Ящик Пандоры

Странная встреча

На бал я ехал полностью спокойный и расслабленный. Да и чего волноваться? Главное — Линада успокоилась, появилась уверенность, а я уж как-нибудь за неё спрячусь. В смысле, приглашали, вообще-то Линаду, а я уж так, в качестве бесплатного приложения. Мне, главное, далеко от Линады не отходить, вперёд не лезть, больше помалкивать, поддакивать, когда спросят. Три-четыре часа, и мы будем свободны.

Вчера я сам себе удивился, когда решил позаниматься с ожерельем. Наверное, с час сидел в кабинете, разглядывая ожерелье, пока в голове не начала прорисовываться некая схема прохождения лучей. Мне ведь не надо сделать всё ожерелье, мне… Чёрт, даже себе не мог внятно сформулировать задачу. Даже с десяток листов бумаги исчиркал, пытаясь представить как пойдут лучи при разном освещении. Даже сделал несколько светляков, чтобы лучше представить свет. И в какой-то момент что-то начало получаться — я просто плюнул на свою легенду и сделал светляки в виде этаких лазерных указок. И сразу стали заметны огрехи ожерелья. И ещё я стал вбивать в память «схему» ожерелья при разных углах освещения. Получалось примерно тридцать вариантов, а когда я совместил их в единую схему, сразу стали заметны с десяток точек, в которых свет «терялся». Ну а дальше уже привычная работа «виртуального моделирования», приёмы которого я использовал, когда пытался сломать королевский браслет. По сути, я представил все камни в виде систем маленьких зеркал и линз, и теперь можно было искать оптимальный вариант, изменяя углы наклона плоскостей. Примерно через час результат меня устроил. Не идеально, конечно, но ожерелье словно ожило, и при изменении освещения играло светом совершенно по-разному. И поправить-то нужно было всего восемь камней.

Работал я крайне аккуратно, самыми маленьким дозами энергии, но всё равно к концу работы взмок от напряжения, словно бежал на Эверест. Ведь главное было не напортачить, а то ведь Линада мне этого вовек не простит. Но ничего, обошлось, не испортил.

И главной наградой стало поведение Линады, когда я принёс ей свою работу. Сначала долго рассматривала ожерелье, выискивая следы моего вмешательства. Немного успокоившись, надела ожерелье и стала крутиться перед зеркалом. И даже из своего кресла я видел, что теперь на ожерелье словно звёздочки загорались. Просто стоит — две звёздочки сверкают, чуть повернулась — уже семь, но в других местах. Повернулась в другую сторону — уже пять, но снова в других местах. Этакое мерцающее звёздное небо. Даже сам не ожидал такого эффекта. Я ведь ничего особенного не сделал, разве что чуть поднастроил конкретную систему камней в ожерелье. Все ведь в детстве баловались с зеркальцами, отправляя солнечных зайчиков в нужное место. А ожерелье — некое подобие системы маленьких зеркал, и нужно было лишь выставить грани восьми камней в правильное положение, направляя лучи дальше по другим камням, заставляя их сверкать.

А вот когда Линада добавила ещё и серёжки, то сразу помрачнела — алмазы были довольно крупные, но в «обычной» местной огранке, и не давали и половины того блеска, как могли бы. Несколько мгновений раздумий, потом Линада подошла ко мне и встала передо мной на колени. Думал, она сейчас начнёт «благодарить» меня по-женски, но Линада сняла серёжки и протянула мне.

— Ты можешь что-нибудь сделать, чтобы они тоже начали сверкать?

Я мельком посмотрел на камни, прикидывая что можно сделать.

— Тут одной-двумя гранями не обойтись, и камни могут уменьшиться почти на четверть. — вздохнул я.

— Но они будут сверкать… как на ожерелье?

— Будут — хмыкнул я — И даже лучше.

— Делай! –решительно сказала Линада.

Оставалось только мысленно вздохнуть. Ладно, спишем её поведение на нервозность перед балом, но с этим её «Делай» точно надо прекращать, а то как бы это не вошло в привычку. Хотя, сам тоже виноват — сидел бы, помалкивал, был бы всем доволен, и не было бы ни духов, ни платья, ни лака с блёстками, ни огранки ожерелья. А сейчас-то чего пятиться? Как там… Кто много может, тому и работу подкидывают, пока хребет не переломится. А нефиг высовываться.

На следующий день вечером сели в коляску, которой управлял празднично одетый кучер, и покатили в неизвестность. Теперь от меня ничего не зависело, и можно было расслабиться. На улице уже тепло, но на всякий случай у нас ещё и лёгкие плащи накинуты. Ехать пришлось, наверное, с полчаса, и я сильно удивился, когда мы приехали почти к настоящему дворцу. Не, Линада мне уже уши прожужжала какой граф Терино крутой перец, но я даже не представлял, что настолько. Только фасад метров двести, трехэтажное здание. Над входом этакая крыша (кажется, портик называется) чтобы гостей не намочил даже случайный дождик. У дверей два ряда лакеев, и как только мы подъехали, один подскочил к коляске, чтобы открыть дверку.

Первым вышел я. Подал руку Линаде, и лакей тут же пошёл вперёд, показывая дорогу. Сразу за дверью огромный вестибюль. А может, первый зал дворца. Во всяком случае, пол мраморный, стены сплошь в зеркалах, чтобы прибывшие господа могли привести себя в порядок.

Линада повела себя как настоящая аристократка. Небрежно дернула за завязку плаща, и даже не обернулась назад в полной уверенности, что сползающий плащ подхвачу или я, или лакей. Я оказался ближе и тут же отдал плащ лакею. Да и свой тоже. А когда подошли к зеркалам, довольно долго рассматривали себя, невольно сравнивая с прибывающими гостями. Ну что сказать… Первая мысль — ну и разъелся же я на дармовых харчах. Не, никакого жира, опухлости, но я и в самом деле стал как-то крупнее. А может это полувоенный приталенный костюм такой эффект создавал. А может это я на фоне Линады так смотрелся. На каблуках она почти вровень со мной, но смотрелась почти как девочка, моя ровесница. Никакой худобы, очень приличная грудь, но стройная и лицо очень молодое. При ярком свете многочисленных магических светильников ожерелье Линады постоянно мерцало от малейшего движения, а бриллианты в серьгах вообще сверкали. То ли здесь какое-то особое освещение, то ли ещё что, но я, похоже, перестарался, стараясь сделать Линаду красивой. При всём уважении к местным ювелирам, такой огранки здесь ещё не знали, и теперь у очень многих появятся вопросы. Но не вырывать же серьги из ушей прямо сейчас? Да и видели нас уже с десяток человек, и об этом обязательно будут говорить. Блин, ну нахрена я… ладно, снявши голову, поздно плакать по волосам.

Линада достала из сумочки пудреницу, чуть прошлась по щекам и, похоже, осталась довольна собой. Ну да, со стороны посмотреть — молодая, красивая, стройная. И ожерелье поблескивает, и серьги сверкают, и в волосах блёстки, и глаза блестят от удовольствия. Похоже, ей сейчас даже граф не страшен, настолько уверенно она себя чувствует. Как бы и в самом деле не пришлось её от других мужиков защищать — больно уж хорошо она выглядит.

Наконец, Линада посчитала, что у неё всё в порядке. Повернулась ко мне.

— Пойдём?

Конечно, пойдём! Как говорится, раньше сядешь — раньше выйдешь. Точного начала бала никогда не назначали, но начало подразумевалось часов в восемь вечера, и многие гости приезжали заранее, чтобы встретить знакомых, пообщаться, успеть поздравить хозяина и именинницу. Если гостей хотя бы пара сотен, и на каждого хотя бы пара минут разговора, то это часа три поздравлений. И не поздравив, тоже, вроде как, некрасиво уходить. Так что лучше отмучиться сразу, немного потанцевать и смыться при первой возможности. Надеюсь, у графа не возникнет желания пообщаться с Линадой тет-а-тет поздно вечером. Я не ревнивый, вроде бы, но могу и в морду дать. А если не подпустят близко к телу, то я… Ладно, понадеемся, что это только бал.

Под ручку по широкой лестнице поднялись на второй этаж, повернули в левое крыло. Везде лакеи в парадных ливреях, готовые помочь гостям чем угодно. Подошли ко входу в зал. Блин, я такие огромные двери видел только по телеку про экскурсии по Зимнему дворцу.

Только прошли в зал, и вдруг мужик в камзоле, но с посохом, зычным голосом чуть не проорал.

— Баронесса Артийская со спутником!

Честно говоря, я даже немного вздрогнул от неожиданности. Чего он орёт⁈ И откуда он нас знает, если Линада здесь никогда не была? Да и представление для других гостей так себе… То, что для местной знати я всего лишь «спутник», я почти привык и почти не обижался. Ладно хоть «сопровождающим» не обозвали. А спутник для местных — в принципе, вполне нормальное положение. Это не бесправный «особый» слуга, и спутником может быть даже дворянин, решивший сопровождать свою даму. Правда, его бы представили как положено, а про меня сразу ясно, что я в очень близких отношениях с баронессой, но мордой пока не вышел, чтобы представлять полным титулом. Да и нет у меня никаких титулов и регалий, которые бы имели хоть какое-то значение для местной элиты. Даже два курса академии — это всего лишь недоучка, и об этом даже говорить смешно.

Линада, кстати, тоже чуть вздрогнула, но кроме меня этого никто не заметил. И мы неспешно пошли в другой конец зала, где на некоем подобии небольшого подиума разместился хозяин дома с семейством. Когда подошли поближе, оказалось, что подиум, кресла, это, наверное, на случай большого приёма, передохнуть, а так хозяева стояли рядом с подиумом. Слева очень крупный седоватый мужчина лет пятидесяти в расшитом золотом камзоле. И взгляд такой… как у сторожевой собаки. Вроде, улыбается, но взгляд настороженный. Справа, наверное, мамочка. Вполне ожидаемая полноватая женщина в очень богатом платье. Ну а посередине виновница торжества — та самая Юля. Самая обычная девчонка (кстати, единственная магиня из всех троих). Ростом мне по подбородок, стройная, хорошенькая, с белыми распущенными волосам. Платье белое, и я невольно улыбнулся (про себя), в предвкушении вручения подарка.

Линада церемонно поздоровалась, представила меня, но моё имя вряд ли кто запомнил. А потом началось поздравление, и всё как у нас. Сначала поздравление родителям, потом много словесной дребедени, которую несут женщины в таких случаях — позвольте вас поздравить с этим знаменательным днём, позвольте вам пожелать тра-та-та-та. Хозяева вежливо слушали, а я ждал когда же это всё закончится. Наконец, Линада стала сворачиваться.

— Дорогая Юля, позвольте в этот знаменательный день преподнести мой скромный подарок.

Вряд ли кто ожидал значимого подарка от скромной баронессы, но когда Линада достала из своей сумочки упаковку, взгляды стали заинтересованным. А что — коробочка высотой сантиметров двадцать была сделана шестигранной, и на каждой грани в золотом орнаменте поочерёдно красовались графский герб и три разных портрета Юли, выполненных в виде миниатюр на тонкой подложке. Линада передала коробочку девушке, та осторожно приняла и стала с интересом рассматривать свои портреты.

— Какая прелесть — не удержалась девушка — А что это?

Линада чуть улыбнулась.

— Духи. Единственный флакон, сделанный специально для вас.

— Духи? — вот теперь у Юли появился настоящий, непритворный интерес.

Осторожно сняла крышку и заинтересовалась ещё больше. Внутри на трехступенчатом основании в цветах графа высился цветочный бутон. Лепестки были покрыты эмалью (снизу зелёной, а к вершине появлялись красные прожилки. И на вершине, где сходились лепестки, виднелось нечто белое, словно готовый распуститься цветок. Юля покрутила подставку, рассматривая бутон.

— А… где духи?

Линада подошла чуть ближе и показала на маленький выступ.

— Здесь маленький рычажок.

Разумеется, Юля его сразу нажала, и бутон стал медленно раскрываться (я на это особо обратил внимание мастера, что открываться должно медленно и плавно). А внутри бутона открылся высокий флакон чистого белого цвета. Девушка тут же сунула матери подставку, открыла флакон и осторожно вдохнула аромат. Постояла с закрытыми глазами и вдруг удивлённо сказала.

— Так здесь ещё и магия⁈

Не знаю кто и что подумал, но граф дёрнулся, словно хотел забрать флакон у дочери, но в последний момент сдержался. Мамочка Юли тоже дёрнулась. И ещё двое мужчин, стоявших за спиной графа, явно напряглись. И только Линада осталась спокойной, видимо, готовая к такому вопросу.

— Да, Юля, но там не магия, а скорее магическая энергия, которая позволила соединить вместе ароматы, которые вместе быть не могут. И никакого вреда она принести не может. И этот флакон единственный и только для вас.

Девушка чуть успокоилась, потом решительно обмакнула пальчик в духах, мазнула по запястьям, за ушками, постояла, прислушиваясь к ощущениям.

— А что, мне нравится. Прямо… свежесть, бодрость и немного таинственности.

Граф снова дёрнулся, потом чуть вздохнул.

— Юля, надо и с другими гостями поговорить.

Девушка глянула куда-то за наши спины и чопорно обратилась к Линаде.

— Баронесса, я всегда буду рада видеть вас в нашем доме.

Мы снова раскланялись и неспешно отошли.

Дошли до ближайшей стенки, встали на свободное место, и тут я почувствовал, что рука Линады, лежавшая на моей, начинает подрагивать. Глянул на Линаду, но она не смотрела на меня, и даже чуть побледнела. И взгляд такой… отсутствующий. Похоже, этот разговор с семейством графа дался ей совсем не легко, хоть и говорили всякую банальщину. Развернувшись спиной к залу, я прикрыл Линаду от посторонних взглядов. Взял за руки, сжал ладошки чуть сильнее, заставляя смотреть мне в глаза.

— Может мне показалось, но, вроде, наш подарок имениннице понравился.

Линада заторможенно смотрела на меня, потом во взгляде появились проблески мыслей.

— Ты думаешь?

— Ну… во всяком случае, она не отдала подарок слугам, даже не посмотрев его, а очень даже заинтересовалась. И меня очень удивило, что она решила использовать их сразу, а так ведь, вроде, нельзя? Духи ведь смешаются и будут забивать друг друга.

Линада вдруг улыбнулась.

— Зачем ей духи, она и так пахнет молодостью.

Я подзавис.

— А… зачем же мы тогда ей их подарили?

Линада посмотрела на меня снисходительно.

— Хорошие дорогие духи рассчитаны на зрелых женщин, которые стараются привлечь мужчин, и Юля не стала бы их использовать. А вот твои просто добавили ей… молодости, как бы говоря — смотрите какая я молодая и красивая, без всякого жеманства и кокетства.

— Получается, тебе я сделал духи, чтобы ты других мужчин соблазняла⁈

Линада рассмеялась, окончательно приходя в себя.

— А мои духи говорят, что у меня всё хорошо, и мне совершенно не нужен другой мужчина.

— Но… прошлый раз я совершенно озверел, когда ты пришла ко мне, и этот аромат…

Линада только улыбнулась.

— Это не ты озверел, это я тебя сильно хотела, вот всё вместе и сложилось. И вообще, ты мешаешь мне смотреть. Отодвинься, а то это неприлично.

Ну, как обычно — виноват только я.

— А чего тут смотреть? — буркнул я, становясь рядом — На бал пришли, подарок отдали, вроде, не опозорились и явных ошибок не совершили. Сейчас немного постоим, потом пару раз станцуем и можно домой ехать.

— Да ты что⁈ — Линада зыркнула на меня — Оказаться на балу у графа Терино и сразу уйти? Да меня подруги заклюют, если я скажу им о таком! Тем более, я уже вижу пару моих знакомых. Надо будет подойти к ним и поздороваться. Может ещё кому меня представят. Знаешь, знакомства никогда лишними не бывают. Да и просто посмотри — сколько знаменитых фамилий, какое разнообразие платьев! Вот ты — настоящий чурбан и не можешь представить, что некоторые из этих фасонов на ближайшие несколько месяцев станут очень модными. Да и я, может, что присмотрю для себя подходящее.

Я, как говорится, «закатил глаза к небу», стараясь не материться. Ишь, блин, ожила. Если по опыту прежних приёмов, то ближайшую пару часов мы будем гулять, смотреть по сторонам, Линада будет с кем-нибудь встречаться, говорить, сплетничать, а мне придётся стоять рядом, изображая дурака с умным видом. Линаде это интересно, а вот мне все эти фамилии и титулы, которые объявлялись мажордомом (или как там его), ни о чём не говорили и нафиг были не нужны. Но… отработать вечер придётся. Во всяком случае, Линаде нужна разрядка и моральная компенсация за две недели нервотрёпки. А я… Кстати, обычно в соседних залах накрывают столы, и все желающие могут перекусить, поболтать в спокойной обстановке за рюмкой какого-нибудь «чая», и если сильно не налегать, то почему бы не скрасить себе ожидание чем-нибудь веселительным? Я вообще в этом деле не спец, так почему бы не устроить себе винную экскурсию? Разумеется, пробовать только на язычок, только чтобы оценить аромат, вкус, цвет, послевкусие и что там ещё оценивают любители выпивки. Уж сегодня-то у графа на столах должно стоять только самое лучшее, что есть в Палнере. Может, и я смогу получить удовольствие?

Так и получилось. Гостей точно было за две сотни, и многие прибывали семьями. После поздравлений имениннице гости начинали тусоваться, группируясь по знакомству или интересам. Вскоре стали заметны стайки молодёжи, компании солидных мужчин, негромко обсуждавших что-то важное, женские группки, провожавшие внимательными взглядами всех проходивших мимо. Не буду врать, что здесь было змеиное гнездо, но, судя по взглядам некоторых личностей, отношения тут далеко не у всех идиллические, хоть они и пришли на один праздник. Мне было проще всех, наверное — на бал пришли, подарок вручили, не опозорились, и теперь моя работа только в том, чтобы присутствовать за спиной Линады, пока она болтала со знакомыми и знакомыми знакомых. Я даже не прислушивался к разговорам, потому что вижу этих людей первый и последний раз в жизни. Гораздо больше меня интересовало — как бы поделикатнее намекнуть Линаде, что неплохо было бы перекусить и промочить горлышко. Или просто сказать, что пойду «попудрить носик», а самому прямым ходом в буфетные комнаты?

Линада заметно повеселела. И вид бодрый, довольный, и улыбка естественная, а не по необходимости. Тем более, что все соседки явно обратили внимание на её вид, и оценили его положительно. А что ещё женщине надо? А что мужику надо, если его женщина весёлая и довольная? Только выпить и пожрать. Я уже хотел поставить вопрос ребром, но тут на балконе начал играть оркестр, и желающие стали выискивать себе пары. Ну и, разумеется, Линада тут же повернулась ко мне. Пришлось идти танцевать. Слава богу, я ещё не совсем забыл это дело, да и дома Линада несколько раз показывала местные танцы, чтобы я не позорил её на приёмах.

Потом сходили в соседние залы, перекусили всякими вкусняшками, я запил мясо парой рюмочек чего-то крепкого, потянулся за третьей, но Линада придержала мою руку и сделала страшные глаза — мол, бал ещё не кончился. Ну и ладно. Рюмки большие, пойло крепкое, так что настроение стало быстро улучшаться.

Когда вернулись в зал, стало заметно веселее. Возрастные гости оттянулись к стенкам или предпочли неспешные разговоры с рюмкой в руке. Средний возраст тоже решил приобщиться к веселью и рюмкам, и разговоры стали громче. Молодёжь тоже была, но она предпочитала танцы и незамысловатые игры, которые устраивали рядом с именинницей.

Теперь можно было отдохнуть, и я очень удивился, когда меня пригласила на танец девчонка лет двадцати. Не, пригласить — это нормально, просто я как-то привык считать себя чуть ли не стариком, немало пожившим на этом свете, и вдруг кто-то проявляет ко мне интерес? Хотя, интерес мог быть чисто корыстным — перекос полов и здесь был заметен, так что относительно молодому парню вряд ли дадут простаивать во время танцев. Глянул на Линаду, и та, чуть помедлив, всё-таки кивнула, отпуская меня. Ну да, в данной ситуации, когда мы не женаты, а она всё-таки дворянка, главной в паре считается она.

Ну и ладно. Станцевали, я сказал несколько дежурных комплиментов, и девчонка даже порозовела от смущения и возвращала меня Линаде с явной неохотой. Потом подошла ещё одна, ещё. Что-то это стало мне начинало напоминать тот последний новогодний бал, когда я выступал вместе с группой, и потом еле сбежал от постоянных приглашений. А здесь… Линаде явно хочется побыть здесь ещё, но она уже начинает злиться из-за слишком уж частых приглашений, и посматривает на приближающихся молодых женщин уже без прежней весёлости и доброжелательности. Блин, только сцены ревности мне сейчас не хватает. Сходить, что ли, в туалет на полчаса? Потом полчаса в буфетной посидеть, попивая что-нибудь крепкое. Уже час и пройдёт. Можно и так, но Линада может заподозрить, что я в каком-нибудь тёмном углу тискаю понравившуюся молодуху, и эта воображаемая измена ей точно не понравится. Интересно, сразу даст мне за это пощёчину или до дома потерпит, чтобы устроить уже настоящий скандал? Ладно, потерплю.

Стоял, смотрел по сторонам (если не тащили танцевать), и даже чуть радовался этому празднику жизни. В принципе, самые обычные люди, только с заметным избытком спеси и понтов. Вполне верю, что многие очень знатные, богатые, имеют великих предков, но где-то слышал, что настоящий дворянин не позволит себе спеси и неуважения к окружающим. Таких было немного, но были. Несколько женщин были буквально увешаны драгоценностями. Я чужие деньги никогда не считал, но очень уж было похоже на «новых русских», дорвавшихся до больших денег и желающих это показать. Да и хрен на них.

Стоял, таращился по сторонам, и в какой-то момент оркестр замолчал (видимо, музыканты решили передохнуть, ведь часа два отработали без перекуров). Стали лучше слышны разговоры Линады и её знакомых, и в какой-то момент тональность слов резко изменилась, словно змеи зашипели. Я невольно оглянулся на компашку Линады — женщины приглушённо разговаривали, поглядывая в зал. И мне почудились слова вроде «сучка», «шалава». Весьма странные слова для бала, и я невольно посмотрел в ту же сторону, что и женщины.

В первый момент даже не понял о ком говорят. Ну, люди кучкуются, гуляют туда-сюда в ожидании танцев. Потом обратил внимание на небольшую группу молодёжи. Три молодых женщины и двое парней. Одна из женщин, вроде, Юля. Ну, сегодня это её почётная обязанность — ходить и общаться с гостями, обзывать её сучкой точно причины нет. Наверное, о ком-то другом говорят.

Снова отвлёкся на молодёжь, гуляющую по залу (было несколько симпатичных девчонок). Я хоть и сыт сексуально, но посмотреть было приятно. И парочка женщин были очень даже ничего, и я даже невольно представил как бы я их… Но помечтать мне не дали. Юля добралась и до нашей компании, начались разговоры в духе… как вам праздник, вы прекрасно выглядите, и всякая прочая хрень. Я скользнул взглядом по её спутникам, и у меня внутри всё похолодело — одна из женщин была та самая фифа, с которой я танцевал на балу в академии. Она-то как здесь оказалась⁈ Словно отвечая на мой вопрос, Юля решила представить фифу.

— Разрешите представить — графиня Кернская. Супруга помощника ренардского посла.

Женщины церемонно поклонились.

— Уже многие обратили внимание на мои духи, все говорят что они невероятно подходят мне, и графиня буквально умоляла меня познакомить с вами, баронесса. Она надеется тоже получить новые духи. Надеюсь, вы ей что-нибудь подскажете.

Юля говорила легко, весело, и совершенно не видела проблемы в такой маленькой просьбе, а вот Линада замерла, потом медленно повернула голову ко мне, и взгляд буквально кричал — что делать? Сразу отказывать вроде как неудобно, но и подставлять меня, раскрывая перед чужими мои непонятные способности, она тоже не хотела. Будь я шпионом, это была бы великолепная возможность влиться в местное общество, получить связи, а вот в моём положении лучше бы вообще не светиться. Тем более, перед этой графиней. А может и ничего? Никто же не говорит, что я должен сделать духи к завтрашнему утру. Можно тянуть время, отговариваясь отсутствием нужных компонентов, а потом сделать самый обычный раствор типа «Красной Москвы». Духи были хорошие, но не выдающиеся, и от меня быстро отстанут. Я чуть кивнул Линаде, и она облегчённо вздохнула.

— Честно говоря, вряд ли я смогу вам чем-то помочь — духи получились случайно во время любительских опытов моего спутника Валента. Записи не велись, так что состав повторить не получится, и такие духи будут только у вас, дорогая Юля. Валент самоучка, действовал наобум и неизвестно, сможет ли он когда-нибудь сделать ещё что-нибудь достойное.

Все уставились на меня, и почти у всех во взглядах удивление — как можно «случайно» создать духи? Юля, мне кажется, даже обиделась — как можно дарить «случайные» духи? А вот графиня почему-то совсем не огорчилась, и даже словно обрадовалась.

— А магическую энергию вы как добавляли?

Вот же зараза! Не стала упоминать про случайность, но магическую энергию добавляют целители при создании лекарств, и случайно такое не придумать. И как бы сразу вопрос — а где вы этому научились, милорд? Я замялся.

— Да это всё… по наитию, и как это делается, я объяснить не смогу.

На моё счастье, снова заиграла музыка, отвлекая женщин от неприятного разговора.

— Жаль — графиня улыбнулась чуть снисходительно — Но вы же не откажете даме в такой малости, как танец?

Танец? Да не вопрос, хотя ситуация становилась опасной — стали понятны ревнивые взгляды молодых дворян, пришедших с графиней. Похоже, она в своём репертуаре и снова собирает для себя свиту из дуреющих от её вида парней. И Линада начинает злиться, верно оценив самоуверенный вид графини. Надо их разводить, а то ведь могут разругаться прямо на балу.

Я повернулся, подавая руку графине.

— Прошу.

Повёл графиню в танце, и очень удивился, что сейчас её чары на меня не действуют. Просто молодая женщина. Сочная, очень привлекательная, но не настолько, чтобы я дурел от прикосновения к ней. Наверное, регулярный секс очень способствует более трезвой оценке других женщин.

А графиня танцевала с удовольствием, и лёгкая улыбка не сходила с её губ. И вдруг…

— А ты всё такой же — спокойный, уверенный, молчаливый. И снова не признаёшься мне в любви — невольно посмотрел ей в глаза, и она снова улыбнулась — И взгляд тот же — уверенного в себе мужчины. Только глаза не светятся как в прошлый раз.

Вот это было странно — она что, как-то сумела опознать меня, хотя на том балу я был в маске, и не вспомнила наш первый разговор, когда я только поступил в академию? Почувствовав как я напрягся, графиня снова улыбнулась.

— Тебя выдал твой приметный костюм. Это уже потом я узнала, что такие носят офицеры королевской охраны, которым приходится посещать балы вне службы. Вроде, обычный, но сразу видно на кого можно рассчитывать. И сегодня ты в очень похожем наряде — я уже хотел ей заткнуть рот, чтобы не слишком болтала, но графиня и сама всё прекрасно понимала — Не волнуйся, я не буду выспрашивать твои секреты. Мне достаточно знать, что ты…

Говорила она с лёгкой довольной улыбкой, но я заметил несколько внимательных взглядов от танцующих рядом пар.

— Ты сама-то как здесь оказалась? — перебил я её.

— Как? — Женщина даже удивилась — Я же закончила академию два года назад, вышла замуж, а мужа отправили сюда помощником посла. Теперь вот приходится ходить по всяким скучнейшим приёмам, выслушивать всяких старых дур. И с мужчинами приходится вести себя скромно, ведь я теперь замужняя дама и почти официальное лицо. Эх, какое было замечательное времечко в академии, а здесь даже захочешь пошалить, а уже нельзя — женщина замолчала, на мгновение задумавшись — Но тебе я буду рада в любое время. Ты стал такой… привлекательный. Неудивительно, что баронесса так на тебя смотрела. Она такая молоденькая, что вскружить ей голову было нетрудно.

Я невольно улыбнулся.

— Баронессе уже давно за тридцать.

Графиня очень удивилась.

— За тридцать? Но… — она задумалась — а ещё у неё аромат, который очень ей идёт. И духи тоже с магий. А ещё… — она снова улыбнулась — Похоже, твои достоинства не ограничиваются только огненным взглядом. Ладно, не буду строить предположений, но не забывай, что прийти ко мне ты можешь в любое время.

И голос такой… с придыханием, что у меня мурашки побежали по телу. Не знаю какая она в постели, но искусству обольщения её учили основательно и очень опытные наставники. Хоть она и ведёт себя временами как откровенная блядь, но всё это может быть только маской, под которой удобно выведывать секреты у сомлевших мужиков. Тоже, кстати, весьма уважаемое во все времена искусство.

На моё счастье, танец кончился. Проводив графиню к её мужу (весьма крепенькому мужчине под сорок), вернулся к Линаде, уже весьма заведённой. Я, вроде, держал себя в руках и повода не давал, но женщины иногда спинным мозгом чувствуют, что мужика могут увести.

А у меня мысли были совсем о другом. Странная встреча, очень странная. Теоретически возможная, но странная, словно кто-то специально позаботился, чтобы мы встретились. Но кому это было нужно и зачем? И чем это может грозить мне? Формально, единственное, в чём меня можно обвинить — что я скрываю что был в Ренарде. И знакомство с ренардской графиней рушит мою легенду про самоучку, пёхом добравшимся сюда из Астерии. И что? Кому вообще это может быть интересно, кроме Линады? Мне кажется, она и так уже догадалась что я её обманываю, но помалкивает.

Но встреча всё равно напрягает. Графиня ведь далеко не дура, хотя сделала странный вывод что я из королевской гвардии и вспомнила только о встрече на том балу. Это, как говорится, её проблема, а если она вспомнит о нашей первой встрече, когда я ещё ходил с ошейником? Всего лишь странная деталь, возможное существование двойников, но заинтересовавшись, она ведь может отправить запрос в академию, и там мимо службы безопасности это точно не пройдёт. А значит, и Горгона вскоре будет знать и моё нынешнее имя, и адрес. На захват она не пойдёт, бессмысленно это. Может даже сама приехать, поговорить с глазу на глаз, выяснить отношения, и если что-то ей не понравится, вполне может отдать приказ о моей ликвидации, чтобы другим не достался. Значит… недели три-четыре у меня есть, а потом надо будет делать ноги. А может даже пораньше, чтобы мой след «простыл и выветрился».

Блин, как мне перед Линадой оправдываться⁈

Домой возвращались молча. И устали от всей этой суеты, и Линада, хоть и старательно улыбалась, но у неё явно было испорчено настроение после моего танца с графиней. Мои танцы с другими молодушками её совершенно не волновали, даже, наверное, добавляли гордости, что я пользуюсь успехом у других женщин, а вот в танце с графиней она что-то увидела, и очень неприятное для себя.

Когда вернулись домой, тоже не разговаривали, ограничившись дежурными фразами за столом. Я быстренько улёгся, а Линада долго расчёсывала волосы, думая о чём-то своём.

Улёгшись в постель, привычно прижалась ко мне, но я-то теперь достаточно узнал её, чтобы почувствовать — что-то случилось. Дышит ровно, потом вдруг вздохнёт. И рука лежит на моей груди не так доверчиво. Просто лежит. Надо было бы спросить, но я не знал как и о чём. Может, её что-то своё беспокоит? Может, кто на балу что-то сказал, совсем мне не интересное? Начал тихонечко поглаживать Линаду по волосам, и её тут же прорвало.

— Ты её давно знаешь?

— Кого? Графиню? –на всякий случай спросил я.

— Да, графиню.

— Совсем не знаю — я почти натурально зевнул — Два или три года назад случайно встретились на каком-то балу, она пригласила меня на танец. Вот, в общем-то и всё знакомство. Я даже имени её не знал, пока вас сегодня не представили друг другу.

— И ты спал с ней?

— Да как я мог с ней спать, если даже имени не знал?

— Со мной это тебе не мешало.

Сказано было таким тоном, словно это я воспользовался наивностью Линады. Невольно улыбнувшись, чмокнул Линаду в наморщенный лоб.

— Она меня пригласила, мы станцевали один танец, я проводил её к её компании и ушёл. Больше я её не видел и не вспоминал, пока сегодня не увидел.

Думал на этом разборка закончится, но Линада вдруг рыкнула.

— Случайный танец? А вот со стороны было очень даже заметно как вы друг на друга смотрели!

Я только вздохнул, чувствуя, что Линада может пойти вразнос.

— И как мы смотрели? — осторожно спросил я.

— Ты был насторожен, а эта сучка была довольная как кошка весной! Так не смотрят на случайного партнёра по танцу! Так что у вас было⁈

— Да не было у нас ничего, кроме одного танца!

— А почему она тебе так обрадовалась⁈

— Да мне-то откуда знать? Если ты не заметила, она на всех мужиков смотрит… эээ… словно заигрывает.

— А почему тогда ты на неё так смотрел, словно она может быть тебе опасной? Даже не улыбнулся ни разу, хотя с другими вёл себя как опытный ловелас?

— Так… не хотел поддаваться её чарам. Думал, станцую один раз и до свидания. У меня ты есть.

Промолчала. Лежит, но не спит, снова себя чем-то накручивает. И вдруг.

— Ты меня бросишь?

Я даже дышать перестал от такого перехода в разговоре.

— У тебя вообще с чего такие мысли?

— Я… я чувствую. Ты стал задумчивый, и в мыслях где-то далеко. А тут ещё эта сучка.

Для общего спокойствия надо было начать успокаивать, клясться, что у меня и в мыслях подобного нет, но… Я вдруг подумал, что сейчас, наверное, самое лучшее время сказать Линаде правду.

— Ты же знаешь, что… я уже много городов поменял, и мне трудно быть долго на одном месте. Я благодарен тебе за всё, что у нас было, но хочу… снова отправиться путешествовать.

Линада долго молчала.

— Когда ты хочешь уйти?

— Ну… недели через две-три.

— Через три — вдруг решительно сказала Линада — У меня как раз сейчас опасные дни. Раньше я предохранялась, а сейчас вдруг поняла, что хочу от тебя ребёнка. А через три недели я уже буду твёрдо знать, что всё получилось.

Что мы будем делать, если у нас «не получится», спрашивать я не рискнул. Ласково поцеловал Линаду, и она тут же потянулась ко мне, дыхание участилось. Ну что ж, надо постараться сделать ей подарок за всё хорошее, что я испытал с ней. И да, кажется, читал про определённые позы при окончании, при которых вероятность зачать значительно выше. Надо будет не пропустить этот момент. Хотя, при нашем с Линадой нынешнем состоянии здоровья, поза вообще не имеет значения.