с демонстративным недовольством наблюдала за тем, как подруга устраивается в ванной. Процедура была уже хорошо знакома и привычна. Про себя, она даже получала удовольствие от всего процесса. Хоть и не измененная правящая, но после комплекса сенты действительно чувствуешь себя как новенькая. Настроение немного портила цена всего этого. И было очень неудобно, что на нее и сейчас шикают, стоит только заикнуться о счете.

– Вот не пойму. Ладно, в детстве компания нужна была. А сейчас-то чего меня тащишь?

– Перестань. Я же вижу, что ты сама не против. – Лениво отбивалась Иллис.

– Не спорю, здорово все-таки. Но может я сама могла бы взять счет на себя.

– Это ты с мамой поговори. – Хмыкнула Иллис и язвительно добавила. – Или с папой.

– Не, лучше тебе поплакаться. – Майя даже головой помотала, с удовольствием позволяя служанке заняться укутыванием ее тела в простыню, уложенную в воду заранее. Еще одна служанка скромно устроилась вне поля зрения девушек. Эту обязанность ввели не далее как в прошлом году, когда пришлось прямо во время процедур заниматься авралом в провинции. Вирт вынужден был разруливать ситуацию на месте. А вся информация стекалась к ним. Император и его службы конечно подстраховали. Но отец Иллис предпочел заставить дочь с сыном работать в авральном режиме. А на время процедур отключалась вся электроника и блокировались даже вживленные браслеты. Вот и пришлось служанкам с планшетом связи присутствовать на всех процедурах и исполнять роль дежурного секретаря.

Ликсандра наотрез отказалась предоставлять эту возможность Лере.

– В Замке найдется пара свободных девушек, для того чтобы зачитать пару писем и набить под диктовку ответ. – А Леру оставьте в покое. – Возмущалась она. – Она и так не имеет полноценного отдыха с вами. Так пусть хотя бы тут пройдет полноценный курс восстановления.

В этот раз, данный вопрос даже не обсуждался. Их просто поставили перед фактом. Лера занимается борьбой с желающими пробиться на приемы Майи и стоит на страже их личного времени, отвоевывая его у желающих получить аудиенцию правящей и куратора восточных провинций.

Майя с прикрытыми глазами тихо улыбнулась, с удовольствием ощущая начавшееся движение воды.

– Лично мне тут только одно не нравится. Ребят не пригласить. – Буркнула Иллис.

Майя приоткрыла глазик и ехидно глянула на нее.

– По Виттору уже соскучилась? Вроде немного времени прошло.

– Можно подумать, ты по Вирту не скучаешь. – Тут же вернула Иллис. – Вот не пойму я тебя. Чего ты тянешь. Нила, своего, когда уже отшила!

– Илька, ну как ты можешь? – Майя от возмущения даже второй глаз открыла. – Ты же знаешь.

– Конечно, знаю. И Вирт понимает и старается не лезть напролом. Все ждет, когда ты, наконец, поймешь, что его эти… уроки Ританы совершенно не волнуют. Даже не ожидала от братика такого терпения. Тебе его не жалко?

– Тьфу, на вас. Твой братик не собирается ограничиваться парой ночей. Он ясно это дал понять.

– Когда успел? – Иллис от удивления чуть под воду не ушла. – И мне не сказал! И что ты?

– Илька! Ну, ты сама подумай. Это же я тогда фавориткой стану. Зачем мне еще и эти склоки? А что подумают Димир с Адилой?

– Вот оно что. – Задумалась Иллис, с прищуром рассматривая смущенно-возмущенное личико подруги.

– Э, ты чего? Не вздумай ничего придумывать. – Забеспокоилась девушка, слишком хорошо знающая свою подругу.

– Не буду. Но от продолжения разговора не отвертишься. – Улыбнулась та.

– Ты лучше скажи, что там с хранилищами? – Попыталась перевести Майя стрелки на безопасную тему.

Три года назад, еще перед годовыми тестами, Иллис поделилась своей проблемой. По традиции, измененные правящие перед вступлением в полные права делали личный проект, в масштабах своих полномочий. Димир к примеру предложил реформирование социальной системы распределения. До практического воплощения это не пошло по разным причинам. До того как Иллис не столкнулась на практике с реальной ее эффективностью в Ирбинске во время эпидемии. И сильно ее критиковала. Вирт затеялся со своей гвардейской ротой. Его идеей было формирование специального отряда из подростков. Их обучение, и воспитание как в духе преданности короне, так и подготовки специалистов в самых разных областях для работы в штате правящего. Его изюминкой была попытка поставить интересы империи над всем, в том числе и над интересами рода из которого вышел. На теорию он тратил мало времени. Набрал полсотни десятилетних мальчишек еще до того, как Майя пустилась в свои первые бега. Приставил к ним намеренно безродных сержантов и добился особой программы подготовки по научным дисциплинам. Но пока результат был середка на половинку. Родители не упускали случая напомнить своим чадам, об их обязанностях перед родами.

А вот у Иллис были идеи, которые у нее самой не вызывали особого энтузиазма.

– А чего ты маешься? – Удивилась тогда Майя. – Давай сделаем систему продуктовых хранилищ.

– Так в империи и уже есть такая система. – Иллис даже удивилась тогда такому предложению. Уж кто-кто, но Майя прекрасно об этом знала.

– Так это обычные хранилища. – Возразила Майя. – Так сказать для решения оперативных вопросов, со сроком заложения продуктов до пяти или десяти лет. А мы сделаем систему резервных хранилищ со сроком заложения в два или три раза больше стандартных. На случай катастроф в масштабах даже не одной провинции, а нескольких миров. Помнишь ту долину, где котят нашли?

– Еще бы!

– Ты еще говорила, что там можно организовать закрытое сельское хозяйство. Представь, все что надо, это обеспечить стационарными генераторами силовых полей всю долину, роботизированной техникой для сельскохозяйственных работ и посевной материал с удобрениями. Люди нужны только на подготовке и расчистке полей. Потом все будет делать автоматика. Парк техники консервируем, генераторы в пассивный режим. А долину закрываем от посещений санитарной зоной. Для обслуживания пара приезжих техников раз в год или как там еще. Пока нет необходимости, долина спит. А в случае нужды, кнопочку нажимаешь, и все. Люди там будут нужны только в положенный срок, на сборе урожая. А ведь урожай в той долине можно собирать два-три раза в год. Это же самовозобновляемое хранилище!

– Если будет волна, потребуется техника для доставки урожая. – С сомнением возразила Иллис.

– Значит надо или силовую контейнерную линию по принципу отстойников или грузовой телепорт. – Поправилась Майя.

Тогда они обе загорелись этой идеей и вот уже третий год трудились над ней.

Представленный через год проект не вызвал возражений в канцелярии Церы. Майя с Иллис позже поняли почему.

Во-первых, это все же был личный проект молодой правящей. С момента идеи до реализации проходило много лет. До вступления правящих в полные права, столь глобальные разработки носили обычно теоретический характер. Их целью было скорее показать уровень своих знаний и способность их применять на практике. Много позже, если правящий все же приходил к мнению, что это того стоит, начиналась проработка деталей. Так что это был своеобразный выпускной проект.

Во-вторых, Майя с Иллис задались целью реализовать столь глобальный проект силами исключительно своих провинций, не затрагивая бюджета империи. Для этого, просили дать возможность расширенной реализации продукции сельского хозяйства и промышленности для своих производителей. Это как раз была одна из задач, стоящих перед правящими Виртом и Иллисией. Восточные провинции значились в числе отстающих. Так что разрешение было милостиво дано, порядок отчетности определен и вставлен отдельной строкой в бесконечный список отдела контроля имперской канцелярии.

Иллис с Майей решили все на свой лад. Они сумели втянуть в это дело даже Вирта, который выразил готовность заняться вопросами строительства, когда оно начнется. И под благосклонными взглядами родителей, создали в городе целый отдел проектирования из четырех профессоров-теоретиков, собравшихся уходить в отставку. Три года их планы со скрипом, но продвигались. Три из их провинций уже вышли на международные рынки по сельхозпродукции. А в одну удалось привлечь промышленников. Налоги с этой выручки были небольшие пока. Но позволили заняться долиной. Ее первый урожай прошлогодний урожай был уже собственностью империи и его реализация подтолкнула строительство сразу двух хранилищ в соседних провинциях.

Сейчас идея уже приобретала вполне осязаемые черты. А обсуждаемая долина готовилась выдать свой третий урожай, который целиком пойдет в почти готовое стазисное хранилище, для контрольной закладки. Вирт как раз и занимался там сейчас доводкой транспортной системы, пока еще настроенной только на прием. Выдача-то в ближайшие годы вообще не предполагалась.

Иллис осторожно повела плечами, позволяя служанке освободить их от мокрой ткани. Процедура заканчивалась, и пора было выбираться из ванны.

– Да все там нормально. Если хочешь, можем на обратном пути завернуть туда.

– Было бы неплохо. – Протянула Майя. – Да и нашим пушистикам размяться пора.

– Значит решено. Предупреди только Шрама заранее.

Обе обсуждаемые кошки сейчас валялись в их покоях. В отсутствие хозяек, они бессовестно спали, давно привыкнув к тому, что самостоятельно погулять их отпускают разве что в Раскол. Например, в Чистилище. Но там не было охоты. Во дворце им тоже не где развернуться. Майя с Иллис определили для свих питомцев границы давно облюбованного уголка парка и запретили пугать персонал. Но этого для котов было мало. Чаще всего, немного порезвившись, они устраивались прямо в кустах или на ветках деревьев около границы их территории и наблюдали за гуляющими посетителями из засады. Пугать запрещалось. А очень хотелось. Потому, подросшие котята разработали совсем неожиданную тактику. Они устраивались на лежку рядом с дорожками, в надежде, что кто-то все же на них набредет. Но даже такое развлечение очень быстро сошло на нет. Постоянные посетители быстро избавились от привычки нарушать невидимые границы парка. А случайные люди тут бывали редко, и они старались не нарушать правил дворца.

Котам требовалось движение, охота. Для этой цели, девушки теперь регулярно выезжали в карантинную зону, в расположение своих наемников. Сами девушки вынуждены были ограничиваться короткими выходами под усиленной охраной. А вот ниахары присоединялись к патрулям Шрама. Командир наемников теперь даже специально подгадывал глубокие рейды именно под приезд своего тактика. В чем отряду Шрама завидовали наемники соседних деревень. Мало того, что патрулирование с таким сопровождением больше смахивало на прогулку за грибами, это еще было прибыльно. Ниахары довольствовались небольшой частью своей добычи. И только той, что им не могли обеспечить во дворце в качестве питания. Все остальное они с удовольствием притаскивали патрульным. И это была не мелочь, что не успела убраться с их пути. И не случайно встреченные твари, считавшие людей за свою добычу. Это были образцы редких или новых животных, за которые полагалась неплохая премия от научных институтов. Так что наемники Шрама были готовы обеспечивать безопасность обеих девушек и даже терпеть соседство теней. Другая сторона этого странного союза особо не афишировалась при посторонних. Политика все-таки дело тонкое. Но Шраму уже не раз пеняли, что та драка в кабаке наемников была самой результативной в истории наемничьего квартала. А его самого считали самым удачливым из действующих командиров.

Девушки с удовольствием отобрали полотенца у не совсем довольных служанок и занялись собой. Лера только недовольно покачала головой, увидев эту сцену. Но укорять подопечных не стала. Они так и не научились пользоваться услугами посторонних в полной мере. Иногда даже на официальных обедах Майя норовит сама потянуться к чему-нибудь, вместо того что бы попросить стоящую рядом служанку.

– Сегодня у вас прием дочери барона Рентийза. Четвертый уровень. Но девочки не справились. Так что, Майя, придется тебе посмотреть.

– Отлично. Хоть какое-то развлечение. – Проворчала та, намекая на старания Леры ограничить приемы рутинными случаями, не требующими от нее больших усилий. Но ведь это скучно!

– Не ворчи. – Улыбнулась та. – Леди Ликсандра грозится и эту лавочку прикрыть. Если потребуется. Гтова вызвать сюда еще нескольких твоих учениц.

– Все, молчу. Это все?

– Во второй половине дня процедуры как обычно. А вечером у вас тренировочная площадка. Один час.

– Кошмар. – Снова заворчала Майя. – Вот интересно, Илька, меня даже в ошейнике так не контролировали. Скучно же!

– Тебе полезно. – Лера даже рассмеялась, глядя на девушку.

– Проблем не было? – Поинтересовалась Иллис, имея в виду скандалы, обычно сопровождающие работу Леры при назначении очереди на прием.

– Какие? – Старшая служанка удивленно пожала плечами. – Знаешь, после разборок между представителями сразу трех династий, мне уже ничего не страшно.

Все трое рассмеялись, вспоминая недавний и теперь уже забавный случай. Во дворец заявились представители сразу трех династий из небольших монокоролевств. Один из отпрысков прибыл в соответствии с согласованным графиком. Да только они находились в не очень дружественных отношениях с соседями, которые решили, что достойны пройти первыми. Масла в огонь подлил третий их сосед, даже не имеющий общих границ с империей Арден. Зато они очень ревниво относились ко второму королевству. Измененные правящие составляли отдельный совет при короле. Но это не помешала третьему кандидату прибыть в Арден от имени династии.

Димир прекрасно понимал, почему в первую очередь сюда прибывают молодые люди столь высокого ранга, вместо их отцов. Но беспардонность этой троицы оказалась неожиданной даже для видавших виды дипломатических служб. В общем, менее чем полгода назад, во дворце развернулись боевые действия по всем фронтам. По официальной линии со стороны родителей высоких гостей осаде подверглись Димир и Адила. Леру атаковали разного рода чиновники, прибывшие вместе с отпрысками. Подмастерья благоразумно попытались спрятаться в городских ортобах. Но их достали и там. Так что Линара вместе с подругой смогли скрыться только в выделенных им дворцовых комнатах. А вот Майю осадили по всем статьям любовно-военного искусства. От предложений прогуляться в парке, посетить очередной прием и прочее, личная пятерка теней спасти не могла. А отказ немедленно вел на уровень Димира. Ее парень на то время, предпочел тихо отвалить. Куда уж безземельному барону, выстоять против принцев! В общем, Иллис с Лерой оказались более чем правы. Заполучить в свою семью того самого мастера Альтер, молодую девушку из неизмененных захотелось всем. Внешность тут играла самую последнюю роль, но и она не подкачала.

Майя злилась, психовала. Даже норовила пару раз выйти в круг равных. Хорошо Иллис отговорила. Вирт был в своих разъездах и только мрачнел, выслушивая новости по связи. Отец решил не допускать его во дворец. Но выход нашел именно он. В очередной раз, когда Майя судрожно пыталась найти предлог для отказа принять цветы, в дверях нарисовался Альнар. Обнаружив, настойчивого воздыхателя он решительно пересек приемную лечебницы и втиснулся между ними.

– Прошу прощения, ваше высочество, но девушке нужно время для подготовки к выезду на прогулку.

– О, я готов вас сопровождать. Надеюсь, вы не откажете мне в возможности присоединиться к вашей свите. – Не в меру пылко заявил молодой человек, уверенный что отказа не будет под страхом очередного дипломатического скандала.

Естественно в свите Майи оказалась вся неугомонная троица. Риттл с ребятами только зубами скрипели, косясь на их приготовления. А те радостно скалились им в лицо, совершенно не обратив внимание, что в свите их вожделенного объекта и принцессы находятся только тени из личной пятерки. Конечно они знали, такое полевой лагерь. Но почему-то никому из них не пришло в голову, что целью прогулки правящей принцессы и ее подруги может быть настоящий лагерь наемников.

Забавные эпизоды двухдневного глубокого рейда в карантинную зону, девушки вспоминали до сих пор с большим удовольствием. Гордость высших аристократов не позволила навязчивым ухажерам пойти на попятный. Решив, что вряд ли принцессу допустят к опасным мероприятиям, они отказались оставаться в лагере. Вот только девушки, по плану Вирта, ниахар вывели за пределы видимости. К отряду они приближались исключительно для того, чтобы выложить к ногам хозяек очередную эффектную тушку состоящую из зубов, когтей, шипов и чего то еще. Иногда они пригоняли слишком крупных тварей своим ходом. Опасности, в общем тоже не было. Но уважаемые гости не знали особенностей действия яда ниахар. А наемники героически расправлялись с полудохлой тушой, работая на благодарную публику. Почему бы не развлечься, тем более за это еще и деньги идут немалые.

– Вот интересно, и чем тебе не приглянулся принц Алданара: – Отсмеявшись, завела разговор Иллис. – Не дурен, во дворце многие оглядывались на него. Говорят, даже не дурак.

– Вот бы и проявила благосклонность. – фыркнула Майя.

– Так он же измененный, не правящий, за то пятый уровень. – Резонно заметила та.

– Слишком самонадеян. Надеюсь, этого отрицать не будешь?

– Ну, как выяснилось, это недостаток вполне дрессируем. – Со смешком заметила Иллис.

Лера тоже улыбнулась. Обсуждать слишком громко представителей династий соседних королевств она рисковала только в покоях принцессы. Но тогда тоже была поражена скромностью выскопоставленной троицы, после их возвращения с многодневной прогулки. И ведь никаких претензий. Сами напросились в свиту. Хоть их и отговаривали.

Глава 2

На тренировочной площадке неспешно прохаживалась девушка в спортивном костюме и весело осматривала замерший за ее пределами ряд бойцов теней. Вторая уже покинула зону показательного боя и, приняв из рук Леры полотенце, вытирала пот. Впрочем, это ей не мешало с ехидством коситься на подругу.

Диртар пребывал в нерешительности. С одной стороны Майя сама запросила троих бойцов, зная, что слабых в круг к ней не выпускают. С другой, это была не просто подружка принцессы и ее тактик. Куратор провинции по полномочиям мало уступал правящей. А эта зараза вообще об учебном оружии имела слабое понятие.

– Рист, Фарни, Калей. – Наконец решился начальник охраны.

Трое молча, вошли в круг. Накануне, тренировки не сложилось. Девушкам пришлось несладко на приеме Альтер. Что там пошло не так ему не рассказывали. Но этих двоих сходу засунули в восстанавливающие ванны. Но Майя и тут нашлась и прислала со служанкой свой кругляшок.

– Ниэла Майя предлагает вам ознакомиться с предметом следующей демонстрации и как им можно воспользоваться. – Не без иронии передала послание девушка.

Маленький кругляшок, легко цеплявшийся на тыльную сторону ладони выдавал круглый силовой щит четвертого уровня. Его размеры не превышали полуметра и едва прикрывали локоть. Ну что с таким можно сделать против меча и щитов полного профиля? Так, детская игрушка. Не то, что метательные силовые ножи с управляемым полетом. Такое оружие было известно давно, но как-то никому в голову не приходило пользоваться полетом иначе как призывом брошенного ножа обратно. Так что когда эти двое по очереди провели спарринги, в которых ножики летали вокруг противников по их желанию, делали заходы и зависали над плечами девушек, заход и все это сразу с парными ножами, на площадке было полный разгром. Это сейчас бойцы тренировались работать против таких противников.

Трое бойцов осторожно распределились по площадке. Вчера было решено принять за основу сразу несколько вариантов защиты. И парни решили следовать сразу всем. Рист запустил мобильный щит. Замедляет движение и всего второй уровень. Зато тормозит все остальное. У девчонки еще и дротики есть. Самые обычные метательные дротики с неприятной начинкой.

Майя мило улыбнулась и сместилась в его сторону. Атаку Фарни отбила мечом, крутанулась, пропуская его, и почти направила на щит.

Диртар тихо ругнулся. Всегда умудряется поймать его парней на это трюк. Но оказалось, у ребят был план. Калей почти достал верткую девчонку. Почти, потому что его меч оказался отбит в сторону тем самым щитом плашмя, а потом его край прошелся в районе предплечья. Сигнал о выходе из строя был закономерным результатом. Голограмма, сделав видимым контур щита, продемонстрировала, куда именно пришелся удар. Тонкий край, как вечером и предположили, был намеренно сделан режущим. Калей должен был остаться без руки.

Май тем временем резко развернулась, продолжая движение, провела атаку мечом, которую Фарни сумел отбить. Парень отступил, пытаясь открыть сектор атаки напарнику. Но девчонка скользнула следом и развернулась и спокойно отключила оружие. Только спусти мгновение до всех дошло, что слышат сигнал выхода из строя обоих бойцов. Хитрая бестия запустила свой щит-недомерок в свободный полет. Вниз. Издевательский цвет голограммы показал, что парную отрезало ступни. А вот третьему теперь будет совсем плохо. Увлекшись попытками вступить в схватку, он совсем забыл, с кем имеет дело. Маленький, совсем обычный дротик случайно упавший пол ноги никто не заметил. В момент атаки парень сдвинул границу щита, и этого оказалось достаточно. Капсула с ядом оказалась с датчиком, зафиксировавшим поле. В общем, будь там яд, Рист бы даже не вступил в схватку. А сам метательный дротик был всего лишь средством доставки.

В оставшееся время было продемонстрировано еще несколько вариантов применения этого оружия и способов обхода привычных средств защиты.

– Ну, вроде все. – Майя с удовольствием потянулась, беря очередное полотенце.

Полковник недовольно покосился на своих людей. Бойцы тактично отвели глаза. Все-таки без повода засматриваться на объекты охраны такого уровня как-то непринято.

– На счет дротика идея была уже несколько месяцев. – Обратилась Майя к полковнику. – Малый размер, точный бросок, можно достать дальние цели или просто расставить ловушки на площади. А вот щиты получили только недавно. Так что в академии пока начинают разработку техники с его использованием. То, что мы показали, это всего лишь несколько первых связок.

– Неплохие связки. – Кивнул офицер.

– Да. – Иллис весело улыбнулась. – По первым наметкам, у щита есть перспектива. Его разрабатывали для массового производства. Так что в ближайшее время они появятся в вашем арсенале.

– Ваши планы на отлет не изменились, ваше высочество?

– Нет, завтра вылетаем в зону карантина с проверкой, да и мальчикам надо погулять.

Диртар покосился на двух кошек, сидящих с двух сторон от старшей служанки. Их хвосты лениво двигались то, обвивая тело, то распрямляясь. Лера невозмутимо разговаривала с кем-то по связи. И совершенно не обращала внимания на то и дело задевавшие ее ноги хвостики.

Прощание как всегда происходило в узком кругу. Церемониальный этикет на посадочной площадке был больше предназначен для немногочисленных зрителей из присутствующих аристократов и прессы. Так что глайдер ушел знакомым кульбитом в небо, где его тут же окружила четверка боевого сопровождения.

– Выросли девочки. – Пробормотала леди Ликсандра, пользуясь удаленностью зрителей. – Такие дисциплинированные стали, самый спокойный их прилет.

– Спокойное? – Хмыкнул полковник. – Если иметь в виду скандалы, то их конечно не было. Да только их котят уж очень часто видели около покоев Мегеры. Вовремя ты ее все же убрала.

– Ох, ты ж. Точно, совсем забыла девочкам выговорить.

– А что они натворили? – Заинтересовался полковник.

– Послала девчонок прибраться перед ее приездом сегодня утром. Знаешь, как то не замечала, что эти два кота могут быть настолько вонючими. Причем с отчетливым запахом серы и нашатыря. А главное, как они это сделали через щели в закрытой двери и так, что в коридоре ничего не чувствуется.

Офицер несколько мгновений молчал, недоверчиво глядя на управляющую замком, потом побагровел и, не выдержав, рассмеялся.

– Тебе только веселиться. Девушки с утра пытаются проветрить комнаты, но там даже занавески пропитались этим запахом. И чего мне стоило обратить внимание на удовлетворенный вид этих кошаков.

– Питомцы унаследовали страсть к приключениям от своих хозяек.

– Их хозяйки не отличались мелким пакостничеством. – Возразила Ликсандра.

– Зато их питомцы очень хорошо знают, кому их строить. У тебя через неделю прибывают близнецы.

– И не напоминай. Эти будут пакостить по крупному. Придется Мегеру опять куда-то отправлять. Одна беда мне с таким завхозом. Попросить Адилу избавить меня от такого наказания что-ли.

– Направь в представительство по закупкам. – Посоветовал офицер. – Сейчас период смены закладок в хранилищах. Это как раз ее обязанности.

– Сама об этом подумываю. – Вздохнула женщина.

– Серой говоришь? – Снова усмехнулся полковник. – Теперь понятно, что обсуждали твои служанки. Запах серы по их вере признак проклятия Единого. Наверно те две красавицы его последователи.

– Только этого не хватало. – Ахнула Ликсандра. – Это же скандал для всего рода.

– Говоришь спокойно все прошло? – Диртар уже не скрываясь, весело расхохотался.

Деловито осматриваясь на месте посадки, Майя недоуменно посмотрела на десятку знакомых наемников, явно занимающих позиции во втором эшелоне прикрытия.

– Шрам, ты чего удумал? Мы же здесь под силовыми щитами. Что здесь может случиться. И с нами личная пятерка.

Командир наемников посмотрел на Риттла. Старший личной пятерки тактика явно одобрял его решение усилить охрану.

– Обещаю, мы никуда не денемся и ни в какие неприятности влезать не собираемся.

При этих словах в глазах Риттла явно проскочила настороженность. Шрам не скрыл своего скепсиса, осматривая двух невинных красоток, которых под масками в среде наемников звали Бешеными кошками.

– Я бы вам поверил, точно поверил бы. А эти ваши неприятности могут дать обещание, что не будут липнуть к вам?

– Ну, знаешь! С деланной обидой возмутилась Майя, при поддержке принцессы. – Кто же знал, что та тварь, в прошлый раз умеет так далеко прыгать.

– Твой Барик знал. И его брат. – Флегматично сообщил Шрам. – Ладно тебе, Левая, при ниахарах, я бы не дергался. Но пока их не будет, принимай под свою команду усиление из двух пятерок. Ты их всех знаешь.

Майя только пожала плечами, переключая на себя дополнительные связи. Все равно внешним периметром командовать Риттлу. А этот перестраховщик явно не был против такого поворота дел.

– Малыш, иди погулять. – Обратилась она к своему коту, одновременно посылая ощущение свободы, азарт и желание движения, а заодно сожаление, что не может в этот раз составить ему компанию. По реакции брата Барика, Иллис сделала тоже самое.

Котяра откликнулся нетерпением, ожиданием охоты и благодарностью. И две белые тени исчезли проходе силовой стены.

Иллис развернулась к терпеливо ожидавшему начальнику долины.

– Нам сказали, что урожай уже собирают?

– Верно, ваше высочество. Урожай зерна и корнеплодов соответствует расчетным параметрам. Транспортная силовая линия работает исправно. Для обеспечения ваших планов, осмелюсь кое-что предложить, ваше высочество.

– Слушаю вас. – Принцесса замерла перед мужчиной.

– Строительство хранилищ для посевного материала и гаражей завершается. И после сбора урожая, вся техника будет законсервирована. Генераторы силовых полей перейдут в режим ожидания. Но, исходя из опыта проведенных тестовых работ, я рекомендую создать запас транспортных контейнеров непосредственно здесь, под защитой силовых полей. Для этого нужна станция-отстойник.

– Это потянет увеличение расходов. – Недовольно заметила Иллис.

– Возможно, в этом есть смысл. – Задумалась Майя. – Со сметой разберемся, много это не потребует. А учитывая испытанные сложности с поставками контейнеров из-за отсутствия поблизости накопительных станций, транспортировка остается уязвимым местом долины.

– Вы можете представить свои предложения, ниэл Савели? – Принцесса вопросительно смотрела на начальника.

– Я представлю расчеты в ближайшее время, ваше высочество. Но с чего бы вы хотели начать осмотр долины?

– На ваше усмотрение, ниэл. Нам с Майей интересно все. И времени у нас достаточно.

Девушки переглянулись.

– Шрам, патрули далеко отсюда? – Майя обернулась к наемнику.

– Первый в трех часовом пешем переходе. – Шрам вопросительно посмотрел сначала на нее, а потом на Иллис. – Мне надо их предупредить?

– Зафиксируй координаты маяка Барика, он еще на месте. – Распорядилась Майя. – Пусть вышлют транспорт под прикрытием. Там много хорошей охоты. Судя по всему что-то крупное.

– И даже очень. – Подтвердила Иллис. – Им пришлось работать вместе. И то не сразу справились.

Девушки довольно переглянулись. Ощущением удовлетворения от хорошо проведенной охоты и совместного боя коты делились с ними в полной мере.

– Мальчики покрутятся рядом какое-то время, но ты, же их знаешь.

Шрам с улыбкой отступил, собираясь отдать нужные команды. Тактик Майя была права. Молодые ниахары не будут долго охранять добычу. И только его наемники имеют полное представление о том, что именно эти два котенка считают «хорошей охотой». Так что вместе с транспортом лучше послать усиленный отряд.

Экскурсия по долине проходила на высоте нескольких метров. Местные глайдеры были маломестны. По правилам прикрытия, в такие машины два объекта охраны не допускались. Майя, прекрасно это помня, только досадливо морщилась, отдавая приказ провести через поле их машину. В этом вопросе Кир оказался неприступен. Машина, в которую он согласился допустить сразу правящую принцессу и куратора восточных провинций, была бронированной и способной выдержать кратковременный бой, как в воздухе, так и на земле. Причем в воздухе она могла продержаться даже без силового поля. Невиданное чудище вмещало в себя до трех бойцов-операторов. Так что ее пятерке, равно как и ей самой пришлось освоить управление доисторическими летательными аппаратами эпохи до силовых полей.

Недостатком этой техники была маневренность. Для узкой долины, обрамленной со всех сторон пиками скал и перекрытой сверху силовым полем, ее было явно недостаточно. Тем более что пришлось согласиться с Риттлом, и запустить под купол еще две машины сопровождения.

Но это того стоило. Вид долины с высоты полета открывался сказочный. Работники не стали сносить полностью леса. Расчистке подверглись только ровные площадки днища долины. На склонах леса оставили нетронутыми и они сплошным зеленым кольцом обрамляли поля, на которых работала техника.

– Всего сейчас здесь находится тридцать два оператора, ваше высочество. – Начальник не без гордости рассказывал о своем участке работ. – В это число входит пять техников, занятых на поддержании техники в рабочем состоянии. Остальные работают на приеме и перегрузке урожая. К сожалению, на этом направлении полностью автоматизировать процесс не удается. Особенно это касается операций разгрузки полевых транспортеров.

– Я вижу на полях много машин. – Заметила Майя. – Все управление автоматизировано?

– Да. Уборочная техника работает по программам, как и оговорено вашим заданием, куратор.

– Кхм-м. – Иллис недовольно покосилась на говорившего.

– Я помню о статусе куратора Майи, ваше высочество. Но надо же как-то вас различать. К тому же, титул на куратора распространяется в ваше отсутствие.

Майя весело рассмеялась.

– Надо же, Илька, скоро нам и тут от дворцового этикета не сбежать.

– Я вообще-то пыталась намекнуть, что тут к нам можно обращаться несколько иначе. – Недовольно проворчала та.

– Знаете, это наемники привычны к псевдонимам. Пощади мои нервы, требуя называть правящую принцессу и куратора Бешенными кошками. – Взмолился мужчина.

– Ладно, не будем. – Фыркнула Иллис. – Контроль за автоматикой ведется тоже этой пятеркой техников?

– Нет. Такая возможность предусмотрена, но операторская сейчас законсервирована. Программисты нашли другой, более лучший, вариант. С прокладкой силовой линии, появилась возможность обеспечения дистанционного контроля. Он осуществляется сразу с трех ближайших городов.

– Это может оказаться рискованным. – Недовольная изменениями, заметила Иллис. – В случае прорыва связь может быть нарушена.

– Транспортные линии имеют пятый уровень напитки. А генераторы поля в долине и на приемной станции расположены под защитой. – Возразил начальник.

– Зато генераторы на остальных станциях не имеют такой защиты. – Возразила Майя. – Есть как минимум две станции, не рассчитанные на оборону от волны. Две уязвимые точки это много. И альтернативной связи не будет.

– Это верно. – Немного смущенно кивнул мужчина. – Но такой вариант позволил сократить присутствие людей в долине. К тому же, в городах намного проще найти квалифицированных операторов. На данный момент это значительно экономит текущие расходы.

– Возможно и так. – Вздохнула Иллис, вспоминая насущные проблемы. – Но давайте перед консервацией проверим операторскую в тестовом режиме. Для этого не потребуется много людей.

– Да, двух техников в течение двух недель.

Девушкам даже было жалко, когда машины пошли на посадку. Осматривать почти готовые помещения хранилищ и гаражей было куда менее интересно.

– Наверно придется изменить режим генераторов периметра. – Вздохнула Иллис, уже на обратном пути. – Изначально мы предполагали совсем их отключить и перевести в спящий режим. Но тогда в долину могут проникнуть отдельные твари.

Девушки переглянулись, прекрасно понимая друг друга. Когда все затевалось, они имели не совсем четкое представление о происходящем в карантинной зоне столичного мира. Регулярная охота их питомцев не только пополнила коллекции научных институтов, но и заставила по-иному взглянуть на стоящую проблему. В отсутствие волны, твари, проникающие через Раскол, разбредались безо всякой выраженной цели. И в самом начале, после запуска первого периметра силовой защиты, в милых лесах и красивых ущельях нашлось немало работы для двух ниахар и половине отряда наемников Шрама. Тогда их участие в охоте особо не оспаривалось.

Перед девушками проявилось лицо Вирта. Он ехидно осмотрел обеих.

– Судя по грустным физиономиям, вылазку за пределы охранного периметра Шраму удалось пресечь.

– Судя по твоей удовлетворенной мордашке, ты приложил к этому немало своих драгоценных сил. – Тут же выдала Майя, совсем забыв о присутствии на борту постороннего. Свою пятерку она давно перестала стесняться.

Мужчина торопливо отвел глаза и вообще сделал вид что глухой и слепой. Доверенный куратор восточных провинций, птица высокого полета. Но даже они обычно не позволяли себе столь фамильярного тона. А Майя позволяла себе такую манеру сразу с двумя правящими. И, похоже, это воспринималось нормально.

– Ничуть не бывало. – Обиделся Вирт, но глаза отвел. – Всего лишь намекнул, что вы тут вроде как с деловым визитом.

– Вот и прилетел на встречу. С деловым визитом. – Проворчала Иллис. – Вирт, сколько можно? Нам пришлось даже свой глайдер сюда затащить.

– Иллис, мне тоже хочется оторваться. Но давай сделаем это вместе. – Обезоруживающе улыбнулся парень. – Или ты хочешь, чтобы я изошел на черную зависть?

– Что, так все достало? – Посочувствовала Майя.

– Даже не представляешь. На станции приема все еще куча недоделок, до хранилища только одна линия, и приходится маневрировать грузопотоком в ручном режиме.

– А как же твоя гвардия? – Вирт только с досадой покосился на эту язву.

– Майка, парням чуть больше твоего брата. Не выставлять же их на самостоятельную работу. Так все дело можно завалить. Ребята здорово выручают. Но знаний в этой области еще маловато, не говоря уж об опыте.

– Да, уж. А еще попытки подтащить в это дело свои семьи. – Напомнила Иллис о болезненном для брата вопросе.

– Я их собирал десятилетними мальчишками. Похоже для решения такой проблемы, это слишком поздно. Ты же не будешь отрицать, что в остальном мой проект удался.

– Не буду. – Легко согласилась Иллис. – Только работать тебе над ним дольше чем над нашим проектом.

– Пока вы прохлаждались под куполом, отец решил через меня просьбу передать.

– Что-то интересное? – Оживились сразу обе. В пределах столичного мира к ним редко обращались по деловым вопросам. Это была вотчина императора. Удивительно, что им позволили хозяйничать в карантинной зоне.

– Отец обеспокоен увеличением миграции тварей. Научники дают рост вероятности активизации временных расколов в землях забвения за перевалом. Замок Риндол, что на одноименном перевале давно уже переведен режим готовности. Беспокоят только настроения местной знати. Кое-кто низ них слишком легкомысленно относится к прогнозам ученых и не желают оставлять насиженных мест. Ладно бы сами. Но ведь мешают эвакуации поселенцев со своих земель. В общем, нужна инспекция на высочайшем уровне. Вы вдвоем для этой цели как никто подходите.

– Герцог Ландывер мне казался вполне здравомыслящим человеком. – Заметила Майя.

– Он да. Замок перекрывает перевал, через который в нашей истории не раз шли волны. Под ударом три густонаселенных района. Еще когда вы в контейнере прохлаждались, замок начали переводить в боевую готовность. Так что в командовании замка сомнений нет. Чего не скажешь по поводу владельцев земель подлежащих эвакуации. Сейчас там самая страда. Так что все эти бароны и графы тянут время под разными предлогами. Ландывер ничего не может сделать вне границ перевала. Сами аристократы свои семьи уже вывезли, но эвакуацию саботируют.

– Принято. – Иллис хищно улыбнулась. – Майка, сыграем в злобную правящую?

– Лучше в тактика-самодура. – Улыбнулась Майя. – Вирт, мои полномочия в силе?

– Без изменений. – Парень даже рассмеялся. – Майя, когда ты привыкнешь? Ты официальный инспектор теней.

Собственно уже при встрече Девушки поняли главную проблему, из-за которой потребовался авторитет императорской семьи. Герцог Ландывер был приятным молодым человеком, всего несколько лет назад вступившим в права владения. По всему, что девушки узнали за время перелета, у него было отличное военное образование, полученное в лучшем командном учебном заведении. Но для местных аристократов, владельцев земель за перевалом, он был непростительно молод. И допустил ошибку, не озаботившись налаживанием отношений с теми, кто был под его защитой. Состояние родового замка всегда поддерживалось на должном уровне. Это была обязанность рода. Но для перевода его в боевое состояние потребовалась полномасштабная реконструкция. Так что несколько лет герцог был сосредоточен на внутренних делах.

Приезд принцессы и куратора восточных провинций проходил в рабочем порядке. Молодой герцог по праву гордился проделанной работой и с удовольствием провел показательный облет замка.

Майя с интересом смотрела с высоты перевал шириной почти в два километра. Замок походил на катамаран с многочисленными узкими пилонами в несколько этажей, соединенными переходами наверху.

– Замок в этом виде пережил уже несколько волн, в том числе и последний Великий раскол. – Рассказывал герцог. – Представьте, от карантинных земель через временные расколы-спутники идут волны тварей, которые перед перевалом сливаются в одну сплошную реку. Первоначально здесь была сплошная стена. Но она оказалась неэффективной. Среди тварей есть землеройки разных типов. Во время волны они передвигаются по поверхности. Но вот при встрече препятствия в первую очередь уходят вниз. А здесь, к сожалению скалы слишком глубоко. Рыхлая почва имеет мощность в несколько сотен метров. Поэтому замок перестроили. Эти пилоны разрезают волну на несколько потоков. Орудия, установленные в верхней части прорежают волну насколько это возможно, на всем протяжении коридоров. Металлические плиты не дают землеройкам уйти под землю. А в конце имеются системы огнеметов.

– Орудия какого типа?

– Теперь разного. Собственно последняя реконструкция и была связана с установкой лучевого и силового оружия. Но старые системы сохранены. Их можно использовать для снижения нагрузки на запирающие щиты, незадействуя накопители энергообеспечения.

– Что на счет щитов?

– Два уровня защиты. Первый локализован в пилонах. Каждый из них защищен своим собственным щитом четвертого уровня. Энергообеспечение внутреннее. В автономном режиме накопители способны продержат щиты до суток. Именно для этого необходимы установки на переходах. Они остаются вне действия щитов и способны продолжать вести огонь.

– Я так понимаю, щиты обеспечивают и защиту снизу?

– Да, хотя пилоны стоят на металлических плитах. – Кивнул герцог. – Второй периметр, собственно стена. Щит третьего уровня. Питание постоянно комбинированное. Автономная работа накопителей после реконструкции увеличена до семи суток. Линия питания от стационарного перехода, расположенного в тридцати километрах. Щит перекрывает весь перевал и замыкается на окружающие скалы. Высота до ста пятидесяти метров. Но во время Великого раскола, она была преодолена летающими тварями. К счастью их было немного.

– Подземная часть?

– Были проблемы, куратор Майя. По этой причине металлические плиты в конце Великого раскола были удлинены. По сути, за пилонами сейчас плитой закрыта полоса шириной пятьдесят метров. И щит находится на ней. Сама полоса в комбинации со стеной, является ловушкой. Системы огнеметов сосредоточены именно там. Лучевое оружие использовать в той зоне нельзя. Под такими углами велика вероятность повредить подстилающие плиты.

– Как насчет подпитки локальных накопителей на пилонах?

– Четвертый уровень, ваше высочество. Для этого предусмотрена возможность перевода сферы в цилиндр в периоды затишья. Но в случае массированной атаки сверху сделать это будет невозможно.

– Понятно. Я так понимаю, что работы по реконструкции завершены?

– Да, ваше высочество. Центр управления вторым периметром дублирован, второй центр расположен за щитом, в районе его накопителей. Центры управления щитами в пилонах автономны.

– Были случаи прорыва тварей вовнутрь пилонов?

– Нет. – Герцог гордо улыбнулся. – Даже во время Великого раскола, когда не было щитов, твари смогли проникнуть только однажды на первый этаж в северо-восточном пилоне. Твари нашли наиболее тонкое место в стене и пробили ее. Но в прорыв вошло всего несколько тварей, которых перебили.

– В отсутствие щитов, уязвимой остается крыша. – Заметила Майя.

– Там имеются системы огнеметов, а теперь и лучевое оружие. Но вы абсолютно правы, куратор. Во время Великого раскола на крышах хозяйничали твари.

Экскурсия завершилась посадкой на центральный пилон, где была предусмотрена самая большая посадочная площадка. Хоть это и был деловой визит. Но статус принцессы предполагал церемонию встречи в обязательном порядке. Выждав положенное время, для того, чтобы герцог успел спуститься и замереть во главе встречающей делегации, Иллисия тоскливо вздохнула.

– Как же я люблю поездки в карантинную зону.

– Точно. Шрам не заморачивается всеми этими дворцовыми политесами. – Майя послушно заняла привычное место рядом с принцессой. – Старший, начали движение.

– Принято. – Донесся голос Риттла. – Пара, Боковые щиты, тройка режим снайпера.

По бокам девушек вырисовались Риттл и Жейран. Их руки замерли в характерном жесте запуска щитов. Майя с Иллис только тихо вздохнули, ощутив сигналы от мобильных щитов второго уровня, окружившие их. Тени свои выводы сделали из их детства, и теперь подобные мероприятия без прикрытия вообще не проходили.

Герцог Ландывер сделал шаг навстречу, натягивая протокольную улыбку. Начинался первый акт спектакля для непокорных аристократов. Императорская семья проявляет благосклонность герцогу и владельцу замка Риндол.

Глава 3

Иллис сидела за столом с каменным лицом. Майя, испытывающая не меньшую злость от упрямства местных аристократов, понимала ее истинное состояние. Да еще Риттл с беспокойством поглядывал на двух котов, устроившихся в уголке. Их раздраженное шипение заставляло нервничать всю личную пятерку.

– Майя, вы можете успокоиться? Барик и Рум отвлекают ребят. – Старший пятерки прокомментировал ситуацию по внутренней связи.

– Не дергайтесь. Они останутся на месте. – Этот вид связи вроде как эмоции не передавал. Но пятерка слишком хорошо знала своего тактика.

– Все настолько плохо?

– Очень жаль, что я не могу использовать Барика. – Проворчала Майя и поспешно заткнулась под косым взглядом Иллис.

В отличие от нее, у Иллис не было даже такой отдушины. Приходилось все время поддерживать разговор.

– Я так понимаю, Граф Ринвери, вы отказываетесь исполнить приказ герцога, даже после утверждения его правящим от имени императора?

Голос Иллис был предельно холоден. Только это не произвело на стоящего полноватого мужчину должного впечатления. Его лицо красноречиво отражало все мысли аристократа. Перед высоким собранием сейчас находился молодой герцог, не имеющий авторитета, молодая принцесса, пусть и правящая внешних провинций и бывшая рабыня, неизвестно как или по капризу принцессы ставшая куратором тех же провинций. Особенно легко читалось последнее. Этот полупрезрительный взгляд Майя регулярно ловила на себе при встречах с представителями древних аристократических родов. С кем-то удавалось это переломить, с другими она сталкивалась редко. Герцога Ринвери до сих пор вообще не знала. Но всем аристократам приходилось считаться с ее нынешним статусом. Хоть многие не скрывали, что считают его следствием привилегий данных ей как мастеру Альтер и желанием принцессы иметь ее всегда рядом с собой. Обидно, но пережить можно. Тем более, что все это не касалось аристократии курируемых ею провинций. Там Этот вопрос давно уже не был актуален.

– Ваше высочество, о том, что приказ об эвакуации поддержан императором, мы знаем. – Несколько заносчиво ответил граф. – Но на наших землях, такие указы имеют силу только при подтверждении их владетеля. Это оговорено эдиктом между императором и владетелями земель.

Принцесса Иллисиана несколько секунд молчала.

– И по какой причине, вы считаете возможным игнорировать озвученную угрозу для ваших людей?

– За последние пять лет, это четвертая эвакуация. Три предыдущие проводились в полном объеме. Мы понесли крупные убытки, которые никто компенсируются далеко не в полном объеме. При этом, все три раза эвакуация была не оправдана. Несмотря на точно такие же прогнозы, ни одного раскола не возникло в подконтрольной зоне. Несколько забредших тварей, с которыми справились наемники не счет.

– Вы знаете, что первая эвакуация была учебной. – Вмешался герцог.

– Нам слишком дорого обходятся ваши учения, ваше сиятельство.

– Но это не помешало вам вывезти свои семьи в замок, пользуясь своими привилегиями.

Майя вопросительно приподняла бровь.

«Согласно тому же эдикту, владетель замка обязан обеспечивать прием семьям аристократов.» – Недовольно пояснила Иллис. – «У местных крупных землевладельцев, в заме есть свои комнаты. Но только у тех, кто поддерживает поселения за пограничной территорией».

«Тут все землевладельцы?»

«Все кто не подчинился приказу находятся за спиной графа, двенадцать человек» – Мрачно сообщила Иллис. – «Это граф Ринвери и те, кто его поддерживают. Остальные присутствуют здесь как заинтересованные владетели. Они эвакуировали свои поселения из зоны контроля и остаются в крепости в ожидании завершения эвакуации. Убытки у них все таки могут быть значительными».

«Контрольные учения?» – Майя отключилась, предоставляя Иллис продолжать разговор. Принцесса покосилась на занявшуюся браслетом связи подругу и вернулась к неприятному диалогу. Свой план действий они успели составить в общих чертах еще во время полета. Так что можно расслабиться и попытаться в последний раз решить дело миром.

– Поймите, в случае открытия временных расколов возможны сбои в системе управления глайдеров. Людям потребуется время чтобы добраться до замка.

– Расчетное время эвакуации с использованием гужевого транспорта из моих поселений составляет двое суток. – Поцедил граф. – Даже с учетом возврата глайдерами, это четыре или пять суток. Непростительно огромная потеря времени в период сбора урожая.

– А если раскол возникнет между поселением и замком? Как долго щиты поселений смогут выдержать волну?

– Расчет на двенадцать часов. – Граф снисходительно улыбнулся, как преподаватель нерадивой ученице. – Кроме того, все поселения расположены в узкой карантинной зоне, где вероятность возникновения прорывов минимальна.

– Если раскол возникнет прямо на перевале, ваши люди сюда не пробьются. И двенадцати часов может не хватить для обеспечения поддержки. – Заметила Майя.

– За всю историю существования замка, на перевале не было зафиксировано ни одного случая Раскола, ваше высочество.

– Мне придется напомнить вам упомянутый уже здесь эдикт, только третий пункт, граф. – Все также надменно заметила Иллис – Согласно нему, владетели земель и их семьи несут персональную ответственность за безопасность разумных, поселившихся на их землях.

Граф раздраженно отвлекся на сообщение, высветившееся на его браслете. Его брови недоуменно поднялись.

– Что за учения? И причем тут отъезд моей семьи?

Майя воспользовалась замешательством Иллис, чтобы ответить.

– Я решила проверить ваше утверждение о сроках эвакуации и готовности замка принять такое количество поселенцев одновременно. Заодно проверим боеготовность гарнизона и сил поддержки в целом.

– Бывшая рабыня командует тенями? – Не сдержался Граф. – Но учения касаются только персонала замка. Вы не имеете права закрывать проходы для семей владетелей.

– Вы позабыли о первом пункте эдикта, граф. – Эмоции Иллис выдавала только бледность и сузившиеся после замечания графа глаза. Да еще ее припавшая к полу кошка. – Напоминаю, что император вправе мобилизовать правящих любого уровня в случае прорыва и членов его семьи в возрасте старше десяти лет.

Иллис торопливо послала своему Руму чувство необходимости оставаться на месте. Рум нехотя откликнулся желанием разобраться с тем, кто вызвал у хозяйки такое раздражение. Солидарность питомца Майи, как обычно ощущалась в фоне получаемых ощущений. Братья никогда не отказывались поддержать друг друга, особенно если это касалось настроения тех, кто вызвал неудовольствие их хозяек. А тут они явно обе разозлились. Иллис бросила взгляд на Майю, та только улыбнулась, показывая, что контролирует свое кота.

– Этому эдикту более четырехсот лет! – Возмутился тем временем граф при поддержке замерших за его спиной сторонников. – И он касается только боевых действий, а не учений.

– Старая или нет, но она признается советом традиций без исключений. – Иллис уже овладела собой и снова изображала холодность и надменность. – И в нем ничего не говорится о необходимости учитывать Ваше мнение, граф. По праву члена императорской семьи и как правящая, я объявляю полную мобилизацию измененных владетелей окружающих земель. Тактик, доложить исходные данные учений.

– Раскол, расчетное удаление от замка пять процентов от ширины полосы контроля. – Сообщила Майя. – Глайдеры выведены из строя. Эвакуация поселений только гужевым транспортом.

– Но эта вводная отрезает три мои деревни от замка! – Граф уже кипел от возмущения.

– Да, но вы же сказали, что щиты поселений способны обеспечить двенадцать часов. Ваша задача сводится к тому, чтобы показать на практике план обороны поселений и своевременная доставка помощи. Ведь там есть наемники.

– Да, в одном из них отряд знакомого вам Шрама. – Язвительно напомнил граф.

– Вот и отлично. Заодно и проверим их готовность.

Иллис услышала, как Майя тихо хмыкнула. В боеготовности своих наемников они обе были уверены. Впрочем, как и других отрядов, подобных Шраму. Эти подразделения как раз были кровно заинтересованы в своей готовности.

– Герцог Ландывер, поставить в известность наемников о полномасштабных учениях и их вводных.

– Принято, ваше высочество. – Владетель замка старался сохранить невозмутимость. Но в отличие от своих высокопоставленных гостей, ему не хватало опыта индивидуальных дворцовых схваток. Поэтому сохранять абсолютную невозмутимость у не получалось.

Что там у вас происходит? – Вирт с интересом осматривал двух подружек, довольно устроившихся в выделенных им покоях. – Из столицы уже сообщили о многочисленных жалобах на ваши действия.

– Ничего. Объявили полномасштабные учения. – Кратко отчиталась Майя, с удовольствием доливая в чашку чаю.

– Провели мобилизацию измененных. Пусть потренируются. – Добавила Иллис.

Вирт сосредоточенно просматривал сброшенные материалы по вводным учения.

– Место раскола выбрано неудачно. – Заметил он наконец. – При таком раскладе самостоятельно вывести поселения наемники не смогут. Гарнизон крепости слишком мал, даже с учетом мобилизованных неизмененных. Этих кстати еще обучать придется.

– Удачные места оставим для реальных Расколов. – Несогласно фыркнула Майя.

– Понятно. Значит, предусматриваешь поддержку из города.

– Ну да.

– А почему на перевале стоит стена, вместо сферы полной напитки? Закрыли бы перевал сферой и вся недолга.

– Пытались там поставить сферу. Даже мозаику пытались. Но ее диаметр получается такой, что захватывает участки наиболее вероятного появления Расколов. Сам понимаешь, сфера не запустится с активным расколом внутри.

– Да уж. Хорошо если вообще генератор уцелеет. Но ведь можно уменьшить диаметр?

– Скала слишком глубоко. – Вздохнула Иллис. – Меньший диаметр оставляет проход под силовым полем. Камнеежек можно было бы и проигнорировать. Но вот разновидностей землероек в этом секторе уйма. Есть и такие, что находятся в симбиозе с наземными тварями. Они пойдут по тоннелям.

– Жаль. Так что там с планом?

– Завтра с утра даем сигнал сбора. – Майя с удовольствием сделала глоток чая. – Плановое удаление Раскола и его интенсивность перекрывают замок и частично силовую стену. Так что от города сохраняется возможность транспортировки глайдерами до силовой стены. Я специально выбрала удаление ближе, чем крайнее из фактически зарегистрированных Расколов. До посадки на транспорт учения реальные. После старта виртуальный расчет времени прибытия с последующей высадкой на полигоне под городом. Там больше возможностей по имитации внешних факторов. Например, климатических. Кстати, ты не хочешь взять на себя инспекцию городского сектора?

– Пожалуй. – Вирт потянулся. – Чья хоть идея?

– Майкина. – Сдала подругу Иллис. – Она у нас тактика-самодура сегодня разыгрывает. Для городских запланировала высадку в дождик.

– А нечего меня носом в ошейник тыкать.

– Кто? – Вирт мгновенно посерьезнел.

– Граф, но мы сами разберемся. – Отмахнулась Иллис. – После учений можно будет и круг равных организовать, если не поймет.

– Возможно и так. – Вирт недобро сощурил глаза. В отрядах поддержки тоже будут задействованы мобилизованные аристократы.

Граф Ринвери был в сильно раздраженном состоянии, если не сказать в бешенстве. Его небольшая демонстрация независимости и попытка показать беспомощность нынешнего герцога обернулась против него самого. Даже его сторонники недовольно косились на своего предводителя. На практике прочувствовав, что с правящими ссориться рискованно, некоторые заколебались. Причем прочувствовали через свои собственные семьи, застрявшие в замке на весь период учений. Выполни они приказ об эвакуации поселений, и сейчас уже смотрели бы за всем этим бедламом по визиофону.

Граф еще раз сжал зубы. Много на себя взяла эта бывшая рабыня. Оставайся она мастером Альтер, и вопросов бы не было. Обслуживаешь высших аристократов и ладно. Чего корчить из себя равную ему, графу?

Они собрались в небольшой комнате, из числа тех, что были отведены для его семьи. Его речь и наспех сложенный план действий слушали молча. По начавшимся неуверенным переглядываниям, граф видел, как уменьшалось число желающих его поддержать.

– То, что вы предлагаете, граф, пахнет не просто протестом. – Заговорил барон Кандер. – Отказ выполнить условия эдикта может быть воспринят императором как измена. Ваш род ведет свое начало с до эдиктовых времен. Потеря земель вам не грозит. А я владетель, только благодаря этому документу и императору.

– Это еще одна причина, по которой эдикт стоит признать устаревшим. – Заговорил граф. – Ваш род насчитывает не одну сотню лет и вполне заслуживает быть независимым от изжившей свое бумажки. Кроме того, какая измена в мирное время? Это всего лишь учения. Пусть мобилизуют безземельных бездельников, а не благородных владетелей.

– Возможно и так. – Не стал спорить барон. – Но все, что мне не нравится, это назначение молодого герцога, пытающегося компенсировать свою собственную неуверенность и неопытность при помощи мероприятий, подобных этим самым учениям. Сам эдикт я нахожу вполне удовлетворительным документом, и уж тем более не собираюсь идти против императора.

– Так вы остаетесь здесь потакать рабыне, вообразившей себя тактиком?

– Ваше раздражение вполне понятно всем, здесь присутствующим, граф, но не оправдывает ваших слов. – Послышался голос старого барона де Нивского. – В вопросах этих учебных эвакуаций мы полностью на вашей стороне. Но здесь наши взгляды расходятся. Не вижу причин ссориться из-за этого.

– Приношу присутствующим свои извинения. – Вынужденно уступил граф.

– Мы все немного на взводе. – Нехотя признал барон Кандер. – Вообще-то, я не возражаю против вашего плана, в части эвакуации семей. Моя супруга неизмененная и на нее приказ о мобилизации не распространяется, как и моего малолетнего ребенка. И сидеть им в замке нет необходимости. Но сам я намерен подчиниться приказу ее высочества.

– Значит, вы согласны использовать мой план? – Живо отреагировал граф.

– Да, но почему вы хотите задействовать накопители силовых щитов?

– Телепорт сейчас отключен от штатных накопителей. Это даже не в планах объявленных учений, а перестраховка Герцога Ландывера в связи с расчетами научников. Точнее, с одной из теорий, согласно которой энергия телепорта способна спровоцировать формирование Раскола. Абсолютная чушь, уже давно опровергнутая сравнительными расчетами.

– Но почему энергия щитов? – Продолжал недоумевать барон.

– Операторская штатных накопителей под охраной. Не воевать же с гарнизоном замка. Как специалист по энергетическим коммуникациям, я имею доступ только к линиям накопителей силовой защиты пилона. Учитывая, что сам телепорт обесточен, он даже не охраняется. Не думаю, что факт его запуска вообще будет замечен. Вы как пожелаете, но я не намерен прыгать под дудку бывшей рабыни.

С утра их подняли по тревоге. Заставили занять отведенные места, якобы на случай прорыва внутрь. Потом Барону Кандеру пришлось тащиться в сектор операторов. Во внешней обороне, его место было за пультом древнего автоматического орудия, стреляющего еще пороховыми снарядами. Наверно специально, чтобы унизить владетеля пограничных поселений. Новейшими системами управляли бойцы гарнизона. И отдавать их земельным аристократам никто не собирался.

Последовала команда, и барон послушно положил руку на джойстик. Где-то под перекрытием между пилонами развернулась орудийная башня. Древнее орудие послушно подняло ствол, и контролирующая система зафиксировала учебный выстрел. На экране тут же возникло изображение фонтана почвы и травы. Имитация выстрела была настолько правдоподобной, что трудно было поверить, что это всего лишь компьютерная эмуляции. Все, вплоть до шума и вибрации от отдачи выстрела.

– Расчет девять, уклонение от цели пятнадцать, лево. – Донеслось из динамика.

Второй и последующие выстрелы накрыли обозначенную цель. Имитатор затянул экран дымом, скрывая детали местности. Барон мрачно переключил режим прицела. Стало лучше видно.

– Знаешь, я уже пожалел, что пошел на эту авантюру с протестом. – Раздался голос из браслета связи. – Я со времени центра подготовки не занимался этой… В свои восемь десятков надеялся уже и не вспоминать об этом.

– Согласен, с правящей не больно поспоришь. – Вздохнул Кандер. – Надо было подумать об этом, прежде чем устраивать такую демонстрацию. Можно было поднять вопрос через совет традиций.

– Это всего лишь его дочь.

– Вот именно. Девчонка сходу из пальца высосала эти учения. Неужели ты думаешь, ее тактик все затеяла сама? Реши император заняться этим вопросом, так легко бы не отделались.

– Расчеты, удаление двенадцать, обеспечить полосу.

Пальцы забегали по кнопкам, стараясь не нарушить недавно выученный порядок.

– Вот еще одна глупость. Зачем надо делать заградительную полосу на таком удалении. Есть же энергетическое оружие. – Барон поднял глаза от пульта, убеждаясь, что команда выполнена и обернулся на замигавший сигнал на экране внутреннего двора центрального пилона замка.

Прямо посреди двора формировалась полупрозрачная голубоватая дымка перехода.

«Во дают!» – Хмыкнул про себя барон, на мгновение даже позабыв о раздражении.

– Не знал, что есть такие голографические технологии. – Прорезался по браслету голос барона де Нивского. – Я там с утра до тревоги проходил, никаких голографических проекторов не заметил. И когда успели поставить?

– Да, не продумали только немного. – Кандер уже вернулся к своему ядовитому состоянию. – Раскол такого уровня должны засечь датчики контроля. Будь он настоящим, сейчас бы уже выла сирена.

Будто прислушавшись к дельному совету, тонкий вибрирующий звук тревоги перекрыл голос говорившего.

– Что-то не понял, учебная вроде по-другому должна играть. – Неуверенно протянули по связи.

Но барон уже видел, как первые твари ступили на двор. Они почти сразу добрались до замерших в растерянности двух человек. Голограммы не могут разорвать человеческое тело. А бойцы гарнизона вряд ли могут похвастаться таким актерским талантом. По монитору уже бежали строчки команды.

Все правильно, лучевое оружие нельзя использовать в зоне металлических плит, иначе твари уйдут на глубину под землю. И выколупывать их оттуда придется очень долго. А могут еще в спячку впасть и преодолеть стену после ее отключения. Граф только проследил за тем, как автоматика взяла на себя управление его орудием. Ручной режим предусматривался для учений. Звуки канонады сопровождались уже новой командой. И подчиняясь ей, барон спешно бросился на выход. Только заняв отведенное ему место, он вдруг осознал задавленную растерянностью мысль. Раскол открылся не просто рядом с замком. Это произошло внутри защитного поля центрального пилона. Их пилона! А значит, входы и стены больше не закрывают силовые щиты. И что хуже всего, твари отлично чувствовали, где именно располагалась такая сладкая двуногая добыча. Натоптанные дороги и стены вместе с воротами никто не промывал раствором чтобы убрать запахи, как это положено перед приближением волны. Впрочем этот метод никогда полностью не срабатывал. Среди тварей имелись и те, чьи органы чувств позволяли видеть преграды. Первый удар в закрытые ворота и сопровождающий его вой голодной твари донесся с нижнего этажа. Строители и не рассчитывали на то, что металл ворот сможет сдерживать волну бесконечно долго. Все, что требовалось от ворот, это дать время гарнизону занять места для обороны прорыва. Вот только в эпоху до силовых технологий, оборону одного пилона на случай прорыва обеспечивало минимум три сотни хорошо обученных бойцов. И это если не считать операторов орудийных расчетов, сотрудников лазарета и прочего. А сейчас в распоряжении герцога едва ли насчитывалась сотня вместе с мобилизованными.

– Как они просчитали прорыв? – Рядом занял место барон де Нивской.

– На то она и правящая. Эти двое еще вчера начали задавать вопросы на такой случай. – Хмыкнул Кандер. – Еще один урок, не спорить с членами императорской семьи. Да и с их кураторами.

С тихим треском начали подниматься лестничные пролеты. Судя по звуку, это вообще происходило впервые за все время их существования. Тактики приняли решение оставить первый этаж, не надеясь удержать его такими малыми силами.

Еще с вечера они решили, что могут позволить себе поспать. Начало запланированного подхода волны можно и пропустить. А уже позже, часикам к десяти объявиться в командной комнате для подачи очередной вводной, уже задуманной и согласованной с Виртом. Майя собиралась устроить усиленные скачки на лестницах замка для мобилизованных аристократов. Пусть разомнутся. Иллис, выслушав ее идею, только повеселилась. Собираясь поддержать подругу в этом начинании.

– А графа я все-таки вызову в круг равных после учений. – Заявила она. – Но не тащить же туда и всех его приспешников.

– А мне отдать не хочешь? – Майя даже голову склонила, стоя в дверях своей спальни.

– Знаю я, как ты с ним обойдешься. В первый раз что ли, фыркнула принцесса и сладко потянулась. Все таки перелеты и бурный день давал о себе знать.

– Ну не убивать же каждого дурака.

– Убивать не буду, пусть извиняется. – Буркнула Иллис. – Достали уже. Он, между прочим, третий уровень изменения. Твоими разработками пользуется, не стесняется.

– Надо уточнить у Гринды, кто здесь мастером. – Задумалась Майя.

Громкий вой боевой тревоги заставил Иллис подорваться из теплой постели. В соседней спальне послышались проклятия потревоженной Майи.

– Не поняла, это что, герцог нас опередил с вводными. – Вопросила она, появляясь на входе. И тут же осеклась, обратив внимание на свои ощущения.

Азарт и желание большой драки захлестнули ее. Но Майя привычно подавила чувства, пришедшие по эмпатической связи и вычленила главное. Ощущение пустоты, возникающие при приближении Барика к переходу или расколу. Когда-то, вызванный охотник, специалист по ниахарам, заставил их изрядно полетать между разными переходами и даже расколами, чтобы научиться не только выделять это ощущение, но определять направление и расстояние до него. Даже количество переходов в окрестностях. По всему получалось, что где-то совсем близко был активный раскол.

– Майя, с твоими вводными…!

– Это не я. – Тут же открестилась та, торопливо заканчивая одеваться и проверяя свой арсенал.

Иллис сосредоточенно делала тоже самое, когда появился Риттл. Старший пятерки только покосился на двух котов, уже занимающих свои места по бокам объектов охраны и вышел обратно, подавая команду своим бойцам.

Вирт лениво наблюдал работу штабных операторов. За ночь он успел прибыть сюда, то бы посмотреть работу городских служб. Но выспаться уже не успел. В замке полным ходом разворачивались учения, и назначенный двумя обозлившимися на местных аристократов занозами час с обещанным сюрпризом-вводной неумолимо приближался. Вирт поерзал, устраиваясь на своем месте. Быть инспектором ему нравилось больше чем участником таких учений. Команда на готовность уже прошла. По мониторам операторов можно было наблюдать, как отряды собираются перед грузовыми глайдерами с полной амуницией. После их загрузки, начнется отсчет времени, требуемого аппаратам для выхода на цель. Потом бойцы начнут высадку в осложненных погодных условиях с преодолением имитации силовой стены и проходом полосы зачистки внутри голографической волны тварей. А уж компьютер все сведет в единую картинку и выдаст результат об успешном или нет исполнении приказа. По мониторам, в замке уже проведено отражение первой атаки. Была даже выставлена имитация огневой полосы из пороховых снарядов орудий. Устаревшая тактика эпохи до силового и лучевого оружия. Но выглядит впечатляюще. Вирт хмыкнул и сосредоточился на летном поле. Уже два глайдера приподнялись над площадкой и зависли на высоте метра. Для них имитация полета началась. Еще две пары продолжали загружаться. Не очень здорово. Каждая машина несла три десятка бойцов. И поодиночке, в реальных условиях, от разрозненных групп будет мало толку. Вирт зафиксировал замечание в программе инспекции. Позже это станет предметом разговора в штабе.

Краем зрения Вирт отметил изменение обстановки на экране. Он с недоумением перевел взгляд на тревожный сигнал. Странно, Майя планировала новую вводную ровно в десять. Решила начать по раньше?

Визг сирены, всполохи датчиков контроля полей и вид рушащихся зависших было глайдеров слились в одну картинку.

– Раскол, третий порядок, зона защитной полосы замка Риндол, внутренний двор центрального пилона. Макроволна, третий уровень, биологическая угроза не фиксируется.

Доклады уже поступили по связи. А Вирт с ужасом вспоминал, что в подобных замках внутренним двором называют пространство перед стенами, остающееся под защитой силового поля. Там же Майя и Иллис!

– Ваше высочество, мы под влиянием Раскола. Накопители опустошены. Запуск силовых генераторов невозможен.

– Альтернативный воздушный транспорт? – Вопрос был риторическим. Еще при оценке боеготовности он отметил как недостаток отсутствие такого транспорта в непосредственной близости от щита.

– Три года назад переведен на запасные площадки. Расчетное время ожидания час. Но в зоне боя, посадочные площадки расположены под ударом волны. Воздушный транспорт не сможет сесть.

– Бомбардировка или ракетное оружие для поддержки замка?

– Автоматическое или дистанционное наведение вблизи Раскола невозможно. Для стрельбы по баллистической траектории недостаточна точность. Остается только бомбардировка с максимальной высоты и неоуправляемыми системами с визуальным наведением. Время подлета час двадцать.

– Готовить, вылет по готовности. Дороги?

– Так точно. На консервации находится транспорт с броневой обшивкой. На заправку и подготовку требуется десять минут. Расчетное время прибытия к силовой стене сорок минут.

– Принято. Альнар, мы выходим с первым транспортом.

– Не самый лучший день. – Флегматично заметил старший его пятерки, отдавая команды своим людям. – Слушай, а ты уверен, что это не учения, придуманные двумя занозами.

– С ума сошел?

– Не пойми меня превратно, просто там Майя и твоя сестра. А от них я даже открытие портала могу ожидать. А что? Вдруг они опять побегать решили. Лето ведь. – Пробурчал встревоженный друг, явно стараясь за неуместной шуткой скрыть беспокойство. – Все-все, уже пошел.

– Аналитики, индивидуальные щиты будут работать? – Вирт вызвал офицера из отдела наблюдателей.

– Так точно, но недолго, ваше высочество. Наибольшие потери происходят в момент открытия Раскола. Позже нагрузка снижается. Но все равно утечка будет существенной. Рекомендую иметь запасные накопители в защитном поле.

– Если бы у нас еще были переносные генераторы полей малого объема. – Вирт с досадой отметил про себя этот немаловажный факт.

– В этом качестве можно использовать мобильный щит, ваше высочество. Он продержится не долго. Но позволит выиграть время до прохода через стену.

– Принято. Связь?

– На случай сбоя связи предусмотрена подача световых сигналов. Таблицу знают старшие пятерок. При необходимости, подача светового луча прямо на стену. Электроника уцелела только в пилонах оставшихся под щитами. Но помочь смогут исключительно расчисткой огневой полосы. Расчетный срок ее заполнения составит от двух до четырех минут.

– Принято. Таблицу кодовых сигналов мне в распечатанном виде.

Вирт слегка поморщился, торопливо вспоминая все, что когда-либо помнил о боя в непосредственной близости от временного раскола. Вероятность выхода из строя всей электроники в этом списке стояла на первом месте.

– Ваш браслет, ваше высочество. Тело человека экранирует воздействие Раскола.

– Продублировать. – Вирт благодарно кивнул за подсказку.

Глава 4

Все полетело в бездну. Как это обычно и бывает со всеми планами при столкновении с реальностью. Это стало понятно сразу, как они вошли в операторскую штаба.

Майя сосредоточенно просматривала мониторы и выслушивала сбивчивые объяснения владетеля замка. Правящая не имела подготовки тактика и сейчас предпочла поменяться местами со своей подругой, уступив ей первую роль.

Около входа, так чтобы видеть хозяек и не мешать всем остальным, сидели ниахары, возбужденный вид которых заставлял присутствующих то и дело коситься и опасливо ежиться. Но так как коты явно держали под контролем вход в помещение, никто не пытался возмущаться. Боевая пятерка теней личного тактика замерла вдоль стеночки как будто обеспечивая второй периметр и прикрывая фланги ниахар. По сути, это была оборона всей штабной операторской. Особенно если учесть, что вторая пятерка расположилась снаружи и держала под контролем небольшой холл перед входом, в который сходились сразу несколько коридоров разной величины. Присутствие личной охраны принцессы и куратора позволило высвободить нескольких бойцов для усиления обороны лестниц и площадок, где сейчас разворачивались основные события.

Иллис только сглотнула, наблюдая в проеме открытого входа перенос очередного раненного бойца. Раненых было мало. Просто потому что немногим удавалось отбить у волны.

Камеры показывали, что первый этаж уже захвачен. Учитывая количество защитников пилона, решение герцога удерживать главные ворота и служебные входя только силами автоматического огня сейчас представлялось единственно верным. Второй этаж, в отличие от первого имел опускающиеся задвижки, разбивающие коридоры на сектора. Видя, как какие-то существа с лапами как у кротов врезаются в каменные стены с наружи, Иллис сильно сомневалась, что это поможет. Металл переборок может быть и выдержит чудовищные удары какого-нибудь гралины весом в пару тонн и с тараном вместо головы. Но стены замка сложены из камня и бетона.

Весь гарнизон составлял едва ли не треть от того, что требовалось для внутренней обороны. Иллис только с досадой припомнила несколько листков докладной, прочитанной вчера. Какие-то умники на основании того, что за всю историю прорыв был только один и в эпоху до силовых щитов, обосновывали сокращение численности людей. Теперь за это приходилось расплачиваться. Замок не мог позволить себе переключить операторов внешний орудий на внутреннюю оборону. Им приходилось прикрывать не только входы, но и стены и даже крышу. Из гигантского Раскола уже вырывались и летающие твари и тучи насекомых.

Иллис впервые видела классический, описанный во всех школьных учебниках, прорыв полного профиля. Вторжение наземных тварей разного размера, двигающихся сплошным монолитом. Колыхающаяся серая волна, практически без видимых просветов, идущая от границы голубоватой дымки прямо на замок. Достигая пилона, она разделялась им как волнорезом и основная масса начинала втягиваться в проходы. С этого момента начинался второй этап волны, когда в первоначально монолитной волне начинались внутренние движения. Она дробилась языками протуберанцев заполняя весь двор замка, и впоследствии уже втягиваясь в проходы между остальными пилонами. Часть тварей пыталась расползтись ив сторону карантинной зоны. Но этому мешал сам раскол, а так же дальние орудия. Защитникам замка приходилось помнить еще и поселениях, эвакуацию которых так и не провели. Неизвестно сколько простоит Раскол и сколько придется жителям ждать помощи.

В классическом профиле, третьим этапом было продолжение волны в воздушной сфере. Майя только переглянулась с Иллис, когда особенно крупная тварь вырвалась из продолжавшего расти вверх Раскола. Вокруг их здания уже роились мелкие насекомые, иногда закрывая вид двора полностью.

– Насекомые из тех, что видят инфракрасный диапазон. – Дал пояснения Герцог для девушек. – Есть вон те птички, размером с бабочку и клювом в половину своего тела, видят в высокие частоты. Это основная проблема для наших камер и всего что излучает. Они атакуют все, что видят.

Майя промолчала, глядя, как погас один из мониторов. Оператор тут же переключился на другую камеру и продолжил вести огонь по двору.

– Огнеметы с этой стороны есть? – Иллис вопросительно посмотрела на незнакомого тактика.

Тот только мотнул головой, не отвлекаясь от связи с бойцами на площадках…

– Нет, здесь слишком много пространства. – Вместо него ответил Ландывер. – Огонь расползется по большой площади и его затопчут. Намного эффективнее волну сжигать в полосе перед силовой стеной. Там тварям некуда деться.

Иллис поспешно подала знак герцогу не отвлекаться на нее и перевела взгляд на экраны внутреннего наблюдения.

Когда они еще только вошли в комнату управления, герцог уже отдавал приказ о подъеме лестниц и закрытии переходов. Наверно за все время существования замка, эти механизмы были задействованы впервые. Но эффект от таких действий, как Иллис и предположила, оказался незначительным.

Отсутствие лестниц сдержало тварей ненадолго, и сейчас они медленно, но неумолимо захватывали площадки второго этажа. А кое-где в стенах уже зияли прорехи в обход переборок.

– Ваше высочество, я отдам приказ о трансформации щита на правом пилоне. Вас надо эвакуировать. – Герцог Ландывер нервничал, но все еще пытался найти выход их положения.

Иллис быстро глянула на Майю. Та только досадливо отмахнулась.

– Герцог, вы небо над замком давно видели? Ни один пилон не выдержит атаки сверху. Если вы попытаетесь открыть щиты, мы получим второй прорыв в замок. Там людей еще меньше чем в Центральном.

– Мы готовы рискнуть, куратор Майя. – На связи появился полковник, командовавший обороной обсуждаемого пилона. Иллис только скривилась, сообразив, что плоский твердый экран показывает картинку, переданную по проводной связи. Сквозь помехи остальных систем связи прорывались только короткие и резкие условные сигналы команд и иногда человеческая речь.

– Рискнуть? – Возмутилась Иллис. – При потере одно пилона, все проходы остаются под контролем соседей. Проведите запрос, что произойдет, в случае потери контроля над проходом между нашим с вами проходом.

Офицер, молча, отвел глаза. Такие расчеты давно уже были сделаны и офицеры прекрасно знали о недопустимости того плана, что предлагали.

– То-то и оно, господа офицеры, вы готовы рискнуть не своими жизнями, а целостностью защитной стены. Почему нельзя запустить щиты у нас?

– В момент формирования Раскол выпил наши накопители. – Мрачно пояснил герцог. – Кроме генераторов, оказалось выведены из строя лучевые системы боя. Ваше высочество, нам остается только обычное оружие и силовые мечи из тех, что были включены на тот момент. Даже индивидуальные силовые щиты продержатся недолго.

– Почему тогда сработали щиты на соседних пилонах? – Иллис требовательно осмотрела обоих офицеров.

– Не ясно. Мы провели архивацию всех данных телеметрии и продолжаем запись сейчас. Но сейчас нет ни времени на разбирательства, ни людей.

– Где тактики? По вашему докладу, в центральном пилоне должно быть пять тактиков.

– Для условий запланированных учений в штабе достаточно было трех тактиков. Двое готовились к выходу на поселения, для проверки их защиты. Раскол отрезал их от входа в замок. Связи с ними нет. Из оставшихся здесь тактиков, двое обеспечивают оперативную оборону в секторах прорыва. Я планировал задействовать тактиков из соседних пилонов.

– Ясно. – Майя еще раз вздохнула. – Сейчас им и на своих участках много работы. Да и связь неустойчива из-за помех. Я прошла полный курс подготовки тактика, в том числе и на симуляторах. Специализация бой в малых группах, эвакуация и организация обороны объекта охраны до подхода помощи. Можете мной располагать.

– Принято куратор. – Герцог даже не подумал отказаться. Если его гостьи отказываются от эвакуации, то в сложившихся условиях он и так мог привлечь Майю по специальности теней. – Я попросил бы вас взять на себя контроль обороны второго этажа. Мои оперативные тактики имеют углубленную специализацию ведения боя вне стен замка с использованием всего крупного вооружения. С тактикой боя внутри помещений знакомы, но исключительно в рамках общего курса.

– Разве это не обязательный курс для всех, кто служит в таких замках? – Удивилась Иллис.

– Специализации разные, ваше высочество.

– Понятно, для контроля вы выделили тактиков именно этой специализации.

– Так точно, ваше высочество. Прорыв в учениях не планировался.

– Всем пилонам держать оборону не пытаясь нам помочь. – Иллис просто озвучивала для всех принятые уже решения, заодно утверждая их от своего имени. – Что с поддержкой?

– Ваше высочество, зона влияния Раскола захватила город. Весь транспорт на силовых генераторах выведен из строя. – Герцог тоскливо сглотнул, явно осознавая последствия происходящего для планов, предусматривавших переброску помощи именно из города. Планируется выход на колесах, но на их прибытие потребуется больше часа. Возможно, вам все-таки стоит эвакуироваться.

– Забыли об этом, герцог. Пилонам держать проходы. На нас не отвлекаться. Только постарайтесь компенсировать потерю нашей боеспособности.

Полковник только отдал честь и исчез с экрана.

– Принято. – Герцог развернулся к пульту управления. – Всем орудийным башням центрального пилона держать наружные стены, по возможности предотвращать их дальнейшее разрушение. Гарнизону прикрывать коридоры и обеспечивать защиту операторской.

– Мне жаль, герцог. Ведь ваша семья тоже осталась здесь? – Все же отвлеклась Иллис.

Женский персонал замка был немногочислен и сосредоточен в районе лазарета. Иллис вспомнила милую дородную женщину и двойняшек, мальчика и девочку лет семи. Сейчас они находились в дальних помещениях, вместе с семьями тех, кто оказался заперт в этом пилоне. Туда же относились немногочисленные раненные.

– Я тоже отвечаю за своих людей собой и своей семьей. – Горько усмехнулся тот. – Правда, среди нас нашлись те, кто с этим не согласился.

– Кто? – Напряглась Иллис.

– Граф Ринвери и его сторонники ночью запитали телепортационную станцию от накопителей внутренних щитов и организовали переброску своих семей. Кроме того, сам граф и еще два человека предпочли покинуть замок в нарушение приказа о мобилизации измененных.

Майя отвлеклась от мониторов, явно что-то придумав.

– Скажи, что у тебя есть план? – Переключилась принцесса на внутрисемейный браслет, чтобы не отвлекать остальных.

– Худо. – Разочаровала ее подруга. Раскол вырубил глайдеры, а воздушный транспорт давно перебазирован на площадки хранения. Сама знаешь, это скорее музей, чем полноценная боевая единица. Полету оттуда немногим больше часа, да подготовка к вылету этого старья замет не меньше. Может быть, повезет, конечно. Вирт выдвигается наземным транспортом. Когда он подойдет, потребуется организация огневой полосы для преодоления стены. Я не уверена, что при такой интенсивности волны это вообще удастся сделать. Но что еще хуже, с той стороны не могут применить высокоточное оружие для зачистки территории в районе Раскола. Боятся задеть наш пилон, оставшийся без щитов. В общем, нам надо держаться больше часа и надеяться на то, что Вирт сможет пробиться.

Майя покосилась на своего питомца. Тот, поднимаясь, лениво потянулся. В след за ним сдвинулся и питомец принцессы. Ближайшие к ним штабисты невольно отшатнулись, поспешно отступив. Зрелище, как у котов поднимается грива и щитки неспешно закрывают все тело заставило на мгновение отвлечься даже. Звонко цокнули по каменному полу псевдокопытца, и тут же оторвались от него на выдвинувшихся когтях, как будто для проверки их работы.

– Риттл, мальчики займут позицию в начале осевого коридора, на выходе с лестничной площадки. – Отдала приказ Майя. – Прикройте их с флангов и объясните всем остальным, что надо делать.

– Принято. Трое бойцов пятерки выдвинулись следом за ниахарами, нанимая позиции в середине прохода. Себя и Джейрана Риттл все-таки оставил рядом с девушками. Майя не возражала, уже начав брать под контроль командование обороной. Иллис предпочла не отвлекать ее и продолжила наблюдать.

– Щиты этого этажа не сдержат волну. Слишком крупный прорыв и много тварей, способных разрушать стены. А они все еще собираются его оборонять. – Барон де Нивской раздраженно осматривался на лестничной площадке, оборона которой была ему поручена. Тут находились еще трое из вчерашних демонстрантов-владетелей и боец связи, подключенный к проводным коммуникациям замка. Все они прекрасно видели, чем закончилась схватка на нижнем этаже. Пока ими заинтересовалось всего насколько тварей, легко сбитых лучевым оружием. Но иллюзий, похоже, никто из них не строил. Даже если они и были, то разгром хорошо видимой площадки расположенной через пролет их развеял окончательно. Там уже хозяйничали твари, некоторые из которых с огромным интересом поглядывали в их сторону.

– Да, если бы не девчонка, мы бы уже были в безопасности. – С тоской заметил Барон Кандер, выцеливая очередную тварь, попытавшуюся достать их в прыжке снизу.

– Не думаю, что граф сможет радоваться тому, что выжил. – Буркнул старый де Нивской.

– В этой ситуации наша выходка имеет совсем другой смысл. – Согласился Кандер.

– Я слышал, принцесса отказалась от эвакуации даже на соседний пилон.

– Это понятно. Стоит открыть щиты сверху, и второй пилон будет атакован. Но в каждом пилоне есть убежище.

– Слишком небольшое и вряд ли оно продержится до подхода помощи. – Возразил барон. – Сейчас это скорее ловушка, чем убежище.

– Все мы тут в ловушке.

– А герцог мог бы лучше заботиться об обороне замка. Хотя бы добиться усиления гарнизона. – Заворчал снова барон, совершенно забыв, как совсем недавно поддерживал мнение, что в век щитов, гарнизон замка вообще можно сократить до операторов внешних орудий. И налоги на содержание замка можно было сократить. – Мы не военные, чтобы стоять здесь на убой.

– Нам приказано отходить по осевому коридору. – Доложил боец, остававшийся на связи.

– Значит отходим. – Решил молодой барон, тоже расслышавший сквозь помехи своего браслета знакомый голос той наглой девчонки. Только сегодня спорить с нею уже не хотелось. – Но почему осевой? Нам проще уйти в восточный коридор малый.

– Восточный коридор закрыт ручным огнеметом. – Пояснил боец. – Он имеет плавный изгиб и нас могут, не заметив накрыть.

– Надеюсь, в осевом коридоре есть прикрытие. – Барон тоскливо поежился. осевой коридор в пилоне изначально был рассчитан на перемещение крупногабаритной техники и для обороны в нем их группы точно не хватало.

– Ох ты ж…… - Восклицание всегда сдержанного де Нивского заставило оглянуться всех на подходе к повороту.

Из проема осевого перехода неторопливо выдвинулись две четвероногие фигуры, тут же разошедшиеся по его сторонам. Разглядывая эти ощетинившиеся шипастыми шитками тела, бойцы на мгновение замерли. Не было видно даже глаз. На их месте стоял прозрачный щиток. Так что было неясно, куда именно смотрит животное. И тут же сквозь помехи прорезался голос.

– Чего встали? В проход и держаться правой стороны, чтобы не загораживать сектора обстрела ниахар. Бегом.

– А они нас не… – Начал было боец.

– Бегом! – Донесся вопль сквозь снова начавшиеся помехи сразу по всем браслетам связи.

Замерший в проходе Барик только презрительно фыркнул на старающихся прокрасться прижимаясь к стенке двуногих и развернулся к первой запрыгнувшей на освобожденную площадку твари. Впрочем, за границу проема он не вышел.

Барон еще успел увидеть, ныряя в коридор, как из широкого межлестничного пролета выметнулась стайка из нескольких ядовитых птичек размером с ладошку и лихо зашла в пикирование на новую цель. Ниахара даже головы не повернула. Не сводя взгляда с приближающейся динозавроподобной твари, она только втянула в щитки несколько волос своей гривы, сбрасывая нанизанные трупики. Коридоры огласил сдвоенный рык вступивших в бой котов.

А группе барона пришлось преодолевать оставшееся расстояние бегом, стараясь не мешать снайперам прикрывать кошек.

Майе удалось отвести с лестниц и удаленных площадок часть отрядов для короткой передышки. Две ниахары огромная сила в коридоре, особенно при огневой поддержке сработанной тройки. Парни не доверили это дело посторонним бойцам. Многочисленные тренировки по отработке взаимодействия с питомцами Майи и Иллис, казавшиеся все эти годы блажью мастера теней и преподавателей академии, вдруг приобрели зримую значимость. Причем в глазах всего уцелевшего гарнизона. Сейчас на них были готовы молиться. Но ниахары не милые котики, и далеко не разумные в привычном понимании и работать с посторонними бойцами не смогут.

Высвободившиеся бойцы, смогли перевести дух. А потом спешно выдвигаться на смену своим товарищам, прикрывавшим второстепенные проходы. Майя даже начала надеяться, что все поучится. И требуемые полтора часа удастся продержаться. Не смотря даже на то, что у стационарных систем внутреннего боя уже начали выходить из строя. Где забитые насекомыми и «птичками», а где просто закончился давно сокращенный до минимума боезапас.

Захват площадок на этаже управления был только началом. Твари как будто обрадовались успеху и лавиной прошли дальше, начав растекаться сразу по коридорам. Возникла угроза рассечения обороны и изоляции отрядов. Пришлось снова срочно отводить людей, сжимая оборону и сосредотачивая всех вокруг операторской. Ни тактики, ни Правящая ничего не могли уже сделать. Против основной волны в условиях коридоров в рукопашной у большинства мелких отрядов не было шансов. Твари брали каждый поворот или угол, задавливая защитников массой.

Иллис только бессильно наблюдала за побоищем. Оборона стремительно разбилась на несколько локальных участков никак не вязанных между собой. Помочь бойцам, оказывающимся в окружении, не было никакой возможности. Ситуацию еще как-то спасали древние шлюзовые двери, перекрывавшие проходы. Но они только задерживали волну. Среди тварей было полно тех, для кого бетонные стены не были серьезным препятствием. А запах добычи перекрывал всякий инстинкт самосохранения.

Их сектор еще держался. Но только за счет ниахар. Две кошки вынуждены были отступать под напором массы тел почти до выхода коридора в холл перед операторской. Это отступление шло медленно, но неотвратимо. Тварей было столько, что даже их длинные когти то и дело теряли контакт с полом. Ниахары начинали проскальзывать и оступаться, отходя на чистое пространство под прикрытие бойцов Риттла.

Холл позволил задействовать для прикрытия кошек сразу две полные пятерки. Пытаясь хоть как то отбросить о них наседающих тварей. Но это тоже долго не могло продолжатся.

Отвлекшись от происходящего в коридорах, Иллис глянула на уцелевшие камеры, показывавшие двор с Расколом. Из него неспешно выползала гигантская луковица на многочисленных непропорционально маленьких ножках-корешках. Ничего особенного, по сравнению с зубастыми, бронированными тварями вроде в ней и не было. Но тихий выдох отчаяния с боку, заставил ее насторожиться и вопросительно посмотреть на герцога.

– Лувва. – Ответил тот на невысказанный вопрос. – Эта сегментированная тварь.

– Она не производит впечатления опасной. – Задумчиво заметила Майя.

– Лувва, так же как ниахары живут между мирами и передвигаются вместе с волнами, куратор Майя. К сожалению, они не настолько редки, как хотелось бы. Это что-то вроде пчелиного роя. Только много раз хуже. То, что вы видите, выполняет роль матки. Центр и мозг всей твари. В ее распоряжении находятся подвижные животные. Ее порождение и полностью подконтрольные придатки, снабженные всеми атрибутами для добывания пищи и доставки ее к своему хозяину. Можно сказать, это ее щупальца. Только не имеющие прямой связи с материнским телом. Не чувствуют боли, лишены чувства самосохранения и следующие только одному инстинкту.

– Еда. – Мрачно закончила монолог герцога Иллис.

– Да. Чем больше еды, тем больше матка может произвести этих придатков. Проблема в том, что в наших мирах они появляются для размножения. Им нужен гемоглобин. Так что мы с вами лакомая добыча для них.

– Как уничтожить. – Деловито поинтересовалась Майя.

– Практически никак. Размножение матки происходит почкованием. Единственный способ добраться до ее тела, отсечь все ее щупальца. Точнее убить. Но в этом случае она может закрыться в капсулу и впасть в спячку. И что хуже всего, уйти на большую глубину под землю. Сейчас это не даст сделать плита, но все равно уйдет. Матка сама по себе практически неуязвима, в отличие от своих придатков. Похоже, эти твари развивались в сходных условиях с ниахарами. По крайней мере, они всегда враждуют друг с другом.

– Ее щупальца, вот эти колобки? – поинтересовалась Иллис, указывая на несущихся существ размером с футбольный мячик. Их шесть тонких длинных ножек мелькали среди тварей, а иногда даже проскальзывали по стенам.

– В ее распоряжении три вида тварей. Уплощенной формы с панцирем на спине, это ее охрана. Они всегда находятся рядом с материнским телом и атакуют все, что вызывает подозрение на угрозу. Если матка уходит под землю, стягиваются вокруг нее, соединяют панцири и создают вторую внешнюю оболочку, способную выдержать даже высокоэнергетический луч. Кроме них есть ловчие или охотники. Это вон те крысоподобные твари с хвостами как у скатов. Шарообразные твари выполняют функции разведчиков.

– Эти вроде не такие опасные. – Заметила Иллис, присматриваясь, как один из шариков разлетелся от прямого попадания снайпера.

– Они уязвимы, в отличие от двух предыдущих. – Кивнул Герцог. – Да только их гибель сообщает матке, где есть еда. Лувва не беспокоится о потерях. После подпитки она за пару дней легко произведет на свет новых разведчиков.

Иллис с Майей переглянулись, слушая объяснения герцога. Пожалуй, впервые с момента запечатления, они ощутили по каналам эмпатии инстинктивную неуверенность своих питомцев, уже явно почуявших присутствие чего-то серьезного. Появление обсуждаемой «придатков» в месте схватки вызвало у них беспокойство и рефлекторную ненависть. Ниахары были готовы драться, но впервые не были уверены в своем успехе. Собственно к этому моменту вся оборона свелась к нескольким бойцам сохранившим способность вести огонь и упорно перекрывающим часть холла, на которой продолжали драться уставшие коты. Все прекрасно понимали, что ниахары сейчас их единственная надежда продержаться до подхода помощи.

Герцог вздохнул и потянулся к своим мечам. Огнестрельное оружие было отдано раненным, которые были еще в состоянии вести бой. Он с тоской подумал о несбывшейся попытке эвакуировать правящую и куратора. Ведь вместе с ними можно было отправить и свою семью. Теперь это уже поздно делать. Был небольшой шанс на массивные стены помещений лазарета. Их создавали как последний шанс для группы прикрытия. Но сейчас операторы не собирались уходить туда. Слишком много раненных. К тому же, там еще оказались и дети. Так что операторы примут бой прямо здесь.

Иллис с Майей последили за его действиями.

– Подождите, герцог. Вирт пойдет через верхние этажи. Нам надо обеспечить работу операторов. Они должны продолжать вести огонь из орудий и обеспечить прикрытие группы поддержки сколько возможно. – Майя потянулась к своему оружию.

Индивидуальные силовые щиты давно уже сдохли под влиянием Раскола, не дотянув до момента, когда они будут нужны. Но один из мечей и пара метательных ножей по настоянию Адилы еще со времен покушения всегда оставались в готовности. И собственное поле полной напитки уберегло их накопители от разрядки.

– Выйдем вместе. – Почти приказала Майя. Индикаторы на рукоятках тихо вспыхнули синим цветом, реагируя на запуск.

Иллис только согласно кивнула, активируя свои мечи.

Их выход в холл, ниахары приветствовали усталым рыком. И пятясь, отошли к девушкам. Герцог с уцелевшей неполной десяткой бойцов занял позиции по флангам. Риттл с Жейраном по бокам, так чтобы не мешать ниахарам. Кошки оставались основной боевой силой в этом последнем бою, на них работали все уцелевшие защитники без исключения.

– Нам надо продержаться минут пятнадцать. – Громко сообщила вслух Иллис сразу для всех. – Его высочество Вирт с отрядом поддержки пересек стену. Воздушные аппараты скоро начнут зачистку двора бомбометанием.

Майя не слушала подругу. Все, что Иллис говорила, чтобы поддержать израненных бойцов, она знала и так. Но в отличие от всех остальных, прекрасно понимала, что у них нет этих пятнадцати минут. Лувва, точнее ее ловчие твари были уже в коридоре. Полные сил и в большом количестве. И шли они в общей массе тел остальной волны.

Бой захлестнул их сразу.

Ударить, отмахнуться, пропустить хвостовую булаву Барика над головой, переступить, пропуская хвост Руми, прикрыть Ильку и передать ей тварь, атакующую с лева, и по новой. Они продержались бы. Даже, несмотря на усталость их мальчиков и на потери среди фланговых бойцов. Не смотря даже на то, что герцога оттащили назад без сознания, а Риттл с Жейраном едва успели отползти сами и занять позиции потерявших сознание после атаки ядовитых птичек снайперов. Вдвоем, вместе с Мальчиками и под неполным снайперским прикрытием они смогли бы удержать вход в операторскую. Но с ловчими луввы никто из них не сталкивался раньше, они просто не знали что кроме зубов и лап, у этих придатков луввы было еще кое что.

Волна нестерпимой боли едва не сбила ее с ритма. Следом тяжело задышала Иллис.

Тончайшие, но видимо очень крепкие жгуты хвостов ловчих тварей прошлись по задним лапам ниахар, не только сбивая, но и связывая их. Щитки и шкура выдержали. Но снабженный мелкими крючками жгут при сжатии цеплялся за края и выступы щитков и начали их сдирать.

Ниахары рухнули на пол, бессильно пытаясь зубами разорвать путы. Иллис в длинном выпаде попыталась перебить их. Но силовой меч проскользнул мимо. И Майе пришлось закрывать сразу всех, уже понимая, что не успевает поставить блок с сектора, недоступного снайперам. Все смешалось. Иллис уже лежа, не обращая внимания на мелкого грызуна, добравшегося до правого бока, смогла дотянуться и буквально перепилить жгуты на лапах своего Руми, тут же принимая удар от еще одной твари и откатываясь назад. Майя упала, но смогла ножом достать нечто зубастое, впившееся ей в ногу, одновременно другой ногой смахивая и тушку с бока Иллис. Они перекатились сидя прижались спинами друг к другу. Раненная нога не позволяла больше свободно двигаться. Похоже, та тварь добралась до сухожилий и теперь даже техника Альтер не могла помочь. Майя в слепую вывернула за спину руку, нащупывая нужные точки на спине Иллис.

– Спасибо. – Выдохнула та.

– Уходи к Риттлу. – Майя тяжело выдохнула. – Пусть Рум поможет Барику, и мы прикроем тебя.

– Не дождешься. Только с тобой. – Иллис с яростью вогнала свой меч в очередную подкравшуюся тварь.

– Ну и дура. Двоим не уползти. – Майя флегматично пожала плечами. – По эмпатической связи от Барика продолжали приходить волны боли и бессильной злобы. И она пыталась хоть как-то его успокоить, посылая в ответ чувство уверенности, которого сама не испытывала.

– Наверно. – Не стала та спорить. На большее дыхания уже не хватало. При очередном взмахе рукоять меча неприятно завибрировала, подавая сигнал об истощении накопителя. Раскол все таки добрался и до этого оружия.

Рум умудрился вывернуться, под защитой мечей исполняя призыв хозяйки и, привстав на раненных задних лапах воткнул сверху когти и клыки в спину твари, продолжавшую удерживать Барика. Затем в несколько дерганных движений, с ясно слышимым хрустом, располосовал ее.

Это позволило обоим котам окончательно освободиться, отступить и занять позицию над девушками. Теперь они стали осторожны, а на фоне злости и ярости девушки продолжали получать ощущение боли в задних лапах. На время коты забыли даже об усталости.

Майя передала питомцу ощущение защиты, от двуногих продолжавших вести огонь, и Барик тут же торопливо повернулся задом к входу в операторскую. Рум повторил его маневр.

Иллис отключилась первой, пропустив какую-то тощую, похожую на веретено на ножках тварь, впившуюся в многострадальный бок. Голой рукояткой не больно-то навоюешь. Майя еще успела выдернуть тварь голой рукой, и даже отбить нечто мягкое, летящее в лицо. Предупреждение об отключении оружия она получила в момент попытки перехватить следующую птичку и не успела увернуться, получив удар в голову. Уже отключаясь, она с удивлением увидела в проходе осевого коридора Вирта.

Риттл с Жейраном оставались единственными стрелками, прикрывавшими слишком плотно сбившуюся группу на площадке. Еще несколько более подвижных бойцов пытались не дать тварям добраться до самих снайперов. Но получалось это у них все хуже.

– Похоже, нам хана. – Флегматично заметил Риттл, в который раз за время знакомства с Майей, приходя к знакомому выводу и проследил за, слишком близко подобравшемуся крысоиду. Пока прикрывающие бойцы еще успевали достать тварей если не выстрелом, то хотя бы мечом. Эта тушка обрызгала его лицо. – Недолго спокойно пожили.

– Точно. Заскучать не успели. – Откликнулся Жейран, не отводя глаз от схватки в холле. – Зато весело.

– Обхохочешься. – Парни даже не переглядывались, некогда было.

Появление смешанного отряда бойцов с Альнаром во главе они пропустили. Просто в какой-то момент парни осознали, что вокруг их объектов прикрытия стало меньше тварей. А потом только наблюдали, как к девушкам пробивается Вирт. Самостоятельно стоять на ногах они все равно не могли, так чего дергаться? Сейчас разгребут осевших ребят из остатков прикрытия и займутся ими. А пока можно и отключиться.

Глава 5

Дорога до щита сильно заросла. Чувствовалось, что ее содержат только в силу требований инструкции и расчищают всего несколько раз в год. Кое-где вообще сквозь полотно пробивался мелкий кустарник. Идущий на скорости колесный транспорт немилосердно трясся, как старый дед. Вирт с досадой смотрел на обочины, как ему казалось, слишком медленно проплывающие назад. Вообще странно, что это чудо техники завелось с первого раза и сдвинулось с места. Некоторые образцы на самом деле были сняты с выставочной экспозиции, которую обычно содержат на таких запасниках. Машина снова подпрыгнула при очередном наезде на обочину. Чувствовалось, что водители если и имели опыт вождения этого агрегата, то только в пределах площадок хранения.

За спиной возился Альнар с ребятами, сосредоточенно проверяя все вооружение и боеприпасы. Уж очень неуверенно смотрели местные бойцы на то, чем была обвешана машина. Перед выездом, ребята еще наскоро пробежались по всей колонне.

– С оружием бойцы знакомы, с зарядкой и управлением справляются. – Отчитался Альнар уже в дороге. – Но Вирт, мы в академии сами из всего этого стреляли только на общих курсах. И насколько я знаю, это считается много. Сюда бы наших ребят, у них с музейными экспонатами особые отношения. В академии все склады боеприпасов опустошили за этот год.

– Мы проводили стрельбы из такого оружия раза два-три в год. – Вмешался старший десятки.

– На броню установлено лучевое оружие и огнеметы. – Вирт постарался говорить ровно и уверенно. Не для Альнара, а для остальных бойцов. – Старое оружие будет задействовано во время прорыва. Там целиться снайперской точности не потребуется.

Стена силового щита выросла из-за очередного поворота и заставила всех задрать головы в инстинктивной попытке оценить ее высоты. Сквозь нее ничего можно было разобрать только тень от громадины замка и нечто, шевелящееся в ее основании.

– Вирт, давай ты хоть не первым пойдешь. – Альнар тревожно осматривался, глядя как все в очередной раз проверяют личное снаряжение и готовность оружия. – Я понимаю, что там сейчас два самых дорогих тебе человека. Но потерять сразу всех правящих восточных провинций не самая лучшая идея. Если с той стороны не среагируют на вызов, мы с ребятами можем занять первые машины. Здесь ведь тоже действуют наши допуски.

Вирт только покосился на друга. Спорить он не собирался, зная, что пятерка примет любое его решение. Да и сам Альнар не горит желанием тащися в хвосте атакующих. В столичном мире уже более двухсот лет не было серьезных волн. Но предложение дельное, вся его пятерка еще с давнего покушения на Иллис с Майей, значилась в базах как особо доверенные лица с правом несанкционированного прохода через подобного рода щиты. Они могли организовать пропускные ворота в случае несогласованности действий с обороняющимся гарнизоном. Только для этого двоим требуется встать на линии щита с двух сторон прохода. Такую тактику отрабатывали на учениях в последние годы и вносили изменения в программу управления щитами по империи.

На связи стоял сплошной шум во всех диапазонах и с головной машины прямо на стену в месте пересечения дороги ударил яркий световой луч, начавший менять цвет. С той стороны среагировали мгновенно. Полыхнуло сразу с Центрального пилона, на который был нацелен отряд и с двух соседних. Огонь стремительно растекся по стене, сполз вниз и в стороны. И почти сразу начал гаснуть. В стене щита проявилась прозрачная прореха.

– Пошли. – Буркнул Вирт. – Как сказано, две машины держат проход, самим наружу не выходить. Остальные за мной и сразу прикрывают ворота.

Машина Вирта замерла, выдвинувшись чуть вперед и поджидая, когда остальная колонна займет свои места в построении. Вирт пытался разобраться в том хаосе, что творился вокруг.

Замок выполнил приказ и обеспечил им полосу для преодоления щитов, попросту выжег тварей на всем этом протяжении. Но не всех. За пару минут, что потребовались им для преодоления щита, дымящаяся земля начала двигаться и бугриться, выпуская закопавшихся от жара огня тварей обратно. Со стороны замка их все еще пытались прикрывать. И только поэтому волна на поверхности еще не достигла замерший клин бронированных машин.

Но громадины пилонов высились вдоль стены и проходы между ними выбрасывали уже новых тварей почуявших новую добычу. И замок не мог уже ее остановить, не рискуя зажарить самих бойцов.

Кто-то тихо охнул, видимо рассмотрев, наконец, подробности того, куда им предстояло двигаться. Центральная громадина пилона не прикрытая щитом была буквально облеплена разнообразными тварями. Крупные и относительно неповоротливые копошились снизу или пытались допрыгнуть до каких-то ниш в стене. Кое-где можно было наблюдать камнеежек, уже проделавших изрядные выемки в кладке. Мелочь тараканами ползла вверх, цепляясь за неровности и швы в стене. А сверху, из-за щита было не разглядеть, на крышу задания, на стену и теперь на них заходили летающие твари. Как крупные, размером с собаку или кошку, так и целые рои чего-то похожего на мелких пичуг. В нескольких местах Вирт даже заметил нечто похожее на громадные рои насекомых.

Отсюда не было видно, зато можно было догадться, по непрерывной канонаде, что замок пустил в ход даже древние орудие, давно законсервированные и не подлежащие демонтажу в силу экономической целесообразности.

Где то в вышине промелькнули точки самолетов, не рискующих опускаться ниже границы стены. На удалении, за пилонами во дворе Центрального пилона громыхнуло. Поддержка из города все же выполнила обещание раньше, чем сами рассчитывали. Раскол начали бомбить с воздуха, пытаясь уничтожать тварей еще на выходе.

– Вирт, сообщают о проникновении в пилон какой-то лувы. – Доложил Альнар, прислушиваясь к помехам и одновременно пытаясь прочитать сообщение на коммуникаторе. Раскол продолжал мешать связи, но к счастью выкачивал накопители не так быстро как при открытии. – Сейчас сбросят что это такое.

– Принято. Нам надо убираться отсюда.

– Проход техники завершен. Но как далеко она пройдет по этому месиву? – Доложил офицер головной машины.

– На переходах есть подъемные платформы. Пройдем, операторы их опустят. – Озвучил Вирт свой план. – Заходить в здание придется с крыши, так что готовьтесь.

– Хоть что-то. На стены лезть точно без толку. – Альнар тоскливо осмотрелся через прицел. Не смотря на грохот от постоянно ведущегося огня, кольцо тварей вокруг их колонны быстро сужалось. Водители делали все что могли, пытаясь преодолеть как можно больше метров до цели до встречи с волной. Но вся огневая полоса действительно была завалена телами сгоревших животных. Колеса то и дело проваливались или продавливали что-то. То одна, то другая начинала лавировать, чтобы не забуксовать на очередной яме оставленной откопавшимся после огнеметной атаки животным. Соседним машинам приходилось тормозить, прикрывая их. А когда волна добралась до лобовых стекол, скорость колонны оказалась даже ниже пешехода.

Вирт спешил, но понимал, что сейчас ничего неможет сделать. Древние машины возможно и могли двигться быстрее, но для этого нужны опытные водители. Сейчас тяжелые мастодонты буквально продавливали массу тел, с хрустом переваливаясь при переезде тел попавших под колеса. Одна из боковых машин открыла огонь из пулеметов. До сих пор удавалось обходиться современным лучевым оружием и станковыми огнеметами. Да только накопители оказались слишком тяжелыми. К тому же сказывалась близость Раскола, медленно, но верно вытягивающего заряд из всего, что не было защищено.

– Экономить индивидуальные щиты – Вынужден был напомнить Вирт. – Запускаем только когда сдохнут щиты машин, и мы покинем броню.

– Так сейчас и сдохнут. – Радостно сообщил Альнар. – А потом движки забьются. Слишком горячие. Вон шерши уже лезут.

Сквозь бронстекло действительно был виден плотный рой насекомых, целенаправленно полезших к перегретым участкам корпуса в соседней машине, а заодно и выхлопной трубе.

– Сейчас забьют его и все. – Сообщил старший его пятерки, одновременно готовя свой малый щит.

Под прикрытием друг друга, они сумели покинуть машины без потерь. Но потом пришлось тяжело. Оставшуюся часть прохода длиной в пару десятков метров до опускающихся платформ пришлось преодолевать целых два десятка минут. Обошлось это в шесть бойцов. Раненых сейчас никто не подсчитывал. Даже когда платформы оторвались от поверхности, пришлось продолжать отбиваться. Твари норовили не только запрыгнуть снизу. Они валились сверху, с крыши пилона и перехода, пытались допрыгнуть с неблизких стен и летели на своих крыльях. На крыше, к входу в здание так же пришлось пробиваться с боем. Операторы имеющихся на крыше орудий, делали что могли, обеспечивая коридор для прохода, но все равно пришлось отбиваться.

– Вирт, нам бы перевезти дух. – Пропыхтел Альнар. – Там внизу, похоже, еще хуже и орудий нет. А лучевики нельзя будет использовать.

– Не можем. – Вирт безнадежно осмотрелся, оторвавшись от распечатки со схемой этажа. – Майя с Иллис вошли в прямой контакт.

– Как. Куда смотрит Риттл? – Поразился Альнар.

– На полу валяется и вместе с Джейраном пытается их прикрывать огем. Все остальные уже в отключке. Надо было им в усиление не одну, а три пятерки дать. – Вирт с отчаянием обернулся, оценивая свое воинство. Несмотря на потери, их было почти семь десятков. Почти столько, сколько составлял постоянный гарнизон этого пилона замка до начала волны. И по сравнению с теми, кто все еще удерживал контроль на нижних этажах, полные сил. Вот только тактик прекрасно понимал, что они катастрофически не успевают. Две дечонки остались целыми только потому, что до сих пор их прикрывали все бойцы этого пилона. И даже в связке со своими питомцами им долго не продержаться. Волна всегда брала массой.

– Так, две десятки идут на первый этаж. Задача, достать эту луву. Не получится, хоть отвлеките ее на себя. – Распорядился Вирт.

– Я сними? – Альнар дернулся, было, следом за бойцами.

– Нас знаю ниахары. Остальных они просто перебьют – Остановил его Вирт.

– Принято. Значит в пекло. – Покладисто согласился ничуть не огорченный друг. На втором этаже действительно было столпотворение из чуявших поживу тварей.

– Идем в щитах, через перила. Всем учесть повышенную нагрузку на защиту. Индивидуальные щиты выдержат несколько минут, не больше. – Инструктировал Вирт, уже берясь за кем-то сброшенный между пролетами трос.

Уже врываясь в холл, Вирт с ужасом разглядел ниахар, застывших над двумя сидящим фигурками и отбивающихся от наседающей стаи. Разглядеть, кто именно из девушек уже лежал без движения, а кто прямо на глазах уронил руку, не закончив удар, было невозможно.

Наплевав на собственные планы, Вирт пошел напролом, полностью положившись на свою пятерку. Он только краем сознания отметил голосовой приказ Альнара для остальных не нарушать строя, перехватить выходы в холл и приступить к зачистке помещения.

– Ниахары с нами. – Орал Альнар, не рассчитывая на связь через браслеты и пытаясь толи предупредить, толи напомнить уже плохо соображающим стрелкам за спиной. – Кто заденет котов, пеняйте на себя. Лично разберусь.

Совещание штаба проходило сразу после соединения остатков гарнизона и подоспевшей помощи. Лувву уничтожить не удалось. За время боя она потеряла своих всех ловчих и разведчиков. Но успела прикрыться защитниками и уйти из здания, что бы закопаться прямо у крыльца. Датчики показывали, что металлическая плита ее остановила. Но добраться до твари пока не было возможности. Бомбардировка и постоянный огонь с пилонов из всего, что можно было стрелять, сделали свое дело и теперь перепаханный двор напоминал свалку животных. Пришла и первая обнадеживающая весть. Временный Раскол начал терять энергию, и расчеты давали ему меньше часа до схлопывания.

– Волна уже спадает. – Докладывал владетель замка, стараясь не морщиться. Даже сидеть с перебитой рукой ему было сложно. – Она уже начала пожирать сама себя.

Вирт облегченно перевел дыхание. Сообщение действительно было радостным. Этим заканчивались все одиночные волны. Единый в самом начале поток из самых разнообразных тварей, объеденных единой целью, в какой-то момент терял свою монолитность. Когда добычи становилось меньше какого-то порога, твари начинали пожирать друг дуга. Собственно во все времена и везде вся оборона и строилась на ожидании этого момента. Главное продержаться. Правда, это не касалось Великих расколов, захватывавших целые миры.

Вирт невольно одернул себя, отметив, что слишком часто оборачивается на закрытую в лазарет дверь. Там, в отдельной комнате сейчас лежали его сестра и Майя. Обе без сознания, точнее в спящем состоянии. А еще два хромающих и сильно разозленных кота, не пожелавших вернуть себе мирный облик. Счастье еще, что эти две занозы отрабатывали взаимодействие не только со своей пятеркой. Ниахары хорошо знали как его, так и его друзей. Так как личная пятерка Майи в полном составе сейчас составила компанию пятерке усиления, и Альнар вынужден был выделить двух бойцов для наблюдения за девушками. Любого другого бы ниахары не и не подумали впустить через дверь. А если учесть, что их гривы буквально залили ядом пол в комнатушке, и желающих навестить принцессу и ее подружку было не просто.

Ниахары отказались уходить с поля боя, объявив личную вендетту ловчим луввы. В процессе этой охоты, на них налетел рой знакомых шмелей. Благодаря чему все желающие смогли убедиться в эффективности яда с гривы этих животных. Шершни, далеко не сразу сгоравшие даже в струе пламени огнемета прекращали активность при первом же прикосновении. Барик с Румми даже не отвлеклись на этот рой. Только стоящая дыбом шерсть ходила волнами, стряхивая трупики. Каким уж образом коты умудрялись делать так. Что бы яд был безвреден для тех, кого считали своими, не мог ответить даже целый консилиум ученых. Но это было фактом. И Вирт, и его друзья без вреда для себя могли даже касаться кошачьей гривы.

Жейран недоверчио покрутил головой. Знакомые трещины на потолке ему явно не приснились.

– О, очнулся весельчак. – Послышалось из привычного угла.

Поморщившись, молодой человек повернулся, насколько позволили повязки.

– А что мы делаем в лазарете Академии?

Риттл инфантильно пожал плечами. В этот раз он тоже лежал в повязках.

– Лечимся. Дворцовая больница больше смахивает на международный медицинский учебный центр, с пациентами сам знаешь какого уровня. А лазарет академии приспособлен для наших целей не хуже, если не сказать что лучше.

– Похоже, эта палата ничуть не изменилась с последнего нашего пребывания. – Жейран с интересом осмотрел еще три неподвижных тела.

– Спят. – Пояснил очевидное Риттл. – Нам с тобой вроде как меньше досталось. – А твоя сиделка сейчас придет.

– А что вообще произошло. Я вырубился, когда ниахар скрутили.

– Они вырвались. Иллис смогла подрубить путы. Девчонки на этом и отключились. Никогда не буду злить ниахару. – Заявил Риттл, как будто до этого только этим и занимался. Он даже поежился. – Представляешь, они даже копать умеют, оказывается. Лувва сумела уйти глубоко, до самой плиты. А вот ловчим не повезло. Барик с Румми постарались, даже поврежденные задние лапы не помешали.

Майя открыла глаза, и сразу накатило странное чувство дежа-вю. Она лежала в постели Иллис. Принцесса вела разговор с Адилой и сидела к ней вполоборота. Лера по обыкновению замерла немного позади Индерского, озабоченно что-то высматривающего в своих записях. На какое-то мгновение, сцена настолько сильно напомнила ту давнюю, что Майя даже испугалась, что все годы после покушения ей приснились. Она невольно потянулась к шее, проверить действительно ли снят ошейник.

В ногах тут же недовольно зашипели. Барик уже осматривал территорию на предмет угрозы, так напугавшую хозяйку. Рядом с ним синхронно разворачивался и второй клубок.

– Майя, аккуратнее. – Макс недовольно покосился на свою пациентку, сразу поняв причину начавшихся подвижек. – Помни, что тут могут быть и посторонние. Ваши питомцы и так с трудом терпят чужих в таком состоянии.

– Интересно, что же ты подумала, если даже Румика проняло. – Иллис живо обернулась, тут же тихо охнув.

– А где девочки? – Майя смущенно улыбнулась, послушно протягивая руку.

– Были твои девочки, не ругайся. Пару часов назад их отсюда пинками выставили, отсыпаться. А других ниахары в ваших покоях не видели и Иллис не смогла уговорить твоего Барика допустить их.

– Девочки блок еще с вечера поставили. Я решила что потерплю. Уж очень они взвинчены. – Иллис с удовольствием расслабилась. – Но ты не ответила на мой вопрос.

– С этими ниахарами ничего не спрячешь. – Буркнула смущенно Майя. – Я вспомнила, как очнулась после покушения.

– Потому и к шее потянулась. – Додумала остальное Иллис. – Может, действительно надо было прибить гадину.

– Макс, у меня спина болит. Опять этот перелом? – Перевела Майя тему.

– А ты как думаешь? Впору уже щит тебе прямо в ребра вставлять. – Индерский возмущенно засопел. – Майя сколько можно так подставлять свои ребра. И опять в то же самое место. Я уже не знаю, как их сращивать.

– Ну, я же не специально. – Совсем по-детски поканючила та.

– Еще только этого не хватало. – Возмутился главный лорд-врач дворца. – Будешь лежать, пока не срастишь все естественным ходом.

– Это сколько же времени? – Ужаснулась Майя.

– Неделю или две. Твои подмастерья отоспятся, тогда переведем тебя в твою спальню. И не сопи тут, ваше высочество. – Индерский даже прикрикнул на Иллис. – Стену уберете, и будете лежать в одной комнате. Вашим котам в одной спальне не слишком уютно.

Брик снова прошипел, как будто подтверждая сказанное. Потом приподялся, спрыгивая с постели.

– Ну вот, опять. – Простонала Лера.

Не удержавшись, Майя приподняла голову, обозревая разрезанные простыни.

– Захват повредил мышцы убирающие щитки и саму сумку. Щитки не держатся. – Пояснила Иллис, поглаживая свое питомца. – Даже убираться только вчера начали.

Майя и сама чувствовала недовольство своего кота. Непорядок на лапе сильно мешал, что не способствовало его настроению.

В дверях нарисовался Лютик, обрадовано подскочивший к сестре.

– А ты откуда? – Майя удивленно вскинулась, но тут же торопливо расслабилась, подавляя приступ боли.

– Дед отпустил, с условием, что буду докладывать обстановку каждый час. – Просветил братишка, деловито пристраиваясь рядом. – Как ты могла без меня. А еще старшая сестра называется.

Лютик выглядел потешно, в своем обиженном возмущении. Его снова прокатили. Сестра с подружкой в таком приключении участвовали, а его к деду, на тренировки отправили. И даже не предпредили. Тот же Альнар. Друг называется.

– Извини братик, так получилось, случайно.

Окружающие вежливо спрятали улбки.

– Вот и у меня тоже прнтензии. – Заговорила Адила. – Пока ты спала, решила подождать. Девочки, ну сколько можно?

– Мама, но мы же не специально на волну нарвались! И вообще, мы не собирались в замок. – Иллис замерла, недоуменно глядя на возмущенную мать. – Не мы же ее вызвали.

– Еще бы специально! Я даже боюсь представить, что будет, если кто-то из вас специально захочет развлечься. Я скоро уже седой с вами буду. Вон, Лера еле на ногах стоит.

Стоящая позади девушка удивленно приподняла бровь, но вмешаться в разговор не решилась.

– Хотя я вообще-то не об этом. – Отмахнулась Адила. – Хоть одно ваше посещение горного замка может пойти чинно и мирно, без каких-либо громких последствий.

– Что? Да мы были само послушание! – Возмутилась Иллис. Недоуменно-возмущенный взгляд Майи выражал полную солидарность с подругой.

Но девочки видимо что-то заподозрили, так как оба кота запрыгнувшие было на кровать, подозрительно затихли.

– Они что-то натворили. – Озвучила правильный вывод Иллис.

– Вот скажите мне, как могут эти двое лохматых одновременно не обладать запахом, и оказаться настолько вонючими, что для Мегеры пришлось подыскивать новые покои на время ремонта провонявших стен?

Адила серито смотрела на два сохраняющих серьезные личика девушек, утроившихся в постели. Сама она продолжала оставаться серьезной, хотя вид двух крупных кошек, явно учуявших кое-что через эмпатическую связь и старательно закапывающихся в одеяла, заставил улыбаться всех присутствующих. Они даже втянули свои поврежденные щитки, свернулись калачиками под материей и притворились ветошью.

– Вам смешно, а часть ее вещей безвозвратно загублены. Особенно одежда.

– Подожди. Мы вообще не видели Мегеру. – Запальчиво возразила Иллис. – И ее покои что, стояли открытыми? Как Барик и Румми могли оказаться там.

Майя осторожно поерзала, устраиваясь удобнее, и сунула руку в ворох одеяла, нащупывая уши своего питомца. Она знала, что Иллис украдкой делает то же самое. Злиться на выходку мальчиков у нее не получалось. Хоть убейте. А на мнение остальных, котам точно было плевать. Подурачиться с закапыванием, это можно. Тем более что это забавляет хозяек, по хорошему настроению которых они соскучились.

– Окна что идут в сад открываются для проветривания автоматически по расписанию. – Сердито пробурчала Цера, как и все, прекрасно видевшая все их ухищрения. – Для ваших двух шалопаев залезть по стене на третий этаж, все равно, что в этом парке по дорожке пройти. Хорошо хоть следов не оставили на фасаде. Столько лет уже они живут во дворце, но такое они вытворили впервые. Между прочим, в горном замке среди служанок полно поклонников Единого. Вы хоть представляете, что они подумали? Ваши коты, оказывается, могут оставлять очень резкий запах серы и нашатыря. Это признак проклятых не только в этой религии.

– Мы извинимся перед Ликсандрой. – Смирилась Иллис. Майя посешно кивнула в знак согласия. – Пусть высчитывает с нас.

– Высчитает, не переживай. – Все-таки не удержалась и фыркнула Адила. Уж очень забавно было видеть умильные кошачьи мордочки, осторожно выглядывающие из под одеял. – Но вы уж приструните их на будущее.

Адила с сомнением осмотрела двоих и только махнула рукой.

– И кому я это говорю.

– Ты сказала Ликсандра. А что, Мегера не стала на тебя выходить с претензиями? – Поинтересовалась Иллис.

– Вот еще, чтоб всякий завхоз имел доступ ко мне. – Адила даже скривилась от одной мысли о подобном. – К тому же она сейчас занимается закупками и отсутствует в замке.

– Близнецы! – Догадалась Майя. – Они опять за свое?

– Не без этого. – Цера покачала головой. – Служанки были неосторожны и проговорились о произошедшем в их присутствии. Так что принцы сейчас очень стараются переплюнуть ваших питомцев. Слава Единому, повторяться и подражать им они не думают.

Майя только отвела глаза. О негласном союзе принцев-близнецов и двух братьев-котов в деле доставания бывшей управляющей ходили легенды. Братья с самого начала повадились к милым котятам. И что удивительно, те охотно принимали участие в их проказах.

Девушки смогли отсмеяться, только оставшись одни. В ожидании, когда подвижная стена между двумя спальнями будет убрана.

Глава 6

Председательствующий Совета Традиций граф Аннийский не мог скрыть своего отвращения, разбирая это дело. Как, впрочем, и большинство присутствующих. Эдикт императора и высшей аристократии был составлен еще в самом начале Великого раскола. Его пункты не часто подвергались сомнениям. В первую очередь потому, что они обычно никому не мешали, и были выгодны всем участникам этого документа. Император крайне редко пользовался своими привилегиями в отношении землевладельцев, не имея желания даже частично компенсировать их убытки. Сами землевладельцы свои обязательства не считали большой проблемой. А некоторые ограничения, вполне допустимыми и неизбежными, особенно в условиях приграничных или карантинных зон. Нарушить пункт эдикта означало нарушить основы благополучия каждого из аристократов и землевладельцев. Ситуация была тем более глупой, что учения, подобные объявленным принцессой, были оправданы данными ученых.

А уж сам факт неподчинения и вовсе был из ряда вон. Сомнения в действиях правящих возникали часто, тем более что на объяснение некоторых решений могло уйти неоправданно много времени. Именно поэтому в традициях высшей аристократии значилось беспрекословное исполнение прямых приказов. С их целесообразностью разбирались потом. Произошедшее было фактом прямого тому доказательства. Стоило этому графу нарушить, казалось бы, вздорное прямое распоряжение правящей принцессы, и под угрозой оказался на только Перевальный замок, но и целый район Столичного мира со всеми городами и поселениями. Да кто его разберет теперь, на основании чего принцесса решила прибегнуть к пункту о мобилизации и поддержать идею учений своего куратора? Главное, что без мобилизованных аристократов замок мог не устоять в условиях последнего прорыва. А если бы этот, с позволения граф, не активировал портал, притягивая Раскол вовнутрь щитов, то и вовсе все обошлось бы без жертв. Ни один щит пилона не дал слабину. А молодому герцогу остается предъявлять претензию в недостаточной настойчивости перед столицей в вопросах реорганизации обороны замка.

– Я все-таки не понимаю, граф, по какой причине вы решили нарушить приказ ее высочества о мобилизации. – Вяло продолжил свои обязанности председательствующий. Дело по сути уже было закончено. По крайней мере, для него все было очевидно и оставалось завершить формальные процедуры. Например, как этот завершающий опрос перед вынесением вердикта.

– Учения были объявлены с подачи этой бывшей рабыни. И она же собиралась ими руководить. – Пытался оправдаться Ринвери. У него уже после первых допросов исчезла вся заносчивость и спесь. Но он все еще на что-то рассчитывал и упорно оправдывал свои действия. – Я не мог знать о предстоящем Расколе, лорды. Я всего лишь хотел отправить свою семью.

– Нужно было вам отправить супругу и малолетних детей в город, ладно. Но почему вы-то не остались? – Аннийский все так же вяло переложил бумажку с одного места на другое.

– Барон Картери, как и большинство ваших сторонников, тоже захотели отправить свои семьи. Но предпочли исполнить эдикт и выполнить распоряжение правящего о мобилизации. Хоть и не отрицают свое несогласия на тот момент. И к ним у Династии нет претензий, кроме соучастия в нарушении распоряжения владетеля замка о закрытии станции телепорта. – Заметил кто-то справа от говорившего.

Председательствующий брезгливо сморщился. Разбор этого дела приобрел оттенок гадливости с момента, как стали известны подробности дела. Претензии графа к мастеру Альтер и сами его рассуждения оставались за кадром этого разбирательства. Из членов совета двое были точно согласны, что мастеру Альтер не место в кураторстве провинций. Хотя бы в силу того, что этой девчонке надо было бы сосредоточиться именно на развитии своих разработок и обучении мастеров. С чем, на всех совещаниях и приемах с очень большим энтузиазмом спорили как наместники курируемых ею провинций, так и все деловые круги имеющие там свой бизнес. При острой нехватке правящих, сильный куратор в отсталой провинции становился очень большим доводом в их пользу. А Майя уже доказала, что может быть сильным куратором. Так что за свои реплики, граф мог бы угодить в круг равных со стороны наместников, если бы не обвинение в предательстве интересов империи, выдвинутым герцогом и поддержанным лично его величеством.

– Но они тоже нарушили приказ и отправили свои семьи. – Возразил граф.

– Как раз в этом вопросе к ним нет претензий даже у ее высочества. – Усмехнулся сидящий рядом с председателем лорд. – Право мобилизации касается именно измененных оговоренного возраста. Ее высочество согласилась, что не должна была распространять ограничения на все семьи. Но это не отменяет факт активации телепорта.

– Как нет претензий? Насколько я знаю, они арестованы. – Неприятно удивился граф.

– Верно. Из их показаний следует, что о вероятности провоцирования Раскола вы знали и высмеивали выводы при обосновании предлагаемых действий. Они арестованы по обвинению в соучастии этого эпизода.

– Это была всего лишь теория, которую опровергали многие ученые.

– Да, именно этот ваш довод и фигурирует в их показаниях. – Вздохнул лорд Грарран. – Теперь все опровержения этой теории не имеют значения. Ваши действия не создали Раскол. Но абсолютно точно установлено, что активация телепорта ускорила формирование Раскола. Но что еще хуже, она спровоцировала его формирование непосредственно на перевале, в то время как по всем расчетам, он должен был произойти в карантинной зоне. Смещение составило более ста километров.

Граф медленно осмотрел лица совета, начав, наконец, осознавать, в чем именно его обвиняют.

– Вы решили повесить на меня все последствия этой волны? – Он знал, что это последнее заседание совета. Но до сих пор считал, что следствие ведется исключительно по его действиям до открытия Раскола. И последствия волны его не касаются. Выводы экспертов были озвучены только что.

– Вы нарушили решение своего герцога о закрытии стационарной станции телепорта, вы нарушили приказ о мобилизации, пусть и выданного в учебных целях. Это еще можно было бы обсуждать. Но, граф, когда пошла волна, вы не предприняли мер к своему возвращению для принятия участия в боевых действиях, да и при организации помощи вверенным вам поселениям замечены не были. Впервые часы с вами даже связаться не могли. Наемникам пришлось держать осаду в условиях полного отсутствия информации. А на помощь гарнизону замка прорывались все кроме вас. Его высочество был вынужден возглавить первый штурмовой отряд в качестве обычного тактика. Насколько я помню, вы имеете точно такую же военную подготовку и могли бы встать вместо него. Вы не выполнили свои обязанности, граф. Никто из здесь присутствующих не может обвинить меня в чрезмерном потакании правящей династии в вопросах защиты интересов высшей аристократии. Но в данном случае я не нахожу иного определения вашему поведению как данное его величеством.

Граф все еще не мог поверить в то, что слышал, но вмешаться в монолог не успел.

– Я бы еще обвинил вас в трусости, хоть и выдвинутого обвинения в предательстве достаточно. – Председательствующий мельком просмотрел экран, расположенный перед ним на своем столе, просматривая результаты голосования. После чего, не глядя на обвиняемого, сделал вызов.

– Ваше величество, Совет Традиций принял решение.

– Слушаю вас. – В зале появилось изображение императора, замершего в деловом костюме на фоне стены своего кабинета.

– Совет считает выдвинутые герцогом Ландывер обвинения справедливыми и в дополнение выдвигает обвинение в трусости. Мы единогласно признаем его действия не совместимыми со статусом представителя рода высшей аристократии империи Арден. Но так как род Ринвери ведет начало с до эдиктовых времен, граф не подчиняется эдикту в части лишения титула и земель. Этот вопрос остается в компетенции вашего величества. Совет отказывается защищать личные интересы графа Ринвери.

– Трусость и предательство? – Димир задумчиво покосился на графа. – Согласен. Рассмотрение судом назначим на конец триады. – Каково ваше предложение по приговору?

– Прецеденты таких неприглядных случаев в нашей истории, к сожалению, уже случались. – Заговорил лорд Грарран. – Лично мне нравится идея направить предателя служить рядовым среди тех, кого он предал без права покинуть место службы. То есть в сам замок, под начало Герцога Ландывер. Там сейчас много работы для чистильщиков. Да и насколько я слышал принято решение о восстановлении форпостов в карантинной зоне. Так что можно дать рекомендацию по использованию преступника в решении наиболее опасных задач.

Вирт появился в спальне Майи только спустя несколько дней после того как она очнулась. Сначала надо было оставаться в замке в паре с раненным герцогом, пока не прибудут свежие тактики вместо погибших. Заодно рассмотреть вопросы по изменению схемы обороны в связи с новыми границами появления Раскола. По просьбе владетеля замка, он принял участие в рассмотрении первых вариантов, пока по восстановлению ликвидированных было форпостов в карантинной зоне. Потом пришлось потратить это время на составление отчетов, выводов и предложений. Уже здесь, пришлось принять участие в обвинении предателей. Но дальше со всем этим будет разбираться Альнар, наконец-то освобожденный Индерским.

Майя встречала его сидя на кровати. Склонив голову на плечо, она с интересом смотрела на мнущегося парня, пока тот старательно пересказывал новости.

– В общем, Раскол закрылся. – Подытожил Вирт, отводя глаза от закутанной девичьей фигурки. – В окрестностях остается много тварей. Еще активизировались постоянные Расколы карантинной зоны.

– Значит там все налажено?

– Да. Поселения отсиделись за щитами до подхода помощи. Но наемникам приходится выходить в карантинную зону чаще, чем обычно. И они вынуждены держать усиленный периметр.

– Понятно. – Майя тяжело вздохнула, явно думая о чем-то своем. – Иди ко мне.

– Что?

– Что слышал. Я тебя в свою спальню пустила, Барика прогнала, чтобы не мешался. Служанкам наказала, чтобы не лезли. А ты все какие-то новости рассказываешь. Все самой приходится делать.

– …

– Вирт, ты еще поинтересуйся, уверена я или нет. – Фыркнула язва, сама уже перехватывая его за руку.

Вирт осторожно гладил волосы спящей девушки. Та только потянулась, сильнее прижимаясь к нему.

– Надеюсь, я усвоила уроки не хуже иных учениц. – Неожиданно четко произнесла она.

– Майка, ну когда ты поймешь, что эту Ритану не надо вспоминать.

– А все-таки? – Девушка приподняла голову и искоса посмотрела на парня.

– Из нее никудышный преподаватель. – Искренне заявил Вирт.

– Значит все так плохо? Ну, все-таки она притащила меня во дворец. – Вирт, наконец, сообразил, что его самым откровенным образом дразнят. И чтоб хоть как-то остановить это, решил продолжить ночные занятия.

Ее появление в гостиной было встречено любопытными взглядами Иллис и Леры, а заодно фырканьем обоих котов. В некоторые моменты Майя забывала контролировать свои эмоции. И сейчас, вспомнив о постоянной связи со своей ниахарой, неожиданно для себя густо покраснела.

– Понятно. Я все гадала, что это с моим Румми. – Понимающе усмехнулась Иллис. – Раньше такого за ним не наблюдалось.

– Раньше я не забывала закрываться. – Смущенно объяснила Майя, принимая от Леры чашку.

– Как интересно! Особенно если учесть, что я об этом тоже не всегда помню.

– Доброе утро. – Вирт появился в дверях и не без досады осмотрел присутствующих. Похоже, он надеялся на продолжение банкета. В конце концов, дежурная служанка покоев, видевшая его вечером, не в счет. Лера тут очень жестко поставила вопрос об излишней болтливости. О чем говорили хотя бы удивленно вскинутые брови самой старшей служанки покоев. Видимо она еще не успела пообщаться со своей подчиненной, торопливо выставляющей на столик заранее припасенную чашку.

Вирт не без иронии покосился на Леру, попытавшуюся поклониться.

– Ты еще реверанс исполни. Может, вместо него присоединишься к чаепитию?

– Братик, наконец-то – Иллис даже довольно заулыбалась. – Майя, а как ты решила со всеми заморочками на счет фаворитизма?

– Ну, я решила послать их всех в бездну. Побуду фавориткой, пока не надоедим друг другу. – Майя смущенно пожала плечами и беззастенчиво прижалась к подсевшему на ее лежанку Вирту. Тот с удовольствием приобнял ее за талию.

– Зачем же просто фавориткой. – Усмехнулась Иллис. – Хочешь официальных отношений? Мы прямо сейчас сделаем малый обряд. Он именно для этого и предназначен. Вирт давно уже не возражает. Я как его сестра буду вести, Лера свидетель.

– Нужно два свидетеля. – Деловито отозвалась девушка, названная свидетелем.

– А вот он будет вторым. – Иллис бесцеремонно кивнула в сторону нарисовавшегося Лютика. Тот неловко смотрелся, заподозрив неладное и замер, сделав несколько шагов. Все не без интереса наблюдали, как парень пытается понять, куда его опять втягивает эта неспокойная парочка. Даром что старше него и девчонки!

– Лютик, меня тут женить собираются на твоей сестре, по малому обряду. Свидетелем будешь? – Вирт весело кивнул почти уже родственнику.

– Спрашиваешь! – Тут же обрадовался Лютимир. – А ты уверен, что хочешь эту язву забрать к себе? Я уже и не чаял избавиться от нее.

– Ну, знаешь, Лютик. – Возмущенный вопль невесты был прерван смехом зрителей.

– ЭДИ, малый обряд. Свидетели Лютимир и Лера, я ведущая. – Иллис даже не спрашивала подругу о согласии и торопилась все сделать, пока та не спохватилась.

Принято. – Послышался электронный голос сразу, как названные лица голосом подтвердили свое участие. Следует ли об этом известить родственников.

– Нет, до особых распоряжений тема закрыта. – И уже для всех прокомментировала. – Можно подумать они об этом не узнают.

– Зато не будут приставать с поздравлениями. – Весело кивнул Вирт, тут же обращаясь к Майе. – А колечко я тебе давно припас.

Майя сердито осмотрелась. Настроение у нее был отличное. Хоть она и пофыркала на счет того, что Иллис все решила без ее участия. Зато потом вспомнила об одной идее и прищурилась, глядя на нее.

– Эй, ты чего? – Тут же забеспокоилась та. – Я только оформила все официально. Малый обряд специально вводился на случай необходимости официального признания ребенка, если вдруг такой получится. Во всем остальном. Никаких обязательств с обеих сторон. В наши времена это всего лишь устаревшая норма. Давно есть возможность ввода в род бастардов.

– Я знаю. – Все так же задумчиво покивала Майя. – Просто я тут вспомнила об одной своей идейке, которую давно собиралась опробовать на вас.

– Мне это не нравится. – Занервничал теперь уже и Вирт.

Тихий смех Лютика и Леры служил фоном к нарастающему беспокойству.

– Ничего. Просто в Альтер есть одно особое направление. Его даже отдельным учением не считают. В некоторых случаях удается исправить гормональный баланс через воздействие на энергетическом уровне. Это снижает раздражительность рожениц. Эффект не устойчивый. Зато явный. А ведь вам длительного результата и не надо. Лера, циклон, я так понимаю, уже походит?

– Что, опять заметно? – Огорчилась Иллис.

– Мне да. А скоро и служанок придется выставлять. – Кивнула подруга. – Так что сегодня и займемся. Тут есть еще один плюс. Для этих процедур не требуется быть мастером или подмастерьем. Им обучаются даже не подготовленные служанки. Вы не бойтесь, я не сильно буду экспериментировать.

Вирт в показном испуге отстранился от своей уже официальной пары. Чем вызвал новые смешки со стороны ее брата.

Лютимир поспешно вскочил, отдергивая парадный мундир.

– Из-за вас счет времени потерял. – Проворчал он. – А я, между прочим, специально пораньше дома встал, что бы все успеть. Майка, дашь портал? Опаздываю уже.

– Построение? – Майя понимающе усмехнулась, с удовольствием окидывая ладную фигуру брата. – Иди уже, постреленок. Вечером увидимся.

Стрый отставной сержант Юл Киринс разбудил Лютика пораньше. Появиться ему во дворце стоило за час до начала занятий в академии. Надо было одеться, навестить сестру, которую не выпускали из покоев, да и много чего еще.

Сержант, глядя на его сборы и торопливый завтрак, только покачал головой. Шестнадцать лет мальчишке, а свободного времени совсем нет. Даже на каникулах все время куда-то рвался.

Он в очередной раз вспомнил столь внезапно поступившее предложение от сестры Лютимира. Ее небольшой домик был ею отписан во владение младшему брату. Потребовался кто-то, кто будет следить за этим маленьким хозяйством в отсутствие хозяев, встречать их в редкие посещения и не надоедать с вопросами. Особенно он не раздумывал. Как ни оттягивай, но уходить в отставку все равно придется. Своего дома они с женой не нажили, как и своих детей. На пенсию отставника одному еще можно прожить, но вдвоем уже трудновато. А тут дается кров и содержание.

Его старый друг, узнав о полученном предложении, даже присвистнул.

– Пара старых перчаток! Это само удачное вложение, о котором я слышал, мой друг. Пенсия и спокойная старость, что еще может хотеть старый ветеран на вроде нас с тобой?

Сержант только усмехнулся, вспоминая день, когда его вводили в тайны маленького хозяйства.

Ну, кто мог предположить, что в этот ничем не примечательный домик ведет стационарная линия телепорта из дворцового крыла ее высочества. Сама бывшая рабыня, которой он когда-то презентовал старые перчатки, редко тут появлялась. Это происходило всегда тихо и не заметно для соседей. И самое большее на день или два. Тогда тут сразу становилось тесно. Ее личная пятерка теней обустраивалась в дворовых пристройках, специально для этой цели возведенными. А сама Майя проводила все время в комнате родителей. Супруга только отмахивалась на его вопросы.

– Устала она, спит. – Все что он от нее мог добиться.

А вот Лютик проводил здесь все свободное время. Особенно когда его лечение стало постепенно сокращаться и сводиться к процедурам раз или два в неделю. Хозяева дома относились к ним как к членам своей семьи. Даже завтракали за одним столом. Лютик охотно поддерживал разговоры и отмахивался от хозяйственных дел, полностью все, свалив на старого сержанта. Он много и с удовольствием расспрашивал о его службе, смеялся и шутил. Его старшая сестра ворчала, но не вмешивалась. Явно считая, что парню это нужно.

Вот только Лютимир во время всех этих разговоров никогда не рассказывал о себе. Все что они с женой знали, это были общедоступные отчеты судебных заседаний, опубликованные в сети, да сухие рассказы бывшего дознавателя.

Сам Дролнов занимался делами переселенцев горских кланов, все еще остающихся в провинциях Арден. На этой почве он получил в управление печально известный замок сенти. И время от времени навещал этот дом с передачами от деда детей, заодно подружившись со старым сержантом.

Юл вошел в столовую, держа в руках парадный китель Лютимира. У парня сегодня первый день очередного учебного года в академии теней. Заметив подавленный зевок, тревожно поднял глаза.

– Не выспался?

– Ничего, у себя отосплюсь после обеда. – Буркнул мальчишка.

– Опять кошмары снились?

– Ты Индерскому только не говори. А то опять начнет крутить. – Попросил Лютик. – Это обычные кошмары. Но ведь не отвяжется, пока сам не убедится.

– Ты же знаешь, что я должен об этом сообщать. – Спокойно заметил старый служака.

– Ну, так ведь можно это делать по-разному. – Не стал спорить Лютик. – Ты же умеешь.

Лютик уже давно смирился с таким неусыпным контролем. Под уговорами Иллис и даже самого Индерского, сестренка согласилась не устраивать тотальной слежки за ним, но только при условии честного отчета со стороны слуг. Лютику от нее удалось добиться еще, что это будет делать только сержант, а не каждый в отдельности из проживающих в доме.

Супруга сержанта только пригнула голову под строгим взглядом отставника. Их Лютик не терпел жалостливости и раздражался когда понимал, что влага в ее глазах относится на его счет.

Сержант еще раз вздохнул, привычно проверяя контроль портала. Совсем недавно этот дом покинул бывший капитан, а ныне управляющий замком Дролнов. Теперь вот уходит Лютик. Следом за ним со двора уйдут оба офицера двойки его прикрытия. И до следующих каникул их спокойная жизнь будет прерываться исключительно посещениями старого друга по службе, обустроившегося тут неподалеку. Разве что Главному врачу дворца удастся выпнуть сюда хозяйку на поправку после ранения.

Отставник погладил жену по плечу, думая об этой неуемной девочке. Опять ведь нашла приключений себе на пониже спины. Говорят, даже ниахары не справились. Хотя врут наверно. Как-то трудно представить, что может ранить этих тварей.

– Перестань, не в первый раз ведь. – Попытался он успокоить жену.

– Индерский говорил, что эти кошмары вряд ли его оставят. – Глухо откликнулась та.

– Так же как и его сестру. Лера рассказывала, что раньше у нее совсем было плохо.

Сержант помог собрать посуду со стола и вышел во двор. Своих детей Единый им не дал. И они действительно привязались к этому мальчишке как к своему. Майя сама предложила им службу у себя, и принять маленькое хозяйство маленького хозяина. Когда Лютик впервые появился в доме, они даже растерялись. Мальчик очень беспокойно спал. Часто просыпался и предпочитал подолгу сидеть на кухне в темноте, стараясь никого из домашних не беспокоить.

«Мне так лучше. Не беспокойтесь». – Это был его единственный ответ на все их вопросы.

И им пришлось отступить, видя некоторую досаду и даже раздражение мальчика от назойливого внимания.

Из скупых рассказов знавших его историю и сухих отчетов, что были в сети по делам сенти, им с женой удалось составить сносное представление о его жизни в прошлом. Сам Лютик с самого начала дал понять, что не желает это обсуждать с кем бы то ни было. Майя тоже не откровенничала ни о себе, ни о брате. И, пожалуй, это была единственная тема, в которой она позволяла себе резко обрывать их вопросы. Появление капитана Дролнова с начала даже вселило надежду в сержанта. Бывший дознаватель, а ныне отставной полковник теней и управляющий замком и не думал чураться общества отставного сержанта. Он с удовольствием приезжал на каникулы с племянником и его матерью. Племянник был измененным какого-то лохматого уровня. И по приезду наблюдался у местной мастера Альтер, заменившей здесь родительницу хозяйки. А еще, обязательно обследовался у нее самой. Что по пониманию сержанта было совсем удивительно. Но с вопросами лезть остерегался. Тут явно были секреты, выходящие за границы семьи их хозяев. По крайней мере, один из офицеров охраны дал понять, что в тайны теней лучше не лезть.

Первое появление семьи Дролнова предварялось категорическим приказом хозяйки принять как особо доверенных гостей и ни в чем не отказывать. Масло подлило еще и то, что с Лютиком бывший дознаватель тоже оказался знаком. Причем явно был из числа особо доверенных лиц у мальчика, хоть и не из самых близких. Причем Дролнов был единственным, к чьей компании Лютик относился спокойно на ночных посиделках. Да и сам отставной офицер любил в одиночестве посидеть ночами. Вдвоем они так могли даже встретить рассвет.

На осторожные вопросы Юла, бывший дознаватель отделывался только односложным «Было дело». И уже много позже, поняв, что этого недостаточно, как-то поздно вечерком сумрачно посмотрел на него за очередным стаканчиком.

– Ты много знаешь об их жизни?

– Да я понимаю, если секрет…

– Да причем тут секреты? Я же знаю, что ты прочитал все, что есть на сайте. – Поморщился собутыльник.

– Есть такое дело. – Не стал спорить сержант. – Но где же вы пересеклись с Лютимиром?

– И как тебе это чтение? – Вместо ответа поинтересовался Дролнов.

– Несколько ночей с женой не спали. – Признался теперешний домохозяин.

– Там только основанное, что имеет отношение к делу. Детали опущены по разным причинам. В том числе и потому, что иначе этот процесс затянулся на годы. А теперь подумай, хочешь ли ты узнать подробности, о которых этот пацан поделился только с сестрой. На фоне, которых все прочитанное тобой кажется второстепенным.

Сержант честно попытался представить, что же есть такое, по сравнению с чем, публичные материалы суда будут выглядеть довольно безобидно. Содрогнулся и молча, потянулся к стакану. Больше они об этом не разговаривали.

Линара привычно кивнула в ответ на приветствие караульного на входе в крыло принцессы. Тот весело подмигнул девушке и поспешно перевел взгляд навечно ошивающихся тут праздных любопытных. Парень ничего. И уже столько времени пытается оказывать ей знаки внимания.

Девушка с удовольствием подумала, что скоро все вернется в прежнее русло. Их с Аритой мастер, наконец, выйдет из заточения в своих покоях и сможет полноценно заниматься с ученицами. А им, подмастерьям останется только работа в ортобах и семинары, что мастер продолжала давать.

Майя уже несколько лет ворчала на их нежелание стать мастерами. Правда не особенно настаивала, считая это уже их личным делом. По крайней мере, пока. Но девушки действительно не спешили уходить в самостоятельное плавание. К тому же, для мастера Альтер, требовались ученицы. Линара прекрасно понимала. Что с этим проблем нет. Мастер-настоятельница обители уже давно обещает приковать их к парочке учениц. Но пока выжидает.

Линара тихо вздохнула. С Аритой они уже не раз обсуждали эту тему. Среди учениц, что прибыли на год позже них, оказались их одногруппницы и подруги. Ну как им было выбирать себе учениц из их числа? А потом начались ортобы в городе. Тут уже пришлось вертеться. Арден вовсе империя не избалованная вниманием Альтер. Первое время пришлось приучать самых разных пациентов к тому, что даже адепткам Альтер как-то не очень интересны звания. Но что хуже всего для некоторых их местных аристократов, оказалось, что и их деньги не особо работали. Даже ученицы мастера Майи, нарабатывавшие теперь опыт вне стен дворца, могли позволить себе выбирать клиентов. А мастер весьма жестко отстаивала права своих учениц.

Уже входя в процедурную, Линара окинула взглядом привычную картину. Здесь теперь принимали только отдельных пациентов. Тех, кто соглашался принять участие в проводимых семинарах или имел особо сложные случаи, требующие личного внимания мастера Майи.

Увы, сейчас ими приходилось по очереди заниматься им с Аритой. Линара заметила, как при ее появлении откровенно радостно расслабилась Инна. Прибыв в небольшой группе учениц летом после всех потрясений, одногруппница была весьма скептично настроена. Не к мастеру. С этим у прибывших вопросов не было.

Им с Аритой тогда пришлось взять на себя роль встречающих. Второй поток учениц составлял всего десяток девушек-подмастерьев и ни одной адептки-выпускницы. Что объяснялось масштабными планами мастер-настоятельницы Гринды прислать сюда на обучение действующих мастеров. По ее собственному признанию, в обители уже тогда начиналась тихая паника, усиливающаяся по мере распространения слухов среди измененных империи Аринол. Их император уже позабыл о своих планах по ликвидации вольностей обители, упрекая мастер-настоятельницу в том, что она упустила такого перспективного мастера. Но был вынужден удовлетвориться заверениями, что в обители тоже будут такие специалисты в самое ближайшее время. И даже можно подготовить кого-нибудь из придворных мастеров. Вот на счет последних, в голосе Гринды сквозило легкое сомнение. Она как никто другой представляла уровень тех, кто выбирал путь под крылышко императора.

Инна тогда прибыла в компании с еще одной их подружкой по адептским временам. Пока шло расселение, они послушно постояли в сторонке. А потом завалились в ее комнатку. Вот тогда Линара и поняла, что девушки до конца не верили в их рассказы во время новогодних посиделок.

– Так вы что, говорили правду? – Инна потрясенно разглядывала спаленку, небольшую гостиную и собственный санузел. Появление служанки, быстро накрывшей стол и исчезнувшей, заставило ее замолчать на несколько минут.

– Вообще-то, служанки следят за всеми комнатами. – Несколько стесненно пояснила Линара. Она вдруг сообразила, что новые ученицы поселены в обычные двухкомнатные блоки. Каждой досталось по комнате, но санузел приходилось делить уже на двоих.

Сейчас всех учениц уже переселили в городское общежитие, сделанное по аналогии с обителью. В крыле принцессы уже давно был полный штат постоянно проживающего персонала. Правда, этаж все равно остался в распоряжении Альтер. Только теперь тут остались комнаты, закрепленные за личными ученицами Майи. Все остальное давно отдано под нужды процедурных, семинарских и прочих дел.

Линара с тоской покосилась на закрытую дверь, ведущую наверх, в гостиную покоев принцессы и мастера. «И она еще хочет, что бы я взяла себе ученицу!» – Сердито подумала подмастерье. – «Что бы потом все эти лекции, планы, программы. Да еще и адепток наверняка повесят. Не-ет, она будет упираться как можно дольше. С нее хватит и ее ортобы. И так она родителей видит реже, чем во времена адептства. А мама до сих пор не привыкла, что ее дочь ходит в гости в сопровождении персонального защитника».

Линара приветливо улыбнулась пациенту. Кажется один из приглашенных королевства Итарии. «Хорошо хоть не принц. У него какой-то замысловатый рисунок выходит в потоках. Майя любит с такими замысловатыми случаями разбираться. А как им с Аритой быть? Ладно, пора сосредоточиться. Когда мастер появится, достанет с вопросами и почему не разобрались. Ух и досталась же им мастер с такой манерой обучения. Даже мастера обители удивляются, что выдержали столько лет».

Глава 7

Лютик весело рассказывал об очередном занятии. Стажировка его курса проходила в разных местах империи. И отчеты у однокурсников вызывали немало веселых минут. Майя смеялась, с удовольствием слушая брата и вспоминая свои, далеко не всегда веселые уроки в академии.

После битвы на перевале прошло уже три месяца. В академию их никто не стал возвращать. Заставили только писать аналитический отчет, с указанием всех недостатков обороны и выдачей рекомендаций. Отчет было положено делать правящим. И Майя долго возмущалась, что ее «припахали» наравне с Иллис и Виртом. Но Кир был очень настойчив, а император его полностью поддержал. Так что пришлось выкроить время на эту работу.

– Ну вот, а Индерсий меня отпустил, сказал, что теперь процедуры сократит до одного раза в неделю. – Похвастался под конец Лютик.

– Кошмары все еще снятся? – Майя с участием погладила брата по руке.

– А куда они денутся. Скажи еще, что ты спишь спокойно. Особенно когда Вирта нет.

Майя густо покраснела, даже возмущенно посопела, глядя на нахала. Все-таки она так и не привыкла к подначкам близких людей. Но спорить не стала.

Тем более что в этот момент появилась Лера, неся что-то отмечая в планшете. Всем своим видом напоминая о предстоящем разговоре. Илька уже трезвонит по связи, что на подходе, а ЭДИ передает запрос на голографический вызов императрицы. Майя вздохнув, не без сожаления дала добро.

– Ладно, мне пора на тренировку. – Заторопился Лютик, заметив как начал проявляться контур связи. С некоторых пор, ЭДИ было очень корректен в такие моменты, и давал ему возможность исчезнуть. – И знаешь, тебе идут эти линзы. Я даже не знал, что есть такие линзы, чтобы цвет менялся прямо на глазах. Очень красиво и необычно.

– Что? – Майя недоуменно захлопала глазками, провожая выбегающего брата. – Какие линзы?

Она недоуменно перевела взгляд на Леру.

– Что он имел ввиду. Я никаких линз не ношу. Еще чего не хватало.

Вместо ответа, та с грохотом выронила из рук планшет и, широко раскрыв глаза, замерла, глядя на нее.

Адила собиравшаяся было приветствовать всех осеклась, подозрительно нахмурилась и требовательно посмотрела на девушку.

– Майя, посмотри на меня?

Та недоуменно подняла не нее глаза, похоже тоже забывшую, зачем пришла, и снова перевела взгляд на Леру, озадачено наблюдая как подруга детства начинает медленно опускаться в низком реверансе.

– Вы чего? Лера, что с тобой? Ваше величество, а зачем вы вызвали Индерского?

– Да вот мне интересно, как долго ты обиралась скрывать то, что беременна. – Задумчиво произнесла Адила.

– Что за шум и опять без меня. – Влетела Иллис, явно заподозрив что-то неладное. Извещение о вызове в гостиную главного врача он тоже получила.

Быстро оценив обстановку, она вдруг поставила руки на пояс и уставилась в лицо подруги.

– Не поняла. Ты собиралась сегодня вечером в Морст сбежать. Это, получается, хотела заныкать от меня племяша?

– Я только хотела отдохнуть и дождаться анализов. – Растерянно пробормотала она.

– Какой Морист? Ну ка, объясните толком, что тут происходит. – Адила явно собралась уже нервничать. Внезапные отъезды Майи вызывали у нее не самые приятные воспоминания.

– Я не думала, что беременна. Вирт уверял, что это невозможно. Я даже не предохранялась.

– И ты не знала о маленькой особенности рода Канорских? – Хмыкнула Иллис. – Маленький прикол одного древнего ученого. Сделать с наследством ничего не смог, зато устроил нам эту маленькую особенность.

– Какой. – И в следующий момент она уже вспомнила уроки генетики с этим примером.

– Лютик прав, тебе идет изумрудный цвет глазок. – Подтвердила Иллис ее догадку.

– Тебе он тоже подойдет. – Не без злорадства, брякнула Майя. – Думаю, через папу дней наденешь.

Иллис, уже развернувшаяся, к начавшим приходить в себя окружающим, замерла и медленно повернулась обратно. Лера снова застыла, судорожно, вцепившись в многострадальный планшет, и испуганно посмотрела уже на принцессу. А Адила сделала даже пару шагов вперед, сначала убедившись, что пока ничего с глазами дочери не случилось.

– Объясни? – Потребовала Иллис.

– Ну, помнишь, после волны я собиралась использовать одну идею?

– Конечно. Ты обещала разобраться с нашим гормональным балансом, используя модифицированную технику ваших повитух. Фыркнула Иллис. – Говорила, что мы с Виртом будем спокойнее, чтобы служанок не пугать. Только ведь ничего не получилось.

– Ну да. Эффект есть, да закрепить его не получается. Две недели билась тогда с тобой и Виртом, а продержалось всего меньше суток. И что обидно, ограниченного применения. Как с общей блокадой. Один два раза и все.

– Повитух? Не знала, что Альтер этим занимаются. – Адила вернула увлекшуюся лекцией девушку на землю.

– Занимаемся. Только теми случаями, что касаются энергетики. И не всем помогает. – Кивнула Майя. – Это даже не отдельная дисциплина. Так, раздел, доступный для многих при минимальной подготовке. Мастера в этой области пользуются большим спросом, так как полностью отрицают химию и действительно в определенной мере контролируют гормоны и снижают истеричный синдром.

– Ты хочешь сказать, что эти процедуры действуют на измененных? – Попыталась понять Адила.

– Нет. – Майя виновато развела руками. – Я только так подумала. Смогла изменить технику, и ввела в нее дополнительные элементы. Они несложные и повитухи легко смогут ее использовать. Предполагалось, что сначала все равно надо брать под контроль синдром. И только после этого получать эффект. Да все без толку. Дисбаланс у измененных имеет другую природу. Индерский мне на это сразу указал. Да я захотела убедиться сама. Но, похоже, я упустила кое-что другое.

– Мне может кто-нибудь объяснить, что здесь происходит?

Димир слишком заинтересованный внезапным вызовом супруги и всей картиной в гостиной дочери к своему сожалению застал только последнюю фразу. Но по виду все еще не пришедших в себя женщин сообразил, что что-то пропущено.

Краткий пересказ Адилы он выслушал молча, как-то крадучись приближаясь к девушке. Хоть и был в виде голограммы, это напрягало Майю. Тем более что позади Димира уже стоял Макс и Кир. Так же как-то все более подозрительно посматривающие на нее.

– И как я уже сказала кратковременный и одноразовый. – Виновато пробормотала она. – Это случайно получилось. Я совсем другое пыталась сделать.

– Если я правильно понял, то после применения этой твоей «случайной» техники любой не самой талантливой из ваших повитух, можно обеспечить зачатие ребенка в конкретный день?

– Ну, с высокой вероятностью, максимум два дня. – С опаской глядя на Димира, подтвердила Майя.

– Ужас. – Выдохнул Кир. – Я поздравляю вас, ваше высочество. Но когда об этом узнают за пределами покоев, нас обвинят в попытке контроля династий всех соседей поголовно.

– Я не хотела. – Испуганно пискнула виновница проблемы.

– Ага, слышал, случайно получилось. – Кир невежливо закатил глаза – Майя, я давно уже боюсь представить, что будет, когда ты начнешь действовать специально. Вот что сейчас делать? В гостином дворе с неофициальном визитом у нас пять гостей сидят. Сколько тех, кто уже уехал в сопровождении твоих учениц, тебе лучше известно. А теперь выясняется, что ты «случайно» разобралась с вечной проблемой всех измененных. И как я понял, даже правящих.

– Макс, ты посмотрел Иллис? – Димир перевел взгляд на лорд-врача.

– Ты же знаешь, показатели браслетов в этой части проверяются не часто. – Протянул тот, и не думая включать свои мониторы.

– Макс, не тяни. – Возмутилась Адила. – Я так поняла, что ты в курсе событий.

– Иллис беременна. – Лорд-врач вежливо поклонился в сторону девушки, осторожно погладившей живот. – Поздравляю вас, ваше высочество и тебя Майя.

Лера тихо сглотнула, наконец, начав приходить в себя, и осторожно сделала пару шагов назад, стараясь не привлекать к себе внимания.

– Майка, я тебя прикопаю на тренировке. Мало того что племяша хотела заныкать, так еще и моего от меня утаила! Предупредить никак с твоими экспериментами?

– Только после родов. – Решительно вмешалась Адила, перебивая Майю. Для нее ситуация уже прояснилась. – До этого никаких серьезных тренировок. А где счастливые папаши?

– Виттор где-то в городе, по делам конторы. – Сообщила Майя. – А Вирт в провинциях по вопросам нашего проекта.

– Ну, я ему устрою. – Возмутилась новоявленная бабушка. – Ты и его не предупредила?

Майя отрицательно замотала головой.

– Надеюсь, теперь ты не откажешься выйти за него замуж?

– Поздно. – Индифферентно заявила Иллис.

– Что?

– Малый обряд состоялся три месяца назад. Свидетели Лера и Лютик.

– Кошмар! Димир, у нас оказывается уже три месяца как есть невестка. – Немного наигранно всплеснула руками Адила.

– Только не говорите, что вам об этом ничего не известно. – Пожала плечами Иллис, устраиваясь на диване.

– А как же официально представить невесту? – Деланно возмутился Димир. – Пока этого не произошло, мы ничего не знаем.

– Теперь знаете. – Хмыкнула Иллис. – Познакомьтесь, это мама вашего внука или внучки. Макс, это уже можно узнать.

– У Майи девочка, у вас мальчик. – Вежливо сообщил Индерский и озабоченно вывел на экран перед собой сразу два графика. – Майя, ты слишком сильно нервничаешь. Так нельзя.

Все разом замолчали, требовательно глядя на нее.

– Ну чего? Я просто немного перенервничала. Хотела поехать в Морст на пару дней отдохнуть. А тут вы. Действительно такие сложности будут? – Майя вопросительно посмотрела на Кира.

– Мы справимся. – Спохватился Димир и ободряюще кивнул. – Не переживай, со всяким случается.

– Точно. – Кивнул Кир. – Мы тренированные. Благодаря кое-кому.

Позади девушек откуда-то материализовалась служанка покоев. Испуганно сделав реверанс, она замерла у них за спинами.

– Сейчас придут Лиссана и Валси – Обратила на себя внимание Лера. – Они будут при вас постоянно. К вечеру я подберу смену.

– Что значит постоянно? – Майя испуганно покосилась на служанку и перевела взгляд на Леру. Но ответила вместо нее Иллисиана.

– А то и значит, сестричка. Не видать нам с тобой свободы больше до самого завершения этого дела. Лорд-мастер теней все-таки осуществит свою мечту.

– То есть?

– Горный замок. – Грустно вздохнула Иллис. – Его ведь не просто так зовут родильным домом правящих. Это только близнецов мама здесь рожала. Догадываешься почему?

– Что, на все время? – Майя не на шутку занервничала.

– Пока регулярные посещения и надзор. А под завершение точно там поселят. – Поделилась Иллис, осматривая непримиримые лица родных. – И на свою пятерку тоже не надейся.

– Я домой хочу. – Майя жалобно поглядела на Адилу.

Будущая бабушка с неохотой кивнула.

– Только под охраной. И сержанта твоего вооружить надо. – Тут же вмешался Кир. – Хорошо-хорошо, ты по-прежнему действующий тактик. Но имей ввиду, под охраной теперь четверо. Лезть в драку тебе нельзя.

– А служанки теперь за нами хвостиком бегать будут. – Грустно просветила Иллис подругу об еще одной неприятности.

– Домой не поведу. – Решительно возмутилась та. – Еще чего не хватало!

– Она перед телепортом подежурит. – Адила слегка поморщилась, уже сильно подозревая, что скажет Иллис.

– И я тоже. Майя, нас с Румми пропустишь?

– Охотно. Лера, что там у нас на сегодня?

Голограммы родни растворились, но только для того, чтобы появиться в кабинете Димира.

– Макс, случайности, это наверно заразно. – С ходу поинтересовался Кир. – Сначала они к Иллис цеплялись, теперь Вирт вот уже без них не может.

– Не знаю на счет заразности. – Усмехнулся главный дворцовый врач. – Поинтересуйся на этот счет у Мегеры.

– Лучше воздержусь. – Пробурчал Кир. – Цера, отправила бы ты ее в отставку, что ли. Близнецов в последний раз она еще выдержала. Хотя невинными их проказы не назовешь. Но ведь последние пару месяцев и месяц после родов в Горном замке поселятся две ниахары. Она просто не выживет. Кошкам даже хвостом махать не надо. Достаточно только на пару секунд снять контроль со своего яда.

– Да, проблема. – Озадачилась Цера, так же начавшая прикидывать последствия от полученных известий. – Ликсандре прибавится хлопот.

– Что-то не так?

– Во дворце есть служанки, из числа тех, что выжили на перевале. Многие потеряли семьи. Ликсандра предложила забрать нескольких женщин из обслуживающего персонала. Горный воздух, медицинская помощь и спокойная привычная работа. Что может быть лучше? А на перевал отправили тех, кому нужны хорошие рекомендации.

– И что? Вроде все правильно.

– Правильно, то правильно. Все они конечно на нижних этажах. И все они убеждены, что выжили благодаря одной боевой паре и двум ниахарам.

– Это и так понятно. – Хмыкнул Кир. – Во всех реконструкциях боя Вирту не хватает минимум минут двадцать. Ниахары сдерживали волну в осевом коридоре слишком долго. Да и бой в холле без них должен был закончиться быстро.

– Именно этот бой. – Кивнула Цера. – Сцена, когда Майя падает на Иллис, а две раненные кошки над ними встречают атаку тварей очень наглядная. Да и наша пропаганда не упустила случая добавить красок.

– Погоди. Ты хочешь сказать, что они обозлились на Мегеру? – Догадался Кир.

– Нашлись во дворце, кто просветил их на ее счет. – Кивнула та. – Да еще эта выходка кошек. Поклонники Единого сами с проклятой не связываются. Для них это не мелкая бестия, а проклятый Богом, противостоящий его избранным. Мелкое пакостничество для них неприемлемо и как бы принижает решение Единого. Но появление этих служанок очень вписывается в представления верующих о миссии избранной и ее защитницы.

– Любое действие благо. – Пробормотал Макс.

– Точно. Они справились на перевале. Единый не ошибся в своей Избранной и Защитницы. Даже ниахар им в помощь дал. А их действия в результате привели женщин в Горный замок. Для чего как не давать покоя проклятой?

– Точно. Единый проклинает разумного за грехи, которые не могут быть искуплены даже самой лютой смертью. Он не дает им закончить жизненный путь, пока при жизни не расплатятся за все свои грехи. По крайней мере, на столько, чтобы смерть их приняла. – Индерский усмехнулся, процитировав выдержку из проповеди. – Они будут на стороне этих новеньких.

– Уже. – Буркнула Цера. – Пока мелкий саботаж в личных покоях Мегеры. Представляешь, что начнется. Когда к ним присоединятся ниахары? Пожалуй, ее надо убирать.

– В отставку отправить не хочешь? – Поинтересовался Димир. – Я подпишу.

– Нельзя пока. – Поморщилась Цера. – Ее уберешь, придется принимать кого-то на замену, причем из их рода. Честно говоря, и раньше это был не великий подарок Единого. С их-то отношением к своей родословной и нежеланием учиться.

– Избавил бы ты их род от обязательной службы. – Предложила Адила. – Судя по тому, что Цера показывала, в ближайшие два-три поколения не велика потеря будет. А там наследники разберутся.

– Под каким предлогом? – Заинтересовался Димир. – Совет традиций уже не тот, но и распускать их нельзя.

– Да хотя бы в благодарность за верное служение. – Сморщилась Цера. – Правда, ничего героического за нею нет. Но все же управляла дворцом.

– Дворцом многие управляют. И не получают за это привилегии.

– Точно. Не то, что за службу в прифронтовом замке. – Невинно заметил Кир.

Цера живо глянула на него и заинтересованно наклонила голову.

– Можешь поговорить с герцогом Ландывер? Кажется он еще не нашел замену погибшему управляющему? Намекни от меня, что буду очень ему благодарна, если на пару лет приютит нашу даму. Умирать там теперь никто не собирается. Девочек в замок теперь не пустят.

– Еще чего не хватало. – Димир с сарказмом хмыкнул. – С их везением, в следующий раз переход откроется прямо в пилоне. А они ее там и запрут.

– Ну вот. Назначение почетное, с учетом ее опыта и знаний. А через пару лет можно будет и в отставку за «благородную помощь» и все прочее. В конце концов, она действительно опытный управляющий.

– Вы хоть представляете, что это будет для нее за ссылка? – Невинно поинтересовался Кир. – В Горном замке всего три женщины на нижних этажах. А в замке, по сути, весь гарнизон, включая вернувшихся раненных.

– Ее проблемы. Да и герцог набрался опыта. Сможет поддерживать порядок.

– Адила, что еще за новости у вас? – В поле видимости голограммы императрицы проявилось изображение Ликсандры. – Макс сообщил, что надо готовиться к прибытию девочек для полного обследования. Что произошло?

– Я не стал сообщать подробности. – Пояснил Макс.

Разглядев остальных, Ликсандра торопливо приветствовала императора и замерла, глядя на Индерского.

– Ни о каких катаклизмах после воны я не слышала. Ты еще три недели назад потребовал провести инспекцию всего оборудования для обследования беременных. Так что признавайся, в чем дело? И почему сразу обеих?

– Ну, вот тут выяснилось, э-э «внезапно». – Макс кинул взгляд на заухмылявшегося Кира. – Майя экспериментировала с одной техникой Альтери. И случайно получила не совсем обычный результат.

– Ясно, а Иллис за компанию. Странно, что Вирта тут нет. И во что они опять вляпались?

Ликсандра недоуменно посмотрела на закашлявшихся мужчин.

– Скажем, сейчас они обе беременны. – Вздохнул Макс. – У Майи сегодня глазки стали изумрудными. Иллис, скорее всего через пару дней засветится.

Несколько секунд Ликсандра переваривала новость.

– Ма-акс, это не было для тебя большой новостью, ведь так?

– Ты же знаешь, у измененных бывают сбои в показаниях. Я бы и дальше помалкивал положенный срок, если бы не глаза. Хотя да, знал.

– Макс, у меня половина штата в отпусках! А ты только сейчас заявляешь, о прибытии ДВУХ принцесс в положении! Кстати, надеюсь Майя хоть теперь принцесса?

– Да, уже три месяца. – Сердито буркнула Адила. – Представляешь, она бы и дальше молчала, если бы не глазки. А с тобой Макс я еще потом поговорю. Об этом их секрете с малым обрядом мы решили поиграть по их правилам. Никому вреда не будет. Но уж предупредить меня-то можно было?

– Извини. – Индерский развел руками. – Но помнится, ты тоже не была против этого правила. Все о предстоящем событии узнают исключительно по глазам. Ведь ничего серьезного не было.

– Значит, малый обряд признается официально? – Уточнила для себя Ликсандра.

– Ты еще спрашиваешь? – Адила возмущенно вскинулась на старшую сестру. – Сама же знаешь, как мы радовались за Вирта.

– Два ребенка правящих, действующая правящая, а еще мастер Альтер, который знает, как зачать ребенка измененному. – Тихо охнула Ликсандра. До нее только теперь дошел все смысл известия.

– Именно. – Встрял Кир. – С начальником охраны горного замка я свяжусь. Но вы предупредите его о немедленном усилении периметра и охраны внутренних секторов. Дополнительные силы будут высланы сегодня вечером. Вместе с ними прибудет группа для обновления активных и пассивных систем контроля. Да и генераторы внешних щитов не мешает проверить.

– Все-таки ты добился своего. Запрешь девочек если не в башенку, то в замок. – Не удержалась от подкола управляющая.

Краткое изложение идеи по назначению Мегеры вызвало на лице Ликсандры плохо скрытое удовлетворение.

– Достала она меня. – Призналась она. – Служанки все время жалуются на ее придирки и заносчивость. Хуже чем некоторые из высшей аристократии в гостевых крыльях. Но желающих собрать ее в дорогу я найду лично.

Юл Киринс озадаченно смотрел, как через приемную комнату от телепорта проходит целый отряд теней. Не усиленная пятерка охраны, как это обычно бывало, а бойцы самой настоящей дворцовой охраны. Их даже размещать здесь было негде.

– Мы собрались воевать? – Заинтересовался, наконец, отставной сержант, разобравшись в маркировке проплывающих мимо ящиков.

– Нет, ее высочество собирается провести несколько дней в родовом доме. – Кир вышел последним и остановился рядом с управляющим.

– Понятно. Обычно она тут отсыпается. А новые стационарные системы активной обороны это вместо колыбельной? – Сержант торопливо прикусил язык. Расслабился на гражданке.

– Давно надо было установить. – Проворчал Кир, не обратив внимания на язвительность сержанта.

Из чего сержант правильно заключил, что начальнику теней сейчас совсем не до условностей.

– Лорд-мастер, как сказали бы раньше, я обычный отставной сержант пехоты. Мне не справиться с этой штукой. Нас учили работать на поле боя, а не за пультом охранного периметра.

– С этим справишься? – На ладони начальника теней лежал небольшой лучевик. Изящная модель, приспособленная для ношения под одеждой. К нему добавилась рукоятка силового меча и поясная бляха щита.

– Это знакомо. – Кивнул озадаченный сержант. – Но инструкция?

– Теперь у тебя новая инструкция. Охрана дома ее высочества и матери прямого наследника.

Ох-х. Супруга, незаметно стоявшая в сторонке, схватилась за щеки.

– Охранный периметр настроят, и к вечеру здесь останется только оператор. Надеюсь, помещение для него найдется?

– Да, можно освободить комнату за кухней. Мы ее в качестве кладовки используем.

Двое бойцов, стоявших за спиной Кира, без команды развернулись к выходу из комнаты.

– Основная охрана по-прежнему из личной пятерки и усиления. Все десять человек вам известны лично. Замена бойцов только после представления лично мною или объектами охраны. Тьфу. Членами императорской семьи, включая Майю. В случае появления нового лица без личного одобрения Майи немедленно сообщать дежурному и дублировать лично мне. Исключений нет.

– Принято. – Привычно вытянулся сержант.

– Не тянись, не в строю. – Сердито буркнул лорд-мастер. – Ты официально отозван из отставки в распоряжение дворцовой охраны. Контракт тебе сбросят. В общем, все что полагается, за исключением отпусков и прочего. Это уж извини, остается за твоим основным работодателем. Для всех посторонних, вы все так же живете на правах хозяев и принимаете иногда гостей.

– Да я не возражаю. – Сержант даже растерялся от того, что с ним шутит лорд-мастер теней.

– Майя в курсе твоего возвращения к службе. И не забудь, она действующий тактик теней. Причем боевой. Так что может принимать на себя командование охраной. Потому тут и будет всего лишь оператор периметра. Вот только командовать она начинает, когда совсем худо становится. Так что надеюсь, у вас до этого не дойдет. Этот, твой сослуживец надежный человек?

– Я уверен в нем как в самом себе. Прошли не одну точку с ним.

– Не заводись. Неужели ты думаешь, мы не проверили того, кто в этот дом так часто заходит и в курсе истинного положения вещей? Снаружи у нас будет несколько наблюдателей. Его тоже привлечем в качестве дублирующего канала связи. Но приход в дом только во время отсутствия объектов охраны. Запрет распространяется и на Лютимира.

– Принял, лорд-мастер. – Сержант мысленно посмеялся, вспомнив мечты своего сослуживца о спокойной и одинокой старости на пенсии.

Майя появилась дома только на следующий день. Как умудрились тени так сделать, Юл не понял. Но ни соседи, ни праздно гуляющие прохожие, так не заметили ничего необычного. Их скромный домик продолжал радовать посторонних мирным и ухоженным видом.

– Добрый день Юл. Давай ты оставишь этот официальный тон. – Майя устало и немного смущенно улыбнулась своему управляющему, застывшему едва ли не по стойке смирно.

Тот кивнул, расслабляясь и не без зависти глядя на квохчущую как обычно супругу. Для женщины совершенно без разницы было все, кроме того, что их девочка устала, и должна отдохнуть. Она торопливо отобрала женскую сумочку. Кинула привычно недовольный взгляд на слегка замаскированные чехлы с силовым оружием за спиной, которые не могла отобрать. И уже увлекала гостью в сторону гостиной с накрытым столом.

– Вечером придет Иллис. – Заговорила Майя, с благодарностью приняла чашку, с ароматным настоем. Травы она предпочитала собирать лично. И ее управляющий тщательно следил, чтобы сборы сохранялись только для них с братом. – Мы отдохнем тут дня три. Да садитесь вы. Ничего же не изменилось.

– А что так недолго? – Женщина осторожно устроилась напротив. – Неужели даже теперь нельзя дать вам передохнуть. Женщина все время возмущалась загруженностью обеих девочек и мальчика. Иначе она их никак не называла. Как бы Юл не пытался напомнить супруге, что она говорит о правящей принцессе и кураторе провинций.

– Так и дадут. На неделю в Горный замок загоняют. – Фыркнула Майя.

– Она придет с охраной? – Деловито уточнил сержант насущный для себя вопрос.

– Зачем? Юл, тут будут две ниахары.

– Да, все время забываю о них. – Старый сержант покосился на кота, развалившегося на своем излюбленном месте.

Тот только лениво махнул хвостом, и ведь даже не удосужился поменять раскраску. Соседи давно знали, что в доме время от времени обитает сторожевой кот. Странный, правда кот, с непривычной формой головы и ушей, но зато обычной пятнистой раскраски. Что удивительно, его спокойно воспринимали местные собаки, вечно враждующие с кошачьим племенем.

Удовольствие содержать такого кота не из дешевых. Значительно дороже, чем обычный дворовый пес. Для семьи скромного отставного сержанта это совсем необычно. Соседи давно вычислили, что кошка появляется вместе с необычными гостями. Как правило, девушкой почти не выходящей во двор. Но среди знакомых соседей нашлись наемники. И все любопытные знали, что красотка известна в их среде в качестве одной из двух бешенных кошек. Она иногда прогуливалась и по городу в сопровождении сторожевого кота. А иногда к ним присоединялся мальчишка или другая девушка.

Задавать много вопросов тут и раньше было непринято. А улица с появлением этих странных жильцов стала куда спокойнее. Так что соседи свои догадки предпочитали оставлять при себе.

Глава 8

Мегерианна раздраженно следила за сборами. С некоторых пор это стало навязчивой необходимостью.

Она сильно злилась. Бывшая управляющая императорского дворца понимала причины, по которым ее назначили в тот Единым забытый замок. Официальное извещение герцога о согласии пришло еще накануне. Вежливое и пространное извещение из императорской канцелярии с признаниями ее опыта и выражениями надежды, что она проявит себя на новом месте, должно было скрыть факт того, что ее кандидатура предложна через императора. Так что первое побуждение обратиться к императрице пришлось подавить.

Причины столь поспешного перевода не озвучивались. Леди Ликсандра не стала ничего объяснять. Только вежливо простилась перед выездом в город. Что могло означать только то, что к вечеру ее уже не желают тут видеть.

Кого благодарить за свою ссылку Мегера знала. Бывшая наглая рабыня теперь вертела всем двором по своему усмотрению. Но самым обидным тут было то, что девчонка действительно ничего не делала для подобной ситуации. Она как будто о ней вообще забыла. И скорее всего даже не подозревала о причинах большинства перестановок во дворце.

Большинство высших аристократов все делали сами и без участия этой девчонки. Если встает вопрос пригласить на прием Майю или кого-то из родственников Мегерианны, ответ был однозначным. Можно было бы все свалить на измененных. Но эта бывшая оказалась неплохим куратором восточных провинций. Восемь миров под руководством двух активных правящих и куратора стали представлять большой интерес для деловых кругов Ардена. И даже за его пределами. Чего только стоил этот их проект со строительством резервных хранилищ.

Даже сородичи упрекали ее в том, что просмотрела потенциал девчонки. Теперь их дела буквально рушились в яму. Да и самой досадно. Чего стоило пару раз сдержаться. И все было бы по-другому. Императрица вон так и сделала.

Мегера сердито прикрикнула на служанку, слишком небрежно сложившую ее платье и снова задумалась над своей судьбой.

В Горном замке ей нормальной жизни не дали. Здесь тоже были в служанках те, кто не счел нужным прогибаться перед девчонкой. Но надо признать, их становилось все меньше. Вдали от столичного дворца и при попустительстве леди Ликсандры, эта Майя развернулась в полной мере. Еще, будучи рабыней, нашла себе тут сторонниц с помощью этой своей техники Альтер. Так, что после истории с ошейником, которую не удалось замять, на нее тут смотрели косо даже охранники.

В глаза ей никто ничего не говорил, но и в друзья не набивался. Что было непривычно, но терпимо. Благородная кровь найдет равных себе везде. Так что все бы ничего. Даже командировки подгаданные под срок приезда этой выскочки можно было пережить. Не больно-то и жалко было загубленных в последний раз вещей. Император оплатил покупку новых. Гораздо больнее было унижение.

И при сборах главное проследить, чтобы эти криворукие служанки не испортили их.

Мегера досадливо сморщилась, вспоминая вышколенных дворцовых служанок. Те не могли себе позволить таких вольностей. По крайней мере, пока она была у власти. Впрочем, в Горном замке была та же проблема. Ликсанра прислала самых опытных женщин в помощь со сборами. Да вот только для нее это означало лишнюю головную боль. Для умелой служанки не составит труда сложить одежду так, что потом ее не наденешь.

Мегера еще раз с раздраженно вздохнула, намеренно остановившись напротив второй служанки.

Все началось после последней командировки. Она всегда оставляла автоматику для естественного проветривания комнат. Чем и воспользовались эти драные коты. Доказать ничего не возможно. Мегера это понимала точно. Снаружи есть камеры, но наверняка именно в эти периоды наблюдались сбои в их работе. Охрана горного замка за котов стояла горой. Не только потому, что это ниахары тактика теней и принцессы. Коты тут пользовались симпатией еще со времени первого появления. И в их издевательствах над нею, их прикрывали почти все в замке. Так что и записей виновников не найти, и для доступа к ним нужно разрешение самого императора. И котов все видели где угодно, только не в парке, где садовники с их появлением позабыли про мелких грызунов. Эти двое еще котятами устроили тут личные охотничьи угодья. Попробуйте к императору обратиться с просьбой, проследить залезали ниахары к ней в окно или нет. Хоть и понятно кто сотворил все с одеждой. Но доказать ничего нельзя. Пришлось соглашаться на предложение возместить материальные потери. А вот унижение и последствия уже оставить при себе.

И кто придумал, что запах серы это признак проклятия Единого? Тихий бойкот поклонников Единого ее не напрягал. Тут все просто. Она на них не обращала внимания, а те предпочитали не связываться с той, кого их бог проклял.

Ну не вызывать же в круг равных хозяек ниахар. Нет, принцесса вызов примет, да кто ей даст выйти теперь в круг? Ее подруга не откажется и сама и вместо нее. Да только где найти идиота, что согласится выйти вместо бывшей управляющей, с риском оказаться в немилости у императорской семьи.

Мегерианна сама не раз наблюдала тренировки и знала, что против бывшей рабыни даже тени не рассчитывают на победу в поединках. Девчонка обожала мечи. И сумела пристрастить к этому ее высочество.

Проблемы у самой Мегерианны начались с прибытием этих трех служанок из замка на перевале. Эти не стали заморачиваться высокими материями и вообще испрашивать у позволения у Единого, Неназываемого или кого-то еще.

Три женщины из прислуги с нижних этажей. Кухарка, прачка и кастелянша. Если для первых двух в любом замке найдется свободное место, то третьей пришлось переквалифицироваться в служанки нижних этажей. Вот тут Мегериана и ощутила в полной мере, от кого зависит ее жизнь.

Нет, придраться было совершенно не к чему. Ее распоряжения исполнялись неукоснительно. Завтрак подавался вовремя. Уборка проводилась безупречно. Но вот только чай оказывался чуть более холодным, чем хотелось. Принесенная еда слишком пресной или наоборот солоноватой. А застеленное с утра свежее белье к вечеру приобретало устойчивый лежалый душок. После уборки покои сверкали чистотой и свежестью. Но сетка в окошке могла оказаться приоткрытой. А на столе обязательно окажутся ее любимые пахучие и сладкие пастилки. Сама же и приказала их приносить каждый день. А ведь у нее, Мегерианны, аллергия на укусы насекомых медосборщиков.

Еще эта наглая девчонка, дочка служанки. В прошлый свой отъезд она точно помнила, как эта дрянь вертелась около матери, собиравшей дорожную сумку. И ведь она сама не отводила взгляда от рук женщины. А когда вечером развернула платье в гостинице, едва не вырвало.

Многножка, называемая в просторечье пахучей лапкой, размером всего с палец. При этом плоская и толщиной в пару миллиметров. Сама по себе она безвредная. Но не дай Единый ее раздавить. Порождение многократных скрещиваний тварей Бездны с местной фауной обладала устойчивым резким запахом, с успехом используемым для приведения в чувство потерявших сознание людей. А, кроме того, ее тело оставляло на ткани пятна, которые ничем нельзя было вывести. Так что дорогое и новое платье было испорчено полностью. А служанка только руками развела. Ведь собирала все на глазах госпожи, и браслет всегда ведет записи в покоях. Можете посмотреть уважаемая. Так что ничего не знает, и не видела. Да только ее дочка, десяти лет отроду, в это время заходила. Точно она подбросила. Но ведь сама все камеры из покоев приказала вынести.

Отъезд Мегерианны из Горного замка прошел как-то незаметно для его обитателей. Да она собственно и не рассчитывала на торжественные проводы. Чего сожалеть о годах ссылки. Но вот что было для нее неожиданностью, это то, что новую управляющую замком Риндол никто не встретил ни в городе, где располагался портал выхода, ни на посадочной площадке в самом замке.

И не сказать, что о ней забыли. К опустившемуся глайдеру подошли служанка и слуга, занявшийся ее багажом.

Мегеринна вынуждена была тащиться следом за женщиной неспешно проводившей до дверей в ее покои.

– Вход в личные покои только по личному году доступа, госпожа управляющая. – Женщина вежливо отступила в сторону, освобождая место перед дверями. – Система идентификации по личному браслету связи и дублируется визуальным опознаванием с камеры.

– Что за древность! – Мегрианна недоуменно нахмурилась, входя в открывшуюся дверь.

– Дублирующая система введена после событий, приведших к прорыву волны. – Все так же вежливо сообщила женщина, оставаясь за порогом.

Мегерианна недовольно осматривала свои новые покои, раза в два меньше, чем те, что были в ее распоряжении в Горном замке. Небольшая спальня с узким окном, с которого при ее входе медленно сполз металлический щит. Кровать, занимающая две трети комнаты и, пожалуй, все. Порадовала только ванна, достаточно большая и удобная. Но расположенная опять-таки в небольшой замкнутой комнате.

Еще раз осмотревшись, она обернулась к служанке.

– Ваши вещи доставят в течение десяти минут. Лифт для грузовой тележки расположен в другой стороне пилона. Вы будете ожидать, или вас проводить к владетелю замка герцогу Ландывер?

– Пошли. Надеюсь, вещи занесут в покои без меня?

– Конечно, госпожа управляющая. – Женщина никак не отреагировала на то, что Мегерианна не удосужилась пригласить ее в покои. Она развернулась и все так же неторопливо направилась по коридору обратно.

– Это этаж жилых комнат для руководящего персонала. Комнаты обслуживающего состава расположены на этаж ниже. Два верхних этажа отданы под гостевые комнаты. Согласно установленному порядку, все они закреплены за семьями аристократов, имеющими владения в карантинной зоне. Персонал замка не обслуживает эти помещения. На время своего пребывания здесь, они или привозят слуг с собой либо заключают контракт с замком на обслуживание.

Служанка повернула налево и вывела новую управляющую на лестничную площадку.

– Нижние этажи полностью технические. Жилых помещений там нет. Раньше там была кухня и склады, в том числе продуктовые. В настоящее время все критически важные для выживания службы оттуда переводятся на второй т и третий этаж.

Мегерианна сморщилась, глядя сверху на суету в лестничном пролете. Нельзя сказать, что тут царил бедлам. Но обстановка напоминала капитальный ремонт. Только не в отдельном крыле, а во всем замке. Но служанка, не останавливаясь, направилась в лифт, и Мегерианне пришлось поспешить следом.

– Выше гостевых этажей расположены штабные комнаты и операторские. Его сиятельство, герцог Ландывер, со своей семьей занимает покои на предпоследнем этаже.

– Это только часть крыла на этих этажах. – Заметила Мегерианна.

– Пилона, госпожа управляющая. В замке Риндол нет крыльев. Только изолированные пилоны. Половина Центрального пилона на этажах служебного персонала отдана под нужды военного гарнизона.

Мегера судорожно сглотнула, сообразив, что женщина даже не заметила своей собственной наглости. Когда поправила ее без разрешения. Но сделать выговор не успела. Двери лифта распахнулись, пропуская их в круглую комнату.

– Ваше сиятельство, леди Мегерианна прибыла.

– Благодарю Нияра. – Молодой мужчина прервал общение с офицером и направился к ним на встречу.

– Госпожа управляющая, прошу прощения, но я должна вернуться к своим обязанностям. В ваш браслет связи сброшена карта пилона.

Не дожидаясь реакции Мегеры, она исполнила легкий реверанс и вернулась в лифт.

– Приветствую вас в замке Риндол, леди Мегерианна. – Герцог Ландывер вежливо приветствовал прибывшую.

– Не заметно чтобы меня здесь ждали. – Не сдержалась Мегера.

Особенно ее задели взгляды присутствующих. Даже рядовые операторы на мгновение оторвались от своих мониторов. Но в некоторых взглядах кроме обычного любопытства к вновь прибывшей, читалась и легкая неприязнь, знакомая по общению со служанками Горного замка.

– Что вы, я очень ждал. После гибели вашего предшественника, все хозяйственные проблемы приходится контролировать мне. Это сильно затрудняет мою работу по реконструкции замка. Я рассчитываю, что с вашим опытом, вы сможете приступить к своим обязанностям в ближайшее время.

– Я уже успела заметить, что за дисциплиной среди слуг некому следить. – Выпалила женщина.

Герцог недоуменно нахмурился. Потом слегка пожал плечами.

– Боюсь, вы судите поверхностно.

– Неужели? Эта служанка, Нияла кажется, позволяет себе носить на службе брючный костюм. Вопреки всем правилам и традициям. И в коридорах мне встретилось еще несколько служанок поступающих так же.

– А, вы об этом. – Герцог даже заметно расслабился. – Тому есть особые причины.

– Никакие причины не могут оправдать нарушение правил. – Высокопарно заявила женщина.

Ландывер только закатил глаза, и чтобы скрыть досаду отвернулся якобы осматривая помещение.

– Давайте отойдем в комнату отдыха офицерского персонала. – Решительно указал он направление. – Все дело в том, что по настоянию присланных архитекторов, везде, где это, возможно, замок возвращается к первоначальному проекту, предусматривающему возможность прорыва волны внутрь. По этой причине все лестничные пролеты и даже полы лестничных переходов делаются или решетчатыми или из прозрачного материала. Это необходимо, чтобы иметь возможность визуально отслеживать обстановку на этажах выше и ниже наблюдателя. Анализ показал, что во время прорыва отсутствие такой возможности осложняло положение защитников.

– И что? – Мегера недоуменно нахмурилась. Объяснение ей было непонятно.

Герцог, уже не стесняясь, поднял глаза к потолку и выдохнул.

– Лестницы у нас все подъемные и довольно крутые. Сделано это с той же целью. А караулы гарнизона расположены на лестничных пролетах так, чтобы отслеживать ситуацию сразу на верхних и нижних этажах.

– Я все-таки не понимаю, ваше сиятельство. – Мегера фыркнула. – Какое это отношение имеет к нарушению служанками традиций?

– Узкие лестничные пролеты и прозрачные полы переходов выше головы не самая лучшая обстановка для ношения юбок, леди. – Сухо завял граф, перестав ходить кругами. – Я предпочитаю дисциплину в караульной службе традициям в одежде служанок. Вид женских ножек и всего что скрывает юбка не то, что этому способствует.

– Каждый достойный мужчина не позволит себе подобного поведения. – Снова вернулась на высокопарный тон Мегера.

– Мужчина возможно. Хотя и не уверен, что могу с вами согласиться. Но вот караульный обязан контролировать все лестничные пролеты и переходы ниже и выше своего расположения. И если он позволит себе отводить глаза при появлении каждой служанки, я лично выпишу ему взыскание.

– Что? – Мегера даже задохнулась от возмущения.

– Замок Риндол переведен на постоянное военное положение. И эта ситуация продлится пока ученые не подтвердят что опасности прорыва на его территории больше нет. Девушкам не просто разрешено, а рекомендовано выходить на работу в брючных костюмах.

– Я никогда не позволю…

– Требовать этого от служанок не следует. Что до вас, ваше право. Если есть желание, можете ходить в платье. Только прошу вас помнить, что визуальный контроль караульных всего лишь дублирующая система контроля. Основной системой наблюдения является видеокамеры. И они так же имеют перекрестные сектора контроля по вертикали.

Мегера широко раскрыла глаза, вдруг осознав, что следом за служанкой действительно прошлась по одному такому переходу. И даже наблюдала сквозь его пол суету на нижних этажах.

Нияла прошла в комнату отдыха для служанок и облегченно наполнила из автомата чашечку чая.

– Говорят ты сопровождала новую управляющую? – Послышался голос подруги из уголка.

Нияла устроилась напротив и расслабилась.

– Привет, Даяла. Она даже не удосужилась спросить моего имени. Представляешь? Так и шла следом.

– А ты так ждала этого, что забыла предупредить ее на счет лестниц? – Хихикнул кто-то из соседей.

– Вы бы видели ее лицо, когда она обозвала пилон крылом замка, а я без разрешения поправила. Так что я даже не думала ее предупреждать. Думаю, герцог ей все сам объяснит.

– Вот уж повезло с управляющей. – Процедила Даяла. – Я когда узнала о ее назначении, пересмотрела все что смогла найти по делу нашей Майи. В сети сведений немного, но и этого достаточно. К тому же у меня есть знакомые во дворце.

– Девчата из Горного замка много чего прислали. – Неприязненно заметила еще одна брюнетка, пристроившаяся в противоположном конце комнаты. Я так скажу. Ее сюда не назначили, а сослали, потому что не знают, куда еще засунуть. И пока она здесь, наши принцессы тут не появятся.

Присутствующие недовольно переглянулись, но возражать не рискнули.

Леди Ликсандра снова стояла на краю посадочной площадки в компании с начальником охраны замка. Тени не очень стараясь, прятались в кустах по периметру. Управляющая Горным замком про себя усмехнулась. Добрые традиции надо было соблюдать. А встреча принцессы и ее подруги всегда сопровождались показательной демонстрацией боеготовности. Незнакомый стажер нервно переминался неподалеку, проверяя свою аппаратуру.

Многое изменилось. Даже сама уже с недоверием вспоминаешь первое знакомство с преображенной принцессой и ее подругой. Теперь сюда летели две принцессы.

Глайдер знакомым маневром сбросил высоту и замер в центре. Иллис весело спрыгнула на траву, игнорируя лестницу. И в груди Ликсандры сразу похолодело. Она совсем недавно смирилась с известием о беременности племянницы и Майи. Теперь приходилось вспоминать, что эти двое не далеко не самые смирные пациентки в ее практике.

Следом за Иллис на траву спрыгнули ниахары. Румми как обычно замер рядом с Иллис, а Барик развернулся к глайдеру.

– Ай, Альнар, ты чего вытворяешь? Отстань, врежу.

Из глайдера, едва не кубарем скатилась главная головная боль Ликсандры на ближайшие месяцы. Следом весло выскочил старший личной пятерки Вирта.

– Майя, старший меня предупредил, что если я тебя не буду на руках носить, он мне голову оторвет.

– Я тебе сама ее оторву. Выискался носильщик. – Майя решительно двинулась к встречающим.

– Ваши высочества, приветствую вас в Горном замке… – Ликсандра осеклась под ехидными взглядами этих язв.

– Тетя, ты еще полный придворный поклон исполни. – Фыркнула Иллис. – Майка поучится заодно. А то до сих пор в них не разбирается.

– Вот достали с этим официозом. – Сердито заворчала Майя. – Я вас тоже чем-то обидела?

– Почему? – Опешила Ликсандра.

Но Майя только сердито фыркнула и направилась по тропинке вперед.

– Во дворце даже меня достали. Представь, каково Майе. Когда она официально стала фавориткой, кое-кто считал что это временно. А тут такой облом. Мало того что официальный малый обряд давно заключен. Так еще и беременна.

– Завистников всегда много. Я это помню еще по временам, когда Адила Виртом была беременна. – Улыбнулась Ликсандра.

– Зависть ладно. Майя на косые взгляды и не обращает внимания почти. А в нашем крыле девушки рады за нее. – Иллис вздохнула, покосившись на спину подруги, отложившей сумка с комплектом оружия и занявшейся какой-то травкой под кустом. – До нее дошли слухи. Будто она специально разработала новую технику, чтобы понести от Вирта и тем привязать его к себе.

– Чего? – Ликсандра даже шаг придержала, изумленно глядя на племянницу.

– Именно. Представляешь, как она злится.

– На счет нее не удивляюсь. По мне, так это вообще без разницы как именно появилась эта техника. Завистницы просто судят по себе.

– Ты это ей объясни. – Иллис тоже вздохнула. – Расстроилась сильно. Уже второй день на всех кидается. Вон, даже Альнар не может ее развеселить. А ведь Вирт дал добро на любую выходку. Лишь бы отвлечь ее.

– Кстати, а где ваши супруги?

– Виттор во дворце. Теперь офис службы контроля за запретным списком оборудован в служебном крыле дворца. Виттор его сейчас обживает. Вирт вылетел в провинции.

– Сейчас на него легли все восемь. – Кивнула Ликсандра.

– Папа пообещал, что у нас тут будут рабочие кабинеты.

– Уже готовы. Только работать вы будете не больше двух часов в день. И никаких споров по этому поводу.

– Ту куда хватаешь. Отдай. – Сердитый окрик привлек их внимание.

На тропинке стола с трудом сдерживающая слезы девочка. Майя только что отобрала у нее сумку с комплектом сенсоружия и, сердито выговорив ей, уже шла по направлению к замку.

– Ты кто? – Иллис участливо присела на корточки перед девочкой.

– Сайяна. Дочь Дилани Артен, служанки этажа в замке. – Девочка низко опустила голову.

– Это дочь одной из служанок, прибывших из замка Риндол после волны. – Тихо пояснила Ликсандра. – Сайяна, что ты здесь делаешь?

– Я только хотела поднести сумку за госпожой Майей. – Тихо пробормотала та.

– Это было очень неосторожно с твоей стороны. – Вздохнула Иллис, открывая свою сумку. – Вот смотри. У Майи точно такое же.

Начальник охраны подошел и осторожно протянул руку к рукоятке силового меча. Индикатор тихо вспыхнул красным. Офицер поспешно отдернул руку, спасая ее от мелькнувшего лезвия силового поля.

– Это сенсконтроль. Если бы Майя не забрала бы у тебя сумку, ты могла бы пострадать. По требованию императрицы, у нее с детства даже замедление на срабатывание не стоит, как у меня. Так что носить эти сумки можем только мы сами.

Девочка широко раскрытыми глазками смотрела, как аккуратно закрывается сумка. Потом перевела взгляд на свою руку и покрутила ладошкой. Даже потерла запястье.

– Знаешь-ка что, Сайяна. Пошли со мной.

Ликсандра с интересом проследовала за племянницей, крепко ухватившей за руку дочку служанки. То, что девочка шаталась по замку без присмотра, естественно было непорядок. Но все в замке знали, что она всю волну пережила в лазарете Центрального пилона. Отсидеться в таком месте никому не удалось. Девочке пришлось принимать участие в перевязках раненных. Новостные службы хорошо постарались. Сцену, где Сайяна перевязывает раненого, по сети крутилась долго. ЗА пределы лазарета она не входила. Но в открытые двери могла наблюдать происходящее в коридоре. А по монитору бой в холле. В замке не нашлось тех, кто бы ее прогнал. Тем более что девочка оказалась не проблемной. И даже старалась помочь, если появлялась возможность.

Майя с недоумением смотрела на вошедшую следом за Иллис девочку. Та замерла около двери, уставившись в пол.

– Ну и чего ты творишь? – Иллис с укором посмотрела на подругу.

– Я? Да вроде ничего. Ты же знаешь, она могла руку потерять.

– Начнем с того, что не надо было сумку на тропе бросать. – Справедливо заметила Иллис. – А закончим тем, что можно было и иначе объяснить. Сайяна же не знала.

– Я сама виновата, можно я пойду.

Прорезавшиеся в голосе девочки слезы заставили Майю отбросить растерянность.

– Подожди. – Она, как совсем недавно Иллис, присела на корточки и заглянула в лицо девочки снизу вверх. – Я тебя обидела? Извини, пожалуйста. Не подумала. Но эту сумку действительно могу носить только я или Иллис. Такие правила.

– Ее высочество мне объяснила. – Стесненно сообщала та несмело поднимая глаза.

– А знаешь что? Хочешь действительно нам помочь? – С наигранной веселостью поинтересовалась Майя. – Я недавно узнала, что в одном королевстве при дворе дети, которые выполняют разные мелкие поручения. Это такой пажеский корпус. Хочешь быть нашим с Иллис пажом?

– А что я должна буду делать? – Девочка заинтересованно подняла голову.

– Ну, тебе придется быть все время рядом с нами на случай, если будет какое поручение. Например, на некоторых процедурах нам запрещают пользоваться даже своими браслетами связи. Представляешь, какой ужас. Скучно неимоверно. В прошлые разы была даже служанка, которая нам читала вслух. Ты умеешь читать?

– И даже считать. – Хмыкнула девочка, тут же испуганно глянув на Майю. Но та только рассмеялась.

– Отлично. Это тоже может пригодиться. Только надо получить согласие твоей мамы.

Майя развернулась и вопросительно посмотрела на Ликсандру.

– Сейчас ее вызовут. – Согласно кивнула управляющая, не скрывая недоумения.

Немолодая женщина, появившаяся в дверях спустя несколько минут была явно испугана вызовом.

Увиденная сцена спокойствия ей не придала. Дочь сидела на диване в углу гостиной. Леди Ликсандра о чем-то разговаривала с прибывшими принцессами, время от времени кидая на нее взгляд.

– Добрый день. – Майя развернулась ей на встречу. – Инера Дилани Артен?

– Д-да, ваше высочество. – Женщина поспешно присела в реверансе. Майя слегка поморщилась, но послушно ответила на приветствие женщины легким наклоном головы.

– Я хочу предложить вашей дочери работу пажом на то время, что мы будем тут. Конечно, при условии вашего согласия.

– Но что она будет делать? – Дилани недоуменно смотрела на Майю.

– Мелкие поручения. Обычно для этого леди Ликсандре приходится выделять кого-то из служанок. Мне кажется это не совсем рационально. Девочка вполне справится с этой задачей. До начала занятий целое лето. Когда начнется школа, она пойдет учиться.

– Если вы так желаете. – Женщина осторожно посмотрела на напряженную дочку. – Она у меня очень старательная.

– Отлично. Тогда вам надо подписать согласие на заключение договора с замком.

– Договора? – Совсем растерялась женщина.

– Конечно. – Майя даже удивилась такому вопросу. – Неужели вы думали, что Сайяна будет служить бесплатно? Она не рабыня, и должна получать официальную плату за свою работу.

– Ну и зачем ты все это устроила? – Иллис задала вопрос только после того, как девочка с матерью вышли за дверь. – Сайяна конечно счастлива. Я согласна с тобой. Только что ты будешь с нею делать.

– Да ладно тебе. – Майя легкомысленно махнула рукой. – Найдем ей занятие. Пусть вон письма перебирает. Будет с браслетом связи сидеть на процедурах. Чего девушек от работы отрывать. И Лера сможет отдохнуть.

Глава 9

Иннера Артен с беспокойством смотрела на торопливо жующую дочку. С тех пор, как Сайяну столь внезапно пристроили к делу в замке, минуло почти два месяца. Изначально, ей это показалось просто блажью принцессы Майи. Тем более, после того, как она узнала об обстоятельствах предшествовавшим столь внезапной милости. От девушки, самой пережившей в детстве немало несправедливости, можно было ожидать попытки сгладить оплошность.

А тогда она решила, почему бы нет? И дочка пристроена. И рядом со своими кумирами. Сейчас для многих детей и даже взрослых две принцессы были настоящими кумирами. Сетевые программы постарались довести эту мысль до каждого в империи. Тем более, что и выдумывать ничего не надо. Даже наоборот, требуется тщательно вырезать наиболее страшные кадры прорыва волны на перевале. А Саяна, как и стальные дети в том Риндол, видели все без купюр. И гибель знакомых и родных, и как две принцессы со своими ниахарами встали последними защитниками. Вот только в отличие даже от большинства других детей замка, ее дочка была в числе тех, кого эти девушки защищали. Ее тогда пришлось даже удерживать силой, чтобы после боя не бросилась с перевязками к разъяренным котам. Их успокаивал сам его высочество, которого они знали лично. И то потребовалось время.

Дилани устало улыбнулась, вспоминая первые дни после назначения. Девочка была счастлива уже тем, что проведет несколько дней в обществе принцесс. На большее, благодаря осторожным намекам матери, она и не рассчитывала. И в первое время ее ожидания даже оправдывались. Сайяна даже загрустила, что ей мало что поручают и вот-вот решат выставить из покоев их высочеств.

А вместо этого, ее отправили к портнихе на служебном этаже, чтобы та пошила новую форму.

А потом у девушек начались процедуры, и стало понятно, для чего именно позвали ее девочку. Работа, как понимала Дилани, была действительно простая. Из слов Саяны, она знала, что у принцесс в день выделено всего пара часов, когда они занимаются своими основными обязанностями. Но как правящая и куратор, они вынуждены были оставаться на связи все время, на случай срочных вопросов. Но так как из-за процедур их собственные браслеты отключались, вся связь замыкалась на внешние коммуникаторы, которые и поручались ее дочке. Решение о переадресации вызова принимала секретарь и одновременно старшая служанка Лера. Положение которой при двух принцессах уж очень сильно походило на положение леди Цериандры при ее величестве. По сути, она руководила всей канцелярией восточных провинций.

А Сайяна должна была только держать коммуникаторы. А еще, если приходило что-то в письменном виде, зачитывать вслух, что бы девушки не прерывали процедур. Дело нехитрое, и скорее всего специально придуманное для девочки. По крайней мере, Дилани слышала, что раньше с этой обязанностью легко справлялась как раз Лера или кто-то из служанок. И дополнительных людей раньше не требовалось.

Зато теперь старшая служанка оставалась в покоях или даже сама позволяла себе пройти немного расслабиться. По крайней мере, Дилани так поняла из разговоров других служанок и некоторых пояснений Сайяны.

Только вот при чтении Сайяна получила свое первое замечание, от которого запаниковала по-настоящему. Читать вслух она не любила и в школе. Ее высочество Майя решила проблему без лишних разговоров. Поставила условие, что она будет тренироваться, посвящая этому все время. И ведь сама проследила. Сайяна даже охрипла после первых дней почти непрерывного чтения. А потом выяснилось, что есть письма и на национальных языках. Например, из империи Аринол, чьи провинции граничили с восточными провинциями Арден. И ее высочество сильно возмутилась тем, как Сайяна читает даже на национальном языке Арден, не говоря уже о двух обязательных к изучению в общешкольной программе. А еще оказалось, что пажам нужен этикет. Причем не общий, а дворцовый и даже международный. Ведь иногда на связь выходили и члены императорской фамилии, и представители руководителей из смежных провинций.

Теперь ее девочка приходила со службы под самый вечер и заметно уставшая. Но страшно довольная хвасталась когда ее хвалили. Правда, о самой службе ей запретили разговаривать с посторонними. Причем леди Ликсандра лично позаботилась предупредить маму маленького пажа об этой всплывшей особенности ее службы. Девочка не могла ничего лишнего услышать, но зато знала теперь, кто и когда связывался с принцессами. Распространять ненужные сплетни и слухи было совсем необязательно.

– Мама, мне завтра надо пораньше, на часок. – Деловито сообщила дочка, стягивая с себя рубашку.

Специально пошитый дворцом форменный костюмчик аккуратно висел уже приготовленный к следующему дню.

– Опять процедуры? – Дилани грустно улыбнулась, осторожно погладив по голове улегшуюся дочку.

– Ага. Совсем их не выпускают из больничного крыла. – Проворчала та, закрывая глаза и явно повторяя чьи-то слова.

Совещание длилось уже больше часа. Назревавшая проблема наконец встала перед империей во всей своей красе. У соседей свирепствовала эпидемия, обозванная серой свирью. Новой напастью пришедшей из Бездны.

– С эпидемией в провинциях Лирии и Эртариона они почти справились. – Докладывал Индерский. – Будем надеяться, санитарные кордоны удержат заразу и нам удастся ее избежать. Эффективной вакцины так и не удалось пока создать.

– Можешь сказать теперь окончательные потери у них? – Димир мрачно рассматривал висящие перед ними графики и цифры. Угроза для пограничных провинций оценивалась как очень высокая.

– С учетом прогноза, доля погибших составит двадцать процентов. Даже с учетом прогнозируемых миграционных волн это не критично. Проблема там будет в другом. В обеих провинциях пропущен посевной сезон. Эпидемия спадает. Но люди остаются неработоспособными.

– Это понятно. – Гиндзорский поморщился. – Такие эпидемии не в первый раз случаются в объединенных мирах.

– Да, но сейчас эпидемия охватила не отдельные города или районы. – Возразил министр внешних отношений. В обеих провинциях заражение достигает восьмидесяти процентов населения. Гибнет один из пяти. Но карантин не позволяет выходить в поля и заводы даже оставшимся на ногах людям. Положение ухудшается еще хроническим неурожаем сразу в нескольких сельскохозяйственных провинциях Аринола в последние годы. До эпидемии император Этариол отказывался закупать продовольствие и использовал резервы. В общем, эпидемия окончательно истощила продовольственные хранилища Империи. Аринол запросил помощи.

– Чем мы можем помочь? – Димир вопросительно глянул на лорда Вильского.

Министр сельского хозяйства только руками развел.

– Все здесь присутствующие знают наше положение. Урожаи в последние годы резко упали не только в Ариноле, но и у нас. Нам так же пришлось открыть хранилища. Не выручают даже заводы искусственного питания.

– Им сейчас нужна нормальная еда, а не сурогат. – Проворчал кто-то.

– Сейчас наши хранилища заполнены едва на треть. И перспектив на будущий урожай не велики. Если отдать то, что имеем, рискуем сами остаться без резерва. – Возразил министр. – Причем у нас под угрозой окажется даже столичный мир.

– М-мда, но помочь-то надо. – Проворчал Димир. – Молодой Этариол не самый разумный император, и все время пытается обвинить нас в переманивании мастеров Альтер. Но помогать придется. Даже из соображений карантина. Какие есть предложения?

– Наиболее лучшее положение сейчас на складах Восточных провинций. – Снова заговорил министр по продовольствию. – В отличие от западных и южных секторов, там были не в пример хорошие урожаи. Инвестиции удалось привлечь, стройки эти масштабные. Помнится, мы даже давали разрешение их высочествам пустить часть урожая с экспериментальных карантинных зон за границу.

– В рамках строительства резервной системы хранилищ. – Подтвердил Димир и вздохнул. – Как бы они сейчас пригодились. Лет пятьдесят бы назад их заложить.

– Его высочество вне связи сейчас. На стройках он блокирует браслет и запрещает своей пятерке принимать вызовы вне оговоренных часов.

– Думаю ее высочество Иллис можно сейчас потревожить. – Задумчиво прикинул Индерский. – Она только что закончила процедуры. Майя освободится через полчаса, так что доступна только она.

– Надеюсь, это не связано с какими-то проблемами? – Адила не постеснялась присутствующих. В конце концов, рождение двух наследников можно считать делом государственным. Кое-кто из наместников южных провинций уже сейчас начал борьбу за назначение потенциальных правящих.

– У этих двоих есть только одна проблема. – Сердито проворчал Макс. – Майя вчера до поздней ночи устраивала разнос наместникам в своих провинциях. А некоторые из здесь присутствующих идут у нее на поводу и позволяют нарушать режим.

– Ну, так для дела. – Адила не отвела глаз, хоть и заметно смутилась.

– Вот из-за этих дел и пришлось дать ей выспаться лишних полчаса. Потому задержка.

– Хорошо, давай с Иллис свяжемся. – Кивнул Димир Цере.

Голограмма принцессы проявилась не сразу. А только после предварительного запроса. Учитывая то, что ее фигурка оказалась скрыта, под наложенным стандартным изображением платья, девушка совсем не рассчитывала на официальный вызов и предпочла воспользоваться услугами программы.

Краткое изложение сути вопроса она выслушивала, попутно отвечая на приветствия членов правительственного совета.

– Статистикой и прогнозами у нас увлекается Майя. Если нужен немедленный ответ, она может точно сказать, чего ожидать, сколько можно выдать безо всяких консультаций. – Просветила Иллис. – Я больше по вопросам внешних отношений и бизнеса. Особенно с высшей аристократией. Уж очень майка злится, когда узнает о всякого рода способах получения подрядов и заказов.

– Она еще на процедурах, придется ждать. – Недовольно заметил Димир, решив пока не заострять внимание на вечной проблеме лоббирования и взяток.

– Зачем? Сейчас свяжемся. – Рассмеялась Иллис. – Саяна.

Автоматика послушно расширила поле, включая в сектор видимости явившуюся на вызов голограмму девочки в непривычно аккуратной форме.

– Ваше высочество?

О нововведении в Горном замке знали все. Но до сих пор видели девочку-пажа только те, кто непосредственно выходил на контакт с принцессами во время процедур. В рабочие часы она обычно находилась вне поля зрения посетителей.

Видимо не сразу разобравшись, что на связи видит не только свою начальницу, девочка откровенно растерялась, оказавшись под прицелом сразу стольких взглядов. Но приветственный реверанс исполнила правильно, выделив в первую очередь Димира и Адилу. Ей даже почти удалось скрыть накатившее смятение. Все-таки девушек старались не беспокоить вне оговоренных часов. И встреча с императором для нее оговаривалась только как теоретическая.

– Нужна Майя. – Коротко сообщила Иллис, предпочтя отвлечь девочку от переживаний.

– Да, ваше высочество.

Паж подняла руку с зажатым коммуникатором и торопливо доложила о вызове.

Изображение второй принцессы не появилось, зато прозвучал ее голос, напоминающий Саяне включить звуковую защиту.

– Надо еще ее потренировать. – Весело заметила Иллис. – Никак не привыкнет ставить звуковую защиту без команды. Майя, у нас тут вопрос. В двух провинциях Аринола массовый голод намечается. Изыскиваем резервы продовольствия. Что у нас по прогнозу?

– На уровне прошлого года. – Без запинки сообщил голос Майи. – Немного меньше из-за погоды и в Илстании придется оставить весь урожай. Там с прошлого года сокращение посевных площадей. Так что их лучше не трогать. Только я не совсем поняла, зачем нужно ждать урожая? Я же посылала запрос с планом на частичную реализацию закладки в первом стазисном хранилище. Ответа до сих пор нет, а оно битком с прошлого урожая. Нам тестировать оборудование по загрузке-выгрузке надо. Причем срочно. Был план замены одной трети. Если есть проблема с объемами, можно подправить. Восстановим с нового урожая за счет сокращения продаж или притормозим консервацию Долины.

– На первом хранилище проблемы с транспортом еще. – Засомневалась Иллис, не обращая внимания на недоуменные взгляды остающихся на связи членов совета. – Такие объемы разве сможем вывести?

– Ну, Вирт как раз занимается отрезком дороги до транспортной станции силовой линии. – В голосе Майи послышалось сомнение. – Обещался к концу месяца закончить. Это в любом случае быстрее, чем ждать урожай. Если нужно срочно, можно использовать средние грузовые платформы. Существующая трасса вполне пригодна для них. Проверено при формировании закладки. Только в провинции сейчас кризис с контейнерами для силовых линий. Вирт очень жаловался на сбои с поставками материалов по этой причине. Транспортные компании надо заранее предупредить.

– Хранилище рассчитано на длительный срок и как-то с организацией полной выгрузки мы не торопились. – Пояснила Иллис, разводя руками. – Если все, я побежала. У меня мальчики в парке расшалились. Ликсандра говорит, садовники жалуются.

Некоторое время в комнате для совещаний царило молчание. Все терпеливо ожидали, пока Цера поспешно проверяла сказанное принцессами.

– Действительно, есть такой запрос. – Наконец заговорила она немого растерянно. – Поступил две недели назад и был поставлен в общую очередь для рассмотрения текущих дел. Нет пометки о срочности, да и поступил за подписью только куратора, без подписи Иллис или Вирта.

– И какой там процент заполнения? – Поинтересовался министр внешних отношений.

– Указывается, что полный.

– Напомните мне, каков его проектный объем. – Димир сузил глаза. В напоминании он явно не нуждался. Но Цера послушно озвучила цифру.

– Это же, как два хранилища из основной системы. – Тихо ахнул кто-то из менее осведомленных министров.

– Так и задумывалось в проекте девочек. – Пробормотала Цера. – Система резервных стазисных хранилищ рассчитана на закладку минимум двойного срока хранения относительно основной системы. На случай глобальных прорывов. То есть от тридцати лет и больше. Потому согласно плана и транспортная система, строится в последнюю очередь. Закладка обеспечивается дорогами, использованными при строительстве. Первое хранилище заполнялось в штатном режиме в течение трех лет. Девочки как то не рассчитывали, что хранилища будут задействованы всего через несколько лет, да еще в авральном режиме.

– Насколько я помню. – Димир продолжал, не отрываясь смотреть на Церу. – Тестирование оборудования с частичным изъятием планировалось только после заполнения всех хранилищ системы.

– Да. Но девочки решили строить хранилища только за счет средств, выручаемых с торговли, без привлечения средств империи. В этом есть свои преимущества. Например, не требуется детальная отчетность перед столичной бюрократией. – Улыбнулась Цера. – Только годовые отчеты и по требованию квартальные. Собственно потому особого внимания наша канцелярия и не уделяет этой теме. Девочки очень постарались создать такое отношение к своему проекту.

– Вообще-то, я поднимал этот вопрос. – Министр финансов недовольно поерзал на своем стуле. – На строительство уходят немалые суммы.

– У них на этом проекте работают целые отделы экспертов. – Возразила Цера.

– Верно, но получается, что хранилища строятся исключительно на средства восточных провинций и императорской семьи. Их высочества тоже вкладывают свои средства в этот проект. При этом, даже выделенные средства фонда риска не привлекаются. Такое нежелание следовать определенным правилам, по сути, приводит к потере контроля столицы над всей системой хранилищ.

– Не переживай Жильберт. – Усмехнулся Димир. – Уверен, девочки не откажутся передать контроль после завершения проекта. Естественно при условии возмещения их затрат. Кстати, ты сказал их высочеств. А-а…?

– Майя входит в эту компанию на равных. – Проворчала Цера. – Она вкладывает свои личные средства по мере необходимости. Но их все равно не хватает. И возвращаясь к вашему вопросу. В связи с некоторыми сложностями в финансировании, девочки изменили немного первоначальный проект и решили проводить тестирование оборудования по мере завершения закладки. Сейчас в работе остается еще Долина, которую они называют самовозобновляемым продуктовым хранилищем. Девочки схитрили и отложили ее консервацию. Чтобы немного выручить средств на завершение строительства оставшихся двух стазисных хранилищ. Тестовое изъятие они тоже планировали пустить на эту стройку. В запросе об этом говорится.

– Погодите. – Заволновался министр сельского хозяйства. – Насколько я помню, предусматривалось семь стазисных хранилищ, и это не считая того самовозобновляемого, что обзывается Долиной. Если они строят два последних. Сколько же продовольствия?

– Судя по отчетам, остальные четыре имеют частичное заполнение. – Сверилась с данными планшета Цера. – Ваше величество, я прошу сутки для составления полного отчета и предложений по теме совещания.

– Хорошо, они у тебя есть. – Согласно кивнул Димир. – Насколько я понимаю, информацию по состоянию дел с резервной системой ты придерживала внутри своей канцелярии. И не все члены кабинета в курсе. Просвети хотя бы одной фразой.

– Судя по имеющимся в моем распоряжении данным, лорды и леди, у нас нет продовольственного кризиса. – Вежливо поставила точку Цера.

– Да получается, что у нас его и не было. – Пробормотал министр финансов.

– Хотя нам с министром по чрезвычайным ситуациям, очень бы хотелось довести уже готовые хранилища до полного заполнения. – Добавила Цера.

– Если первое хранилище заполнялось три года при условии высоких урожаев, сколько же потребуется на заполнение остальных?

– По расчетам ее высочества Иллисианны до десяти лет. – Вежливо объяснила леди Цериандра отходя от стола. – Но это действительно того стоит.

Небольшая беседка в парке, исполненная по образу той, что была в столичном дворце, служила основным местом отдыха двух принцесс. Посторонним, в том числе и другим гостям замка сюда путь был заказан. Каждый новый посетитель или гость замка в обязательном порядке предупреждался о ниахарах, распоряжавшихся в этом секторе парка. А особо недоверчивым они не отказывались показаться лично.

Когда Майя весело устроилась на любимой лежанке и потеребила за уши Барика, тот только лениво махнул кончиком хвоста.

– Они все еще обижены. – Фыркнула Иллис, полностью переключившись на своего Румми.

– Ликсандра жаловалась, но без подробностей. – Майя не без намека посмотрела на подругу.

– Нового садовника помнишь? – Фыркнула Иллис. – На прошлой неделе представляли.

Майя на мгновение задумалась. Вспомнив молодого человека, явно пользующегося популярностью у женской части персонала замка, кивнула.

– Тот вежливый, до приторности.

Причина обязательного знакомства каждой прислуги или работника с принцессами лежали тут же. Барик с Румми наотрез оказывались признавать новеньких на своей территории по протекции кого-то еще. Вот и приходилось всем, кто собирался работать в зоне возможной встречи с котами или представать перед принцессами, чтобы каждая из них переговорила со своим котом, или работать в сопровождении уже допущенных слуг.

– У тебя все, кто говорит больше чем «здрасте» приторные. – Заметила Иллис. – Но здесь я с тобой соглашусь. Не поняла уж как ему пришла в голову эта светлая идея. Или девушка подначила или сам не очень умный. Да только свою крутизну своей пассии он решил сначала показать, наорав на Румми.

– Вроде всех предупреждаем, что он не любит окриков. – Озадачилась Майя. – Он же раздражается.

– Это еще что. Мальчики у нас умные, и с пониманием относятся ко всякого рода отклонениям рода человеческого. – Иллис с нежностью погладила по гриве своего Румми. Да только этот поедатель женских сердец, на достигнутом решил не останавливаться и замахнулся на Барика… метлой.

– Чем? – Возмутилась Майя и с удивлением посмотрела на своего питомца, все еще недовольно что-то ворчащего, как будто жалующегося на несправедливость.

– Во! Я тоже удивилась, что этот, не очень умный, еще цел. – Поддержала Иллис подругу. – Мальчики у нас вообще молодцы и образец выдержки. Всего-то и сделали, что загнали его на дерево и продержали там, пока я не подошла.

– А чего он на дерево-то полез. – Вконец озадачилась Майя. – Всем же известно, что ниахаре что на дерево, что по центральной алее одинаково.

– Я же говорю больной на всю голову. Мальчики ему путь даже путь к отступлению оставили. А он зачем-то вверх полез. Представляешь как они были озадачены.

– Путь к отступлению? Небось, через кусты? – Майя прикинула, где все описываемые события происходили.

– Нуда. Те самые, с колючками. Ну оставил бы пару лоскутов из одежки, за то не пришлось бы пару часов изображать из себя дранного кота в период обострения.

– Так сильно попортили? – Забеспокоилась Майя.

– Даже когтем не зацепили. Просто когда я подошла, этот самец орал таким противным голосом, что уши хотелось в трубочку свернуть.

– Забавно, а мне он показался вполне разумным при знакомстве.

– Маскировался. – Убежденно заявила Иллис. – Жаль не проверяют на адекватность при приеме на работу садовником. Но смотритель парка пообещал, что его тут больше не будет. Хотя и был недоволен происшествием. Сайяна, ты уже выучила правила?

– Заканчиваю, ваше высочество. – Их паж поспешно вскочила со своего стульчика и опустила служебный планшет. Она безуспешно пыталась скрыть пляшущий смех в глазах. У нее было очень живое воображение, чтобы представить в красках рассказ Иллисианы.

– Только я не понимаю, зачем мне нужны особенности этикета с представителями разумных рас? Вот, например с серпентинидами.

– Здрас-сте пожалуйста. – Возмутилась Иллис, стараясь не оглядываться на подругу. Та уже поспешно начала что-то выкапывать в гриве Барика. – Ты у нас на связной? А прямой вызов представителя правителя, если такой случится, проходит без согласования. То есть минуя Леру, прямиком к тебе. Вот представь, тебе позвонит например принц Ис-с-сан. А ты ему что, «здрасте» будешь говорить? Или реверанс отвешивать по дворцовому этикету? А змеелюды в принципе не могут выполнить ответные движения? Непорядок получится, а то и дипломатический скандал. А могут еще и за оскорбление принять. Ты готова стать причиной маленькой войны с серпентинидами?

Девочка в ужасе замотала головой.

– В таком случае марш на солнышко и отрабатывай церемонию приветствия членов правительства серпентинидов. Полную и сокращенную версию. И не забудь выучить приветствия на их языке. Потом отработаешь общие фразы.

– З-зачем? – Майя тихо рассмеялась наконец, когда девочка поспешно сбежала из беседки.

- А что ей еще делать? Пусть занимается. Чтение на языке аринольцев у нее уже неплохо получается. Язык номов тоже вроде осваивает. Способная девочка. Пусть поработает. Начнет с этикета, подгрузим ее обычаями наших соседей. Глядишь географию подтянет до нормального уровня. Я еще ее за математику посажу. До начала учебного года подтянется.

– Вообще-то у нее каникулы. – Заметила с улыбкой Майя.

– Ну не устраивать же ради нее побег. – Иллис фыркнула. – Хотя она будет в восторге.

– Придется многих брать с собой. – Снова рассмеялась Майя, имея ввиду Леру и усиленную личную пятерку, обитавшую где-то неподалеку.

Она покосилась в сторону двух девушек, целенаправленно приближающихся к их беседке.

– Ну вот, опять отдохнуть не дают. – Проворчала она.

– Да что ты пристаешь к девушкам. – Возмутилась Иллис. – Они же не виноваты, что тебе не нравятся личные служанки.

– Да как они могут нравиться. – Возмутилась та. – Я уже забыла, когда спокойно сама себе чай наливала. Давай их куда-нибудь пристроим.

– Куда? Я бы не возражала. Да Лера сразу других найдет.

– Ужас. Поскорее бы уже маленькие появились. Тогда точно будет чем занять личных служанок.

– Не фыркай на девушек. Они и так стараются не надоедать.

– Да ну их. – Майя раздраженно повела плечом, прекрасно понимая что несправедлива к служанкам. Но все-таки поддаваясь очередному приступу раздражения. – Пойду, прогуляюсь с Бариком перед занятиями.

Иллис только улыбнулась. Сама она к постоянному присутствию личной служанки относилась много спокойнее полруги. Майя эту ситуацию воспринимала как посягательство на ее свободу. Которой и так было немного.

Но Иллис тоже с нетерпением ждала часов, когда излишне назойливая опека окажется за дверью. В процедурные Альтер посторонним вход был закрыт. И они обе не сговариваясь отнесли всех служанок к их числу. А Линара относилась к их состоянию не в пример спокойнее озабоченного персонала Горного замка. Не говоря уже об адептках, присланных сюда в помощь Майе. Что касается очередной партии стажирующихся мастеров. Из тех, кого сами Альтер называли повитухами. Состояние принцесс для них и вовсе было частью работы.

Шесть женщин, очередная партия обучаемых, были полностью сосредоточены на обучении столь внезапно открывшемуся направлению их деятельности и требовали довольно плотного графика занятий. Иллис, как дающая, здесь почти не задействовалась, но с удовольствием пользовалась привилегией побыть в уединенном месте. Тем более, что Майя не отказывала себе в удовольствии поработать по основной специальности. Линара продолжала практиковать и тут, послушно отслеживая и работу адепток. А интерсные случаи предоставляла разбирать своему мастеру…

Димир с интересом выслушивал сухие цифры доклада. Совещание было решено провести в узком кругу. До остальных членов правительства доклад был доведен заранее и принят в работу.

За сутки дворцовой канцелярии при содействии привлеченных служб удалось проделать большую работу.

– Получается, мы можем оказать помощь соседям в объеме полугодового обеспечения. – Закончила Цера. – Для нас это не усложнит ситуацию.

– Что ж, я так понимаю, министерства уже приступили к подготовке предложений для Аринола? – Димир вопросительно посмотрел на замявшуюся Церу и не шевельнувшегося Индерского.

– Что-то еще?

– Да. Отдел контроля закончил ежегодную статистику по решениям правящих восточными провинциями.

– Отлично. Чего так мрачно? Или есть сюрпризы? Давай без подробностей. – Димир откинулся на спинку кресла и покосился на Адилу.

– Согласно расчетам, процент верных решений Вирта достигает семидесяти двух процентов. Ее высочества семидесяти восьми.

– Высокий процент. – Димир не скрвал удовлетворения.

– Статистика приведена по решениям, принятым каждым единолично.

– Что это значит? – Нахмурилась Адила.

– Они все время работают совместно и все чаще принимают коллегиальные решения. – Пояснила Цера. – Это хорошо, но сильно затрудняет оценку эффективности каждого в отдельности. Существует довольно большой блок совместных решений. Эффективность в этом по ним достигает восьмидесяти четырех.

– Отлично. Мы и рассчитывали на их совместимость.

– Да, Но, ваше величество, тут есть одна особенность. Во всех коллегиальных хрешения прослеживается три линии. В разных соотношениях конечно. Но аналитики однозначно утверждают, что в коллегиальных решениях прослеживается третья линия. Причем не подчиненная, как можно было бы предположить.

– Майя? – Полуутвердительно кивнул Димир.

– Это очевидно. Вопрос в другом. Ее доля зашкаливает в вопросах касающихся курируемых провинций. По всему получается, что ряд решений она отслеживает и проводит самостоятельно. В лучшем случае ставя Вирта и Иллис в известность.

– Я так понимаю, статистика по ее блоку тоже есть? – Ничуть не удивленный Димир напряженно выпрямился.

– Сейчас семьдесят девять процентов, ваше величество. До прорыва, он не превышает шестидесяти. Что все равно много. Но в последнее время просто зашкаливает. Но ведь это невозможно.

– Макс, что скажешь? Давно график нашей занозы смотрел?

– В том особо нет необходимости. – Пожал плечами лорд-врач. – Они же в замке. Впрочем, вот ее график.

Индерский вывел знакомую всем картинку. Сейчас Майя в зеленой зоне. Вроде все нормально.

– Переложи его на шкалу правящих. – Распорядился Димир.

Несколько секунд в кабинете царило молчание. После чего, Макс кивнул головой, соглашаясь со своими мыслями.

– Латентная. – Тихо выдохнул он. – За всю историю правящих, описано всего два таких случая. Способности правящих проявлялись без выраженного графика жизненных сил. Способности проявлялись в полной мере или частично. А вот трансформация энергетических потоков и появление соответствующего графика происходило после каких-нибудь сильных потрясений.

– Битва на перевале. – Высказал общую мысль Кир.

– Да, похоже на то. – Задумчиво протянул Макс, переводя взгляд на леди Цериандру, продолжавшую потрясенно смотреть на висящий над столом график.

Оторвавшись от картинки, она перевела взгляд на Димира.

– Но, как такое может быть? Вы не выглядите потрясенным.

– Все просто. – Усмехнулся Димир. – Сколько она куратором в провинциях. Почти пять лет? Вы все не раз отмечали, что девочка работает в полную силу. И ни малейших признаков выгорания. Конечно, она проходила полный курс восстановления вместе с Иллис. Но столько времени и без видимых последствий. И это не считая ее работы в качестве мастера Альтер.

– Но. Макс, а есть случаи рождения детей между природной и измененным правящими?

Макс замер, пытаясь что-то вспомнить, потом медленно качнул головой.

– Не припомню. Похоже у нас первый такой случай. Димир, мне надо в Горный замок.

– Ученый. Дай только что поизучать. – Проворчал тот. – Ладно, отправляйся. Заодно и сам подлечись. Девочек лучше не тревожить всем этим без причины.

– Что скажут соседи? – Кир озабоченно нахмурился. – Альтер, мастер, куратор, теперь природная правящая.

– А они уже и так все сказали. – Отмахнулся Димир. – Этариол уже пытался предъявить претензии по поводу мастеров. Да Гринда даже тогда нашла, что обсудить со своим императором. Думаю ее надо порадовать в первую очередь. Заодно уж и деда этой занозы.

– Прежде всего, Майя наша невестка. – Адила решительно осмотрела всех. Это ее собственный выбор и только это имеет сейчас значение. Так что пусть говорят все, что хотят.

– Да, но ее дочь. Два ребенка в семье. – Протянула Цера. – Я почти не сомневаюсь, что их потенциал будет высоким. Могут потребовать обмена.

– Пусть попробуют. – Адила даже вызверилась, как будто готовилась лично защищать внуков. Чем вызывала улыбки у присутствующих.

– Интересно, это последняя ее выходка? – Проворчал Кир. – Нет, ну правда. Сколько уже можно? Вроде и детство закончилась. И сидит спокойно в Горном замке. По крайней мере, он еще цел. Даже не ни с кем не дерется. Прямо пай девочка с подружкой. Разве что вместо милых кошечек два бойцовых кота. А мы тут из-за нее опять на уши встаем. Димир, ну почему ты не запер их в замке, когда я советовал?

– Замок пожалел. – Рассмеялся довольный император.

Глава 10

Белая и пушистая кошачья голова осторожно заглядывала в полуоткрытую дверь.

Вход в эту комнату Барику был закрыт. Пожалуй, единственное помещение в логове старшей, куда он не рисковал переступить порог, не рискуя вызвать ее неудовольствие. Собственно и сейчас до него дошла знакомая волна неудовольствия от нее. Несильной, как бы напоминающей. Но он ведь и не нарушал запрета, только заглянул. Ведь любопытство никуда не денешь. Сильный раздражающий шум из-за открытой двери прямо таки требовал выяснить, что там происходит. Сюда всегда уносили маленького члена его прайда. А в последнее время, сразу после того как его брат уехал со своей старшей, младшего его прайда тоже перенесли сюда. Это правильно. Если союзный прайд уходит на охоту, его младшие не должны оставаться без охраны. Но почему столько шума? И как удачно, что вход не закрыт, можно заглянуть, не нарушая запрета. Надо пользоваться моментом.

Няня, торопливо перепеленывающая ребенка, обнаружив два любопытных желтых глаза, невольно вздрогнула. Кошачья мордочка, раза в три крупнее обычной и с любопытными желтыми глазками, могла бы ее умилить, если бы не знать, что это не обычная сторожевая кошка, а самая настоящая ниахара, признающая исключительно свою хозяйку. Да и сторожевых кошек в детскую не пускали, как и кошек вообще.

Их, можно сказать целым отрядом в количестве шести нянь привезли сюда за пару недель до родов. Сильно потяжелевшие мамы послушно познакомили будущих сиделок со своими питомцами. А потом Старшая служанка покоев прочитала целую лекцию по поведению вблизи с ними.

Многие из ее коллег восприняли все это спокойно. Попасть в няни к принцам считалось большой удачей. Даже связи и рекомендации при дворе не всегда помогали. Все прекрасно знали, в чьи покои нанимаются. Но вот конкретно ей переглядывания с редким котом и героем легенд охотников за тварями давалось с огромным трудом. Ну боялась она их и все тут. Никакие уговоры не помогали.

– Ну чего уставился. – Сердито проворчала Биана. – Не видишь, раскапризничалась ее высочество. Бывает.

Женщина неуверенно обернулась. Но все остальные женщины сейчас были заняты и не могли ей помочь. Кто-то занимался с освободившейся кроваткой. Кто-то занимался проснувшимся его высочеством Келаниолом, явно собравшимся поддержать бунт своей двоюродной сестры.

– Биана, да не обращай ты на него внимания. – Сердито фыркнула на нее Листа, напарница по дежурству. – Знаешь ведь, он даже лапу за порог не занесет. Просто ему любопытно, что здесь такое происходит.

– Хорошо тебе говорить. А у меня, при виде этого кота, все время перед глазами видеоролики со схваткой на перевале. – Возразила та, все же осторожно возвращаясь к снова захныкавшей Нияле. – Как они своими лапками разрывали броню тех тварей. А хвост? Один наболдажник чего стоит. И ведь прячут же его куда-то.

– Ну, сколько можно уже об этом говорить? Они же защищали хозяек. И за эти полгода уже ты могла бы привыкнуть. Ведь ни разу даже не рыкнули на тебя. Там, где я раньше служила, использовали сторожевых котов. Так скажу тебе, никакого сравнения. Тихие, можно сказать вежливые коты.

– Зато все время следят. – Поежилась няня. Наблюдая, как Листа все-же оторвалась от своих дел и прошла к двери, что бы ее прикрыть. Кот при этом только укоризненно проследил за ее действиями.

Немного обиженный тем, что на нег не обращают внимания, Барик тяжело вздохнул, и поплелся обратно в гостиную. Старшая опять была занята. И лучше сейчас ее не отвлекать.

Брата не было. Он передавал, что тоже испытывает скуку. Его старшая все время передвигается на этих летающих штуках. А ему приходится быть рядом. Потому что вокруг много чужих и старшую надо защищать. Правда, его старшая пару раз все же занялась делом, и брату удалось поохотиться на какую-то мелочь.

Покрутившись по пустой комнате, Барик выглянул в коридор, но передумал идти дальше. Ему было скучно и тоскливо. А в парке одному делать нечего.

Пожалуй, впервые они были оторваны друг от друга так надолго. С момента появления в прайдах младших, их старшие время от времени срывались на выезд. Он точно знал, что с большим нежеланием оставляя маленьких и сильно переживая за них. А чего переживать? Старшая союзного прайдах всегда позаботится о нем, а брат защитит. Свою уверенность во время таких выездов он всегда старался донести до своей старшей. Ради этого, даже постоянно поддерживал контакт с братом. Но то были выезды на пару дней, может быть тройку.

В этот раз брат ушел настолько далеко, что связь между ними истончилась до отголосков восприятия. И от этого было еще тоскливее уже самому. Покрутившись, Барик все-таки решился пройти в двери, ведущие в кабинет.

Майя оторвалась от планшета и, не вставая из-за стола, с улыбкой посмотрела на тяжело плюхнувшегося рядом питомца. Все его чувства и эмоции она прекрасно ощущала и полностью разделяла.

– Скучаешь? – Майя послушно погладила устроившуюся на коленях голову. – Я тоже. Но ничего не поделаешь. Дела. Скоро твой Румми вернется. Надо будет вас в карантинную зону как-нибудь вывести. Но сейчас даже Шраму не до нас.

Майя снова потянулась к планшету. Кот тяжело вздохнул, с удовольствием принимая волну тепла от старшей и посылая в ответную. Пришедшее желание выйти на охоту вместе с братом он разделил в полной мере. И тут же недовольно прижал ушки. Из незакрытых дверей в гостиную донесся возмущенный детский крик. Кто-то видимо вышел их детской.

– Биана, что там случилось? – Майя поспешно вызвала экран связи, на котором отразилась вся суета, происходящая в детской.

– Ваше высочество, прошу прощения. Ее высочество немного раскапризничалась. И не желает спать. Теперь вот и Келаниол решил ее поддержать. Извините, если помешали.

– Ничего, просто Барик двери открыл. – Пояснила Майя. – Принесите ее ко мне. Я сделаю перерыв.

Женщина невольно замялась. А Майя только глаза закатила.

– Ты уже полгода у нас, а все еще боишься котов. Хорошо, пусть кто-нибудь другой принесет.

– Я не только по этому. – Возразила женщина, явно испугавшись недовольства принцессы. – Это ведь отвлекает вас.

– Ничего, это даже полезно. – Улыбнулась Майя. – А если вы сейчас не уберете Ниялу, они с Килом на пару, опять такой концерт закатят, что о работе придется до вечера забыть.

Иллис недовольно смотрела на изображение отца и матери. Ее выезд, превратившийся в двухнедельную разлуку с сыном, был вызван необходимостью личного присутствия в провинциях. Сразу стрех из них произошло открытие новых и активация старых Расколов. Вирт разрывался на части, но поспеть всюду не мог. Хоть братик и пытался это сделать, до последнего не желая выдергивать их с Майей из пока еще безопасной зоны Горного замка. Правительство империи делало все, что в их силах, но такая ситуация происходила в последние месяцы повсеместно. Давно уже стоял вопрос эвакуации. Вот только пока научники не могли определиться куда. В казавшихся стабильными мирах, старые Расколы, столетиями молчавшие, вдруг переходили в активное состояние. А в столичном мире пришлось даже эвакуировать поселения из карантинной зоны столичного мира. В землях забвения творилось что-то невообразимое. Там теперь речь шла не об изучении и колонизации континента, а об обороне.

– Ну что там еще случилось, папа? Вроде уже все решили. – Иллис раздраженно повела плечами.

– Аринол настаивает на встрече, дочь. Предлагает переговоры по выработке общей обороне. Этариол готов даже поступиться принципами и прибыть в нашу западную провинцию. Договорились о встрече в летней резиденции провинции Жирани.

– А я тут причем? Папа, я уже две недели не видела Келаниола. – Немного жалобно протянула принцесса. – Только по голосвязи. Ну, сколько можно?

Родители сочувственно посмотрели на дочь, но невольно улыбнулись. После родов их девочки из бесшабашных заноз превратились в настоящих наседок, у которых младенцев в пору силой отбирать. Единственными, кому они вообще могли оставить детей, были они сами. Даже от кормилиц отказались и кормили сами. Благо здоровье им это позволяло делать.

Это всего на пару дней, дочка. – Адила мягко улыбнулась.

– Это так важно? Зачем я там нужна?

– Сама подумай. Вопрос обороны и союза касается всех провинций, с которыми граничит Аринол. В том числе и с вашими провинциями. Я уже не говорю об Альтер. Этариолу очень нужны мастера для работы с измененными. Гринда отказывается представлять интересы мастеров Арден без присутствия одной из вас.

– Знаю, мы же сами настаивали на такой автономии от Центральной обители. – Проворчала Иллис.

– Верно. Вот и подумай. Вирт сейчас и так разбирается сразу с двумя прорывами. Да и если честно, молодой Этариол не слишком жалует твоего брата. – Вздохнул Димир. – Не забывай, какие планы он строил по мастерам Альтер. Император Аринола винит твоего брата в том, что ведущий мастер Альтер оказался не в обители, а у нас во дворце. Точнее, он считает, что если бы не Вирт, ему бы удалось переманить Майю тем или иным способом. А тут Вирт со своим малым обрядом такие планы порушил.

– Ну да. Вирт вместо переговоров может и подраться с ним. – Покивала головой Иллис, припомнив случай выяснения отношений на давнем приеме. Тогда едва удалось предотвратить скандал.

– И я о том же. Майю выдергивать на переговоры не стоит по той же причине. Лишнее напоминание Этариолу о его глупости и сложившемся положении вещей нам сейчас тоже невыгодно.

Иллис грустно вздохнула. Протокол дело серьезное. Особенно в случае с таких натянутых отношений. Хоть правитель Аринола был сам виноват в сложившемся положении вещей. Попытка втянуть Альтер в свои политические игры и взять над ними контроль провалилась. А Гринда не была бы мастер-настоятельницей Центральной обители, не воспользуйся она сложившейся ситуацией. Авторитет Альтер и так в Ариноле был высоким. А после того, как эффективность новых методик была доказана на практике, измененные оказались в слишком большой зависимости от мастеров. И если учебный комплекс Арден зависел от Центральной обители, поставлявшей сюда подготовленных адепток, то сама империя Аринол оказалась зависима от новых мастеров. Далеко не все из них желали возвращаться обратно. И рычагов влияния на них у молодого императора практически не было. Когда сложившееся положение вещей стало очевидным для всех, на Этаринола стали косо смотреть при любой попытке поссориться с Центральной обителью. К тому же, ситуацию сильно осложнила активация Расколов и миграционные волны, то и дело возникавшие во всех провинциях. Измененные вновь начали обретать значительное влияние во всех государствах. И ссориться с ними Этариолу было не выгодно.

В предстоящих переговорах, лишний раз напоминать молодому императору о его неудачах было действительно неразумно.

– Хорошо. Я приеду. – Вздохнула Иллис, признавая правоту родителей. – Майя, слышишь нас?

– Конечно. Иль, ты не беспокойся. Няни прекрасно справляются с детьми. А кормилиц я к ним не подущу.

– И зря. – В который раз сварливо заметила Адила. – Вам не зачем так себя утруждать.

– Ничего не зря. – Короткий ответ Иллис привычно пресек этот разговор.

Этот спор длился с тех пор, как на свет появились внуки императрицы. В свое время, сама вынужденная положиться на кормилиц для близнецов, Адила все время пыталась уговорить дочь с невесткой отказаться от своего решения. Но девушки стояли на своем. Она считала, что Майя с Иллис несут слишком большую нагрузку. Даже с учетом того, что с акушерками теперь работали ученицы Майи. Линару все-таки удалось заставить получить звание мастера. Для чего пришлось даже воспользоваться авторитетом Гринды. Уж очень ей не хотелось брать на себя дополнительные обязанности.

Майя игралась с детьми в гостиной, когда пришел срочный вызов. Встревоженный Вирт появился в голограмме прямо перед ними.

– Добрый день, дорогая. Я извини, что в этот раз с неприятными вестями. Получен уточненный прогноз по Расколам. Очень неутешительный по Столичному миру прогноз. Ученые предполагают множественные прорывы на основном континенте.

– Так они об этом уже давно говорят. – Майя недоуменно пожала плечами. – Эвакуация с равнинных районов идет три месяца и почти завершена.

– Сценарий изменился. – Вирт поморщился. – Возмущения в полях скачкообразно изменились. В Столичном мире уже зафиксированы случаи сбоя в работе генераторов в силовых полях. В провинциях возмущения доходили до уровня шторма, вплоть до отказа двигательных установок в глайдерах. Есть погибшие. В общем, научники теперь для столичного мира дают месяц или два спокойного времени. И то если больше не будет сюрпризов.

– Эвакуация? – Май встревожено выпрямилась.

Оправдывались худшие варианты развития событий.

– Да, эвакуация населения в провинциях ускорена. Будем надеяться, что все пройдет по нашим планам. Отец уже отдал приказ о полной эвакуации людей из столичного мира. Всех, кого успеем.

В районе Горного замка уже не осталось свободного места. – Заметила Майя.

– Горные районы наиболее стабильны, ты же знаешь. – Вирт развел руками. – А территория вокруг Горного замка к тому же и хорошо защищена.

– Это понятно. Но когда видишь масштаб всего этого переселения, становится страшновато. – Заметила Майя, невольно прижимая к себе обоих детей.

Встревоженный ее эмоциями Барик проскользнул в гостиную из спальни и настороженно осмотрелся, выискивая источник беспокойства. Майе пришлось срочно брать свои чувства под контроль.

– Майя, я буду у вас. Раньше. – Прорезался голос встревоженной Иллис.

Майя невольно отметила непривычные шумы и треск, которые совсем недавно стали спутниками внутрисемейной связи. Но сегодня помехи даже заглушали голос подруги. Да и по голограмме Вирта нет-нет, да проскользнет какая-то рябь.

– Иль, не надо. Лучше жди нас на переходе. – Поспешила возразить Майя. – Мы, скорее всего, вылетаем до твоего прилета.

– Принято. – Голос невидимой Иллис звучал недовольно. Но она понимала, что ее порыв сейчас не к месту.

Вошедшая Лера уже начала отдавать распоряжения по подготовке к вылету.

Передав детей, Майя тоже пошла переодеваться. Надо было еще отдать последние распоряжения наместникам. И не только своим, но и Иллис. Перевести связь в защищенный режим, да и много чего еще.

– Риттл, эвакуация по варианту «Верда». Старт по прибытию Вирта и Виттора.

– Принято, тактик. – Риттл мелькнул в дверях гостиной. Майя успела заметить на его браслете связи светящийся сигнал Альнара. Вирт ни в какую не желал оставлять Майю и дочь только на усиленную личную пятерку. Тем более что тройка из ее ребят прикрывала Иллис во время отъезда. И Альнар, как старший его личной пятерки все время ошивался здесь.

Тихие причитания нянек, поспешно бросившихся собирать детей в дорогу, служанки замелькавшие в проходах, все закружилось со сборами.

В окно было видно, как прибывают глайдеры за гостями, постоянно проживавшими в других крыльях замка.

По связи, а иногда и в открытые окна было слышно, как Ликсандра сердито покрикивала на всех и старалась не дать суете перерасти в панику. В этом ей помогала охрана замка.

– Ну и чего паникуют: – Проворчала управляющая замком, появляясь в кабинете Майи. – В окрестностях замка отродясь не бывало Расколов. И он месяцами выдерживал волны тварей в былые времена. Даже волны Великого Раскола ни разу не смогли прорваться за его стены.

– Так-то было раньше. – Майя тоже не особенно понимала причин для паники. Но по привычке находила оправдание для поведения окружающих.

– И что? После вашего появления численность гарнизона замка была доведена практически до штатного расписания. Что уж говорить о моменте, когда тебя признали природной правящей. Что бы занять такую толпу солдат. Диртар смог заняться даже разконсервацией форпостов и проверкой их вооружения. Так что сейчас прикрыт весь горный хребет и долина.

– Ты так говоришь, как будто не собираешься эвакуироваться. – Упрекнула Майя.

– Конечно, собираюсь! Но уйду в числе последних, как и положено управляющей Замка. Сначала вот вас отправлю. Потом гостей, что еще останутся. Служанок надо будет вывезти. А потом уже и меня Диртар сможет выпроводить.

Упоминание о моменте обретения нового статуса вызвал у Майи невольную улыбку. Тогда, когда после родов ей объяснили, что она природная правящая, была растерянность. Она даже попыталась спорить с этим. Но предательский график не оставил никаких сомнений.

– Опять я куда-то вляпалась. – Пробормотала тогда Майя, оказавшейся самой недовольной от полученного известия.

– Еще как! И на этот раз точно уже не отвертишься. – Иллис только весело рассмеялась тогда, глядя на надувшуюся подругу.

У Майи от того разговора вообще осталось ощущение, что Иллис ничуть не удивилась известию. Для нее это, похоже, было всего лишь официальным подтверждением сложившегося положения вещей в их странной тройке. Зато самой довольной выглядела Адила. Она даже Вирта умудрилась накрутить так, что супруг был готов приставить к ней только личную пятерку, но и весь свой гвардейский отряд молодняка. Майе тогда с трудом удалось отбиться от такого сомнительного удовольствия и согласиться на Альнара. Правда, перевести стрелки на Иллис не получилось. Вирт наотрез отказался выслушивать ее аргументы.

– Твои парни давно сработанная пятерка. Альнар будет обеспечивать взаимодействие с моей пятеркой и тенями внешнего периметра замка. Они под его командованием остаются. А Риттл отвечает за внутренний периметр. Твой и Иллис. И нечего тут обсуждать.

Разговор напомнил о предстоящей эвакуации. Майя только поморщилась. Во всех планах эвакуации, разрабатываемых в последний год, не зависимо от уровня и вероятностей, ей не нравился только этот пункт. Их с Иллис и детьми должны были вывозить в первую очередь. Никаких исключений или отговорок, сколько бы она не возмущалась и не доказывала, что Барик с Румми могут заменить десятку и даже не одну. Все без толку. Никто кроме Иллис, ее в стремлениях остаться на месте не поддерживал. Но что хуже всего, из-за смены статуса, она теперь подчинялась правилам, обязательных для всех членов семьи правящих и потенциалов. Все планы эвакуации предусматривали их вылет в разных глайдерах. Даже движение к межмировому порталу должно было происходить или по разным не пересекающимся маршрутам или со значительным разрывом во времени. Так что сейчас ей предстояло еще и расстаться с детьми. Каждый из них должен будет лететь с няней в своем собственном глайдере и под прикрытием отдельного отряда. Майя даже думать не хотела о соображениях, обосновывавших это требование.

Майя снова вспомнила о несправедливости. Вот Виттор не природный или измененный правящий. Он даже неизмененный. И пусть он наследник рода Гиндзорских. Но сейчас он всего лишь молодой офицер в отделе контроля за запретными списками. И ему ничто не помешает сесть за штурвал глайдера, на котором полетит Келаниол. А ей придется взглядом проводить свою дочь и потом нервничать все время до посадки.

Ликсандра прекрасно понимала причину смены настроения невестки. Но могла только ободряюще улыбнуться.

– Все будет хорошо, Майя. Ты же отсылаешь Ниялу под прикрытием Риттла?

– Да, Альнар с Вайраном пойдут с Келаниолом. А Риттл с Жейраном возьмут командование над пятерками прикрытия Ниялы. Мне будет так спокойнее.

– Твои парни отличные бойцы, а Риттл опытный командир.

– Особенно учитывая склонность его тактика собирать приключения. – Проворчала Майя. – Знаю, знаю эту характеристику меня любимой.

На стартовой площадке она появилась в сопровождении двух нянек несших детей. Личная пятерка, точнее две пары, Риттл с Жейраном и Альнар с Вайраном следовали за ними.

Вирт мягко обнял Майю, отстранился и успокаивающе погладил по щеке.

– Все готово?

– Да. – Майя деловито поправила снаряжение на себе и кивком ответила на приветствие замершего рядом с Виртом Виттора.. – Может, все-таки я заберу хотя бы Ниялу с собой?

– Мы уже много раз это обсуждали. – Вирт с досадой поморщился. Конкретно сейчас ему самому эти правила стояли поперек горла. Но Кир требовал их неукоснительного соблюдения. Во время эвакуации на маршруте в машине мог находиться только один член семьи императора. Тем более правящий или потенциально правящий. Впрочем, на Майю это правило должно было распространяться даже если бы она не согласилась стать его женой и ее график остался бы неизменным. Об этом вслух не говорилось и обсуждалось только при личных встречах. Но мастер Альтер, ставший основателем целого направления по контролю синдрома измененных, не мог рассчитывать на обычное к себе отношение.

– Альнар. Тебе в усиление пятерка бойцов из охраны замка. – Наконец вздохнула Майя, отдавая последние команды. – Твой отряд в эфире первый.

Альнар поморщился, но согласно кивнул. Его тактик, как объект охраны оставался без сопровождения личной пятерки. Майя не доверит дочь кому-то кроме Риттла с Жейраном. А Вирт не позволит ей остаться под прикрытием только пятерок усиления. Как бы они хороши ни были. Когда дело касалось друг друга, эти двое доверяли только своим. Причем в ущерб своей собственной безопасности.

Майя ревниво проследила, как Риттл учтиво открывает дверь кабины перед няней, несущей их с Виртом дочь. Тоже самое проделывал и Виттор. Тот еще и под локоток придержал.

– Не справедливо. Лучше бы я была как Виттор. – Пробормотала она.

– Это ненадолго. – Постарался поддержать супругу Вирт. – После перехода мы уже полетим все вместе. Ты идешь?

– А куда я денусь. Риттл, бери под контроль сопровождение. В эфире ты будешь вторым. Доклад каждые десять минут. Не забудь про телеметрию и…

– Принято, тактик. И не волнуйся. Мы с Жейраном в ближнем периметре. Ребята из сопровождения к нам никого не допустят.

– Я так понимаю, ты у нас третья? – Усмехнулся Вирт. – А я четвертый.

– Ну да. Чего выдумывать. Твари не имеют разведки и наши позывные им до гнилого зуба.

Майя недовольно устроилась на своем законном пассажирском сидении. Ларши, боец из пятерки Вирта, занявший место пилота глайдера, с сочувствием покосился на нее. Схема полета была отработана на учениях до автоматизма. Пилотом прикрываемого глайдера всегда был один из бойцов личной пятерки. Исключением мог быть сам тактик, если обстоятельства того требовали. Но это точно не тот случай. В обязательном порядке два глайдера прикрытия в ближнем периметре. Во время полета они почти цеплялись силовыми полями с объектом прикрытия. Еще пять машин держали под контролем внешнюю сферу и вели разведку. Это были машины оставшейся части личной пятерки и ее усиления. Из тех, кто был в постоянном контакте с личной пятеркой. Остальные пятерки из охраны замка обеспечивали прикрытие еще дальше, во внешнем периметре. Их уровень взаимодействия с личной пятеркой и усилением теней ограничивалось сроками, что Майя с Иллис находились в Горном замке. Всего же в этом полете, каждого правящего прикрывали почти три пятерки.

Примерно такая же структура была у каждой из четырех прикрываемых машин. Из членов правящей семьи повезло только Виттору. Не будучи ни правящим, ни даже действующим руководителем, он мог себе позволить забраться в глайдер вместе с сыном, не пожелав доверить ребенка только няне. Для этого он в последние месяцы даже регулярно прилетал на учебные полеты.

Риттл с трудом удержался от улыбки. Будь сейчас Лютик в Столичном мире. Он бы тоже наверняка сейчас сидел на кресле пилота глайдера дочери Майи. Но закачивавший обучение брат их тактика был сейчас на стажировке у деда. По поручению Гиндзорского, он разбирался с очередным случаем нарушения запрета на использование технологий по принуждению. Ошейники вроде выбили за эти годы. Но попытки восстановить технологию все еще кое- где предпринимались. А Мальчишка люто ненавидел такие вещи до навязчивой идеи. Он не останавливался даже перед скандалами. Плевал на титулы и звания и даже на международные законы. Если чувствовал, что мог добраться до виновного, шел напролом. В чем находил горячего соратника в старейшине горного клана и полное понимание всей императорской семьи Арден. Но сейчас, именно по этой причине он оказался слишком далеко от своей сестры.

От прикрываемой машины пришел сигнал готовности. Головная пара прикрытия сообщила о готовности трассы, и Риттл подал команду на взлет.

Виттор поднял машину, аккуратно ложась на курс, и покосился назад, на своего спящего сына. Няня, перехватив его взгляд, осторожно повернулась, показывая младенца.

– Он спит, ваше сиятельство.

– Хорошо. – Выждав, когда идущий впереди глайдер подаст сигнал, он взял установленный курс.

Машина шла легко, как по ниточке. Высота в двести метров обеспечивала хороший обзор и можно было наблюдать плотные линии машин прижатых к поверхности и идущих над дорогами в сторону переходов. Эвакуация шла полным ходом. Но у их группы попутчиков не было. Заранее подготовленный к срочной эвакуации переход был небольшим, располагался на труднодоступном водоразделе небольшой гряды в паре часов лету. О его существовании знали немногие. Спецам пришлось постараться обеспечить на той стороне синхронизацию с телепортом и выход в нужном месте. Он вполне мог пропустить несколько десятков человек. В замке герцога Аридлаих встречу Аллоиса уже подготовила. И там же их будет ждать Иллис. В дальнейшем, через этот портал пойдут оставшиеся в Горном замке.

Глайдер мягко обогнул очередной водораздел, и взгляду открылась обширная равнина и низкий горный хребет на горизонте. Виттор немного расслабился при виде цели полета, до которой оставалось от силы полчаса лету. Он позволил себе даже осмотреться.

Привычный рисунок сельскохозяйственных полей, перемешанный с поселками и городами, соединенный прямыми линиями дорог. Здесь все уже было пустынно. Памятуя опыт предыдущих Расколов, в долинах эвакуация жителей началась еще до рождения первенца. Только тогда, не имея четкого прогноза о развитии событий, людей старались вывезти в горные районы. Туда, где предполагались наиболее стабильные территории и, где была возможность организовать оборону.

– Первый, здесь старший прикрытия. Высота три. – Донесся голос Риттла.

– Принято. – Виттор послушно начал набирать высоту, но тут вмешался голос Майи.

– Старший, здесь тактик. Изменение маршрута. Снизиться до минимальной, курс прежний.

– Принято. Первый, высота пятнадцать.

Виттор начал исполнять маневр, невольно прислушиваясь к продолжению разговора.

– Тактик, прошу пояснений.

– Пояснений не будет. Мне не нравится набор высоты. – Донесся сквозь накатившие помехи напряженный голос девушки.

Виттор усмехнулся. Майя совсем недавно начала пользоваться доводом всех правящих. Такой маневр увеличивает время полете минут на десять. Перестраховывается, скорее всего. Но сейчас лучше не спорить.

– Старшим первой и второй групп, подтверждаю. – Донесся сквозь явно более близкий голос Вирта. – Большая высота нежелательна. Прямых показаний нет. Майя, сильные помехи по связи, предлагаю смену курсов для наших групп. Я до визуального контакта с отрядом Альнара. Ты подстраховываешь Риттла. Высота не больше тысячи.

– Принято. – Короткий обмен закончился.

На мониторе точки послушно отклонились от намеченных маршрутов, занимая новое положение.

Вирт с интересом отметил непорядок. Два отряда явно взяли на себя функции подстраховки. Что противоречило инструкциям. Но делали они это очень аккуратно, проходя по грани прямого нарушения. Просто вышли на визуальный контакт при соблюдении минимальной дистанции.

Глайдер уверенно шёл почти над вершинами леса. Виттор не сильно беспокоился за управление. По курсу машину вел автопилот. При этом строго выдерживая изданную высоту. Так что можно было и осмотреться. Вынырнув над какой-то мелкой речкой, они пронеслись над руслом, свернули на поляну по правому берегу. Виттор невольно вздрогнул, поняв, что серое пятно среди густой травы это крупная стая тварей, расправляющаяся со стадом домашнего скота. Кто-то из местных жителей решил воздержаться от его перегона. Но вот только откуда тут такая крупная стая? Не меньше двух десятков прыгающих тварей.

– Всем, зафиксирован Раскол на шесть справа по курсу. – Раздался голос Альнара.

«Вот оно что! Разведка тоже засекла тварей и расширила зону контроля. Даже приподнялись на сотню метров в нарушение приказа» – Виттор покачал головой. Зная Вирта и Майю, простак им это не сойдет.

– Первый отряд. Отклонение тридцать лево. – Тут же среагировал Вирт. – Высоту не менять. Судя по показаниям это Раскол с миром Варр. Биоугрозы нет, но возможна воздушная атака.

– Принято. Есть предложение уйти на высоту. – Это уже снова Альнар.

– Отказ. Придерживаться заданной высоты.

– Подтверждаю. – Вклинилась сквозь шумы Майя. – Барик беспокоится. Передаёт сразу три источника, скорее всего Расколы. Поправка первому, по курсу еще двадцать лево. Подтверждаю угрозу в воздухе.

– Первый отряд, исполнять. – Вирт всегда серьёзно относился к отсылкам на питомцев.

– Хорошо иметь ниахару под рукой. – Донеслось бормотание Альнара. – Приборы молчат, а она уже докладывает, где что вылезет.

Их воздушный отряд послушно заложил дугу, выполняя заданный маневр. Это удлиняло маршрут ещё на несколько минут. Но тактикам виднее. Они наверху и видят дальше.

Майя почти полностью сосредоточилась на отслеживании маневров группы прикрывающей глайдер дочери. Связь становилась все хуже. И это ей очень не нравилось. Хоть и было ожидаемым. Она и сама не понимала, почему не хочет уйти на большую высоту. Крупные твари выше трёх тысяч метров не поднимались. А те, что могли провести такой маневр, были слишком мелкими, чтобы помешать полету. Уход выше был вроде логичным решением. Но ей категорически не нравился такой маневр. А Вирт с Иллис, совместно с целым штатом тренеров, уже успели приучить ее доверять своим ощущениям. Тем более, когда они совпадают с мнением куда более тренированного Вирта. Поэтому она только отдала команду Виттору на корректировку курса, летевшего почти прямиком в точку, где по ощущениям Барика была еще одна точка нарастающего холода.

– Майя, что там у вас? – Голос Иллис слышался издалека. Но названная подружка явно нервничала. Это чувствовалось.

– Все нормально. В долине формируется целый букет Расколов. Есть уже первые твари. Мы обходим с запада и к точке перехода выходим по третьему варианту.

– Принято. Я высылаю ребят на вашу сторону. Они выдвинутся на встречу для проверки трассы.

Майя поморщилась. Идея ей не нравилась. Но Иллис была права, и спорить с этим глупо. Дополнительная тройка ребят на новом направлении не помешает. Они смогут не только усилить уже имеющуюся десятку, но и взять командование в случае чего. А на переходе сейчас только обслуживающий персонал да охрана, обеспечивающая прикрытие подходов.

Виттор чётко выполнил приказ и теперь должен был пройти в стороне от опасности.

– Внимание всем. – Послышался на связи голос Вирта. – С порталов сообщают о нестабильности перехода. Наблюдаются сбои в работе энергогенераторов. На ближайших регулируемых переходах эвакуация тоже приостановлена. Нам предлагается вернуться в замок. Всем группам лечь на обратный курс.

– Принято. – Виттор автоматически отметил доклады остальных пилотов и начал разворот.

Майя смогла своими глазами наблюдать, как глайдер с её Ниялой послушно совершил маневр разворота по широкой дуге, почти не меняя высоты. Её пилот последовал за ними, продолжая удерживать дистанцию и высоту.

Сообразив, что именно её обеспокоило, она торопливо вышла на связь.

– Альнар, у вас прямо по курсу новый Раскол. Барик ощущает его отчётливо. Вот-вот сформируется. Поправка шесть право.

– Принято. – Альнар оставался как всегда спокойным.

– Подтверждаю. – Вирт уже не скрывал тревоги. – Датчики у разведчиков фиксируют возмущения полей.

– Боевой контакт на правом фланге внешнего периметра. Атакованы пятью кривошипами. – Сообщил старший пятерки Вирта. – Всем на периметре первой группы готовность.

Майя прикрыла глаза. За ребят беспокоиться не приходилось. Крылатые твари не могут пробить силовые щиты боевых глайдеров. При этом сами они уязвимы для лучевого и огнестрельного оружия. Но как же хочется самой сейчас оказаться там.

Она недовольно покосилась на своего пилота, но Ларши был полностью сосредоточен на пульте управления. Машина дочери шла далеко впереди, аккуратно огибая неровности поверхности.

– Здесь Вирт. Первая группа, отклонение лево пятнадцать. Обход крупной стаи крыланов.

Майя проследила на мониторе, как Виттор послушно исполнил команду. Точки охранения синхронно повторили маневр. На связи было столько помех, что сказывалось даже такое небольшое расстояние. Риттла она ещё хорошо слышала. А вот своего принца нет. Ещё и этот свист. Постоянный и тонкий, он нарастал и мешал. Накатила паника.

– Вни-и-из. Посадка. – Заорала она, подчиняясь острому чувству опасности.

Ларши исполнил приказ мгновенно. И машина рванулась вниз.

«Каждый тактик своей пятерке подает сигналы не только командами, но и интонаций. И каждый из бойцов личной пятерки обязан определять, когда команда его тактика должна быть выполнена безпрекословно» – Так говорил ещё Стилет. Их наставник ближнего боя и одновременно куратор в академии теней.

Этому их учили все годы, с момента как Майя согласилась принять безалаберных курсантов в качестве личной пятерки. Учили до рефлексов. Можно сказать дрессировали. За все время, Риттл слышал эту интонацию от Майи только на тренировках и в симуляторах. Но рефлексы взяли своё, и машина буквально рухнула вниз. Прямо в кусты, над которыми пролетала. Рядом плюхнулся Жейран. Наверно их посадка сопровождалась знатным треском, заглушенным силовым полем. Пятёрка охраны ближней сферы задержалась на секунды, потребовавшиеся сократить дистанцию и распределиться вокруг, не забывая, что должны прикрывать периметр. А вот внешнее охранение из бойцов замка замешкалось. Да и были несколько выше, осуществляя прикрытие. Они даже наоборот набрали высоту, пытаясь рассмотреть опасность, заставившую отдать такой странный приказ. Идиоты! Ну, сколько надо втолковывать, что команды тактика, да еще активного правящего сначала исполняются, а все остальное уже потом?

Пришлось повторить приказ. И только после этого бойцы из охраны замка начали снижение. Жейран знаком привлёк внимание, оставаясь в кресле пилота. Они вместе наблюдали маневр своей старшей. Кто бы сомневался, что она наплюет на все инструкции. Её группа со снижением неслась в их направлении.

– Всем приготовиться, ближнему периметру объединить щиты глайдеров в сферу. – Подал он на всякий случай сигнал.

Виттор услышал команду Майи в момент, когда машина начала огибать очередной холм. Внизу был густой лес. Да и посадка на вершине холма, где должна была быть чистая полянка, показалась более разумным. Потому он торопливо увеличил скорость.

– Виттор на посадку. – Яростный вопль Альнара чуть припоздал.

– Здесь лучше, да и нет угрозы. – Объяснился Виттор и, делая горку, приподнял машину ещё метров на десять и нацелился вниз.

Резкий, едва слышимый хлопок и ворвавшийся в кабину шум набегающего воздушного потока заставил его осечься. Генератор как-то странно взвизгнул и стих. Виттор ещё слышал ругань Альнара, пытающегося хоть что-то подсказать. Но что можно сделать со ставшей неуправляемой платформой. Зелёная трава уже набегала на лобовое стекло, когда он смог вывернуться из кресла и закрыть собой няню с сыном на руках в надежде, что его тело сыграет роль подушки безопасности. А там Альнар подоспеет, если повезет.

Шорох воздуха показал Майе, что они не успели. Надёжные и никогда не подводившие генераторы затихли. Управляемый полёт сразу начал переходить в падение. А до земли им оставалось ещё метров семьсот. Майя отчаянно осмотрелась, увидев, как пилот нажимает малоприметный рычаг, она судорожно вцепилась в загривок Барика и с силой потянула на себя. Древнее приспособление, казавшееся анахронизмом на современных глайдерах, сохранялось только на боевых машинах. Она даже прыгала с парашютом только папу раз и то в академии на предпоследнем курсе. За такое самоуправство лорд-преподавателю по выживанию даже влетело от Кира и лорд-ректора. Прыгала-то она в компании с ребятами. И протащила с собой Иллис под предлогом отработки действий по прикрытию объекта в воздухе. При этом случайно позабыв согласовать это занятие с Киром. Пришлось даже отстаивать преподавателя, допустившего такое занятие.

Купол над головой знакомо хлопнул. Её резко встряхнуло и плавно закачало. Ощутимо потянул вниз вес Барика. Котик и так был не легкий. Так что пришлось отвлечься, с усилием подтягивать его к себе и перехватывать под лапами.

– Объект вышел. Маркированный купол. – Послышался короткий доклад Ларши сквозь помехи.

– Принял. Майя, на контроле.

Майя судорожно осмотрелась, краем глаза отмечая положение трёх ближайших куполов, и еще пять раскрывшихся на удалении.

– Всем, сбор по движению. Курс к месту падения Ниялы. – Риттл, доклад.

На связи стоял сплошной треск. Но Майя отметила, что ребята голосом дублируют её команду, заодно подтверждая, что сами ее услышали. Сквозь помехи донесся прерывистый писк.

Молодцы у них с Виртом пятерки. Вайран прямо в воздухе начал дублировать команду по узкому лучу используя древнейшую, но так и не забытую азбуку из длинных и коротких сигналов.

Откуда-то сбоку донесся звук толи взрыва, толи падения. А над деревьями поднялось облако.

– Виттор. – Через мгновение сообщил старший ее сопровождения.

– Риттл! – Майя отчаянно вызывала сразу на всех частотах. Но пришлось ждать, пока пройдут сигналы.

– С ними все нормально. – Поспешил с докладом Вайран. – Посадка жесткая, но потерь в ближнем круге нет. Считает, что оставаться на месте аварии опасно. Хочет выдвигаться в направлении ближайшего селения. От них километра два. Поселок эвакуирован, нотам можно хоть закрепиться в домах.

– Принято. – Облегченно выдохнула Майя. – Вирт?

– Слабый сигнал. Они так же выбросились на парашютах. По Виттору информации нет.

Всем, сбор и выдвижение в направлении этого селения.

Майя торопливо выпустила кота из ослабевших рук метрах в трех над травой. Тот мягко спружинил и сразу крутанулся на месте, осматривая окрестности. За все время с момента катапультирования, он умудрился проявить только удивление в первый момент, а потом излучал полную уверенность в правильности действий своей хозяйки и абсолютное доверие. Возвращение на бренную землю отозвалось в голове Майи волной удовлетворения. Все-таки Ниахара не птица и от полета удовольствие не испытывала. А потом пробуждение знакомого азарта. Ее Барик явно решил, что столь оригинальным способом его вывезли на охоту.

Глава 11

От Вирта не было вестей уж больше часа. Все, что прорвалось сквозь помехи после начала шторма в силовых полях, что он приземлился и начал движение к потерпевшему крушение глайдеру.

Но эмоции пришлось загнать как можно дальше. С нею были три неполные пятерки, ели не считать тройку Вирта. На симуляторах бывало и хуже. Пятерка усиления имела неплохой опыт совместных тренировок и почти не уступала бойцам личной пятерки Вирта. Бойцы внешнего периметра, были добавлены полковником перед самым вылетом из охранения Горного замка и имели стандартную подготовку по взаимодействию. Вирт не допустил к операции обычных бойцов. Ребята не плохие и большинство из них она знает лично по тренировкам в круге. На симуляторах в академии и после, Стилет с Киром заставляли ее работать даже с уровнем подготовки городской стражи и простыми стажерами. Так что сейчас ее отряд, можно сказать, был идеальным. Майя невольно покосилась на назначенного Виртом старшего.

Лашар уже определился с порядком движения и ожидал докладов от командиров пятерок о состоянии бойцов и готовности к выходу.

Майя тоже грустно осмотрела свое снаряжение. Все, что было на поясе превратилось в бесполезные вещи. Начавшийся шторм в силовых полях, или сами Расколы, результат был плачевным. Все накопители оказались высосаны так, что силовое и лучевое оружие, индивидуальные щиты и прочее оказалось бесполезным. Ее ребята, давно наученные горьким опытом длительного общения с таким везучим тактиком как она, давно перестали полагаться только на эти виды оружия. Парни Вирта давно переняли эту полезную привычку. Лашар уже протягивал ей короткий меч, припасенный в качестве запасного для нее. Огнестрельное оружие он не любил. Но и тут выбирать не приходилось.

Парням сложнее. При аварийном покидании машин, с ними оставался только стандартный комплект. Слава Единому, это был все таки полный комплект, включавший и огнестрельное ручное оружие и даже ручные гранаты. Но вот запасной боезапас остался в рухнувших глайдерах. Так что рассчитывать приходилось только на то, что было.

– Мы готовы. Каков план? – Лашар с интересом смотрел на нее. Остальные бойцы ближнего периметра стояли к ним спиной и не скрывали, что прислушиваются к разговору.

– Риттл повел отряд в селение. – Прикинула Майя. – У нас туда часа три пешего ходу.

– Это если быстрым шагом. – Согласился Риттл. – Но что делаем дальше? Может разведку выслать?

– Не надо. Пара не сможет выстоять не то, что против стаи, но даже против крупной одиночки. Лучше держи на контроле частоты. На случай если Вирт прорвется. И поручи кому-нибудь постоянно передавать цель нашего движения.

– Думаешь, удастся прорваться сквозь помехи на ходу? – Усомнился Жейран.

– В браслетах несколько частот. Они подпитываются за счет тепла наших тел и не зависят от накопителей. А связь обеспечивают до пятнадцати километров. Вирт на пределе дистанции, но шанс есть.

– Может сработать. – Произнес незнакомый парень, не отрывая взгляда от стены ближайших кустов. – Особенно если синхронизировать несколько браслетов.

– Но на ходу это сделать невозможно. – Риттл вопросительно посмотрел на Тактика.

– Значит пора выдвигаться. – Майя старалась держаться с уверенностью, которой на самом деле не испытывала. Мысли о детях и муже отдавались тихим отчаянием. И Лашара ей не удастся обмануть. А вот для бойцов внешнего охранения это может быть важно.

– Барик будет контролировать внешний периметр. – Продолжила она наставления. – Риттл, наши тылы будут более уязвимы. Ниахара сможет сдерживать только крупных тварей и в первую очередь в переднем секторе. Смотрите, не подстрелите его ненароком.

Котяра уже скользнул в кусты, передавая своей старшей полное довольство жизнью. Он, наконец, вышел на охоту. И делает это вместе со своей старшей. А остальные двуногие ему не интересны, они не из него прайда. Но раз старшая считает это нужным, он будет защищать всех. Тем более что троих он знал давно. Старшая знает что делает.

Отряд во главе с Риттлом подошел к поселку спустя час после выхода с места посадки.

Старший личной пятерки напряженно замер на окраине селения в ожидании данных от высланных разведчиков.

После посадки он высказал все командиру десятки внешнего охранения. Задержка в воздухе меньше чем на полминуты стоила трем бойцам жизни. Они не успели приземлиться, а высоты оказалось недостаточно для раскрытия парашютов. Еще две машины приземлились с небольшой высоты уже с отключенными генераторами. Стекло кабины плохая защита от веток деревьев. Хорошо, что обошлось легкими ранениями и переломом ключицы.

А еще больше повезло в том, что при переходе на них не наткнулась какая-нибудь стая. С одиночными тварями справились легко. Даже не прибегая к огнестрельному оружию и гранатам. Вот только все встречи за исключением одного, произошли вблизи селения. Что совсем не нравилось старшему. По всему выходило, что твари их учуяли и скоро надо их ждать в большем количестве.

– Поселок пуст. Похоже давно. – Доложил Карил, командовавший внешним периметром, а заодно и разведкой.

Риттл только поморщился. На связи по-прежнему царила какофония из шумов и свиста. Все доклады приходилось принимать вслух, как и отдавать команды. Это сильно раздражало. Хорошо еще, что сквозь эту какофонию как-то прорывалась иногда кодовая связь. Но что тут поделаешь.

Отряд Майи выдвинулся сюда. Но будет в лучшем случае через полчаса или час. От Вирта вестей не было. По последним сведениям они без потерь сели и теперь подвигаются к месту падения Виттора.

– Поселок был эвакуирован еще несколько месяцев назад. – Заметил Жейран. – Как и все поселения такого типа. Технику, какую увидели?

– Хлам. Только глайдеры с пустыми накопителями. Специальные машины для сельского хозяйства так же мертвые.

– Глайдеры все равно не пойдут. Шторм все еще продолжается. – Вздохнул Риттл. – Ищите место для организации стационарной обороны.

– Здесь есть отстойник транспортной системы. – Заметил Карил. – Только стоит на отшибе плохие сектора для организации обороны.

– Не пойдет. – Отмел Риттл.

Детский всхлип заставил всех развернуться к женщине удерживающей ребенка. Та испуганно пыталась утихомирить младенца.

– Она очень испугана, ниэлы. – Виновато объяснила она.

– Все нормально. Только постарайтесь ее немного унять. Твари слышат очень далеко.

– Риттл, тут есть летное поле. – Задумчиво проговорил Карил. – Что-то вроде клуба любителей старины. У меня стажер занимался в таком клубе. Он его и нашел.

Риттл озадаченно рассматривал ряд из пяти узких сигарообразных тел с крыльями. Впереди они украшались какими-то пропеллерами.

– На этом что, можно летать? – Озадаченно протянул кто-то. – Я о таких агрегатах только по истории вооружения читал.

– Это совсем старые машины. Изначально, в качестве силовой установки использовали двигатель внутреннего сгорания. – Начал пояснять совсем молодой боец из внешнего периметра. Явно тот самый стажер академии.

«Небось, еще и не самого последнего курса» – Подумал Риттл.

– А вон те два уже модифицированные, на электродвигателях. Но их накопители, скорее всего пустые.

– Это понятно. Если бы что и было, Расколы их высосали. Наши браслеты работают только потому, что питаются от тепла живого тела.

Альнар осторожно подтянулся и заглянул в кабину.

– Одноместный. – Заключил он.

– Вон там учебный. – Он двухместный. – Ткнул паренек пальцем на дальнюю машину.

Короткий осмотр энтузиазма ни у кого не вызвал.

– Как тебя зовут? – Наконец обратился Риттл к пареньку.

– Боец-стажер и курсант Лианского училища общего профиля Ристан Коринский. – Вытянулся парень.

– Ты, я так понял, имел дело с такими машинами? – Риттла не очень заинтересовало название училища.

– Так точно. Рядом с моим училищем есть похожий клуб. Командование не возражало, и я в свободное время занимался на таких машинах. Мне нравилось.

– Отлично. Как далеко может этот агрегат улететь?

– Километров восемьсот с полной заправкой.

– А у него заправка полная?

Парень открыл кабину и залез внутрь.

– Так точно.

– Должно хватить. – Побормотал Карил.

– Точно хватит. – Прикинул Жейран. – Только как он сядет? Для них же вон, какая полоса нужна.

– На дорогу. Около города есть такая. – Выдвинул предложение Карил. – Главное чтобы там никого не было. А если что, на поле рядом с городом. Эту этажерку можно не жалеть.

– Отлично. – Принял решение Риттл. – Ристан, готовь самолет к взлету. Вторым пассажиром будет няня с ребенком.

Риттл покосился на вторую женщину, но решительно подвил сомнение. Пусть лучше будет недовес.

Паренек вылез из кабины и растерянно осмотрелся.

– Но как же, я ведь здесь, с вами.

– Ристан. Ты боец или где? – Риттл правильно понял потерянный взгляд паренька. И после окрика смягчил тон.

– Сам подумай. Ты единственный, кто летает на этом чуде. Наша задача спасти ее высочество Ниялу. Потенциально правящую. И это сейчас становится твоей задачей. За нас не беспокойся. Мы прикроем взлет и отойдем к домам и будем дожидаться ее высочество Майю. Можно сказать, как на курорте будем.

– Правда? – Риттл невольно улыбнулся наивному взгляду паренька. Точно второй или третий курс. Хотя в дворцовой академии курсанты уже на этих курсах приучались думать самостоятельно.

– Стажер. Тебе отдал приказ старший личной пятерки ее высочества Майи. – Вмешался Карил. – Зря тебя посылаем. Если бы умел управляться с этим агрегатом, сам бы полетел, чем скучать здесь. Так что долетишь и доложишь обстановку полковнику Дирту.

– Точно. Я еще письменное сообщение с тобой передам. Опасности тут нет. Так что пусть полковник сидит и не высовывается. Переждем шторм, а там глайдерами заберет.

Глядя, как самолет с перепуганной няней с треском и шумом оторвался от земли, Карил обернулся к Риттлу.

– Курорт говоришь?

– Ну да. Посидим, позагораем.

– Точно. Жаль эти шторма длятся неделями. Не удастся отсидеться.

– Ну, Ристан-то об этом не знает или не подумал. – Резонно заметил Риттл.

– Точно. Молодой еще совсем, что ему с нами делать. – Вздохнул Жейран, с грустью убирая бесполезную рукоятку силового меча на место. – Зато, хоть один из нас выживет.

Парни невесело переглянулись и дружно направились к стоящим в стороне каменным домам.

Вирт видел падение глайдера своими глазами. Не смотря на все разговоры и обсуждения, Виттор допустил-таки стандартную ошибку всех бойцов, не имеющих должного опыта работы с тактиками уровня правящих. Надо было посадить за штурвал кого-то из своих ребят, на тренировках он показывал неплохие результаты. Обычно, даже опытные воины при получении сигнала своего тактика старались определить источник опасности и выполнить команду уже, будучи готовыми к отражению угрозы. Беда была в том, что правящие зачастую сами не могли сказать, откуда исходит опасность и какого типа. Виттор не боец. И он совершил другую ошибку, характерную для пилотов строевых частей. Он попытался дотянуть до более удобного места посадки.

Как Майя почуяла угрозу непонятно даже ему. Сама обратила внимание на что-то или через своего кота. Он лично до последнего момента не ощущал угрозы. Но нескольких секунд заминки для Виттора оказались критическими.

После посадки они, не задерживаясь, совершили марш бросок. Но на преодоление трех километров ушло больше часа. Но когда Вирт выскочил на развороченную поляну, Альнар только отвел глаза.

– Он успел закрыть собой ребенка и няню. – Тихо пояснял его командир личной пятерки, стоя рядом. – Но он сам и кормилица погибли.

Вирт с усилием отвел глаза от лежащего тела. Как он будет рассказывать сестре о гибели ее супруга, можно будет подумать потом. Взгляд упал на женщину, со всхлипами баюкающего младенца.

– Как ребенок?

– Вроде нормально. – Неуверенно пожал плечами Альнар. – В момент удара женщина смогла удержать его на руках. Скорее всего, с помощью Виттора. Мы осматривали. Есть синяки, но и только. Долго не могли успокоить, но сейчас вроде заснул. Няня вот пострадала. Плечо пришлось вправлять. Да и хромает сильно из-за ушиба.

– На скорость все равно не приходится рассчитывать. Няня не выпускник академии, да и в возрасте.

– А жаль. – Кто-то за спиной даже попытался пошутить, но сразу заткнулся.

– Связи с нашими нет. Но было короткое сообщение, что они будут ждать в ближайшем селении. Насколько я помню, Майя зачем-то настаивала на включении именно этого селения в планируемые маршруты эвакуации. – Вбитые за годы тренировок навыки уже брали свое и Вирт начал отдавать распоряжения. – Начинаем движение в их направлении. Тут всего десяток километров. На привалах объединяем браслеты связи и пытаемся связаться.

Сбоку раздался шум и визг какой-то твари. Все невольно покосились в ту сторону. Но два бойца внешнего охранения подали знак, что справились сами.

– Похоже, нас учуяла новая партия. – Сделал очевидный вывод Вирт. – Так что задерживаться не стоит.

Он тяжело вздохнул, оглядываясь на тело Виттора и кормилицы.

– Бесполезно. – Альнар правильно понял его сомнения. – Твари раскопают могилу. Лучевики пустые, а сжечь на костре у нас времени нет.

– Оружие? – Вирт старался отвлечься от мрачной темы и сосредоточиться на более насущных проблемах.

– Все что можно носить, демонтировали с глайдеров. Огнестрельное оружие, в основном пулеметы. Тяжеловато, особенно с боезапасом. И на ходу использовать нельзя. Зато в базовом варианте хорошее подспорье. Из ручного оружия есть автоматическое огнестрельное и арбалеты. Последние без рожковые, пружинного и пневматического типа. Кроме того, в боекомплект глайдеров перед вылетом были включены ручные гранаты. По пять штук на брата и пять в дополнительном комплекте. Но часть уже пришлось истратить, пока вас дожидались.

– Это хорошо. Наш дополнительный комплект так и остался в багажниках глайдеров. Да и по пути сюда нам пришлось несколько штук истратить на мелкие стаи.

Вирт посмотрел на замерший неподалеку глайдер. Скорее всего, Альнара.

– Положим тела в машину и заминируем с тем, чтобы она загорелась после взрыва. Все не сгорит, но хоть так.

Шум от передвижения отряда и снова захныкавшего ребенка еще не стих в лесу, когда на поляне появились две гиеноподобные твари с тупыми мордами. Они воровато осмотрелись принюхиваясь, и с радостным повизгиванием, прыжками приблизились к открытой настежь кабине уцелевшего глайдера. Следом за ними и даже обгоняя туда рванула и стайка совсем мелких тварюшек.

Звук взрыва заставил всех вздрогнуть. Над лесом поднялся гутой столб дыма. Но Вирт не позволил себе на него оглянуться. Только пригнул голову и придержал шаг, давая возможность хромающей женщине приблизиться к нему почти вплотную. Альнар отдал несколько команд, меняя порядок движения. Еще две пары послушно сдержали шаг, занимания позиции во внешнем периметре позади отряда в дополнение к тем, что уже там были.

Майя почти бегом вела свой отряд. В лесу и по пересеченной местности выдерживать такой темп могли только тренированные бойцы. Лашар с беспокойством косился на их тактика. После родов Майя не сразу приступила к тренировкам. И по настоянию Индерского восстановление физической формы для обеих принцесс растягивалось как можно дольше. Главный врач ни в какую не желал рисковать правящими. Но сейчас их тактик казалось, не замечала усталости. Даже на привал останавливалась неохотно. Но краткие остановки были необходимы для попыток организовать связь.

Как это ни странно, но им везло. До сих пор было всего три столкновения с не самыми крупными тварями. Дважды Майя внезапно меняла маршрут на ходу. Один раз заставила замереть под кронами деревьев, пропуская над головой трех крылатых тварей с длиннющими клювами. А в остальном все обходилось. Лашар сильно подозревал, что тут дело не в везении, а в одном коте, чья белая шкурка время от времени мелькала в кустах по разные стороны их маршрута. Но Майя не давала комментариев. Не до этого. Даже на привале она оставалась сосредоточенной на связи с котом. Но отпускать его не спешила.

Парни привычно выстраивали цепь браслетов, когда из охранения их очередного привала подали сигнал, что заметили ниахару. Довольная, даже не морда, а рожа Барика вынырнувшая из кустов, заставила Лашара вздрогнуть. На пушистой шерстке еще виднелись следы чего-то зеленовато-красного, что кот по ходу дела слизнул.

– Ривва. – Коротко пояснила немного расслабившаяся Майя для всех. – Или что-то ей подобное. Проголодался малыш?

Лашар невольно переглянулся с бойцами. Ривва была небольшой четвероногой тварью, разбиравшейся с жертвой с помощью длинных и острых когтей. Она умудрялась буквально вырезать из тела жертвы длинные ленты кожи и мяса, а потом отступать, чтобы вернуться после поедания добычи. Преследование происходило, пока жертва оставалась жива. Мертвое тело их не интересовало и бросалось на растерзание другим тварям. Обычно риввы охотились стаями, не оставляя для намеченной цели шансов выжить.

– Хоть кто-то доволен происходящим. – Пробормотал боец из пятерки усиления, глядя как ниахара опрокинулась перед присевшей Майей на спину, прося ласки.

– У него было четыре стычки. – Спокойно сообщила Майя, послушно поглаживая кота. – Как я ни старюсь, но совсем избегать встреч с тварями не удается.

– Есть связь, ваше высочество. – Ларши на правах бойца личной пятерки Вирта встрял в разговор без особых церемоний. – Келан жив и здоров. Виттор при посадке погиб. Майя судорожно выдохнула, но воспоминания об однокласснике пришлось посылать туда же, куда и все эмоции. Келан жив, и с ним сейчас Вирт. Это уже хорошая новость. На много лучше, всего, что могло бы прийти по связи. Теперь главное им встретиться с отрядом дочери и обеспечить встречу для Вирта.

Отряд снова почти бежал по лесу. В центре двигалась Майя. Теперь одного Барика на фланги больше не хватало. Он должен был вести разведку и расчищать по возможности путь впереди. Так что на фланги пришлось выделить полные пятерки. Третью пятерку пришлось разбить. Два бойца прикрывали спереди и трое впереди, на случай, если Барик что пропустит.

Ларши категорически настаивал, чтобы тройка Вирта оставалась в ее ближнем периметре. И в этом он мог проявлять настойчивость перед своим тактиком. К тому же, все бойцы его горячо поддерживали. И дело тут было не в нежелании объясняться с принцем или императором.

Тактиков всегда прикрывали до последнего. А уж тактика в контакте с ниахарой, которому каким-то образом удается вести отряд в обход серьезных неприятностей и подавно. И судя по тому, что они наблюдали теперь время от времени, это уже было чудом.

Ларша не задерживая шага, отметил, как бойцы передовой пары взяли вправо, что-то обходя. Приблизившись, он невольно отел глаза. Уродливая туша, размером в два человеческих роста, валялась сразу за полосой кустов. Мощные передние лапы украшались тремя когтями, задранными кверху. А задние были вывернуты коленями назад. Тварь явно могла совершать мощные и длинные прыжки. Ларши невольно сглотнул, прикинув, что в пасть наверно смогла бы свободно поместиться его голова.

Жвала лежал смирно. И даже с каким-то обиженным выражением на морде. Он явно не ожидал потерять часть горла.

– Интересно, скольких таких Барик уже обидел. – Заметил Риссиан, так же невольно сглотнув.

– Второй. – Майя даже не обернулась, проходя мимо. – Одиночки, но два уже много. Раскол тут рядом, километрах в четырех. Так что надо ждать полный комплект, вместе с прилипалами.

Парни только переглянусь. С ручным оружием против этой громилы идти было бессмысленно. А гранаты когда-то закончатся. Прилипал мелочь и легко уязвима для меча. Но их всегда много и атакуют стаей.

Лес закончился выходом на дорогу, идущую в обход неубранного поля. Идти стало легче.

– Жаль, урожай пропадает. – Пробормотала Майя.

– Майя, это для тебя сейчас главная проблема? – Озадачился Ларши.

– Это станет проблемой для всех, особенно если эвакуация остановилась надолго. – Мрачно пояснила Майя. – Барик перестал чувствовать Румми. Только какие-то отголоски на грани чувствительности.

– Это что-то значит? – Тиан, боец из внешнего прикрытия вопросительно глянул на Ларши. Он только что сменился из внешнего периметра. Ларши пытался давать бойцам перерыв даже на ходу, отводя их во второй периметр.

– Ниахары могут чувствовать друг друга даже в соседних мирах. – Пояснил Ларши. Это как-то зависит от переходов. Если миры не имеют общих переходов и связь ослабевает, если проходит через цепочку порталов. Чем больше, тем слабее.

– Барик с Румми оставались в контакте даже в провинциях, не имевших общих переходов. – Майя поморщилась. – Получается, что между котами сейчас цепочка не меньше трех миров связанных между собой последовательно. Что-то происходит с переходами.

Вирт осматривался на местности, пытаясь найти выход из сложившегося положения. Пройти без потерь отрядом числом в неполные три десятка не удалось. Но две предыдущие стаи были мелкими. Да и твари едва до пояса доставали. Нечета этим. Когда из лесу на них вышла махина в два с половиной метра высотой с приплюснутой мордой, но зато с пастью полной зубов, передовым группам пришлось отступить, используя гранаты. Вот только жвалов всегда окружали твари помельче, которые как в море рыбы-прилипалы подбирали за акулой объедки, а когда приходило время, не брезговали и подыхающим кормильцем. По аналогии этих спутников и называли прилипалами. Вот только сухопутные твари-прилипалы передвигались стаями и охотно принимали участие в загоне добычи. А то и охотились самостоятельно.

Посеченный осколками жвал немного отвлек прилипал. И Отряду удалось прилично оторваться. Они даже вышли к мосту через небольшую речушку. Пока переходили через него, их учуял жвал, прогуливавшийся по берегу. Его тоже успели успокоить.

А после, все уже походило на сценарий в каком-то симуляторе. Отряд почти бежал по дороге, стараясь держать под контролем кусты с обеих сторон. Похоже, две стаи, оставшиеся без хозяина, объединились или каждая просто действовала со своей стороны. Из кустов время от времени на них наскакивали одна-две, а то и тройка этих мелких тварей, норовя достать фланговую пару. Не зависимо от того, достали они кого или нет, сразу же отступали. Но такая изматывающая манера приносила свои плоды. То один, то сразу два бойца получали мелкие, но сильно кровоточащие раны, перевязать которые не было возможности.

Вся их тактика свелась к выстраиванию отряда вдоль оси дороги и движению узкой группой, когда внутренний периметр держал под прикрытием вешнее охранение.

Дважды, при особенно удачном нападении, твари достали до артерий на горле или бедре. Тогда оставалось только пройти мимо. Мертвое тело хотя бы на секунды могло отвлечь внимание остальной стаи. Еще несколько бойцов, понимая, что начинают тормозить отряд, и так связанный в скорости женщиной с ребенком, выходили за пределы внешнего периметра, принимая последний бой в попытке задержать тех, кто рвался к ним сзади.

А на очередном повороте отряд нарвался на третьего жвала, оказавшегося слишком близко для применения гранат. И все закрутилось.

Тварь легко справилась с передовой парой, прежде чем ее смогли остановить ручным огнестрельным оружием и добить мечами. Вывернутые колени задних лап обеспечивали дальность прыжка до десятка метров. А сильные челюсти и клыки были способны перемалывать не только человеческие кости.

Бой задержал отряд на месте. Ненадолго, но достаточно, чтобы навалились прилипалы. Все сразу и со всех сторон.

Вирт устало отмахнулся от очередной прилипалы сумевшей перебраться через бойцов ближнего периметра. Отбиваясь, им удалось пробиться по дороге на взгорок. Там даже удалось организовать что-то вроде круговой обороны, используя высокую насыпь в качестве как преимущество в высоте.

– Долго не продержимся. – Альнар с беспокойством осматривал местность. – Если появится что-то сверху, это произойдет еще быстрее.

– Дальше за поворотом будет большая река. – Заметил Лиссан. Командир охраны был ранен. Но командование внешним периметром пока не сдавал. – Около моста есть небольшая деревушка. Наверняка там можно найти что-то плавающее. Надеюсь, эти твари не умеют плавать.

– Нет. – Вирт с отвращением покосился на лапы валяющейся рядом особи. – Но до реки надо пробиться. Да и там нужно что-то, на чем плыть. К тому же есть летающие твари.

– Всем не пробиться. – Альнар осмотрелся, пытаясь оценить возможности поредевшего отряда. Из сдвоенного отряда оставалось едва два десятка человек.

– Альнар, берешь пятерку и половину запаса гранат. – Решился Вирт. – Задача, найти дом как можно ближе к берегу, и то, на чем можно будет плыть. Только не платформу, она неуправляема и будет трудно держаться посредине реки. Желательно несколько лодок. Я с пятеркой и Келаном ухожу следом, с интервалом в пятнадцать минут и закрепляюсь в доме, что ты подготовишь. Для этого берем пару пулеметов из тяжелого вооружения. Остальные отвлекают стаю и держатся, сколько могут. Потом отступают к нам.

Альнар молча, кивнул командиру ближайшей пятерки, и, не оглядываясь, направился вперед по дороге. Решения своего тактика оспаривать он не собирался. И тянуть время тоже.

Вирт осторожно придержал за плечи няню, давно переставшую уже что-то соображать, кроме того, что ей надо двигаться исключительно в центре отряда и желательно за спиной принца. Она механически развернулась и послушно отдала ребенка. Во время предстоящего марш-броска это для нее будет непосильной ношей. Вирт хотел что-то сказать, глядя на женщину, но промолчал. Она продержалась даже больше, чем можно было от нее требовать. Но этот короткий отрезок пути будет без внешнего прикрытия. Вирт только отвел глаза от женщины, прекрасно все понимающей.

До поселка оставалось меньше пятисот шагов. Но Вирт никогда в жизни так не жалел о том, что никогда серьезно не занимался бегом. Пройти в расчищенную прорывом Альнара прореху было еще полбеды. Вот соревноваться в беге с быстро приходящими в себя после взрывов гранат тварями оказалось бесполезно. И из его пятерки до стен каменного дома с ним дошли двое, отчаянно закрывая старшего со спины и со стороны руки, занятой ребенком. Он и сам захромал на правую ногу. Коготь одной из прилипал довольно глубоко вспорол мышцы на бедре. А ее товарка достала, наконец, беспомощную няню. Женщина не выдержала темпа и всего на полшага вышла за пределы периметра, очерченного мечами отряда. Коготь твари проделал глубокую борозду наискосок спины, рассекая мышцы. Женщина закричала, от боли выгнулась и смогла ускорить шаг на столько, что боец успел зарубить тварь до того. Как она повторила удар. Но саму няню Вирту пришлось подхватить свободной рукой и уже втаскивать в дом на себе. Зато оба уцелевших бойца смогли донести пулеметы и боеприпасы.

Они едва успели занять места около окон, рядом с двойкой оставленной Альнаром, когда грохот взрывов сразу от нескольких гранат показал, что оставшаяся на дороге часть отряда начала прорыв.

Альнар обегал один двор за другим. В деревне тварей пока было единицы, и особенно они не мешались. Но проблема с лодками оказалась очевидной. Современные модели, как правило, использовали силовые поля не только для движения, но и для формирования обтекаемой формы на воде. Поэтому конструкторы мало заботились о форме и уж тем более о ручной управляемости водного транспорта. Лишь бы сохранял плавучесть в случае отказа генераторов до подхода помощи. Это были скорее платформы с кабинами, скорее похожие на плоты.

Им требовался транспорт без накопителей. А таких в современном мире было немного. Альнару с бойцами пришлось пройти несколько дворов, пока за очередным забором, под навесом не обнаружилось несколько прогулочных весельных лодок. Зачем они были нужны в этой деревне, Альнар не задумывался. Главное, эти корыта могли плавать и вместить по пять-шесть человек. Раздавшийся грохот на месте оставшегося на дороге прикрытия заставил торопиться.

Как выяснилось, оставшиеся в прикрытии бойцы начали отходить, когда появилась новая стая прилипал во главе сразу двух жвал. На них-то и были истрачены гранаты.

Из оставшихся на дороге бойцов, к деревне под прикрытие пулеметов смогли пробиться всего четыре человека. И то, чтобы удержать преследующую их стаю пришлось истратить еще несколько драгоценных гранат. Огня из двух крупнокалиберных пулеметов оказалось недостаточно, чтобы выкосить всех прилипал. Последних из них уже забрасывали последними гранатами и даже брали на мечи, стараясь дать парням скрыться за стенами и развернуть принесенные пулеметы.

Но рассчитывать на долговременную оборону им и тут не приходилось даже совсем принесенным боезапасом. Жвалы и их прилипалы не из тех, кто думает об осторожности, когда чует запах крови. А в маленьком теперь отряде каждый имел хотя бы по одному ранению.

Для оставшихся бойцов хватило и четырех из найденных Альнаром пяти лодок. И сейчас, выгребающих на середину речки провожал вой и рев мечущихся у кромки воды тварей.

Убедившись, что последняя лодка отчалила, Вирт отдал приказ прекратить огонь. Требовалось экономить боезапас. Он перевел взгляд на противоположный берег. Там тоже уже мелькали тени их преследователей, почуявших запах крови. Кроме уже привычных четырехлапых жвал и их прилипал, Вирт рассмотрел даже многоножку, вынырнувшую из прибрежных кустов, но тут, же сбежавшую от воды обратно.

– Плавающих тварей быть не должно. – Озабоченно заметил Вирт для товарищей. – По крайней мере, таких, чтобы могли атаковать в воде. А вот летающие твари могут нас достать. Контроль за воздухом.

Альнар послушно начал отдавать команды по их флотилии, распределяя наблюдателей.

– Всего тринадцать бойцов, включая нас с тобой, плюс ребенок. – Подвел он итоги переклички. – Все бойцы имеют ранения. Два тяжелых. Но способны держать под контролем борта.

Вирт обернулся к полулежащей женщине. Кричать или стонать она не рисковала и вообще старалась как можно меньше привлекать к себе внимание. Под взглядом принца она только молча притиснувшая к себе ребенка. Тот тихо смотрел на мир широко открытыми глазками и даже попытался улыбнуться своему дяде.

– Река делает изгиб. По-прямой до селения, в которое должна подойти Майя, три километра оставалось. Теперь будет все десять. – С досадой заметил Альнар.

– Селение тоже стоит на берегу? – Уточнил Лиссан с соседней лодки.

– Да. Перевалочная станция и отстойник силовой транспортной системы. – Альнар быстро просмотрел то, что мог предоставить браслет без сети. – Указывается, что одноэтажные дома для сезонного проживания. Но у транспортной компании обычно три или четыре помещения с навесами в таких точках. Да и перегрузочный пункт всегда делается основательно. Конечно не такой как в Морсте, но все равно капитальный.

Вирт невольно улыбнулся намеку друга. Детали давнего приключения с молчаливого согласия супруги, стало их личной тайной, в которую оказалась, посвящена только сестра.

Вирт вспомнил, как Майя при разработке трасс перелетов настаивала, чтобы на каждом были такие пункты транспортной системы. Ее аргументы тогда казались вполне обоснованными. Там можно было закрепиться даже небольшим отрядом и при наличии силовых щитов, довольно долго ожидать подхода помощи. Ведь в обычных условиях можно воспользоваться подпиткой накопителей от самой силовой линии. Но в условиях шторма в силовых полях, этот план был, практически не выполним. Накопители будут постоянно выкачиваться штормом и близкими Расколами. И после нескольких циклов столь интенсивной зарядки просто сгорят. Но все равно, это было лучше, чем ничего. Жаль, что река течет в направлении, куда даже на лодках не сунешься.

Майя вышла к селению, когда Риттл и Жейран уже закрепились в зданиях, распложенных на окраине.

Оценивая выбранное место, она только покачала головой.

– Не пойдет, парни.

– Почему? – Риттл недоуменно осмотрелся. Но по укоренившейся привычке не столько спорил, сколько спрашивал, пока позволяла обстановка. – Здания каменные. Рядом дорога. Продержимся до конца шторма, а там помощь придет. Я уверен. Стажер молодой конечно, но парень смышленый, долетит.

Майя невольно счастливо улыбнулась. Ее дочь останется живой. Что еще можно желать в этой ситуации. Только чтобы сюда дошел Вирт с племянником.

– Риттл, вы молодцы, что отправили Ниялу. Спасибо вам. Но шторма в силовых полях редко длятся пару дней. А каменные стены не самое надежное для нас укрытие. Так что, как только к нам прорвется Вирт, надо будет ходить.

– Куда? И, Как? – Жейран недоуменно осмотрелся. Река идет в сторону Столицы. Если волна пошла в том направлении, нам не прорваться. Дозорные уже сталкивались с летающими тварями. Даже по реке не пройдем до Столицы. Да и неизвестно, уцелел ли там кто теперь.

– Нам надо в Горный замок. – Майя согласно кивнула. – Там сейчас есть все средства управления, да и место защищено не хуже дворца. Оттуда можно будет начать организовывать управление Столичным миром.

Майя невольно проговорилась о своих худших опасениях, возникших на основании плохой связи Барика с Румми. Из некоторых незнакомых особенностей отголосков его ощущений, она сильно заподозрила, что даже эта связь идет, скорее всего, через Расколы.

– Но как мы туда доберемся? – Задумался Риттл.

– Есть транспорт, который может нас доставить. – Тактик хитро улыбнулась.

– Транспортная сеть. Ты рассчитываешь на станцию-отстойник – Догадался Риттл.

– Ну да. Генераторы силовых линий расположены по всей планете и способны компенсировать потери друг друга. К тому же они представляют собой поля пятого уровня.

– Жаль мы не можем ими воспользоваться. – Проворчал Жейран. – Они совершенно не управляемы и служат только как средство поддержки контейнеров. Это же не тоннель.

– Тоннель не был бы пятым уровнем. – Возразила Майя. – Но зато по ним можно передвигаться.

– Не выйдет. – Риттл досадливо поморщился. – Твари нас учуют и на дороге и в контейнерах. Даже герметичные контейнера должны время от времени сбрасывать воздух и забирать новый. Иначе мы задохнемся.

– Переходим на станцию, решительно пресекла споры Майя.

План эвакуации предполагал сбор в школе. Директриса напомнила об этом еще с утра. Сразу как поступил сигнал тревоги. А мама по связи подтвердила, то бы она тут и оставалась. Так что Риана была в школе, когда это произошло. Маленький трескучий агрегат с древней картинки пронесся над самыми крышами зданий и заглох на вираже. Клюнув носом, он взял курс на единственную большую площадку в этом квартале. Спортивное поле ее школы.

Аппарат неловко плюхнулся на маленькие колесики. Их стойки не выдержали удара и подломились. Завернув пропеллер и вспахивая животом траву землю, аппаратик протащился еще несколько десятков метров и замер, едва не врезавшись в забор.

Вместе со всеми учениками, она понеслась к замершему самолетику. Протискиваясь через толпу, она как все с любопытством всмотрелась в молодого парня, поддерживающего незнакомую женщину с ребенком на руках. Он что-то пытался сказать директрисе. На въезде в школу уже верещали сирены городской стражи. Но Саяна смотрела только на уголок детского одеяла, свисавший с рук женщины. Орнамент на нем был ей слишком знаком.

Захваченные необычным действом ученики не обратили внимания, на то, как девочка отошла чуть в сторонку от толпы. Появление городской стражи начавшийся разговор командира отряда был куда интереснее поведения обычной школьницы.

Саяна начала поспешно что-то набирать на браслете связи. Предмет полного недоумения и тихой зависти ее одноклассников. Это была дорогая модель, совсем не вязавшаяся со скромным обликом дочки служанки, пусть и из Горного замка.

Глава 12

Ликсандра ходила кругами за спиной начальника охраны замка, заметно нервируя всех присутствующих в диспетчерской. Дирт уже несколько раз намекал, чтобы она ушла. Но настаивать не рисковал. Несколько часов прошедших с момента разрыва связи давили на всех.

Со связи исчезли не только все четыре группы эвакуации и портал. Датчики со спутников еще успели передать первые признаки начинающегося шторма во всех полях планеты. Потом и их данные стали нестабильными Это означало, что эвакуация Столичного мира Арден не удалась. И где сейчас находятся целых четыре члена императорской семьи, можно было только догадываться и надеяться, что они выживут.

Что хуже всего, оказалась прервана связь с городами и порталами, а значит был потерян контакт со всеми внешними провинциями, включая ту, где сейчас располагался император.

Две пятерки глайдеров, поднятые на поиски пропавших групп продержались в полете всего минут двадцать. Потом они достигли границы шторма и были вынуждены покинуть машины с помощью старого доброго парашюта и пробиваться к ближайшим укрепленным пунктам.

Даже в Горном замке ощущалось влияние возмущений в полях планеты. Хоть они и успели закрыть накопители полями высшей напитки. Да только надолго ли, без источников питания? Да и сами накопители чтобы использовать, требуется из под этих полей вынуть. Дирт в досаде покосился на все еще мечущуюся за спиной управляющую замком.

Ликсандра снова обернулась на старательно отводящего глаза полковника. В отсутствие связи, он не мог даже сам поднять в воздух резервные реактивные машины. Пока не была задействована проводная связь, никто не мог быть уверенным даже в том, что посланные курьеры добрались до удаленных аэродромов. Сейчас ей приходилось только ждать.

Она с раздражением покосилась на заверещавший браслет. В пределах замка, под действующими щитами внутренняя связь работала, хоть и со сбоями. Персонал замка старался сейчас не трогать начальство, но совсем оставить в покое управляющую не получалось.

Но в этот раз вызов оказался не от служанки. Надпись гласила, что ее вызывает бывший паж.

– Сайяна, как ты до меня дозвонилась? – Неподдельно удивилась Ликсандра.

– Леди Ликсандра, прошу прощения, что я вас отвлекаю. – Возбужденное личико девочки возникло прямо перед управляющей. – Их высочества оставили мне браслет дворца, в подарок. Но я никому не говорила об этом. Я помню правила. Только сейчас он почему-то не работает обычным способом. Поэтому я сначала вышла в городскую систему связи и использовала свой код обращения. Ну, тот, что вы мне в самом начале оставили, на крайний случай. Вот меня и автоматика и связала сразу с вами.

– Понятно, Сайяна давай короче. Очень мало времени. Надеюсь, это действительно важно.

– Леди Ликсандра, на двор моей школы приземлился самолет с пропеллером. В нем кроме пилота женщина с ребенком. Я узнала на вышивке одеяла символ ее высочества Майи.

– Что?

Громкий возглас привлек внимание Дирта. А тот уже заставил всех остальных вернуться к своим делам. Короткий доклад девочки, в изложении возбужденной Ликсандрой, он выслушал молча.

– Паж? Что ж, очень удачно, что ты там оказалась. У бойца нет браслета внутри дворцовой связи. Тем более он не имеет кода прямого доступа к управляющей и выход в общую сеть требует времени.

Ликсандра сделала вид, что не поняла косого взгляда полковника. А тот решил пока не заострять внимание на таком нарушении. Рассуждения Дирта ей тоже были понятны. Ясно что на парня там насела местная власть и требует пояснений прежде чем делать вызов в Замок. За ложную тревогу в таких условиях можно и неприятности получить.

В Горном замке сохранялись в исправном состоянии машины, с двигателями внутреннего сгорания. Ни Ликсандра, ни тем более полковник, даже не подумали о глайдерах. Так что окончание доклада пажа принцесс дослушивался на ходу.

– Сайяна, пилот, по-видимому, не может связаться с нами, потому что его постоянно отвлекают. Твоя задача передать ему оставаться на месте и прикрывать ребенка с женщиной. Сама тоже оставайся рядом с ними для обеспечения связи с диспетчерами замка. – Кратко инструктировала управляющая девочку, почти сбегая по лестнице во двор замка. – И ты не стесняйся указывать что ты паж их высочеств и действуешь по моему поручению и от имени начальника охраны Горного замка.

Деловитый выход новой ученицы сопровождался недоуменными взглядами всех, кроме самого пилота. Боец-стажер вспомнил девочку в странном костюме. Летом, эта девочка носилась по замку с разнообразным поручениями от самих принцесс. На нее особо обращали внимание всех, кто заступал в караул. Потому что у нее оказывался самый непостоянный доступ, зависящий не столько от статуса, сколько местоположения ее непосредственных начальниц и куда именно ее послали. Все время приходилось уточнять и сверяться с базой замка. А по осени она куда-то пропала.

– Сайяна, тебе кто разрешил… – Строгий голос директрисы немного смутил девочку. Она даже порозовела. Но все равно решительно глянула на стажера.

– Паж их высочеств по поручению леди Ликсандры и от имени полковника Дирта.

Пилот не дал возмущению директрисы и командира отряда городской стражи выразиться вслух. К их удивлению он выпрямился и четко отдал честь, как это принято у военных.

– Боец-стажер пятого отряда теней гарнизона охраны Горного замка. Готов принять сообщение.

– Вам велено оставаться здесь, на месте и обеспечить охрану объекта до прибытия группы поддержки. Расчетное время прибытия двадцать минут. От разговоров и комментариев с посторонним воздержаться. Мне велено оставаться при вас для обеспечения связи с замком.

– Принято. – Парень слегка расслабился и деловито задвинул женщину с ребенком себе за спину, отгораживая от любопытных. После чего перевел взгляд на командира стражи.

– Боец-стажер охраны Горного замка, на правах телохранителя объекта. Обеспечить периметр в десять метров. Никого не пропускать.

Бросив полный досады взгляд на школьницу, уже переместившуюся за спину пилота, офицер принялся отдавать команды своим подчиненным. Все равно теперь от парня никаких подробностей не узнаешь. Даже что это за женщина не удалось уточнить.

Директриса растерянно, и даже с какой-то обидой смотрела на ученицу, теперь с любопытством выглядывающую из-за спины пилота самолета, разворотившего их спортивное поле. Сведения о занятости девочки в летний период были в ее личном деле. А ее матери пришлось объяснять, почему ее дочь опоздала к началу занятий почти на месяц. Для этого она даже принесла соответствующую справку из замка.

Но подробностей о ее работе действительно было минимум. Дата поступления, дата отчисления, место работы и приписка, что девочка совмещала работу с самостоятельным обучением в соответствии с пятым годом обучения. Потому все и решили, что дочь служанки помогала матери. А распоряжение, по которому ее приняли в не самую последнюю школу, просто следствие того, что они пережили миграционную волну, натворившую столько шума. По новостям передавалось, что империя взяла на себя некоторые заботы о семьях погибших бойцов. У ученицы не было отца. Все почему-то решили, что он погиб. Вот и проявили заботу, оплатив учебу в престижном классе.

Это не добавило девочке авторитета в классе, где она оказалась единственной дочкой служанки. Скорее наоборот. Ну откуда у служанки есть средства на оплату обучения в такой школе? Не сама же она их заработала.

Директрисе даже в голову не могло прийти, что эта соплюшка имеет прямой канал связи с управляющей Горным замком. Да еще с ведома начальника охраны.

«И ведь ни словом не обмолвилась. Надо же!» – С досадой думала она, глядя, как девочка с живым интересом осматривается вокруг. С ее места было видно, как на руке ученицы блеснул маленький голографический экран. Видимо боец предпочел получить дополнительные инструкции. А ответ был получен так, чтобы посторонние не смогли даже рассмотреть изображение, не то что услышать разговор. Это означало, что браслет связи девочки к тому же еще имеет функцию остановки звуковой защиты. Это уже не рядовой браслет внутридворцовой связи.

– Сайяна, твоя мама упоминала, что летом ты работала в замке. Но я думала, ты ей помогала. – Заговорила она сразу, как пилот отвернулся от девочки. Точнее от ее браслета.

– Я была пажом при их высочествах, леди директор. – Сайяна отвечала вежливо, оставаясь под прикрытием пилота, она, тем не менее, исполнила придворный реверанс, давно отработанный до последнего движения пальчиков. Ни намека на смущение или иронию. Просто нейтральный и строго выверенный тон, котрому противоречили только веселые блестящие глазки. Но скрытое удовлетворение направлено было не директрису, от которой девочка особых неприятностей не успела получить, а в сторону своих одноклассников. Она даже произнесла все чуть громче, чем требовалось.

По толпе прошелся легкий шорох изумления.

– У тебя есть связь и с принцессами? – Не удержалась та от восклицания.

– Они могут вызвать меня, когда пожелают.

Уклончивый ответ вызвал мимолетную улыбку бойца-стажера. Никто из пораженных свидетелей разговора не обратил внимания, как ловко девочка ушла от прямо поставленного вопроса, по сути ничего не ответив. Ведь у нее браслет связи. То, что он был ей вручен во дворце, ничего не меняло. Принцессы могли выйти с девочкой на связь в любой момент. Так же, как и с любым разумным, находящимся в сети и чей номер они знали. Так что Сайяна с предельной вежливостью сообщила всем только о том, что принцессы лично знают ее имя и возможно номер браслета связи. И только. Но в свете всего произошедшего, окружающие все поняли так, как им хотелось. Так что для всех присутствующих, в этой школе появилась ученица, имеющая прямую связь не только с руководством Горного замка, но и с членами императорской семьи.

Боец и не подумал развенчивать эту нестыковку. И волна изумления безпрепятственно прошлась по учителям, перекинулась на учеников за охранным периметром, прокатилась внутрь толпы и обновленной вернулась назад. Теперь в глазах всех учеников, среди них оказывается, была девочка каждый день по несколько раз беседующая с принцессами и даже с императрицей, а то и самим императором Димиром. Полноправная участница обороны Горного замка, переведенная сюда после боев на Перевале. Где уж точно не отсиживалась в укромном уголке. А инече за чтобы у простолюдинки были такие привилегии? А потому и передающая приказы, которым подчиняются военные.

Парень весело подмигнул девочке. Отлично представляя, каково ей было среди отпрысков не самых бедных семей города. Та растерянно улыбнулась ему в ответ. Имея неплохой опыт общения с принцессами, она помнила объяснения запретов, наложенных на нее во время службы. Там тоже ее заставляли контролировать каждое слово, если она сталкивалась по связи с посторонними. Особенно если вдруг это будут вызовы из сопредельных государств. Их высочества, а вместе с ними и наставники от Ликсандры на примерах показывали, какие именно могут быть последствия от неосторожных слов и как надо избегать ненужных проблем. Поэтому она смогла додумать все сама, на основе тех отголосков и нескольких попыток одноклассников задать вопросы на расстоянии.

Сделав строгое лицо, боец осмотрел их окружение и обратился к директрисе.

– Вы слышали поученный приказ о неразглашении подробностей и об ограничении общения. Он в равной мере относится к пажу, вынужденному публично нарушить свои инструкции.

– Да-да, все понятно. – Директриса поняла все правильно и торопливо обернулась к толпе учеников.

Но сигнал с браслета девочки заставил замереть всех. Диспетчерская замка предпочла воспользоваться уже существующим каналом связи, браслет бойца может и был мощнее и больше подходил для контакта с начальством. Но он не имел постоянного выхода в гражданскую сеть города.

– Они подъезжают на колесном транспорте, необходимо обеспечить свободный коридор. – Сообщила девочка, прислушиваясь к нарастающему вою сирен.

Командир городской стражи только кивнул в ответ. Для него это не было уже новостью.

Стажер Ристан не мог найти себе места после возвращения в замок. Ему все время чудились косые взгляды товарищей по службе. Как же, выиграл для себя жизнь, оставив товарищей. О том, что командиры просто выставили его, не трудно было сообразить. Надо было только полчаса спокойно посидеть и осмыслить произошедшее. Трудно представить, чтобы кто-то из личной боевой пятерки теней принцессы не смог оправлять самолетом. А там было сразу два бойца. О выпускниках академии теней и их подготовке вообще ходило много слухов. Недаром их срок обучения был на два года больше стандартного. Чего уж говорить о личных пятерках правящих.

Подумав, Ристан решительно направился к Дирту.

– Ты думаешь, мы не думали над этим? – Командир устало смотрел на молодого парня и покачал головой.

– Ближайший аэродром реактивной авиации почти в ста пятидесяти километрах. Ближе никогда не строили взлетные полосы. Связь с аэродромами ненадежная. Проводные системы давно вышли из употребления. С учетом того, что все планы обороны строились с центром управления из столичного города или запасных штабных пунктов, это значит, что приходится попутно даже не восстанавливать систему а формировать ее заново. С начала шторма прошло всего несколько часов. А мы уже потеряли несколько форпостов на границе долины. Твари хорошо чуют, где есть люди.

– Но над же что-то делать! – Пытался настоять на своем Ристан.

– Мы и делаем. К сожалению, таких аппаратов, как был у тебя сейчас, найти сложнее, чем реактивный самолет. Я уж не говорю о винтокрылых машинах вертикального взлета. Их вообще в свое время целенаправленно ликвидировали, как небезопасные по сравнению с глайдерами.

– Я уверен, что поблизости есть любительские клубы.

– Какие клубы, стажер? – Полковник горько усмехнулся. – Или ты проспал лекции по Великому Расколу?

Ристан судорожно сглотнул, вдруг начав осознавать, что у сидящего перед ним командира куда больше проблем, чем личные переживания какого-то стажера. И даже потеря правящих, всего лишь одна из них.

– Возмущения полей?

– Электромагнитное, солнечное, климатическое, тектоническое, прочее и именно в этом порядке. – Офицер устало откинулся на спинку кресла. – Сценарий известен, не известно было только когда и где. Теперь место определилось и сейчас уже начинается вторая фаза. Ученые дают нам два три часа. Нарастание силы штормов таково, что станут бесполезны даже двигатели на твоем самолетике. Этот Риттл много нахватался у Правящей и принял единственно верное решение. Сейчас я бы уже не рискнул запустить самолеты в дальний полет.

– Но ведь есть еще эти часы я готов вернуться. Им будут нужны боеприпасы. С тем, что сейчас есть долго не продержаться.

– Истерику прекратить. – Резкий окрик заставил Ристана замолчать. – На ваши поиски поднимались и моторные аппараты. Датчики фиксируют открытие Расколов по всей контролируемой территории. Или вы думаете, что этого не происходит в масштабах планеты? Поисковые самолеты, даже реактивные были атакованы прямо в воздухе. Мы потеряли четыре машины.

– Но я то прошел! Может тихоходная техика…

– Тебе повезло. – Отрезал начальник. – Или ты думаешь, я не послал разведку по маршруту? Последняя машина потеряна именно там, полчаса назад.

– Но, у меня не было столкновений!

– Точно, и Расколов на твоем маршруте тогда еще то же не было. Зато теперь там их аж три штуки. А другую машину сбил не какой-нибудь крылан с зубами, а обычное облако насекомых, забившее в воздухозаборник. Это Рисколы в Мир Бездны населенный исектоидоподобными тварями. Последнее упоминание об этом мире Бездны в связи со Столичным миром вообще пришлось в архивах двухсотлетней давности разыскивать.

– Но…?

– Все стажер. – Дирт устало прихлопнул по столу. – Ты и так сделал больше, чем кто-либо из нас пока. Ты вывез потенциально правящую и члена императорской семьи. Так что сидишь сейчас в замке и выполняешь обычные свои обязанности в рамках того, что определяет медицинская служба. Я смотрю, руку ты все еще бережешь?

Ристан с досадой поморщился. Ранение действительно еще давало себя чувствовать. Не смотря на то, что ради него запустили даже медицинский регенератор. Рану заживили. А вот окончательное заживление и восстановление функций оставили на естественные процессы.

– Вот и отлично. Сиди и лечись. И не переживай ты сильно. Благодаря твоим данным, мы знаем район, где они намерены организовать оборону. Даже если ребята отойдут по каким-то причинам от аэродрома, то не далеко. Сейчас спецы прорабатывают вариант заброски боеприпасов по баллистической траектории. Для нее не требуется электроники, главное обеспечить подходы к контейнерам и как-то обозначить для ребят, что надо сделать. Связи то у с ними нет.

Служанка Горного замка Дилани устало приютилась за столом в выделенной ей каморке и с улыбкой смотрела на заснувшую дочь. Сайяну привезли во второй половине дня вместе со спасенной дочкой ее высочества Майи. Леди Ликсандра не стала разбираться на месте в тонкостях сложившейся ситуации. Учитывая прерванные занятия в школе, она просто забрала девочку вместе с пилотом и кормилицей. А здесь уже дала распоряжение устроить ее.

Сайяна только в замке узнала о действительном положении вещей. О том, что связь с правящими потеряна. А ее кумиры после аварий оказались в ловушке и где-то там, на равнине, возможно ведут бой. В местной информационной сети освящалась только в самых общих чертах. Да, катастрофа, но ситуация решается и над этим вопросом работают. Правящие опытные воины, к тому же тактики подразделений теней. А с ними немалые силы прикрытия.

Персоналу замка запретили выдавать подробности, в попытке удержать слухи под контролем и не дать разрастись панике.

По тому, что Дилани услышала в новостях, даже спасение девочки было подано именно с этой точки зрения. Правящие живы и, не смотря на все сложности, контролируют ситуацию у себя.

Для нее сейчас главным было то, что ее дочь теперь здесь, рядом. Для большинства служанок в замке обычно не выделяли отдельных помещений для постоянного проживания. Ограничивались комнатами отдыха. Но для нее сегодня сделали исключение.

А ведь когда ее вызвали для дачи согласия и подписания договора, она не отнеслась к затее их высочеств серьезно. Ну девочки решили немного разнообразить свою жизнь в замке на время процедур. Может быть действительно Сайяна окажется полезной. Для дочки, как и для всей ребятни переживших волну на перевале, две принцессы были кумирами еще с момента их последней битвы. На дочку к тому же произвели огромное впечатления и два огромных кота, с которыми она несколько раз видела в открытую дверь, куда поместили без сознательных девушек.

Довольно долгое время, она так и продолжала считать. Вызов старшего экономиста финансового отдела застал Дилани врасплох. Голограмма весьма недовольного мужчины появилась тогда прямо середине простенькой крохотной гостиной и уставилась прямо на нее.

– Инера Дилани Артен?

– Да, ниэл. – Женщина с ужасом сообразила, что не знает статуса человека, руководящего отделом начисляющим ей заработную плату. В памяти всплыло только имя, Нарал.

Но она ее была даже уверена, что это не прозвище принятое среди служанок. Ну как-то до сих пор не сталкивалась она с финансовым начальством.

– Нарал Кинласли, виконт и старший экономист. – Представился тот, правильно поняв ее заминку. – Можно узнать, что это вы творите и в чем у вас претензии к службе финансов замка?

– П-простите, ниэл Кинласли. Я не совсем понимаю. – Совсем растерлась Дилани. Что можно совершить такого, чтобы к простой горничной нижних этажей лично заявился специалист такого уровня.

Мужчина только раздраженно закатил глаза.

– Инера, у меня тоже закончился рабочий день. – Просинил он ситуацию. – Но я вынужден связываться с вами вместо того, чтобы идти домой. Так-как разбирательства финансовых спров входит в мои прямые обязанности и ведутся под запись с ЭДИ замка. По моим данным, вы должны были подтвердить поучение начислений по заработной плате еще два дня назад. Я уже не говорю об оплате за прошлый месяц.

– Но я дала подтверждение. – Еще больше изумилась Дилани. – Я даже уже потратила ее часть. А это невозможно без активации начислений.

– Да не вашей! – Нарал с видимым усилием сдержался, чтобы не повысить голос. – Вы, как основной родитель и опекун несовершеннолетней Сайяны Артен, обязаны подтверждать факт получения оплаты ее службы в должности пажа их высочеств при каждом начислении. Тем самым подтверждая, что не имеете претензий к условиям труда ребенка, а так же его оплаты. Согласно новым законам, это обязательная процедура для всех несовершеннолетних детей. Законы действуют уже почти четыре года. К нему сохраняется пристальное внимание контролирующих служб. И у меня нет желания объясняться с управляющей замка на этот счет. Наш разговор записывается и будет считаться официальным обращением с вашей стороны. Я вас слушаю.

– Нет у меня никаких претензий. – Дилани даже испуганно осмотрелась. – Я не подумала об этом. Просто ничего не знала.

– В таком случае, не могли бы вы провести процедуру подтверждения за прошлый и этот месяц прямо сейчас. – Демонстративно вежливо предложил мужчина.

Его раздражение сменилось недоумением, глядя на женщину, копающуюся в своем браслете.

– Но у меня нет извещения о начислениях. – Растерянно сообщила та.

– Извещение о начислениях приходят на персональный браслет связи. – Серьезно и преувеличенно терпеливо сообщили ей. – При зачислении вашей дочери на службу, ей был выдан в личное пользование дворцовой связи, так как ее личный детский браслет не имеет необходимых функций и к тому же не обладает достаточным уровнем защиты. Вам об должны был сообщить.

Дилани действительно припомнила краткое сообщение, и свое подтверждение того, что все поняла. Просто тогда она эту информацию за хлопотами сразу выбросила из головы.

Не говоря ни слова в сове оправдание, она послушно прошла в маленькую спальню и осторожно высвободила из под одеяла руку спящей дочери. Она сообразила, наконец, что речь идет о служебном браслете, которым Сайяна на столько гордилась, что не снимала даже на ночь.

Привычная процедура подтверждения прихода средств потребовала идентификации сопряженной уже с личным служебным браслетом самой Дилани. Но это уже было не важно. Женщина обернулась к голограмме. Мужчина что-то проверил и одобрительно кивнул.

– Извините за вторжение в столь позднее время. Постарайтесь больше не задерживать с активацией начислений. – Все же не сдержалось исчезающее начальство.

– Мама, а кто это был? – Сайяна широко открыла глаза, сразу как голограмма финансиста исчезла из комнаты.

– Это начальник из расчетного отдела замка. Очень сердился, что я не подтвердила получение тобою денег за службу. Извини что разбудила.

Девочка заинтересованно села в кровати, явно решив, что есть вещи поинтереснее сна.

– Ничего, я сейчас засну. Мне что, на самом деле еще и зарплата полагается? А сколько.

– Давай посмотрим. – Дилани и саму заинтересовал этот вопрос.

Как то она не думала об этом. Ну, в самом деле. Дочке едва десять лет исполнилось. Она даже в школу вовремя из-за волны и последующего переезда не пойдет. Ее пристроили в замке, и даже нашли занятие. Мало того, что теперь кормят и выдали костюм. Так еще и учат.

Дилани не могла не заметить, что в той массе учебных занятий теперь был почти полный набор предметов из обязательной школьной программы. Принцессы явно заметили пробелы в знаниях ее дочки и решили этого так просто не оставлять. Пусть развлекаются.

Пару минут она еще продолжала сидеть, глядя на появившиеся цифры со счета дочки и слушать радостные причитания Сайяны.

– Мама, а это много?

– Да, этого хватит даже тебе на ту плюшевую ниахару, что ты так высматривала в магазине в начале лета.

Женщина судорожно вздохнула и силой заставила дочь лечь обратно под одеяло.

– Спи, тебе завтра на службу.

Дилани еще раз растерянно перебрала в памяти цифры. По всему выходило, что ее малолетняя дочка получала за свое пажество не меньше, чем она. Переезд, даже по приглашению замка, всегда переезд. Чтобы не снимать квартирку, пришлось большую часть накопленных средств отдать за этот домик, недалек от замка. Мужа у нее больше не было. Он предпочел исчезнуть из их жизни, еще, когда дочке и трех лет не исполнилось. Так что Дополнительный доход был очень кстати. Теперь возможно хватит сил собрать Сайяну в нормальную школу и ей не придется в этом году общаться с автоматом. Возможно даже в ту, что поближе к дому. Хоть и дорого будет. Но ее дочка заслужила и, можно сказать, сама заработала этот год нормальной учебы. А задержку с началом учебного года ей уже пообещали оформить по всем правилам в канцелярии замка. Ее малышку уже не раз хвалили и отмечали как кстати она оказалась на своем месте.

И надо обязательно купить эту игрушку, что появилась в детских магазинах после прорыва на перевале. Пусть и дорого, но это первый самостоятельный заработок Сайяны. Пусть получит именно то, что хочет. Дилани вспомнила как старательно делала вил, что не замечает тоскливого взгляда дочки, несколько раз возвращавшуюся под разными предлогами к прилавку с понравившейся игрушкой. Тогда Сайна даже не заикнулась о покупке. Просто искоса любовалась котом, сделанным явно с изображений Барика. Надо же как получилось. Как там сказала ее высочество? «Она не рабыня».

После того, как Сайяна узнала об авариях, она всю оставшуюся часть дня переживала за принцессу и даже плакала. Об этом говорили ее покрасневшие глазки. Сейчас она заснула. А Дилани смогла просто посидеть, радуясь уже тому, что ей не надо никуда спешить. После того, как прервалась эвакуация, работы в замке только прибавилось. Теперь на нижних этажах квартировались и те, кто был переведен на казарменное положение.

Дилани тихо рассмеялась, устраиваясь на ночь на новом месте. Каморка маленькая, даже по сравнению с их домиком на окраине города. Но даже ее она получила благодаря дочке. Теперь не надо беспокоиться как там ее дочка в школе. Не надо уходить из под щитов замка.

Глава 13

Это больше походило на кошмарный сон или плохо отрежессированный развлекательный фильм. Все пространство вокруг маленького форпоста созданного на основе станции-отстойника было завалено трупами тварей самой разнообразной масти. А на удалении, на расстоянии, где уже было нецелесообразно вести отстрел, вместо травы хорошо просматривалась серая масса нечто шевелящегося. Оттуда раздавались вой, взвизги и рычание. Одиночные твари или их отдельные группы пытались прорвать это поле смерти постоянно. Но сплошной массой твари накатывали по мере накопления какой-то не совсем понятной критической массы. Или что, скорее всего, пока не появятся стая, за которой потянется вся волна. С момента занятия обороны, перерывы между такими накатывающими волнами с каждым разом сокращались.

По ощущениям Барика Майя понимала, что совсем рядом открыто сразу два Раскола. И один из них уже породил миграционную волну очень даже не маленьких масштабов. По крайней мере, Барик воспринимал это как огромное поле для охоты и развлечений. Что для Майи означало волну с крупными тварями, а не мелкими насекомыми.

Майю Риттл под всеми возможными предлогами старался не выпускать на передний край. Барика командир ее личной пятерки тоже потребовал держать при себе. Причем при полной поддержке всех остальных.

– Ты пойми. У кота отличная реакция, и вы с ним сработаны. – Убеждал он немного растерявшуюся от такого дружного отпора старшую пятерки. – В ближнем бою он способен заменить целую пятерку. Пока ниахара рядом с тобой, мы можем не оглядываться на твою охрану в случае разового прорыва. Вдвоем вы всегда сможете продержаться несколько минут. Тем более что у тебя есть индивидуальный щит.

– Он действует три минуты. – Ворчала Майя.

– Зато действует в режиме оперативного реагирования. – Убеждал Риттл. – А Барик успеет махнуть хвостиком, если что. Держи его при себе. И нам спокойнее и у тебя есть резерв, чтобы помочь кому из нас, в крайнем случае.

Скрепя сердце, ей пришлось признать правоту командира своей пятерки.

Это не добавляло спокойствия питомцу. Барик рвался даже не в бой. Он воспринимал все происходящее как некую возможность поохотиться. Майя пыталась ему внушить угрозу и необходимость защиты логова. Но, во-первых, кот он не очень понимал, почему это странное место стало вдруг их логовом. Во-вторых, он видел и ощущал опасность, но пока не воспринимал ее как непосредственную угрозу для своего прайда. А в-третьих, он воспринимал Риттла и Жейрана. Даже бойцы Вирта еще воспринимались им в качестве членов своего прайда, пусть и во вторую очередь. А вот бойцы охраны оставались под его вниманием исключительно в качестве огромного одолжения старшей. Или как вынужденных союзников чужого прайда, с которыми можно еще обороняться разу уж так получилось. Но если погибнут, горевать он не будет.

Впрочем, простаивать им с Бариком тоже пришлось не долго. Ставшие ненадежными щиты обеспечивали регулярные прорывы мелких стаек. И им тоже находилось дело. Пусть и по обеспечению для своих бойцов тыла. А уж после боя надо было срочно обновлять блокады и ставить новые. Что бы обеспечить их зашивание и перевязку.

Майя еще раз осмотрелась, отходя от очередного раненого. Парни уже перестали ее благодарить. За те несколько часов, что потребовались на то, чтобы добраться до этого поселения, бойцам из отряда прикрытия Ниялы пришлось израсходовать почти весь индивидуальный запас обезболивающих средств. И после воссоединения, она сразу распорядилась зарезервировать остатки лекарств из индивидуальных аптечек на крайний случай.

Так что каждый из уцелевших бойцов этого форпоста уже побывал под ее пальчиками по нескольку раз. И без этого они вряд ли смогли держать оборону.

На станции действительно были энергетические источники. Но рассчитаны они все, же на мирное время и неспешное обслуживание местных не слишком больших потребностей. Для их накопителей мощности не хватало. К тому же шторм высасывал их быстрее, чем существующие системы энергообеспечения компенсировали потерю даже в пассивном режиме. Так что щиты очень быстро опустошали то, что им оставалось. Пока ситуацию спасали непродолжительные интервалы накатывающих волн. Но при работе в таком режиме первые накопители начали выгорать. Два последних прорыва удалось ликвидировать только с помощью драгоценных гранат. И все равно дошло до рукопашной.

Пока удавалось еще пользоваться лучевиками и даже силовыми мечами. У последних, было преимущество. В активированном состоянии, их накопители оказывались защищенными от воздействия Расколов. Но перезаряжать их все равно приходилось без щитов. И получить полную зарядку не получалось. Так что зарядка ручного оружия производилась по остаточному принципу. Все резервы бросались на накопители щитов.

С тихим звоном отключился очередной мобильный щит в периметре. Майя только покосилась в ту сторону. Ребята прекрасно знали что делать. И уже меняли сгоревший накопитель на один из тех, что сняли с местных глайдеров. Громоздкие и неподъемные, они превращали мобильные щиты практически в стационарный их аналог. Но хоть что-то.

По руке проскочила приятная вибрация. Ее личный щит, вмонтированный в семейный браслет, снова восстановился. Собственное тело оказалось отличной защитой всего, что было вживлено вместе с браслетом. Но приходилось беречь свой личный щит и растягивать отведенные минуты на как можно большее время.

Темная масса зашевелилась и длинными языками снова начала накатывать на поле смерти перед форпостом. Майя вздохнула, покосившись на свои мечи. Их правили после каждого наката волны. Не она. Ребята не позволяли ей заниматься этим делом, отлично понимая, что мастеру Альтер, даже ее уровня, тоже нужно отдохнуть. Хотя бы несколько минут. Ей даже пытались дать поспать в самом начале. Но накаты не позволили.

– Риттл, левый фланг надо усилить. – Распорядилась Майя. – Перекинь пулемет туда.

– Принято. Только у нас боеприпасы заканчиваются.

– Используй лучевики до конца. – Тактик тяжело вздохнула. – Что толку от ее понимания ситуации и интуиции, если возможности для маневра сокращаются с катастрофической быстротой.

Лучевое оружие грозило выйти из строя в самое ближайшее время. Сразу как их накопители сгорят. А подключить их к снятым с глайдеров было нельзя. Эти накопители берегли для щитов. Как можно дольше оттягивая их конец.

Где-то над головой раздался неожиданный грохот. Вскинув голову, она легко нашла булавочные головки среди ясного неба. Их свободное падение закончилось совсем над землей. Парашюты раскрылись, и стало видно, что спускаются контейнеры. Сразу два из них начали синхронно мигать.

– Что они делают. – Майя даже за голову схватилась, видя, как сразу несколько крылатых теней скользнули им на встречу. Сразу четыре контейнера, крайние по периметру и один в центре сорвались с парашютов и рухнули вниз.

– Всем подняться на вторые этажи. – Заорал Риттл. – Быстрее. Сигнал о зачистке территории. Угроза до полутора метров.

Сплошной поток огня залил всю пространство перед импровизированным форпостом, полностью выжигая трупы с поля смерти. С высоты второго этажа было видно, как реки огня стремительно разлились по центральной дороге, и стал растекаться по улочкам. Вспыхнули деревянные строения.

– Они выжгли территорию с тем, что бы обеспечить нам доступ к опускаемым контейнерам. – Риттл резко обернулся к Альнару.

– Принято. Пятерка со мной. На тебе обеспечить прикрытие отсюда.

– Пулеметный расчет на край пустыря. – Тут же поправила Майя. – Отойдут вместе с вами. Вас будет сопровождать Барик. Его задача обеспечить отступление последней пары. Смотрите не подстрелите его.

– Принято.

Семь человек поспешно выскользнули на еще горячую поверхность и пока твари волны не пришли в себя или не подошли новые, побежали на окраину селения. Куда опускались контейнера.

Майя нетерпеливо ожидала возвращающихся бойцов на центральном входе. Когда Барик, как и положено последним пересек периметр и щит снова замерцал, перекрывая проход, она развернулась к уже открытым контейнерам.

– Боеприпасы. – Риттл радостно улыбался, глядя на своего тактика. – Патроны, ракеты, гранаты, в том числе и зажигательные. Мы сможем теперь крыть по площадям. Жаль что только три контейнера. Остальные снесло ветром за пределы выжженной территории.

– Даже это отлично. – Майя вернула радостную улыбку друзьям. Для нее эта посылка означала еще и подтверждение того факта, что их с Виртом дочь теперь в безопасности.

Во-о-оздух. – Сигнал тревоги заставил вымотанных бойцов вскинуть глаза к небу.

Их маленькая флотилия, по самым смелым прикидкам, смогла пройти половину отмеченного пути. Не будь среди них столько раненных, этого было бы достаточно для того, чтобы оторваться от волны. Но над утлыми лодками витал запах крови от бинтов, которыми были перевязаны раны. И исправить это было невозможно. Твари чуяли этот запах и упорно преследовали лодки по берегам реки. Некоторые из них в азарте погони даже прыгали в реку и пытались доплыть до вожделенной добычи вплавь. К счастью, ширина реки не позволяла им допрыгнуть до лодок с берега. Земноводных плавать в этой волне тоже не было. Так что им пока хватало мечей, что бы добить прямо в воде тех, кто доплыл. Все остальное оружие Вирт распорядился экономить, на случай более серьезной проблемы.

Вирт тоскливо проследил за полетом двух когтекрылов. Распластанные в воздухе тела поддерживались на перепончатых крыльях. Они чем-то напоминали летучих мышей, только длиной метра в полтора. И полет их был не дерганным и рванным, а плавным. Они как бы парили на своих крыльях, на концах которых даже с такого расстояния были видны длинные когти, за которые их так и прозвали. Опасные и злобные хищники, к счастью с одиночной манерой охоты. Но они, зато часто передвигались мелкими стаями. Хлесткая очередь пересекла грудь сразу двух тварей. Их тела сложились и рухнули на берег, где тут же начался пир. Еще одну сбили на развороте одиночным выстрелом.

– Все-таки хорошо, что они не держат раны. – Проворчал стрелок с соседней лодки.

– Похоже, мы пересекаем миграционную волну, следите внимательнее. – Вирт настороженно осмотрелся, прислушиваясь к незнакомым громким хлопкам. Где-то в удалении, над самым краем леса раскрылись парашюты, сразу исчезнувшие из поля видимости.

– Что-то я не видел с машин. – Заметил кто-то из бойцов.

– Для спасательных систем слишком крупные парашюты. Да и траектория странная. Похоже это баллистические ракеты. Он не нуждаются в электронике на последнем участке полета.

– Значит это заброска? – Удивился Альнар.

– Видимо отряд Майи нашел способ связаться с замком. – Пожал плечами Вирт.

Мирная беседа снова прервалась тревожным сигналом. К тому же до последней лодки доплыли разу три твари. Короткую схватку. Вирт пронаблюдал спокойно. Пока до них доплывали только небольшие животные, почти не способные к сопротивлению в воде. Их без особых затруднений добивали мечами.

А вот появление трех крылатых тварей всерьез беспокоило. Участившиеся нападения с воздуха и увеличившиеся их разнообразие на берегах говорили об идущей полным ходом миграционной волне. К которой они приблизились или уже даже вошли. У Вирта не было под рукой ниахары, но не надо было быть правящим, чтобы предположить наличие поблизости Расколов, возникших совсем недавно.

Контейнера успели разобрать и даже немного усилить периметр прежде, чем волна преодолела выжженную полосу земли. Риттл радостно осматривал свалившиеся прямо с неба богатство. Патроны, гранаты, даже усиленные ускорителями стрелы и легкие ракеты. Ничего, чтобы требовало накопителей или автономных источников питания. Зато все это могло взрываться, растекаться огнем на месте или в удалении от бойца.

Майя же прилипла к нескольким листками бумаги. Письмо тоже прислали в печатном виде. Никакой электроники.

– Риттл, надо использовать три лучевика. Вот схема. – Наконец обратилась она к своему командиру. – Лучи расфокусировать и направить вертикально вверх.

– Они нас видят со спутников? – Обрадовался соратник по академии.

– Нет. – Разочаровала его и всех остальных Майя. – Сообщается, что спутники на нижних орбитах практически все выведены из строя. Так что на связь через них надеяться мы не можем. Уцелела только группировка на высоких орбитах. Но помехи не дают устойчивой картинки. Нам надо обозначить себя и наше новое положение. Эти ракеты были запущены по данным стажера.

– Долетел! Молодец парень. – Обрадовался Жейран.

Майя на это восклицание только счастливо улыбнулась. Все остальные эмоции она продолжала держать под жестким контролем.

– Выше по течению, на реке идет бой. – Донесся доклад наблюдателя. – Слышны пулеметные очереди, наблюдал силуэт когтекрыла. Похоже, сбит.

– Наши идут на лодках. – Майя подобралась, заново оценивая их позицию.

– Плохо. На пирсах только навесы и нас не хватит для перекрытия всего сектора. Может попробовать вывести их на этот мост.

Все с новым интересом покосились на крепкий низкий мост, на котором могли бы разъехаться сразу два грузовых глайдера. Всем, кто спускался по течению, предстояло пройти под ним. Беда была в том, что по мосту сейчас текла река серой массы из тварей.

– Взорвать не можем, нечем. – Сразу отмел невысказанную идею Риттл.

– Можем достать пулеметами. Далековато, но крупным калибром вполне. – Жейран еще что-то прикинул. – Когда наши подойдут, используем ракеты с зажигательной смесью. С такого расстояния сможем накрыть и подходы к мосту, и сам мост. Сможем прикрыть из пулеметов. Второй залп потребуется для организации коридора до нас. Майя поморщилась и вопросительно посмотрела на Риттла.

– Останемся без огневой смеси. Но другого выхода нет. Лучше если мы все выдвинемся к мосту и после встречи организуем коридор до каменных многоэтажных домов на краю поселка. Оттуда и до посадочной полосы ближе и при снабжении с воздуха сможем продержаться до конца шторма.

Риттл обернулся к своим бойцам.

– Даст, Лирван, с запасом гранат выдвигаетесь как можно ближе к мосту. Но из зоны прикрытия пулеметов пока не выходить. Жейран, надо обеспечить сигнал и передать команду выхода на мост.

– Атака по периметру. – Донеслось со стороны наблюдателя.

Майя с досадой оглянулась в указанном направлении и похолодела. На их маленький форпост катилась сплошная серая масса, действительно похожая на волну в половодье. Только в отличие от предыдущих атак, эта волна походила уже на девятый вал. Твари оправились после огневой атаки, или подошла основная масса. Но…

– В каком состоянии щиты?

– Максимум полчаса. – Риттл тоже всматривался в надвигающуюся серую массу, прикидывая положение своих бойцов.

– Отходим к пирсам и отстойнику, там сможем продержаться в проходах.

– Не получится. – Жейран замотал головой. – Мы осматривали их. Все бы хорошо, но центральный проход между контейнерами слишком широкий. Щиты не растянешь. Да и не хватит их надолго.

Майя с легкой улыбой пожала плечами.

– Два щита на проход, сколько выстоят, все наше. Остальные прикрывают узкие переходы. Ваша задача мелки проходы и пирс. Риттл, отмени пару на мост. Первый этап так, как ты и запланировал. Но обеспечиваем проход ребят прямо к пирсу. На это надо потратить один огневой залп. Все остальное распределить здесь. Но взрыв обеспечить по дистанционному каналу. Мне все равно как вы это сделаете. Огневая атака должна начаться по команде. И никак не раньше или позже. Моей команде. Понятно?

– Да, сектор огня только перед центральным проходом?

– Нет. Гореть должен весь периметр, пусть узкой полосой, но весь, чтобы обеспечить отход всех бойцов периметра одновременно.

– Майя, скажи, что у тебя есть план. Иначе бы ты не лезла в эту ловушку.

– Конечно! – Даже дивилась та.

Риттл с досадой ругнулся.

– Я тоже терпеть не могу, когда ты считаешь, что все кругом должны знать, что у тебя в голове. – Доверительно сообщил Жейран. – Привык со времен академии. Но иногда сильно бесит. Ты хоть иногда вспоминай, что твоя пятерка все-таки не имеют способностей правящих.

– Извините, ребята. Как-то не подумала. – Майя виновато посмотрела на друзей. Я сейчас все покажу. Пока щиты действуют, у нас есть несколько минут.

Стоя между рядами с потрепанными контейнерами, даже не старыми, а скорее древними, Риттл вопросительно смотрел на хитро улыбающуюся Майю.

– В общем, так, центром отступления будут вот эти четыре контейнера. – Сообщала она. – Наша задача держать оборону, пока последний из бойцов не войдет и их двери не закроются. Заходите сюда.

Риттл с Жейраном в полном недоумении вошли в ближайший контейнер. Понять их недоумение было можно. Транспортные контейнера не были рассчитаны на борьбу с тварями. Сделанные их металла, они еще смогут противостоять небольшим тварям. Но тем же когтекрылам железо уступит. А были еще жварнерии с их зубами. А, кроме того, среди мелочи, и даже среди насекомых были твари, чей яд был способен разъедать железо и пластик.

Парни послушно уставились на, ничем не примечательную панель рядом с дверью.

– Это пульт управления. Каждый из контейнеров обеспечен собственным генератором силового поля. Накопителей у них нет. Запитываются на линии, непосредственно от силового поля. Так что здесь, на стоянке генераторы отключены. Выдвижение контейнеров тут механическое и не требует электроники. Специально такой отстойник выбирала. Управление движением контролируется с центрального пульта. На крайний случай модно и с этого. Но лучше без нужды этого не делать.

– Майя, стесняюсь спросить, а откуда они взялись? Никогда не слышал о контейнерах с силовыми щитами, как и о таких генераторах. В стальных трех ведь так же?

– Ну, из трех других, два точно такие же, надо же было нам с Иллис перебрасывать в Долину животных и семена. А заодно предусмотреть резервный вариант переброски урожая в города. Дорогу то через карантинную зону не проложишь. Это экспериментальные контейнера. Проверили идею и загнали сюда. А третий контейнер. – Майя немного смутилась. – Ну, он еще оснащен автономным генератором поля четвертого уровня, по типу матрешки, а так же лучевым оружием. Только по минимуму.

– И никто о них ничего не знает? – Риттл подозрительно сощурил глаза. – Майка, кажется ваш выручай-контейнер после последнего побега исчез в неизвестном направлении.

– И ничего не в неизвестном. – Майя даже обиделась на такое заявление. – Не все же Киру сдавать. Аналитики пусть сами копаются и ищут, если надо.

В общем, четвертый контейнер мой, вы уж не обессудьте. Так всех и предупреди. Места там и для двоих мало. А Вирт с маленьким будет, а еще и раненные бойцы у него наверняка есть. Так что вас двоих, ну еще Альнара с его бойцами я так и быть потерплю. А остальным придется поселиться в остальных.

– Майя, а вот скажи, насколько в твоем понимании «Мало места»? – несколько оторопело поинтересовался Риттл, прикидывая количество названных человек.

– Ну, нам с Илькой там не хватало места для полноценного парного спарринга. Только бой в стесненном пространстве.

– Понятно. – Жейран закивал головой. – Это действительно мало место. И как ты решалась в бега отправляться в таких чудовищных условиях? Все-все, бегу за ребятами для инструктажа.

Инструктаж по управлению контейнерами для трех человек возымел совсем неожиданное действие на их маленький отряд. Майя даже обиделась, поняв, что все посчитали ее приказ остаться здесь ошибкой.

– Ты пойми. – Риттл невольно улыбнулся, глядя на свою старшую. Все-таки она все еще оставалась маленькой девочкой в некоторых вопросах. – Мы все тебе верим, и готовы идти куда скажешь. Но иногда, своими выходками ты все же ставишь в тупик даже свою личную пятерку. А здесь бойцы из охраны замка. Они о тебе вообще знают только слухи и то, что вы вытворяли с Иллис когда наезжали в Горный замок.

– И что? Вы все решили, что я вас загнала сюда на убой?

– Нет. У тебя точно был план. Я в этом был уверен. И ребята не сомневались. Все уже давно поняли, что выжить удастся далеко не многим. Ты тактик, и должна понимать, что являешься объектом номер один для всех нас. Так что такой исход вполне и вписывается в алгоритм наших действий. То, что твой план предусматривает выживание нас всех, как-то в голове не укладывалось.

Контейнера не такие вместительные, как кажется. – Сварливо заметила Майя. – Еще придется помучиться.

– В тесноте, да не в обиде. Сколько нам в них быть? И куда кстати направляемся? Надеюсь не в столицу. – Жейран простодушно смотрел на Майю. Но увидев, как она снова запыхтела, поспешно поднял руки. – Все понял, не туда. А что, с тебя станется и освобождением всего мира заняться. Вдруг план уже созрел. Даже если и так, то давай все же подкрепление найдем. Я не прочь побыть спасителем мира, но силами нескольких десятков бойцов, больно много бегать придется.

– Все тебе шутить. Нет пока плана. – На удивление миролюбиво проворчала Майя. – Поэтому нам надо в Горный замок. По системам связи он сейчас практически дублирует столичный дворец. А укреплен намного лучше. Да и расположен он в труднодоступной для тварей местности. Может им уже удалось связаться с внешними провинциями.

Замершие рядом бойцы из тех, что проходили инструктаж, согласно закивали, поддерживая эту надежду. Но Риттл с Жейраном переглянулись, отметив, как проговорилась их тактик. В отличие от всех остальных, они прекрасно знали своего тактика, и интонация сказала им многое.

– Похоже, у нашей маленькой занозы нет надежды на связь. – Высказался Жейран, сразу как они отошли от контейнеров и поотстав от Майи.

– Пока не стоит об этом говорить. Но ты прав, Майя уже пришла к определенным выводам. – Согласился друг.

– Для этого достаточно вспомнить историю Великого раскола. – Проворчал Жейран. – Но какой план она создала! И все на ходу.

– Ненавижу, когда она так делает. – Доверительно поделился Риттл. – Она действительно была уверена, что мы и сами обо всем догадались.

– Точно! Эта ее привычка с академии достает. Все время приходилось за учебниками сидеть, что бы вопросы не задавать. Зато весло.

– Обхохочешься. Представляешь, как ребята там скучают.

Парни переглянулись. Вспоминая своих товарищей по курсантской пятерке. Они даже порадовались, что они не успели проскочить переход в последний момент. Иначе бы точно попытались бы прорваться к ним.

– Ладно, бери на себя организацию огневого периметра, а я пойду все же узнаю, что она еще придумала. Все-таки нам надо еще продержаться до подхода Вирта.

Место боя с лодок можно было определить еще издали. Этому не помешал даже мост через реку. Стрекот выстрелов, взрывы гранат, клубы дыма показывали, что впереди идет жаркая схватка. А по берегам их провожали ставшие привычными твари. Ранее преследовавшие их мелкими стаями или вовсе поодиночке, теперь они слились в сплошную колышущуюся серую массу. Даже до лодок теперь доплывало не одна две, а целые группы. Для защиты пришлось уже всем взяться за мечи.

– Похоже тут эпицентр волны. – Озабоченно заговорил Альнар. – Но как они могли оказаться в такой ловушке? В селении должны быть каменные дома более подходящие для обороны. Они что там, совсем сошли с ума?

Словно в ответ на восклицание, по мосту и примыкающим к нему участкам берегов разлилась волна пламени. До тошноты завоняло горелым мясом, а визг сгорающих животных не позволил расслышать ответ Вирта. Где-то впереди, в воздух взлетела яркая даже при дневном свете ракета.

– Нам приказывают высаживаться на станции. – Альнар развернулся к своему старшему.

– Значит, туда и идем. – Спокойно кивнул Тактик.

– Вирт, это самая настоящая ловушка. Со станции будет нельзя уйти.

– Ты говоришь о моей жене. – Несколько резко отметил его высочество. – Природной правящей и лучшем выпускнике-тактике Столичной академии теней и вообще…

– Понял, главной занозе империи с момента ее появления во дворце. – Рассеялся Альнар.

– А еще о моей жене. – Недовольно проворчал Вирт.

Несмотря на обстановку, Альнар даже отметил нотки гордости в голосе своего венценосного друга. За его недовольство он не переживал. Вирт отлично знает, как Альнар на самом деле относится к бывшей рабыне.

– Мы, похоже, можем не успеть. – Озабоченно сменил он тему, увидев, как небольшая тучка насекомых, до этого бившаяся о невидимую стену, вдруг провалилась вниз. – Их щиты сдыхают.

– Майя, щиты не выдерживают. – Риттл решительно развернулся к девушке. – Мы будем прикрывать проход столько, сколько сможем. Но ты должна уйти в контейнер.

– У меня есть план лучше. – Майя презрительно фыркнула, перехватив возмущенный взгляд Жейрана. Выкладывать эту часть своего плана до поры она не собиралась именно для того, чтобы избежать споров. – Всех бойцов на пирс и дорожку к контейнерам.

– Центральный проход сейчас рухнет. Щиты на пределе. – Попытался возразить Риттл, уже догадываясь о принятом его тактиком решении.

– Это наша забота. – Майя решительно крутанула обоими мечами и, не обращая внимания на ребят, направилась к начавшим пульсировать щитам. Ее обогнал довольный Барик, деловито пристроившись на полтора шага впереди.

– Надо же за нею…

– Забыл что она тактик? Да и что мы будем делать рядом с ними? Здесь тебе не холл в замке Риндол. В такой волне ниахара когти может и не убрать. А в оправдание просто подумает, что так и должно быть. Бои в проходах я возьму на себя. Ты давай на пирс. Надо ускорить перегрузку и не дать Вирту влезть в драку.

Майя едва успела подойти, как сразу оба щита исчезли, открывая проход да серой копошащейся массы, лавиной двинувшейся на замершую пару. Рев вступающей в бой ниахары заставил вздрогнуть поспешно удаляющегося по направлению к пирсам Жейрана. Начинался последний акт этого дикого дня.

– Где принцесса? – Командир охранения озабоченно обернулся к двум теням личной пятерки.

– Держит центральный проход. – Невозмутимо сообщил Риттл.

– Что? Одна?

– Нет, с Бариком. – Так же любезно, как о чем-то обыденном просветил командир пятерки. – Наша задача сдержать переходы, принять Вирта и вместе с его бойцами сопроводить к контейнерам.

Офицер охраны несколько мгновений смотрел на командира личной пятерки принцессы, занимающего позицию рядом с его бойцами. Но на комментарии времени не оставалось.

– Я много слышал, о том, что вы там совсем двинутые. – Все-таки не сдержался он после первого наката тварей. – Но чтобы принцесса прикрывала своих бойцов!

– Подожди с выводами, скоро к ней Вирт присоединится. – Хмыкнул Риттл. – А вообще, тебе еще повезло. Тут нет Иллис и ее Румми.

Вирт высаживался на пирс в числе первых. Уже привычно удерживая в левой руке ребенка. С этой стороны его прикрывал Альнар. Два бойца пытались тянуть няню, которая едва не теряла сознание от боли и могла едва перебирать ногами. Обезболивающие средства в отряде закончились еще до подхода к мосту. Еще трое бойцов тяжело двигались сами, помогая друг другу. И всю эту кавалькаду прикрывало еще несколько перевязанных бойцов. Жейран только судорожно сглотнул. Получается, им еще повезло. Из трех десятков охраны, что вылетали с Виртом и Келаниолом, на пирс вышло всего двенадцать человек. Если не считать самого Вирта и женщину.

Рев тварей, учуявших новую кровь, стал почти нестерпимым. Но прорваться по узким проходам им было пока не под силу. Бойцы, медленно отступая, все-таки упрямо сдерживали их натиск.

Вирт не стал спорить или что-то уточнять. Он послушно проследовал за подавшим сигнал Жейраном до контейнеров. Женщину положили на кровать стоящую справа. Переданный ребенок устроился рядом с почти потерявшей сознание няней, сумевшей его прижать к себе поближе. Тут же, прямо в чем-то знакомой прихожей почти уронили трех тяжело раненных, а Риттл торопливо обернулся к принцу.

– Дайте сигнал Майе по браслету, что все на месте.

– Принято. А где она.

– Держит центральный проход.

– …

– Э нет. – Альнар торопливо заступил Вирту дорогу. – Понтия не имею, что тут происходит, но если приказ тактика сидеть здесь, значит будем сидеть. Сам говорил.

Снаружи пахнуло гарью и запахом горелого мяса. Спустя пару секунд, в открытые двери влетела гибкая тень, сразу распавшаяся на две части. Барик лихо развернулся на когтях задних лап, занимая оборону прямо напротив двери, а Майя замерла позади него. Двери контейнера мягко сомкнулись, отсекая жар и копоть от разлившегося по пирсу огня.

Майя скользнула к пульту и торопливо сделала несколько переключений. Вирт ощутил, как пол под ногами дернулся, начиная движение. И почти сразу высветился еще один пульт, на котором обозначились знакомые символы щитов.

– Уф. Сработало! Привет милый. Я тебя заждалась. – Весело заявила Майя, разворачиваясь к мужу. И неожиданно покачнулась

Глава 14

Ей пришлось снова проходить через это. Чувства дежа-вю так сильно напомнили события в замке Риндол, что ей даже показалось, будто в коридоры проступили стены того холла. Только сейчас ту не было названной сестры и боевой пары. И за спиной ее не прикрывали бойцы личной пятерки. И обеспечивала она прибытие своего мужа и ребеночка Иллис.

Ей было страшно. Очень страшно, что просчиталась и приняла неверные решения. Сомнения могли привести к непоправимым последствиям, и потому она намеренно позволила азарту боя исходящего от Барика, затопить собственное сознание. Впрочем, не теряя контроля над боем.

Серая масса сплошной волной преодолел бывшую черту силового поля, и рывком приблизилась, оглушая ее визгом и воем. С боку радостно взревел Барик. Бедняжка столько времени вынужден был сдерживаться под контролем старшей, что эта схватка для него смешивалась с чувством свободы.

Майя позволила питомцу выдвинуться вперед и занялась теми, что прорывались мимо ниахары вдоль стен коридора, сообразив свою ошибку, она заставила кота сдвинуться чуть в сторону от осевой линии. Так стало легче. Основную ширину коридора теперь прикрывал Барк. А ей осталась только одна сторона. То, что прорывалось через нее, уже не имело значения. Это мелочь, с которой легко справлялись раненные, выставленные Риттлом в глубине коридора.

Рукоятки мечей почти сразу стали склизкие. По рукам текла жидкость, в сумерках прохода почти невидимая глазу. Она же покрывала лицо и смочила одежду. Наголовная повязка, продержавшаяся с момента посадки глайдера, слетела. Намокшие волосы неприятно прилипли к голове и шее. А волна все не прекращалась.

И это чувство упоения боем. Полное слияние со своим партнером. Она даже не смогла бы разобрать сейчас, где были ее собственные эмоции, а где чувства Барика. Они ощущали себя как единое целое. Синхронно перемещались по ширине коридора, даже атаковали и отступали вместе. И снова бились. Не хватало только еще одной такой же пары, с которой обычно охотно делились эмоциями. Потом она даже вспомнила, как ощущала клинки так же, как Барик свои когти.

Шаг в право, отход, пригнуться пропуская над собой свистящий хвостовой наболдажник котика. Выпрямиться и сразу махнуть вниз, добивая сброшенную Бариком с когтей тварь. И вторым мечом достать какую-то лисоподобную тварь, забравшуюся на спину партнера. Вреда ниахаре в одиночку она не причинит, но присутствие на спине врага, которого не берет яд гривы и нельзя сбить, потому что занят более серьезным противником сильно нервировало ниахару. Волна благодарности и ответная, в качестве одобрения. И снова шаг, на этот раз вперед, чтобы отвоевать сданный участок коридора обратно.

Ее личный щит сдох еще в начале схватки и восстанавливаться не успевал, всякий раз оповещая носителя о своем бессилии сразу, как автоматика пыталась отбить очередные клыки. Потому, на зуммер, точнее настойчивую ритмическую вибрацию вживленного браслета она не разу обратила внимание.

Условный ритм оповещал, что Вирт здесь, и теперь можно отступать. Это уже серьезно. Ее муж долго ждать не сможет. Если на ногах, точно припрется выручать свою благоверную. Десяток шагов отступления дались с трудом. Но их надо было сделать, иначе Жейран не сможет очистить поле перед контейнерами.

Ревущий поток огня принес краткое облегчение. Зажигательной смеси у них было немного и волну таким способом не сдержать, даже не отсрочить. Зато было выиграно несколько драгоценных секунд. Довольный Барик радостно вырвался из пламени и почти растянулся под нею. Майя отбросила один меч и цепляясь за знакомый шипастый выступ щитка торопливо сжала колени, седлая такие же скользкие от крови бока котика. Давняя игра, о которой знали только они с Иллис, вдруг приобрела реальный смысл. Когда-то, они узнали о непропорционально большой силе своих питомцев по сравнению с их ростом. Из рассказов охотников за тварями, следовало, что коты часто приносили тварей весом в три раза больше чем они сами. Только для того, чтобы забрасывать тушу себе на спину, надо было оставаться в боевой трансформации. Вот и попробовали когда-то. Еще до беременности даже устраивали забеги в своей долине-хранилище. Подальше от вездесущих глаз охраны и даже наемников.

Гибкое тело в несколько прыжков преодолело оставшуюся часть коридора. Пришлось даже несколько раз взмахнуть оставшимся мечом, добивая то, что избежало огня и попыталось ее достать. Они вылетели на перрон. Почти сразу ударили два пулемета, установленные прямо около единственных открытых дверей.

«Молодец Риттл. Удержался и сохранил их для финала. Оружие контейнера начнет действовать только после выхода на линию. А туда его надо еще выдвинуть надо».

Они влетели в двери контейнера, и Майя поспешно спрыгнула с Барика, одновременно посылая чувство опасности со стороны входа. Ее Барик просто умничка и сам все понимает, но лучше подстраховаться. И срочно к пульту.

Отрезанные от своей добычи твари уже с воем пытались пробиться сквозь хлипкий металл. Пришлось срочно вместо приветствия бросаться к пульту.

– Уф. Сработало! – Наконец расслабилась она, ощутив знакомую вибрацию под ногами. И, улыбаясь, развернулась к мужу и ко всем, кто оказался с нею в одной лодке. Привет милый. Я тебя заждалась.

Вирт только радостно улыбнулся, притягивая руки. А в глазах вдруг резко потемнело. Пришла запоздалая боль в спине, под правой лопаткой.

Муж успел ей прихватить и прижать к себе. Одновременно пытаясь рассмотреть что там у нее.

– Зато ты снова нашла себе развлечение в ожидании меня любимого. – Потдержал он веселый тон. – Со мной Келан и кормилица. Но она очень плоха. Спина распорота почти до костей.

– Сейчас, дай только дух перевести. – Проворчала Майя.

– Нет уж. Рана не серьезная, но полежишь, пока не вычистим. – Жейран не особенно церемонился со своим тактиком. – Десять минут ничего не изменят.

Майя послушно замерла, пока Вирт укладывал ее. Потом пришлось перенести пару уколов. чтобы Жейран кое-как стянул раны. В спине что-то продолжало больно отдаваться при каждом дыхании. Тем не менее, она послушно поднялась и сполоснув руки и направилась к замершей женщине.

Короткий осмотр, неодобрительное хмыканье при виде наложенных швов и сосредоточенные манипуляции в районе шеи и плеч, сопровождаемые облегченным выдохом женщины. Обезболивающие из аптечек бойцов хорошо работали, но все же были предназначены для обеспечения выполнения боевой задачи, а не длительного использования. К тому же их полноценное использование для кормилицы вызывало вполне обоснованные сомнения у Вирта. В связи с необходимостью кормить младенца.

Потом настал черед двух тяжело раненных, уложенных прямо на пол. Выпрямившись, Майя вопросительно осмотрела остальных своих «гостей».

– С нами все нормально. – Несколько замялся Альнар.

– И сколько вы уже на анаболиках? – Скепсису Майи не было предела. – На Риттла не оглядывайся. Я своих уже несколько часов как сняла с лекарств. Сейчас разберусь с вами, а позже, когда выйдем из зоны волны, можно будет состыковать по очереди контейнера и поработать с остальными.

– Тут даже это можно сделать? – Поразился Риттл.

– Три контейнера предназначены для перевозки не только семян, но и животных. – Пояснила Майя. – Так что пришлось позаботиться о минимальных удобствах по ухаживанию за грузом и эвакуации на случай аварии. А все, что предусматривалось там, автоматически применялось и в нашей с Иллис комнатке. Только места тут теперь маловато. Остальные у вас в каком состоянии?

– Не так много этих остальных. – Грустно вздохнул Вирт. – Но самые тяжелые здесь. Так что пара часов погоды действительно не сделает, а ты сможешь отдохнуть.

Вирт с заметным беспокойством отметил усталый вид жены.

– Хорошо, только вот помоюсь и потом прилягу. Ой!

Майя растерянно осмотрелась и вдруг начала стремительно краснеть.

Вирт с ребятами не сразу сообразил, в чем дело. Душевая в этом контейнере была огорожена обычной ширмой из тонкого пластика. Майя как-то не рассчитывала оказаться в своей комнатке в компании толпы посторонних мужчин. Она сейчас даже переодеться спокойно не могла. Хоть запасная одежда и лежала в маленьком шкафчике в изголовье ее кровати.

– Вам придется отвернуться. – Несколько смущенно осмотрела она мужа и друзей. А потом я так и быть, полежу глазками к стенке. Пока вы будете приводить себя в порядок. И для вас место только на полу. Так и быть, тебя Вирт я потерплю рядом с собой. Хоть и тесновато.

Его высочество скептически осмотрел обе узкие лежанки. Насколько он помнил по первому своему посещению, место Иллис сейчас занимала женщина вместе с Кланом. И тревожить их никто не собирался. На второй теоретически можно было устроиться вдвоем, особенно если бочком. Но вот о полноценном отдыхе в этом случае как-то говорить не приходилось. Да и рана Майи явно не даст ей долго лежать на боку.

Вирт задумчиво перевел взгляд на пол.

– Рядом с моим местом пол занят Бариком. – Ту же просветила Майя. – Если кто кроме меня на него случайно наступит, я не виновата.

Вирт согласно кивнул. Котяра уже принял белый и пушистый облик. Куда подевалась при этом грязь и кровь было понятно. Кот растянулся рядом с кроватью, заканчивая вылизываться, и всем своим видом показывал, что никому его не уступит свое место.

– Он чувствует волну? – Поинтересовался Жейран, обратив внимание как кот настороженно шевелит ушами.

– Конечно. – Майя удивленно посмотрела на него. – Но это его особо не беспокоит. Душу за этот день он отвел. Серьезных противников для него по близости мало. Так что сейчас он всего лишь насторожен. Больше его нервирует ваше присутствие. Особенно малознакомых людей. Вирта он признает моей парой, так что даже спросоня не тронет. Разве что огрызнется. А вот за остальных не ручаюсь. Извините.

– Да все нормально. – Рассмеялся Альнар. – Мы пристроимся тут, около входа. Сколько продлится наше путешествие?

– Три дня. – Майя начала разводить руками и невольно сморщилась. – Быстрее никак. Это все-таки не скоростной транспорт. Зато под щитами. А этот контейнер еще и вооружен. Так что если держаться компактной группой, можно прикрывать остальных. Жаль, что не догадалась регенерирующую капсулу сюда поставить. Только вот куда?

– Кошмар. – Риттл весел осмотрелся, прежде чем отвернуться к выходу, от ожидающей Майи. – Если бы знал, с каким комфортом ты любишь совершать побеги, точно бы навязался в попутчики. Это же целый дом отдыха, который к тому же еще и отследить нельзя.

– Кстати на счет отслеживания. – Вирт не отказал себе в удовольствии проигнорировать требование отвернуться. И теперь проследил за стройной фигуркой, скользнувшей к душу. На возмущенный взгляд супруги он только нахально улыбнулся.

– Нельзя ли как- то снять эту невидимость. Это позволило бы рассчитывать, что службы транспортной компании наметят нас, и сообразят, что означает появление неучтенных контейнеров.

– Нет, программа запущена в самой сети. – В голосе Майя послышалось сожаление. – Но мы сделаем проще. Во время последнего побега я поддерживала связь с Киром через внутреннюю связь транспортной сети и сохранила алгоритм.

– Но как? – Риттл нервно дернулся, но не повернул головы, слыша как льется вода. – Транспортная компания контролирует контейнера на линии с помощью датчиков на контрольных пунктах. Аналитики, помнится, всю голову сломали, как ты посылаешь ему доклады. А Кир делает таинственный вид и гоняет их до сих пор.

– Чтобы не столкнуться при маневрах, на контейнерах установлена система датчиков контроля ближнего пространства и связи. Радиус действия составляет всего несколько десятков метров. Больше им и не надо. Но зато, контейнера могут передавать друг другу информацию. Это сделано чтобы избежать заторов. – Проворчала Майя. – Система очень ограничена и способна передавать ограниченный набор кодов. Зато это ускоряет прохождение сигнала при передаче по цепочке. А так как расстояния небольшие, то и засечь их в эфире невозможно. Кстати, и внешние помехи минимальны для этих сигналов по той же причине. Система имеет ограниченный выход в гражданские сети через программы отслеживания посылок. При этом связь двухсторонняя, на случай изменения пункта назначения. Я сделал программку дешифровщик, подключенную к точке выхода в гражданской сети. Стоит она конечно во дворце, на сервере. Но можно попробовать пролезть через нее и в Горный замок. В общем, связь медленная, но эффективная.

– И Кир при всем желании не мог своевременно отследить источник. – Закончил за жену Вирт.

– Ну да. Пока послание дойдет, контейнер будет уже далеко. Да и проследить всю цепочку трудно. Передача идет случайным образом, сразу через все ближайшие контейнера. Просто на выходе сигнал гасится. – Майя осторожно опустилась на кровать стараясь не двигать резко плечом. – Мальчики, давайте в душ. И постираться бы вам, а то запахи скоро будут тут не очень. У вас пара часиков. Пока я сплю и думаю как нам вылезти на Горный замок.

Майя аккуратно повернулась лицом к стенке чтобы не потревожить раненну. В горячке боя полученная рана была незаметна. Зато теперь, вместе с многочисленными ссадинами, начала все сильнее ощущаться. Делать укол регенерирующего препарата она предоставила Вирту. А вот от обезболивающего пришлось отказаться. Чтобы хоть как-то облегчить участь кормилицы, ребята вкатили ей убойную дозу анаболиков из боевых аптечек. В ближайшие сутки ей придется кормить ребенка самой. Так что пришлось воспользоваться локальной самоблокадой. Не очень надежно, учитывая место ранения. Но хоть заснуть смогла.

Освободив в числе первых душ, Альнар осторожно подошел к Вирту, продолжавшего держать за руку спящую Майю.

– Ты как?

– Нормально. – Вирт осторожно встал с кровати и переступил через Барика. – Сейчас помоюсь и тоже прилягу.

– Слушай, я о ее ране. Тебе что-то не понравилось? И, честно говоря, очень уж знакомо она руку держит.

– Скандалы помнишь, когда ее вернули во дворец? Еще Индерский злился.

– Это по поводу перелома ребер? – Уточнил Альнар. – Точно! Она еще в академии старалась не сильно грузить руку по началу…

– Именно. Несколько раз в одном месте ломала. Макс грозился ей в этом месте железные поставить. А потом долго возился с тем, чтобы свести шрамы. Оставался только пигментный след.

– Понятно. Удар пришелся в это же место?

– С точностью до миллиметра. Я прощупал место повреждения. Ребра вроде целы. Разве что треснули. Так что ничего страшного Но сам факт.

Проснулась Майя в замке из знакомых рук. О том, где они, сообразила только по онемению в поврежденном плече. Блокада работала как всегда исправно, но срок ее уже заканчивался.

– Выспалась? – Тихий шепот приятно пощекотал ухо.

Кивнув, она высвободилась из теплого объятия и присев немого смущенно осмотрелась. С облегчением обнаружив, что мужчины предпочли последовать ее примеру и тоже спят.

Все кроме назначенного дежурным Жейрана.

Этот устроился с максимально возможным удобством, пристроив в качестве стула какой-то принесенный при погрузке ящик, и теперь прислоненный к стене. На экране внешних камер медленно проползал пейзаж, освещенный восходящим солнцем.

– Это сколько же я спала? – Ахнула Майя.

– Меньше чем надо бы. – Вирт недовольно протер лицо. – Не волнуйся. С контейнерами связь устойчивая. Мы разобрались, как работать с кодировщиком. Там все в порядке и ребята сами предложили не пороть горячку. Обезболивающие средства у нас пока есть. Особенно с учетом аптечек, заложенных в каждом контейнере. А тебе надо было выспаться.

Сбоку захныкал ребенок. Майя торопливо поднялась, забирая Килана от проснувшейся кормилицы.

– Я хотела его покормить, ваше высочество. Но его высочество позволил совсем немного, только чтобы голод снять.

Майя только неодобрительно посмотрела на мужа.

– Ты же под лекарствами. Надо было разбудить меня.

– С вечера, как вы сняли боль, лекарств я не принимала. – Поспешно заверила женщина.

Майя только фыркнула на попытку кормилицы присесть и ушла на свое место, деловито расстегивая рубашку. Вирт ревниво загородил ее от спящих парней и дежурного.

– Жейран, как обстановка снаружи? – Поинтересовалась Майя.

Боец с усилием сдержался, чтобы не оглянуть в сторону своего тактика. Сейчас правила вежливости явно были не к месту.

– Честно говоря, оторопь берет. Я дежурю почти час. За это время камеры ни разу чистого кадра не показали. Насчитал уже полсотни разных крупных видов. И это если не учитывать насекомых. Их тут тучи, разглядеть только не получается. Минут двадцать назад проходили вблизи Раскола. Совсем рядом, и находился в прямой видимости. Из него как раз туча насекомых выползала. Целой облако.

– Покажи. – Живо заинтересовался Вирт.

Жейран послушно переключил экран на воспроизведение записи. После просмотра правящие только переглянулись.

– М-мда-а. Выслать к нам что-то для эвакуации будет проблема. – Протянул Вирт. – Еще на перевале одно такое облачко вывело из строя двигатели машин, забив воздухозаборники.

– И не надо. Сами доберемся. – Весело заявила Майя. Не прерывая кормления она потянулась к изголовью кровати, открывая спрятанную там панельку.

– Я смотрю, у вас тут комфорт сочетается с целесообразностью. – Весело заметил Вирт, наблюдая как его женушка занялась набором каких-то команд на ранее спрятанной панели. – Даже на связь можно выходить, не вставая с кровати.

– Так лень ведь. – Майя вернула мужу озорную улыбку. – Кажется я придумала как добраться до диспетчерской Горного замка. Забери Келана. И его надо во что-то переодеть. Займись.

– Я-а-а? – Вирт даже растерялся. До сих пор, он как-то наблюдал эту процедуру только со стороны.

– Ну не Лисса же. Она со своей спиной сейчас ничего не сможет сделать.

Вздохнув, Вирт знаком приказал кормилице оставаться на месте и, аккуратно переступив через Барика, принял ребенка. Ушастый кот, растекшийся белым ковриком под ногами, приоткрыл один глаз, бдительно проследил за манипуляциями Вирта и снова его закрыл.

Ликсандра смогла немного вздремнуть только под утро. Заботы о спасенной девочке, решившей раскапризничаться именно ночью, беспокойство о пропавших близких и сопровождавших их отрядах, от которых так и не было вестей взвинтили нервы так, что спокойно поспать она не смогла.

За прошедшие с момента начала шторма сутки, отряды обеспечения смогли восстановить связь с ближайшими городами. О мелких населенных пунктах пришлось забыть. Они не были приспособлены к длительной обороне. И если кто из местных упрямцев не успел вовремя эвакуироваться, помочь им же было нечем. Связистам даже удалось добраться до столицы. Но вести оттуда были совсем не утешительные. Город оказался в окружении сразу нескольких расколов с выбросивших огромные миграционные волны. Щиты Столицы, как и всех равнинных городов держались только за счет резервных источников. К счастью, столица в свое время обеспечивалась отдельной линией, проложенной от стабильного Раскола в карантинной зоне. Для щитов города этого хватало. Но как долго сама линия сможет работать с такой нагрузкой, никто не брался предсказать. Так что в столице сейчас полным ходом шла эвакуация в подземный город, немного приведенный в порядок в последние годы, и намного лучше приспособленный к обороне от вторжения. Но что делать дальше не знали и там. Связи с внешними провинциями по-прежнему не было.

Ликсандра тоскливо посмотрела на стационарный монитор, установленный на ее столе. На нем высвечивались последние орбитальные снимки поселения, где должны были держать оборону Майя с Виртом. Шторм продолжал нарастать и развивался по уже известному в истории сценарию. Снимки со спутников, расположенных на высоких орбитах приходили не регулярно, в периоды затишья помех. И даже эти полученные кадры требовали долгой фильтрации от помех.

Из диспетчерской, превратившейся в оперативный штаб обороны, ее все-таки попросили вчера. Дирт был сама вежливость, но очень настойчив. Правда, пообещал выделить для нее отдельную линию видеосвязи.

Свое обещание полковник сдержал. И голографический экран, выведенный прямо в воздухе справа от стола, показывал происходящее в диспетчерской. Можно было даже принимать участие в разговорах Дирта. Правда, толку от нее в организации обороны было чуть.

Ликсадра тоскливо вспомнила кадры, полученные после запуска ракет с контейнерами. После герой партии был небольшой интервал времени, когда удалось сделать снимки максимально хорошего качества. На столько, что удалось понять не только то, что в руки адресатов попала всего треть контейнеров, но и причины этого. В каждой посылке была инструкция. И осажденные отряды смогли дать знать о себе. На снимках очень хорошо были видны всполохи огня и темная масса волны тварей, штурмующей перегрузочную станцию транспортной системы, расположенную на берегу реки.

Из разговоров и ругани Дирта, она поняла, что дело совсем плохо. Как обороняющиеся оказались в такой ловушке, было непонятно ни ему, ни аналитикам замка.

Вторую партию боеприпасов организовали спустя три часа. Но, попала ли она в руки обороняющихся или нет узнать не смогли. На новых, уже ночных снимках, полученных спустя несколько часов после старта ракет, в этом районе не было видно боевых действий, а твари свободно разгуливали по выжженным пятнам вокруг станции.

Никому из них не хотелось верить в худшее. Все продолжали упорно пытаться пробиться сквозь помехи к пропавшим отрядам на всех частотах, даже на тех, на которых работали индивидуальные браслет. Даже она сама посылала вызовы по внутрисемейному браслету.

Этот снимок был утренним. И теперь уже было ясно, что на станции нет людей. О чем и переговаривались в диспетчерской, тихо, как говорят о только что умершем.

Услышав сдавленный всхлип, управляющая запоздало вспомнила о маленьком паже, привезенном ею вместе со спасенной принцессой. Не зная чем ее занять, она приказала девочке находиться под рукой, в приемной кабинета. Замок сейчас не то место, где стоило бы шататься без дела.

Еще летом она подметила, что смышленая малышка умела слушать разговоры взрослых и делать свои выводы. Так что пары фраз, услышанных через открытую дверь, она додумалась сама. И теперь пыталась судорожно вытереть катящиеся слезы.

– Сайяна, не смей даже думать об этом. – Преувеличенно строго прикрикнула Ликсандра на девочку. – Они живы. Просто спрятались где-то, где нет связи или вовсе смогли уйти.

– Правда? – Полные надежды глаза ребенка уставились на управляющую.

– Конечно. – Ликсандра через силу улыбнулась, демонстрируя уверенность, которой сама не испытывала. Но сейчас на нее смотрела не только маленький паж, но и секретарь и служанки, прибывшие для получения утренних распоряжений. И у всех глаза выражали ту же детскую надежду.

– Да вы что вообще удумали? – Громче заговорила она, обращаясь сразу ко всем. – Ладно Вирт. Но Маю-то вы все еще девочкой знали и слышали ее историю! Когда она только с ошейником тут появилась. Да с ее опытом побегов и выпутывания из неприятностей, что там какая-то миграционная волна каких-то тупых тварей?

– Как это с ошейником? – Неожиданно заинтересовалась Сайяна. – Зачем ей был нужен ошейник в замке?

– Я тебе сейчас расскажу. – Проворчала секретарь. Обрадованный возможностью отвлечься от мрачных мыслей.

Ликсандра смогла заставить себя сосредоточиться на текущих делах. Но только ненадолго. Начавшаяся на экране суета снова вернула всех присутствующих к поднятой теме.

– Дирт, что происходит? – Не выдержала Ликсандра.

Полковник недовольно оглянулся, осмотрел присутствующих в ее кабинете, но решил не делать секрета из происходящего. Сейчас только слухов не хватало на вверенной ему территории.

– Пока не понятно, леди управляющая. Через проводную гражданскую сеть пришло сообщение, якобы от Майи. Сейчас проверяем, что это значит.

Офицера прервало возбужденное восклицание диспетчера за спиной.

– Господин полковник, это точно они. Им каким-то образом удалось выйти в сеть через терминал транспортной компании силовых линий. Источник неизвестен. Понятно только, что им является один из контейнеров на линии силовой транспортной системы. Но точное место установить не удается.

– Хана. – Обреченно простонал кто-то из аналитиков. – Она опять свой выручай-контейнер откопала.

– Капитан Вайсан, объяснитесь. – Потребовал Дирт. – Кажется, в вашем досье значится работа в аналитическом отделе столичного дворца. Вы случайно не специалист по транспортной системе?

Там теперь все специалисты в этой тваревой системе. – Офицер даже не озаботился субординацией и обречённо махнул рукой. – Если вы о поиске контейнера её высочества, то это до сих пор задача из числа не решаемых. В последние годы предлагается новичкам в качестве розыгрыша.

– Я что-то об этом слышала. – Припомнила Ликсандра. – Только не думала, что такое положение вещей сохраняется до сих пор.

– С принципом связи разобрались быстро. Еще во время последнего побега. – Тяжело вздохнул парень. – А вот с алгоритмом сложности. А что вы хотите? Изначально алгоритм был создан изменённой правящей. Потом программой занималась Майя. Только теперь известно, что природная правящая. И ладно бы одна. Они же вдвоём такое вытворяют, что впору целый институт создавать!

– Разве после побега она не передала все аналитиками. – Удивилась Ликсандра. – Лорд-мастер должен был настоять на этом.

– В том то и дело! – Горестно воскликнул офицер. – Контейнер эти двое, прошу прощения, защищают до последнего. Лорд-мастер теней злится, но поделать ничего не может. А от нас требует взломать систему созданную сразу двумя правящими. Причем не уверен, что и третий тут руку не приложил.

Офицер опять обреченно махнул рукой.

– В общем, искать их сейчас это бесполезная трата времени. Если контейнер на лини, он может быть где угодно. Такие сообщения Майя ещё во время побега присылала, я тогда стажером в аналитическом был. Обратная связь тоже ограничена в пяток слов. Это естественное ограничение информационной системы транспортной компании.

Дирт резко развернулся к оператору. Все что нужно на данный момент он узнал. А с остальным можно разобраться и потом.

– Есть хоть какие-то подробности??

– В пакете говорится, что расчетное время прибытия до трех суток. – Радостно сообщил оператор. – Кодовая передача. И с ними их высочества Вирт, Киал, а так же еще до трех десятков бойцов.

– В одном контейнере? – Откровенно усомнился Дирт. – Они там, на крыше поселились что ли? Как же тогда их твари не достают? Да и сам контейнер не выдержит их атаку.

– Не знаю, подробностей минимум. – Растерялся оператор. – Сообщение составлено в виде пакета отдельных фраз, ограниченных всего несколькими словами.

– Договорились с тварями, и они их не трогают. – Вдруг громко заявила Сайяна. И тут же смущенно прикусила язык под взглядами всех присутствующих. – А что? С ее высочеством ведь Барик. Она через него может договориться с любой тварью.

– Точно. – Серьезно поддержал идею Дирт, стараясь сдержать улыбку. – У Барика огромный авторитет среди тварей. И опыт с ними договариваться не маленький. Еще по карантинной зоне.

– Только однобокий какой-то опыт. – Хмыкнул кто-то из офицеров штаба. – Всем тварям предлагает побыть в качестве закуски или тренировочной груши. Что примечательно. Ведь соглашаются.

Среди присутствующих пробежалась волна легкого смеха, заодно сбрасывая остатки чувства обреченности, царившей здесь с момента получения последних снимков.

Ликсандра отвернулась от экрана. Все остальное ей было уже не интересно. Дети сестры живы. И даже смогли каким- то чудом спасти часть своей охраны. Это главное. Своих детей у Ликсандры не было. И наследники сестры для неё были как родные. Несколько минут она ещё сидела с закрытыми глазами. Усталость, накопленная за последние сутки, навалилась со всей силой, заставляя желать хоть на мгновение забыть о текущих проблемах…

Пережидая приступ она невольно вспомнила первое знакомство с этой девочкой, ставшей теперь едва ли не родной. Своё смешное теперь возмущение её манерой поведения.

Открыв глаза, Ликсандра с интересом посмотрела на откровенно счастливую моську Сайяны и невольно улыбнулась заражаясь ее улыбкой.

– Ну вот, её высочество нашла выход и возвращается к нам. Как мы и предполагали. Давай ты теперь пойдёшь в её покои и поможешь служанкам подготовиться к ее прибытию.

– Слушаюсь. – Счастливая девочка едва не бегом выскочила из кабинета.

Глава 15

Вирт озабоченно смотрел в лицо Майе.

– Я закончил, но рана мне не нравится. – Сообщил он, закрепляя повязку.

– Мне тоже. Болит сволочь. – Майя только улыбнулась в знак благодарности и устало откинулась на стенку. – Надеюсь только воспаление.

– Да не должно быть. – Альнар, стоя немного в стороне, тоже нервно потер подбородок.

Их путешествие уже подходило к концу. Размеренное и неспешное движение контейнеров после почти суточного боя было во благо только в первую ночь. А потом навевало скуку.

Им, в контейнере принцесс было ещё хорошо. Он был оборудован экранами и камерами внешнего обзора. Был тут еще и визиофон, но из-за помех в эфире, экраны стали главным развлечением для толпы молодых парней, запертых в железной коробке. Благо такого разнообразия тварей они ещё не видели. Вирт, что бы занять людей, заставил парней создавать каталог увиденных животных с подробным описанием. Этот раздел ксенологии они проходили в академии теней еще на самом первом курсе. И то в качестве факультатива, можно сказать как дополнение к курсу описания происшествий. Для других бойцов это и вовсе было в диковинку. Пришлось вспоминать.

Сами правящие в все время проводили за пультом связи. Так, смех, а не связь. И сообщения короткие, и передаются по цепочке контейнеров случайно выбранным маршрутом. В результате и к месту приходят часто не в том порядке, как были посланы. Медленно и неэффективно. Но хоть что-то.

Размеренная жизнь прерывалась только дважды в сутки. Когда наступал срок обновления блокады Альтер у раненных в других контейнерах. Тогда Майя начинала ими маневрировать. Как выяснилось, принцессы предусмотрели возможность стыковки прямо на трассе, не прерывая движения. Хоть и пришлось ради этого обойти целый ряд ограничений транспортной компании. Зато теперь, по очереди, можно было состыковывать контейнера с главным, то есть с ними.

Единственная проблема, это нарушение целостности щитов. И работа тогда находилась всем. Твари успевали учуять добычу за те несколько минут, что требовалось для синхронизации работы генераторов. Так что внешние орудия тоже не стояли без дела.

После первой стыковки Альнара понял, как им повезло оказаться в контейнере с Майей. Ребята не жаловались. Вообще грех жаловаться, учитывая, что творилось до погрузки. Но остальные контейнера явно не приспосабливались под гостиницу, тем более длительного проживания.

Узкая и длинная коробка, в которой отводился угол для генератора щита и под склад корма для животных. С тусклым освещением и безо всяких внешних камер. Эти коробки предназначались для доставки домашнего скота в долину-хранилище. И все что в них было, это дешевая система автоматического содержания скота. Поилка, кормушка и отвод последствий в полу. Хорошо хоть вода была в досталь. Но мыться пришлось под краном из поилки. Этим добром парни даже смогли поделиться со штабным контейнером. У них ёмкость была рассчитана все-таки на двух девушек и целая орава парней быстро приговорила двухнедельный запас.

Время стыковки получилось чем-то вроде психологической разрядки для запертых парней. Они даже на свои браслеты видеозаписи внешнего мира сбрасывали, для просмотра в будущем.

– К трансформации щита готов. – Доложил Альнар, внимательно осматривая маленький пульт и экран камеры расположенной в торце.

Риттл в ответ послушно покрутил камерой, закреплённой на его внешнем лучевике.

– Стая зурров. Довольно крупная. – Отчитался он.

– Сдержите? – Майя не любила отменять свои планы. К тому же её лихорадило от воспалившейся раны.

– Сделаем, особенно если ты время сократишь. – Заверил ее Жейран.

– Договорились. – Проворчала Майя, запуская команду.

Прикрывать приходилось сразу два контейнера. Тем более, что на втором, силовое поле с трудом поддавалось трансформации. У них даже были случаи, когда твари достигали металлических стенок.

Риттл привычно подсек первую тварь. Автоматически отметив, что Вирт предпочел взять управление вторым орудием на себя. За-то Жейран пока не спешил вмешиваться в действия автоматики. С его стороны угрозы пока особой не было. Риттл срезал тварь, заскочившую на крышу приближающегося контейнера, и тут де выругался. Как пахнет кровь и внутренности зурров представляли все. А тут все это месиво пролилось прямиком на пока ещё закрытые двери стыкуемого контейнера.

– А поаккуратней никак? – Проворчал Вирт, тоже обративший на непорядок внимание. – Отмывать сам будешь. А воды мало остаётся.

Риттл согласно кивнул. Хоть и предполагалось, что до цели осталось мене суток, но расслабляться рано. Беспокойство Вирта о запасах воды было вполне справедливым.

– Виноват, отмою. – Серьезно ответил он.

Полутораминутный бой завершился смыканием щитов, в которые ткнулось сразу три оскаленные морды. Но Риттла они уже не интересовали. Силовая линия исправно поставляла энергию для их генераторов. Только щиты не могли защитить накопители от влияния расколов. Поэтому приходилось все же экономить, почти весь отбираемый поток энергии направляя в генераторы. Даже в ущерб лучевикам и их накопителям.

В раскрытые двери уже запрыгивал командир охраны. Еще на станции он предпочел остаться со своими парнями.

– Что интересного произошло? – Он жадно осмотрел экраны. – Дашь пострелять? Может их гранатами как-то шугануть. Скинем их на линию, и подорвем, когда щиты пройдут.

. – У тебя их много? – Вирт неодобрительно покосился на бойца.

Майя уже скользнула внутрь открытого помещения, занявшись своим делом. Жейран с Альнаром заняли место около входа со своей стороны. Изнутри помещения было видно, как в проходе пристраивается пара бойцов охраны. Щиты, щитами, а на всякий случай караул не помешает. Тем более, что можно перекинуться парой фраз с не совсем надоевшими людьми.

– Три всего. Да я просто так. Когда эта штука на крышу заскочила, даже металл прогнулся. Пришлось понервничать.

Вирт только хмыкнул, ничуть не поверив фантазиям подчиненного.

Процедура стыковки повторилась ещё дважды, с каждым разом заставляя близких друзей со все большей тревогой следить за Майей. У них не было лекарств. Полевые аптечки бойцов как-то не предусматривали средств, для лечения болезней. А с воспалением и жаром Альтер не умели бороться. Тем более на самих себе.

– Устала? – Вирт дождался, пока Майя наконец ляжет и накрыл ее покрывалом.

– Есть немного. – Та улыбнулась, откликаясь на ласку. – Хорошо, что мы уже совсем рядом. Скоро войдём в периметр охраны долины.

– Вдоль линии все равно нет дорог. А Дирт не хочет рисковать с глайдерами.

– И не надо. Контейнера дойдут до Горного замка за несколько часов. – Майя устало прикрыла глаза. Её снова начало знобить.

Ликсандра была сама не своя, стоя на перроне грузового терминала.

Ликсандра, стоя на перроне наземного грузового терминала, нервно сжимала руки и почти не отводила глаз от силовой линии, уходящей за поворот. Три последних дня ожидания извели их всех. А краткие сводки происшествиях с пробирающимся в безопасную зону отрядом и правящих, требовали на всех линиях связи.

Напряжение немного отпустило после того, как контейнера пересекли внешний охранный периметр, проходящий по предгорьям в десятках километров от Горного замка. Не останавливаясь, он продолжили путь. Командиры форпостов только сообщали по проводной связи о визуальном, а иногда и голосовом контакте. Уже внутри внешнего периметра были участки, где контейнера смогли идти с раскрытыми дверями. И с форпостов сообщалось, что пассажиры выбирались даже на крышу.

Но при этом, настороженное ожидание перешло в нетерпение, заставившее Ликсандру отложить все дела и приехать на городскую грузовую станцию заранее. И все-таки, эти несносные дети опять поступили по-своему. Они подали к терминалу сначала контейнера своих подчиненных. А сами вышли последними. Точнее, Вирт почти вынес Майку, только делающую вид, что передвигает ногами. Всё-таки слухи остановить не удалось, и встречать почти похороненных правящих, собралась приличная толпа. Это не считая ещё и прессы. К вечеру репортажи со счастливым спасением правящих будут уже во всех уголках империи, куда дотягиваются сейчас провода. И Майя с Виртом решили, что ее вид на руках или на носилках будет не лучшим завершением встречи.

Ликсандра молчала до машины. Но и там поговорить, толком не удалось. Майя устало откинулась на спинку сидения и прикрыла глаза, предоставив поддерживать разговор мужу.

– Ранена? Вы не сообщали, что встречали ядовитых тварей.

– Воспаление. – Вирт заботливо переложил голову девушки себе на плечо. – Практически все имеют ранения. У нас почти закончились лекарства. Она даже свой запас в контейнерах израсходовала. И ничего не сказала о своем самочувствии, пока не стало заметно.

– Ребятам нужнее было. – Майя открыла глаза, но голову с плеча мужа не отняла. – Рада вас видеть, Ликсандра.

– Помолчи уж. – Проворчала Управляющая. Вот доедем, осмотрят. А потом я тебе все выскажу. И про воспаление, и про то, что тут никто не знает об этих контейнерах. Вообще про все.

Индерский ничуть не удивился количеству заинтересованных лиц в гостиной покоев принцесс. Ликсандре пришлось даже повысить голос, что бы все лишние исчезли сразу после заверений в благополучном исходе.

– Все действительно так хорошо? – Наконец обратилась она к главному врачу, как только они остались в узком кругу доверенных лиц.

– Увы, нет. – Вздохнул тот. – К сожалению, это все-таки яд. Не сильный и не смертельный, если вовремя его остановить. Она нарвалась на хурию. Хорошо, что вы прибыли быстро. Через пару дней началось отмирание мышечной ткани и пришлось бы решать вопрос с рукой. И это минимум.

Заметив, как дернулся Вирт, Макс успокаивающе замахал руками.

– Сказал же «если бы». Сейчас опасности нет. Проведет в регенерационном поле ночку, а потом, насколько я её знаю, побежит на тренировочную площадку. Вот только кормить детей в ближайшую неделю ей нельзя будет. Антибиотики для младенцев не самая лучшая добавка к молоку.

– С этим проблем нет. В замке оставались кормилицы. – Успокоилась Ликсандра и облегчено заулыбалась. – Наконец то и для них найдется занятие.

В гостиную вышел Барик. Он покосился на гостей, прогулялся до дверей в покои Иллис, заглянул туда. Вздохнул и обследовал углы.

Осторожно заглянул в полуоткрытую дверь комнаты, отведенной для детской. От туда тут же вылетела сердитая Биана. Няня даже руками замахала на кота.

– Ну куда, куда. Только что уснули их высочества. Еле уложили. А ты опять к ним лезешь. Проснутся, вынесем, тогда и посмотришь. – Тихий приглушенный шепот няни был едва слышен. Женщина даже осторожно оттолкнула любопытный нос, что бы захлопнуть дверь.

Кот несколько секунд потоптался перед возникшим препятствием, потом с укором осмотрел наблюдавших за ним людей и исчез в спальне Майи.

– Скучает по Румми. – Вздохнула Ликсандра. – Как бы на кровать в поле Майн не полез.

– Не полезет. – Лера уверенно направилась следом за котом. – Я сегодня сама за ними прослежу.

– Сайяну вечером прогони. Сама она не уйдёт. Будет сидеть до упора. – Вспомнила Ликсандра о маленьком паже. И уже с одобрением прокомментировала уведенное- А Биана все же освоилась с котом. Вон как его отпихнула. Похоже одной проблемой у нас меньше.

Возвращение в пажи было для неё счастьем. В школе Сайяне изрядно досталось. В классе ее не приняли. Дети богатых семей, как и дети не самых знатных, но все-таки дворян, с пренебрежением смотрели на единственную дочку служанки. Но особенно не задирали. Просто игнорировали. Не отворачивались, если к ним обращалась, и то ладно. Ее успокаивали только истории про Майю. Ведь когда-то она тоже оказалась в таком классе. Кое с кем из одноклассников принцесс она была даже знакома.

На уроках тоже было скучновато, если честно. Из высочества перестарались, натаскивая её летом по школьным предметам. Только начав учиться в классе, она поняла, что и Майя и Иллисиана ориентировались на программу, которую сами проходили. А это точно не требования для классов среднего уровня подготовки. Она как-то побывала на уроке для тех, кто учился по программе «поиск». И узнала кое-какие задачки из тех, что с нею разбирала Майя.

И с языками вышла накладка. За лето, её заставили выучить два языка. Она вполне сносно могла воспринимать их на слух. С разговором было сложнее. Но это по понятиям принцесс, а никак не одноклассников, которым её ставили в пример.

Так что в школе особой дружбы пока не завелось. А ещё она по настоящему соскучилась. В замке, как это ни странно, она была при деле. Если не принцессы, так Лера или кто из служанок обращался к ней за помощью. Она не отказывалась. Ведь совсем не трудно сбегать с поручением или что-то принести. Особенно нравилось забегать в столовую. Тут всегда чем-нибудь угостят.

Сайяна осторожно вошла в спальню и привычно замерла в шаге от порога. Это правило она усвоила ещё в первые дни своего пребывания в качестве пажа. Барику и Румми надо было поднять голову и посмотреть в её сторону. Тогда они не высказывали неудовольствия приходом посторонней девочки на их территорию.

Голова кота лениво откинулась обратно на коврик. Барик даже прихлопнул кончиком хвоста, толи приветствуя, толи как бы одобряя её действия.

– А он хорошо к тебе относится. – Заметила Лера, принимая у нее кувшин с напитком и переставляя его на стол.

– Он меня помнит ещё с лета. – Сайяна радостно улыбнулась.

– Только давай ты сейчас не будешь к нему лезть. – Заметила Лера. – Без контроля хозяйки это лучше не делать.

– Партнёра. Старшего партнёра по мнемосвязи. – Поправила Сайяна. – Их высочества говорили, что у ниахар не может быть хозяев.

– Верно. Но это как-то привычнее. Посторонних не переубедить, а котам все равно. Нашу речь они не воспринимают.

Сайяна грустно покосилась на кота, вспоминая какая мягкая шерстка в гриве у Барика. Их высочества несколько раз соглашались подпустить её к своим питомцами. Потискать конечно не получилось бы. Но зато погладить и почесать запросто.

Барик снова поднял голову осмотрелся и тяжко вздохнул, всем своим видом показывал как ему скучно. Еще раз посмотрев на Спящую Майю и укрытую золотистой пеленой кровать, он нервно дернул хвостом.

Эта золотистая пелена ему не мешала. Если бы не эта самка, которую Старшая почему-то заставляла слушаться, он не задумываясь залез бы на кровать. Впрочем, ссориться ни с кем тоже не хотелось. Скучно. Брат был где-то так далеко, что почти не воспринимался. Охоты по близости не было. Недоверчивость и даже испуг двуногих, которых почему-то слишком много стало за пределами его логова, сильно раздражали. А если начинаешь проявлять настроение, они еще больше пугаются.

В логове тоже было много двуногих. Но все они знакомые. Некоторые конечно еще опасаются его, но несильно.

Появившегося детеныша он действительно вспомнил. Ему очень понравилось его отношение к нему. Совсем без опаски, но с уважением и без панибратства. Как и положено детенышу прайда относиться к старшему.

Лера изумленно проследила, как Барик не спеша потянулся, сделал круг и приблизился к замершей Сайяне. Деловито обошел ее, подлез под руку и замер. Котяра явно напрашивался на ласку.

Паж радостно рассмеялась и присела на корточки. Пальцы обеих рук почти полностью погрузились в мягкую податливую шерстку. Барик прижмурился, выражая довольство и почти откинулся на бок.

– Если бы я точно не знала, на что способны эти коты, никогда бы не подумала, что ты играешь с одним из самых опасных существ в Объединенных мирах.

Лера поспешно склонила голову приветствую входящую Ликсандру. Та, заканчивая фразу подала знак девочке не прерывать занятия.

– Не отвлекайся Сайяна. Заскучавший Барик есть причина нервозности всего персонала замка. Охрана уже беспокоится. Даже начали строить планы, как выпустить его в зону внешнего периметра.

– Зачем? Ее высочество ведь скоро проснется? – Сайяна прекрасно знала, что ее непосредственная начальница сейчас под электронным сном. И не особенно заботилась о том, что может ее разбудить.

– Верно, Сайяна. Только лорд главный врач утверждает, что восстанавливаться ей потом минимум неделю. Так что Бврика надо будет куда-то выпускать из покоев. А в Замке сейчас очень много посторонних людей.

Ликсандра невесело улыбнулась. Слишком много изменилось за эти три дня в замке, вдруг оказавшемся прифронтовым. Когда-то сухие строчки из служебных инструкций, о том, что в случае боевых действия руководство замка возглавляет всю оборону долины, и редкие не всегда понятные учения вдруг стали явью. Причыем не только для нее. Дирт вообще весь осунулся, налаживая оборону и связь. А еще теперь у них был штаб обороны Столичного мира. Вроде как даже прорезалось две провинции. Но Дирт пока не торопится с этим известием для публики. Заперся ее полковник вместе с Виртом и всем штабом. Совещаются!

Доклады о проделанной работе и текущем состоянии дел Вирт выслушивал без вопросов.

– Полковник Дирт. Проезд по долине позволил мне убедиться в эффективности принятых вами мер. Я считаю, что ваши решения были более чем достаточны для главной задачи. Прошу вас и дальше продолжать работу по обороне Горного замка и всех периметров, включая внешний.

– Принято, ваше высочество. Но я думал, что оборону возглавите вы.

– Я не собираюсь устраняться от своих обязанностей. – Вирт сделал паузу, давая понять, что полковник все же немного зашел за рамки допустимого на официальных мероприятиях. – Но собираюсь сосредоточиться на следующем этапе. История Великих расколов показывает только одно. В глухой обороне у нас нет шансов продержаться. Остается начать организовывать военные действия в масштабах всех провинций, с которые остались с нами.

– Хотелось бы еще понять как. – Заметил Дирт под одобрительные взгляды всех присутствующих офицеров штаба.

– Связь нам удается налаживать. Да только толку от нее. Войск для обороны достаточно только в столице и таких городах, как наш. Еще уверенно смогут противостоять волнам специализированные замки, типа Риндол. В Столичном мире сотни городов, находящихся сейчас в осаде. Их запасы продовольствия и число войск даже с учетом мобилизации не рассчитывались на многомесячную осаду. Тем более в условиях выхода из строя щитов.

– Было бы неплохо их эвакуировать. Но только чем. – Подал голос незнакомый полковник. На сколько Вирт понял, инженер обеспечения.

– Будем считать, что эксперимент с контейнерами завершился успешно. – Усмехнулся принц. – Лично проверил. Схема запитки генератора от силовой линии есть в базе штабного контейнера. У нас есть специалисты, способные определить возможность адаптации того что есть?

– Инженер-полковник Сартен, ваше высочество. – Все тот же офицер торопливо вскочил на ноги. – Специалистов найдем. Транспортная компания держит таких специалистов на каждой узловой станции, в том числе и на нашей.

– Отлично. Провести ревизию всех отстойников транспортных контейнеров. Всех. – Вирт сделал ударение на последнем слове. – Включая старые, древние и прочее. Главное, что бы у них была система контроля совместимая с существующей, и они были целыми.

– Осмелюсь заметить, ваше высочество. Но во всей долине найдется не более десятка генераторов требуемого типа. Сомневаюсь, что все их можно будет приспособить к поставленной задаче.

Полковник явно не был привычен к штабным совещаниям. И как-то не привык общаться на столь высоком уровне. Потому возражал сейчас очень осторожно.

– Это вынужденная мера. – Вирт слегка поморщился. – Специалисты, разработавшие генераторы для контейнеров находятся в столице. Как и лаборатория, на которой они собирались. Думаю поставить задачу по их производству будет возможно даже с нашими средствами связи.

Дирт согласно кивнул, делая пометки у себя в планшете.

– В таком случае, первую партию генераторов надо будет отправить сюда контейнером.

– Понятно, Без людей и продовольствия контейнер и так пройдет. Но для подстраховки можно будет запустить готовый контейнер.

– Это уже на усмотрение специалистов. – Отмахнулся Вирт. – Одновременно, в Столице смогут начать оборудовать контейнера со своей стороны. Правда, по словам Майи, в отделе у нее только гражданские специалисты. Так что со штабными контейнерами и вооружением им не справиться самостоятельно.

– Усилят армейскими специалистами. – Возразил Дирт. – Там целые академии с полным штатом. А заодно и склады с оружием.

– Точно. – Вирт оставался сосредоточенным. – Пока генераторы изготавливаются и ползут к замку. Нам тут необходимо заняться переоборудованием имеющихся в наличии контейнеров. Одна коробка, с учетом генератора, оборудования жизнеобеспечения и минимально запаса продовольствия может вместить до пятнадцати человек. Десять, по отзывам ребят испытавших проезд на себе, могут расположиться в стандартной коробке в нормальным комфортом. Единственная проблема, это длительное нахождение отряда в условиях полного отсутствия информации. Надо предусмотреть наружные камеры и экраны вместо окон. Тактику поддержания дисциплины и занятости людей я уже смогу выдать командирам.

– Вы хотите послать подкрепление в осажденные города? – Уточнил Дирт.

– Нет, я собираюсь организовать эвакуацию от туда людей. – Вирт провел ладонью над голографической картой долины Горного замка, как бы очерчивая ближайшие долинные города, оставшиеся за внешним периметром. – Заброска подкрепления с задачей организации эвакуации на месте и прикрытия города. Для этого будет достаточно уже имеющихся трех экспериментальных контейнеров.

Пока у нас только один командный контейнер. К счастью хорошо вооруженый. Принцессы изначально предполагали сопровождение целого каравана. Его вооружение может обеспечивать прикрытие до десятка контейнеров независимо от направления. Так что если его располагать в центре каравана, то есть возможность одновременного сопровождения двух десятков контейнеров.

– Силовые линии предусматривают возможность движения в двух направлениях, ваше высочество. Плюс пространство для маневрирования. Возможно, можно будет организовать движение в две колонны.

– Это уже необходимо проверить на практике. Но прежде всего, посоветоваться со специалистом.

– Извините, ваше высочество. – Инженер-полковник, выдвинувший идею, даже растерялся. – А разве есть специалисты по обороне каравана контейнеров на силовой линии?

– Конечно. – Вирт даже улыбнулся. – Целых двое. Но один сейчас далеко. Второй к нашему счастью здесь. Это моя жена.

Шутка немного разрядила обстановку. И Вирт смог продолжить.

– Ближайшие города, в сутках ходу от внешнего периметра можно начать вывозить прямо сейчас. Для ускорения, высадку людей производим на периметре и вывозим далее уже колесным транспортом.

– Организовываем усиленные форпосты в зоне приема. – Согласно кивнул Дирт. – Это я беру на себя.

– В дальнейшем, потребуется организация форпостов прикрытия по мере удаления от периметра. Эту задачу можно будет решить с помощью тех же контейнеров и больших генераторов, способных их прикрыть внешним куполом.

– Можно использовать гостиничные контейнера. – Внес предложение еще майор, не вмешивавшийся до сей поры в обсуждение. – Такие гостиницы часто присутствуют не только в крупных городах, но и в небольших, если там есть отстойник поблизости.

Вирт вопросительно посмотрел на полковника.

– Майор Шаронский, городская стража. – Послушно представил тот.

– Как много таких «гостиниц» в округе? – Живо заинтересовался Вирт.

– Шесть, считая ту, что есть в нашем городе. – Вежливо проинформировал офицер. – У нас с ними не мало проблем. Как правило, они пользуются большой популярностью у наших клиентов.

– Но это же готовый транспорт! Там даже автономные системы ставят. – Воскликнул Вирт.

Дирт заинтересованно посмотрел на него.

– Моя жена контейнер сделала для себя как раз на основе такого гостиничного номера. – Пояснил принц.

– Наслышаны уже. – Проворчал Дирт. – Большая удача, что она ограничилась только этим контейнером.

– Точно. – Вирт широко улыбнулся, ничуть не обидевшись на замечание. – Майор, от вас отдельная информация по этим гостиницам.

– Принято.

– Ваше высочество, но если организовывать форпосты по линиям. – Дирт осторожно вывел на карте точки вдоль силовой линии ведущей к Горному замку. Потом расставил их по линиям, идущим от узловой станции в долине. – Это же есть возможность переноса внешнего периметра в долину, вплоть до реки Яуни. Она станет естественным барьером для волн. И в зоне прикрытия всего два зарегистрированных Раскола.

– Да. – Вирт осторожно подправил схему, и разбил их по цветам. – Это очередность организации форпостов. Сетка разбивает всю площадь на сектора контроля. Это позволит блокировать даже новые волны. А в случае невозможности сдержать тварей, просто уйти по линии под прикрытие соседних постов.

– Хватит ли у нас сил? – Усомнился кто-то.

– До реки должно хватить. Это первоочередная задача. Вокруг крупных городов такие сети можно будет организовывать параллельно. Думаю, пока большинство мелких городов се равно придется оставить.

Вирт почти физически ощущал, как к концу совещания изменилось настроение людей. Их возвращение было хорошей моральной поддержкой для обывателей. Но в штабе находились офицеры, слишком хорошо себе представлявшие уже масштаб происходящих событий.

История Великих Расколов как правила завершалась гибелью цивилизации или в лучшем случае, разрушением миров, как это было в свое время и в Столичном мире. В обоих случаях, борьба с волнами всегда сводилась к глухой обороне и постепенному отступлению сокращающегося населения в наиболее защищенные области планеты.

Предложенный Виртом план предполагал не просто выживание, а активную борьбу. Хоть тут и не было Майи, но все понимали, что этот план разработан им двумя. И правящие показывали, что не намерены ограничиваться защитой подземелий.

Офицеры больше не пытались скрывать подавленное состояние. Вирт только отметил, с каким интересом офицеры штаба включились в обсуждение пока еще сырого плана. Передал дальнейшее руководство заседанием Дирту и поспешил в покои Майи. Не смотря на заверения Индерского, он сильно беспокоился о раненной жене.

Глава 16

Аллоиса в который раз с тревогой всматривалась в мертвенно бледное лицо подруги.

В момент разрыва связи она почти потеряла контроль над собой. Приказ остановить троицу бойцов теней, что она отправила навстречу названной сестре, принцесса выслушивала уже молча, и не пытаясь вмешаться в действия командира охраны замком.

Аллоиса слишком знала своих школьных подруг. Но что сейчас испытывает принцесса Иллисиана, для которой, так, же как и для отца не оставалось даже слов надежды со стороны близких, она плохо себе представляла.

Еще несколько часов все на что-то надеялись. Все, но только не правящие. Его величество Димир и ее высочество Иллисиана явно все поняли если не сразу, то очень быстро.

А потом, чрез переход прорвался глайдер. Точнее его остатки. Он влетел в приемный зал родового замка и разворотил пол, даже повредил противоположную стену. К счастью людей перед переходом не было. Их оттуда сразу убрали, исполняя распоряжение Императора.

Последнее, присланное с той стороны, сообщение было составлено в письменном виде, на сильно поврежденном пластике, вроде как способным выдержать саамы невероятные нагрузки. Аварийный способ связи, специально разработанный в Арден для аварийных ситуаций и никогда до этой поры не использовавшийся.

Отчет выслал начальник специальной станции эвакуации, отвечавший за прием членов императорской семьи. Сообщалось о начавшемся шторме и повсеместных прорывах Расколов. О распространении волн тварей и тяжелых боях, в том числе и в зоне перехода. А так же о потере связи. В общем, рассказывалось о признаках начавшейся катастрофы.

О произошедших авариях сообщалось кратко. И именно эта часть сообщения оказалась разбита во время крушения.

«Глайдер… Его выс… Киала… разбился………… Курьер… в Горный замок. Вынужден сообщить о гибели Супруга ее высочества Виттора. Так же о том, что его высочесво Киал… В связи с полной потерей связи, судьба остальных членов императорской семьи неизвестна. Просим… наши соболезн… ее высочеству и…»

Аллоисе тогда пришлось даже помочь своей однокласснице дойти до покоев. А потом они выгнали всех служанок и провели вечер вдвоем.

Три дня в этом замке царил траур. На большее просто не было времени. Катаклизм в столичном мире захватил еще три провинции, так же исчезнувшие со связи и из системы переходов. Из уголков уцелевшей империи стали приходить сообщения о прорывах Расколов, порождающих даже не волны, а сплошные потоки тварей. Тогда же прозвучало слово Великий Раскол. Эти три дня потребовались, чтобы окончательно определиться с масштабом бедствия.

Империя Арден, Аринол, и практически все соседи. Как ближние, так и дальние. Даже в отдаленных окраинных мирах происходили прорывы. Значительно ослабленные, по сравнению с эпицентром. Но и армии в мономирах не такие как в центральных империях. А некоторые из колоний и вовсе столкнулись с Расколами впервые.

Военное положение император, по сути, оформлял по факту. Его примеру с небольшим опозданием последовал Аринол. И результаты недавно проведенных переговоров пришлось воплощать в жизнь раньше, чем они были оформлены на бумаге.

Вся эта суета Иллис обошла стороной. Димир с Адилой постарались предоставить ей время, оставив на попечении Аллоисы. Принцесса вообще не воспринимала происходящее. Гибель мужа и сына, полная неизвестность о личной подруге и брате погрузили ее в состояние, из-за которого главный замковый врач вынужден был уложить ее под электросон. Он лично обратился к Димиру, что бы обойти споры с Иллисианой. И получил его согласие.

Врач даже попытался это сделать и с самой Аллоисой. Видимо ее вид тоже внушал ему большие опасения. Но она отказалась.

Иллис вышла из сна только на четвертые сутки. Все такая де апатичная и вялая. Но хотя бы реагирующая на окружающих.

Выйдя из спальни, она послушно устроилась за накрытым столиком, но продолжала смотреть куда-то в пустоту.

– Иллис, Их величества очень беспокоятся о тебе. – Аллоиса осторожно коснулась снова замершей принцессы. – Может, ты поговоришь с ними? В конце концов, Майю еще рано хоронить.

– Что? – Словно очнувшись, принцесса недоуменно посмотрела на девушку.

– Ну, связи до сих пор ведь нет. Может не все так страшно и остальные выжили после катастрофы. – Аллоиса неуверенно отвела взгляд от потемневших глаз ее высочества. Верный признак надвигающейся грозы, запомнившийся еще со времен школы.

– А вы что, уже похоронили их? – Тихий голос заставил присутствующих служанок неуверенно переглянуться.

В помещение штаба Аллоиса почти вбежала, следуя за принцессой. И успела увидеть недоуменные взгляды Адилы и Димира.

– Если меня еще раз отключат без моей просьбы, я за себя не отвечаю. – С ходу заявила та, обращаясь, прежде всего к доктору, которого успела заметить на связи. – Выкину всю вашу аппаратуру. И будете тогда меня обследовать старинными методами.

– Это было необходимо, ваше высочество. – Возразил ничуть не смущенный доктор. – Гибель дорогих вам людей могла спровоцировать большие последствия для вас.

– Да кто вам сказал, что Майя погибла? Они живы и сейчас, скорее всего уже в Горном замке.

– Но откуда…? – Воскликнула Адила и сразу замолчала.

Димир, отвлекшись от разговора по монитору, знаком остановил ее.

– Как, оказывается, полезно иметь в связке двух ниахар. Можешь что-то сказать еще? – Обратился он к дочери.

В помещении стало тихо. Даже операторы не поворачивая впрочем, голов, примолкли в ожидании ответа.

– Ничего определенного. Связь практически отсутствует. – Принцесса Иллисиана тяжело вздохнула и опустила глаза. – Все на грани восприятия. Но Барик жив, это точно. Похоже он вполне доволен своим положением. Так что Майя жива и здорова. Будь у нее эмоциональное состояние на уровне срыва, я бы знала. Как вы понимаете, Это может быть, только если живы Вирт и Нияла.

– Ты в этом уверена? – Жадно уточнила Адила.

– Трудно что-то сказать – Иллис фыркнула. – До того как меня усыпили, было все по-другому. Барик много охотился. Злился, нервничал, и все время беспокоился о Майе. Это точно. Ощущения пробивались даже на таком расстоянии. И я даже воспринимала, как он реагировал на ее настроение. Очень тяжелое настроение и необходимость достичь какой-то цели. Скорее всего, после аварии они шли и все время сражались. А потом, меня усыпили, даже не спросив.

Аллоиса замерла от неожиданной догадки.

– Так ты связывалась с ними через Румми? – Все же уточнила она.

– Точнее пыталась разобраться в том, что мне от него доставалось. – Призналась Иллис. – До этого, связь братьев была очень отчетливая. На столько, что когда Майя или я проявляли сильные эмоции, мы могли даже уловить их восприятие через наших партнеров. А тут вдруг как обрезало. Вот я и пыталась понять, что же получаю от Румми. Это даже не связь, только поверхностное присутствие какое-то. Для Румми достаточно понимания, что с братом все нормально. Его раздражает только возникшая пустота, на месте, где должны быть эмоции Барика. А вот мне приходится гадать. Нужно все время находиться в контакте с Румми, чтобы не пропустить хоть какой-то зацепки.

Иллис раздраженно сморщилась и не без укора покосилась в сторону родителей, а заодно примолкшего врача.

– А тут еще вы со своим электросном. Когда сегодня проснулась, Румми вообще дрыхнет. Успокоился и не понимает, что чего меня беспокоит. Его братик наслаждается спокойной и скучной жизнью в их логове. И когда это произошло, я понять уже не могу. Ниахары как-то не имеют привычки выдавать последовательные отчеты.

– Мы не знали. – Врач растерянно развел руками в ответ нс очередной сердитый взгляд принцессы. – Я подумал, что вам нужен перерыв.

– Возможно, и нужен был. – Проворчала Иллис. И отвела глаза. На ее лицо набежала тень. Разговор напомнил о понесенной потере.

Когда только начал осознаваться факт гибели мужа и сына, она почти на рефлексах переключила внимание на то, что ей предавал Румми. Потребовавшаяся сосредоточенность позволила не думать о потере и помогла пережить первые часы. Она почти ничего не помнила, из происходившего вокруг в тот момент. А вот у окружающих ее вид вызвал серьезное беспокойство и поспешные выводы.

– Нам по-прежнему не удается связаться со столичным миром. – Адила только осторожно приобняла дочь. – И твои сведения нас всех очень обнадеживают. Это надежда, что еще не все потеряно.

– Я знаю, мама. Только это тоже гадание.

– Конечно. Но сейчас нужна любая поддержка. А это «гадание» все же имеет под собой хоть какую-то основу. Людям всего не объяснишь. А теперь можно хотя бы сослаться на эту странную связь.

– Хорошо. Наверно это будет правильно. По крайней мере, можно точно сказать, что столичный мир жив и ведет борьбу.

– Это очень хорошая новость. – Заметила Адила. – И знаешь что еще. В первый день связь была прервана со многими мирами. Сейчас она восстанавливается, или сама, по старым каналам телепортов, или через другие миры. Мы смогли уже восстановить связь с миром Горных кланов. Пока мы не рискуем пользоваться туда порталами. Но Лютик уже беспокоился о тебе.

Иллис принимала голографическое изображение братика Майи у себя в покоях. Компанию себе составить она позволила только Аллоисе, и то с условием, что та постарается молчать. В конце концов, Лютик был один из немногих, кому позволялось обращаться к ней на ты. И посторонним в личных беседах принцессы и Лютимира лучше было не участвовать.

Иллис с грустной улыбкой смотрела на Лютика, убеждающего ее, что все ее страхи это глупость.

– Я даже не собираюсь сообщать тебе о своем сочувствии. Иллис, ты слишком быстро поверила в гибель Виттора и Келаниола. Может все не так, как нам тут кажется.

– Но сообщение. И они потерпели катастрофу. С той высоты, на которой они летели, уцелеть невозможно.

– Фу. Если ты помнишь, я тоже потерпел катастрофу, когда влетел в Раскол. И ничего, до сих пор живой.

– Да, но высота. – Попыталась возразить Иллис.

– Зато Виттор пилот, нечета сбежавшему мальчишке, и не первый раз сидел за штурвалом.

– Чтобы соединиться с отрядом Майи, им пришлось бы пробиваться несколько километров. – Стояла на своем Иллис.

– Или Майе к ним. С Виртом точно что-то произошло. Может быть ранен. Может, выжил хотя бы Келаниол. Из этого сообщения ничего током не понять. Про отряд прикрытия вообще ни слов. Если отряд сопровождения выжил, а Виттор ранен, они организуют оборону. А то и вовсе пойдут на встречу друг другу, расстояние не такое уж и большое. Сама подумай, откуда-то же курьер взялся.

– Да, но если…

– Ты Майку, что ли плохо знаешь? – Решительно прервал парень начавшую спорить Иллис. – Да ей эта волна, что очередной побег. Только можно сказать официальный. Сама же говоришь, что Барик там охотился, и о ней почти не думал. Так, просто бесился из-за необходимости двигаться в определенном направлении. Я уверен, Сестренка шла к месту катастрофы. Иначе откуда бы там была так близко конкретная цель, воспринятая котом. Кстати, ведь реакция Барика такая же, как на тренировках в карантинной зоне была?

– Да, похоже. – Задумчиво протянула Иллис, чувствуя, как под убежденностью парня у нее внутри что-то начинает отпускать. – Когда мы отрабатывали со шрамом эвакуацию отряда. Румми с Бариком очень хотели поохотиться на стаю тех криликливых ларсов, а нам с Майей пришлось их ограничивать и заставлять идти в сторону ожидающего отряда. Да еще прикрывать всех, кто участвовал в учениях. Ты прав, именно эти эмоции.

– Ну вот. А теперь подумай о катастрофе. Если они рухнули с высоты. В глайдерах были парашюты, и Витттор должен был ими воспользоваться. Если этого не произошло, значит, высота уже была ниже допустимой. Получается, что Виттор успел снизиться. Извини, я еще могу поверить, что он сам погиб. Эти машины, когда изображают из себя летающий булыжник, всегда клюют носом. Кабина слишком перевешивает. Но Келан-то находился на заднем сидении. Так что свои соболезнования я тебе потом выскажу, когда узнаю, что именно произошло. Можешь обижаться.

– Нет. Я не обижаюсь.

К своему удивлению, Иллис даже рассмеялась. Доводы Лютика были очень шаткими. Чувствовалось, что он, скорее всего, придумывал их на ходу и специально для нее. Говорит, а у самого в глазах тоска и беспокойство. Но этот разговор давали ей передышку и возможность если не отвергнуть совсем, то хотя бы свыкнуться с мыслью о потере.

– Ну вот. – Тем временем продолжал братишка Майи. – Они соединятся, и будут ждать. А Альнар с ребятами их вытащат. Охрана Горного замка, конечно, не такие тренированные бойцы, как ваша пятерка. Зато знают, что делать и будут в связке с Риттлом и Майей. Да когда они соединятся, возвращение в Горный замок станет просто прогулкой по парку! И там иногда опасней бывает. Помнишь, как на Майку напали под стенами академии?

– Действительно, что-то они быстро в спокойную зону попали. – Задумчиво заметила Иллис. – Пешком до горного замка недели три идти надо. А тут три дня и Барик уже заскучает.

– Вот видишь! Если там нельзя сейчас ни летать, ни ездить. Как они вообще могли выйти из зоны эпицентра? Уверен, Майя нашла способ. Кстати, а ты знаешь, зачем ей было нужно прокладывать маршрут именно через населенные пункты, где есть станции силовой транспортной системы или их отстойники?

– Догадываюсь. Но мы этот вопрос особо не обсуждали. Майя много чего делала, считая, что для меня все само собой понятно. А я как то не вдавалась в подробности.

– Вот всегда так с вами. – С досадой завил Лютик. – Вы даже между собой не заморачиваетесь с объяснениями своих решений и действий. А мне вот теперь гадай. Ведь это касается контейнера. Ведь так?

– Ну, думаю да. – С улыбкой подтвердила Иллис. Вдруг четко осознав факт того, что Майя могла воспользоваться их неуловимым мобильным убежищем. – У нас еще было четыре контейнера для провоза животных и продуктов до хранилища Долина. Экспериментальные образцы, на крайний случай, для транспортировки продуктов через карантинную зону. Разработка одного конструктора в нашем отделе.

– О, теперь понятно. – С Лютик только рукой махнул. – Получается, им всего и надо пробиться до станции или накопителя и продержаться там до подхода контейнеров. Сколько надо транспортной системе на доставку контейнера, например в Горный замок, из той точки, где произошла авария?

Аллоиса, до сих пор помалкивавшая, торопливо вывела карту и сделала запрос.

– Получается всего три дня. – Ошарашено сообщила она сразу для всех.

Лютик несколько секунд растерянно смотрел на нее. Он явно не ожидал такого быстрого подтверждения только что родившихся доводов.

– Ну и чего тогда ты себя изводишь? – Почти возопил он, обращаясь к Иллис. – Да Майка просто устроила каникулы. Для себя и всех остальных. Пока мы тут все на нервах, они благополучно отсыпались в контейнерах!

Аллоиса несколько скептически хмыкнула, но промолчала. Она и сама была озадачена таким странным совпадением.

– Какая защита на них предусмотрена? – Тем временем с азартом продолжал допрос с пристрастием Лютимир.

– Щиты высшей напитки. На нашем контейнере еще есть вооружение. Ну, там два лучевика, автоматические огнестрелы три, два огнемета. Все управление изнутри, программой или в ручном режиме. Запитка генераторов щитов и энергетического оружия от силовых линий. По нашим расчетам, они должны были уцелеть даже в случае глобальных катастроф.

– Я что-то не понял, это мы сейчас говорим о знаменитом контейнере, который все время с вами ловили во время ваших побегов? – Лютик озадаченно похлопал глазами. – Майя собиралась воевать с целой армией? Это же мобильный форпост получается! Да еще с транспортом снабжения в виде дополнительных контейнеров.

– На контейнерах снабжения оружия нет. Там вообще перевозка разумных не планировалась. В планах была организация караванов. И предполагалось, что они будут проходить под прикрытием штабного транспорта. Весь персонал для обслуживания и управления караваном сосредотачивался в нем.

– Хорошо, теперь скажи что там еще есть питание, вода и боезапас.

– Боезапас полный. – Послушно отчиталась Иллис. – Запас продуктов и воды на две недели полной автономии. Еще запас воздуха, на случай если выйдет из строя система его очистки.

– О… ть. – Выдал Лютик, даже не обратив внимания на то, что заставил смутиться единственного слушателя их беседы. – Мне надо будет поучиться у сестрички организовывать побеги. А то в ваших рассказах и воспоминаниях такие детали как-то опускались.

Смех двух девушек заставил его недоуменно осмотреться и присоединиться к ним.

– Короче, сестричка добралась до станции или накопителя. Если этот ваш караван был не в точке выхода, в чем я уже сомневаюсь, она его вызвала. А потом дождалась Вирта. Так получается.

– На станции запитать контейнера не представляется возможным. – Поправила Иллис. – Им надо было прикрывать перрон. А боезапас огнестрельного оружия ограничен.

– Иллис, это только значит, что был найден способ пополнения запаса в обход контейнера. Вообще не понимаю, с чего ты тогда их всех похоронила?

– В общем так. – Перешла на деловой тон Иллис через некоторое время разговора. – Мне, получается, надо определиться, где связь Румми с Бариком наиболее отчетливая. И переселиться туда.

– Прямых переходов со Столичным миром нет. Как нет и возможности выстроить цепочку из известных миров. Эту задачу решают сейчас целый штат профессоров – Не согласился Лютимир. – Значит, тебе надо искать Расколы, лучше сего постоянные. Ведущие в миры Бездны, через которые такую цепочку можно выстроить. Все, что сейчас возможно, это попытаться сократить количество звеньев. Научники могут оперировать только с известными нам мирами. А миры Бездны систематически не изучались. Все больше поверхностно. С точки зрения возможного вторжения.

– Извини, Лютимир. А вы случаем не природный правящий! – Не сдержалась Аллоиса. – Майя тоже отбивалась от этого признания, сколько могла.

– Нет, я брат правящей и этого с меня довольно. – Рассмеялся тот, наверно впервые посмотрев на одноклассницу своей сестры. – Просто я очень хорошо знаю свою сестру. Вот увидите, они с Виртом еще разберутся с этими Расколами в Столичном мире.

Иллис только улыбнулась, испытывая настоящее облечение от отпустившего ее обруча отчаяния. Она уже начала оценивать поступающие отголоски связи с Румми с новой точки зрения. Кроме того, что имел ввиду Лютик, хорошая связь между ниахарами означала еще и самую короткую дорогу домой. Осталось только эту дорогу найти. А это уже конкретная цель, под которую можно строить план работ.

Через несколько дней, она отчаянно отстаивала свое новое место перед отцом.

– Иллис, в провинции Ликардии уже сейчас два крупных Раскола со всеми признаками постоянных. Мне бы не хотелось, чтобы ты так рисковала собой. – Пытался убедить дочь Димир после очередного совещания.

Согласная с ним Адила только сжимала руки на уровне груди, стоя рядом с ним. На совещании, для опытных политиков и военоначальников, звучали совсем другие доводы, чем сейчас. Там уже озвучивались и упомянутые Димиром Расколы в активной стадии. И прогноз ученых на формирование еще трех. В том числе и таких, что создадут миграционные волны. А еще эта провинция соседствует с миром Бездны, породившим и биологическую угрозу. Все было логично и правильно.

В уцелевшей империи Арден, мир Ликардия был одним из трех критических точек прогнозируемых катастроф. И присутствие правящего в каждой из них было необходимо как воздух. Вот только активных правящих сейчас оставалось всего двое.

Самую опасную из возможных зон поражения, оказавшуюся в мире Аллоисы, взял на себя Димир. Он удерживал под контролем и этот пограничный мир и затронутые последствиями Расколов этой зоны соседние провинции. В еще одной зоне сейчас распоряжалось сразу два его дальних родственника. Их способности совсем немного не дотягивали до уровня правящих. Процент верных решений был ниже семидесяти. Но в том положении, в котором оказалась империя, даже это было благом. Тем более что в усиление к ним была отправлена большая часть тех, кого в свое время отбирала программа «Поиск». Но кто так же не перешел уровень правящего. Зато прошел военную подготовку и имел большой опыт в организации обороны. Это был командный резерв. Сильно урезанный резерв, учитывая, что основные его кадры все же находились в Столице и теперь числились в потерях. Но вторая зона выглядела каким-то размазанным участком. Прогноз там был на многочисленные волны небольшого порядка. Зато много и сразу в нескольких провинциях. С этим можно справиться и имеющимися силами.

Сейчас речь шла о третьем очаге угрозы. Но личную причину, по которой Иллис буквально рвалась в будущее пекло развивающейся катастрофы, решено было пока оставить внутри узкого круга доверенных лиц. В число которых, неожиданно для себя, угодила и Аллоиса. Сейчас из кабинета были выставлены даже ее родственники.

Отец, на прощание только с гордостью посмотрел не нее. Чем очень обеспокоил девушку. Она единственная из дочерей в эти тяжелые времена не сидела в своих покоях, а принимала участие в происходящих событиях. К тому же на уровне ее высочества Иллисианы.

– Папа у Румми связь с Бариком явно усиливается в этом направлении. – В который раз приводила свои доводы родителям. – Я уверена, что там можно будет что-то сделать в этом направлении. По крайней мере, я должна попробовать. И тебе все равно больше некого послать.

– Это слишком опасно. – Продолжал хмуриться озабоченный отец. – И ты не прошла полной боевой подготовки.

– Ой, уж кто бы говорил! Да Майка меня с самого начала таскала на все свои симуляторы и тактические задумки. И теорию мы всегда вместе разбирали. Ты прекрасно об том осведомлен.

– Иллис, но… – Адила неуверенно замолчала, не зная какие еще выдвинуть аргументы в защиту своего нежелания выпускать дочь из-под присмотра.

– Да знаю я, что вы меня любите и не хотите потерять. – Иллис слегка поморщилась – Я тоже вас люблю. Ну что может случиться со мною? Расколы научники прогнозируют в удаленных местах от планируемой базы. По их данным, больше не будет разрывов порталов. Даже вычислена причина происходящего и локализованы границы выпадения миров.

– Да, катаклизмы в результате столкновения пары мелких галактик и связанная с этим нестабильность, пришлись именно по Столичному и соседним мирам. Все происходит в узкой зоне шириной всего в пару парсек. – Димир согласно кивнул, Не пытаясь комментировать недавно озвученные выводы ученых. – Все остальное это результат вторичных воздействий.

Он давно уже понял, что предложение дочери наиболее оптимально для сложившейся ситуации и спорил из чистого нежелания подчиняться необходимости.

– Ну вот. – Продолжала настаивать Иллис. – В Ликардии будут волны. Согласна, ожидаются очень большие волны. И мне потребуется целая армия специалистов по эпидемиям. Но у меня лично универсальная вакцина. Ребятам из личной пятерки, кстати, тоже ее надо поставить. Надо будет, поставлю еще парочку ей в помощь. И я в любом случае остаюсь на связи. Зато там я смогу лучше воспринимать связь от Румми. Да и котяра там нужнее всего будет. Он чувствует зарождающийся Раскол за несколько часов. И в радиусе нескольких десятков километров. Это намного больше, чем могут предложить современные датчики.

Словно в поддержку сказанного, белая голова кота аккуратно подлезла под руку хозяйки, напрашиваясь на ласку. Желтые глаза укоризненно посмотрели на спорящих родителей. Ну как можно спорить со старшей прайда? И чего она терпит такое положение вещей?

– Хорошо. – Наконец кивнул Димир, сдержав улыбку при виде такой сценки. – Но ты должна держать при себе ребят из личной пятерки и никуда их от себя не отпускать. Благодаря тренировкам Майи, у вас отличная сработанность. Причем не только между собой, но и с Румми. Достичь ее сейчас с другими подразделениями уже невозможно. В усиление тройке, у тебя будет две пятерки теней.

– Хорошо. – Иллис послушно кивнула. Главного она добилась. А с остальным будет видно. К тому же, своих парней она никуда отправлять и не собиралась.

– Направь с нею одну из тех реанимацонных капсул. – Предложила Адила. – Из новой разработки, полученных Максом.

– Так и сделаем. – Кивнул Димир. – Очень удачно, что Индерский успел их разослать транспортной системой по местам наших резиденций. Громоздкие конечно. Но в условиях постоянной базы совсем не лишняя вещь будет.

Глава 17

Прибытие Лютимира не было обставлено какими-либо особенными мероприятиями. Иллис собиралась лично его встретить по прибытии к служебному входу в замок. Но дела не позволили ей сделать этого. Потому Аллоиса по её поручению и ожидала в гордом одиночестве брата Майи в холле замка Ситори, ставшего основной резиденцией правящей принцессы в провинции Ликардия на неопределенный срок.

Аллоиса привычно игнорировала недоуменные взгляды служащих, пересекавших холл. Но признала правоту начальника охраны, пытавшегося объяснить еще накануне, что идея принцессы лично ожидать тут парня не самая лучшая. Все-таки не каждый день даже ее личная помощница изволит торчать тут, терпеливо принимая сообщения о задержке транспорта.

Лютимир прибыл на глайдере службы теней, и прошёл через двери служебного входа, держа в руках только небольшую походную сумку.

Аллоиса с интересом осмотрела высокую фигуру крепкого парня, невольно сравнивая его с тем пареньком, что она знала лично по редким встречам. Брат Майи не часто сопровождал её в поездках или выходах в город. В их покоях она бывала редко. Но Лютимир и там избегал встреч с посторонними.

Впрочем, сравнивать тут было особо нечего. Тот паренек, насколько она знала, был постоянным клиентом Индерского и дворцовой больницы. Какое-то время он даже сильно хромал, так как перенесенные операции причиняли неудобства. Когда он все-таки соглашался составить компанию сестре, то чаще всего молчал, обращался в основном к Майе или Иллис и очень редко улыбался. Аллоисе он запомнился тем, что смотрел на всех угрюмо и с явным недоверием. По слухам, доходившим до нее через знакомых имеющих доступ к дворцовым сплетням, он с большим трудом включал в личный круг доверенных лиц новых людей. Ходили даже разговоры о какой-то драке в дворцовой больнице. Говорят, даже его высочество Вирт не сразу смог завоевать доверие этого парня. Зато Виттор, их одноклассник, приобрел авторитет в глазах паренька сразу, как тот узнал о роде деятельности, которой собирался себя посвятить.

Теперь же это был высокий парень с офицерской выправкой. Он смотрел на мир прямо и даже приветливо улыбался проходившим мимо девушкам. Он сразу узнал встречающую девушку и направился прямо к ней. Только тогда Аллоисе показалось, что во взгляде прибывшего промелькнула прежняя настороженность, никак не вязавшаяся с открытой улыбкой. Но скорее всего, ей только показалось.

– С приездом, ниэл Лютимир. – Аллоиса в нарушение этикета выполнила легкий наклон головы, как при приветствии равного. – Её высочество не смогла освободиться с совещания и прибудет немного позже. Так что мне поручено встретить и составить вам компанию.

– Иннера Аллоиса Аридл, если я не ошибаюсь, ваш сиятельство?

– Модно без титула, Аллоиса – Девушка приветливо улыбнулась, направляясь в коридоры замка.

По пути она недовольно покосилась на собравшуюся группку служанок, уже начавших шептаться, посматривая на новенького. О прибытии брата её высочества Майи официально никто не собирался объявлять, но и секрета не делали. Так что новостью был только сам факт прибытия его. И заинтересованные взгляды местных красавиц Аллоисе не понравились.

Правильно поняв причину недовольства, местного начальства, девушки поспешили замолчать и разойтись. Аллоиса была далека от мысли, поверить в такое послушание. Просто при Иллис, она фактически исполняла обязанности канцлера, как леди Цера при ее величестве Адиле. И управляющая замком находилась с нею в постоянном контакте и в вопросах обслуживания принцессы подчинялась ей. Так что у нее были не маленькие возможности объясниться с любой служанкой замка Ситори. Принцесса сразу дала понять, что не потерпит споров с ее личной помощницей. Да и титул ее отца в этой провинции значил не мало. В отличие от дворцовой школы.

– Я думала, что вы прибудете не один. – Продолжала она разговор, следуя по коридору. – Комнаты для ваших спутников подготовлены в служебном крыле. Ваши покои располагаются в жилой зоне её высочества, но через гостиную имеют выход и в служебный коридор. Как раз рядом с комнатами ваших людей. Я подумала, что гостиная сможет быть использована вами в качестве кабинета.

Лютимир только кивнул, осматривая комнату, в которую они вошли. Тут пока был только гостевой диван, несколько кресел да столик, сервированный для чаепития. Всего лишь несколько чашек, ваза с пироженками и несколько блюд для легкого перекуса с дороги.

– Мебель поменяют по вашему выбору. – Закончила Аллоиса.

– Благодарю. Кабинет, пожалуй, будет не лишним. Особенно в первое время. А менять тут особо нечего. Достаточно поставить стол для работы. – Лютик прошёл до дивана и опустил рядом с ним свою сумку. – Эх, жаль, что тут Леры нет. Очень ее не хватает.

– Прошу прощения, если что-то получилось не так. – Приняла Аллоиса реплику на свой счет. – К сожалению, у меня нет талантов старшей служанки их высочеств. Да и опыта недостаточно. Но если вы скажете, что не так, я постараюсь исправиться.

– Что? – Лютик недоуменно посмотрел на заметно обидевшуюся девушку. – А причём тут Лера.

– Ну как же, ведь вы сказали… – Растерялась Аллоиса.

Поняв ход мыслей провожатой, Лютимир в досаде закатил глаза.

– Я совсем не это имел в виду. Меня более чем устраивает все, что здесь вижу. Вот скажите, почему все, кто имеет хоть какое-то отношение к окружению Иллис или Майи, сразу начинают себя сравнивать с Лерой? Да и не только их.

– Ну как же. Она хороший специалист. – Аллоиса, немного успокоившись, недоуменно пожала плечами. – Её все года привлекали в ситуациях подобной этой. Она всегда сопровождала их высочества в поездках. И я успела уже много услышать о ее опыте.

– Я прошёл прощения, конечно. Но опыт Леры слишком, как бы это сказать, экстремальный. – Рассмеялся Лютимир и посмотрел прямо в глаза девушке. – Она действительно хороший специалист. И. Даже леди Цера считала, что статус старшей служанки для нее только название. Которое не меняют исключительно из лени.

– А еще она пользуется доверием принцесс.

– Абсолютным. – Не смущаясь, кивнул парень. – Прием не только их. Еще ей доверяют их величества, Вирт, а так же все кого этот вопрос касается. Без этого вообще трудно войти в ближний круг семьи правителя.

Литимир внимательно посмотрел в лицо погрустневшей Аллоисы.

– Только знаете, Аллоиса, цена такого доверия очень не маленькая. Из того, что я знаю, самым спокойным периодом её службы во дворце можно назвать те несколько дней, когда она прибыла во дворец, но ещё не познакомилась в Иллис. Ну, возможно ещё пару месяцев. Хотя, из того что я слышал, её высочество тоже не была подарком в те времена. Да вы наверно знаете. В школе об этом только ленивый не судачит. А вы ведь были с нею в одном классе.

– Верно. – Аллоиса даже улыбнулась, вспоминая принцессу до побега. – Бывало, преподавателям от нее сильно доставалось. Подождите, но как же…

– Вот Цера и разыскала Леру специально для принцессы. – Сообщил Лютимир. – Как раз в то время. И в любом случае, спокойная служба у нее закончилась после знакомства с одной не самой послушной рабыней.

Аллоиса с интересом наклонила голову и навострила ушки. Хоть девушка и входила в число тех немногих, кто действительно мог считать себя подругой принцесс, о временах предшествующих появлению Майи в классе она знала преимущественно из сплетен. Сами девушки предпочитали вспоминать забавные случаи из их жизни и с большой неохотой отвечали на осторожные вопросы. К тому же, целая куча тем относилась к семейным тайнам, и почти не обсуждались.

– Лера залечивала Майе спину после наказаний еще, когда Иллис не знала о существовании своей боевой пары. А наказаний было не мало. Я знаю об этом, потому что тогда мы ещё встречались с сестрой. Кстати, встречи эти нам позволяли тоже не без её участия. А Майя на этих встречах мне иногда рассказывала о служанке покоев принцессы, забравшей ее в свою комнату.

Аллоиса припомнила сплетни, но такой информации там и вовсе не было.

– А после возвращения, и вовсе Лера не раз вытаскивала сестренку, в том числе и из-за, грани. – Невесело продолжил Лютимир. – А когда появился я, и за мной ходила тоже она. Должен предупредить, я и сейчас не подарок. А после сразу после возвращения, да еще когда у вас куча медицинских процедур по несколько штук в день и подавно. Мне ведь даже ночевать иногда приходилось в больнице.

– Я слышала, что Лорд-врач Индерский много с вами работал. – Аллоиса постаралась разрядить обстановку улыбкой. Она помнила, как Майя предупреждала, чтобы не пыталась выказывать ее брату жалость.

– Извините, иннера Аллоиса, но Лера для нас с Майей практически старшая сестра. И Иллис тоже к её мнению прислушивается не только в части обустройства быта. Так что я совсем не имел в виду, вас и ваши решения. Как я уже сказал, лично меня все здесь устраивает. Я уверен, что моих людей все устроит.

На лице парня снова заиграла веселая улыбка. Только Аллоиса уже понимала, что это всего лишь маска, за которой скрывается все тот же недоверчивый мальчишка, решивший поговорить на личные темы только потому, что знал ее по редким встречам как подругу сестры.

– И вообще, я не думаю, что дочь герцога Аридла знает об обязанностях управляющей меньше чем старшая служанка. А Леру я вспомнил по совсем другой причине. Когда Цера сделала предложение, она ведь готовилась в дом Гинзорских. И по его требованию начинала проходить кое, какие специфические курсы. Которые, в конце концов, ей пришлось закончить. Так что. Кроме обязанностей старшей служанки покоев принцесс, их личной помощницы, секретаря и только Единый знает чего еще, Лера по факту, является специалистом в вопросах контроля запретных списков. Особенно законодательной части. Ну и ещё в парочке направлений того же толка. Чем я лично частенько и пользовался. В её отсутствие, мне придётся тащиться в штаб теней. Знаете, как бывает сложно добиться полноценной консультации юриста? Юридические отделы всегда загружены выше головы. А тут какой-то стажер.

Лютимир с досадой сморщился и махнул рукой.

– А я привез собой парочку материалов и очень нуждаюсь в консультации. Завтра придётся заняться этим вопросом. А заодно подыскивать законника себе в отряд. Пока была Лера, в этом не было необходимости.

– Прошу извинить меня за то, что неправильно вас поняла. – Аллоиса сочувствующе развела руками. – Я действительно в этом вопросе помочь вам ничем не смогу.

– А на счёт комнат, вы зря волнуетесь. – Вернулся парень к теме разговора. – Я не слишком привередлив. – Парень весело улыбнулся. – И не претендуют на что-то большее.

– Возможно. – Аллоиса не собиралась спорить. – Но её высочество тоже считает, что так такое расположение комнат удобнее всего. К тому же, другие сектора замка охраняются намного слабее, чем крыло принцессы.

– Понятно. – Задумчиво прищурился Лютимир. – И что ещё решила её высочество?

Аллоиса с недоумением отметила недовольные нотки в голосе парня.

– Не так много, Лютик. – Иллис быстрым шагом вошла в раскрытые двери и приветливо кивнула Аллоисе. – Извини, что решила все без тебя. Но так действительно будет лучше. Это не правительственный замок. И системы охраны и управления приходится только налаживать. Такие вещи как звуковые экраны и силовые щиты, в замке и вовсе присутствуют только в этом крыле. Когда мы приехали, звуковая защита вообще стояла только в комнате связи и кабинете владельца.

– Привет Иллис. – Лютик слегка расслабился сразу, как закрывшаяся дверь отрезала их от любопытных глаз вездесущих местных служанок. – Рад, наконец, тебя увидеть без экрана.

По лёгкой ряби в воздухе, Аллоиса сообразила, что Иллис одновременно запустила и экран звуковой защиты. Сама она как-то не подумала об этом во время разговора с Лютимиром.

– Ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть. – Иллис тоже легко избавилась от остатков официоза и, рассмеявшись, она почти плюхнулась на диван.

– Покои не большие, но для тебя вполне удобны. Кстати, мне сообщили, что ты прибыл один?

– Со мной будут два офицера, как я и говорил. Дед больше не дал. – Лютик направился было к креслу напротив принцессы, но замер рядом с ним. – Они закончат передачу дел и будут здесь через три дня.

Иллис недовольно покосилась на замершую подругу.

– Надеюсь, вы нормально пообщались?

– Ничего себе у тебя мнение обо мне! – Весело воскликнул Лютимир. – Ты, в самом деле, считаешь меня не способным нормально пообщаться девушкой? Тем более что я знаком с иннерой Аллоисой по временам во дворце.

– Мне просто уточняю. Знаешь ли, не хочется вас еще и мирить. В вопросах обустройства и прислуги, тебе придется все же общаться именно с Аллоисой. – Пояснила Иллис.

– Все нормально Иллис. – Решила вмешаться девушка. – Мы просто поговорили о прошлом. Наверно это испортило настроение ниэлу Лютимиру.

– Если так. Аллоиса, Лютик не сядет, пока ты остаешься на ногах. Так что не заставляй гостя стоять. Лютик у нас все-таки с дороги.

– Что произошло с последнего разговора. – Лютик с удовольствием схватил из вазы пироженку и даже глаза закатил от удовольствия. – Давно их не видел. У деда не умеют их желать.

– Рутина. – Поморщилась Иллис. – Вскрылось ещё с десяток Расколов. К счастью далеко от городов. Так что организовать оборону вполне успеваем. В провинции Дарлии началась эпидемия. Тоже из-за Раскола. Новая разновидность болотной лихоманки. Приходится модифицировать вакцины. В нескольких районах неурожай. Но это уже прогнозировалось. Сейчас решается логистику по переброске продуктов. Своих резервов не хватает. Отец сообщил, что поможет. Но ведь это только начало.

– В восточных провинциях ведь были ваши хранилища, – Лютик вопросительного скинул брови. – Они же вроде полные.

– Почему были? Они и сейчас есть. Но с нами остались только семь восточных провинций. – Тяжело вздохнула Иллис. – Самое паршивое, что ушло возобновляемое хранилище «Долина». Остальные целы и действительно полные. Только отец запретил даже думать о резервной системе хранилищ. Это неприкосновенный запас.

– Ты с ним согласна? – Живо заинтересовался парень.

– Да. Все что сейчас происходит, только начало. – Принцесса отвела взгляд и помолчала, наполняя свою чашку. – Отцу передали доклад. Из него следует, что на восстановление связи с потерянными провинциями потребуется от трёх до пяти лет. И все это время, мы ничего не будем знать о них.

– А что говорит Румми? – Снова помрачнел Лютик.

– Как всегда. У них все спокойно. Никаких потрясений.

Иллис грустно улыбнулась. Сейчас я могу понять только это.

– Тогда подождем и займёмся своими делами. – Тут же жизнерадостно заявил парень.

– Конечно. – Иллис грустно улыбнулась, не обманувшись этим энтузиазмом.

Оба они сильно переживали за оставшихся в эпицентре родных.

– Я сбросила тебе на браслет небольшой список. Первые пять имён, скорее всего, имеют отношение к твоей сфере интересов. Но пока нет ничего, чтобы можно было предъявить суду с претензией на крупное разбирательство. А по мелочи легко отделаются.

– Работорговля?

Аллоисе не было видно, что там высматривает гость на своём экране. Лютик высветил информацию прямо над рукой. Но посторонним было видно только блеклое облачко. Как любой браслет бойца службы теней, браслет Лютимира имел функцию защиты информации. Зато изменившийся голос парня заставил её поежиться.

– Да, но не только. – Вздохнула Иллис. – Похоже, Ликардия входит в число провинций, где уцелели сенти. Причём до нашего приезда неплохо себя тут чувствовали.

– Иллис, а может о делах поговорите чуть позже? – Аллоиса как то жалобно посмотрела на принцессу.

Та на мгновение задумалась, но поняв о чем речь, согласно кинула. И тут же виновато развела руками, признавая, что увлеклась. Лютик даже головы не поднял, полностью погрузившись в изучение материалов.

– Лютик, отвлекись от экрана. – Громко окликнула принцесса увлекшегося парня. – Послезавтра намечается большой прием. На нем ты сможешь лично познакомиться по крайней мер с основными фигурантами этого списка.

– Приём? – Лютик недовольно отвлекся от работы. – А можно обойтись без него? Я вообще-то прибыл налегке. Даже парадный мундир прибудет только через неделю.

– Я назначила время для портного. – Заметила Аллоиса. – Он будет у вас после ужина. Уверяю вас, это очень хороший портной. И послезавтра у вас будет причный костюм. Без особых изысков.

– И зачем эти приёмы? – Лютик неуютно поежился. – Иль, может ну его?

– Не пойдёт. – Улыбнулась принцесса. – Как офицер теней и службы контроля, ты должен присутствовать. Кроме того, после приёма будет бал.

– Бал? Только этого не хватало! – Лютимир поднял глаза к потолку, что-то пытаясь на нем рассмотреть. – Даже если это ваш портной успеет сшить костюм и для бала, мне все равно не с кем пойти. А одному, сама знаешь, во что все выльется.

– Не переживай ты так. – Иллис даже рассмеялась, поддерживая подругу и откровенно наслаждаясь беседой. – Аллоиса выступает как хозяйка бала. И у неё тоже нет пары.

– Вот как! – К удивлению Аллоисы заинтересовался тот.

Уж кто-кто, а младший брат Майи, по ее мнению, никак не мог страдать от отсутствия желающих составить ему компанию.

– Это не порядок. Иннера Аллоиса, вы согласитесь быть моей спутницей на сем мероприятии?

– Соглашайся. – Иллис даже фыркнула, обращаясь к подруге. – Его этому приему еще Вирт научил. Самый лучший способ избавиться от всех очередей из желающих повиснуть не тебе, это прийти на бал с заранее объявленной парой.

Аллоиса, как дочь своего отца и одноклассница Иллис, бывала на балах во дворце и прекрасно знала об этом приеме его высочества. Её это скорее забавляло. Но знакомые девушки, да и не очень, частенько досадовали на постоянную партнершу его высочества. Появление Майи в этом качестве не позволяло им рассчитывать на внимание принца. А так как, Вирт все же появлялся в компании подруг. Она даже имела представление, на сколько тот был доволен этим фактом.

– Я не возражаю. – Аллоиса весёло рассмеялась. Предстоящее мероприятие ее сильно нервировало. Приём давала Иллис. Как и положение принцессе. А вот давать обязательный бал, когда ничего не известно об её муже и сыне она не хотела. Да, в общем-то, и по этикету могла этого не делать. Но так как жизнь не собиралась останавливаться, неофициальную часть приёма в таких случаях брал на себя кто-то из приближенных с соответствующим титулом. Вот тут и вспомнили о том, что Аллоиса не просто одноклассница принцессы, а ещё и дочь целого герцога. Пусть младшая и не наследная. Но зато и положение, и статус присутствует.

Не то, чтобы это было ей в новинку. Отец не отказывал себе в удовольствии организовать приёмы в честь любимых дочерей. А по этикету, они всей семьей обязаны были присутствовать на всех праздничных приемах и балах.

Но одно дело бал в своём родном доме, даже если он в честь твоего Дня рождения. Там ты только номинально его возглавляешь. А всем заправляет хорошо отлаженная машина из служащих. И совсем другое дело мероприятие уровня империи.

Здесь Иллис была представителем семьи правящих. Не просто дочерью, а полноправным правителем провинций, отчитывающимся только перед императором. Аллоиса иногда только за голову хваталась, пытаясь разобраться, чем же её подруге приходится заниматься. Чего стоит только подтверждения приговоров осужденным. Об этой стороне жизни правящей принцессы она как-то не задумывалась раньше.

Балом, в общем-то, занималась канцелярия Иллис. Так же как у её отца, тут были специально подготовленные люди. Только в отличие от родного замка, здесь вопросами организации празднеств и приемов занимался целый отдел церемониймейстеров. Так что за нею оставались только общие вопросы согласования.

А вот обязательного кавалера у хозяйки бала действительно не было. Она как-то все откладывала решение этого вопроса. Но Лютимир?

Парень, уже извинившись, скрылся за дверью спальни под предлогом отдыха.

– Зря я ему подсунула список. Об отдыхе с дороги и не подумала. Но лучше сейчас, чем завтра. Все равно ночь просидит над материалами. – Посетовала Иллис, тоже собираясь уходить. И тут же весело подмигнула подруге – А танцует он неплохо. Майка заставила братика к учителю танцев ходить для восстановления координации после всех этих операций. Так что не теряйся. Местные дамочки на тебе будут пытаться дыры прожечь. Знаешь, Майку ведь на балах даже пытались вывести из строя. Причем не один раз.

– Как? – Поразилась Аллоиса.

– А вот так. Травить пытались. Чаще всего через вино в бокале. Была как-то иголка с ядом. Не смертельным. Чаще снотворное или нечто, чтобы плохо себя почувствовала. Представляешь, как Вирт бесился? – Рассмеялась Иллис. – Так что с напитками будь осторожнее.

– Я еще индикатор поставлю поблизости. – Проворчала та.

– Правильно. В случае с Майей так и сделали. И поговори с лорд-мастером на счет Лютика. Он тоже нуждается в прикрытии, но относится к этому легкомысленно. Он уже начал приобретать популярность среди работорговцев. А они привыкли действовать на опережение.

Аллоиса несколько нервно переминалась перед работающей аркой телепорта. Решение родителей прибыть на этот бал стало для нее полной неожиданностью. Конечно, это произошло не без ведома Императора. Чтобы герцог и владелец одного из ключевых оборонительных замков провинции, к тому же резиденции императора, покинул свои владения без его императора? Да быть того не может! Значит, отец решил прислать герцога Аридла в качестве поддержки хозяйки бала. А уж те, кто знаком с дворцовыми подводными течениями, поймут послание правильно. Император не видит причин вмешиваться в дела дочери и считает, что она не нуждается в его опеке.

Отец, как и положено чинно двигался от телепорта. Рядом, под ручку плыла мать. А Следом уже выходили старшие сестры с мужьями.

Официальная часть встречи не предполагала радостных объятий и лишних разговоров. Все же тут много прессы, уже начавшей освещение предстоящего приёма. Кто прибыл, кто и как повернулся, куда посмотрел. Все будет освещено, описано и использовано в качестве аргументов к сделанным выводам. Аллоиса об этом прекрасно знала.

Отец с мамой следовали протоколу привычно и не сбивались с накатанной линии поведения. Не отставали от них и сестры. Они замерли ровно на три положенных шага позади родителей, под руку со своими мужьями. Ни одна черточка на лице родных не дрогнула при виде встречающей их родственницы.

А вот самой Аллоисе приходилось жёстко себя контролировать во время произнесения выученной приветственной речи. Здесь и сейчас она представляла её высочество, правящую принцессу Иллис, да ещё в качестве совладелицей императорского приёма.

После пришлось тоже замереть и с каменным лицом слушать ответную речь отца, изобилующую эпитетами и словами приветствия от имени императора и себя лично.

Потом ответная реплика с просьбой вернуть приветы и прочее. И только после этого показательно любезный жест с приглашением пройти в гостевые комнаты.

Аллоиса только в глубине души позволила себе посмеяться над этим спектаклем. Но делать нечего. Позволь себе лишний жест. И завтра вся пресса будет трубить о скандале и разладе в семье семейства герцога Аридла. А недалеко и до предстоящей, то и уже существующей, немилости императора с подачи принцессы, на которую имеет влияние дочь герцога. Например, обиженная тем, что стала ненаследной.

– Ну, здравствуй, дочка.

Герцог Аридл позволил себе расслабиться только, когда специально сделанная видимой стена звуковой защиты полностью перекрыла не только двери, но и стены гостевой комнаты. Он с интересом осмотрелся вокруг.

– Бывал здесь лет десять назад. Но, кажется, про звуковую защиту тогда ничего не слышал. По крайней мере, такого уровня.

– Ее поставили ещё года три назад. Но только на деловые комнаты. – Пояснила Аллоиса. – А полную защиту стали устанавливать только при Иллис.

Она вздохнула, тоже расслабляясь и искренне радуясь встрече. Все же вопросам защиты крыла принцессы пришлось заниматься именно ей. Немало попортили нервов сотрудники службы теней, требуя обирать на время налаживания оборудования всех. Даже персонал прошедший проверку.

– Не ожидала, увидеть вас сегодня. Неужели нельзя без сюрпризов?

– Его величество занят на прорыве в провинции Сартортии. У нас пока затишье. – Пояснил Отец. – Вот я и напросился в гости к дочке. Все-таки принцесса вынуждена все еще формировать свой штат сотрудников.

– Аллоиса, та такая важная была в холле. – Рина, старшая сестра весело и улыбнулась. – Я даже не знала, что у тебя такая выдержка. Думала, что-нибудь выкинешь, как обычно.

– Кто бы подумал, что ваша сестра будет хозяйкой императорского бала. – Мать с гордостью смотрела на свою младшую дочь.

– Точно. – Рина весело переглянулась с сестрой. – Честно говоря, нам с Кантри казалось странным ваше решение послать Аллоису в Столичный мир. Да еще в Дворцовую школу. Но сейчас, мне мы уже так не думаем.

– Я тоже рада вас всех видеть. – Аллоиса несколько обиженно посмотрела на сестер.

– Не обижайся, сестричка. – Кантри сделала шаг и даже приобняла девушку. – Мы обе тебе завидуем. Причём не скажу, что совсем немного.

– Да чему тут завидовать?

– Не скажи. – Рина воспользовалась тем, что родители отошли, отвлеченные появлением слуги. Для связи им пришлось выйти из защищенной комнаты и оставить дочерей наедине. А мужья старших сестер сделали это еще раньше. Прекрасно понимая, что семье хочется пообщаться без них. – Мы действительно переживали за тебя. Родители смогли нас выдать замуж. А тебя направили учиться, с перспективой работать или служить. Это казалось очень несправедливым.

– И что теперь? – Подхватила Кантри. – Ты полностью независима. Занимаешься, чем хочешь. Ты личная помощница самой правящей. Сегодня даёшь бал на её приёме. У тебя приключения и интересная жизнь. Кстати, отец ещё не говорил тебе, что собирается обратиться к императору, с просьбой отозвать тебя в родовой замок?

– Что? Зачем? – Озадачилась Аллоиса.

– Ты у нас теперь девушка не просто со связями, как одноклассница принцессы. Ты теперь опытная управляющая и, по сути, руководишь ее канцлер, как леди Цериандра при ее величестве. Причём в масштабах сразу нескольких провинций. Папа очень хочет прибрать тебя к себе. К тому же, теперь ты весьма перспективная невеста.

Вот теперь Аллоиса действительно испугалась. С этой точки зрения свое нынешнее положение она не рассматривала. Мысль оказаться вовлеченной в семейные дела вызвала у нее неоднозначную реакцию.

Когда то, ещё в школе, это наверно могло быть пределом мечтаний для младшей дочери. Но потом появились свои интересы. После школы она поступила в институт и с удовольствием изучала социологию и математику, увлекшись новыми идеями ведущих учёных Арден. К тому же, она смогла даже избавиться от финансовой зависимости родителей. Студенческая стипендия и небольшая оплата за работу в институтской лаборатории вполне покрывали ее основные потребности. Учебу ей оплачивала империя, как одной из лучших выпускниц Дворцовой школы. Ее еще в студенчестве пригласили остаться на научном поприще. И даже начала в этом направлении кое-что делать.

Работа на поприще государственного управления для нее была вынужденной. В лихие времена работа учёного действительно уходила на второй план. Но чтобы сохранить это на всю жизнь?

– Подождите, а что говорят ваши мужья? – Осторожно поинтересовалась она.

– А они только за. – Рина пренебрежительно фыркнула. – Ты сама подумай. Кому-то из них придется принимать герцогство после отца. Родственница, ответственная, образованная, с опытом руководства в таких масштабах, да еще с такими связями. Ты просто находка для них.

– А вы? – Аллоиса с опаской переводила взгляд с одно лица сестры на другое.

– А мы прекрасно тебя понимаем. – Успокоила ее Кантри. – Наше милое герцогство не твой масштаб. Даже встреча в холле это показала. Но ты же знаешь отца. Нас он любит, но интересы герцогства превыше всего. А мамочка обеими руками в этом вопросе его будет поддерживать. Она до сих пор причитает, что выгнали кровиночку из-под своего крылышка.

– Вот мы и решили тебя предупредить. Чтобы было время что-нибудь предпринять.

– Спасибо. – Аллоиса искренне улыбнулась сестрам. – Только этого мне еще не хватало.

– Вот что значит воспитание в столице при правящей. – С умным видом заметила Рина, обращаясь к Кантри. – Мы бы еще несколько дней заламывали руки, сожалели. А наша младшенькая явно уже просчитывает свои дальнейшие действия. Ты только про семью не забывай. Присмотрись, кого бы вместо себя порекомендовать. Отец к твоему мнению прислушается. Когда поймет, что прибрать не получилось.

– А у ваши сменные платья где? – Поспешно сменила тему Аллоиса, увидев, что родители возвращаются.

– Наш гардероб уже прибыл. – Успокоила ее мать. – А вот к тебе у меня остаются вопросы. Ты собираешься на прием в этом?

Аллоиса недоуменно осмотрела себя.

– Вообще-то это мой повседневный деловой костюм. Что с ним не так?

– Все отлично. Но идти на прием в повседневном костюме!

– Мама, я ведь все-таки тут дома. – Рассмеялась Аллоиса. – Парадный костюм дожидается меня в комнате отдыха, рядом с приемным залом. Там же висят и платья для бала. Только вас туда не пустят. Извините, но все же это комнаты отдыха принцессы.

– И не надо. – Удовлетворилась объяснениями женщина. – Раз ты говоришь, что все нормально. Так наверно и есть. Но тогда остается не решенным последним вопрос. Я ничего не слышала о твоем кавалере. Хозяйке бала неприлично появляться в одиночестве.

– Верно, девочка. – Встрял отец. – У нашей дочери должен быть достойный спутник. Если у тебя никого нет, у нас есть кое-кто на примете.

Аллоиса с трудом удержалась, чтобы не посмотреть в сторону потупившихся сестер. Сразу вспомнилась реплика Рины о перспективной невесте.

– Извини, папа. – Аллоиса смущенно опустила глаза в пол и развела руками. – Было решено, что об этом официально объявят во время приема, при выходе в зал. Политика и безопасность. Моего спутника это касается не в последнюю очередь.

– И кто же это? – Герцог Аридл нахмурился в попытке угадать.

Аллоиса немного помялась. Все-таки у нее были сомнения, как родители отнесутся к брату Майи. Их первую реакцию на нее саму она тоже помнила.

– Это ниэл Лютимир, барон. – Аллоиса с опаской подняла глаза, что бы встретиться с удивленными взглядами родни.

– Это тот самый Лютимир? – Осторожно уточнила герцогиня.

– Да, это брат Майи. – Подтвердила она твердым голосом. Стараясь дать понять, что не желает спорить. – Он мой друг. И будет сопровождать меня во время приема и бала.

– Вот это да! – Кантри не удержалась и даже руками всплеснула. – Родной брат природной правящей и принцессы Арден. Ну, сестричка, ты даешь!

– Это действительно здорово. – Удовлетворенно кивнул герцог, явно начав что-то прикидывать.

– Ты не будешь спорить? – Аллоиса даже растерялась.

– Ты уже взрослая. К тому же, я понимаю, что ты вспомнила наш разговор о ее высочестве Майе. В тот, первый раз. – Спокойно улыбнулся отец. – Но самое интересное, что я действительно так думаю. Причем и как отец, и как герцог. Как последний, могу только уточнить:

– А причем тут безопасность и почему она особо касается этого мальчика?

– Были раньше прецеденты. – Неохотно промямлила Аллоиса. Пугать родителей тем, что узнала от Иллис и лорд-мастера теней ей не хотелось. С отца станется еще и охрану к ней приставить. Тем более что лорд-мастер теней даже намекал на это. Успокоился, только когда Лютик заверил, что сам за нею проследит.

Глава 18

Торжественный прием Лютик, как водится, проспал с открытыми глазами. Показавшись на публике в качестве приложения к своей официально объявленной спутнице, он благополучно отошёл в сторонку и внимательно изучал лица гостей. Время от времени, выхватывая тех, кто числился в переданном Иллис списке, и мысленно перебирал их досье. Наблюдал, сравнивал и пытался составить свое впечатление о человеке. Сделать это было непросто с его места. Очень не хватало помощников. Но два офицера из Горных кланов прибывали только завтра. А местных он решил не привлекать, следуя предупреждению Иллис. Лютик даже не усомнился в своём решении проверить всех, начиная с офицеров местного отделения теней. Только вот отдел, привезенный Иллис с собой, был не резиновый. И лорд-мастер теней не спешил пока делиться информацией о людях, уже прошедших проверку. Не то, что мешал или препятствовал стажеру. Ему самому были нужны местные кадры, о чем без обидняков выложил Лютимиру, когда он пришел представляться. Налицо нехватка кадров. Вечный бич современных миров. И делиться ими со стажером никто не спешил.

Лютик тяжело вздохнул, возвращаясь из мира мыслей в действительность. Так, кто тут? Барон Далийский. Скромное по понятиям провинций баронство на побережье местного моря. Преимущественно лесное хозяйство. До начала Великого раскола довольно сносно обеспечивал сам себя продуктами. Сейчас посевные площади сокращены из-за волн. На его границе уже зафиксировано два Раскола. Что не удивительно, учитывая, что там же есть и дикий переход в рабовладельческий мир. Судя по материалам, берет мзду за то, что обходит стороной пару хуторов, расположенных рядом с этим Переходом.

Полноватый мужчина, которого рассматривал Лютик, неспешно перемещался в толпе гостей. На его круглом лице была приклеена протокольная улыбка, в руке бокал легкого белого вина. По ходу своего дефиле, он любезно раскланивался со знакомыми, обменивался парой фраз и продолжал свой нелёгкий путь.

Лютик отвлекся от скучного занятия и посмотрел в сторону Иллис. Принцесса сидела в кресле, установленном на небольшом пьедестале, и что-то выговаривала очередному гостю. Лютик даже не пытался вникнуть в происходящий разговор. Зачем, если уже вечером в прессе будет полный список обсужденных тем и принятых решений. А так же куча ничего не значащих выводов экспертов разного толка, основанных на том, как Иллис повернула голову, переложила руку или даже моргнула посредине фразы. Был как-то такой казус пару лет назад. На основании того, что Иллис не смогла проморгаться во время разговора при очередном рабочем посещении, пресса почти похоронила встречающего ее наместника одной из Восточных провинций. Бедолага даже сам поверил в эти измышления и был готов просить отставку Только не мог понять чем вызвал неудовольствие ее высочества. А всего и делов-то, при выходе из глайдера мушка в глаз попала.

Лютик перевёл взгляд на помощницу принцессы. За два дня он почти не виделся со своей официальной спутницей на этот вечер. Он был занят в штабе на консультациях, она своей работой. Самая длинная встреча была за ужином вчера. Иллис позвала ее составить им компанию.

А все-таки ничего ему досталась девушка. Даром что на пять лет старше. Местные, когда услышали объявление их совместного выхода, даже начали неприязненно коситься. Оно и понятно. Аллоиса не просто из семьи герцога и со связями, а ещё и посмотреть приятно. К тому же тоже из провинциального мира, почти своя. А тут какой-то заезжий стажер все карты портит!

Аллоиса мельком отметила взгляд своего кавалера и даже ответила на него. Заодно и зрители увидят. Но отвлечься от работы себе не позволила. Надо было следить за разговором и своевременно делать пометки. У отца этим вопросом занималось сразу три помощника. У императора был целый отдел вышколенных сотрудников. А вот ей приходилось пока крутиться одной. Иллис очень неодобрительно смотрела на новых служащих, что были рекомендованы кадровой службой. И пока предпочитала держать их на расстоянии.

Несколько раз она ловила на себе внимательный взгляд отца. И тогда вспоминался разговор с сестрами. Очень её беспокоил этот разговор.

За всеми своими переживаниями и работой она не сразу поняла значение завистливых взглядов двух местных молоденьких аристократок. Осторожное прикосновение приблизившегося Лютимира означало для неё завершение приёма. Иллис с улыбкой уже вставала, опираясь на руку графа Дарийсы. Владелец замка, ставшего её резиденцией, исполнял роль её кавалера с самого начала и с немалым удовольствием. Смотрелся он очень внушительно в свои более чем сто лет. Мог даже составить пару в танцах. Но в связи с болезнью супруги, предпочитал этого не делать.

Облегченно выдохнув, Аллоиса послушно просунула руку под локоток Лютимира и, в свою очередь, замерла на пару секунд рядом с принцессой. Прессе требовалось дать время для заключительных снимков. По сравнению с приёмами в родном замке, это был новый момент для Аллоисы. Дома особенно не требовалось следить таким вещами. Пресса была, конечно, но, в основном, из изданий светской хроники.

– Надеюсь, ты не собираешься отсиживаться рядом со мною на своем собственном балу? – Уже переодетая Иллис смотрела на приготовившуюся к выходу подругу. По заведенному порядку, кавалеры должны были присоединиться к своим дамам сразу после выхода в бальный зал.

– Я собиралась только немного проследить за началом. – Аллоиса неуверенно пожала плечами.

– Оставь. Отделу церемоний пора начинать работать без присмотра. Зря я, что ли сосватала тебе Лютика? Парню надо отвлечься от своей войны. Сам он совсем не умеет развлекаться. Почти как Майка. Он все время загружен делами. Да и ты от него недалеко ушла.

– Да я и не возражаю. Только ведь как бы чего не получилось.

– Аллоиса, ну что ты все пытаешься контролировать? Местные церемониймейстеры здесь раньше были неплохие. И новые девушки способные.

– Это да. – Аллоиса даже рассмеялась, вспомнив забавный эпизод месячной давности. – Леди-управляющая Партисия была страшно недовольна, когда в новый отдел забрали тех трёх служанок, что прошли курсы церемоний во дворце императора. Ты так и не рассказала, откуда их знаешь.

– Так оттуда и знаю. – Рассмеялась в ответ Иллис. – Майя у них лекции по обычаям народов разумных рас читает. Я её иногда подменяю. Девушки консультировались у нас перед зачетами.

– Интересно, почему вы делали это? – Проворчала Аллоиса. – В школе стремления к преподавательской деятельности за вами не наблюдалось. А у Майи ещё и работа мастера Альтер. Личных учениц, целый штат был в столице.

– Так потому я и подменяла. – Иллис снова улыбнулась. Некоторые вопросы из их с Майей дворцовой жизни одноклассники знали в очень усеченном виде, да и то из сплетен и слухов.

– А почему не отказались от преподавания? Курсы изначально были нашей идеей. Причём довольно спорной. Это потом уже они стали называться имперскими и приобрели официальный статус. Даже пришлось организовывать платный отдел и группу для иностранцев.

– Ещё бы! Эти курсы сейчас приравнены к полноценному образованию и считаются лучшими в Объединенных мирах. – Проворчала Аллоиса, послушно занимая место перед дверями.

В этом выходе, как заявленная хозяйка бала, она должна была идти рядом с Иллис, и даже на полшага впереди. Что было не очень привычно. Аллоиса со смешком про себя подумала, с какой гордостью сейчас будут смотреть на нее родители. По сути, ей достанутся те же приветствия, что и для принцессы. Ведь именно в качестве ее представителя она является хозяйкой императорского бала.

А вот Иллис охотно заняла своё место и задиристо подмигнула ей.

– Все будет здорово. Ты даже не представляешь, к каким ухищрениям нам приходилось прибегать, чтобы уговорить Майю выходить в таком порядке.

Голос глашатая донесся до них одновременно с открывающимися парадными дверями. С первым шагом за порог, навстречу выступили их кавалеры. Строгий церемониальный этикет принятия мужской руки был последним эпизодом на этот день. Дальше он сменялся более свободными правилами, предписанными для балов.

Иллис весело улыбнулась подруге, кивнула Лютимиру и, сопровождаемая графом, прошла в отведенную зону, к своему столику. На императорском балу в обязательном порядке должен был присутствовать хотя бы один представитель семьи императора.

Аллоиса же с Лютимиром направились в центр зала. Бал открывался выходом хозяйки. Она поймала полные гордости взгляды матери и отца и одними глазами ответила на одобрительные и восхищенные улыбки сестёр. Откровенно завистливые или раздраженные взгляды других особ ее особо не волновали.

Протеже Иллисианы действительно оказался великолепным партнёром в танце. Он уверенно вел её по кругу в такт музыке и чутко реагировал на ее движения, лишая завистниц надежды на какое-нибудь неловкое чудо. К тому же, оказалось что Лютик не так уж сильно погружен в свои дела. По, крайне мере он ни разу не показал, что думает о чем-то ещё кроме танца и своей партнерше. Хоть и воздержался от ничего не значащих стандартных комплиментов. Но это ей даже понравилось.

После пары первых танцев, Лютимир, как и было договорено, отвел ее к замершей в отдалении семье и откланялся.

На протяжении последующих двух танцев, его ждали светские разговоры с гостями. Когда скучные, когда полезные, но всегда нудные, так как у него тут хороших знакомых, кроме Иллис, не было.

– Неплохо смотришься, дочь. – На лице отца обычная сдержанная улыбка для всех, кто на них сейчас смотрит. Но тон и улыбка в глазах показывали, что он страшно гордится ситуацией. Как и мать, стоящая рядом с ним.

– Не похоже, чтобы этот кавалер был тебе в тягость. – Немного завистливо заметила замершая под ручку с мужем сестричка. – Как это бывало с предыдущими ухажерами.

– А чего ты теряешься? – Аллоиса с интересом склонила голову. Ее сестры редко отказывали себе в удовольствии потанцевать. Но если их мужья находились рядом, значит первый танец еще впереди.

– Не можем же мы пропустить торжественный момент. – Тут же возмутилась вторая сестра. – Папа приветствует тебя как хозяйку императорского бала. Этот момент мы будем рассказывать твоим племянникам.

Аллоиса весело фыркнула, в ответ на весьма прозрачный намек. Кандидатом на свою руку младшая пока еще не обзавелась. И это было темой постоянных их переживаний.

Оставаться беззаботной под прицелом стольких глаз было нелегко. Но она старалась.

– Не напрягайся так, дорогая. – Мама мягко улыбнулась, заметив её реакцию на несколько вспышек от ближней стены, явно в её сторону.

– Тебе хорошо говорить, вы этим всю жизнь занимаетесь. А у меня первый личный бал. Я же тут в основном на техническом обеспечении. А Иллис выставила меня вперёд и без прикрытия. – Тут же пожаловалась она матери, скорее наигранно, чем всерьез.

– Так для этого мы и приехали сюда. – Тихо заметила мать. – Принцесса не может быть с тобою в зале.

Хорошее настроение шло вверх. Сбоку появился официант с подносом. На мгновение его заслонила парочка веселящихся девушек. Одной из них официанту пришлось даже поспешно уступить дорогу, чтобы не столкнуться. Аллоиса продолжая разговор с матерью, подхватила единственный оставшийся на проплывающем подносе бокал.

– Граф Аридл, вы готовы? – Обратилась она к отцу, за немного шутливым тоном скрывая небольшое смущение от ситуации.

– Конечно э-э-э, уважаемая крон-секретарь. Разве я могу заставлять ожидать ее высочество?

Учтивый ответ произносился отцом одновременно с вежливым поклоном и сопровождался сдавленным хмыканьем сестёр. Равно как и строго по этикету исполненный ответный наклон головы его дочери.

Граф прибыл на бал в качестве обычного гостя. Хотя ни для кого не было секретом, что без императора такие отъезды в военное время невозможны. Он уже успел нанести Иллис приветственный визит перед началом приема. Но протокол и дворцовый этикет требовали его личного подхода к принцессе на публике. Если этого не произошло на приёме, значит в полуформальной обстановке бала. И в сценарий были внесены соответствующие изменения сразу, по прибытии родителей хозяйки бала. Аллоиса для того и подошла к семье, чтобы сопровождать отца, в соответствии с правилами. Все же обычный гость не мог просто так приблизиться к отдыхающей принцессе.

Аллоиса с улыбкой кивнула в ответ, перемигнулась с хихикающими сестрами, и вслед за ними приподняла свой бокал. Времени у нее оставалось совсем немного. Краем глаза она уже заметила Лютимира, несколько торопливо идущего к ним. Видимо времени у них до торжественного момента оставалось совсем немного.

– Забавное колечко. И камушек красивый, мне даже показалось сначала, что он настоящий. Мне кажется или он еще и светится?

Аллоиса недоуменно посмотрела на предмет обсуждения. Перстень ей прямо перед приемом преподнёс кавалер. Всплывающие в памяти слова Лютимира были прерваны.

– Добрый день, ваше сиятельство, графиня Аридл. – Лютимир непринужденно подхватил под локоток руку Аллоисы с бокалом. Хватка оказалось жесткой и болезненной, при этом не позволила ей поднести вино к губам. – Аллоиса, прошу прощения за фамильярность, но мне кажется, что вино на этом подносе понравится намного больше, чем то, что у вас в руках.

Из-за спины Лютимира уже выдвинулся ещё один официант. В котором, растерянная девушка узнала бойца теней, иногда сопровождавшего их с Иллис в поездках. Тот с абсолютно невозмутимым видом и манерами вышколенного долгими годами слуги протянул поднос с напитками. Ей ничего не оставалось, как послушно поменять бокалы. Лжеофициант исчез, как будто его и не было.

– Граф, позвольте выразить вам мое восхищение красотой и талантами вашей дочери. – Продолжал тем временем болтать эта з-зараза, наконец, не выпуская из захвата ее локоток. – Но вот объясните, как при всем её уме, можно настолько игнорировать все инструкции, касающиеся элементарных мер безопасности.

Аллоиса вовремя вспомнила, что находится сейчас под прицелом камер. Причём не только светской хроники. И торопливо скрыла вспыхнувшее лицо. В голове снова всплыли действительно в полуха прослушанные инструкции своего кавалера, в том числе и касающиеся его подарка, красующегося на пальце.

– Яд? – Отец разобрался в ситуации быстро. И в глазах его появилась настороженность.

– Это всего лишь индикатор. – Постарался успокоить всех Лютимир. – Универсальный анализатор, к сожалению, на палец не наденешь. Молекулярный состав всего, что подаётся в банкетный зал, снимается с каждой партии. А в случае с её высочеством, ещё и с каждой бутылки. А уж что там на самом деле, несколько капель простой воды или, что посерьёзней, покажет анализатор. Он неподалёку, в служебной комнате.

Аллоиса неловко посмотрела на сестёр, уже ищущих, куда бы поставить свои бокалы. Лютик тоже это заметил и рассмеялся.

– Не беспокойтесь, дамы, скорее всего это была атака на мою даму или на крон секретаря с целью временного вывода из строя. Кому-то наверняка не нравится, что ваша младшая сестра сегодня стала хозяйкой императорского бала и моей девушкой.

– Скажешь тоже. – Пробормотала виновница неловкой ситуации.

– Ну почему, могу же я надеяться на небольшую моральную компенсацию. У меня уже две претензии, одна из которых закончилась вызовом в круг равных. Тут, оказывается, многим не нравится, что я стал твоим кавалером. Ее высочество ничего не говорила о твоей популярности у молодых людей. Я серьезно, между прочим. – Лютимир учтиво подал руку своей даме. Пора было продолжать свою роль кавалера хозяйки бала и сопровождать ее и ее родителей к принцессе. – Ненавижу все эти политесы. Майке хорошо было, спихнет все на Вирта, и прячется довольная за его спиной.

Аллоиса с запозданием отметила, как её сестры торопливо поставили полные бокалы на пустой поднос.

– Потанцуйте пока. – Кивнул на это их действие герцог Аридл. – И не пугайтесь так сильно. Скорее всего, это действительно ложное срабатывание.

Проход через весь зал проходил под прицелом множества глаз и камер и с таким расчётном, чтобы Иллис успела распрощаться с предыдущим посетителем, уже поднявшимся с кресла напротив нее.

Аллоиса с досадой подумала о только что произошедшем инциденте. Он сильно подпортил настроение и ей, и ее родителям.

Уже разыгрывая сцену приветствия, Аллоиса заметила на руке Иллис, которой она делала приглашающий жест на стоящие рядом кресла, проступивший браслет семейной связи. Подруга была с кем-то на связи.

– Похоже, ты попалась на легкомыслии. – Заметила Иллис, с улыбкой глядя на подругу.

– Проворонила, тут же покаялась та. – Всего-то один бокальчик.

Лютимир, замерший за спиной Аллоисы, только пренебрежительно фыркнул на такое оправдание.

– Это, было слабительное! – Просветил он негромко, так чтобы слышали только те, кто был за столом принцессы. И так, как будто рассказывал что-то забавное. Аллоиса даже восхитилась выдержкой и выучкой этого стажера академии. – Довольно слабенькое слабительное. Но настроение точно бы испортило и заставило на часик-другой исчезнуть с глаз публики.

Иллис с намеком подняла брови, напоминая, что разговор ведётся у всех на глазах. И Аллоиса вынуждена была поспешно вернуть на свое лицо беспечное выражение. Гостям действительно не стоило знать о мелких происшествиях, способных испортить праздничное настроение.

Она покосилась на напряженных отца с матерью, присевших в предложенные кресла и позавидовала их выдержке.

– Только в этом бокале? – Улыбнулась Иллис в ответ на пояснения брата Майи.

– Да. Его добавила дочка одного барона. Её уже выводят.

Аллоиса кинула взгляд в зал и узнала в выходящей в сопровождении «гостей» девушке спутницу той, кто отвлек внимание официанта и забрал предпоследний бокал с пресловутого подноса.

– Такое чувство, что для вас все это не в новинку. – Проворчала она.

– Аллоиса, если хочешь, я могу тебе рассказать, сколько раз так пытались вывести из строя Майю. – Со смехом подтвердила её подозрения Иллис.

– Надо было это давно сделать. – Не удержался Лютимир. – В качестве профилактики. Крон-секретарь может быть целью не только для стервозных охотниц на балу.

Иллис согласно прикрыла глаза, сохранив при этом на губах улыбку.

– Извини, Аллоиса, как-то совсем вылетело все это из головы. Но ведь лорд-мастер теней должен был обсуждать с тобой вопросы личной безопасности.

– Ну да, что-то такое говорил. – Промямлила подруга под веселый смех подруги и тут же поспешила перевести тему разговора. – Так Майе тоже пытались подсунуть нечто подобное?

– Охотницы ее с самого первого выхода пытались от Вирта отвадить. – Хмыкнула принцесса. – Когда она ещё ошейник таскала. Вот ведь интересно. Для того чтобы почуять угрозу в рабыне, им никакого чутья правящего не потребовалось. Сразу начали действовать.

– Вы находите это забавным? – Возмутила девушка, заметив легкую улыбку даже на губах отца и матери.

– Аллоиса. – Тяжело вздохнула Иллис, окидывая взглядом танцующих гостей. – Слабительное или лёгкое снотворное на балу, это самое малое, что пытались сделать Майе. Или ты думаешь, она только и делала, что дралась с тенями и терроризировала во время побегов воров да разбойников в городах, а во дворце отдыхала да со стервами Мегеры разбиралась?

Аллоиса растерянно посмотрела на напряженно слушающего их разговор отца. Она вдруг сообразила, что Иллис сейчас обсуждает тайны семьи императора. И провинциальный граф, пусть владелец замка, ставшего штабной резиденцией императора и отец школьной подруги, уж точно не тот человек, которого случайно посвящают в семейные тайны. Отец это понял раньше нее, и теперь сидел подобравшись, в ожидании когда Иллис разъяснит, зачем вообще затеяла этот разговор.

– У нас, и в покоях мамы, до сих пор стоят универсальные анализаторы. Знаешь, их установили с того момента, как Майя начала выхаживать моих не родившихся братиков. И без дела эти приборы не простаивают. Хотя о числе попыток добраться до неё через еду и напитки Кир даже мне рассказал только после окончания школы. И это точно было не слабительное, которое вообще во многих провинциях на балах воспринимается как шалость молодежи.

Аллоиса осторожно сглотнула, торопливо протягивая руку к вину на столе. Некоторые подробности из жизни своих подруг, часто опускались в общении с одноклассниками и если становились доступны для посторонних, то только через слухи и сплетни. Да и то, когда скрыть это от вездесущих слуг становилось невозможно.

– А после судов над сенти, их уцелевшие сторонники ведь не успокоились. – Продолжила Иллис. – Тот же Лютик слишком многих из них знает в лицо, из тех, кто общался с тем графчиком. Другие просто не уверены, что он их не встретил. А вдруг он сможет вспомнить кого при случайной личной встрече? Так что Лютику тоже досталось.

Аллоиса повернула голову и посмотрела на парня. Но тот только беспечно улыбнулся ей в ответ.

– Помнишь, как перед нашим выпускным он в больнице лежал?

– Вы говорили, что у него очень сложная операция. – Припомнила девушка давнюю историю. – Вы еще сомневались, стоит ли соглашаться на праздник класса.

– Это он тогда, как ты сейчас, бокал схватил на приёме с неподконтрольного подноса. Три дня откачивали.

– Но ведь откачали. – Лютик беспечно тряхнул головой.

– Молчал бы уж. Аллоиса в местном болоте уже давно привлекает внимание. Думаю, недовольные твоим появлением рядом с нею молодые люди тоже найдутся.

– Уже. – Сдержанно просветил тот. – Представляешь, сразу двое. Один, скорее всего, просто не очень умный. Ограничились словесами. Так что действительно, скорее всего, имел виды на этот бал. Ребята сообщили, что он был в числе первых в очереди на танец с нею.

– Я уверена, твоё появление многим молодым людям сбило планы насчет Аллоисы. – Иллис снова улыбнулась, слушавшим их разговор родным подруги.

– А второй виконт куда интереснее. Чувствуется, что его кто-то накрутил. Шел на конфликт с явным намерением вызова, что собственно и сделал. – Закончил Лютимир.

– Ты же так и предполагал, знаю я тебя. Особенно если тут уже навели о тебе справки. Ты уж постарайся не портить мне отношения с местными родами. – Проворчала Иллис голосом старшей сестренки. – Герцог Аридл, этот разговор не случайно состоялся в вашем присутствии. Очень прошу вас проследить за вашими сестрами. Те, кто охотится за Лютимиром, к ним претензий не будут иметь. А вот желающие немного подпортить настроение хозяйке бала и моему крон-секретарю могут сделать такую попытку и через ее сестер. Я уж не говорю о родителях. Я предупрежу отца о произошедшем. А вам теперь придется учитывать возможность повлиять на Аллоису через вас.

Герцог Аридл нахмурился еще больше, даже предпочел отвернуть лицо от зала, чтобы это не заметили гости. Это был императорский бал его дочери и момент торжества всей его семьи. Очень немногие из провинциальных родов могли похвастать таким достижением. Но, оказывается, на нем присутствуют те, кто может смотреть на все происходящее совсем иначе.

– Прошу прощения, ваше высочество. Не могли бы вы поспособствовать моей встрече с той девушкой, что покушалась на мою дочь?

– Лютимир? – Иллис вопросительно посмотрела на парня.

– Она сейчас в служебной комнате, вторая дверь направо за выходом для обслуживающего персонала. – Любезно сообщил Лютик, на мгновение, кинув взгляд в браслет связи. – Но право, вряд ли она стоит вашего личного внимания. Девушка, похоже, действительно всего лишь хотела испортить настроение вашей младшей дочери. Хотя, решать, конечно, вам. Лорд-мастер теней не считает нужным возражать.

– Поскольку попутно испорчено настроение мне и всей семье, я очень бы хотел ответить тем же. – Поморщился тот. – Хотя бы получить объяснения от ее семьи. Мои девочки теперь боятся даже прикасаться к напиткам и угощению на балу.

– Как раз это нетрудно исправить, папа. – Аллоиса торопливо сделала скрытый вызов лорд-мастеру.

Тот видимо уже ожидал поднятый вопрос. Так как один из «официантов» следуя своим маршрутом «случайно» замер около невидимой черты, отделяющей охраняемую зону принцессы от зала так, чтобы было видно его лицо.

– Раскрывать всех своих людей я не намерен, герцог Аридл, но этот официант до конца праздника будет находиться рядом с вашей семьей. Все напитки и угощения на его подносе абсолютно безопасны. – Любезно сообщил он герцогу.

– Благодарю вас, лорд-мастер. И все же, мне очень хочется побеседовать с девушкой.

– Да без проблем! В зал она уже не вернется, как и ее спутница. Так что вам придется пройти к ним лично.

Следуя в центр зала, Аллоиса растерянно косилась на своего кавалера. Все теоретические рассказы предупреждения, которые воспринимались еще ребенком как забавные страшилки, вдруг стали реальностью. Но чтобы до такой степени! А ведь получается она жила в полной безопасности, в отличие от Майи и Иллис.

– Как вы вообще можете веселиться в такой обстановке? – Не выдержала она, пытаясь представить, чтобы чувствовала сама в детстве.

– Это не так страшно, если вовремя принимать меры предосторожности. – Улыбнулся Лютимир. – К тому же, для Майи это было продолжением борьбы за выживание, а для меня, это просто война. В этом вопросе сейчас ничего не изменилось. Если кто меня атакует из этих тварей, значит, я все сделал правильно и заставил их вылезти из своего логова.

– Дуэли?

– И они тоже. – Уверенно кивнул Лютимир. – О том, что я выпускник академии и хорошо владею оружием нетрудно узнать. Военные на вызов не пойдут. В наше время это будет нарушением дисциплины и приказа императора. А для гражданского надо быть совсем самонадеянным юнцом, чтобы рассчитывать на результат со мной. Так что, скорее всего, если меня и вызывают, то не без влияния третьих лиц, предпочитающих действовать чужими руками. И пока я буду разбираться с бедолагой, службы охраны и теней проследят с кем вызвавший меня общался.

– Надеетесь доказать навязанную дуэль. – С сомнением поинтересовалась Аллоиса. – Несмотря на проявленную наивность, она все же была в курсе, что такое доказать практически очень тяжело.

– Нет, конечно! – Удивился парень. – Всего лишь выявить новые направления работы нового отдела, что Иллис пообещала позволить мне создать.

Лютимир рассеянно отключил силовой меч и прошёл мимо замершего лежа на спине противника за ограждение импровизированного круга равных. Поединок происходил прямо в парке, разбитом при дворце.

– Удалось что уточнить? – Сделанное тихим голосом уточнение было слышно только тому, кто оставался на связи.

– Да. Ваш поединщик имел виды на пару танцев с Аллоисой. Вполне реальные надо сказать. У него был выход на распорядителя бала. Так что он значился в списках. Причём вторым.

– Первый то кто?

– Граф Дарийса. Как ты понимаешь, особых планов на счёт Аллоисы он не строил в связи с возрастом. Этикет и правила обязывают пригласить на первый танец хозяйку бала. Конечно, если бы ее высочество позволила.

– Да уж. К хозяину замка ставшего военной резиденцией принцессы не подкатишь с предложением вызова.

– У него ещё и с головой все в порядке. – Хмыкнули по связи. – В общем, твоего парня накручивали сразу трое. Виконт Аралски. Пока проверяем его интересы. Но скорее всего, просто не очень умный дружок.

– С такими дружками и врагов не надо. Как друг, он должен был знать уровень парня. Виконт, похоже, через раз посещал уроки фехтования. А тут подзуживает на поединок с офицером, пусть и стажером, к тому же из боевого подразделения.

– И я о том же. Второй барон Джонок. И что интересно, барон Далийский. Вот эти не так безобидны, как первый.

Лютимир мысленно отметил, что как минимум один из названных значится в списке, переданном принцессой. Причём, в числе первых пяти имен, на которые она обращала его внимание.

– Я не поблагодарила тебя за протекцию. – Аллоиса устало встряхнула наконец-то свободными волосами. – Лютимир действительно прекрасно танцует.

Их вечерний разговор происходил уже в гостиной Иллис. Родные не могли позволить себе остаться на ночь. Отцу и зятьям требовалось вернуться в замок. Великий Раскол диктовал свои правила даже для высшей аристократии.

– Надеюсь, тот маленький инцидент не испортил вам вечер? – Поинтересовалась Иллис.

– Это ему-то? – Аллоиса даже рассмеялась. – У меня вообще такое чувство, что он был доволен именно этими маленькими инцидентами. Ты знаешь, чем закончилась дуэль?

– Конечно. – Иллис спокойно улыбнулась. – Лютик разозлился на виконта и вместо нормального удара, огрел того рукояткой меча по голове. Больше всего его злят вызовы тех, кто меч путают с дубиной.

Аллоиса незаметно от подруги перевела дыхание, только сейчас поняв, что испытывала иррациональное беспокойство по поводу этой дуэли.

Глава 19

Темнота провала медленно выдала знакомое мужское лицо. Оно надвинулось на него и растянуло губы, обнажая зубы. Не слишком громкий смех плавно перешел в угрожающее рычание твари, а лицо исказилось и вытянулось, превращаясь в оскал курносой дурбы. Бросок морды, щелчок клыков и…

Полумрак спальни успокаивающе подействовал на среагировавшее тело. В проеме окна можно было увидеть кусочек начавшего светлеть неба.

Вздохнув, Лютик присел в кровати и размял шею, вспоминая сон.

Давненько у него не было кошмариков из прошлого. Графчик появлялся только тогда, когда ему здесь приходилось сталкиваться с его сородичами и породы двуногих тварей. Причем, конкретно с теми, кто любил пожирать себе подобных.

Он снова вздохнул и потянулся за одеждой. Появление этой твари в его снах означало только одно. Где-то и что-то он снова упускает. Где-то совсем рядом мимо его внимания проскользнули сенти. Скорее всего, вчера или позавчера.

Лютик подошел к окну и, шире раскрыв шторы, посмотрел на рассвет. Можно запросить завтрак. Но пока и аппетита нет. Впрочем, как всегда, когда графчик напоминал о себе. Лучше пока тихо, сосредоточиться на документах, что он просматривал в последние два дня. Упущенные зацепки могли быть только там.

Перебравшись к столу, он вывел на высветившийся над столом монитор список просмотренных документов и начал просмотр с конца списка.

Аллоиса застала Лютика в той же позе спустя пару часов, когда за окном уже вовсю сияло утреннее светило. Не очень осторожничая, она приблизилась и коснулась плеча парня. Вроде бы и не тихо двигалась, а все равно увлекшийся Лютик вздрогнул, оглядываясь.

– Ты опять не спишь? – Укорила она вместо приветствия.

– Почему? Я совсем недавно встал. – Лютик весело улыбнулся, не уточняя, сколько именно входит в это «совсем недавно». – Просто решил немного поработать, чтобы никого не будить.

– Ты совсем не умеешь врать. – Фыркнула девушка. – К тому же дежурная служанка для того поставлена, чтобы никого не пришлось будить. Ладно, я закажу нам завтрак, а ты заканчивай.

Лютик согласно кивнул и, проводив взглядом хозяйку его покоев, снова обернулся к монитору. Этот документ чем-то привлек его внимание на столько, что уже в третий раз возвращался на экран за это утро. Вроде обычное донесение одного из местных дознавателей. Из тех, что были подчинены сейчас его отделу. Пометка канцелярии рядом с подписью утверждала, что офицер проверен и допущен к самостоятельной работе. Не был, незамечен и прочее, вплоть до постановки под наблюдение. Так что тут вроде все нормально. Был бы незнакомый офицер в чем-то заподозрен, уже бы стоял тревожный сигнал.

Чем именно его привлек именно этот документ, из множества уже пересмотренных заново, Лютик не мог понять. И это сильно его раздражало.

Описание места обыска транзитной точки работорговцев. Со дня начала работы в Ликардии и других провинций Арден, таких уже прошло немало. Обычный дом на отшибе очередной деревни. Почти изолированный хутор. Надо сказать, по современным реалиям, не самый лучший вариант. Индивидуальные щиты слабоваты для длительной осады. И что интересно, протоколы описания комнат с мебелью и кроватью, и даже подвала в доме не вызывали никаких эмоций. Все как обычно. Хоть и занимают почти десяток стандартных листов. Зато полуподвальное помещение в сарае, с хозяйственной утварью чем-то цепляло и заставляло в который раз вчитываться в строки, просматривать ссылки на каждую фотографию, обозначенную в тексте. И все равно непонятно. Офицер дотошный. В протоколе перечисляется все, вплоть до разного сорта гвоздей и обрывков какой-то веревки в углу. Даже снимки приложил. Все бочки, и того что лежит на стеллажах. Даже светильники не просто описал, а особо отметил, что они висели на стене хорошо закреплёнными и без следов частого к ним обращения.

Лютик устало потер виски думая о протоколе. Все правильно. Описание ведётся согласно составленной инструкции. Как бы местные дознаватели не вопили о времени, он требовал именно такого дотошного отношения к делу. И подбирал в исполнители именно тех, кто готов был исполнять такие требования. Но, почему к нему сегодня заявился графчик? И как он связан с этим протоколом?

Услышав зовущий девичий голос, он еще раз с досадой пробежался глазами по тексту и послушно прошёл в гостиную и присел за стол.

Аллоиса успела привыкнуть к его манере односложных ответов. И уже не пыталась обижаться. Служанка предпочла выйти оставив двери открытыми, на случай если потребуется. Прислуживание девушек за столом Лютика даже не раздражало, а бесило. Аллоиса относилась к этому спокойно. Прекрасно помня, что так же себя ведет и Майя. И даже Иллис предпочитает за столом обходиться своими силами. Бывала она в покоях принцесс в Столичном мире. Видела, какие порядки они у себя завели. Так что привычки Лютика для нее не были новостью.

Если честно, ей доставляло удовольствие самой ухаживать за своим парнем. Подумав об этом, она наполнила чаем для Лютика чашку.

Тот только кивнул в знак благодарности, потянувшись к пироженкам.

Аллоиса улыбнулась. Страсть Лютика и Майи к этим шедеврам дворцового кондитерского искусства искусства, первое время она считала забавной. Пока как-то Иллис не рассказала историю Майи с этими пироженками. А заодно об обстоятельствах, при которых Лютик их попробовал. Такие детали в прессе не обсасывались. И даже прислуга дворца не была посвящена или предпочитала держать язык за зубами.

Аллоиса в который раз попыталась представить себе, каково это по нескольку дней подряд голодать, а потом добраться до нескольких экземпляров этой сладости и поморщилась. Про Лютика, она и вовсе старалась не думать. Это же надо! Побывать в Бездне, пережить карцер и все равно сохранить присутствие духа.

– Ты снова чем- то загружен? – Заметила она без укора, просто чтобы завести разговор. – Совсем не разговариваешь.

– Есть немного. – Улыбнулся Лютик. – Все не идут из головы работорговцы, что прошли по районы Ровены. Читал протоколы осмотра транзитного пункта и не могу понять, что там не так.

– Так нельзя. Тебе надо научиться отдыхать. – Немного с обидой заметила Аллоиса. – Ты наверно всю ночь не спал. Как ушел от меня, так и сидел за этим монитором.

– Да нет. Я прекрасно выспался. Просто проснулся чуть раньше. Решил никого не будить.

– Лютик. Тех работорговцев уже взяли. А с остальным ведь можно и подождать. За одну ночь их всех не переловишь. – Продолжила гнуть свою линию Аллоиса. – Ты мог бы остаться со мной до утра и отдохнуть.

– Жаль, что не переловлю. Но я все-таки буду пытаться. – Проворчала парень, привычно игнорируя явную претензию девушки.

Это было правило, с которым Аллоисе пришлось смириться с самого начала. Лютик охотно проводил с нею время. И днем и ночью. Всегда был внимателен, добр и ласков. Но когда наступало время засыпать, он уходил в свою спальню. И более того, настроил автоматику так, что никто не мог к нему войти, пока он спит. Это было обидно. Ей впервые очень хотелось не только засыпать, но и просыпаться рядом с парнем. А может даже проснуться раньше него и просто лежать и смотреть, как он спит.

– Ну вот. Опять загрузился. – Аллоиса даже руками всплеснула, заметив, как Лютик задумался. – Если ты будешь продолжать в этом духе. Придётся пожаловаться Иллис.

– Так ты уже поговорила с нею? – Живо заинтересовался парень.

– Нет ещё. – Девушка заметно смутилась.

Обсуждать сложившиеся свои отношения с младшим братом своей одноклассницы, было неловко. Майя с Иллис не просто так называли себя сестрами. И принцесса к Лютику относилась как своим младшим братьям-близнецам. Если не сказать, что еще более ревниво. А ведь Лютик совсем недавно достиг совершеннолетия.

– Хочешь, давай я поговорю. А то глупо как-то получается.

– Не смей. – Аллоиса не в шутку испугалась. С этого охламона станется завести разговор. А как она при этом будет выглядеть? Не смогла поднять разговор с собственной подругой, доверяющей ей.

– Аллоиса, неужели ты думаешь, что она не знает? – Лютик даже снисходительно улыбнулся, глядя на свою девушку.

– Одно дело знать. Совсем другое разговаривать. – Проворчала теперь Аллоиса. – Принцесса не может быть в восторге от наших отношений. Я старше тебя.

– И что? Она же твоя подруга. – Лютик действительно не понимал сомнений девушки.

– Вот именно. Она решит, что я воспользовалась положением. А когда ещё Майя узнает. – Аллоиса даже ладошки приложила к начавшим краснеть щекам.

Лютик залюбовался зардевшейся девушкой. И невольно улыбнулся.

– Сам знаешь, как твоя сестра относится к охотницам. – Укорила Аллоиса.

– Я тоже к ним отношусь не лучшим образом. – Хмыкнул парень. – Так, когда намечен разговор?

– Постараюсь сегодня. – С тяжёлым вздохом приняла далеко не первое решения Аллоиса. – Сколько веревочке не виться, сколько узелков на ней не вяжи, а все равно или конец настанет или порвется между узелками. Лучше не ждать, когда останутся мелкие обрывки.

Уловив изменение в обстановке она недоуменно подняла от стола взгляд.

Лютик сидел, будто весь задеревенев. Расширившимися глазами он смотрел в одну точку, куда-то сквозь неё.

– Аллоиса, ты гений. – Заявил он, отмерев на её осторожный оклик.

Лтимир вскочил на ноги и, не оборачиваясь, быстрым шагом направился в свою спальню.

«Вот же достался ей мальчишка!» – Заинтригованно подумала Аллоиса, следуя за ним с небольшим опозданием. Надо же было позвать поджидавшую служанку. В спальне она оказалась, только когда на экране высветилось мужское лицо с характерными чертами представителя Горных кланов. Один из двух спецов, привезенных Лютиком с собой в рамках обмена между отделом контроля Арден и службы по борьбе с рабовладением горных кланов, созданной и возглавляемой его дедом.

– Риан, транзитный пункт номер двадцать три. – Лютик только оглянулся к ней и сонова сосредоточился на собеседнике. – Что может сказать?

– Да вроде ничего особенного. – Откликнулся мужчина хриплым голосом. – Обычный транзит. Двор удаленного хутора. Полуподвал в сарае. Рассчитан, примерно на группу из пятнадцати рабов. Разве что странно, что на короткое время. Продуктов у них там на такую ораву хватит дней на пять. Протокол у тебя. Сам я там не был. Разбирался с хозяевами, что доставили в город. Офицера, что проводил описание, знаю лично. Служака, исполнителен, хороший специалист. У тебя какие-то сомнения?

– Протокол окс-четыреста пять. – Выдал Лютик. – Составлен нормально. Я сам по началу пропустил. Только сейчас дошло. Обрати внимание на описание верёвок.

– Что тут необычного? – Офицер на экране сосредоточил взгляд куда-то в бок. Видимо читая указанный документ. – Обрывки длиной сантиметров двадцать. Некоторые с не развязанными узлами. Потому наверно и разрезали.

– Снимок посмотри. – Подсказал Лютик. – Третий, в нижнем углу частично виден узел, тот что слева.

Аллоиса из-за плеча Лютика с недоумением уставилась на соседний экран, где красовалась обсуждаемая фотография. Узел как узел. Выглядит немного запутанно. И что?

Но названный Рианом, похоже думал совсем иначе. Он не просто помрачнел. Было видно, как его пальцы сжали край стола.

– Вижу. Как же я не заметил? А мы уже оформили документы в суд на этих тварей. – В его голосе звучала откровенная досада и ненависть.

– Остальных отправляйте. – Отмахнулся Лютик. – Все равно прижать их нечем и не факт, что имеют отношение к делу. А хозяев хутора придержите. Под предлогом нарушения формуляра, например. Да хоть заяви, что не указаны стороны света, по которым полки сориентированы. И поезжай лично для вторичного осмотра. Должна быть замаскированная дверь. Местные могли пропустить, не зная, что искать.

– Наверняка пропустили. – Мужчина как-то засуетился, и что удивительно, виновато посмотрел на Лютика.

Аллоиса заметила эту странность еще по прибытии троицы по вызову принцессы Иллисианы. Эти двое взрослых мужчин, наверняка старше, чем родители Лютика, и будучи полноправными офицерами воинов Горных кланов, смотрели на своего малолетнего начальника как на старшего и во всем ему подчинялись. Не смотря на то, что это был всего лишь курсант-стажер академии теней чужого для них государства. Официальное полноценное звание Лютик должен был получить только в конце года. В отличие от своей сестры.

Лютик удовлетворенно откинулся на спинку кресла и перевёл взгляд на Аллоиса.

– Извини, с Иллис тебе придётся поговорить без меня. – Сообщил он очевидный факт. – Или отложить разговор на более подходящее время.

– Поговорю. – Послушно кивнула Аллоиса, даже не пытаясь напомнить, что всегда возражала против его участия в разговоре. – Но что такого особенного в этом узле?

– Это узел сенти. – Голос ее парня стал холодным и каким-то чужим. – Если им связать, при любых движениях жертвы или попытках освободиться не зная секрета, веревки будут стягивается все сильнее. Причём отдельные элементы узла работают как рычаг и даже при предельном натяжении, хоть на пару миллиметров, но затянуться еще сильнее. Если вовремя не разрезать верёвки, они могут передавить мышцы и даже сломать кости на запястьях или щиколотках.

– Сенти. – Тихо переспросила Аллоиса. Лютик не ответил, начав что-то собирать на столе.

Пятясь, она осторожно вышла. За эти месяцы близости с парнем, личная помощница принцессы усвоила всего два правила, касающиеся его работы. Первое, ни под каким предлогом не вмешиваться в его дела. А второе, стараться быть как можно дальше, если в этих делах всплывало это страшное слово «сенти». Лютик в такие моменты переставал быть добрым и ласковым. А в его глазах селилась такая абсолютная бездушная пустота, что от его взгляда хотелось укрыться где-нибудь подальше.

Отнюдь не понаслышке зная историю Лютика, по крайней мере, ту часть, с которой Майя и Иллис решили поделиться с подругой, Аллоиса понимала, что это личная война ее парня, в которой таким как она не место. И Лютик не собирался ее допускать туда, а она и не равалась.

Тихо удалившись к себе, она начала собираться к Иллис. Там ее ждала своя работа, которая поможет отвлечься.

На хуторе Лютимир появился только к обеду. Когда Риан уже перерыл не только пресловутый полуподвал, но ивесь двор. Потайная комнатка была обнаружена под беседкой, расположившейся на яркой солнечной лужайке в дальнем углу двора.

– Хорошо замаскировали. – Оправдывался подчиненный, показывая обнаруженное помещение. – Несколько раз мимо проходили. И что характерно, тут у них дополнительный генератор силового поля стоит на холостом ходу. Глушит все датчики.

Лютик не отвечая разглядывал устройство пыточной. В детали поиска перестал вникать еще на прошлых стажировках. Это дело специалистов с их оборудованием и знаниями. А особенности ему доложат. И он запомнит на будущее, как например в этот раз.

– Что-нибудь интересное есть? – Наконец поинтересовался он.

– Из запрещённых предметов ничего нет. Похоже, тут работали вручную. – Мужчина нервно дёрнул щекой и невольно потер щеку и шею. Лютик помнил, что когда-то там было несколько рубцов. Их свели во время лечения. Но он даже не сомневался, что Риан не просто помнит, а ощущает их. Так же как и он и другие, офицеры, согласные работать с ним.

– Хозяина притащил?

– Здесь он. – Оживился Риан, рукой подавая знак ввести в открытую дверь всклоченного владельца хутора, а по совместительству работорговца. – Начнём работать?

– Я не пойму, почему ещё не начали? – Поморщился командир кивая.

Лютик следил, как начавшего нервничать арестованного укладывают на стол.

– Ждали, когда я прикажу?

– Так его вызвали после того как нашли эту комнатку. Совсем недавно прибыл. – Оправдывался Риан. При этом он деловито проверил закрепление конечностей пленника, а потом потянулся к инструментам.

– Вы чего это? – Подал голос мужик. Глаза его широко раскрылись от понимания происходящего. – Вы не имеете права. Вас будут судить.

– За что? – Деланно удивился Риан. – Мы всего лишь нашли пыточную комнату со свежим трупом хозяина этого замечательного хутора. Ребята, вещь так?

– Точно. Только почему свежего? – Подал голос один из помощников. – Тут такая жара, что до завтра протухнет.

– Ну, пусть будет протухшего трупа. – Покладисто кивнул Риан.

– Вы нарушаете закон. – Несколько неуверенно выдал распятый на столе.

– Закон волнует тех, кого вам удалось провести в первый раз. – Подал голос Лютимир. Он холодно и с презрением смотрел на жертву. – А сенти по нашему мнению относятся к тварям, на которых законы, созданные для разумных, не распространяются.

Присутствующие согласно заухмылялись, глядя на запаниковавшую жертву.

– Ребята не очень любят эту часть разговора. Не потому, что жалко тебя, просто их воспоминания не позволяют им этим заниматься. – Продолжил командир, отпуская двух помощников. – А вот я совсем даже не возражаю побыть тут.

– Командир, мы же договаривались! Это моя привилегия.

– Я помню, Риан. Просто подумал, здесь ведь не аристократ, может тебе не будет интересно.

Хозяин с нарастающим ужасом слушал спокойную пикировку этих двоих, пока двое помощников преспокойно вышли за дверь. Можно был даже наблюдать, как они расположились за нею так, чтобы не подпустить близко других бойцов, продолжавших осмотр двора. Выигравший спор с начальством Риан со знанием дела начал готовить инструменты из местного арсенала для предстоящей беседы.

– Ну ладно. – Сдался начальствующий молодой человек. – Хочешь, развлекайся. Все равно он ничего толком не знает. Надо завязать ему рот. чтобы криков было поменьше.

– Зачем. Сейчас подрежем связки, и он даже хрипеть шепотом сможет. – Возразил Риан.

А у задержанный, наконец, поняв, что за странный хриплый голос у этого помощника командира, вдруг резко задергался.

– Почему не знаю? Я много знаю. Я все расскажу. – Сорвался он на фальцет. – Я буду говорить.

– Точно? – С сомнением заинтересовался этот самый Лютимир. Теперь жертва уже поняла, с кем ее свела судьба. – Смотри, если это не так.

Риан, скорчив недовольную рожу и продолжая в полголоса доказывать, что этот точно ничего не знает и нечего возиться, вышел за дверь. Один из охранников поспешил нырнуть внутрь.

– Что-то быстро сегодня. – Заметил оставшийся на карауле помощник.

– Совсем слабый оказался. – Риан с досадой поморщился. – Да и Командир сегодня в ударе. Похоже, настроения совсем нет.

– Как бы нам не попасться с такими методами. Заметил молодой человек. Пытки ведь запрещены. Я ничего. Но ведь тут сейчас целый отряд местной стражи.

– Надо бы тебе все же побывать в руках сенти. – Не оглядываясь проворчала Риан. – Тогда бы такие мелочи уже не волновали.

Молодой помощник покосился на угрюмого собеседника и поежился. В отряд Лютимира он попал раньше него. Еще в прошлом году, когда командир только начинал собирать объединенную группу их воинов Горных кланов и теней Арден. Но до прибытия в эту провинцию у него было всего несколько столкновений с сенти. Его все больше привлекали как исполнителя в делах с работорговлей. Но и этого хватило. В тех столкновениях было всего несколько выживших, освобожденных прямо из таких вот комнат.

Риан был как раз из них, после лечениям вернулся в горные кланы и вошёл а подразделение охотников клана Горной рыси. По слухам, их командир был близким родственником старейшины этого клана. Но об этом с бойцами теней говорили неохотно. Но факт того, что Лютимир проходил стажировку и по сути формировал личное ядро их особого отряда говорил сам за себя.

– Мне их не жалко. – Решил пояснить парень. – Но ведь доказательства добытые таким способом могут признать не действительными в суде.

– А мы не получаем доказательства. – Усмехнулся Риан. – Мы получаем информацию о местах, где эти самые доказательства можно раздобыть.

Разговаривающие обернулся к выходящему командиру.

– Здесь координаты двух точек. – Спокойно сообщил Лютимир, протягивая лист с записями от руки. – Забирай ребят из нашей группы. Местные в этих разборках плохие помощники. Да и провоцировать их не стоит. Лучше выстави наблюдение. Вдруг из них кто захочет заработать и начнет связаться с кем-то нам еще не известным.

– Что, родня может откупиться? – Поинтересовался Риан.

– Мягко сказано. – Лютимир зло сморщился. – Сам я пойду по третьему адресу. А вы, как только найдёте зацепки, действуйте по стандартной схеме.

– Принято.

Разговаривая они расступились, пропуская всхлипывающего пленника, едва переправляют енот ноги и почти повисшего на руках помощника.

– Вы что, действительно его… Вроде следов не вино. – Растерянно протянул караульный.

– Еще чего не хватало. – Поморщился Лютимир. – Руки марать. Как выясняется, эти любители остренького никак не рассчитывают на применение к себе своих собственных навыков. А воображение им и не требуется. Прекрасно все знают. От одной мысли готовы расколоться.

– Это точно. – Хохотнул Риан. – Хотя я не понял. Вроде он так дурно не пах.

– После случилось. Ты не убрал инструменты. И он все время на них любовался. Видимо все время прокручивал у себя в воображении знакомые сценки.

– Я так понимаю, ты к аристократу?

– К сыну одного их местных графов. – Кивнул Лютимир.

– Этого на испуг можно и не взять. – Заметил Риан.

– Я и не собираюсь. – Лютимир даже фыркнул от такой мысли. – Сам знаешь, его слуги расскажут даже больше, чем он сам о себе помнит.

– Аристократ будет ждать помощи от своих, и окажет сопротивление.

– Очень на это надеюсь. – Лютимир с удовольствием потянулся, как будто разминая руки. – Я даже дам ему возможность послать сообщения. Дом уже накрыт наблюдателями. Потом подожду, пока кто-то из адресатов начнет действовать.

– Они вечно торопятся. – Одобрительно кивнул Риан. – Ну, хоть расслабишься. Только не давая себя поцарапать. Как в прошлый раз.

– Когда это было. – Лютик недовольно покосился на товарища. Но не выдержал и рассмеялся. Редко бывала такая удача. С одного работорговца и сразу столько информации по этим тварям.

Теперь главное сработать быстро и никого не упустить. Слухи пойдут сразу, как они появятся на указанных адресах. Но это уже дело тех, кто остался в штабе.

Далвин, сын графа Орандэл с ненавистью смотрел на замершего напротив него молодого человека. Высокий стройный, с прямыми волосами уложенными в короткую прическу и в щеголеватом костюме. И не скажешь, что этот выпускник Столичной академии теней один из самых опасных противников. Но Далвин не обманывался. Проблема с этим мальчишкой была даже не в его выучке. А в том, что его нельзя было подкупить. И в свою группу он отбирал точно таких же, ненавидящих таких как он, рождённых повелевать. Не сломленных после общения с сенти людей было немного. Но талант этого мальчишки проявлялся именно в том, что он выискивал этих одиночек и объединял под своим командованием. А уж его покровители находили учителей для будущей своры. А ещё обеспечивали им полную неприкосновенность.

Дэлвин слышал об этом отряде уже больше года. Мальчишку то отслеживали сторонники осужденных еще со времени суда, где они с сестрой стали могильщиками достойных людей. Но добраться так и не смогли. Только зря потратили нескольких человек. Среди аналитиков теней видимо есть неглупые люди. И мальчишку с его сестрой прикрывали очень плотно. Причем не только во дворце. А в прошлом году поползли слухи об этом отряде. Кто же знал, что империя Арден и Горные кланы договорятся о таком сотрудничестве. Да еще доверят такое дело именно этому мальчишке, полностью игнорировавшему советы уважаемых людей. А тех, кто пытался выйти на него по началу с вопросом о вознаграждении, отправил следом за осужденными.

Подкуп судей практически ничего не дал. Этот ублюдок спокойно дождался оправдательного приговора, а потом прямо на пороге суда вызвал бывших обвиняемых в круг равных на правах безземельного барона, да еще неизмененного. Даже совет традиций не смог найти причин для отказа. Тем более, что за ним стояла сестра, а вместе с нею вся семья правящего.

Раз к нему заявился сам командир отряда непримиримых, значит доказательства у него уже на руках.

– Очень удачно, Дэлвин, что вы послали запросы. – Насмешливо заканчивал разговор Лютимир. – Знаете, кое-кто из ваших адресатов уже начал действовать. А остальных возьмем на в рабочем порядке.

– Так ты специально затягивал с захватом. – Сын графа впервые с момента появления во дворе дома бойцов, ощутил у себя за спиной холод смерти.

– Ага. Твои запросы я прочитал и пропустил. – Снова зло усмехнулся мальчишка. – Нужно было дать время хотя бы самым ретивым начать действовать. Кого возьмем, пойдут под суд. А остальных мы с ребятами в круге равных закроем. Так и быть.

Мальчишкой довольно улыбнулся. Он явно был в хорошем настроении.

– Надеюсь, ты не собираешься сдаваться? – Подозрительно поинтересовался он.

В голосе командира непримиримых звучало равнодушие и полное презрение к стоящему перед ним аристократу. Но все же он ждал ответа.

Загнанный в угол Дэлвино зло оскалился. После услышанного, было понятно, что на помощь единомышленников надеяться не приходилось. Того, что эти найдут и накопают, будет достаточно для того, чтобы разделить судьбу ушедших в карантинные зоны. Хотя теперь, скорее всего его отправят сразу в Бездну. Благо она теперь рядом.

Дэлвин перехватил клинок поудобнее и принял стойку.

Лютимир довольно улыбнулся, делая шаг на встречу противнику.

А что? Формальности наконец-то завершены. Эта тварь двуногая сам решил сопротивляться до конца. Никакого вызова и круга равных уже не нужно. Будет просто схватка при задержании. Даже местный совет традиций будет удовлетворен. Сыну графа предложили сдаться, а когда он отказался, дали возможность поединка. Пусть и не в круге равных. Все как просила Иллис, чтобы было проще с ними разговаривать.

И не нужен этот сынок графа для расследования. Его помощники расскажут все, что нужно.

Лютик поднял свой клинок и в пару шагов сблизился с Дэлвином. Давать противнику шанс на красивый бой и достойную смерть он не собирался. Резкий уход от выпада, отводящий в право с попыткой достать руку.

Не получилось, успел отступить, умелая тварь. Новый заступ в сторону, вынуждая противника начать разворот. Обманное движение, имитируя рубящий удар сверху, пропустить мимо его блок и колющий выпад. Все.

Лютик без эмоций проследил как оседает Дэлвин и равнодушно отвернулся.

Когда-то, наверно еще совсем недавно он думал, что будет получать от таких вот поединков какое-то удовлетворение. Майя, когда он об этом заговаривал наедине с сестрой, только грустно улыбалась и не спорила. Теперь он понимал почему. И сейчас больше так и сам не думал. Никаких особых эмоций при виде смерти своих врагов он не испытывал. Самое большее, чувство гадливости. Вроде как убить мокрицу в одном из подвалов, в которых его держали. Склизкие, непонятного серо-белого цвета, толщиной с палец и длиной не больше двух, словно облитые слизью, они извиваясь медленно ползали в сырых подвалах и оставляли мокрые, медленно подсыхающие следы. А еще они старательно прятались от света ламп.

И противно, и если не сделать этого, она тебя может укусить, когда заснешь. А их укус вызывал болезненные ощущения, долго не заживающие маленькие ранки, которые если вовремя не обработать, быстро перерастали в гнойники. У него даже было несколько мелких шрамиков от таких нагноений. Кто будет беспокоиться о таких вещах для какого-то мальчишки раба? Сейчас эти шрамы уже и не найдешь. Майка лично, чуть ли не на ощупь обыскивала его тело на предмет таких вот следов прошлого и заставляла сводить. Шрамы с тела оказалось легче свести, чем из памяти.

Лютик спокойно убрал клинок и вопросительно посмотрел на замершего подчиненного.

– Среди задержанных пока есть трое, готовых дать показания. – Не называя имен начал тот доклад. – Думаю, будет еще двое. Надо дать им полчаса подумать и осознать что этого уже нет.

Лютик кивнул. Указаний от него здесь уже не требовалось. А результаты допросов он узнает из отчетов.

В общем-то, все как обычно. И ничего нового. Он еще в прошлую свою стажировку понял, что с высокородными по общему сценарию поступать бесполезно.

Сразу как такой вот высокородный попадал к ним в руки, появлялись представители родни, союзников и прочих. Их наваливалось иногда столько, что не всегда даже было понятно, где именно наступал сбой и все дело против высокородного разрушалось. Иллис с Майей разделяли его злобу. Но прямо вмешиваться в судейские дела не могли. Сразу бы начался хай со стороны блюстителей традиций и законов. Зато никто ничего не мог возразить против таких вот поединков при задержании. Лютик намеренно провоцировал у этих тварей мысли, что еще не все потерянно. Что стоит только немного продержаться. И придет помощь в лице прикормленного законника. А те уже всегда найдут к чему прицепиться. Так что Лютик намеренно не блокировал послания от своих врагов. Он даже пришел к выводу, что первые кто начинает шевелиться, скорее всего, и имеют личную заинтересованность в выгораживании ублюдка. А остальные могут и не знать о том, что помогают сенти. Ну или как более умные, лучше маскируются. Все равно уже они не уйдут из-под наблюдения теней Кира или деда.

Тех, кто попроще, тоже конечно пытались выгородить. Все же они могли утянуть за собой других. А когда звучал приговор, старались всеми правдами сократить сроки. Но все равно не так. Да и не все из них относились к этим тварям из сенти. Чаще всего так, мелкая сошка, прикормившаяся рядом с барским столом. Таких можно было сбагрить на первых порах и дознавателям из отрядов поддержки. Они в любом случае раскрутят цепочку от каждого из них. Под контролем его людей естественно. Здесь, в Ликардии в этой схеме был и еще один плюс. Можно было потихоньку выявлять тех крысятничающих дознавателей, что сумели проскочить первичную проверку. И потихоньку, без лишнего шума и, не выдавая своих приемов, их убирать. Заодно выявляя и тех, кто имел выход на отделы местной стражи.

Иллис всецело его поддерживала в этом начинании. «Ты этих режь. Но только высокородные рода мне не вырезай под корень» – Говорила она после первых разборок. – «А если доведешь дело до круга равных, это будет практически неизбежно. Родня таких тварей получит возможность вызвать тебя на поединки. И сам погрязнешь и делом заниматься не сможешь».

Лютик тихо улыбнулся. Названная сестра Майи и ее боевая пара была как всегда права. Он не был силен в политике и интригах. Но даже для него это было понятно. Смерть при задержании не самое лучшее для аристократа. Но все же Лютик давал твари возможность честного поединка. Что не могло вызвать возражений в местном совете традиций, позволяло сохранить лицо его наследникам, лишая их возможности требовать права круга равных и избавляло Иллис от лишних разборок.

В общем, интриги и политика. Или наоборот. Но ему не трудно. А названной Майкиной сестренке помогает прикрывать ему спину на дворцовых коврах.

Он потянулся к браслету связи. Нужно было давать отчет Иллис. Сейчас на нее навалятся аристократы.

Завершено