Явь

Глава 9 Схватка

Глава 9. Схватка

Рассвет застал людей в дороге. Большое красное солнце сначала окрасило красками пики далеких гор, после спустилось чуть ниже, коснулось краской верхушек деревьев. Потом, почувствовав безнаказанность, раскрасило стволы и нижние ветки, и уже потом добралось до травы и мха под ногами. Из серой ночной безысходности мир вокруг становился ярким фейерверком разнообразных красок и звуков. Звуков, правда, и ночью было немало, но все они вселяли трепет и страх, а с приходом утра на сердце становилось поспокойней. Не сильно, но все же.

Отряд людей шел не торопясь. Можно было включить режим мимикрии и идти быстро, но Кий решил этого не делать. Да, у них было всего три дня, за которые нужно было разведать огромный квадрат, понять, где может храниться какой-то артефакт, понять, что это за артефакт, подобраться к нему и уничтожить. Надо было спешить. Но вот только режим мимикрии жрет энергию костюма и не приспособлен для работы круглосуточно, тем более в течение трех дней. Можно выработать весь ресурс, просто шляясь по лесу, а в нужный момент как раз ее может попросту не хватить. Они лучше тихонько, небыстро, но без мимикрии, пока это возможно. А куда бежать-то, если никто не знает, где этот артефакт находится?

– Привал! – скомандовал Кий по внутренней связи.

Вокруг никого не было, кроме разве что диких зверей, и теоретически можно было бы общаться по громкоговорителям, но командир разведчиков предпочитал не издавать лишних звуков в Лесу. Береженого все боги берегут, а не береженого волколак обгладывает.

– Есть идеи, куда нам идти и где искать то, не знаем что? – спросил командир.

Вопрос был скорее направлен только Варваре, но для демократичности и, дабы бойцы не считали себя обделенными, задан был без персонификации. Хотя все и так поняли, кому предназначался сей вопрос. От этого не спешили отвечать, хотя предложений было полным-полно.

– Я думаю, стоит идти на севере, – сказала Варвара, подходя к Кию и доставая планшет с интерактивной картой.

– Почему именно на север?

Остальные воины группы, поняв, что их комментарии особо никому не нужны, заняли круговую оборону и смотрели по сторонам.

– Мы тут, – палец в боевой перчатке указал точку на открывшейся карте, – твой друг из городских Алексей напоролся на дозор вот тут, а шел со стороны Города. Значит?

– Значит, на западе нам делать нечего, – ответил Кий, там Город.

– Правильно, – кивнула Варвара, – на западе Город, на востоке мы, а на юг от Города – другая дорога.

– И значит, они нас ждут как раз с востока или с запада, – поскреб подбородок шлема перчаткой командир группы, пытаясь огладить бороду, спрятанную под доспехом.

– С юга, скорее всего, они нас также ждут, – осматривая карту, проговорила Варя.

– Да, а чтоб нагрянуть с севера, нужно дать большой крюк, на который мы вряд ли пойдем.

– Ускорители? – поинтересовалась тысячница.

– Галоп, – остудил ее пыл Кий, – энергия нам еще может пригодиться.

– А ты не боишься остаться, как в том анекдоте бережливый горожанин: с патронами, но мертвый?

– Я боюсь остаться живым перед носом псевдов без энергии и патронов, – ответил девушке парень и обратился к команде, – так, бойцы, сейчас десять минут на принятие пищи и отдых, а потом перемещение бегом. Готовьтесь бежать долго и нудно, по моим расчетам крюк будет километров тридцать, может быть, сорок. Есть желающие отказаться?

Таких не нашлось.

– Тогда кушаем, отдыхаем и вперед, ставить марафонские подвиги.

Бежать в бронекостюме было для разведчиков привычно. Он сам нейтрализовал создаваемые им же неудобства. Вес доспеха был немалым, хотя это если не сравнивать его со средним и тяжелым, но имел небольшие сервоприводы, помогающие разгибать и сгибать суставы, а там, где сервопривод вставить было невозможно, были встроены специальные возвратные пружины, помогающие конечностям выполнять сложную работу. Такие пружины, например, помогали отталкиваться ногами. Когда ты просто стоишь, эти пружины находятся в сжатом состоянии, но под весом костюма не разжимаются, но как только человек делает шаг и только начинает отрывать ногу от земли, они разжимаются и помогают ему сделать это. Когда же нога опускается на землю, то на нее переносится вес, и он опять не дает пружинам разжаться. Предки были умными людьми, разработанное ими оборудование жило и здравствовало уже который век после их смерти.

Тридцать километров бежали долго, пружины и сервоприводы помогали, как и хорошая физическая подготовка бывших охотников, привыкших выслеживать, загонять и преследовать дичь не одни сутки подряд. Все когда-то кончается, и тридцать километров тоже. Кончились они чуть раньше, чем предполагал Кий. Где-то на двадцать четвертом километре бега они засекли недалеко выстрелы нескольких приводов. Скорее всего это был один из отрядов разведчиков, посланный параллельно с ними и напоровшийся на засаду.

– Командир, – проговорил Яр, – помогать будем или мимо пройдем?

– Мы когда-то мимо проходили? – изумился Кий вопросу.

– Я думал у нас задание очень ответственное, может, оно подразумевает спасение множество жизней, но игнорирование помощи другим.

– Не говори ерунды, – отмахнулся Кий, но посмотрел на Варвару: она была старше по званию и отвечала за выполнение задания, и могла думать немного по-другому, – закон охотника никто не отменял: если ты не поможешь, тебе тоже никто не поможет.

– Ты прав, Яр, – проговорила Варвара, – наше задание подразумевает спасение многих жизней, и мы не вправе размениваться на спасение небольших групп людей, но опять же это такие же разведчики, как мы, и они могут быть в шаге от задачи, и возможно, если мы им сейчас не поможем, то можем провалить задание.

– О как завернула, – ухмыльнулся Кнут.

– Значит так, – обрадованный Вариной поддержкой, обратился к бойцам Кий, – идем на помощь парням: по слуху, приводов уже работает на два меньше.

Они не успели приблизиться и на двести шагов к битве, как остался работающим только один привод.

– Командир, – молвил Ждан, – там около четырех колдунов, трое по психофизике – это лешие, а один сильный колдун. Куда сильнее меня, и по применению им своих способностей он скорее ранее был нашим, лесным.

– Предлагаешь отступить?

– Предупреждаю, чтоб это потом не стало неожиданностью.

– Вдвоем с Варей вы его не завалите? Она же тоже что-то умеет, по-вашему, по-колдовски.

– Можем постараться, но это если он один, а мы вдвоем и притом внезапно, но под ним еще три леших ходит.

– Кроме леших ты еще кого-то чувствуешь?

– Десятка полтора волколаков, из них три шамана.

– Что же там за войско было, если столько осталось… – присвистнул Яр.

– Видимо раза в полтора больше, – пожала плечами Варвара, – хочешь не ходить выручать братьев?

– А вдруг там горожане? – потянул фразу Яр. – Что же, за городских крыс теперь помирать?

– Не говори глупостей, – высказалась досель молчавшая Рада, – мы сейчас в одной лодке, теперь неважно, кто это, наши или городские. Или все выживем, или никто.

– Отставить споры! – прервал обсуждение Кий. – Идем выручать парней без разговоров и рассуждений, кто там! Кто воюет с приводом в руках супротив псевдов – наш друг и достоин нашей помощи. Ждан, они нас чуют?

– Пока нет, но там сильный колдун, и от него не укроется наше приближение, – ответил парень, – я могу прикрыть нас, но для него это семечки.

– Хоть сколько-нибудь, все хлеб, – кивнул Кий, – значит так, Ждан нас прикрывает, как только он говорит, что нас засекли, все включаем ускорители и рвем на полной скорости. Первыми нужно валить леших и колдуна, а там по обстановке. Всем все понятно?

Кто кивнул, кто угукнул, всем было все понятно.

– Если всем понятно, тогда вперед!

Когда группа Кия увидела силуэты воюющих в Лесной чаще, стрелял уже один привод. Нужно было торопиться, дабы спасти хоть кого-то, а то и людей не спасут, и погибнут, и задание провалят.

– Они нас засекли! – коротко рубанул Ждан.

– Ускорители! Атакуем! – выдохнул Кий и первым рванулся в бой.

К этому моменту из попавшей в засаду группы горожан, а это были именно городские «пластуны», оставалось два выживших с единственным на двоих приводом. Один из бойцов был, судя по всему, тяжело ранен, и лежал ничком за камнем, тут же, чуть нависая над ним находился второй, отстреливаясь от подходящих противников. Наседали на них волколаки, лешие с колдуном стояли чуть в отдалении и ничего не делали. Видимо, решили позволить добить людей волчарам, не желая тратить на это своих драгоценных усилий.

– Ждан, Варвара, вы – колдуна, – командовал Кий, – Рада, отстреливай леших, остальные со мной – волколаков! Пошли!

Сказать «возьмите на себя колдуна» куда как проще, чем это сделать. Тем более, если этот колдун не кто иной, как Древослав. А это был именно он. Ни у кого больше не было шлема в виде рогатой оленьей морды.

По привычке, выработанной годами охоты, Кий влетел в бой на ускорителях, гордо подняв голову и держа спину прямой. А что могут тебе противопоставить псевды, вооруженные простейшим оружием ближнего боя? Ничего, если не приближаться к ним на дистанцию удара и не лезть самому в рукопашный бой. Да, у них намного больше силы и звериные прыть с реакцией, но хорошее маневрирование спасает и от этого. Но тут влетающий Кий моментально оценил увиденную обстановку и, резко выключив ускорители, свалился в кувырок, правда, не прекращая стрелять. Волколаки были вооружены арбалетами. Да, лесовики уже встречались с вооруженными луками волколаками, но с их точностью это не представляло угрозы. Тут же были арбалеты, которыми не нужно было долго учиться пользоваться, еще и оборудованные прицельными приспособлениями. Простейшими, конечно, типа коллиматоров, но они были! А вот влетевшему следом Кнуту повезло меньше. Он не увидел за спиной командира опасности, и все, что предназначалось Кию, полетело в него. Болты плохо, как оказалось, пробивают легкий доспех, только если попадают в щели между пластинами. Но их было так много, что несколько попали в щели между бедренными пластинами и защитой коленного сустава, перебив парню обе ноги. Рухнув на землю, Кнут успел включить подачу обезболивающего и принялся поливать противников из своего тяжелого привода, длинными очередями. Почти не целясь, надеясь, что плотный поток снарядов если и не убьет много псевдов, то заставит их прижаться к земле и прекратить огонь. Яр уже сообразил, в чем дело, и, выключив ускорители, вкатывался в бой кувырком.

Ждан и Варвара входили в бой чуть дальше, стараясь выйти за спины лешего и колдуна, но это конечно же, им не удалось. Древослав был сильным колдуном и видел их перемещение. Если не глазами, то улавливал их психофизическое поле. Силы были неравными, и парень с девушкой надеялись только на помощь бойцов. И она пришла, но Рада чуть поторопилась, и выстрел не убил одного из леших, а только ранил. Тут же другой леший, повинуясь приказу Древослава, поставил защитный психокупол над колдуном и лешими. Сохранность жизни волколаков колдунов явно не интересовала. Рада еще раз выстрелила по раненому лешему, но снаряд привода отрикошетил от защитного психофизического купола. Зато Древослав засек точку выстрела. Рада как умный снайпер не полезла в бой, а залегла на расстоянии, и выцеливала нужных врагов. Кий мельком посмотрел в сторону колдунов и очень удивился. Первый раз он видел, как на руке у колдуна вырастает небольшой огненный смерч, превращающийся в шаровую молнию. И хорошо бы это было все, но сей шар по мановению руки хозяина сорвался с ладони и устремился в сторону Рады со скоростью ракеты.

– Рада, уходи! – только и успел выдохнуть в рацию Кий.

Но, увы, реакция девушки была куда медленнее полета огненного шара. Заряд психофизической энергии врезался в то место, где лежала снайперша, и там произошел взрыв, равный разорвавшейся гранате. Выжить в таком пекле в легком бронежилете было почти нереально.

– Твою же дивизию, – прокричал Ждан, – я такой силищи еще никогда не видел. Кий, нам крышка!

– Кнут! Весь свой огонь – по колдунам! – не стал отвечать на паникерские мысли отрядного колдуна командир.

Непрекращающиеся выстрелы из тяжелого привода должны были заставить двух, а то и трех леших держать свой защитный купол, а значит ему и Яру нужно было вырезать псевдов вдвоем, а это очень тяжело сделать.

Действительно: все трое леших принялись удерживать купол, но Древославу хватило времени выбросить еще один фаербол. И не в кого иного, как в самого Кия. Но парень видел уже, как это работает, и был готов к такому. Он выпрыгнул с места одним огромным прыжком, ушел в перекат и, распластавшись на спине, начал стрелять в волколаков. Не повезло горожанам. Огненная смерть, предназначавшаяся командиру лесовиков, угодила в них, не оставив от двух парней почти ничего, кроме догорающих обрывков бронедоспехов. Бой не длился еще и пары минут, а у них уже были потери и немалые.

Самую большую опасность представлял из себя Древослав, дальше шли три леших и потом уже орава волколаков, а их было уже пятеро, из которых один может только стрелять, но не может двигаться.

– Кнут, прикрой! – заорал Кий, перехватив привод под одну руку и достав левой тесак, – Яр, за мной!

Парень с тяжелым приводом нажал на гашетку, не давая волчарам поднять их нынешние бронированные носы. А два разведчика рванулись в рукопашную, благо расстояние было небольшим. Времени на перестрелку попросту не было. Влетев в ряды волколаков, парни стали творить чудеса рукопашного боя и эквилибристики. Они крутились волчками, стреляя во все, что находилось на расстоянии, а то, что подступало близко, резали и рубили тесаками. Волколаки сами были мастера рукопашного боя, но от их победы не зависела жизнь всего человечества. А это придавало силы и заставляло двигаться намного быстрее, чем обычно.

А вот колдуны явно проигрывали свою баталию. Варвара перешла к рукопашной и, убив раненого лешего, сражалась с двумя. Он тоже исполняла все возможные и все известные ей акробатические кульбиты, ибо лешие не собирались только бить ее своими шестами-посохами, но и обрушивали на голову девушки множество камней и бревен, от которых она пока еще успевала уворачиваться. Но некоторые камни и бревна уже цепляли ее вскользь. Если так пойдет, то скоро ей понадобится помощь.

А вот Ждан явно проигрывал своему противнику. Колдуны не бросали в друг друга молний, фаерболов и других зрелищных заклинаний. Они стояли и смотрели друг на друга пристальным взглядом, и было видно, что у Ждана подгибаются ноги и трясутся руки.

– Яр, я потом к Варе, ты – к Ждану! – прокричал Кий и срубил голову одному из шаманов волколаков.

И тут замолчал тяжелый привод. Волколаков осталось всего пятеро, и Кий решил посмотреть причину. Вдруг Кнут всего-навсего перезаряжает бункер снарядов. Но нет, то ли кто-то из волколаков прицельно стрельнул из арбалета, понимая, кого нужно нейтрализовать, то ли это был шальной болт, но он торчал из разбитого шлема.

– Да что же такое! – заорал Кий и расстрелял остатки магазина в ближайшего волколака.

Волколаки отхлынули от разведчиков, чьи доспехи уже мало напоминали бронированные. Наплечники у обоих лежали на земле, кирасы были пробиты и переломаны во множестве мест. Из-под наколенника Яра текла красная кровь. Волколаки, видимо, решили перегруппироваться, но, увидев их в одном месте, Яр не задумываясь, сорвал с пояса гранату и бросил в них.

– Граната! – крикнул парень и рухнул на землю.

Рядом с ним упал Кий, успев, правда, в отличие от Яра включить защитные фильтры звука. Они находились слишком близко от взрыва, и потому их откинуло чуточку взрывной волной, а Яра еще и оглушило, а то и контузило. Кий не стал разбираться и приводить бойца в чувство, нужно было спасать остальных. Он выбрал Варвару. И тут не выдержал Ждан. Точнее не выдержала его голова. Она попросту разорвалась изнутри, и мертвое обезглавленное тело упало под ноги Древославу, снимая с его рук путы. Кий влетел в бой Варвары уже с пустым приводом и больше, чем на на тесак, не мог рассчитывать, поэтому сразу полез врукопашную. Древослав наблюдал эту битву с интересом, но не спешил вмешиваться. Бой был честный, трое на трое, причем бились пока только по паре бойцов с каждой стороны. Но тут решил вмешаться Яр. Он аккуратно подполз к лешим сзади и выпустил в одного из них оставшуюся обойму. Леший покачнулся и тут же получил от Вари удар тесаком горло. И тут же парня накрыл очередной фаербол. Он был меньше, чем предыдущие, видимо, Древослав устал в борьбе с Жданом и не мог уже создавать огромные огненные шары, но для раненого бойца его хватило. Обгорающего еще живого человека подняло в воздух и переломило пополам о стоящее дерево. Удар был настолько страшным, что не осталось сомнений в смерти парня.

– Сволочь! Предатель! – проорал Кий. – За нами идут другие! Мы не смогли, другие смогут!

– Не придут, – спокойно ответил Колдун.

Бой остановился, сил дальше сражаться без передыха не было ни у кого, даже у лешего.

– Придут, – кивнула, восстанавливая дыхание Варвара, – вот увидишь, придут.

– Зная, люди, вашу любовь к цифре пять, могу ответствовать вам честно, не придут. Перед вами мы уничтожили уже четыре группы. Вы пятые. Если бы вы пришли первыми или вторыми, мы вас разметали очень быстро, как те группы, ибо войско, стоящее тут на охране, было до этого куда больше, чем вы застали.

Кий и Варвара вздрогнули оба от этой информации. Если все так, как говорит этот предатель, то человечество можно уже хоронить, ибо шансов уменьшить силу Кощея, попросту нет.

– Поговорим? – спросил ни на что не надеясь Кий, пытаясь оттянуть время.

Супротив Древослава с лешим им не совладать, тем более с одним приводом на двоих. Нужно было что-то придумывать, а для этого тянуть время.

– Что ты хочешь сказать перед смертью, Кий? – снял с головы шлем Древослав. – Говори, если есть что, или умри, если ничего не имеешь за душой.

Здесь было большое поле между двух краев Леса, рассекаемое неширокой спокойной рекой. Алексей подумал, что если бы не война, он бы с удовольствием тут провел пикник. Хотя, если быть честным с самим собой, то парень никогда бы не попал бы сюда. А так и ходил бы кругами в карауле возле Города. Ну может быть, еще недалекие вылазки по зачистке окрестностей могли как-то принести в его жизнь интересные пейзажи, но так далеко от дома он точно никогда бы не зашел. Тут был Лес, именно тот Лес, который любили лесовики и ненавидели горожане, выжигая его и не давая разрастись. В таком Лесу он был, когда с Несмеяной шли к Китежу, но тогда не было желания рассматривать деревья и кустарники, тогда хотелось просто выжить.

– Где, интересно, она сейчас? – задал сам себе вопрос Алексей и сам же ответил на него, – Где-то здесь, в нашем войске. Свидимся ли еще?

На противоположном берегу выстроилось войско псевдов. Выстроилось – это конечно сказано слишком громко. Даже лесовики с их патологическим нежеланием стоять по стойке «смирно» казались не сборищем отъявленных бандитов с большой дороги, а в высшей степени дисциплинированным войском. Все разнообразие морд, лиц, рож и разных по количеству ног рычало, шипело и издавало другие своеобразные звуки, а также перемещалось на месте, крутилось волчком, паслось, летало и планировало вокруг строя. Численность вражеского войска заметно превосходила человеческое. Если не в пять раз, то в четыре точно.

– Кто-нибудь видел карты? – раздался в строю разговор, и конечно же, лесовиков, так как горожане стояли ровно и молча. – Кто-нибудь знает, как река называется?

– Калка, – ответил нехотя Алексей, он видел карты и знал, куда ведет своих людей.

– О, как, значит у нас битва на Калке.

По вражескому войску прошло волнение, и оно разверзлось надвое, создавая небольшую дорожку между половин. По этой дороге шел человек. Может, он и не был человеком, но выглядел как большинство людей. Две ноги, две руки, хвост отсутствует и одна голова. Все это было запаяно в доспех. Такой броне позавидовали бы самые известные колдуны и чародеи людей и самые знаменитые военачальники. Доспех был создан наподобие рыцарских, нарисованных в старых книгах первых колонистов, но был исключительно черен. И было заметно, что цвет вороного крыла ему придавала не краска, нанесенная на металл, а сам металл был такого цвета. Но даже не это удивляло в доспехе, а обилие выступающих шипов, коим не было числа. И шлем у него был – не шлем, а скала, многопиковая скала.

– Кощей, что ли, собственной персоной? – раздался ни к кому конкретно не обращенный вопрос из строя.

– Видимо, – был ему такой же безликий ответ, – стали бы они все дружно перед кем-то еще расступаться. Ты гляди, даже Горынычи в разные стороны разлетелись, даже старики от тринадцати голов и то подвинулись.

– А чего ждем тогда? Сейчас стрельнуть и прибить гадину ракетой, вот тебе и конец войне.

– Так вроде все по-честному же обещали: сначала речь, потом война, как в книжках написано. Видимо, горожане хитро воевать не умеют, а нам не дают.

– Не в хитрости вашей дело, – не выдержав, ответил Алексей, – во-первых, никто не знал, что он выйдет, а во-вторых, говорят, он очень сильный чародей, превосходящий всех наших и ваших лесных вместе взятых. Его вряд ли можно убить внезапно выпущенной ракетой. Да притом там много тварей вокруг него, они бросятся защищать его ценой собственной жизни.

– Все равно городские, – хмыкнул Добр, – вы все чересчур правильные и честные. Я бы обязательно попробовал, хуже-то уже не будет.

– Роды, или, как вы себя называете, люди, – проговорил Кощей, не снимая шлема, – я еще раз уже своими устами предлагаю вам сдаться и покориться мне, тем самым спасая свои жизни и жизни ваших родных, оставленных дома!

Был ли встроен в его шлем усилитель или нет, так и осталось никому не нужной загадкой, но слышно его было не только всем людям, пришедшим на поле боя, но и многим существам за их спинами.

Люди молчали, им нечего было сказать их главному врагу, они готовились умирать, защищая свой дом, свою честь и свои семьи.

– Нет? Как хотите! Да начнется бой! – гаркнул Кощей.

И взмахнул рукой, и тут же вокруг его фигуры вспыхнуло пламя, его окутал черный едкий дым – тело растворилось в нем. И сразу же псевды сомкнули ряды и ринулись в бой на людей.

Центром построения людской армии были тяжело бронированные бойцы, несущие щиты чуть не в две трети своего роста. Щиты были каплевидными, и упирались в землю острыми углами. Когда псевды поперли вперед, воины резким ударом вбили углы в землю поглубже и выставили вперед копья с плазменными резаками на конце. Удар в центр армии был настолько стремительный и сильный, а самое главное, массовый, что парни еле устояли, и то не везде.

Проблема разработки будущей войсковой операции заключается в планировании. Военачальники обычно перед битвой много и долго планируют, но все планы рушатся при столкновении с противником и его реакцией на происходящее. Никто не знал, какой план был у Кощея, псевды не знали, что запланировали люди, и сейчас они на поле боя выясняли, чей план был приспособлен к реалиям лучше. Стройной и красивой битвы не получилось ни с той, ни с другой стороны. Очень быстро все превратилось в огромную кучу-малу, где большие отряды бились с малыми, те – с мелкими, мелкие – с группами, а группы старались выцепить противников поодиночке. В небе змеи Горынычи и птицы рока вели бои с вертолетами людей, периодически поливая поле боя огнем, молниями и снарядами с бомбами. На поле бились люди с псевдами, а по периметру их поддерживали танки с самоходными артиллеристскими установками и огромные, метающие тяжелейшие булыжники катапульты чуди.

Роту Алексея разбили на две части почти первым же ударом волколаки, потом еще и еще раз, пока Алексей не оказался посреди волчьего водоворота с десятком парней, и то лесовиков. Тут же был его новый знакомец – сотник Добр.

– Вот это я люблю! – бушевал Добр, размахивая мечом и щитом, разнося черепа волколакам как первым, так и вторым. – Вот это битва! Вот это адреналин! А то строем ходи да маневры отрабатывай!

Щит у сотника был специфичный. Такой щит Алексей видел впервые. Обычно в городе щитами были снабжены парни, сражающиеся в тяжелых доспехах, а щиты были массивными и широкими. Одни втыкали в землю, вторыми просто защищались во время боя. Этот же щит был гораздо меньше городских аналогов, и крепился не к запястью воина, а к его кулаку, что уменьшало его защитные качества, но добавляло атакующих. Спереди он имел шип, которым можно было бить противника, а его рант был оборудован цепью, как у пилы, и она двигалась и, попадая в противника, не только причиняла ему ударные повреждения, но и пилила плоть, как бензопила.

– Не зевай, командир, – щит пролетел не далеко от головы Алексея, снеся голову атакующему сбоку волколаку, – а то мы без командира останемся! А воевать без командира устав не велит. Мы-то можем, но устав не велит, хоть ты тресни.

– Не дождетесь, судари лесовики, – буркнул Алексей, сделав своими двумя мечами финт и отрубив напавшему волколаку сначала две кисти с оружием, а потом срубив одним клинком голову, а вторым распоров живот.

Но они недолго бились в небольшой группе, так как с неба на них рухнул сбитый змей Горыныч, а за ним упал горящий вертолет. Бойцы ринулись врассыпную от падающих тел, и разделились на несколько отрядов. Алексей остался с тремя бойцами, одним из которых был Добр. И тут к ним вынесло еще трех бойцов в средних доспехах. Алексей сначала не понял, что это свои, и чуть не рубанул мечом по показавшейся из толпы волколаков и других псевдов спине, но остановился. заметив на личине шлема появившегося воина черную слезинку.

– Несмеяна?! – воскликнул он.

– Алексей?! – стало ему ответом.

– Вы откуда и где наши?

– Я не знаю, – ответила девушка, – нас закрутило с начала сражений и мы отбились от своего отряда.

– Та же беда, – горестно вздохнул парень.

– В круг! – заорал Добр. – Встаньте в круг спинами! Бьем своего и противника справа!

Горожане не умели оспаривать и сопротивляться приказам, поэтому выполнили все беспрекословно, несмотря на чины и должности. Алексей встал правым боком к Несмеяне, чтоб помогать ей отбиваться от врагов. Он не знал, что испытывает к этой девушке, он никогда раньше не испытывал чего-то подобного. Влюбленность – да, страсть – да, но еще никогда ему не хотелось защитить девушку, даже если это будет сделано ценой собственной жизни, а сейчас хотелось.

В кругу стояли восемь бойцов. Все были облачены в средние доспехи и держали разнообразное оружие. Добр – меч со щитом, Алексей – парные мечи, а Несмеяна отдавала предпочтение двуручному мечу. Если у лесовиков личное оружие не регламентировалось – что взял с тем и воюй, то в боевом уставе Города было точно указано, сколько бойцов с каким оружием должно быть в отряде. Правда, и Алексей, и Несмеяна были богатырями, и это давало им некоторые вольности. Например, в караульной службе главное, чтоб воины были экипированы штатно, а богатырю позволялось взять оружие, кое будет сочетаться с другим вооружением группы. Если вся группа вооружена щитами, то командиру не рекомендовалось брать глефу, алебарду и другое двуручное оружие. Проще было так же взять щит и составить в рукопашном бою единую стенку. В отделе спецопераций, к которому принадлежала Несмеяна, видимо, правила были чуть другими, но оно и понятно: там совсем другие требования предъявлялись к действиям группы. Вокруг бойцов, вставших ощетинившимся холодным оружием, кругом кипело войско псевдов. Если бы они могли посмотреть на поле боя сверху, то ужаснулись бы безнадежности их положения. Основные войска людей держались, но отошли чуть назад, заняв лучшую позицию для обороны. Они безудержно редели. С меньшей скоростью, чем войско Кощея, но их и было в несколько раз меньше. Да и Кощею было плевать на жизни его воинов, а вот для людей любая смерть была болью и страданием. Круг Алексея на многие десятки метров вокруг был окружен волколаками, но люди об этом не знали, и сражались так, словно помощь должна прийти с минуты на минуту.

Вот только силы человеческие не бесконечны и, в отличие от систем жизнеобеспечения в бронекостюме, дополнительных аккумуляторных батарей не имеют. Через час постоянного боя они стояли уже втроем. Алексей, Несмеяна и Добр. Несмотря на сервоприводы и пружины, руки еле слушались, ноги почти не двигались. Если в начале боя Алексей больше уклонялся от летящих в него ударов, то сейчас сил на это не оставалось, приходилось блокировать самые опасные, оставляя скользящие на твердость доспехов. Зато вот псевды не уставали. Трое людей стояли незыблемым островом в реке псевдов, идущих на человеческие полки. Кого-то убивали ребята, а кого не убили, продвигались вперед, так что противник у Алексея и компании всегда был свеж и зол. Мимо пробегающий носорог разметал троицу. Они постарались как можно быстрее воссоединиться, но смогли это сделать только Алексей с Несмеяной. Добр был погребен телами все тех же волколаков. Алексей хотел ринуться на выручку сотнику, но страх оставить одну Несмеяну, не дал ему этого сделать. Добр долго сопротивлялся и пытался отбиться, но так и не смог. В один момент он понял всю безнадежность своего положения и активировал взрывной механизм, видимо впаянный в его доспех. Сильный взрыв унес много волчьих душ сопровождать на том свете душу Добра на пути к его лесным богам.

– Саша, – позвал Алексей Несмеяну, отбив очередной выпад одного из волколаков.

– Да, – выдохнула девушка, разрубая еще одного волчару на двое своим двуручным мечом.

– Если останемся в живых, ты выйдешь за меня замуж?

– Ну, ты и время нашел задавать такие вопросы Леш....

– И все же?

– Давай сначала останемся в живых.

– Ну, хоть надеяться я могу?

– Если выживем, можешь не надеяться.

Алексей после этих слов прямо поник головой.

– Можешь быть уверенным, – выдохнула Несмеяна, опуская свой меч на очередную волчью голову.

– Ура! – закричал богатырь, откуда силы-то на крик нашлись, и двумя клинками, как ножницами, отрезал также волчью голову.

Но шансов на спасение с каждой минутой становилось все меньше и меньше, так как армия людей встала в глухую оборону и отбивала новые и новые атакующие волны псевдов. Об оставшихся где-то далеко в тылу врага двух воинах никто не знал, и никому дела не было.

Что говорить, Кий не знал. Он просто решил чуток передохнуть и понять, что делать дальше.

– Скажи мне, Древослав, – начал парень, – а какая тебе от службы Кощею выгода?

– Выгода? – не понял колдун.

– Именно выгода, – кивнул Кий, – рыба ищет, где глубже, а человек – где лучше, вот я и спрашиваю, в чем та выгода, которая заставила тебя отказаться от своего места среди людей, заметь, хорошего, уважаемого места, и переметнуться к Кощею? Не просто же так ты ушел от нас. Значит, у Кощея вашего в услужении лучше, чем в свободном существовании среди людей? Вдруг я тебя сейчас послушаю и тоже решу, что мне тоже нужно на вашу сторону переходить и Варвару с собой за косу ее длинную тащить?

– Тебе не понять, человек, – ухмыльнулся Древослав, – ты ищешь выгоду везде, это свойственно людям. Ты даже не представляешь, насколько силен Кощей, он Бог! И он делится своей силой. Он дал мне часть своей силы, научил ею пользоваться и открыл мне океан психофизических возможностей, которые простому человеческому колдуну даже и не снились.

– А вот тут поподробней, – попросил парень, – а говоришь, выгоды нет. Если с тобой поделились силой и дали кучу возможностей за твою преданность, это и называется выгодой. И ты, присягая Кощею, обещал не использовать свои новообретенные способности супротив него?

– Кощей настолько мощен, что ему не нужны такие клятвы, он сможет справиться лично с множеством человеческих колдунов и чародеев, – снисходительно пояснил колдун и зажег на ладони небольшой огненный шар, – раньше, чтоб сделать такое, мне нужно было затратить очень приличное количество психосил, а сейчас для меня это небольшое заклинание, а Кощей такое может делать даже не замечая расхода каких-либо сил.

– А я смогу таким стать, как ты?

– Вряд ли, ты не обладаешь врожденной склонностью к работе с психофизическими силами, но это не безнадежно. Если Кощей поделится с тобой силой, ты сможешь стать обычным колдуном, не сверхсильным, но хорошим сможешь. Сильная колдунья получится из Варвары, ибо она и так уже что-то умеет. До таких, как я, ей далеко, но сравниться с нынешними высшими колдунами и чародеями она сможет.

– Заманчивое предложение, – буркнула девушка.

– Слушай, – опять решил спросить Кий, – а если Кощей разочаруется в тебе? Он сможет тебя лишить тех сил и способностей, которые сам дал?

– Сил – да, – с грустью сказал Древослав, а способностей – вряд ли. Заклинания я заучивал сам, и лишить меня этих знаний можно, только полностью отрубив память. Сил на них будет уходить гораздо больше, и вообще самих сил станет во мне меньше, но я так и останусь высшим колдуном.

– А ваш Кощей, – задумчиво проговорил парень, – он сам по себе такой сильный колдун или у него какой-нибудь артефакт есть для силы своей?

– А я смотрю, ты, Кий, юлишь…

– Жить очень хочу, – пожал плечами разведчик, – очень хочу. Ты же сам понимаешь, я вряд ли перейду на вашу сторону, но разговор-то уже начат, а значит, пока мы с тобой болтаем, мы живем, как только закончим – ты нас в пепел своим фаерболом и сожжешь. Я правильно понимаю ситуацию?

– Правильно, – ухмыльнулся Древослав.

– Кстати, а этот по-нашему разумеет? – кивнул в сторону лешего Кий.

– Нет, человеческую речь не понимает, но может понять на психофизическом уровне эмоции и смысловые вложения, но в данное время поддерживает щит и ждет моей команды для атаки.

– Тогда давай напрямую без демагогии с софистикой, по-честному, так сказать, по-мужски?

– Давай, – согласился колдун, – только тогда своей спутнице уши закрой, если по-мужски.

– Варваре? – Кий обернулся на стоящую молча девушку. – Да ты сам ее знаешь, она, если что, и тебе, и мне в языке на мужской лад нос утрет, не моргнув даже.

– Ладно, уговорил, говори начистоту, чего ты хочешь.

Кокон психофизического щита чуть мерцал и подрагивал. Было видно, что лешему трудно его поддерживать долгое время, но это было нужно делать, и он держал. У разведчиков был шанс во время одного из мерцаний попытаться прострелить это поле, но он был настолько мизерный, что использовать его стоило только в самом последнем случае. Просто стоять и ждать, пока их сожгут огненным шаром, не согласны были оба. Крыса, загнанная в угол, чтоб одолеть кошку, должна дергаться до последнего, а не вскидывать лапки вверх. Пока дергаешься, есть шанс, сдашься – шанса больше не будет. Никто из жалости тебя из когтей не выпустит, даже если ты будешь плакать горючими слезами и рассказывать про кучу крысят, ждущих тебя дома.

– Неужели вам, колдуны и чародеи высшей квалификации, хочется чувствовать себя всегда вторыми? Да, вы получили огромную силу, но получили ее от Кощея и ему же подчиняетесь. Что можно дать, легко можно отнять обратно. Ты об этом не задумывался?

– Я уже сказал, что новые заклинания у меня отнять невозможно.

– Да нужны они кому, твои заклинания? Хорошо, – продолжал Кий, – сейчас вы ему нужны, сейчас он готов делиться с вами знаниями и силой. Но что будет после войны? Вот истребите вы нас, людей, а дальше?

– А дальше мы заживем спокойной размеренной мирной жизнью, – пожал плечами Древослав.

– Кий спрашивает, зачем вы будете нужны вашему Кощею? – уточнила Варвара.

– В смысле зачем?

– Сейчас вы нужны для борьбы с нами, – вступил обратно в разговор Кий, – а потом зачем? Я бы, например, вас всех уничтожил, если был бы Кощеем.

– А зачем ему это? Мы исправно ему служим, зачем уничтожать хороших колдунов?

– Первое, – начал растолковывать свои слова разведчик, – вы хорошо служите против нас, не будет нас – не будет против кого служить.

– Будут еще орды иродов, которыми нужно управлять и которых надо держать в узде.

– Это спорно, если он такой сильный колдун, он и сам с этим справиться, справлялся же он сам до вас с этим как-то.

– А второе?

– А второе еще печальней, – вздохнул Кий, – но сперва ответь мне на вопрос, что вы тут охраняете? Артефакт, дающий силу Кощею?

– Да, и что?

– А то, – логика парня была железной, – что как только вы закончите истреблять нас, ваши умы прозреют от безделья и начнут вращаться в ненужную для него сторону. Если кто-то очень умный возьмет и присвоит этот артефакт, то он станет таким же сильным, как Кощей?

– Чуть слабее, скорее всего.

– А сам Кощей чуть сильнее, чем каждый из вас?

– Скорее всего.

– Так зачем ему нужны возможные конкуренты? Я бы вас уничтожил сразу после войны, пока ваши занятые уничтожением нас мозги не повернулись в сторону овладения его артефактом и смещения его. Теперь понятна моя логика?

– Понятно, – задумался Древослав.

Он стоял молча минуту, видимо, прикидывая все «за» и «против», потом повернулся к лешему и бросил в него фаербол, тут же отгородившись что от него, что от людей своим щитом. Псевд даже не понял, что случилось, как пламя охватило его. Он взревел диким зверем, но было уже поздно, он не мог потушить весь огонь разом. Где-то тушил, где-то вновь полыхало. Кий, не желающий смотреть на это действие, поднял привод и выстрелили лешему в голову. Тот упал замертво, рухнул на землю догорающим мешком обтянутым паленой шкурой

– Ваши предложения, сударь и сударыня? – спокойно, словно ничего и не было только что, проговорил колдун.

– Ты нам показываешь, где артефакт, и мы вместе его уничтожаем, – спокойно проговорил Кий.

– А может, проще его забрать и использовать против псевдов и Кощея? – прищурился Древослав.

– Метишь в великие правители человечества? – поинтересовалась Варвара.

– Не так чтобы очень.

– Зря, – покачал головой разведчик, – артефакт не панацея, иначе бы Кощею не нужны были бы войска из псевдов и перебежчики вроде тебя. Будь ты хоть трижды великим колдуном и спасителем человечества, люди за тобой не пойдут, ты предатель, а воевать супротив нас тебе не с руки, у тебя нет войск, на которое можно опереться.

– У Кощея тоже не было. Когда он сюда прибыл.

– Видимо, он раньше ими командовал, пока тут был до исчезновения, и только лишь напомнил псевдам об их долге перед ним, а перед тобой, увы, никто не должен.

– Тогда какой смысл мне помогать вам?

– Смысл? – пристально посмотрел на колдуна Кий. – Смысл очень простой. Ты первым будешь знать, что Кощей потерял силу. Твоим коллегам, колдунам и чародеям, воюющим на стороне Кощея, после его поражения возвращаться будет, как и тебе, некуда, ибо люди не примут предателей. Но у вас будут еще псевды, которыми в случае не полной потери рассудка и воли ими придется кому-то править. У тебя будет чуть больший шанс быстро сориентироваться в ситуации и стать их главой.

Древослав погрузился в размышление. Этот парень, еще недавно всего лишь десятник обычной охотничьей группы, хотя и подающий надежды, превратился за очень короткое время войны в умелого бойца и отличного психолога, с небольшим налетом политика. Он пойдет очень далеко. И все, что он говорит, действительно логично и очень вероятно. Его как предателя не поддержат люди – это факт, его не поддержат и псевды, так как он для них чужой. Кощей может и не убить их после завершения войны, но мысли этого существа неисповедимы и не поддаются анализу обычной человеческой логикой. А вот по логике как раз действительно Кощею проще их всех потом убить. Будет ли по-другому? Оставит ли он их жить? Может быть, но проверять не хочется, ибо, если возобладает все же логическая концовка, перекраивать что-то будет уже поздно. Когда соблазняются чем-то и предают своих, руководствуются обычно логикой момента, а вот общая логика говорит уже потом, и по ней предатель очень редко живет долго. Его или судят бывшие свои, или тихо ликвидируют новые хозяева, когда он становится, попросту не нужен. Но об этом задумываются уже после, а не перед.

– Хорошо, – после долгой паузы кивнул Древослав, – ваша взяла, помогу я вам добыть и уничтожить этот артефакт. Если не стану уж главой этого сброда иродов, то останусь вольным колдуном, почти как прежде, это куда лучше, чем быть мертвым.

– Здравое решение, – кивнул Кий и протянул руку с открытой ладонью.

– Вынужденное, – снял щит и пожал протянутую руку колдун, – увы, но вынужденное, все остальные варианты куда как хуже.

– Куда нам топать?

– Скалу видишь? – указал Древослав пальцем в ее направлении. – Это и есть замок Кощея. Только возьмите привода у своих товарищей и снарядов поболее.

– Там охрана?

– Охраной были мы, но там есть прислуга, а она вас просто так к саркофагу с кристаллом не подпустит.

Кий поднял тяжелый привод Кнута, обошел всех павших воинов своей группы и, прощаясь с каждым, собрал немалый боезапас, который разделил между ними с Варварой. Древославу привод и снаряды были не нужны.

– Ты молодец, – шепнула по внутреннему каналу группы Варвара, – я уже думала, что придется тут костьми лечь.

– Я очень хотел, чтоб мы оба остались жить, – ответил Кий.

Если бы на Кие не было защитного шлема, а на руках Варвары – перчаток, она бы взлохматила ему волосы, но так получился легкий подзатыльник, который вдобавок еще и смягчили амортизаторы.

Скала высилась посреди каменного плато. Если бы Кию и Варваре не сказали, что это и есть замок Кощея, они бы никогда не поверили. Скала как скала, ничего более, ничего даже не намекает на возможную жизнь внутри сего огромнейшего каменного изваяния. Ни пещеры какой, которую можно было бы принять за вход, ни отверстий вверху, кои хотя бы отдаленно могли бы быть окнами. Скала как скала.

– Так, – остановился недалеко от скалы Древослав, – а давайте-ка я на вас, судари и сударыни, морок наведу, чтоб вас отец родной от волколака не отличил. Иначе прислуга сразу вас людьми признает, и поднимет тревогу.

– А так она не сразу узнает? – поинтересовалась Варвара. – Это же звери, у них обоняние куда лучше зрения развито, а если там лешие есть, то они нас на психофизическом уровне раскусят.

– Все правильно говоришь, девица, все так и есть, как сказала, – закивал колдун, – да только не сразу будет и даст нам несколько лишних минут, что в нашей ситуации очень ценно.

– А валяй, – согласился с доводами Кий, – хуже от этого не будет, а если и лучше не станет, мы все равно ничего не проигрываем.

Древослав произнес что-то на непонятном языке, сделал пару пассов руками и на этом успокоился.

– И? – поинтересовался Кий, осматривая свои никоим образом не изменившиеся члены.

– Что «И»? – не понял колдун.

– Изменения где?

– А, изменения, – произнес понимающе Древослав, – а ты на Варвару посмотри.

Кий посмотрел на девушку, та на него и у обоих дернулись руки с приводами. Перед каждым из них стоял волколак с арбалетом. Вылитый волколак.

– А почему....

– Это не превращение одного существа в другое, это морок. Я сотворил иллюзию. Но сами вы свое тело хорошо знаете, и ваши глаза такой морок не обманет, а вот на другом человеке морок вы увидите. Даже если вы тело его хорошо знаете. Матери и то своих детей не узнают, а мужья – жен.

– Понятно, – кивнул Кий, – тогда пошли в замок Кощея артефакт уничтожать.

Подойдя вплотную к скале, Древослав подошел к знакомой отметине и прочитал скороговоркой какие-то слова. Сразу ничего не произошло, но через мгновение внутри скалы раздался шум, гул, где-то там внутри обрушился куда-то водопад, зашипело от быстрого испарения воды, и только тогда кусок скалы медленно, но неотвратимо начал отъезжать в сторону. На пороге их встречали двое леших. Видимо, весь этот шум и задержка в открытии были не чем иным, как отсрочкой времени для того, чтобы слуги подошли встречать гостя. Или хозяина.

Древослав вскинул руку в приветствии, и тут же огонь приводов, выглядевших арбалетами, уложил колдунов псевдов на пол.

– И зачем? – поинтересовался Древослав. – Зачем я на вас морок напустил? Так бы прошли себе спокойно и тихо, а теперь о нас весь замок знает и будут встречать во всеоружии.

– Так они бы нас все равно по запаху вычислили бы, – пожал плечами волколак, произнесший эти слова голосом Варвары.

– Так можно было просто не шуметь, – вздохнул колдун, – зашли бы им за спины и прикончили тесаками.

– Прости, не догадались, – виновато произнес Кий, – рефлексы, нервы и так на пределе.

– С вашим «прости» уже каши не сваришь, приготовьтесь теперь к жаркому приему.

Они зашли внутрь и Кий с Варварой остолбенели. Они предполагали увидеть внутри пещеру, полную злата и каменьев, или вырезанный во внутренностях скалы рыцарский замок, с горой оружия и развешенными на стенах чучелами врагов, но не тут-то было. Вверх тянулась самодвижущаяся лестница соединяющая все этажи, заставленные странной для человека, но сразу видно продвинутой техникой.

– Это замок Кощея?

– Угу, – кивнул Древослав, – впечатляет?

– Неожиданно, – произнесла Варвара, разглядывая замок.

– Для мне это тоже стало неожиданностью, – признался колдун, – а еще неожиданностью стало известие, что все это работает и не уступает нашему оборудованию, хотя я подозреваю, произведено было раньше нашего.

– Древние технологии? – поинтересовался Кий.

– Как мне удалось выяснить, – проговорил, вспоминая, Древослав, – когда-то на этой планете была цивилизация намного более продвинутой, чем наша и наших первых поселенцев. Тут правили те, кого псевды зовут богами. Кощей тоже был богом, но он прошел против других, как раз опершись на армию из псевдов, тут их называют иродами. Боги же обычные опирались на родов, как я понял, это аналог людей. Кощей проиграл, и его отправили в космос в ссылку. Погрузили в летаргический сон и отправили на несколько тысяч лет в плавание по космосу. Пока его тут не было, с цивилизацией богов что-то случилось и они – что боги, что роды – вымерли, а псевды перешли в животное состояние. Ну а после всего этого прилетели наши предки, первые колонисты, и стали осваивать планету.

– Теперь понятно, как ему удалось подчинить себе псевдов и собрать огромную армию за такое малое время.

– А теперь хватит болтать, – прервал свою речь Древослав, – нам нужно в подвал, именно там Кощей хранит свой источник силы. Приготовьте привода, они нам сейчас обязательно пригодятся.

Вход в так называемый подвал находился за первой лестницей и скрывался за толстыми железными воротами, с вычеканенным на них рисунком в виде яйца и расходящихся от него волн.

– Мы же уже пошумели, и свое присутствие скрывать не стоит? – риторически спросил Древослав, ни к кому толком не обращаясь.

– Вроде как, – ответили ему сразу двое его компаньонов.

– Тогда кто-нибудь стрельните в яйцо.

– Зачем? – удивился Кий.

– Стрельни! – настаивал колдун.

Парень поднял тяжелый привод, прицелился и дал небольшую очередь по воротам. Те брызнули в стороны разлетающимися осколками, словно были не железными, а стеклянными.

– Кощей, по его же словам, – пояснил Древослав, – создавал сии ворота, рассчитывая исключительно на психофизические силы богов, но никак не на грубую физическую силу родов. Я ему говорил переделать их под защиту от людских приводов, но он все отмахивался и говорил, мол, «потом». Зря, но нам от этого только лучше.

За воротами находилась самодвижущаяся, но в данный момент не работающая лестница.

– Слушай, Древослав, – неожиданно попросил Кий, – если все уже про нас знают, сними эту чертову маскировку.

– Сильно мешает?

– Не могу смотреть на Варю в образе волколака, – признался парень, – рука так и дергается привод поднять. Умом понимаю, а рефлексы унять не могу. Да и если там внизу волколаки, в бою не разберешь свой он или чужой.

– А вот насчет последнего я не подумал, – согласился Древослав, – и то верно, еще перестреляете друг дружку ненароком.

Колдун резко выдохнул, и парень с девушкой превратились из волколаков обратно в людей.

– Вот так лучше.

Внизу их ждал десяток волколаков, которых они расстреляли с лестницы, благо умели стрелять куда лучше волчар, да и Древослав помог своими огненными шарами.

– Не нравится мне это, – пробурчал колдун, подходя к единственной двери, охраняемой волколаками.

– Что именно не нравится? – насторожилась Варвара.

– Легкость доступа, – ответил Древослав.

– Поясни, – попросил Кий.

– Тут еще недавно было полно охраны, – пояснил предатель, – яблоку негде было упасть. Я понимаю, что главное сражение и нужно как можно лучше усилить армию, но не похоже на Кощея, что он нас на рубеже охранять оставил, а отсюда всю охрану снял. Тут его сила заключена, а не хвост волколачий.

– Может, решил, что сквозь ваш кордон пройти нереально и не стал страховаться? – предложила девушка.

– Ты сама-то в это веришь? – удивленно посмотрел на нее Древослав. – Зачем забирать отсюда чудь и сотню волколаков?

– Чтоб усилить войска, – пожала плечами Варя.

– Ваши войска куда меньше его, но и ваше руководство нашло возможным выделить пять групп для поиска артефакта. Как усилят армию десяток чуди и полсотни волколаков? Да никак. А вот потеря артефакта – точно ослабит. И это Кощей понимает. Он не дурак, он умный, он очень умный.

– Что мы гадаем? – встрял в разговор Кий. – Все равно не узнаем ничего, пока не откроем дверь. Может, там и артефакта нет никакого? Может, Кощей, его не доверяя охране, с собой на битву взял?

– Артефакт здесь, – помотал головой колдун, – я его чувствую.

– Тогда давай откроем дверь и узнаем, что тут и как, – предложил Кий.

Древослав подошел к двери, что-то прошептал и только хотел взяться за кованую ручку, как дверь сама перед ним распахнулась.

– Явились не запылились, – раздался из внутренних покоев женский голос.

За дверью находился огромный зал, куда мог поместиться транспортный корабль. И почти весь его занимал бассейн, возле которого стояла Елена Мудрова с одноголовым молодым Горынычем. Вокруг чародейки летали три маленьких существа с выпученными глазами и зубастыми ртами, одетые в нежно-васильковые платьица.

– Леночка, я смотрю, вы решили обзавестись миньонами? – скептически произнес Древослав.

– Ну не всем же, как вам, получать энергию от родных березок и дубов, – пожала плечами Елена, – приходится как-то выкручиваться и выживать в нашем страшном мире.

– Я понимаю, вы нас не пропустите к артефакту? – колдун был сама галантность. Кий даже не знал, что он может быть таким.

– Конечно же нет, вы это прекрасно знаете, – ответила чародейка, – меня тут поставили не для того, чтоб я пропускала к бассейну каждого встречного-поперечного. Я страж артефакта, между прочим, а не музейный работник и тем более не экскурсовод.

– Чуяло мое сердце, не зря убрали всех этих чудей и волколаков.

– Я куда как эффективней всякой этой своры.

– Нам придется это проверить.

– Удачи, – сказала Елена и, обернувшись к Горынычу, произнесла – Гаврюша, сожри этих людишек. Фас!

Змей стартовал в полет не готовясь, прямо с места и взвился под потолок.

– Ваш Горыныч, моя чародейка! – быстро распределил роли Древослав. – Как с ним управитесь, принимайтесь за рыбу в бассейне, артефакт внутри нее.

Огненная струя вырвалась из пасти чудовища сразу, как он достиг потолка. Колдун быстро сотворил над собою щит, а разведчики ринулись в разные стороны.

– Двигаемся! – скомандовала Варвара, ибо она больше Кия имела на счету стычек с Горынычами. – Движение – жизнь! Застыл на месте – помер. Двигаемся и стреляем по глазам!

Кий двигался, но с тяжелым приводом было слегка непривычно. Он уже проклял себя за идею подобрать именно его. Тяжело и неудобно. Сейчас лучше бы подошел обычный привод, а еще хорошо было бы иметь снайперку. Но увы, из всего разнообразия оружия погибших товарищей тогда он выбрал именно тяжелый привод, а изменить что-то сейчас уже не получится. Двигаться приходилось много и быстро. Пока Елена и Древослав кидали друг в друга заклинания психофизических сил, Кий и Варвара уворачивались от когтей, зубов и огненной струи змея Горыныча по кличке Гаврюша.

– Кий, – прохрипела девушка, выходя из очередного кульбита, которым ушла с линии атаки монстра, – ты заметил, он не пролетает над бассейном, все вокруг да около, а над самим не летит?

– Что-то такое я заметил, – ответил парень, уходя в очередной кувырок и вскочив на ноги пуская очередь, целясь если не в глаза, то хотя бы в морду чудовища, – только что это нам дает? Думаешь, скрыться в бассейне от него?

– Не, рискованно. Мы не знаем, какие там могут поджидать ловушки.

– Колдун сказал, там рыба…

– Рыбы разные бывают, рисковать не стоит, мы в шаге от исполнения задачи, и надо этот шаг сделать.

Горыныч открыл рот, но Кий ухитрился выпустить в него очередь, причем попал именно в открытый рот. Рептилоид застыл от изумления в воздухе и широко раскрыл глаза. Тут же прозвучал выстрел и следующий за ним крик.

– Попала! Один в минус!

Змей покачнулся заревел и тут же получил второй выстрел в другой глаз. Ослепленное животное стало полыхать огнем во все стороны. Кий и Варвара бросились от него врассыпную, обегая бассейн с разных сторон. А во злобе и слепоте Гаврюша забыл, где находится и чего следует бояться, и вылетел за край бассейна. И тут же из воды вынырнула огромнейшая пасть гигантской рыбины, судя по всему, занимающая в длину весь бассейн, и одним ударом челюстей перекусила Горыныча пополам, сразу утащив его на дно доедать.

Люди остолбенели от ужаса. Древослав и Елена перестали метать друг в друга заклятия. Все стояли, оцепенев, не понимая, что им делать дальше.

– А ведь была дурная мысль, – тихо произнесла Премудрая, – умыться водичкой....

– Не пей такую водичку, Леночка, а то… – произнес колдун.

– А вот за козу ответишь!

Стволы двух приводов зло смотрели на чародейку.

– Трое на одну? – забрало шлема Елены Премудрой было прозрачным, и противникам были видны все ее эмоции.

– У нас нет другого выбора, – ответил за всех Кий.

Три фамильяра разом зашипели и окрысили свои рты с тонкими зубами, готовясь защищать хозяйку.

– У меня к тебе, Леночка, предложение, – поднял руку Древослав.

– И какое? – прищурилась чародейка.

– Хорошее, – улыбнулся колдун, – ты помогаешь нам уничтожить артефакт, а мы оставляем тебе жизнь.

– Так много?

– Жизнь – это не мало, – спокойно продолжил Древослав, – нас трое, мы с тобой по силе равны даже с учетом имеющихся у тебя бестий, но на моей стороне есть два хороших бойца, а это очень большой мой плюс. К тому же я хочу тебе кое-что сказать на ушко.

– Тет-а-тет?

– Именно, – кивнул колдун, – хочу пошептать тет-а-тет в твое милое, очаровательное ушко.

Колдун с чародейкой отошли чуть в сторону и принялись беседовать. Как и подразумевалось, говорил в основном мужчина.

– Ты им доверяешь? – спросила Варвара.

– Нет, – не задумываясь ответил Кий, – еще недавно доверял бы, но после предательства нет. Оно раскрыло их внутреннюю сущность.

– Это какую именно?

– Высшие колдуны и чародейки обладают очень большой силой, и считают всех остальных сошками, не стоящими их потуг. Когда все хорошо и им выгодно они будут на одной стороне, как только они поймут, что в другом месте выгоднее, они метнутся туда. Много личной власти ведет к гордыне, а отсюда и к предательству.

– Тогда почему нас не предали Пересвет Святославович и Травень Гостомыслович?

– Потому что их власть зиждется на людях, сами по себе они рядовые воин и волхв, без подвластных им людей они ничего не стоят, поэтому предать людей, на которых строится их власть, для них равносильно смерти. Кощею не нужны такие. Зачем ему полководец для его войск, когда он сам руководит войсками? Зачем ему волхв, если он сам Бог?

– Ты думаешь, они сейчас нам помогут?

– А у них выхода другого нет, – пожал плечами Кий, – или они нам помогают, и мы все живем долго и счастливо, или нет, но тогда мрем сначала мы, а потом они.

– Но Кощей может не убивать их и дать спокойно жить под своим протекторатом.

– Может, но есть такой же шанс на обратный вариант развития событий, и выбрать нужно сейчас, иначе потом будет поздно. Я думаю, Древослав уговорит Елену.

Колдун с чародейкой закончили разговор и подошли к разведчикам. Фамильяры уже не крысились на них.

– Мы постараемся вскипятить воду в бассейне, – начал Древослав, – рыба постарается вырваться на свободу, ваша задача будет ее уничтожить.

– А артефакт? – спросила Варвара.

– Артефакт внутри нее, – пояснила Елена, – убьете рыбу, потом мы достанем артефакт.

– И уничтожим? – спросил Кий.

– И уничтожим, – после полусекундной заминки, ответила чародейка, но парню сильно не понравилась ее интонация.

Кипятили воду колдун с чародейкой долго. Минут пятнадцать они стояли над бассейном, протянув к нему руки так, чтобы ладони были направлены на воду, но не заходили за край. Им не хотелось стать следующей жертвой рыбы. Нагревается вода или нет, никто проверять не хотел. Вот она, вода, невдалеке – протяни руку и пощупай, а нет, всем руки свои жалко. Но через пятнадцать минут у стенок вода начала чуть пузыриться, а еще через минуту закипел весь бассейн. И вот тогда из него выпрыгнуло на край прямо перед людьми зубастое чудовище, именуемое «рыбой». А внутри, в середине монстра, переливался даже через кожу разноцветный кристалл. Артефакт Кощеевой силы.

– Стреляйте! – крикнула Елена. – Стреляйте в нее!

Варвара дала очередь по рыбе – та открыла пасть и, извиваясь, стала двигаться в сторону людей. Все ожидали, что Кий начнет палить в нее из своего тяжелого привода, но ошиблись. Парень вытащил из кармана припасенную гранату и, сорвав чеку, бросил ее в пасть чудовищу.

– Зачем?! – заорала чародейка.

– Мы договорились уничтожить артефакт.

И тут прогремел взрыв, разорвавший и монстра, и артефакт на части. Людей повалило на пол и облило душем из ошметков рыбы и горячей воды. В огромной луже плавало несколько перламутровых остатков артефакта.

– Зря, – прошептал Древослав.

– Не зря, – ответил Кий, – так будет спокойнее.

Алексей с Несмеяной уже не стояли спина к спине, а опирались друг на друга. Если сейчас падет от ран один из бойцов, то второй падет вместе с ним, попросту не имея сил стоять на ногах самостоятельно. От их защитных доспехов оставались слезы: дай Дисциплина, по одной трети защитных пластин. Где пластин не было, зияли порезы, рваные раны от укусов железными челюстями, в бедре Алексея торчало оперение двух арбалетных болтов. Сдаваться в плен было бессмысленно, эта армия пленных не брала, а умирать, подставив голову под удар без сопротивления, просто поняв тщетность сопротивления, было не в правилах городской гвардии. Дела у остальной человеческой армии были не лучше. Псевды окружили людей по всем фронтам и сужали кольцо. Горожане с лесовиками гибли, но не опускали оружия. Шанс на победу есть всегда. Как говорилось в одной из поговорок лесовиков: даже если вас сожрал псевд, у вас два выхода, сопротивляйтесь и раздражайте ему горло и нёбо, ибо этот путь намного лучше, чем другой.

Один из ударов очередного волколака сбил с головы Алексея шлем, а второй рубанул по касательной бровь, и парню залило кровью глаза. Рана-то была не опасной, но раны лица обычно обильны на кровотечение, отчего очень неприятны в бою.

– Мне кажется, – прокричал Алексей девушке, стараясь перекричать шум боя, ибо по рации связаться уже не мог, – пора прощаться!

– Рано! – рыкнула Несмеяна.

– Потом поздно будет уже!

– Значит, не будем прощаться, а поздороваемся на том свете!

– Разумно! – усмехнулся Алексей и нашел в себе силы крутануть руками быстрее, чем обычно, отчего две головы волколаков упали на землю, отделившись от тел.

И тут сражение словно замерло на доли секунд. Псевды остановились и начали трясти головами. Оглядываться, непонимающе смотреть на рядом стоящих людей и других иродов. Вот оглядевшись, один из чуди, заметил стоящего на его ноге волколака и обрушил на его голову дубину. В ответ стая волколаков накинулась на этого чуда, а за него вступили в битву его сородичи.

– Получилось?! – крикнул Алексей.

– Да! Получилось! – ответила Александра.

Откуда и силы нашлись у этой парочки, но они стали куда как быстрее вертеть мечами, и даже стали по чуть-чуть, насколько позволяли уставшие мышцы, передвигаться в сторону основного войска.

Войско тоже не дремало. Как только псевды вышли из повиновения единой воли Кощея, как только начали воевать не только с людьми, но и между собой, Пересвет Святославович и Илья Муромцев отдали приказ идти в атаку. Почувствовав перелом в битве, войско людей рванулось вперед, разбрасывая в стороны псевдов, развеивая по ветру армию, только что чуть не уничтожившую их. Отступая, ироды нарывались на своих, затевая междоусобные драки и только облегчая задачу людям. К концу дня на реке Калке не осталось ни одного сопротивляющегося отряда иродов: все, кому повезло, бежали в Лес, а кому нет – лежали мертвыми на поле брани.

После победы только одно омрачало людям победу: Кощея взять не удалось ни живым, ни мертвым. Недавний всесильный бог, почувствовав исчезновение своих сил, растворился в Лесу одним из первых. Но без своего артефакта он не представлял большой угрозы, так как по силам был ненамного сильнее чародея или колдуна высшей квалификации. Ничего хорошего, конечно, но не опасно в целом для Города и Китежа.

Кий с Варварой и Алексей с Несмеяной встретились на общем праздновании по поводу Победы. Все четверо были изрядно потрепанные боями и прибыли на место проведения праздника из больниц, где проходили курс восстановительной медицины, но радостные и довольные. Все получили новые внеочередные звания и должности. А главное, и те и другие пригласили друг друга на свои свадьбы. Жизнь продолжалась. Ее снова нужно было наладить после такой непродолжительной, но очень разрушительной войны.