Южная пустошь – 7

Глава 24

Мои «союзники» дрогнули. Они слишком сильно привыкли подчиняться всякому. И если я прямо сейчас ничего не сделаю, то меня послушно уволокут обратно.

— Девочки, — прошептала я тихо, — стойте… Лайла, Дилана несите меня вперед, я сама поговорю со стражей…

В конце-концов, я, пусть и обессиленная, и почти мертвая, но королева…

Ахиры расступились пропуская нашу троицу. Я медленно, стараясь не показать, что каждое движение вызывает тошноту от слабости, выпрямилась. Вскинула голову и, взглянув свысока на стражника, произнесла уверено и твердо:

— Я ее величество Елина, королева Южной Грилории и гостья наследника великого султана, повелителя мужчин и хозяина женщин! А это, — я легким кивком обозначила свое окружение, — мои люди.

Стражник на миг замер, не зная что делать. И я его прекрасно понимала. Его уши слышали одно, а глаза видели совсем другое. Не может же быть, чтобы королева была столь грязна, чтобы связаться с умирающими от свиной болезни шлюхами?

Я задрала подбородок вверх так, что заныла шея и приказала, облегчая его участь:

— Доложите своему господину, что я здесь. Немедленно! Моя дочь наследница Древней Богини Аддии. Все, что случилось сейчас в крепости, произошло по Ее воле! И Она будет недовольна, если узнает, что мне пришлось ждать слишком долго.

Я соврала, но не просто так, а с расчетом. Чтобы мой доклад не увяз где-то на пути к Мехмеду, я должна была надавить авторитетом на самые низшие чины; напугать связью с сильными мира сего тех, кто повыше; упомянуть о том, что стало причиной паники в крепости, чтобы заставить шевелиться среднее управленческое звено; показать тем, кто повыше, что все не так просто, как кажется, и я вовсе не очередная сбрендившая от болезни ахриа; и пробиться через ближний круг подчиненных моего брата, которые должны быть в курсе его тайных планов по поводу моей Хурры.

Мой расчет оправдался. Приказ позвать начальство стражнику понравился, и он кивком отправил второго воина с докладом. Теперь оставалось только ждать. Ждать не меняя позы и не позволяя себе расслабиться. Стражник не должен усомниться в том, что перед ним настоящая королева.

Это оказалось не так просто. Мне было тяжело стоять, несмотря на то, что Лайла и Дилана услужливо подставили спины, поддерживая меня с двух сторон. К тому же я с каждым мгновением все больше переживала по поводу Гирема. Если бы у него получилось убить Ягурду, он уже вернулся бы. Пришел бы ко мне, помог бы… Но его не было. А значит, что-то случилось. Что-то нехорошее. И мое сердце сжималось от ужаса. И тошнота подкатывала к горлу все сильнее. Еще немного и я не выдержу и сплюну желчью прямо под ноги стражнику.

К счастью, мне повезло. Не прошло и четверти свечи, как я увидела Мехмеда, спешащего ко мне:

— Елина⁈ — он с ужасом окинул меня взглядом, — что случилось? Почему ты в таком виде? И почему с тобой ахиры?

— Ты прекрасно знаешь, что со мной, — невесело усмехнулась. — Здесь, наверху вы тоже это почувствовали…

— Но госпожа Олира сказала, — начал говорить он.

Но я резко отрубила:

— Она соврала.

Мехмед растерянно хлопал ресницами. То ли на самом деле не знал что ритуал настолько кровавый, то ли очень хорошо притворялся. Я поставила бы на второе. Все же он не мог не понимать, для чего Ягурде тридцать шесть рабынь…

Однако сейчас не время для претензий. С этим я разберусь позже.

— Еще ничего не закончилось… Прямо сейчас госпожа Олира творит заклинание, которое наденет на Древних Богов ошейники и сделает их рабами ее желаний. И уничтожит наш мир.

Стражники, по-прежнему стоявшие рядом и невольно слышавшие наш разговор, смотрели на нас выпучив глаза от удивления. Или страха, который легко считывался с их лиц.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь, — нахмурился Мехмед…

Все же он знал, усмехнулась я про себя. Знал…

— Я преуменьшаю, — мотнула я головой. — Если мы ее не остановим, то наш, привычный нам мир ничего не спасет… Вспомни все, что я говорила тебе… Война между магами однажды уже изменила все до неузнаваемости. Аддия потеряла половину земель, Грилория потеряла почти все, повезло только Абрегории, ведь она оказалась в стороне от схватки. Точно так же, как сейчас, Мехмед… разве ты не видишь? Если война случится, то все повториться. Маги уничтожат друг друга, а наши страны снова окажутся разорваны на части белыми пустошами, которые и через тысячи лет будут малопригодны для жизни.

— У нас есть Цитадель, — в его голосе мелькнула крохотная искорка сомнения, которая подарила надежду на то что мой брат не потерял разум окончательно.

— И у Великого отца тоже…

— Но он не знает всех ее возможностей, а госпожа Олира…

— А госпожа Олира нацепили на тебя ошейник и заставляет тебя делать то, что она хочет. Словно ты не наследник султана, а рабыня.

— Нет! — резко рявкнул он. — Я сам принимаю решения!

— Ты, я, Хурра — все получат магические ошейники и будут плясать под дудку старой ведьмы, — сделала я вид, что не услышала его. — Даже Боги…

Брат внезапно замер. Вскинул руку и положил ладонь на кадык. А потому глухо, словно через силу приказал:

— Пропустите ее… Что ты собираешься сделать? — без перехода спросил он у меня. Его голос по прежнему звучал сдавленно и глухо. Как будто бы невидимая рука сжимала его горло, не давая дышать. Ягурда, как нельзя кстати, напомнила ему, что я права.

— Я собираюсь убить ее. — Уголки моих губ дрогнули в злом оскале.

— Но как? — брат посторонился, пропуская меня.

— Я еще не знаю, — пожала плечами, делая шаг вперед. — Эта тварь накинула на меня ошейник и остановит прежде, чем я подберусь к ней достаточно близко. Но как-нибудь я все равно сделаю это…

Я не стала говорить ему, что Ягурда передала управление мной Ильке, и что сейчас я свободна. Ведь тогда пришлось бы признаться, что я убила любимую сестру Мехмеда. А сейчас не время для таких признаний.

Стража за моей спиной громко лязгнула наконечниками копий, смыкая их, чтобы не пропустить ахир. Но…

— Это мои люди, — я даже не повернулась. Я смотрела в глаза Мехмеду, — ты должен пропустить их.

— Это ахиры, которых Небо покарало свиной болезнью за непокорность, — презрительно выплюнул наследник султана, — им не место среди приличных людей.

— Это мои люди, — жестко повторила я. И добила, — ты ведь знаешь, что твоя мать така…

— Пусть пройдут! — перебил меня брат, снова отступая… Он не мог позволить мне произнести вслух то, о чем он знал не хуже меня: Зелейна, вторая жена султана, которую все считают первой, такая же ахира, как и эти несчастные. Ей просто повезло, что она оказалась в другой стране, когда весть о «свободе» достигла ее. А иначе… Иначе она могла быть здесь, среди этих умирающих от нехорошей, плотской болезни женщин.

За спиной снова тихо лязгнуло и вонь гниющих тел стала ближе. Ахиры сгрудились а моей спиной…

— Ты знаешь, где она? — я по-прежнему смотрела только на брата.

— В центральной башне, — кивнул он, подтверждая слова первой ахиры. — С ней Гирем… Он как будто бы шел по доброй воле, но…

— Тварь накинула на него поводок, — кивнула я, чувствуя, как нахлынуло облегчение. Значит все не так плохо. Не знаю, зачем Гирем нужен Ягурде, но она не стала бы утруждать себя сложным заклинаением, если бы хотела просто убить.

— Скорее всего, — кивнул Мехмед, а потом внезапно захрипел и снова вскинул руку к горлу, пытаясь разжать невидимый магический ошейник, душивший его прямо сейчас. — Госпожа Олира зовет меня, — глухо добавил он. — Нам надо поторопиться.

Я кивнула.

Во всей этой ситуации радовало только одно: магический ошейник хотя и заставлял действовать по указке «хозяина», но только при прямом приказе. Все остальное время он никак не проявлял себя и не мешал ни думать, ни поступать так, как тебе нужно. Я знала это точно. Ведь выходит весь путь я проделала будучи под властью Ягурды. Однако я смогла переиграть «хозяйку», когда вытащила из крепости своих детей.

До Центральной башни мы добрались меньше, чем за четверть свечи. И то только потому, что несмотря на помощь Лайлы и Диланы я по прежнем с трудом передвигала ноги и задыхалась, едва ли сделав десяток шагов. Бледный Мехмед, которого потерявшая терпение Ягруда «дергала» за поводок все чаще и чаще, терпеливо сдерживал шаг, чтобы я не отстала слишком сильно. Стража встречалась довольно часто, и без брата нас бы просто не пропустили.

— Мы пришли, — кивнул он на украшенную вычурной резьбой большую двустворчатую дверь. — Госпожа Олира ждет там… Ты уверена, что стоит пытаться убить ее прямо сейчас? Если мы потерпим неудачу, то второго шанса у нас может не быть.

— Уверена, — кивнула я. — Открывай!

Мехмед легко толкнул двери. И они бесшумно распахнулись, пропуская нас в большое, просторное помещение на первом этаже Центральной башни. Когда-то здесь, по всей видимости, проводили большие приемы, но после того, как Ягурда заняла башню, потеснив хозяина крепости, тут было пусто.

Большие арочные окна пропускали много света, который хорошо освещал каждый уголок шестиугольного зала. И я сразу увидела, что в самом дальнем от входа углу на холодном каменном полу, лежал Гирем. А над ним, сложив руки на груди, стояла Ягурда. Бледная, уставшая, но абсолютно довольная.

— Ну, наконец-то, — усмехнулась она, глядя на меня, — а то я уж решила, что ошиблась, и ты сдохла… А вонючих шлюх зачем сюда притащила?

— Гирем! — кинулась я к нему, не обращая внимания на слова Ягурды. Я столько раз учила детей, что нельзя считать врага глупым и слабым, но сама попалась в эту ловушку. Бывшая Верховная умело усыпила мою бдительность и оказалась на шаг впереди.

Или даже на два…

Стоило мне рухнуть на колени перед Гиремом, как Ягурда вытянула руку в мою сторону и активировала заготовленное заранее заклинание:

— Ферро!

В этот раз я отчетливо ощутила, как магия обхватила меня лишая возможности двигаться: шею, грудь, руки, колени… Это был не ошейник. Просто путы. Я, как подкошенная рухнула на каменный пол рядом с Гиремом.

Мехмед попытался помочь мне, но его остановил резкий окрик «хозяйки»:

— Стоять! — Мой брат тут же замер, судорожно дергая руками и ногами. — Не двигаться!

Ягурда подошла ко мне и, присев на корточки, усмехнулась:

— Я слышала о твоих подвигах и думала, ты умнее. Боялась, что ты догадаешься о моих планах… Но ты все делал именно так, как нужно.

Я закрыла глаза, не желая слушать издевательство победившего в очередной схватке, врага. К тому же удар вышиб остатки воздуха и легких, и теперь я судорожно пыталась вдохнуть.

— Ты даже не поняла, что я нарочно опустошила тебя почти до дна, чтобы Илька, вбухала в твое лечение все свои силы. И настолько ослабла сама, чтобы ты могла избавиться от нее… Я знала, ты пойдешь на все, чтобы получить свободу… Мехмед, — Ягурда повернулась к наследнику султана и мягко улыбнулась, — а Елина сказала тебе, что только что убила твою сестру?

— Илька мертва⁈ — ахнул стоявший в нелепой позе брат. — Но почему⁈

— Потому что твоя Елина готова идти по головам ради своей цели, — усмехнулась Ягурда. — И забрать у тебя того, кого ты любишь. Как и твой отец. Твоя старшая сестра такая же жестокая и бессердечная, как он.

Мехмед несколько мгновений молчал. Смотрел то на меня, то на Ягурду… Его лицо поле известия о смерти любимой сестры окаменело. И я не знала, какой реакции ждать от брата после таких слов. Наконец он судорожно вздохнул.

— Позволь я убью ее, — глухо произнес он, глядя куда-то в сторону.

— Убьешь, — хохотнула Ягурда. — но позже. А сейчас, милый мой, нам надо провести еще один ритуал… Эй, вы, — окинула она взглядом замерших ахир, — раз уж вы здесь, то нечего стоять без дела! Тащите этих, — кивнула она на нас с Гиремом, — туда, в центр пентаграммы.

Я прикусила губу… Ахиры слишком привыкли повиноваться, поэтому Лайла, Дилана и та, первая, имени которого я все еще не знала, безропотно двинулись в нашу сторону. Подхватили Гирема и поволокли туда, куда указала госпожа, оставляя меня ждать своей очереди.

— Госпожа, позволь, я все сделаю сам, — подал голос Мехмед.

— Не стоит, — весело рассмеялась она, — боюсь ты, милый, не сможешь удержаться и убьешь Елину. А она все еще нужна нам…

Она подошла к застывшему Мехмеду и обняла его.

— Ты не представляешь, дорогой, как нам повезло. Когда я поняла, кто именно попал к нам в обитель, поначалу не могла поверить в свою удачу. Думала, что такого везения просто не может быть. Именно тогда я поняла, что у меня все получится. Я буду повелевать Богами, точно так же, как тобой, мой любимый…

Она захохотала.

— Госпожа, освободите меня и я припаду к вашим ногам, чтобы выразить любовь и восхищение вашей проницательностью, — не промолчал Мехмед.

То, что он говорил, вызывало во мне тошноту. И не понимание. Не могла же я так сильно ошибаться в брате? С другой стороны, он знал слишком много из того, что до сих пор не было известно Ягурде. Если бы его льстивые слова были правдой, он не стал бы ничего скрывать… Может он врал ей?

— Нет, дорогой, — мурлыкнула бывшая Верховная, прижимаясь к Мехмеду всем телом, — ты же знаешь, как мне нравится видеть тебя таким беспомощным… так что я, пожалуй, еще немного подожду. Так… на чем я остановилась?

Она на миг задумалась, а потом продолжила свою хвастливую речь, которая была предназначена для меня. Чтобы я ощутила горечь поражения в полной мере.

— Знаешь, что самое сложное в ритуале, который позволит мне поработить Богов? — спросила она Мехмеда, но смотрела при этом на меня, а не на него.

— Что, госпожа? — верный раб не разочаровал свою хозяйку.

— Призвать Богов, конечно, — хохотнула Ягурда. — Я жрица Великой Матери, а не ее детишек. Я могу позвать Ее, но ее отпрыски мой призыв не откликаются. К тому же божественная семейка оказалась совсем не так дружна. И на зов Богини, когда я приказала Ей позвать их, он ни один из Богов тоже не отозвался… Для нее это тоже был неприятный сюрприз,- захохотала она. — Великая Мать считала, что дети любят и почитают Ее. А оказалось, мамаша так достала Их своими нравоучениями. И Они только рады были, когда Она наконец исчезла из их жизни и избавила от своих постоянных наставлений, как можно и как нельзя использовать божественную силу. Они тут же разбежались, поделили материк и стали жить так, как всегда хотели.

— Не может быть! — ахнула я… Все это время я молчала, решив не мешать откровениям Ягурды. Надеялась, что она проболтает о чем-то таком, что я смогу использовать в своих целях. Но сейчас просто не смогла сдержаться. — Хигрон говорил, что ты жила в его время, но он не знал! Никто не знал, что ты жила гораздо дольше!

Ягурда громко расхохоталась. А у меня по спине поползли холодные мурашки. Я думала, бывшая Верховная жертва Последней войны, но вдруг именно она ее причина⁈

— Ты ведь почти ничего не скрывала. И не врала, — я не могла сдержаться, слишком сильным был шок от понимания того, как все было на самом деле в те далекие времена. — Ты говорила мне про списки страданий, и про то, что Верховными жрицами становились те, у которых он был длиннее всех. То есть самые мелочные, которые годами выстраивали стену из своих обид, отгораживаясь от всех остальных жриц. Великая Мать сама никогда не выбрала бы таких. А вот ты могла! Ты заставляла Ее переносить твою душу в тело той, у которой у которой было меньше всего друзей, способных заметить перемены!

Ягурда хохотала, как ненормальная. Ее смех отражался от стен пустого зала и дробился, становясь все более диким и жутким. Казалось, она ржет, как измененная лошадь Южной пустоши.

Ко мне подошли ахиры и подхватили под руки, чтобы отнести к Гирему. Но я даже не обратила внимания, продолжая говорить то, о чем догадалась только что.

— После того, как ты поработила Великую мать, Ее дети оказались предоставлены сами себе. Именно поэтому они в конце-концов поделили мир на троих и стали править каждый своей страной, устанавливая там свои порядки и все больше разделяя людей. А потом они начали воевать друг с другом щедро пользуясь божественной силой и заливая мир магией. Появились маги, которые тоже включились в эту борьбу против всех. А Последняя война стала последней, потому что маги каким-то образом смогли посадить твою душу в Зеркало. И больше не могла управлять Великой матерью. А она, получив свободу, ужаснулась тому, что совершили ее дети, и ушла, забрав их с собой…

Ахиры добрели до пентаграммы и бросили меня прямо в центр. Пятиконечная звезда, испещренная символами был просто огромной, она занимала все пространство зала. Ягурда очень тщательно готовилась к ритуалу.

Ягурда подошла ко мне и, присев на корточки, заглянула в глаза:

— Ты кое в чем ошиблась, но в общих чертах, именно так все и было…

— Сколько тебе на самом деле лет⁈ — не могла не спросить я.

— Невежливо задавать даме такой интимный вопрос, — фыркнула она. Но тем не менее ответила, — много, Елина. Очень много… Почти столько же, сколько Ей…