Янтарный единорог

Глава 1 Пробуждение

Мягко журчал, прыгая по камням, маленький, прозрачный ручеек. К его прохладной влаге склоняли свои головы ивы, а чуть в стороне раскинулась круглая зеленая полянка, поражающая своим разнотравьем. Нежная зелень почти полностью скрывала большой серый валун. На границе трав стражами стояли высокие деревья.

Ничто не нарушало спокойствия. Мягко шелестели листья, перекрикивались птицы в кронах. И только иногда какой-нибудь лесной зверь забредал на поляну, но никогда долго не оставался на ней, словно что-то гнало отсюда все живое.

Свет полной луны беспокоил его, делал легкими его шаги, заставлял дышать полной грудью, сжимал непонятной тоской его сердце. Невдалеке звонко пел по камням ручей. Хитрый ночной ветер тихо шептался с древесными кронами и мягко шевелил острые листья, похожие на серебряные наконечники стрел. Мелкий мерцающий бисер звезд висел в небе, невольно заставляя поднимать голову, чтобы полюбоваться на его неверный блеск или на стремительный штрих падающей звезды. Небо было того черно-фиолетового бархатного цвета, что всегда отличает летнюю ночь. Пыль дороги под ногами. Сколько ни ходи в темноте, но когда идешь летней ночью, с трудом различая дорогу, кажется, что идешь по воздуху.

Этой ночью что-то должно было непременно случиться, но вот что? Сердце замирало в предчувствии чего-то необычного. Он не знал почему, но каждый шорох заставлял его оглядываться, будто он был пугливым лесным зверем, хотя оглядывался не от страха, скорее это было желанием не упустить тот загадочный момент, который нагадала ему полная луна. И все же высокая, стройная, светящаяся внутренним светом фигура, возникшая перед ним, заставила его вздрогнуть.

Страж! Он и не знал, что забрался так далеко, просто шел себе и шел, не заметив, как бегство из дворца превратилось в приятную прогулку.

– Ваше высочество! – страж поклонился.

Принц легко кивнул и прошел мимо стража. Невозмутимое лицо эльфа отчего-то всколыхнуло в нем те чувства, что он старался изжить, бежав в ночной лес.

Граница осталась позади, он на нейтральной территории, здесь Золотой лес заканчивается и начинается просто лес.

Льярн, принц Золотого леса, наследник Эльфийского короля – жалкий полукровка. Он обессиленно опустился на росистую траву на обочине дороги, не замечая, как промокли штаны из тонкого лесного льна. Лорд Насмешник, как прозвали его в Золотом дворце. Но сейчас он мог посмеяться только над собой, а он и смеялся только над собой все эти годы, ненавидя свои рыжие вьющиеся волосы, болотного цвета глаза и, о позор, веснушки. Когда-то, будучи еще ребенком, раздосадованный шепотком придворных и насмешками детворы, он пожаловался на нечистоту своей крови отцу. Король эльфов никогда открыто не проявлял свои чувства, но в тот момент он страшно побледнел.

– Не смей упрекать свою мать в том, что она не была эльфом! Я променял бы свой трон и власть на то, чтобы она была жива. Она была лучшей среди смертных и бессмертных!

А сейчас он взрослый, но отчего так холодно в груди?

Льярн был в своих покоях, когда раздался стук в дверь. Это оказался распорядитель.

– Его величество зовет вас, ваше высочество.

Льярн кивнул.

– Передай отцу, что я сейчас приду.

Льярн накинул легкий плащ и задумчиво посмотрел на дверь. Тащиться долгими переходами? Пожалуй, лучше дорогу сократить! Сократил. На свою голову.

Король был не один. Льярн, собиравшийся было толкнуть дверь потайного хода, замер. Никто не должен знать о потайных ходах. Он уже развернулся, чтобы уйти, но вдруг услышал, что разговор касается его, и поневоле прислушался.

Король разговаривал с одним из своих советников, Ольдиром Среброруким.

– Что же об этом думает Владыка Серебряного леса?

– То же, что и ваши собственные советники. Льярн прекрасный юноша, никто не спорит, но он не может быть вашим наследником.

– Почему же?

– Он полукровка! Это написано на его лице!

– У меня нет другого наследника…

– О, господин мой, это легко исправить! В Златолесье столько прекрасных девушек…

Дальше Льярн не стал слушать – больше не заботясь о тишине, он бросился прочь.

Льярн закрыл лицо руками и положил голову на колени. Он не знал, долго ли сидел так, от раздумий его отвлекло мягкое прикосновение к волосам. Принц поднял голову.

– Вихрь! – юноша обнял большого серебристого коня, склонившего к нему голову, за шею. Серебристый красавец стоял неподвижно, чувствуя, как промокает шкура от горячих слез.

Наконец Льярн успокоился и, отстранившись от коня, вытер глаза.

– Почему ты последовал за мной?

Жеребец тихо фыркнул – зачем, мол, задавать глупые вопросы.

Льярн поднялся с травы и вскочил Серому Вихрю на спину.

– И куда же мы отправимся, друг мой?

Конь легко тронулся с места, травинки не шелохнулись под серыми копытами. Льярн только рассмеялся от восторга.

Серый Вихрь был лучшим конем в табунах Златолесья, потомок знаменитого Серебряного Всполоха. Лучший из лучших.

И это чудо выбрало его, Льярна, своим хозяином.

Вдруг Вихрь остановился и тревожно насторожил уши. Принц огляделся. Они вернулись в Золотой лес, но что-то здесь было не так, непривычно. Может, незнакомые места, а может…

Где-то недалеко призывно журчала вода, слабый ветерок лениво танцевал с серебристыми венчиками тильресов – эльфийских ирисов. Эти цветы всегда росли рядом с Зеркалом.

Льярн спешился. Он никогда не видел Зеркала, слышал только рассказы об этом магическом месте, о весеннем празднике стихийных духов, что собирались вокруг него. О том, что Зеркало может подсказать выход из тупика, предсказать будущее, если ты смел и не побоишься заглянуть в темную воду.

Вода журчала где-то совсем недалеко. Льярн шел на звук, раздвигая ветви руками, от присутствия сил кололо кончики пальцев, казалось, лица, шеи, рук касаются легкие невидимые ладошки.

Свет полной янтарной луны над головой пробивался сквозь листву. Но ведь вроде было не полнолуние?

Льярн медленно приблизился к темной неподвижной воде. Она была непрозрачна и нема. Кажется, он должен что-то принести в жертву. Принц зашарил по карманам в поисках. Вдруг тонкая цепочка оборвалась и простое золотое кольцо, единственная вещь, оставшаяся от матери, полетела в Зеркало.

Льярн пал на колени и сунул руку в воду.

Его лицо с широко раскрытыми в ужасе глазами и растрепанными волосами отразилось в зеркале темной воды.

Но было ли это его лицо?

Симпатичная девушка с округлым лицом, светло-карими, янтарными глазами сидела на поваленном дереве возле воды. Ветер ласково играл ее длинными светло-русыми волосами. В руках она задумчиво вертела яркий, разноцветный осенний лист. Она тяжело вздохнула и обратилась к кому-то, кого не было видно.

– Навряд ли мы сможем найти его. Это бесполезно…

– Но друг друга-то мы нашли, – возразил голос невидимого собеседника. – А тем более теперь, когда в твоем распоряжении такие силы. Это я, простой смертный ничего не могу.

– Но я тоже не всесильна! А он может быть кем угодно, начиная от Ленхнен и заканчивая каким-нибудь дровосеком в дальних лесах.

– Я ждал какого-нибудь сюрприза, но что бы так! Думать о каждом встречном, а не родственник ли он мне!

– Все мы в какой-то мере родственники, – вздохнула девушка.

– Но он точно последний?

– Последний и самый младший. А ты знаешь, как не любит кое-кто нашу семейку и чего нам стоит опасаться.

Невидимый собеседник хмыкнул.

– Кому ж знать, как не мне. Но брат! Когда-то я и мечтать не мог о таком, но вот у меня куча друзей, две сестры и вдруг я узнаю, что еще где-то у меня есть брат.

– А уж какая для него-то радость будет! Сразу столько родни… Ладно, Хог, я буду стараться.

Невидимка рассмеялся. А девушка вдруг стала полупрозрачной, ее окутал легкий золотистый туман – и вот уже на стволе поваленного дерева стоит маленький золотистый единорог…

В этот миг все вокруг исчезло, ледяная вода хлынула в нос, уши. Льярн почувствовал, что тонет, и забился. Оказалось, что он лежит лицом в роднике. Принц с трудом отполз от кромки воды и потряс головой, чтобы хоть как-то привести мысли в порядок. Что это было? Что он видел?

Пошатываясь, Льярн поднялся и направился прочь от Зеркала, больше ему здесь было нечего делать. Вдруг он опомнился. Кольцо! Он же совсем забыл про кольцо! Принц развернулся и в это мгновение его взгляд упал на собственную руку. Кольцо было на безымянном пальце. Он поднес руку ближе к глазам, чтобы убедиться…

Кольцо было то же самое, он не сомневался в этом, но от пребывания в Зеркале оно несколько изменилось. На гладкой ранее поверхности проступило изображение – свернувшийся в клубок дракон; в пасти зверь держал крошечный камень, сияющий всеми цветами радуги.

Льярн выбрался из кустов и вскочил на спину Серому Вихрю. Конь неторопливой рысцой двинулся прочь.

– Так значит, моя мать простая смертная? – задал Льярн сам себе вопрос, рассматривая то, что называлось Кольцом дракона. Насколько принц знал, с помощью этой игрушки можно было подчинить и заставить служить себе любого дракона. Такой могучий артефакт просто не мог находиться в руках простой смертной! А то, что он увидел в Зеркале? Ведь, как Льярн догадался, те двое, чью беседу он слышал (никто никогда не говорил о том, что Зеркало дает возможность что-то услышать), они же говорили о нем! Льярн сразу это понял. Они ищут его. А это значит, что девушка-кельди и ее невидимый собеседник – его брат и сестра!

– А что если нам найти их? Что ты думаешь об этом, Вихрь?

Конь одобрительно кивнул головой, покосившись на хозяина темным глазом.

На сердце вдруг стало легко и радостно. Он не интересует эльфов, так может его смертная родня окажется более радушной и дружелюбной.

В этот миг они выехали на небольшую полянку и в глаза Льярну ударили лучи восходящего солнца.

– Куда это нас занесло? – Принц огляделся. – Похоже, это Драконий Лог.

Какое удивительное совпадение. Если легенды не врут, то здесь похоронен дракон, заживо похоронен.

Полянка выглядела невинно и безобидно. Принц спешился и поднял руку. На пальце ярким огоньком горело кольцо.

– А почему бы не попробовать!

Льярн расслабился, растворился в сиянии кольца, пытаясь призвать ту силу, что была заключена под густой зеленой травой, слоем земли, камнем…

Он не слышал, поглощенный своим делом, как испуганно заржал и отпрянул прочь Серый Вихрь, как потемнело небо, застилаемое непроницаемыми тучами, как шевельнулись и замерли ветви деревьев. Все живое прислушивалось в томительном ожиданье.

А снизу, повинуясь приказу, двинулось нечто, озлобленное длительным заключением, пылающее темной сияющей злобой.

Вдруг кольцо вспыхнуло в последний раз и затихло. Льярн открыл глаза, моргнул. Тьма окутала мир. Только прямо перед ним опасными багровыми переливами светилась земля. И с каждым мигом свечение становилось все сильнее. Льярн отступил, опасаясь, что земля перед ним вот-вот разверзнется и оттуда прянет ужасное чудовище.

Но чудовище не появилось. Из центра святящегося пятна начал подниматься алый дымок, он становился все гуще, играл переливами цвета, от бледно-золотого до темно-янтарного, в его клубах бродили яркие черные огоньки. В середине дым уплотнился и принял очертания человеческой фигуры. Кельд сделал шаг к принцу, Льярн отступил, выставив перед собой кольцо в качестве защиты.

– Стой на месте, я приказываю тебе!

Янтарная тень в мареве алого дыма остановилась.

– Назови себя! Кто бы ты ни был, повинуйся мне!

В мире начало стремительно светлеть.

– Меня зовут Эрль. Я повинуюсь тебе, хозяин.

Льярн застыл, перед ним стояла невысокая девушка лет шестнадцати, с миловидным округлым личиком, большими зелеными глазами и волосами цвета темного янтаря.

– А где дракон? – спросил Льярн, глупо глядя на девушку.

– Перед тобою, мой повелитель. Что прикажешь мне сделать? Сжечь какой-нибудь город, засыпать тебя древними сокровищами?

– Нет, сокровищами меня засыпать не надо. Что означает твое имя?

– Ничего особенного…

– Отвечай!

– Болотный огонек.

Льярн нахмурился, в его голове мелькнула мысль, а не зря ли он совершил то, что совершил, и чего хорошего можно ожидать от болотного огонька? Ничего. Заведет, заманит в трясину, в самую топь.

Глава 2 Драконьи усауги

Льярн задумчиво восседал на спине Вихря. Верный конь вернулся, стоило только позвать. Эрль находилась где-то рядом, он не видел ее, но чувствовал постоянное гнетущее присутствие. Он знал, что без приказа она не покинет его.

И что ему теперь делать? С новым знанием, с драконом?

– Эрль, ты здесь?

– Да, – тихо прошептал голос где-то за левым плечом.

– Ведь единороги и драконы постоянно воюют между собой?

– Так бывает не всегда. Очень многие кельды и кельдирки приходятся родней друг другу. К тому же каждую весну все они собираются отпраздновать Весенний праздник, напоить мир силой, посвятить молодых.

– Если я тебе прикажу, ты сможешь найти единорога?

– Тебе подойдет любой, или нужен какой-нибудь особенный.

– Особенный. Он золотисто-янтарный.

– Нет, не могу. Я и до заключения была не самой могущественной из кельдов, а сейчас… Я была слишком долго оторвана от мира. Все вокруг будто застилает пелена. Я не смогу выполнить этот твой приказ.

– Но как можно найти единорога?

– Только зная его имя.

Льярн улыбнулся, отчаяньем была пронизана эта улыбка. Затея его была безнадежна. Как можно найти брата, которого никогда не видел, и сестру, являющуюся неуловимым единорогом.

– Постой, но ведь зато я знаю, как зовут его. Знаю, что он простой смертный…

– Тогда, чтобы искать смертного, тебе нужно отправиться в Нижний мир.

– Ты права, но как я это сделаю?

– Нет ничего проще! Я могу перенести тебя хоть сейчас!

– Нет, сейчас, пожалуй, не надо. Нужно сначала подготовиться.

Серый Вихрь остался в лесу, за окраиной города. Была глухая ночь. Золотой город спал. Спал дворец. Они с драконом оказались прямо в его комнате, бесшумно и быстро. Льярн благодарно кивнул Эрль и принялся собирать вещи.

Принц достал простую неброскую одежду, была у него и такая, переоделся и уложил в сумку запасные штаны, пару рубашек, плащ. Теперь следовало подумать об оружии и о том, чтобы не просить милостыню на пропитание. Неизвестно, какие деньги ходят в Нижнем мире, поэтому Льярн насыпал в мешочек разменную монету, ходившую в любом государстве, – горсть драгоценных камней.

Оружие… Лук он взял свой, тот, что сделал своими руками, а вот меч…

– Жди здесь, – кивнул он Эрль и отправился в королевскую оружейную.

Льярну было грустно и стыдно, что он как трус и вор сбегает из дома, да еще собирается прихватить меч из оружейной. О, какие разговоры пойдут о злосчастном принце-полукровке.

В оружейной было темно и тихо. Льярн прикоснулся к шару у входа, и зал озарил мерцающий синеватый свет. В его сиянии лезвия мечей, старинных и новых, магических и обычных, будто ожили, покрылись множеством любопытных глаз, пытливо оглядывающих нарушителя покоя.

Льярн прошелся вдоль стен. Раньше он редко бывал здесь, его не привлекало оружие. Он предпочитал сочинять стихи, носиться с Вихрем по лесу, ковыряться в саду, оставляя смертоносные игрушки другим. Вот и сейчас, даже когда в этом возникла необходимость, он не мог выбрать себе меч, хотя здесь их было великое множество.

– Я посоветовал бы тебе взять вон тот, третий снизу, его зовут Чудесный, – раздался за спиной голос короля эльфов.

Льярн вздрогнул и обернулся.

– Отец!

Король прошел мимо него к стене и снял меч, о котором говорил. У него было сужающееся к концу лезвие длиной где-то два локтя.

– Его изготовили лучшие мастера эльфов, – король повернул меч так, чтобы на него упал свет. От гарды до середины лезвия клинок был светлым, как день, а ниже – черным, будто его окунули во тьму. – Этим клинком убили твою мать! Я хотел уничтожить его, но на нем ее кровь. ЕЕ КРОВЬ! Видишь, она так и не смылась. Будто часть ее влилась в меч. Он сумеет защитить тебя.

Льярн растерянно принял меч от отца. Вдруг меч вздрогнул и тоненько, щемяще зазвенел, по его лезвию начали струиться волны света, они скапливались на темной стороне, сотнями сияющих голубых змеек бродили там.

– Видишь, он узнал тебя.

– А моя мать точно была простой смертной?

– А я этого никогда и не говорил.

– Отец, я узнал, что у меня есть брат и сестры среди смертных, я хочу их найти.

– Я догадался об этой твоей затее. Я знал, что у твоей матери есть сын, но о дочерях ничего не слышал. Я расскажу то, что знаю, может, это поможет тебе.

Твоя мать, конечно же, не была простой смертной. Ее звали Флэри, – король усмехнулся, глядя на внимательно слушающего сына. – Флэри была могущественным магом и охотником на демонов. В Золотой лес ее занесло случайно после какой-то их очередной битвы, израненную, в бессознательном состоянии. Я исцелил ее раны, она же в ответ ранила мое сердце…

Да, у нее уже был ребенок, меня это не очень интересовало, от какого-то северянина. Кажется, его звали… как-то очень коротко, резко…

– Хог?

– Да, что-то вроде этого. Больше я не могу ничего добавить.

Король отвернулся. Было видно, как тяжело ему было все это рассказывать.

– Желаю тебе удачи!

– Ты отпустишь меня с такой легкостью?

– А почему нет? Ты уже взрослый, тебе надо самоутвердиться. Да к тому же не мешало бы убрать из Златолесья тот кошмар, что ты разбудил.

– Да, ваше величество! – Льярн поклонился и вышел, его душили слезы. То, что он не высказал все свои мысли о том, что теперь нет препятствий для появления нового наследника, было данью уважения отцу.

В оружейной разом постаревший король стоял, обхватив голову руками. Свет постепенно тускнел.

– Теперь у меня ничего не осталось…

«Ты знаешь, что так было нужно, мальчик вырос», – сказала из темноты тень с мерцающими серыми глазами.

– Куда в Нижнем мире ты хочешь попасть?

– На север!

Вихрь испуганно всхрапнул, мир вдруг перевернулся, сошел с ума, закружился вокруг них огнистым вихрем. От огня их отделили мерцающие янтарные крылья.

Голова была тяжелая, как будто он вечером перебрал вина. Глаза открылись с трудом. Над ним было небо. Серое зимнее небо с редкими клоками облаков. Льярн приподнялся на локте. Он лежал в кругу стоячих камней.

– Эрль?

Ответом была тишина.

– Где я, интересно?

– Там, куда я тебя вызвал!

Принц оглянулся. За границей камня на коленях сидел белобрысый мальчишка лет десяти-одиннадцати, на чумазой физиономии горела торжественная довольная улыбка, одного переднего зуба у парня не хватало.

– Ты меня вызвал?

– Да! Я тебя вызвал, эльф. Повинуйся мне!

Льярн с трудом сдержал смех. Где-то сегодня он уже слышал подобные слова, неужели и у него было такое глупое самоуверенное лицо?

– Ну, вообще-то, я явился не потому, что меня кто-то вызывал, а потому что мне нужно было попасть в Нижний мир, – Льярн встал, отряхнулся и сделал попытку выйти из круга. У него ничего не получилось. На его пути стояла невидимая, но непреодолимая преграда.

– Что же это?

– Тебе не выйти из круга, пока ты не поклянешься повиноваться мне.

– Ну, дрянь рыжая, попадись ты только мне! – прошипел под нос эльф, судорожно ища выход. Но такового не было. Тогда он вновь обратился к своему малолетнему заклинателю.

– Так чего же ты от меня хочешь?

– Ты должен победить троллей!

– Каких троллей? – удивился Льярн.

– Они появились с наступлением зимы с севера, сначала наши мужчины справлялись, но их становилось все больше и больше, тогда все сели на лодки и уплыли.

– Уплыли? А как же ты?

Мальчик нахмурился и посмотрел на Льярна исподлобья.

– Я сирота, меня забыли.

Выхода не было.

– Хорошо, я согласен помочь тебе с троллями.

– Клянись!

– Клянусь! Как мне называть моего повелителя?

– Меня зовут Вигла. А как зовут тебя, эльф?

– Льярн.

Край, по которому Вигла вел его к своей деревне, был безлюден и дик, клочки заснеженной, мерзлой земли перемежались камнями, Льярн удивлялся, как здесь вообще мог кто-то жить. Наконец они вышли на небольшой пригорок, и мальчик гордо махнул рукой, указывая вперед.

– Вот это и есть моя деревня.

За каменной оградой жалось друг к другу несколько землянок с длинным общинным домом в центре.

Деревня была пуста и нема, не лаяли собаки, не гуляла возле дворов домашняя птица. Жители, покидая ее, забрали последнюю кошку, а мальчишку, до которого никому не было дела, забыли.

– Ты так и живешь здесь один? – спросил Льярн, по-новому, с возрастающим уважением разглядывая мальчика.

– Да, отбиваясь помаленьку, – скромно потупился Вигла. – Я же ведь маг, моя бабка была сильной ведьмой, она-то меня и научила кое-чему.

Они подошли к общинному дому. Было видно, что тролли пытались раскопать крышу, тут же валялись осколки камня в виде тролльих лап, голов, тулов.

– Это ты один тут навоевал?!

– Да, но их становится все больше…

– Здесь опасно оставаться, нужно отсюда уходить!

– Куда? Ведь мы на острове. Лодок больше не осталось, а корабли сюда не заходят. В деревне безопаснее, чем в поле. К тому же теперь ты со мной, а ты поклялся, что справишься с троллями.

– Тогда нам лучше подготовиться к ночи, а утром подумать, как выбраться отсюда.

Они собрали все топливо, которое смогли найти, проверили крышу.

– Не хочешь перекусить? – спросил Льярн Виглу.

Мальчик уставился на него с недоверием и надеждой.

– А есть чем?

Льярн молча кивнул и расшнуровал мешок.

Пока они перекусывали, на улице окончательно стемнело. Вигла, налопавшись, стал клевать носом, было видно, что он не спал уже несколько ночей. Льярн накинул плащ на задремавшего мальчишку и подошел к огню. Чтобы тролли не пролезли в дымоход, нужно будет поддерживать огонь всю ночь. Принц присел на низенькую скамеечку у очага и достал из ножен меч.

Чудесный больше не светился, и только рукоять приятно грела руку, будто он держал живое существо. Льярн отложил меч в сторону и взялся за лук, натянул тетиву, разложил на полу перед собой стрелы. Он не готовился ни к чему такому особенному, вроде боя с троллями, и стрел у него было негусто. Десятка два обычных, семь зажигалок, десяток заговоренных.

Принц вздохнул, глядя на игру пламени в блестящих наконечниках.

Вдруг Чудесный тихонько мурлыкнул.

Льярн насторожился, сначала ему показалось, что звук ему померещился, но в тот же миг меч тревожно загудел, будто кто-то ударил в небольшой медный гонг. По темной половине медленно бродили синие искры, светлая начинала призрачно поблескивать.

В дверь, заранее благополучно забаррикадированную тяжелыми скамьями, кто-то тихонько поскребся.

Вигла немедленно проснулся и подскочил как ошпаренный.

– Тролли!

На крыше что-то тяжело заухало и затопало, с потолка посыпались комочки земли.

Вигла сложил ладони, как будто держал в них какое-то хрупкое маленькое существо, бабочку или птенца. Когда он разжал руки, в воздухе повис маленький, светящийся чистым белым светом огонек. Мальчик подтолкнул его, и огонек рванулся к потолку, беспрепятственно прошел сквозь него… Раздался бешеный рев, полный боли.

– Неплохо, – Льярн уважительно посмотрел на мальчика.

Вигла задрал нос.

В этот момент что-то с такой силой ударило по двери, что гора скамей обрушилась, дверь приоткрылась и в образовавшейся щели появилась когтистая мохнатая лапа.

Льярн не глядя схватил зажигательную стрелу и, подскочив к двери, выстрелил в темноту поверх косматой рогатой рожи с вывернутыми ноздрями. Бахнуло знатно, осветив мечущихся троллей, которым подпалило зажигалкой шкуру. Эльф тут же подхватил еще одну стрелу и наградил ею того упрямца, что продолжал ломиться в дверь. Простая, безо всяких заклинаний, стрела с чавканьем впилась чудовищу в глаз.

Вигла подскочил в двери, пытаясь взгромоздить скамьи на место, Льярн кинулся к нему на помощь. Вместе они управились прежде, чем тролли опомнились и вновь рванулись в атаку.

Некоторое время было тихо, будто тролли обсуждали, что предпринять дальше.

– Может, они ушли? – спросил Вигла и устало присел у стены.

Льярн обернулся на Чудесного, меч ровно светился.

– Нет, они все еще здесь, – эльф тоже присел возле очага, вновь перебирая стрелы. Он поднял меч и убрал его в ножны. Взгляд Льярна случайно упал на кольцо, он сжал руку в кулак и, приблизив губы к металлу, сказал, не надеясь, впрочем, на успех:

– Эрль, я приказываю тебе появиться сейчас здесь.

Камень в кольце пригас на мгновение, но тут же замерцал с прежней силой.

На голову ему вдруг что-то посыпалось, эльф вытряхнул землю из волос, и вдруг понял, что это может означать.

– Крыша! – воскликнули они с Виглой почти одновременно. Доски, поддерживающие потолок, проломились, и сверху свалилась, вместе с потоками земли, троллья туша. Льярн едва успел отскочить. Тролль свалился прямо на его стрелы. Пока чудовище пыталось подняться и ревело, потирая ушибленные места. Льярн с Виглой успели отбежать в дальний конец комнаты, между ними и троллем был очаг.

Наконец тролль очухался и застыл, оглядывая все вокруг подслеповатыми маленькими глазками и принюхиваясь, будто большой пес, вставший на задние лапы. В дыру спрыгнул еще один, гораздо крупнее и старше, чем первый, его шкура была пегой от седины, один рог давно сломался.

– Вожак! – шепнул Вигла Льярну из-за спины, куда его задвинул эльф.

Тролль насторожил острые уши и двинулся в обход очага. Льярн обнажил тревожно звенящий меч.

Огонь в очаге поднялся столбом, пламя с ревом вырывалось в дымоход. Обожженные, полуослепшие тролли с визгом метнулись прочь.

Пламя приобрело очертания человеческой фигуры, и из очага шагнула Эрль, некоторое время ее волосы метались над головой, будто языки пламени, а потом спокойно легли на плечи сияющим янтарным покрывалом.

– Что ты хочешь приказать мне, повелитель?

Он не стал спрашивать ее, почему оказался в кругу вызова и куда делся Вихрь…

– Унеси нас отсюда, – крикнул Льярн, видя, что тролли опомнились и подступают к Эрль с двух сторон, через прореху в крыше спускались другие.

– Куда повелитель хочет попасть?

– Все равно, лишь бы прочь с этого острова!

Мир смешался, комната с компанией троллей исчезла, Льярн на мгновение завис в воздухе и шлепнулся в обжигающе горячую воду. В следующий миг он понял, что вода вовсе не горячая, а ледяная.

– Эрль! – крикнул он. Кельди не обнаружилось и следа. – Убью!

Вигла барахтался рядом, мальчишка держался на удивление хорошо. Льярн сосредоточился, произнося заклинание сохранения тепла, вскоре он чувствовал себя так, будто купался летом в полдень на мелководье. Он посмотрел на мальчика. Тот понял его мысли.

– Не тревожься за меня, я хорошо плаваю, мы часто соревновались, кто дольше просидит в воде зимой, к тому же я маг, я тоже могу сохранять тепло.

Льярн кивну.

– А здорово она тебя подловила! Кто это такая есть хоть, я немножко даже испугался, когда она появилась из огня.

– Это дракон, ее зовут Эрль.

Вигла засмеялся.

– Тогда понятно. Драконам верить нельзя, они хитрые и подлые. Но что же нам делать?

– Дождемся рассвета, осмотримся. Может, мы не так уж далеко от берега.

Ночь казалась бесконечной, Льярн начал уставать, якорем тянул ко дну меч, который он так и не решился бросить, впрочем, это миг еще мог наступить. Эльф удивлялся стойкости своего маленького товарища по несчастью.

– Вигла, ты как?

– Нормально.

– Знаешь, я хотел сказать тебе, что я не совсем… – в этот миг его ухо уловило странные ритмичные звуки, Льярн прислушался. Звуки походили на… удары весел о воду, принцу показалось, что он даже различает уханье гребцов.

– Э-э-э-й! Мы здесь!

Вигла встрепенулся. Тут он заметил огни на корабле и присоединился к воплям Льярна.

Удивленные моряки вытащили их из воды, накинули на мокрых друзей чьи-то плащи. Высокий могучий человек с гривой черных с проседью волос и густой черной бородой, видимо главный на корабле, приподняв брови, разглядывал добычу.

– Мы, конечно, ловили рыбку там, акул. Но мальчишек чего-то пока не ловили, – гребцы, разошедшиеся по своим местам после переполоха, покатились со смеху. – Как вы здесь оказались? До берега ой как далеко.

– Мы с корабля упали, – нашелся Льярн.

– С какого же это?

Льярн растерялся.

– Должен же я знать, кого беру на корабль.

– Это было рыбачье судно, – начал рассказывать Льярн, чувствуя, что все больше запутывается. – Мы плыли с острова…

– Дикие Камни, – пришел на помощь Вигла.

– Да, с острова Дикие Камни, – оживился Льярн, – на большую землю. И ночью, в темноте, случайно свалились.

– Что, вдвоем сразу?

– Да, – Льярн чувствовал, что у него горят уши, казалось, он давно отучился смущаться, но взгляд светлых глаз северянина и в самом деле заставлял чувствовать себя мальчишкой, как тот его и называл, да перед ним он и казался мальчишкой.

– А чего же вас не подобрали?

– Темно было.

– А как же вы продержались столько в ледяной воде?

Льярн посмотрел на Виглу, ища подсказки.

Мальчик беспомощно улыбнулся.

– Рассказывайте, рассказывайте, история интересная получается. Двое мальчишек, зимней ночью, одни в море, а кораблей вокруг на многие мили, кроме нашего, не наблюдается.

– Может, их сбросили в воду как жертву, чтобы от морского дракона там откупиться или владыку вод задобрить, – предположил один из моряков. Он сидел на скамье, но не греб – наверное, отдыхал.

– Никто нас не сбрасывал, – возмутился Вигла.

– Может, их сбросить обратно, а то вдруг нелюди какие! – крикнул веселый голос откуда-то с носа.

Льярн разозлился, он гордо поднял голову и посмотрел прямо в глаза чернобородому.

– А я могу узнать, на чей корабль нас занесло, может, мы и сами спрыгнем?

Северяне хохотали долго.

– Ладно, что ж. Я Хагни Чернобородый…

Вигла восхищенно подпрыгнул, потом подбежал к борту и попытался окинуть взглядом весь корабль. Ему это не удалось, и он вернулся к Льярну.

– Сам Хагни Чернобородый! Я столько слышал о тебе! А этот корабль? Это, значит, Крылатый?

Хагни с улыбкой кивнул, глядя на восторг мальчишки.

Льярн тяжело вздохнул, поняв, что придется все рассказывать, к тому же мелькнула светлая мысль – эти люди, северяне, могли знать что-нибудь о его брате.

Позже, выслушав их историю, Льярн умолчал только о том, что он эльф из Верхнего мира. Хагни кивнул.

– Да, плавал со мной воин с именем Хог. Хороший был воин. У него еще прозвище было – Бешеный Волк. Но я почти пять лет его не видел, он тогда еще совсем мальчишка был, вот вроде тебя, но покрепче, правда, не такой хлипкий.

– Значит, ты не знаешь, что с ним было дальше?

Хагни покачал головой.

– Он тогда все с одним охотником путался, может, подался в эту братию.

– А какой он был, как выглядел?

– Высокий, сильный, вон как Олгар, но потоньше. Светловолосый, с серыми глазами. Чего еще? Парень как парень был.

Льярн потрясенный услышанным, отвернулся. Серые глаза! Ничего себе! Вот почему меч, на который попала кровь его матери, стал такой странный. Вот уж действительно не простая смертная. Но теперь он хотя бы знает, что ищет. Каждый запомнит человека с серыми глазами!

Хагни поднялся со скамьи, во время беседы они успели устроиться на свободной скамье и даже перекусить.

– Завтра мы будем в Шэане, там удобное место, чтобы начать поиски. Хог часто бывал там.

Льярн кивнул, провожая чернобородого взглядом. Тот направился на корму и сменил на руле высокого жилистого старика.

Солнце давно было высоко в небе и, кажется, уже медленно ползло к горизонту.

Льярн оглянулся на Виглу. Мальчик мирно спал, притулившись к борту и закутавшись в плащ, ветер шевелил кончики высохших длинных светлых волос. Эльф пристроился рядышком и мгновенно провалился в сон.

Приснилось ему, что он везде ищет Эрль, а подлая кельди прячется от него, скрывается то за клочком тени, то за его собственной спиной, то за порывом ветра. Она была все время рядом, не имея возможности покинуть кольцо, которое держало ее крепче цепи, но и на зов не приходила, умело прячась.

Когда он проснулся, тоже было светло, но солнце только вставало. Льярн поморгал, пытаясь погнать муть из головы. Вигла, который проснулся раньше, уже сидел рядом с каким-то северянином и пытался грести. Увидев, что эльф проснулся, он завопил на весь корабль:

– Льярн, смотри, я тоже гребу!

Принц встал, потянулся, разминая затекшие косточки, огляделся. На горизонте вилась какая-то дымка.

– Это земля, – Льярн обернулся к Хагни, подошедшему сзади, – через несколько часов уже будем там. Знаешь, где остановиться?

Льярн покачал головой.

– Там есть неплохой трактир, в котором сдаются комнаты внаем, спросишь «Золотой Осьминог», цены там нормальные, не самые низкие конечно, но зато они находят деньги платить магу, за то чтобы он регулярно изгонял оттуда всякую живность, что мешает спать, кормят там хорошо. Да и хозяин неплохой мужик, разбойников не наведет.

– Спасибо, непременно воспользуюсь советом.

В этот миг Вигла отмочил какую-то шутку, встреченную дружным хохотом.

– Бойкий парнишка, – заметил Хагни.

– Вигла храбрый и умный, он молодец.

– Ты хочешь тащить его с собой, на поиски?

Принц задумался, он и с собой-то не знал, что делать, а таскать за собой ребенка… Но не бросать же его.

– Вигла сирота, ему некуда пойти, поэтому он останется со мной.

– Я предлагаю оставить его с нами. Он хорошо приживется на корабле.

– Пусть он сам решает.

Хагни подошел к мальчику, похвалил, сказал, что не отказался бы от такого гребца. Вигла сиял, как начищенный клинок. И предложил остаться. Мальчишка испустил радостный вопль, потом покосился на Льярна и сказал, что подумает.

Принц отвернулся и стал смотреть на приближающийся берег. Ему было грустно, он догадывался, что Вигла захочет остаться, так было лучше для мальчика, который вырастет воином и мореходом, который наверняка всегда мечтал об этом, но не мог же бедный сирота так запросто попасть в дружину к самому Хагни Чернобородому.

Они вошли в устье реки, на берегу возвышался человеческий город. Льярн, в первый раз выбравшийся из дома, с удивлением вглядывался в разворачивающуюся картину.

Глава 3 Город людей

Город людей вовсе не походил ни на его родное Златолесье, ни на виденный им город гномов, ни на какие другие поселения Верхнего мира. Прежде всего его поразила теснота – дома лепились один на один, будто стараясь вытеснить друг друга на узкие улочки, чтобы окончательно перегородить их. Возле некоторых домов побогаче были небольшие садики, летом, наверное, украшенные цветами, но деревьев не было нигде. Улицы были крыты камнем, преграждая путь траве. Льярн видел такое у гномов, но там чистые широкие улицы были выложены разноцветными плитками, яркими камнями, которые складывались в завораживающие узоры. Эльф совсем недолго шел по грязным мостовым, кое-где полностью скрытым под слоем мусора, и почувствовал, что задыхается. Было промозгло, несмотря на то, что светило солнышко. Находиться здесь было невыносимо. Льярн остановился и тут же на него кто-то налетел, чуть не сбив с ног.

– Чего растопырился, раззява!

– Не стой на пути!

Эльф отступил в сторону и тут же чуть не попал под колеса телеги.

– Поберегись!

Ошарашенный Льярн отступил к стене дома, где было чуть-чуть поспокойнее и можно было перевести дыхание. Он едва успел отшатнуться – сверху кто-то выплеснул помои прямо на проходящих мимо людей.

Нужно было найти трактир, который посоветовал Хагни. Принц попробовал расспросить прохожих, но ему никто не ответил. Вдруг кто-то взял его за руку.

– Я знаю, куда идти.

– Вигла! Ты же вроде остался на корабле, с Хагни.

– Я подумал, что ты без меня пропадешь, к тому же это я тебя вызвал – значит, я за тебя отвечаю.

Эльф посмотрел на серьезного мальчика.

– Что ж, веди!

С таким чудесным проводником, как Вигла, они быстро добрались куда нужно. На вывеске был красочно, с позолотой, изображен осьминог, в одном щупальце морской житель держал большой огурец, а во всех остальных кружки с пенными шапками.

– Нам сюда!

В трактире было тепло, вкусно пахло едой, а главное – народу было совсем немного.

К вошедшим поспешил хозяин. Льярн сразу опознал в нем северянина, только какого-то одомашнившегося, давно забывшего о походах и битвах, раздобревшего от сидения на месте.

– Рад, что из всех сараев, что понастроили здесь в последнее время, вы выбрали мой трактир, правильно сделали.

– Ну, это-то мы сейчас проверим, – улыбнулся такому напору Льярн. – Нам нужна комната, не знаю, на какое время, пока на неделю, питаться будем тоже здесь.

– А расплачиваться чем будете?

Льярн потихоньку вытащил заранее, еще на корабле, приготовленный небольшой красный камешек и незаметно всунул его в руку хозяина. Тот так же незаметно покосился в собственную ладонь и приподнял правую бровь.

– Хорошо, я тогда сегодня чуть позже схожу к оценщику и верну вам разницу.

После этого хозяин кликнул служанку, высокую светловолосую девушку, судя по несомненному сходству – дочь.

– Покажи комнаты и принеси гостям что-нибудь вкусненькое закусить перед обедом.

Девушка кротко кивнула и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.

Они выбрали небольшую комнату с двумя кроватями и окнами, выходящими во двор, здраво рассудив, что бродящая по двору живность не сможет нашуметь больше лавочников и зазывал, открывающих по утрам свои лавки.

– Что вам принести поесть? – спросила девушка.

– Все, – робко попросил Вигла.

Служанка удивленно вскинула брови и перевела взгляд на Льярна.

– Что-нибудь, что не надо долго готовить, – пояснил эльф.

Девушка кивнула и ушла.

Вигла плюхнулся на кровать и раскинул руки в стороны.

– Мягко.

Принц подошел к окну. Во дворе бродила огромная косматая собака. Льярн поежился, собак он с детства не любил, и они отвечали ему взаимностью.

– С чего мы начнем поиски?

– Попытаемся найти тех, кто знает моего брата, будем искать хоть какой-нибудь след. А там, может быть, до него дойдет слух, что я его ищу…

– Или, если твой брат подался в охотники, нас грохнут где-нибудь потихоньку – и концы в воду.

Льярн тяжело вздохнул – он был человеком, среди людей, в человеческом городе.

Поиски они развернули по всему городу, по совету хозяина «Золотого Осьминога» особое внимание оказывая всевозможным трактирам, корчмам и тавернам. Ведь куда мог пойти северянин, вернувшийся после похода? Конечно же, пропивать добычу.

Днем они ходили вместе, расспрашивая хозяев трактиров, но безуспешно, никто не помнил, или не хотел вспомнить, человека с серыми глазами. Вечером Льярн отправлялся один, оставляя Виглу в «Золотом Осьминоге», он надеялся что-нибудь узнать у подвыпивших посетителей, заполнявших ближе в ночи все эти заведения.

Очередной трактир назывался «Пьяная Муха». К этому времени эльф уже привык к толчее человеческого города и даже находил ее в чем-то захватывающей, можно было спокойно наблюдать за людьми, изучать их повадки.

Он устроился недалеко от стойки за длинным общим столом, заказал кружку пива и жареную рыбу. Пока несли ужин, принц осматривался. В трактире было не протолкнуться, уличные холод и темнота собрали сюда множество народа.

Люди ели, переговаривались, между столиками сновали шустрые служанки, с легкостью проносившие сквозь толпу тяжелые подносы.

Эльф вздрогнул, когда служанка грохнула перед ним на стол его заказ, он расплатился, и она ушла.

Несся сквозь гомон визг скрипки.

Рядом с Льярном плюхнулся какой-то давно не мытый мужик. Он боком подвинул эльфа и, разложив локти на столе, принялся трапезничать. Крошки и брызги летели по все стороны. Принц сглотнул, есть ему что-то расхотелось, он взял пиво. По краю кружки прилипли какие-то волоски и чешуйки, пиво пахло кислятиной, пена, плававшая сверху, похоже, появилась каким-то неестественным путем и сделана была, скорее всего, из мыла. Эльф продолжал, однако, держать кружку в руке и делал вид, что пьет, чтобы не вызывать подозрений.

– Эмульд! – окликнули его соседа, к их месту подошел невысокий опрятно одетый мужчина. – Ты будешь играть? Или мы тебя в расчет не принимаем.

Эмульд засопел, его пегая клочковатая борода затряслась.

– Конечно, буду играть, как это я пропущу!

– Опять в долг?

– Почему в долг? Вот этот парень за меня хочет расплатиться, – и он хлопнул эльфа по спине, тот он неожиданности чуть не уткнулся носом в блюдо с рыбой, но тут же стряхнул руку мужика.

– Я всегда плачу только сам за себя.

Эмульд побагровел и встал, нависнув над принцем, оскалился, ощерив редкие зубы.

Льярн спокойно поднялся, он был ниже мужика почти на полголовы. Эльф ничего не говорил, просто молча смотрел на соперника. Эмульд плюхнулся обратно на лавку и вернулся к трапезе.

– Ну не хотите поделиться со старым Эмульдом, ну и вам же хуже… – бубнил он себе под нос.

– А ты, похоже, парень не промах, – сказал игрок, рассматривая эльфа. – Раз ты платишь всегда только за себя, может, тогда сам и сыграешь с нами?

Это был шанс завести знакомство.

– Во что же вы играете?

– О, игра совсем простая, мы называем ее «Короли и воры».

Льярн знал эту игру, его научил в нее играть один знакомый гном, тогда они сидели в чертогах гномьего города, а фигурки были вырезаны из самоцветов.

– Хорошо, – кивнул он.

Мужчина отвел его за стол, где уже собралась компания игроков, на столе был расстелен кусок ткани, раскрашенный в четыре цвета. Эльфу уступили стул, его проводник уселся напротив.

– Меня зовут Сокор, это вот Альпи, – он кивнул на четвертого партнера, – а это Мурн. Мы обычно начинаем по маленькой, для разгона, а дальше как пойдет.

Мурн согласно хрюкнул.

Они сделали ставки. Потом бросили жребий, Льярну выпало играть за зеленых, да и фигуры ему достались достаточные сильные: два короля, синий и желтый, алый дракон, несколько серых фигур, несколько стражников. Мурну выпала какая-то мелочь вроде стражников. Альпи повезло больше, он имел в запасе шута, алого короля, трех единорогов. Остальные фигуры, в том числе и сам король воров, достались Сокору.

Сначала Льярн играл осторожно, берег фигуры, но после нескольких выигрышей разошелся, тем более что ставки не поднимались и угрозы проиграться не было.

Сокор вздохнул, в очередной раз оставшись ни с чем.

– Никогда не любил играть на сухую, мне на трезвую голову не везет. Может, смочим? – он вопросительно посмотрел на Льярна. – Или ты боишься опьянеть?

Эльф хмыкнул.

– Давай выпьем, так и быть.

Сокор махнул служанке, та проворно принесла пива.

Они чокнулись и выпили. От пива с неприятным привкусом запершило в горле, Льярн поморщился.

– Какая гадость.

– Привыкай! В этом трактире это лучшее пиво. Продолжим?

Льярн кивнул.

В этот раз ему выпала всякая мелочь и неизменный красный дракон, не покидавший его на протяжении всех игр. Остальные стали возмущаться даже, что он жульничает. Первый ход был за Льярном, и он потянулся к своей главной фигуре в этой игре. Маленький деревянный дракончик, выкрашенный красным лаком, обтрескавшимся кое-где, вдруг повернул к нему голову, раскрыл пасть и оскалил крошечные зубки. Принц потряс головой, прогоняя наваждение.

– Что, в голову ударило? – усмехнулся Сокор.

Льярн покачал головой. Чтобы доказать, что он вовсе и не пьян, принц взял еще кружку.

В этот раз он снова выиграл. Альпи, глядя, как он забирает деньги, начал нервничать. Они еще немного выпили, поиграли… В какой-то момент Льярн заметил на себе холодный изучающий взгляд Сокора.

– Хватит, пожалуй, а то я что-то засиделся, пора и честь знать.

Эльф с трудом поднялся, все-таки он порядочно выпил.

Сокор забеспокоился.

– Уже уходишь? Может, еще разок? – а темные глаза не отрывались от лица принца.

Эльф покачал головой, неожиданно его мотнуло в сторону от этого движения, желудок прыгнул к горлу. Он облокотился на плечо Мурна, чтобы не упасть. Сокор встал и поддержал его участливо.

– Да ты набрался, однако, приятель! Где ты живешь? Давай мы тебя проводим.

Льярн хотел отказаться, но язык ему больше не подчинялся. Перед глазами все плыло. Сокор и Альпи подхватили его с двух сторон, Мурн накинул плащ на плечи.

Никто в трактире не обратил внимания, как трое приятелей вытаскивают четвертого на улицу, – мало ли, набрался человек.

Они вышли на улицу, свежий ветерок овеял лицо Льярна, он немного пришел в себя. Они шли по каким-то темным безлюдным улицам. Сокор говорил Мурну:

– Что-то зелье долго не действовало. Амина, похоже, опять сильно разбавила.

– Но он выпил целых четыре кружки – быка бы свалило, даже с разбавленного.

– Крепкий, значит. Это хорошо. Лысый любит крепких и хорошо за них платит, а этот и на морду ничего, смазли-венький…

Льярн обмер, его хотят продать, как какую-нибудь скотину.

Эльф остановился, да так резко, что Мурн и Альпи, поддерживающие его с двух сторон, не ожидая такой внезапной остановки, столкнулись перед ним. Принц стряхнул их с себя и отскочил. Тело слушалось плохо, в голове стоял туман, но беспамятство отступало. Он нащупал рукоять меча, Чудесный с мягким звоном вылетел из ножен. Льярн в который раз мимолетом подивился говорливости своего меча.

Трое похитителей растерялись, они явно не ожидали такой прыти от одурманенной жертвы.

Мурн и Альпи стали обходить его с боков, а Сокор наступал спереди, в руке главаря блестел нож.

– Спокойно, мы не причиним тебе вреда.

Льярн отступал, пока не уперся спиной в стену. Альпи попытался было перехватить его руку с мечом, но Чудесный будто сам собой рванулся к похитителю. Острие перерезало ремень, и Альпи упал, запутавшись в собственных штанах. Эльф сбросил Мурна со спины и вдруг почувствовал, резкую боль в боку. Сокор отступил, лезвие ножа в его руке было темным. Льярн зажал рану, чувствуя, как одежда набухает горячим. Альпи, ползавший по земле, схватил его за ноги, и эльф упал, Чудесный обиженно зазвенел по камням, выскользнул из пальцев.

Похитители навалились сверху, скручивая руки, прижимая к земле…

Вдруг где-то в стороне послышались топот и бряцанье оружия.

– Что здесь происходит? – раздался окрик.

Троица кинулась в разные стороны. Льярн остался лежать на мостовой, все кружилось, на миг ему показалось, что среди склонившихся над ним людей мелькнуло лицо, обрамленное рыжими волосами.

– Да пошлите кто-нибудь за лекарем, – крикнул капитан стражи, глядя на багровое пятно, расползающееся по мостовой.

У Льярна было ощущение, то он мерно покачивается в колыбели. Он приоткрыл глаза. Было темно, только где-то в стороне теплился огонь свечи. Эльф лежал на животе, в щеку впивалась грубая холстина.

– Где я? – прошептал он непослушными губами. Тело казалось чужим, во рту стоял отвратительный привкус, бок превратился в кусок льда. Льярн был неподвижным и тяжелым, как отсыревшее скомкавшееся ватное одеяло.

– Не волнуйся, – ответил мягкий женский голос, – с тобой все будет в порядке. Я промыла рану и дала тебе противоядие, еще немного – и все пройдет.

– Со мной никогда раньше ничего такого не было. Хотя я и ноги ломал, и раны получал. Но заживало все очень быстро…

– Все дело в том, чем тебя отравили. Очень редкий яд, на простых людей он действует как одурманивающее средство, а для…

– Для эльфов?

– Нет, для нейтрингов. Он смертелен. То, что в тебе Эльфийская кровь, позволило тебе столько продержаться. Вы, полукровки, очень живучи, самые живучие из всех. А сейчас выпей это.

К губам Льярна прижался край чашки. Он покорно хлебнул. Когда жидкость, оказавшаяся молоком, кончилась, он попытался разузнать о судьбе Виглы.

– Меня ждал мальчик, он оставался в трактире «Золотой… Осьминог»… – договорил эльф с трудом, мягко соскальзывая в сон.

Льярн шел по родному Златолесью, рядом с ним бежал Вихрь. Только что-то в его облике показалось принцу странным, он остановился и взглянул на своего коня. Серый Вихрь замер и повернулся к хозяину, его глаза мягко светились серебристым светом. Да это и не Вихрь вовсе…

– Ты откуда здесь взялся? Ты чей?

Из-за облачка выглянуло солнышко, озарив все вокруг. Зверь стал похож на статую из расплавленного серебра, на спине его сидел маленький пятнистый котенок.

Льярн подошел, чтобы рассмотреть маленького зверька поближе, кошек он очень любил. Котенок с легкостью перепрыгнул ему на плечо и потерся пушистой мордочкой о его шею.

От этого прикосновения эльф проснулся.

Кто-то осторожными пальцами прикасался к его шее, щупал биение жилки.

Льярн прикрыл глаза, просыпаться не хотелось. Он чуть было опять не заснул, но негу разрушил нахальный голос Виглы. Тут же перед ним возникло улыбающееся мальчишечье лицо.

– Хватит притворяться, я же вижу, что ты проснулся.

Льярн моргнул, в надежде, что щербатое наваждение куда-нибудь раствориться.

– Откуда ты здесь взялся? Я же велел тебе не выходить из «Осьминога».

– Я же волновался за тебя! – обиделся мальчик.

– Можешь потихоньку вставать, рана не откроется.

Льярн осторожно, не без помощи Виглы, сел и огляделся.

Они находились в маленькой, просто обставленной комнатке. У окна, смешивая в миске какие-то снадобья, стояла пожилая женщина, ее ясные светло-карие глаза изучающе смотрели на принца.

– Твой маленький друг – храбрец.

– Долго я здесь? – спросил Льярн у Виглы, натягивая принесенную мальчиком рубашку.

– Почти четыре дня. Я очень испугался, когда ты не пришел вечером. Даже хотел идти тебя искать, но дверь трактира заперли и меня не пустили. А потом ночью появилась эта твоя, – Вигла подвигал бровями и Льярн понял, о ком речь. – Она рассказала, что с тобой случилось. Но она не знала, как объяснить, где ты сейчас. А вчера Голта пришла в «Осьминог» и сказала, что ищет меня.

Льярн посмотрел на знахарку.

– Спасибо.

Голта улыбнулась.

– Не за что.

Голта оказалась очень мягкой и добродушной, она жила одна, домик у нее был маленький и стоял почти на самой окраине города, перед ним раскинулись грядки, заполненные летом лекарственными травами. Сейчас по присыпанной снежком земле гуляли пестрые куры во главе с большим черным петухом. Знахарка накрыла на стол, заявив, что ее пациенту необходимо хорошо питаться.

За обедом они разговорились, Голте было любопытно, зачем Льярн полез в самый грязный притон Шэаны.

– Я искал своего брата, там мог найтись кто-нибудь, кто его знает.

– А кто твой брат? – поинтересовалась знахарка. – Я многих лечила, память у меня хорошая.

– Мой брат северянин, его зовут Хог…

Льярн прервался, видя, как побледнела женщина.

– А какого цвета у него глаза?

– Серые.

Голта вздохнула.

– Да, я его знала, он очень часто был гостем этого дома. Я могла бы догадаться о том, что вы родственники, видя, как алолист действует на тебя. Меня смутило, что ты эльф…

– Так где же он?!

Голта грустно покачала головой.

– Боюсь, что не знаю. Может, сгинул где-нибудь. Последний раз я его видела больше года назад. Он пришел сюда вместе с девушкой. Думаю, он тогда влип в неприятности из-за нее, говорила ведь ему, не ходи за ней.

– А почему мой брат не должен был ходить за этой девушкой?

– На ней лежало проклятье самого Хозяина тьмы.

Льярн заледенел.

– Но что за дело Хозяину тьмы до какой-то человеческой девушки?

– Не знаю, но Хог отправился вслед за ней. Уж очень она ему приглянулась.

– Но хотя бы в какую сторону он пошел?

– Не знаю точно, по-моему, на запад.

После обеда и беседы Льярн чувствовал себя уставшим, да и бок ощутимо побаливал, но на слова знахарки о том, что ему бы еще недельку полежать, он улыбнулся и ответил, что разлеживаться некогда. Знахарка от платы отказалась, но принц украдкой оставил несколько монет на столе.

Когда они вышли от Голты, солнце уже село и на улицах зажгли фонари.

Вдруг прямо из воздуха перед ними появился меч, звякнув по камням.

– Чудесный! Я и забыл совсем про тебя! – Льярн поднял меч и убрал в ножны. Он сжал руку на рукояти и осмотрелся. – Но как ты попал сюда? – вокруг была пустынная улица, может, только в тенях мелькнуло какое-то янтарное сияние. – Спасибо, – просто поблагодарил эльф.

Они не торопясь шли по улице, и Вигла расспрашивал Льярна обо всем.

– А что же мы будем делать дальше? – спросил Вигла, удовлетворив свое любопытство.

– Завтра постараемся купить лошадей и отправимся на восток.

До трактира они добирались долго и, ступив на его порог, Льярн понял, что способен сейчас только на то, чтобы упасть где-нибудь и уснуть.

– Надо заварить тебе лечебные травы, – засуетился Вигла, стоило им зайти в свою комнату.

– Не беспокойся, я сам.

Пока эльф ходил за горячей водой, пока заваривал травы, данные Голтой, Вигла успел прикорнуть на своей кровати и теперь счастливо сопел в две дырки. Льярн снял с него сапоги и укрыл одеялом.

Спать хотелось немилосердно, он еще не оправился от раны, и тело охватывала слабость. Льярн залпом выпил отвар и, с трудом раздевшись, лег на кровать. Голова побаливала, откуда-то наплывало изумление – что с ним, он еще никогда так не болел, тем более из-за пустяковой царапины, пусть даже ее появлению и предшествовало отравление.

Утром Вигла проснулся ни свет ни заря и разбудил его. Мальчику не терпелось идти покупать лошадей, ведь не каждый день бедному сироте приходится обзаводиться собственным конем.

Льярн встал, чувствуя одеревенелость во всем теле, он немного размялся, прогоняя онемение. Вигла сидел на кровати и восхищенно пялился. Принца смущал этот взгляд, от этого его движения выходили неловкими.

– Ты очень красивый, – неожиданно выдал Вигла.

От этих слов Льярн, выполнявший переход из одной стойки в другую, не удержался на ногах и грохнулся на пол. Бок отозвался резкой болью. Такого он еще не слышал. Нескладный – да, полукровка, чудной, грубый, но вот красивым его еще никто не называл.

– С чего ты взял? – настороженно спросил принц, неуклюже поднимаясь с пола.

– Ты же эльф! И ты красивый, как все эльфы.

Льярн горько усмехнулся.

– Вигла, я давно хотел сказать, я ведь не совсем эльф, моя мать была человеком, поэтому мы и ищем моего брата среди людей.

Мальчик серьезно кивнул.

– Но ты все равно эльф, ты не похож на человека, ты иной, не такой, как остальные.

Торговые ряды встретили их запахом лошадей и редкими покупателями, они пришли слишком рано. В высоких стойлах стояли кони: гнедые и рыжие, серые и вороные, скаковые и упряжные, тяжеловозы и пони. Морды с любопытными глазами и бархатными ноздрями тянулись к эльфу, стремились обнюхать, а то и ткнуться носом в ухо. Вигла бегал от стойла к стойлу, восхищался.

– Может, этого, смотри какой! – ладошка мальчика тянулась к носу высокого мощного белого жеребца. Конь фыркнул, встряхивая белоснежной челкой, и бухнул в землю копытом размером с большое блюдо.

– Нет, Вигла, конь чудесный, но нам такой не подойдет.

Серебристое ржание, пробившееся сквозь шум торговых рядов, заставило эльфа резко обернуться. В отдельном загоне с высокими, почти в два человеческих роста, решетками стоял Серый Вихрь.

Льярн, схватив Виглу за руку, почти побежал к коню. Вихрь завертелся на месте, пытаясь выбраться из плена.

Дорогу принцу с мальчиком преградил невысокий толстый кривоногий человечек.

– Не советовал бы вам приближаться. Конь хорош, слов нет, но дикий как демон, – на добродушном пухлощеком лице коротышки появилось печальное выражение.

– Авола, что ты смущаешь людей. Кто же так расхваливает товар. Да, зверь диковат немного, необъезженный, но какая стать! – к ним подошел, вынырнув неизвестно откуда, высокий смуглый человек с длинной черной бородой, заплетенной в косу, и обритой наголо головой. – Любой умелец может объездить его и получить чудесного скакуна почти вдвое дешевле, чем он стоит на самом деле.

Вихрь ударил копытами в прутья, заставив всю решетку содрогнуться. Посыпались искры. Лысый торговец резко отскочил.

– Нет, мы просто посмотреть хотели, – скучающим голосом сказал Льярн. – А сколько он может стоить, при всей его дикости и необъезжености?

– Все-таки заинтересовались, – потер руки торговец и назвал цену почти вдвое большую, чем было у эльфа, продай он камни самым выгоднейшим образом.

Принц отступил, увлекая за собой Виглу.

– Какой там тебе конь, говоришь, понравился?

Вихрь тоскливо ржал им вслед.

Вигла молчал и только удивленно поглядывал на старшего товарища. Наконец он не выдержал.

– Чего ты так переполошился?

– Это Вихрь, понимаешь, Серый Вихрь! – Льярн бросил страдающий взгляд через плечо.

– Так это твой конь! Так что же ты не потребовал, чтобы они отдали его тебе?

– А как бы я доказал, что конь мой? Даже то, что Вихрь узнал меня, не убедило бы никого. Они бы еще стражу кликнули и попросили сумасшедшего убрать.

– Ты прав, – опечалился мальчик. – Но нельзя же его здесь оставлять!

– А я и не собираюсь этого делать! Надо только подготовиться.

Они вернулись в гостиницу, собрали вещи, расплатились с хозяином. Северянин, глядя на их лица, присел.

– А теперь рассказывайте, что надумали.

Льярн и Вигла переглянулись.

– Вы мне понравились, и я не хочу, чтобы вы попали в беду.

– Мы хотим украсть моего коня…

Эльф крадучись шел по ночному городу, он держался стен, стараясь не выходить из тени под свет фонарей. Было тихо, только где-то вдали стучала колотушка сторожа, да изредка перепаивались собаки.

Лошадные ряды он почувствовал издалека, по запаху. Сейчас стойла были пусты, животных, не купленных за день, развели по конюшням и по крытым загончикам при рынке, там негромко переговаривались охранники. Принц миновал это место стороной и огляделся. О Вихре никто так не позаботился, конь остался на месте, к радости хозяина.

Серый стоял, низко склонив голову, не обращая внимания на полную кормушку.

– Вихрь, – тихонько прошептал Льярн, подходя к решетке.

Конь вскинулся, его уши радостно затрепетали.

Эльф взобрался по решетке и спрыгнул в загон. Серый Вихрь обнюхал его и уткнулся головой в плечо.

– Здравствуй, мой хороший, – Льярн обнял друга за шею. – Почему ты не сбежал отсюда?

Вихрь тяжело вздохнул. Принц вскочил ему на спину.

– Пора убираться отсюда!

Вихрь отошел к дальней решетке и, сделав несколько резких скачков, взлетел в воздух.

Копыта эльфийского жеребца выбили из мостовой снопы искр. Охранники переполошились и с криками помчались к ним.

– Конокрад!

Вихрь пронесся мимо них, распластав по ветру светлое серебро гривы.

Погоня, если и была, отстала где-то в городе. С легкостью перышка Серый Вихрь перемахнул через городские ворота и, направляемый рукой эльфа, поскакал к лесу, где их дожидался Вигла.

Глава 4 Дорога на запад

Виглу Льярн нашел по отблеску крошечного костерка. Устроился мальчишка неподалеку от дороги, там, где они с северянином его и оставили. Вихрь ступил с дороги в лес.

Вигла встал, заметив их.

– А я уж начал волноваться.

Льярн спешился.

– Вигла, позволь представить тебе – это Серый Вихрь, лучший из коней Златолесья, – конь, к удивлению мальчика, легонько склонил голову. – А это Вигла, самый храбрый из людей.

Вигла покраснел и тоже поклонился коню.

– Ты, правда, остался без коня, но Вихрь с легкостью довезет нас обоих.

– А он не устанет? – спросил Вигла, оглядывая тонкого длинноногого жеребца.

Вихрь фыркнул и насмешливо смерил взглядом худенького мальчишку.

Они переночевали в лесу, а утром, быстренько расправившись с припасами, купленными в «Золотом Осьминоге», двинулись в путь. Все утро Льярн рассматривал карту.

– Ближайший город – Мивор, там могут найтись люди, знающие о том, куда направился Хог.

До города они добрались к вечеру. Там, где их не могли заметить, Серый Вихрь мчался с такой скоростью, что Вигле казалось, будто они летят над дорогой.

Мивор был гораздо меньше, чем Шэана, но как-то просторнее, ведь он не ютился между морем и рекой. Улочки Мивора были шире и чище, здесь не было столько людей, как в портовом городе.

Льярн и Вигла без труда нашли гостиницу, в которой были свободные комнаты. Первым делом эльф устроил почти допрос хозяину гостиницы, но тот никого похожего на Хога никогда не видел. Вихрь был отведен в стойло, вычищен и накормлен, только после этого принц присоединился к Вигле, который уже сидел в их комнате и с нетерпением дожидался Льярна, перед ним на столе дымился ужин. Как следует подкрепившись, они решили, что утро вечера мудренее, и легли спать.

У Льярна глаза закрывались, он еще не оправился от раны, а вот Вигле не спалось. Мальчик повозился, повозился на своей кровати, а потом приподнялся на локте.

– Льярн!

– М-м-м.

– Льярн, ты спишь?

– Уже нет.

– Ой, прости.

– Ничего, ты что-то хотел?

– Да. Я хотел спросить, а что мы будем делать, когда найдем твоего брата?

Эльф открыл глаза и посмотрел в темный потолок. Об этом он как-то не задумывался. Все его мысли были устремлены на то, чтобы найти брата, а что после этого с ним делать, он не знал. И рад ли брат ему будет? Хотя он видел в Зеркале, что тот сам собирается его разыскивать. Но все-таки…

– Не знаю, найдем, а там разберемся.

– Ладно! – успокоился Вигла. Мальчишка улегся обратно на подушку, повозился немного, устраиваясь поудобнее, и вскоре спокойно засопел.

А вот у принца сон как рукой сняло. Тяжелые мысли заставили его почти всю ночь проворочаться с боку на бок, заснул он только тогда, когда тьма за окном начала потихоньку светлеть.

Разбудили принца тихие голоса, Льярн приподнял тяжелую голову и оглядел комнату сонными глазами.

У окна стоял Вигла, слегка приоткрыв ставни, и беседовал сам с собой. Он говорил так тихо, что даже острое ухо эльфа не могло разобрать слова.

– Что ты там рассматриваешь? – хриплым голосом спросил принц.

Мальчик отпрянул от окна, будто его застали за каким-то преступлением.

– Ничего особенного.

– Ну ладно, – Льярн зевнул. Пора было подниматься. – Сейчас оденусь, и пойдем завтракать.

– А я Вихря уже покормил, – похвастался Вигла.

– Молодец, я думаю, Вихрь просто счастлив.

Принц натянул одежду и умылся, после чего они спустились в общий зал. Там было пустынно, почти все постояльцы уже успели позавтракать и разойтись по своим делам.

Льярн и Вигла устроились недалеко от стойки. Хозяин гостиницы, выслушав их заказ, ушел на кухню. Вдруг мальчик осторожно потянул эльфа за рукав и указал глазами на что-то за его спиной. Льярн «нечаянно» уронил пустую кружку и оглянулся. Возле окна, положив на стол небольшую книгу, сидела девушка, разглядеть ее как следует мешала тень от стены. Она задумчиво смотрела в книгу, изредка отхлебывая из кружки.

Льярн вопросительно посмотрел на Виглу, сам он не заметил в девушке ничего необычного.

– Ее одежда, – шепотом подсказал мальчик.

Эльф пригляделся повнимательнее и вздрогнул. Дурная слава ходила в Верхнем мире об охотниках на демонов. На девушке поверх черной шелковой рубашки была надета серая куртка, обычная, казалось бы, но на рукаве был незамеченный им поначалу знак охотника.

– Она такая молодая!

– Они же маги все, ей может быть и сто лет!

Льярн, будучи хоть и на половину, но эльфом, знал, как мог быть обманчив возраст. Любопытство оказалось велико, и он продолжал украдкой рассматривать охотницу.

Девушка была молодой или выглядела такой, высокая, со светлыми золотистыми волосами, заплетенными в косу и уложенными в корону вокруг головы. Лица с того места, где сидел Льярн, он различить не мог, видно было только округлость щеки и ухо. Ухо самой настоящей эльфийки. Только у зеленых эльфов острые уши, остальные остроухостью похвастаться не могут, да их уши отличаются от человеческих, но резко в глаза это не бросается. Сама же девушка на эльфийку не походила ни лицом, ни фигурой.

Тут им принесли еду, и Льярн отвлекся.

– Хозяин, скажи, а кто эта девушка?

– Охотница, кто ж еще, – больше мужчина не сказал ничего, только неодобрительно посмотрел на эльфа.

– Она может знать о твоем брате, – сказал Вигла, как только хозяин гостиницы отошел.

– Ты же сам говорил, что если мы начнем расспрашивать охотников, то долго не проживем.

– Ну, она одна и выглядит безобидно.

Тут девушка закрыла книгу и, пройдя мимо них, вышла на улицу.

– Вот и все, вот и спросили.

– Да ладно, Вигла, не расстраивайся. Она же наверняка здесь остановилась, так что мы всегда успеем нажить неприятности на свою голову.

Слова оказались пророческими.

После завтрака Льярн решил проведать Вихря и убедиться, что у коня все в порядке.

В конюшне царил полумрак, и принц не сразу заметил человеческую фигуру рядом со стойлом Серого Вихря.

– Хороший зверь, – сказала охотница, оборачиваясь к эльфу. – Лучших эльфийских кровей, эту породу выводят в Златолесье, если я не ошибаюсь.

Глаза у нее были тоже не эльфийские – изжелта-зеленые, как у хищной птицы. Однако черты лица, хоть и более резкие и грубые, чем у настоящей эльфийки, показались принцу весьма привлекательными.

Вихрь тревожно встряхивал головой, он был обеспокоен и испуган.

– Да, эльфийских и самых лучших. А что такого?

– Будь осторожен, эльф. Это тебе не Верхний мир. Здесь ты добыча.

– Я не эльф, – зло возразил Льярн, – моя мать была человеком.

Взгляд охотницы немного потеплел. Или ему показалось?

– Тем не менее будь осторожен.

– Я слышал тебя.

Охотница кивнула и, пройдя мимо него, покинула конюшню.

Успокоив Вихря, Льярн вернулся в комнату и вновь засел за карту. Вигла присоединился к нему, заглядывая то из-под руки, то через плечо. Эльф разложил карту на столе, чтобы мальчику было лучше видно.

– Отсюда прямо на запад ведет Шэанский тракт. Он заканчивается вот здесь, – Льярн вел пальцем по карте, пока не уперся в море, – в Халлерине.

– Далеко, – вздохнул Вигла.

– Да уж, не близко. И судя по всему, места по пути не совсем хорошие, вот смотри: Худые пустоши, лес Черного дуба, Пропащий дол. Мне кажется, хорошие места так бы не назвали. Да и жилья что-то на карте не отмечено.

Во время обеда они пристали с расспросами к хозяину гостиницы, и тот подтвердил догадки эльфа. На Худых пустошах когда-то давно произошла какая-то страшная битва, земля была искалечена, и теперь на ней ничего не желало расти. Лес Черного дуба славился как пристанище нечисти. А в Пропащем доле, являвшимся единственным проходом в Халлерин, всегда хозяйничали разбойники, и халлеринские стражники ничего не могли с ними сделать, надежным пристанищем тем служили горы.

– Вы что, туда в одиночку собрались? – ужаснулся хозяин.

– А что, разве можно как-то по-другому? – поинтересовался принц.

Оказалось, что из Шэаны в Халлерин через Мивор проходит обоз. С востока на запад везли ткани, сушеную рыбу, зерно, а возвращались с самоцветными и поделочными камнями, слитками меди и железа.

– И как бы нам туда напроситься? – спросил Льярн у хозяина.

– Были бы деньги, обозники часто берут с собой путников. Охрана у них надежная, поэтому они не бояться подсылов.

И Льярн с Виглой остались в гостинице, дожидаться обоза. Это время эльф провел с толком. Он по-прежнему ходил по трактирам, только теперь старался никуда не ввязываться и ничего нигде не пил и не ел. А в базарный день сходил и прикупил Вигле новые крепкие сапоги, теплую одежду и плащ. Мальчик был счастлив, он гордо вышагивал рядом с принцем в новой красивой одежде. Охотницу, как и ее собратьев, они в Миворе, к немалому облегчению, так и не встретили больше.

И вот настал день, когда обоз все-таки пришел. Обозники расселялись по гостиницам и трактирам, чтобы привести себя в порядок и дать отдых себе и животным. Глава обоза, оказавшийся дальним родственником хозяина их гостиницы, остановился у родича. Тот ему рассказал про Льярна, и уже на следующий день, заплатив требуемую сумму, эльф имел место в обозе.

Глава обоза внимательно рассмотрел высокого тонкокостного парня с шапкой густых рыжих волос, конопатым носом и задорными зелеными глазами.

– Послезавтра обоз выходит на рассвете, опоздаешь – ждать не будем.

Льярн кивнул и ушел. Глава обоза ему понравился, основательный и надежный, крепко себе на уме. Чем-то он напоминал Хагни Чернобородого, хотя был невысок ростом, толст и светловолос.

Друзья с нетерпением дождались отправления, и вот, наконец, озаряемый первыми лучами солнца Серый Вихрь легко ступал рядом с могучим гнедым главы каравана.

Впереди обоза двигались дозорные, за ними несколько тяжело вооруженных стражников, а уж потом повозки, запряженные могучими тяжеловозами. Стражники растянулись также по всей длине обоза и замыкали его.

Кто мог подступиться к ним с такой защитой? Льярн и Вигла радовались, что едут с таким хорошим сопровождением, хотя сами по себе они двигались бы гораздо быстрее.

Шэанские леса тянулись далеко с востока на запад и сходили на нет только ближе к Худым пустошам, разбиваясь на редкие рощицы, превращаясь в гладкую степь и исчезая вовсе. Но до этого были еще дни и дни пути, а сейчас дорога весело ложилась под копыта отдохнувших коней.

С обозом шло еще несколько путешественников, Льярн не приглядывался к ним, его больше занимали места, которые они проезжали.

Привал объявили поздно, солнце уже почти скрылось за горизонтом. Льярн соскочил с коня, помог спуститься Вигле. Мальчик потянулся, он успел неплохо вздремнуть. Вскоре вокруг заполыхали несколько костров: обозники, стражники и путники устраивались отдельно.

Льярн был в нерешительности, не знал, к кому присоединиться, не разводить же свой костер.

– Эй, Рыжий! – послышался вдруг оклик от костра обозников. Льярн узнал голос главы каравана и не сомневался, что обращаются именно к нему. Он взял Вихря под уздцы и подошел, Вигла плелся позади.

– Устраивайся с нами, что стоишь, как белая ворона посередь огорода.

Принц не заставил себя долго уговаривать. Для них с Виглой потеснились и освободили местечко, тут же нашлись лишние миски.

– Первый раз странствуете? – спросил глава.

Эльф кивнул. Вихрь положил голову ему на плечо, требуя заботы.

– Славный конь у тебя. Совсем такой, как пропал у Во-рана-конеторговца, – усмехнулся глава, видя в какое смятение привели парня его слова. – Только тот, по-моему, был совсем дикий, никого к себе не подпускал.

Льярн ничего не сказал, он отошел от костра, расседлал верного друга, тщательно вытер его тряпицей, накрыл плащом и насыпал в мешок овса, захваченного с собой, только после этого вернулся к костру. Вигла сберег его место и ужин. Мальчик протянул эльфу миску с кашей, которую прятал под плащом, чтобы не остыло.

Обозники начали расходиться, готовиться ко сну, кто-то разбивал небольшие шатры, кто-то устраивался под повозками, только глава продолжал сидеть рядом с костром. Он покусывал ус и смотрел, как ест проголодавшийся эльф.

– Ты хорошо умеешь обращаться со зверями, это может пригодиться в дороге, особенно в лесу Черного дуба.

Принцу с мальчиком отвели место в повозке. Вместе с ними ночевали еще двое путников. Ночь прошла спокойно, только перекликивались дозорники и где-то далеко выли волки. Эльф прислушивался к волчьей песне, пока не заснул.

А вот утро было необычно. Всех разбудили бешеный конский визг, топот, хрипение.

Льярн вывалился из повозки босиком, полуодетый, он узнал в этом гаме голос Вихря. Чуть в стороне от лагеря и стреноженных обозных животных схлестнулись две серых тени. Льярн сначала не разобрал, где его конь. Только когда мимо него пронесся такой же полураздетый, как и он, парень и с разбегу кинулся в гущу схватки, повиснув на шее одного из зверей, Льярн опомнился и прыгнул на спину другому.

Вихрь встал на дыбы и сделал несколько шагов в сторону на задних ногах, в глазах коня горело дикое пламя.

– Тише, тише, – Льярн прижался к коню всем телом, успокаивая. Вскоре Вихрь угомонился, и только тяжело вздымающиеся бока напоминали о схватке.

Тут эльф заметил, что вокруг них собрался весь лагерь. Впереди стояли глава обоза и начальник стражи.

– Опять твой Змей затеял драку, Фрэннан! – укоризненно сказал стражник.

– А это вовсе и не он, – вступился за Змея и за Фрэннана круглолицый пухлощекий юноша. – Это конь рыжего драку затеял.

Льярн спешился и, придерживая Вихря за гриву, подошел к главе обоза.

– Кто еще видел то, что случилось? – спросил глава.

– Да только Каравайчик и видел, он с этой стороны дежурил.

Глава обоза обратился к обоим владельцам коней.

– Чтобы впредь привязывали своих забияк, а то как бы до беды не дошло.

Хозяин Змея зло зыркнул на Льярна черными глазами.

– Я еще никогда не привязывал своего коня!

– Когда-то придется начать, – равнодушно сказал глава и ушел.

Люди начали расходиться. К Льярну подошел Вигла. Мальчик потянул принца за рукав.

– Тебе не холодно? – спросил он.

Льярн осознал, что стоит босиком на снегу.

– Пойдем скорее, пока ты не простудился.

Они вернулись в повозку. Эльф принялся одеваться.

– Ты в крови весь, – вдруг послышался испуганный голос Виглы.

– Поранился, наверное, – Льярн стянул рубашку через голову.

– Нет, не поранился. Рана снова разошлась.

Принц оглядел бок. Начавшая было затягиваться царапина разошлась и стала выглядеть хуже, чем в начале.

– Да что же это такое! – возмутился Льярн, с помощью Виглы накладывая повязку. – Это не рана, а проклятие какое-то.

– Аккуратнее надо быть, – фыркнул Вигла, затягивая узел.

Льярн потрепал его рукой по голове, разлохматив волосы. Мальчик отмахнулся.

– Вот, все в порядке, – он полюбовался на дело рук своих. – Не туго?

Льярн, заметно расширившийся в поясе из-за повязки, покачал головой.

Лагерь свернулся очень быстро, все перекусывали на ходу. Льярн не захотел в этот раз занимать место рядом с главой обоза и тихонько пристроился себе сзади, придержав Вихря. Вигла некоторое время ехал в повозке, а потом пересел к эльфу в седло.

Ярко светило зимнее солнышко, обещая, что скоро придет весна. Несколько молодых стражников, ехавших по бокам обоза, затеяли веселую забаву. Они, не слезая с седла, подхватывали горсти снега, лепили из них снежки и кидались друг в друга. Начальник стражи смотрел на это сквозь пальцы: лучше уж такая забава, чем драка как-нибудь вечерком.

Вигла с интересом наблюдал за игрой, он бы с удовольствием присоединился, но не хотелось покидать тепленькое местечко рядом с принцем, да и вряд ли эти бравые ребята примут его в компанию. Льярн, погруженный в свои мысли, не обращал ни на что внимания, как вдруг хороший такой снежище, почти целый сугроб, врезался ему в затылок. Эльфа шатнуло вперед, едва не опрокинув с лошади, за шиворот насыпалась куча снега, волосы превратились в мокрые сосульки.

Принц резко развернул Вихря, высматривая обидчика.

Чуть в сторонке, нагло улыбаясь, сидел на своем Змее Фрэннан. Сразу отпали все сомнения в том, кто это напакостил.

Льярн молча развернул коня и продолжил путь.

– Ты даже не ответишь? – возмутился Вигла.

– Да он только этого и ждет. Для мести лучше выбрать такой момент, когда противник отпраздновал победу и расслабился.

Мальчик с умным видом покивал и отвернулся, наверное, обдумывать планы мести.

Фрэннан с гордым видом проскакал мимо. Льярн внимательным взглядом проводил его и подивился про себя, как он мог, даже и в сумерках, перепутать Серого Вихря и коня Фрэннана. Так же непохожи гибкий и легкий ивовый прутик и дубовый посох.

А возможность отомстить страшною местию представилась только вечером. Весь день принц вынашивал коварные планы.

Они с Виглой опять ужинали у костра обозников. Стражники трапезничали чуть в стороне, но что стоит эльфу, наследнику многих поколений эльфийских магов, сделать так, чтобы в определенную миску вдруг попала определенная травка.

Льярн ужинал себе спокойно, степенно беседовал с главой обоза, что-то рассказывал Вигле, а сам украдкой поглядывал в сторону соседнего костра. Вот Фрэннан сел со своей миской к своему упитанному другу, вот зачерпнул ложкой, прожевал, вот ложка заскребла по дну. Обидчик ничего не заметил…

На ночь Льярн привязал Серого Вихря рядом с повозкой. Токая веревка не удержала бы славного эльфийского скакуна, принц мог бы просто сказать коню, чтобы тот никуда не отходил, но не стоило портить отношения с главой обоза, который не поверил бы такой разумности жеребца.

А утро началось с дикого вопля. Кричал один из стражников, он медленно пятился от повозки, указывая на что-то рукой. Из-под повозки, где он ночевал, выбрался Фрэннан. Змей, привязанный неподалеку, шарахнулся от хозяина – лицо юноши покрывали яркие зеленые пятна, он был похож на только что сорванный огурец.

Люди шарахались прочь от стражника, а сам Фрэннан никак не мог понять отчего.

Прибежал начальник стражи, сначала он не рискнул приблизиться, потом все же преодолел страх и осмотрел позеленевшего стражника.

– По-моему, это не болезнь.

Тут Фрэннан увидел свои руки. Воздух потряс вопль, еще более громкий, чем тот, который всех разбудил.

– Что со мной?!!

На шум и гам появился глава обоза, он внимательно издали осмотрел Фрэннана и приказал кликнуть лекаря, без которого никогда не отправлялся в путь.

Лекарь, пожилой жилистый мужчина, привыкший ко всяким неожиданностям, удивленно присвистнул.

– Такого я еще не встречал.

– Это заразно? – спросил начальник стражи, вытирая руки об одежду.

– Я думаю, что нет, – лекарь рассматривал лицо Фрэннана. – Я не знаю точно, как такое могло появиться, но, скорее всего, он съел что-нибудь не то.

– Но я ел вчера только то, что и остальные!

Лекарь пожал плечами.

– Тогда не знаю.

В этот раз они отправились в путь позже обычного. Глава обоза, разозленный на Фрэннана, из-за которого и произошла задержка, оправил его в дозор, сказав, что если враги появятся, он их всех распугает.

Неизвестно, сколько бы врагов распугал Фрэннан, но вот жители деревеньки, мимо которой они проезжали, попрятались все до одного.

Вечером, когда Льярн уже собрался укладываться спать и привязывал Вихря, Фрэннан подошел к нему и толкнул в плечо.

– Я знаю, что это твоя работа, – черные глаза стражника смотрели с холодной ненавистью.

К удивлению эльфа, пятна на лице человека, которые должны были достигнуть настоящей яркости и красочности только к третьему дню, а продержаться на коже дней десять, изрядно побледнели, слившись в сплошной зеленоватый фон, будто Фрэннан просто чем-то отравился.

– О чем ты? – удивился Льярн, стараясь не рассмеяться, ему припомнился и Змей, не желавший пускать хозяина в седло, и жители деревни, показывающие на стражника пальцами, и начальник стражи, вытирающий руки об одежду.

– Об этом, – Фрэннан указал на собственное лицо.

– Но тебе же лекарь сказал: ты съел что-то не то…

– Нельзя есть все подряд! – Вигла зашелся хохотом в повозке, все испортив.

Фрэннан сжал кулаки.

– Скоро все лягут спать, сегодня лунная ночь. Приходи в лес поговорить.

– Посмотрим, – сказал принц ровным голосом, отвернулся и запрыгнул в повозку.

Фрэннан постоял рядом еще немного, а потом ушел, только снег заскрипел под ногами.

Вигла испуганными глазами смотрел на эльфа.

– Ты пойдешь?

Льярн кивнул.

– Не ходи!

– Почему? Ты же ведь хотел, чтобы я отстаивал свою честь.

– Он вон какой сильный, здоровый. А у тебя рана еще не зажила, опять откроется…

– Я все же пойду, иначе нам просто придется вернуться, житья нам не дадут.

– Я с тобой!

Принц покачал головой.

Вигла вздохнул.

– Ты там поосторожнее…

Лес был темен и тих. Пробираясь сквозь сугробы, Льярн чувствовал себя дурак дураком. И чего поперся? След, по которому он шел, привел его на небольшую полянку, там-то его и поджидали.

Каравайчик с испуганным видом сидел на поваленном дереве. Фрэннан беспокойно ходил туда-сюда, и было видно, что ждет он долго, потому что снег был как следует утоптан.

Увидев Льярна, стражник остановился и сложил руки на груди.

– И о чем же ты хотел поговорить? – эльф был спокоен.

На стражника его спокойствие подействовало как красная тряпка на быка, он сжал кулаки и подался к эльфу всем телом.

– Мне не о чем говорить с эльфьим ублюдком! Твою мать нужно было убить, прежде чем она… – Фрэннан не успел закончить, спокойствие испарилось, как льдинка в жаркий полдень. Начиная с оскорблений, стражник не знал, насколько глубоко они могут ранить, а может, в горячке, к этому и стремился. Все косые взгляды Златолесья, шепоток за спиной, насмешки мальчишек – все воплотилось в черноволосого парня с перекошенным лицом.

По снегу покатились сцепившиеся драчуны. Каравайчик бестолково бегал вокруг и причитал, не решаясь вмешаться в схватку.

Фрэннан сначала молча сражался, потом, заглянув в пустые, какие-то обесцветившиеся, ставшие серыми глаза противника, испугался. Сильные пальцы полуэльфа впились ему в горло, и как стражник ни пытался их разжать, ничего не получалось. В глазах уже начинали плясать черные мушки. Тут Фрэннан стукнулся боком обо что-то твердое: катаясь по поляне, они докатились до деревьев.

Перевернувшись, Фрэннан, с силой стукнул противника о ствол дерева, повторил. Голова Льярна, мотнувшись, с глухим стуком ударилась о дерево. Пальцы на горле ослабели и разжались, но испуганный и обезумевший стражник продолжал молотить бесчувственного противника о дерево.

Вдруг что-то с силой оторвало его от эльфа, покатило по снегу, навалилось сверху, распластав по земле.

Каравайчик, стоя в стороне, в ужасе смотрел на огнистые крылья, шипастый хвост, могучие лапы, прижимающие друга к земле. Узкая голова на изящной длинной шее обернулась ко второму стражнику. Каравайчик вздрогнул, встретившись взглядом с…

…драконом.

Золотисто-янтарный зверь с черными лезвиями рогов взмахнул могучими крыльями – огненные отсветы пошли по всей поляне – и растворился в воздухе.

Каравайчик потряс головой, решая, примерещилось ему или нет, драконьих следов на снегу не было.

На полянку выскочил запыхавшийся мальчишка, он отчаянно вскрикнул, увидев безжизненную фигуру эльфа, и кинулся к нему.

Льярн медленно поднимался откуда-то из глубин. Голова была тяжелой неподвижной глыбой. Хуже всего – он не помнил отчего. Вроде не пил, не дрался… Постойте-ка! Как раз дрался и, судя по всему, не очень удачно. Откуда-то, как сквозь плотную ткань, пробивались голоса. Он сразу узнал звонкий голос Виглы. Почему в голосе мальчика столько отчаяния?

Принц открыл глаза, все вокруг тонуло в мутной пелене, склонившиеся над ним лица расплывались, кружились. Все пространство заняло лицо в окружении светлых, почти белых волос – Вигла. Принц немного успокоился.

– Он открыл глаза! – сначала было шевеление губ, звук долетал с некоторой задержкой.

– Попробуй это, – лицо мальчика отодвинулось, и в поле зрения появилось еще одно. Льярн застонал и сделал попытку подняться, рука потянулась к ненавистным черным глазам.

– Тише, тише! – его удержали в три пары рук.

– На лучше сам, – Фрэннан протянул флягу Вигле.

Мальчик осторожно влил несколько капель в бескровные губы эльфа.

Льярн почувствовал, как обжигающая жидкость растекается по его телу, гоня прочь слабость и дурноту. Он сел, теперь уже без посторонней помощи. Царапины, шишки и синяки исчезали сами собой – знаменитое эльфийское самоисцеление. Не заживала только одна рана, бок пронзила резкая боль. Принц вскрикнул, прижимая руку к ране.

В этот раз Льярн очнулся от холода: он лежал на расстеленном плаще, а Вигла шустро стягивал с него куртку. Мальчик отодвинул окровавленную повязку и отчаянно застонал.

– Ничего себе, – присвистнул Каравайчик.

– А чего не зашили? – удивился Фрэннан.

Льярн скосил глаза, чтобы рассмотреть то, что привело Виглу в такое отчаяние. Небольшая ранка, которую Голта не сочла нужным зашить (кто же зашивает царапины), теперь превратилась в широкий развал длинной около ладони, кожа вокруг покраснела.

– Нужно остановить кровотечение, – Фрэннан достал все ту же флягу. – Будет больно, придется потерпеть.

– Что это? – слабо прошептал эльф. – Самогон? – чего еще можно было ожидать от двух стражников.

– Нет, снадобье несколько поблагороднее. У нас его называют Кровь Земли.

Льярн молча кивнул, отдаваясь в руки лекарей добровольцев, про Кровь Земли и ее чудодейственные свойства он слышал.

Боль была страшной, тело Льярна выгнулось дугой, несмотря на то, что Каравайчик навалился на него всей своей массой.

– Ну вот и все! – Вигла заботливо укрыл дрожащего принца курткой.

– Надо отнести его в лагерь и все-таки показать лекарю, рану нужно зашить.

– Я сам пойду, – возразил Льярн, но его никто не стал слушать.

Фрэннан и Вигла взялись за плащ спереди, Каравайчик сзади и скорбная процессия двинулась к лагерю.

Сон отступал неохотно, его темное покрывало никак не желало подниматься, только слегка покачивалась. Да нет, это он сам покачивается. Льярн приподнял тяжелую голову. Сколько же он проспал, если так странно себя чувствует? Бок занемел и воспринимается как тяжелый холодный камень, привязанный к телу.

Он лежал в повозке, и повозка двигалась, сквозь полуоткинутый полог пробивались косые лучи солнца. Глядя на них, на танец прозрачных пылинок, принц чуть снова не соскользнул в мир сновидений.

– Нет уж, хватит! – Льярн потряс головой и сел. Он чувствовал себя больным, и это было неприятно.

– Эй, – принц окликнул возницу, сидящего впереди. – Где мы сейчас?

Однако тот не ответил, отвернувшись куда-то в сторону, он крикнул:

– Вигла! Здесь твой дружок очнулся!

Полог отодвинулся, и в проеме появилась счастливая морда Серого Вихря. Со спины коня в повозку перебрался мальчишка.

– Ну, как ты? – судя по выражению Виглиного лица, мальчик был счастлив.

– Нормально. А что случилось?

– Ты что, ничего не помнишь? – испугался Вигла.

Льярн задумался. Что-то он помнил, но воспоминания сквозили громадными прорехами.

– Как я здесь очутился?

– Ну, ты отправился выяснять отношения с Фрэннаном…

Льярн вспомнил это и заскрипел зубами от ярости.

– А дальше?

– Ну, ты немножко разозлился и перестал себя контролировать, Фрэннан испугался. В общем, он хорошенько приложил тебя головой о дерево, а потом, если верить словам Каравайчика, появилась ОНА… – Вигла сделал круглые глаза.

– Кто? – не понял Льярн.

– Драконша твоя!

– Эрль!? Но почему? Ей-то какое дело до того, кто меня бьет и зачем?! – эльф на мгновение задумался, ведь в прошлый раз, когда в Шэане троица похитителей напала на него, рыжая кельди ему не померещилась, он был готов поклясться, что это она привела стражу. И теперь вот.

– Знаешь что, – Вигла смутился, – я вот что подумал. Ты рассказывал, что управлять драконом тебе помогает кольцо, правда, она не всегда слушается тебя, но вы связаны через кольцо…

– Я понял, о чем ты хочешь сказать, скорее всего ты прав. В обоих случаях опасность была смертельной. Если я умру, то она тоже умрет.

Вигла заулыбался.

– Так что в ближайшее время смерть тебе не грозит.

– Хоть какая-то радость. А что же было дальше? И как ты сам, кстати, оказался в лесу, ведь я велел тебе сидеть в лагере?

Вигла засопел.

– Не мог же я тебя бросить!

– Значит, ты отправился по моим следам?

– Да. Заплутал, правда, немножко, поэтому, когда нашел вас, все уже было кончено. Так что сам я дракона не видел, а жаль, – мальчик вздохнул и продолжил рассказ. – Ну, ты пришел в себя. Рана твоя снова разошлась и стала еще больше, мы, как смогли, остановили кровь и отнесли тебя в лагерь. Тут уже все переполошились. Лекарь зашил твою рану, но ругался долго.

– Почему ругался? – не понял Льярн.

– Говорил про бестолковую нынешнюю молодежь и много еще чего… Ой! Я и забыл совсем! – Вигла достал откуда-то сверток с едой и глиняную бутылку. – Ешь! Здесь вот хлеб, мед, сыр. Яблоки. Это Фрэннан для тебя расстарался.

– С чего бы вдруг? – настороженно спросил Льярн. Но яблоки, пусть они и пролежали почти всю зиму, пахли так славно. Эльф взял одно, ощущая ладонью его прохладную гладкость.

– Он чувствует себя виноватым.

Льярн хмыкнул, откусывая от яблока почти половину.

– Он и сам не может объяснить, почему окрысился на тебя.

Льярна же волновала не беспричинная злость стражника, а то, что он распознал в нем эльфа-полукровку. О том, что он эльф, до этого знал только Вигла, и то только потому, что «вызвал» его, из остальных догадались только знахарка Голта да охотница, тоже бывшая отчасти эльфом. Да и как узнать в нем эльфа? Нечеловеческие уши начисто скрывает сноп кудрявых рыжих волос, а ни телосложением, ни лицом Льярн на эльфа не похож. Откуда же об этом мог догадаться простой стражник, если раньше не видел полуэльфов, и откуда у простого стражника редчайшее и ценнейшее снадобье Кровь Земли? Ведь если допустить, что к нему случайно попала целая фляга этого средства, он бы берег ее как зеницу ока, а не щедро поливал бывших противников. Впрочем, кто ее знает, таинственную человеческую душу. Однако следовало бы присмотреться к черноглазому повнимательнее.

За размышлениями Льярн не заметил, как начисто все съел, а ведь не хотел вроде бы. Вигла протянул ему бутылку.

– Что это? – подозрительно спросил принц.

– Простая вода, – Вигла ответил слишком уж быстро, а взгляд его блистал чрезмерной честностью.

Однако жидкость в бутылке и правда пахла свежей ключевой водой.

Эльф с наслаждением сделал несколько глотков. Странный привкус почти не ощущался. Крови Земли в воду добавили всего несколько капель. Снадобье растекалось по жилам, неся телу бодрость и тепло.

– Заговорщики, – пробормотал принц, выбираясь из повозки. Вихрь был тут как тут. Конь счастливо вздохнул, когда Льярн очутился на его спине.

Лес вокруг изрядно поредел.

– Сколько же я спал? – спросил эльф у мальчика.

– Почти четверо суток, – Вигла с помощью Льярна перебрался в седло, впереди него.

– Ничего себе!

Вихрь нес свою ношу очень осторожно, – хотя эльф очнулся и счел возможным сесть в седло, мудрый конь решил не рисковать.

– Так где же мы сейчас?

– Насколько я знаю, Шэанские леса скоро закончатся, узкая полоска степи – и мы в Худых пустошах.

Льярн кивнул. Тут взгляд его зацепился за приближающихся всадников, их было трое. Впереди на сером Змее скакал Фрэннан.

Глаза стражника скользнули по Льярну, но он не остановился и ничего не сказал, проскакав мимо к главе обоза.

– Все в порядке, нас, как всегда, ждут. К темноте как раз там будем.

Обоз и в самом деле был близок к Худым пустошам, а на их пути было последнее селение, пограничное, дальше уже населенных земель не было.

Фрэннан не ошибся в своих предположениях. Солнце касалось краем горизонта, когда они въехали в ворота. Селение больше напоминало небольшую крепость. Дома, сбившиеся в кучу, были обнесены высоченным деревянным частоколом. Вырубленный лес далеко отступал от прочных стен.

Обозников, являвшихся частыми гостями Последней Надежды, так называлось селение, высыпали встречать все от мала до велика.

Ни трактира, ни гостиницы в селении не было, да и зачем? Обозники, загнав повозки за частокол, располагались на ночлег – кто прямо в повозках, а кто и в гости к поселянам. Тем хотелось послушать новости, столь редко доходившие до их глуши. К тому же можно было в обход завтрашнего торга прикупить у знакомцев что-нибудь полезное в хозяйстве.

У Льярна с Виглой знакомых в селении не было, поэтому они привычно забрались в родную повозку. Эльф прикупил у какой-то женщины целую корзину всякой всячины. Теперь можно было спокойно поужинать и лечь спать.

Глава обоза остановился у старосты. И вскоре от его дома послышались веселые песни, там отмечали приезд гостя. А вот у парочки известных стражников знакомых не нашлось, и они последовали примеру эльфа с мальчишкой, расположившись в повозке, самой дальней в ряду.

Путники, что обычно ночевали с ними, ушли куда-то, предоставив повозку в полное их распоряжение. Льярн чистил и кормил коня, а Вигла распаковывал корзинку и раскладывал припасы на чистый кусок небеленого полотна.

– Я вижу, что о Вихре было кому заботиться, пока я валялся без дела, – жеребец млел под руками хозяина.

Вигла хмыкнул, довольный похвалой.

Вихрь захрустел овсом, а принц умылся и присоединился к мальчику.

– У нас просто праздник какой-то, – восхитился Вигла, оглядывая дело рук своих.

Льярн кивнул.

– И что празднуем?

– Ну, я праздную то, что ты, наконец, очнулся. А вместе мы празднуем то, что уже пройдена почти половина пути.

– Да, ты прав, завтра попробую расспросить здесь всех. Ведь если Хог направился на запад, он не мог миновать это селение.

Вигла кивнул, уплетая за обе щеки аппетитно пахнущую домашнюю колбасу.

После ужина они еще побеседовали немного, но вот Вигла затих. Льярн присмотрелся – мальчик спокойно спал. Эльф укрыл своего маленького спутника плащом и выскользнул из повозки. Спать ему не хотелось: еще бы, за четыре дня – и не выспаться.

Было не очень холодно, все вокруг заливал свет убывающей, но еще большой луны. Где-то продолжался праздник, где-то дома стояли темные – там уже легли спать.

Льярн решил прогуляться по селению, косточки поразмять, да и просто любопытно было. Он обошел повозки, прошел мимо домов, выходя на небольшую площадь в центре селения. Здесь был колодец, и на перекладине висел небольшой колокол.

Вдруг где-то рядом послышалось злобное собачье ворчание. Эльф вздрогнул и замер. Как же он мог забыть о собаках, ведь их полно в каждой деревне.

Из темноты выскользнула огромная косматая псина, принюхалась, вновь зарычала, за ней появилась вторая.

«Да тут целая свора», – понял принц, не решаясь пошевелиться.

Однако собачье внимание привлек не он. На злобное ворчание ответило страшное шипение. Собаки невольно отпрянули. Льярн пригляделся. У колодца, выгнувшись дугой, стоял пушистый зверек. Маленькие ушки прижались к голове. Котенок. Беги же, глупый! Но храбрый малыш будто и не боялся своры злобных чудовищ.

Встопорщив шерсть гребнем на спине и не прекращая шипеть, кот двинулся на собак.

Вожак собачьей стаи решил прекратить страдания безумца. Могучие челюсти щелкнули. Но кота там уже не было, только на нежном собачьем носу остались четыре кровавые полосы. Пес взвыл и набросился на обидчика. Образовалась куча-мала. Откуда-то из нее слышался боевой кошачий клич.

Льярн просто не мог на это смотреть. С криком он кинулся в гущу схватки, расталкивая и растаскивая мохнатые тела. В ногу вцепились острые зубы, на рукаве сжалась пара челюстей. Эльф, раскидал собак. Прямо ему в лицо, горя ошалевшими глазами, выпрыгнул кот. Принц схватил зверька и сунул за пазуху.

На миг воцарилась тишина.

Собаки замерли, тяжело поводя боками. Перед ними была новая жертва, более крупная, но не менее ненавистная.

Льярн не успел отпрыгнуть, косматая волна опрокинула на землю, окружила щелкающими челюстями. Принц сжался, защищая лицо, горло и пах. Собаки безжалостно рвали его.

– Помогите! – но никто не мог услышать. Котенок, испуганный всем до потери сознания, вцепился коготками ему в грудь. И неожиданно эта маленькая боль отрезвила эльфа. Льярн призвал страх.

Черная леденящая волна заставила псов с испуганным воем отскочить.

Льярн вскочил, будто распрямившаяся пружина. Собаки тем временем уже приходили в себя. Ближе всех была перекладина с колоколом. Проворно как белка принц вскарабкался по ней и замер наверху. Кот выскользнул из-за пазухи, огляделся диким взором и, не найдя более подходящего укрытия, вскарабкался Льярну на голову. Там он потоптался, дозором оглядывая окрестности, потом успокоился, сел и принялся умываться.

Принц убрал одну руку с перекладины и вернул котенка обратно.

– Посиди лучше пока тут, а то еще свалишься ненароком.

Кот не стал возражать, он повозился за пазухой, устраиваясь поудобнее, свернулся клубочком и замурлыкал.

– Понятно, ты уже устроился, а вот как мне быть?

Собаки и не думали уходить, некоторые устроились вокруг на снежке, другие с лаем продолжали прыгать на столб. Никто даже не вышел посмотреть, что так взволновало собак. Разве что в колокол позвонить. Но Льярну что-то не хотелось. Он слышал истории о том, как наказывали тех, кто просто так звонил в тревожный колокол.

Просто покричать?

Льярн попробовал. На его вопль собаки ответили бешеным лаем. Навряд ли кто-нибудь что-то услышал сквозь эту какофонию.

Но кое-кто все-таки услышал. На площади во всем своем боевом великолепии появился Серый Вихрь. Серебряная грива стелилась по ветру, глаза сверкали. Собаки, испробовав на себе острые копыта, порскнули в разные стороны. Послышался гневный человеческий окрик. Вихрь прибыл не один.

Фрэннан, немного отставший от быстрого эльфийского скакуна, запустил в собак подобранным где-то по дороге поленом. Позже всех приковылял Каравайчик. Запыхавшийся стражник успел как раз к тому моменту, когда все собаки были разогнаны, а Льярн спускался со столба.

– Как ты? – спросил Фрэннан.

– Нормально, – ответил Льярн, шлепаясь в снег.

– Да ты как из боя! – ужаснулся Каравайчик. – Весь в крови, лохмотьях.

Действительно, на эльфа было жалко смотреть.

– Да пустяки все это, до утра и следа не останется.

– Знаем мы эти следы, – мрачно проворчал Фрэннан, – видели в лесу, чуть не окочурились, дыра почти насквозь, а он ходит, улыбается.

– А с чего вдруг такая забота к эльфьему выродку? – принц сидел в снегу, глядя снизу вверх на стражника.

Фрэннан покраснел и опустил голову.

– Ты прости меня. Я не знаю, что на меня нашло. Глупости сплошные. Сначала задеть тебя хотел, потом сам обиделся, когда… – эльф понял, что парень имеет в виду зеленую расцветку лица. – И пошло-поехало. Глупо получилось.

Фрэннан вздохнул.

– Ты можешь не принимать мои извинения, но я говорю от души.

Льярн чувствовал себя странно. Перед ним извинялись много раз, но одно дело, когда извиниться приказывает король. И глаза опущены так же, как у Фрэннана, только стражник не решается посмотреть на него, сгорая от стыда за себя, а тогда глаза прятали, чтобы он не рассмотрел в них насмешку и ненависть. Черноглазый стражник говорил правду, он раскаивался и в самом деле. И от этого в глазах эльфа неожиданно защипало. Он молчал, пытаясь справиться с собой. Однако Фрэннан воспринял это промедление по-своему. Стражник опустил плечи.

– Извини за назойливость.

Вот если он сейчас не найдет в себе силы сказать что-нибудь, Фрэннан так и уйдет.

– Ты меня тоже извини.

Фрэннан удивленно вскинул голову.

– За что?

– За то, что воспринял все так серьезно.

Стражник хмыкнул, помогая эльфу подняться.

– Еще бы не воспринять. До сих пор не пойму, как я вообще сболтнул такое!

Глава 5 Худые пустоши

Вигла проснулся оттого, что кто-то лизал его веко. Было не то чтобы неприятно, но очень щекотно. Мальчик открыл глаза. На него смотрела умильная усатая мордашка.

– Откуда ты здесь? – Вигла взял котенка в руки. Цапучие когтистые лапки тут же впились в пальцы. Показались крохотные белые клычки.

– А ты еще и кусаться!

Котенок выскользнул из рук мальчика и юркнул к Льярну, забравшись под одеяло.

Эльф пошевелился, что-то сонно пробормотал. Но маленькая полосатая бестия, тыкающаяся в бок, разбудила окончательно.

Принц сел, потирая глаза.

– Откуда у тебя новая одежда? – удивился Вигла.

Льярн потряс головой, прогоняя остатки сна.

– И откуда эти шрамы? – мальчик указал на белесые следы от собачьих зубов на запястьях юноши.

– Немного прогулялся вчера. И немного повоевал, спасая этого молодого человека, – принц выудил котенка из-под одеяла. Звереныш недовольно зафырчал.

– Дикий какой, – неодобрительно сказал мальчик.

– Привыкнет. Зато смелый какой, видел бы ты вчера, как он один, против стаи собак… Ну не кот, а просто барс какой-то!

– Барс, только маловат.

Котенок, пойманный за шкирку, с мрачной физиономией покачивался в руке Льярна. Был он пушистым, темно-серым с отливом в рыжину и темно-коричневыми полосками, на лапках белые носочки, а на груди белый платочек.

– Ну что, себе оставим?

Вигла пожал плечами.

– Я не против.

– А ты не против? – спросил Льярн у кота.

Барсик зловеще оскалился.

– Ну вот и хорошо. Где-то у нас молоко оставалось.

Налакавшись молока, кот подобрел и даже позволил Вигле почесать себя за ухом.

Полог откинулся, и в повозку заглянул Каравайчик.

– Ну, как вы тут? Мы вообще-то на торг собрались, не хотите с нами?

Льярн вспомнил, в какое плачевное состояние пришла его одежда и что сейчас на нем запасные рубашка, куртка и штаны Фрэннана, благо они оказались примерно одного роста и сложения. В ночной грызне не пострадали только крепкие сапоги.

Обозники доставали товары, которые специально готовили для продажи в Последней Надежде. Здесь они обменяют их на добротные припасы в дорогу.

Фрэннан поджидал рядом с повозкой. Льярн и Вигла выбрались на воздух и присоединились к приятелям, оставив кота в повозке, но Барсик оставаться один не пожелал: почувствовав, что теплое Виглино колено исчезло, котенок запищал и прыгнул Льярну на плечо.

Они долго бродили по небольшому торжищу. Льярн прикупил овса для Вихря, припасов в дорогу, даже красивый кожаный с серебряными бляшками ошейник для Барсика, который тот воспринял весьма благосклонно, гордо восседая на эльфовом плече. Но вот одежды, подходящей по размеру, они так и не нашли. Какой-то мужик, после того как принц перемерял все куртки, что он продавал, предложил ему женскую куртку. Льярн оскорбился и ушел. Вигла посмеивался себе потихоньку. Под конец блужданий принц выбрал себе все же несколько рубашек – судя по тонкой вышивке на вороте, и в самом деле женских, – штаны он взял первые попавшиеся, ничего, ушьет как-нибудь, – но вот куртка, ее ведь так просто не ушьешь. Если бы они остались здесь подольше, он бы попросил об этом какого-нибудь местного умельца.

Тут они столкнулись со стражниками. Фрэннан сразу заметил расстроенное лицо эльфа.

– Что случилось?

Каравайчик за его спиной, довольный жизнью, наворачивал большой пряник.

– Никак не могу куртку подобрать, они все здесь гиганты какие-то, – принц опустил голову.

– И это вся твоя печаль?! Ходи в моей. Тебе она как раз, а мне немного в плечах жмет.

– Ну, если так…

Пробовал он и о брате расспросить, но люди при упоминании о сероглазом северянине только плечами пожимали.

Уже на следующее утро обоз покинул Последнюю Надежду, селяне и обозники расставались взаимно довольные друг другом.

Льярн сидел в повозке и перешивал штаны, из-за тряски он переколол себе все пальцы, но все же, ближе к вечеру, управился с этим трудным делом.

Вечером, когда они остановились на ночлег, Фрэннан с Виглой и Каравайчиком долго хохотали, увидев Льярна в его творении. Не смеялся только Барсик, ему очень понравились торчащие во все стороны обрывки ниток.

– Хорош, нечего сказать, – сказал Каравайчик, когда просмеялся.

Фрэннан стер ладонью слезы с лица.

– Оставляй уж себе мои штаны. Я аккуратный, обойдусь и одними.

– Завтра уже начнутся Худые пустоши. Вести себя тихо, держаться вместе. Хотя здесь никто никого не встречал, но место дурное, – сказал перед сном глава обоза.

Действительно, с каждым шагом лошадей земли вокруг становились все пустыннее. Вот исчезли за горизонтом последние напоминания о лесе, исчезла гладкая, покрытая снегами степь. Их окружили пустые земли.

Льярн сначала недоуменно оглядывался по сторонам, гадая, чего же в этих местах особенного и почему эту землю назвали так. Однако ехать сквозь Худые пустоши было и в самом деле тяжело. Лента дороги тянулась по гладкой равнине – ни холмика, ни овражка, глазу не за что зацепиться, ни кустика, ни былиночки засохшей. Даже снег не хотел покрывать мертвую землю, лежал клочками кое-где.

Принц как-то отъехал в сторону от дороги, спешился и долго рассматривал плодородную вроде землю. Она не спеклась стеклом, не была сожжена до пепла, в ней не блестела соль, так отчего же черная комковатая земля была мертва?

А однажды пошел снег. Льярн не видел зрелища более страшного и безысходного. Снег падал на мертвую землю, стараясь прикрыть ее белым покрывалом, но ему это не удавалось. Люди и лошади казались в серой канители призраками, мрачно бредущими неизвестно куда.

Льярн забился тогда в повозку, задвинув полог, сжался в комок, слушая голоса мертвой земли и снега. Его утешало только тепло прижавшегося к боку Барсика. Котенок чувствовал его тревогу, он вскидывал голову от каждого шороха, настораживал свои большие уши, озирался круглыми глазами.

Никто больше тревоги эльфа не разделял: ну пустынно, ну скучно, а так ничего особенного.

А принц начал чахнуть, он не мог спать ночами – стоило только сомкнуть глаза, как он начинал слышать плачь земли.

Однажды Вигла как-то очень заинтересованно его рассмотрел, а вечером к ним заглянул лекарь.

– Ну-с, как поживаем, как рана, больше не беспокоит?

Льярн равнодушно покачал головой.

– А я все же таки посмотрю.

Эльф молча снял куртку и рубаху. Лекарь размотал повязку. И замер, пораженный.

Швы были на месте, надежно удерживая плоть, а вот дальше, где раньше была целая кожа, расходились рваные края.

– Да что же это! Ты что же, дрался? Тяжести таскал? Все, отныне будешь путешествовать в повозке!

Лекарь долго провозился с ним, накладывая швы на увеличивающуюся рану, мазал какой-то мазью, но Льярн догадывался, что все это бесполезно. И его охватывала безнадежность, ведь рана не заживает только в одном случае, если нанесло ее проклятое оружие.

– Я бы посоветовал тебе отдохнуть, у меня есть хорошие снадобья, легкие. Заснешь и сам ничего не почувствуешь.

– Нет, спасибо. Я и так хорошо сплю, – соврал эльф, в душе ужасаясь. Еще не хватало ему сонных зелий, тогда все, конец, Худые пустоши поглотят его.

В тот вечер Льярн попросил у Фрэннана немного Крови Земли.

– Что, так плохо? – спросил обеспокоенный стражник, глядя на бледное лицо эльфа, с черными кругами под глазами, у него даже все веснушки пропали.

– Не очень хорошо.

Фрэннан протянул ему всю флягу, но принц такой щедрости не принял, просто накапал несколько капель в свою флягу с водой.

Кровь Земли должна была помочь не спать ночью, ему становилось совсем невмоготу.

Повозился, устраиваясь поудобнее, и засопел Вигла. Тихонько похрапывали соседи-попутчики, постанывал во сне возница, ночевавший рядом с козлами на мешках.

Льярн сидел, тихонько поглаживая мурлыкавшего Барсика, изредка, когда глаза совсем закрывались, прикладываясь к фляге.

Вдруг полог слегка колыхнулся, или ему показалось? Принц насторожился. Кот тут же поднял голову. В повозке кто-то был. Кто-то незримый, но в чьем присутствии не приходилось сомневаться.

– Кто здесь? – спросил эльф, нашаривая рукоять Чудесного.

– Я, прошелестел беззвучный голос.

– Эрль?

– Да, – в воздухе вспыхнуло несколько янтарных искорок, тут же, впрочем, угасших.

– Чего это ты вдруг решила объявиться?

– Мне страшно, – голос кельди и в самом деле был полон ужаса.

– Что же могло напугать тебя до такой степени, что ты пришла искать защиты ко мне?

– ПОСМОТРИ сам.

Льярн понял, что предложила ему сделать Эрль.

Он закрыл глаза, так было легче воспользоваться «Истинным зрением».

Мир вокруг отдалялся, приобретал иные очертания. Эрль проявилась сквозь слои бытия, сделавшись реальной из бесплотной тени, остальное, наоборот, отдалилось. Неподалеку светлым пламенем горела душа Виглы, малыми свечками теплились души путешественников. Чуть в стороне трепетал и метался порывом ветра Серый Вихрь, а еще дальше мерцало что-то большое, серебристое, искрящееся. Было в нем что-то знакомое.

– Что это?

– Твой друг.

Льярн пригляделся. Сумрак скрывал все, но эльф узнал Фрэннана. Рядом с ним бело-золотистой волной светился еще кто-то, маленький и хрупкий, принц с удивлением догадался, что это Каравайчик.

А дальше, за границей лагеря, глядя пустыми глазами с мертвых лиц…

Принц больше не мог использовать «Истинное зрение». Ему хотелось бежать прочь, но пути отступления не было. Барсик в ужасе вцепился ему в руку. Эльф тряхнул головой, прогоняя панику, и осторожно отцепил котенка.

– Кто это? – спросил он у кельди.

Страх Эрль бился рядом огненными всполохами. Внезапно она стала видимой полностью. Глаза на совсем еще детском лице были круглыми от ужаса, но живыми.

– Земля умерла, потому что умерли они. Здесь все проклято. Поэтому им нет покоя, они не могут жить, потому что мертвы, но и уйти не могут, потому что проклятие держит их.

Льярн догадался.

– Стихийные духи, такие же, как ты.

Эрль закивала, ее ледяные лапки вцепились в его руку.

Барсик обнюхал новую знакомую, потом немного подумал и перепрыгнул к ней на колени, радостно мурлыкая.

Льярн почувствовал себя преданным.

– Но что им нужно?

– Они чувствуют кольцо, оно манит их.

– Так, может, мне снять его и выкинуть?

– Тогда тебе смерть, – пальцы кельди рассеяно поглаживали разомлевшего кота.

– Но почему?

– Они сейчас не чувствуют тебя за кольцом, а если почувствую, выпьют до дна.

Льярн поежился.

– Как же мне быть?

Эрль растерянно покачала головой.

– Я не знаю, не забывай о том, что я почти две тысячи лет провела там, откуда ты меня вызволил, а до этого видела не так уж много. Тебе достался плохой дракон, – губы кельди исказила горькая усмешка.

Они сидели так всю ночь, правда, очень скоро Эрль привалилась к его плечу и засопела. Принц уложил ее и накрыл своим плащом, кельди свернулась клубочком. Барсик устроился сверху, на плече девушки, точно скопировав ее позу. Непонятно почему, но Льярну стало гораздо спокойнее, несмотря на то, что рядом спал ужасный коварный дракон.

А с первыми лучами солнца тело кельди растаяло, сонный кот брякнулся на пол и недоуменно повел кругом глазами.

Льярн выбрался из повозки, лагерь потихоньку начинал шевелиться. С наступлением дня присутствие стало ощущаться не так явно, а может, от него защищали проснувшиеся люди.

– Как спалось? – окликнул эльфа радостный бодрый голос Фрэннана, стражнику досталось последнее дежурство, так что он был давно на ногах.

– Ничего, нормально, – не рассказывать же, что он всю ночь глаз не сомкнул.

– Везет, а меня кошмары одолели.

– Кошмары? – заинтересовался Льярн.

– Да, – Фрэннан подошел ближе.

– Что же тебе такого страшного приснилось?

Стражник прислонился спиной к телеге, его взгляд стал задумчивым, словно он размышлял, стоит ли поверять свои сны эльфу.

– Мне снится, что я чудовище.

– Чудовище? – удивился Льярн, ему казалось, что Фрэннана затронули мертвые духи, но это было что-то другое.

– Да. Мне давно снятся эти сны, но здесь что-то особенно доняло.

– А что это за чудовище? – стражник вполне мог оказаться оборотнем.

– Я и сам толком не знаю. Я плохо помню, что происходит во сне. Но только я – чудовище, боюсь тебя до ужаса. Словно ты вроде и не враг, но можешь быть опасен для меня.

Фрэннан опустил глаза, он не мог выразить свои ощущения словами.

Льярну вспомнился яркий серебристый свет.

– Слушай, а твои родители тебе ничего не рассказывали, может, среди твоих предков и впрямь был кто-нибудь этакий?

– Но не дракон же! – возмущенно проговорился стражник.

Льярн поперхнулся.

– Так вот что это за чудовище! – мозаика сложилась, явив миру причудливый узор. Вот почему Фрэннан так враждебно отнесся к нему сначала, да и сейчас посматривал с некоторой опаской. Юноша чувствовал Кольцо дракона, способное поработить его. Он не знал, что дракон не только огромное чудовище с крыльями, но и самый искусный из оборотней, уступающий в этом искусстве разве что своему главному противнику – единорогу. Тут же эльфу пришла в голову еще одна догадка.

– А откуда у тебя Кровь Земли?

Фрэннан напрягся.

– Мать в дорогу дала, я в детстве хворал часто, вот она и заботится, чтобы не занемог.

Скорее всего мать парня и была оборотнем, ведь Кровь Земли, помимо своих целебных свойств, имеет и еще одно – ее дают оборотням, чтобы они оставались в одном облике.

– Интересно, – Льярн высказал свою догадку Фрэннану.

Стражник побледнел.

– Так ты хочешь сказать, что я и в самом деле оборотень-дракон?

– По-видимому, да.

Стражник растерянно моргал. И было от чего растеряться. Фрэннан безотчетно ощупывал свое тело, а вот как прорежутся сейчас крылья, хвост и чешуя.

– Значит, если я не буду пить Кровь Земли, то превращусь в дракона.

– Видимо, да.

– Надо подумать об этом, – невнятно пробормотал Фрэннан, направляясь к своему месту.

Льярн почувствовал рядом присутствие кельди.

– А ты что об этом скажешь?

– Он слишком силен, чтобы быть просто человеком, но среди стихийных духов ему места нет.

– Почему?

– Место нужно завоевать. Он может сделать это с легкостью. Разрушив полмира. Или весь, – добавила драконша, подумав.

Ошеломленный Льярн оглянулся. Бледный силуэт Эрль мерцал рядом.

– Пусть уж все остается как есть. Тот, кто держит его в человеческом облике, мудр. Так лучше и мальчику, и миру.

– А… – но рядом уже никого не было.

– Нас окружают сплошные чудеса, – Вигла выбрался из повозки.

– Ты все слышал?

Мальчик кивнул.

– Как тут не услышишь!

– А еще кто-нибудь?

– Остальные спят, я об этом позаботился. Интересно, кого мы еще найдем?

– Хорошо бы моего братца, тоже чудо из чудес.

Однако на мысли о Фрэннане и его тайнах скоро сил не осталось, все обняла мертвая стылая тоска. Льярн сходил с ума, он днями и ночами лежал в повозке, почти ничего не ел, только изредка делал несколько глотков из фляги. Вигла совсем извелся, но никак не мог растормошить друга.

– Сколько нам еще ехать по Худым пустошам? – спросил как-то эльф возницу.

Тот вздрогнул, услышав сзади бесплотный голос, но обернулся.

– Да деньков восемь еще.

Принц застонал и отвернулся.

Эрль являлась каждую ночь, кельди было спокойнее рядом с эльфом, а Льярну было спокойнее чувствовать рядом ее тепло. Но однажды она не выдержала.

– Ты скоро умрешь, – обрадовала она принца.

Льярн открыл глаза.

– С чего ты взяла?

Янтарные глаза кельди казались двумя раскаленными углями.

– Я чувствую это. В тебе совсем не осталось силы. Ты сам того не ведаешь, но Кровь Земли убивает тебя не хуже Худых пустошей.

– А что же может воскресить меня? – равнодушно спросил Льярн, ему было все равно.

– Не знаю, но если ты будешь и дальше ее пить, то умрешь.

– Если я не буду ее пить, то усну и тогда точно умру.

– А почему бы тебе не попробовать сделать это? Я буду рядом и помогу вернуться, если что.

– Ну уж нет, я тебе не верю.

Кельди обиделась, глаза ее потухли, и стало темно.

– Отпусти меня тогда хотя бы. Если ты решил покончить с жизнью, не бери меня с собой.

– Ты свободна, – произнес равнодушный голос.

Эрль отпрянула прочь, ее волосы взвились, будто языки пламени, в глазах вспыхнул потухший было огонь. В янтарных отсветах раскатился тихий смех.

Барсик выгнул спинку дугой, глядя на ночную баламутку.

– Ну же, ты свободна, улетай!

– Ну уж нет!

Эрль сложила руки лодочкой, и в повозке загорелся маленький яркий огонек. Несколько капель упали на пол, оставшись сиять там янтарным заревом.

– Что это? – оживился Льярн, приподнимаясь на локте.

– Кровь Огня, мог бы и сам догадаться!

– А зачем ты… – горящие капли брызнули ему в лицо.

– Вставай! – Вигла безжалостно тормошил его, не давая соскользнуть обратно в сон.

– Чего? – принц вяло попытался отмахнуться.

– Ты спишь уже третий день! Не пора ли просыпаться!

Льярн ошарашено вскочил, с пересыпу повело голову, но вот лицо Виглы перед глазами прояснилось.

Эльф зевнул. И… А ведь он действительно спал. И даже сны какие-то видел.

Видел…

Воспоминания нахлынули, заставив замереть. Ах да, кельди, хитро она его подловила. Льярну приснились Худые пустоши, до того как они стали ими: и густые травы, украшенные россыпью цветов от снега до снега; и светлая река с веселой зеленоглазой Хозяйкой; и темные дубравы, в которых жили могучие вепри; и живые роднички под сенью ив. А хуже всего было, что он видел духов, до того как они умерли. Они были прекрасны, уверены в своей силе, да и как им не быть уверенными, ведь они были связаны с этой прекрасной, живой землей.

Льярн сел, обхватил голову руками, и заплакал.

– Ты что? – испугался Вигла.

А Барсик, всегда все прекрасно знавший, только молча потерся мордочкой о дрожащий локоть эльфа.

Лагерь спал. Забылись тяжелым темным сном даже дозорные. Принцу казалось, что он никогда не дождется этого момента. Костры совсем угасли, только звезды смотрели с неба холодными равнодушными глазами.

Впереди расстилалась мертвая земля, а сзади остались спящие люди. Из-под колеса повозки пушистым колобочком выкатился Барсик.

– А ну марш обратно! – рассердился Льярн. – А кто будет за Виглой присматривать, чтобы ничего не случилось?!

Кот пристыжено опустил голову и поплелся обратно.

А эльф ступил прочь с дороги. Он не очень хорошо знал, что ему нужно сделать, но отступать не собирался.

И тогда появились они. Блеклые тени, теряющиеся в звездном свете. А он видел эти лица полными жизни.

Духи бесшумно метались вокруг, тянули прозрачные руки, обдавали холодом. Они казались безобидными, но с каждым шагом идти становилось все труднее, колени начинали дрожать.

Он зашел довольно далеко – лагерь скрылся из виду.

Льярн знал теперь, как можно оживить землю – отдать ей свою жизнь. Эльф снял куртку и рубашку и, выбрав лоскуток без снега, лег, прижавшись к земле.

Сначала он почувствовал только холод, пробиравший до костей, потом его будто что-то потянуло, накрепко прижав к земле. А духи вились вокруг, по-прежнему безмолвные и мертвые.

Небо медленно затянули тяжелые пухлые тучи, скрыв холодные глаза звезд. Мир замер на миг, а потом на землю упала первая снежинка.

Снег падал и падал, стирая призраков и закрывая пушистым белым одеялом уставшую землю, не трогал он только неподвижную человеческую фигурку.

Сквозь метель, с вихрящимся за спиной снежным плащом кто-то шел. И при приближении этого неведомого духи окончательно уходили, растворялись в слоях бытия.

Льярн ощутил рядом присутствие, на его спину легла рука. Она была холодной, но это был холод снега и льда, а не темной бездны, что прячется за бытием. Сил поднять голову и посмотреть на пришельца не было, и принц провалился во мглу.

Если бы не Серый Вихрь, Льярна бы не нашли. Снег, сыпавший всю ночь, преобразил округу, замел следы. Но верный конь безошибочно нашел хозяина.

Друзья разрыли сугроб.

– Да он совсем замерз! – Вигла с трудом перевернул негнущееся тело.

Фрэннан закутал эльфа в плащ и поднял на руки. И тут они заметили…

Из мертвой земли Худых пустошей, там, где лежал Льярн, защищая ее от снега, двумя маленькими треугольными листочками, похожими на наконечники стрел, золотился крохотный росток.

– Что это? – Вигла удивленно склонился над росточком, забыв отчаянье.

Каравайчик примостился рядом с ним, разглядывая неожиданную находку.

– Похоже на арнон, золотой эльфийский ясень.

Они, ошеломленные, переглянулись.

Однако и о спасенном нужно было подумать. Друзья вернулись в лагерь. Там их поджидал недовольный глава обоза. Они и так задержались из-за неожиданной сонливости, напавшей на всех, потом искали этого беспутного мальчишку, а тут еще и дорогу завалило так, что повозки едва могут проехать.

Лекарь, в лапы которому достался эльф, с рьяностью принялся за лечение. Но ни отвары, ни настойки, ни притирания не помогали. Льярн оставался все так же холоден и неподвижен.

Обоз прошел в этот день немного, попробуй попродирайся по сугробам. Люди сильно устали.

Лекарь безнадежно покачал головой, заглянув вечером в повозку.

Потом заходили Фрэннан с Каравайчиком, но что они могли сделать?.. Тоскливо ржал на улице Вихрь.

Вигла целый день не отходил от Льярна, поил настойками, следил, не откроются ли глаза, не попросит ли эльф чего-нибудь. Барсик свернулся клубочком на груди Льярна, согревая.

Вдруг котенок вздрогнул и издал горестный вопль.

Вигла кинулся к Льярну. Дыхание, и так слабое, больше не срывалось с губ.

– Что же ты! – мальчик затормошил эльфа. Льярн был нем. Вигла заплакал. И тут его взгляд упал на руку принца. Кольцо дракона сияло во всем своем великолепии.

– Ты ее отпустил! – догадался мальчик. – Так вот почему она не явилась тебе на помощь, ей-то ничто ведь не угрожало. Трусиха! Предательница!

Пламя свечи колыхнулось в такт словам.

Вигла отпрянул от яростного лица кельди, возникшего прямо перед ним.

– Как может раб предать хозяина!

– Но теперь-то ты не рабыня! Теперь ты свободна! Помоги ему!

Эрль прикрыла веками огнистые глаза.

– Увы. Не в моих силах – оживлять мертвых.

– Эй! – послышался крик в ночи.

Дозорный присмотрелся. По их следам, стремительно приближаясь к лагерю, неслись двое всадников.

– Кто там? – крикнул дозорный, ему было страшно – кто же мог пуститься по Худым пустошам всего лишь вдвоем?

– Свои, – прокричал звонкий молодой голос.

В свет костра влетела тонконогая вороная кобылица, за ней похожий на большую хищную кошку белый жеребец.

Дозорный с облегчением заметил серые плащи и куртки – охотники.

Фрэннан, вышедший было полюбопытствовать, проворно нырнул в тень, чтобы его не заметили.

Между тем охотники спешились. Тот, что повыше, откинул капюшон плаща, и дозорный удивленно заметил нежное лицо, изящные дуги бровей над светлыми глазами, толстую золотистую косу, прятавшуюся в капюшоне. Девушка. Второй остался с закрытым лицом.

– Мне нужен главный, – обратилась охотница к дозорному, но проворный глава обоза уже сам спешил к охотникам.

Пока глава обоза беседовал о чем-то со златовласой, второй охотник оглядывал лагерь. Его взгляд натолкнулся на мнущегося неподалеку немолодого темноволосого человека.

– Извините, почтенный, – мужчина явно трусил овеянного страшной славой охотника.

– Да.

– Я хотел попросить. У нас здесь есть один раненый…

– Но ведь я не лекарь, – возразил охотник.

– Раны этого человека не совсем обычны, они скорее магического характера. Ни одно из моих средств не помогает.

Охотник кивнул.

– Веди.

Вигла вздрогнул, когда полог откинулся в сторону. В повозку забрался лекарь (к этому моменту Эрль, естественно, исчезла), а за ним – закутанная в серый плащ фигура. Мальчик с ужасом догадался, что перед ним охотник. Он вскочил, загораживая Льярна своим телом.

– Не дам! Не подходи к нему.

– Успокойся, малыш. Я не сделаю ему ничего плохого.

Но Виглу было не убедить.

Лекарь с охотником с трудом совладали с мальчишкой, который сражался как дикий кот. Наконец лекарю удалось прижать Виглу к полу. На лоб мальчику легла узкая прохладная рука.

– Успокойся! – приказал властный голос.

Вигла вяло дернулся и затих, плавая в каком-то мареве.

Охотник подошел к эльфу и присел на колени рядом с ним, откинув капюшон.

– Человек, говоришь, – пробормотал охотник, оказавшийся девушкой.

Тонкие пальцы пробежались по холодной коже, сдвинули повязку, открывая рану.

Лицо охотницы было спокойно и отрешенно, на рыжих волосах цвета осенних листьев играли отсветы тусклого огонька светильника. И в неверном мерцании, едва разгоняющем темноту, мягко засиял новый свет – это светились руки девушки.

Зеленовато-золотистое свечение коснулось Льярна, и Вигла увидел, как начала подниматься и опускаться грудь его друга.

– Почему он не приходит в себя? – спросил Вигла хриплым голосом, когда охотница закончила лечение и укрыла принца одеялом до подбородка.

– Он очень устал. Спит просто, – ресницы девушки поднялись и на Виглу взглянули, пронзив насквозь, нечеловеческие серые глаза. – И тебе бы не помешало, тоже совсем себя замучил, – рука охотницы вновь оказалась на его лбу, не дав ничего ни сказать, ни спросить.

Лекарь, который все это время придерживал Виглу, боясь, как бы он не вырвался и не помешал лечению, опустил спящего мальчика на одеяло.

– Что с ним? – спросил он у охотницы.

– Он полностью истощил себя, отдав почти всю жизненную силу. Мальчик, сам того не зная, поддерживал умирающего, но он еще слишком мал и неопытен.

– А рана? Она никак не хотела заживать.

– Рану пришлось пока оставить. Лечение бы его доконало. Посоветуйте ему, по приезде в Халлерин, обратиться к хорошему магу-целителю.

Лекарь кивнул.

Охотница подошла к своей напарнице, так как раз закончила беседовать с главой обоза.

– Ну что?

Светловолосая обреченно покачала головой.

– Бесполезно. Как сквозь землю провалились!

– Но других путей в Халлерин нет.

Они в озарении переглянусь.

– Море. Об этом-то мы не подумали.

– Попробуем перехватить в городе, – охотницы вскочили на лошадей и умчались, как будто примерещились.

Фрэннан, прятавшийся все это время, облегченно сел в снег, тут его и застал глава обоза. Невысокий толстячок склонился над стражником.

– А ведь эта девка вас с Каравайчиком искала. С трудом убедил ее не обыскивать обоз. Особенно ей почему-то твой серый конь запомнился – хорошо, что у рыжего почти такой же. Она поверила, что обозналась. Это, конечно, не мое дело, за что вас ищут охотники, но дойдем до Халлерина – и чтобы духу вашего не было в моем обозе.

– Хорошо, – Фрэннан поднялся и, не глядя на главу обоза, направился прочь.

Глава 6 Драконья верность

Льярн мерно покачивался в седле, Вигла сидел перед ним, а Барсик, свернувшись клубочком, спал в капюшоне куртки.

Худые пустоши, переставшие быть таковыми, они миновали еще вчера. Дорога теперь вилась по невысокой насыпи, продуваемой всеми ветрами, так что снег здесь был не очень высок и обоз стал двигаться быстрее. Слева от дороги расстилалась степь, а справа, чуть в стороне, темнел лес Черного дуба.

Обозники опасливо косились на могучие деревья, уже не раз бывало в их прежние походы, что оттуда выползало какое-нибудь чудо-юдо. Стражники облачились в броню и не отнимали рук от рукоятей мечей.

А Льярн? А Льярн был просто счастлив, потому что был жив. Он вдыхал свежий морозный воздух полной грудью и тихо радовался. Имелся и еще один повод для радости.

Когда они более-менее проснулись и пришли в себя, почти одновременно, Вигла, бросившийся спрашивать эльфа о здоровье, услышав, что тот чувствует себя очень даже ничего и умирать больше не собирается, рассказал о сероглазой охотнице. Льярн задумался на некоторое время.

– Ты думаешь, это моя сестра? – спросил он.

– Не знаю. Но если брат, которого ты ищешь, имеет серые глаза, то скорее всего и у твоих сестер тоже серые глаза.

– А какая она? Опиши.

– Ну, я не очень хорошо рассмотрел ее, да она еще и околдовала меня. Волосы у нее рыжие…

– Как у меня? – оживился Льярн.

– Не. Ты рыжий, как ржавчина, а она золотистая, как янтарь. Как опавшие осенние листья, – подобрал мальчик удачное сравнение.

– А лицо? Мы похожи?

– Да я и не разглядел толком ничего! Но веснушек у нее точно нет.

– Мы найдем их в Халлерине, – сказал принц Вигле, расспросив о визите охотниц главу обоза.

– А не кажется ли тебе, что та, вторая, светловолосая, наша знакомая из Мивора?

– Мне кажется, ты прав, – засмеялся Льярн и потрепал Виглу по голове.

Мальчик сердито отмахнулся и принялся приглаживать взъерошенные волосы.

Солнце, совсем уже настроившееся на весну, – еще бы, зима-то вот-вот закончится, – медленно подплывало к горизонту, когда глава обоза объявил привал.

Повозки совлекли с дороги в сторону от леса, расположили кругом, поместив внутрь стреноженных лошадей. Дозоры увеличили вдвое. Обозники раскладывали костры из запасенного днем хвороста. Льярн с Виглой помогали, как могли. Но вот суета потихоньку сошла на нет: кто-то отправился спать, дозорные заняли свои места.

Друзья сидели возле костра.

– А что такого в этом лесу особенного? Что за нечисть водится? – спросил Льярн, не сводя глаз с поджаривающегося на прутике куска колбасы.

– Ты опять хочешь устроить какое-нибудь чудо из чудес, вроде оживления Худых пустошей? – посмеялся Каравайчик.

– Не вздумай отправиться туда ночью! – воскликнул Фрэннан. – А то знаем мы тебя! Спокойно ты жить не можешь!

Друзья рассмеялись.

– Теперь в Худых пустошах будет расти арнон, золотой эльфийский ясень! Насколько я знаю, они редки даже в Верхнем мире, а в Нижнем до этого не было ни одного, – Каравайчик тихо радовался.

Льярн удивленно смотрел на стражника.

– Откуда ты это знаешь?

Фрэннан резко дернул его за руку.

– Колбаса сгорела!

Принц горестно вздохнул при виде дотлевающего уголька и принялся счищать горелую корку.

Спать они легли не в повозке, а внутри круга, у костра. Фрэннан и Каравайчик отлучились, чтобы нести дежурство.

Разбудило Льярна то, что Барсик, спавший у него на груди, вскочил и помчался куда-то. В стороне тревожно зафыркал Серый Вихрь. Принц привстал, нащупывая рукоять Чудесного. Все было спокойно, бродили, перекликиваясь дозорные. У костра темнел маленький, сгорбившийся силуэт.

– А, это ты, – Льярн облегченно узнал Эрль.

Кельди съежилась еще больше.

– Ты чего?

– Мне страшно!

– Что? Опять? Что будет на сей раз?

– Не знаю!

Льярну показалось, что высокомерная кельди сейчас расплачется.

– Что тебя испугало?

– Я же говорю – не знаю. Но мне тут очень не по себе. Здесь страшно, – поведала Эрль Льярну, глаза у нее были круглые. Барсик сидел, обернув лапки хвостом, у ее ног.

Эльф насторожился. Что же могло напугать дракона? Да еще так, чтобы тот боялся, сам не зная чего.

– Улетай отсюда, туда, где не страшно.

Кельди обхватила плечи руками.

– Мне некуда лететь, я чужда миру. Он не приемлет меня, стихии подчиняются мне с трудом, у них другие хозяева…

– Но разве тебе нигде не найдется места?

Кельди покачала головой и поднялась.

– Извини, что была так назойлива, – силуэт драконши начал медленно таять.

– Эрль, постой! – принц привстал, пытаясь остановить ее.

– Что? – из тени мигнули огнистые глаза.

– Ты можешь остаться с нами, если захочешь. Не из-за кольца…

– А ради чего? – спросила кельди.

– Ради того, чтобы просто быть с нами. Да и Барсик привык к тебе.

Эрль склонила голову, глядя на котенка.

Сонный Вигла поднял голову.

– Решайте быстрей, кто с кем и где остается, спать не даете!

Эрль с Льярном прыснули.

– Спасибо, – кельди исчезла.

Льярн огорчился, а он-то надеялся, что уговорил дракона остаться. Вдруг принц заметил, что на его руке рядом с кольцом дракона появилось еще одно, поменьше. Дракончик был на нем совсем живым, он свернулся клубочком на золотом ободке. Янтарный глаз приоткрылся на миг, хитро оглядел эльфа.

– Зови, если что, – дракон натянул крыло на голову.

Льярн совсем было решил ложиться досыпать, но тут к костру подошел сменившийся Фрэннан. Стражник расстелил свой плащ на охапку хвороста и улегся.

– Хорошо, что не холодно сегодня.

Принц кивнул, расправляя одеяло. Вигла, за то время, что он болтал с кельди, умудрился намотать на себя оба их одеяла.

– А Каравайчик когда придет?

– В смысле? – Фрэннан приоткрыл один глаз.

– Ну, вы же вместе с ним отправлялись в дозор.

Стражник подскочил как на пружине.

– Он что, так и не вернулся?

Льярн тоже обеспокоился.

– Откуда не вернулся?

– Лорм должен был дежурить последнюю смену, он проводил меня и отправился к вам!

Они обшарили весь лагерь, но Каравайчика нигде не было.

– Куда он мог деться? – сгорал от беспокойства Фрэннан.

Льярн оставил стражника бестолково бегать между повозками, а сам неторопливо, внимательно присматриваясь к следам, обошел лагерь. На след, ведущий прочь от лагеря в сторону леса Черного дуба, он натолкнулся почти сразу.

Льярн потихоньку подошел к Фрэннану и рассказал о своей находке.

– Я поеду за ним, – на стражнике лица не было.

– Я тебя одного не отпущу.

– Буду рад компании, – Фрэннан шутовски поклонился.

Дозорные окликнули их было, тем более что Фрэннан всполошил всех, но славные кони с легкостью перемахнули через людей и понеслись по следу в сторону леса.

– Хороший у тебя конь, – похвалил Вихря Фрэннан.

– У тебя тоже неплохой.

Лес Черного дуба встретил их стеной кряжистых стволов и промозглым холодом. Следы Каравайчика вели в самую чащу.

Вихрь затанцевал на месте, не решаясь ступить под сень деревьев.

– Что могло Каравайчику понадобиться в лесу?

Фрэннан оглянулся.

– Я не знаю. Его могли заманить.

Вдруг взгляд эльфа упал на круглый камень размером с хорошую головку сыра. Камень был покрыт какими-то значками, чуть дальше от него, почти скрытый снегом, лежал такой же.

– Смотри!

Фрэннан проследил за рукой принца, потом направил Змея вдоль кромки леса.

– Похоже, они окружают весь лес!

Льярн спешился и разгреб руками снег, чтобы рассмотреть надписи получше.

– Что это? – стражник свесился с лошади, наблюдая за эльфом.

– Не знаю, мне не знакомы эти письмена, – Льярн провел пальцем по углублениям, надеясь разгадать хоть что-то, потом в голову ему пришла здравая мысль.

– А ты что скажешь?

– Откуда ж мне то знать, – рассмеялся было Фрэннан, но тут же осекся, рядом с эльфом возникла невысокая рыжеволосая девушка. Заправив мешающие пряди волос за ухо, она склонилась рядом с Льярном, ветер легонько шевелил ее черную одежду, сшитую из непонятного материала.

– Это Итерн, язык нейтрингов.

– Ты можешь прочитать, что здесь написано?

Девушка склонилась еще ниже, почти уткнувшись в камень лицом.

– Пусть покоится в мире. Во веки вечные.

– Похоже на эпитафию, – поежился Фрэннан.

Девушка взглянула на него горящими янтарными глазами.

– Это и есть эпитафия, – ее пальцы счистили снег с надгробия до самой земли, открыв рисунок. На сером боку камня был выбит крошечный единорог, скачущий на фоне заходящего солнца.

– Что это? – спросил Льярн, уже догадываясь.

– Так это здесь произошла та самая битва! – Фрэннан огляделся. – Тогда, значит, это…

– Могила того, кто угрожал миру, и той, что не позволила это сделать, – Эрль опустила голову. Принц понял, что большего от кельди не добиться.

– Чья бы могила это ни была, нам туда идти придется, Каравайчика-то разыскивать надо в любом случае, – сказал Льярн, поднимаясь с колен и отряхивая налипший снег со штанов. Фрэннан с благодарностью посмотрел на него.

Двигаться по лесу было труднее, чем по степи, кони спотыкались о выступающие корни, ветви деревьев будто пытались выбить из седла, цеплялись за волосы. Эрль прижалась к спине Льярна, обняв его за пояс.

Принцу было очень не по себе, но это было скорее оттого, что их окружал темный ночной лес, а не из-за присутствия чего-то страшного.

След оборвался возле одного из деревьев.

Льярн озадаченно объехал вокруг дерева.

– Он что, сквозь землю провалился?

Фрэннан спрыгнул с коня, разглядывая окончание следа. Вдруг земля подалась под ним. Стражник взмахнул руками и обрушился вниз с изрядным пластом земли.

Вихрь проворно отскочил в сторону, чувствуя, как оседает под копытами земля. Оказавшись на безопасном расстоянии, конь остановился. Льярн спешился, помог слезть Эрль, они кинулись к яме.

– Фрэннан!

– Да здесь я, не ори.

Яма оказалась совсем не глубокой, если бы эльф лег и опустил в нее руку, то достал бы до затылка стражника.

– С тобой все в порядке?

– Вроде да. Здесь какой-то туннель, спускайтесь сюда!

Льярн спрыгнул к Фрэннану и обернулся, чтобы помочь Эрль, но кельди уже стояла у входа в туннель. Драконша принюхивалась по-собачьи.

– Ваш друг прошел здесь, и совсем недавно.

– Тогда вперед, – Фрэннан вытащил меч из ножен и, выставив его перед собой, ступил во тьму.

Льярн пожал плечами, зажег светлячок и подбросил его в воздух. Сияющий золотистый огонек метнулся вперед, заставив Фрэннана отшатнуться.

– Фу ты, чуть заикой не сделал!

Эльф хихикнул.

– Ну не в темноте же тут шляться.

Чудесный с глухим ворчанием покинул ножны. Его эльфийская часть казалась темной, как ночь, а другая – горела ярким синим пламенем, освещая путь ничуть не хуже светлячка.

Когда принц проходил мимо Эрль, меч вдруг дернулся в ее сторону, чуть не вывихнув Льярну руку.

– Это что за хулиганство? – принц встряхнул меч, тот ответил обиженным звоном.

Туннель был прорыт в земле неизвестно кем, его стенки укрепляли узловатые корни дубов, кое-где они пучками свисали с потолка, пол круто уходил вниз.

Однако ход был недлинным, пройдя по нему локтей сорок, они уперлись в ворота, перекрывавшие проход.

Фрэннан попробовал их открыть.

– Не поддается, похоже, дальше дороги нет.

Льярн приблизился к нему, рассматривая гладкую зеркальную поверхность. Когда на ворота упали отсветы от Чудесного, на них вдруг проявились какие-то знаки.

– Что это? – Льярн обернулся к Эрль.

Кельди подошла ближе, не приближаясь, впрочем, к мечу принца.

«Открывший пусть думает о том, что хочет внести или вынести».

– И это все? – удивился Фрэннан.

– Да, смысл написанного примерно таков.

– Что ж, тогда постараемся открыть эту дверку, может, там сокровищница какая, откуда можно что-то вынести.

Фрэннан с Льярном налегли на створки вдвоем, и те неожиданно легко поддались. Принц с трудом удержался на ногах.

– Пещера!

Светлячок взмыл под самый потолок и застыл там. Его слабого света едва хватало.

– Лорм! – Фрэннан заметил своего друга и сломя голову кинулся к нему. Льярн едва успел остановить его, ухватив за рукав.

– Стой! Нужно быть осторожнее!

Тут они заметили, что Каравайчик стоит совершенно неподвижно, его застывший взгляд был направлен куда-то в темноту.

– Лорм, – окликнул Фрэннан еще раз, вырвавшись из рук эльфа.

Каравайчик не ответил, даже не обратил на них внимания, потом вдруг его рука потянулась к чему-то, чего они не видели.

Зато видела Эрль, кельди с воплем кинулась на Каравайчика, сбивая его с ног:

– А вот этого не надо! – стражник вяло шевелился, даже не пытаясь стряхнуть с себя девушку, вид у Каравайчика был как у человека, сильно нанюхавшегося каких-то дурманящих зелий.

Фрэннан подбежал к другу, отстранив поднимающуюся Эрль.

– Что с ним? – они склонились над стражником, а Льярн подошел ближе к тому, что так заворожило Каравайчика.

Синий свет Чудесного выхватил из мрака огромную темную глыбу. Эльф поднял меч повыше.

– Похоже, здесь какой-то камень! Или это смола так застыла?

Льярн всмотрелся в темную глубину. В камне виднелись чьи-то кости, огромные. Эльф отпрянул, разглядев острые клыки, ощеренные в последнем оскале, потускневшие лезвия рогов и темные провалы глазниц.

К нему сзади подошла кельди.

– Хозяин тьмы, поверженный и заключенный в своем последнем пристанище.

Льярну стало жутко, он передернул плечами.

– А он не выберется?

– Он же мертв.

– Все равно, как-то не по себе, будто он просто затаился.

– Может, и так, – Эрль пожала плечами. – Никто не знает всех его возможностей. Он был сильнейшим из сильных. Но не бойся, это вот надежно держит его, – рука кельди указала на то, что Льярн сначала принял за отблеск светлячка.

Пронизывая темную глыбу насквозь, сиял луч белого света.

– Мне здесь сильно не по себе. Не знаю, как вы, а я бы побыстрее убрался отсюда, – Фрэннан стоял у самого входа, он поддерживал с трудом стоящего на ногах Каравайчика.

– Нам действительно нечего здесь делать, – сказала кельди, глядя на принца снизу вверх. – Мертвых нужно оставить мертвым.

Льярн кивнул.

– Идем.

Эрль поспешила за уходящим Фрэннаном. Льярн чуть замешкался, еще раз взглянув на мертвого дракона.

Показалось ему или нет, но в глазницах загорелся крохотный алый огонек…

Льярн вздрогнул и кинулся к выходу, тут под ноги ему попало что-то, и принц растянулся на полу.

Эльф сел, освобождая ногу от… По полу были рассыпаны тоненькие, почти истлевшие косточки. Льярн их раскрошил почти в пыль. Чуть в стороне лежал череп, принадлежавший когда-то небольшой лошади или какому-то похожему животному.

Сам не зная зачем, Льярн схватил череп в охапку и бросился прочь.

Ворота за ним резко захлопнулись, чуть не прищемив пятки. Фрэннан и Эрль, поддерживая Каравайчика с двух сторон, были уже в туннеле. Эльф поспешил за ними, оглянувшись напоследок – там, где они нашли ворота, была только земляная стена, испещренная рисунком из корешков.

– Вихрь! – крикнул Льярн, когда они подошли к тому месту, где спускались вниз.

В проеме появилась морда коня, вниз свесилась уздечка. Льярн, ухватившись за нее, подтянулся и ухватился рукой за край провала. Выбравшись, он отвязал от седла веревку и скинул ее вниз.

– Фрэннан, выбирайся сначала ты, потом Эрль привяжет Каравайчика, и мы вытащим его вдвоем.

Но кельди уже стояла рядом с ним.

На укоризненный взгляд эльфа она пожала плечами.

– Веревку может и лошадь тащить.

Льярн признал, что мысль здравая и, дождавшись, пока Фрэннан подаст знак, привязал веревку к луке седла Серого Вихря. Конь начал медленно отступать назад. Льярн тоже тянул. Когда появилась голова стражника, Эрль вцепилась ему в плечи и помогла выбраться. Фрэннан выбрался последним.

На свежем воздухе Каравайчик более-менее пришел в себя, он недоуменно озирался.

– Где я?

– Все в порядке, не волнуйся. В лагере мы тебе все расскажем, – Фрэннан потрепал друга по плечу. – Жаль, я не догадался взять твоего Лучика, а теперь у нас всего две лошади на четверых.

– Ну, мне-то лошадь не нужна, – улыбнулась Эрль, – я и так доберусь.

Каравайчику помогли взобраться на Змея, а Фрэннан уселся позади Льярна на Вихря. Эрль померцала немного и растворилась в воздухе.

– Нужно поторапливаться, мы и так умчались из лагеря, никому ничего не сказав. Интересно, что о нас подумали?

– Скорее всего, что мы просто сошли с ума, – Льярн постарался пристроить череп перед собой поудобнее, чтобы тот не мешался.

– А это что за рухлядь? Где ты ее подобрал? – удивился Фрэннан.

– Где подобрал, там больше нет, – ответил Льярн.

Лес стал казаться еще более темным и диким, дорогу то и дело преграждали рухнувшие стволы, залежи валежника, глубокие узкие овражки, дно которых невозможно было рассмотреть.

– Мне кажется, или препятствия появляются прямо у нас на пути, – Фрэннан изо всех сил цеплялся за Льярна. Каравайчик, пригнувшись к шее Змея, старался не отставать от них.

Фрэннан обернулся, когда сзади послышался испуганный вскрик.

– Стой! – дернул он Льярна.

Эльф выхватил меч, разворачивая коня, он тоже заметил темные силуэты, окружившие их.

Вихрь с визгом ударил подкравшуюся тварь копытами.

Фрэннан спрыгнул с коня, кинувшись туда, где несколько чудовищ повалили Змея. Меч стражника с лету отсек голову одному, подвернувшемуся под руку.

Отовсюду стекались темные силуэты, горели во мраке волчьи глаза. Твари были похожи на огромных черных волков с густой гривой вокруг шеи и оленьими рогами.

– Их слишком много! – Льярн с трудом отбился от волка, попытавшегося ухватить Вихря за ногу.

Фрэннан рубился как герои древности, перед ним уже образовалась изрядная горка трупов, стражник не подпускал чудовищ к поднимающемуся коню. Каравайчик вытер кровь, заливающую его лицо, одна из тварей успела изрядно его оцарапать, и тоже достал меч.

Несколько чудовищ, потрясая острыми рогами, теснили Льярна все дальше и дальше от товарищей. Вихрь скакнул в сторону, уворачиваясь от клыков. Льярн не успел пригнуться и ударился головой о толстую ветку так, что из глаз искры посыпались. Эльф, почти потерявший сознание, упал под ноги жеребцу.

Серый Вихрь храбро оборонялся, не подпуская волков к хозяину, но те не унимались. Одному из волков удалось вцепиться коню в холку. Вихрь страшно закричал, заскакал на месте, стараясь избавиться от страшного всадника. Твари торжествующе завыли, предчувствуя победу.

По черным шкурам, озаряя лес неверными всполохами, прошлась струя огня. Хвост с острыми шипами сбил чудовище со спины Вихря.

Обгоревшие волки, скуля и спотыкаясь, рванули в лес, на земле осталось несколько обгорелых трупов. Дракон, приземлившись и сложив крылья, плюнул огнем им вслед.

Лица Льярна коснулось теплое дыхание. Эльф открыл глаза и обнял склонившегося к нему Вихря за шею, встал, взявшись за повод. Кельди поддержала принца за локоть, когда он пошатнулся.

– Как остальные?

– Остальные в порядке, – ответил Фрэннан, делая попытку выбраться из-под придавившего его мертвого волка.

Льярн побрел к нему на помощь.

Каравайчик пытался перевязать прокушенную руку оторванным рукавом. Эрль подошла к нему и, молча отобрав тряпицу, взялась за дело сама.

Принц, с помощью Вихря оттащив труп в сторону, протянул стражнику руку. Фрэннан встал, попытался привести в порядок разодранную одежду. Льярн с удивлением отметил, что на парне не было ни царапины.

– Они могут и вернуться, – Эрль затянула последний узелок. – Не стоит оставаться здесь больше, чем необходимо. Неизвестно, кто еще может здесь обитать.

Фрэннан посмотрел на девушку долгим недоверчивым взглядом.

– Могу поклясться – это ты была драконом!

Эрль хмыкнула, закатывая глаза.

– Ты можешь клясться в чем угодно.

Принц осмотрел раны Вихря. К счастью, волк не успел вгрызться как следует, он только слегка порвал шкуру. Эльф зашептал, заговаривая кровь. Конь недовольно дернул плечом. Фрэннан осматривал Змея. Этому досталось сильнее. Острые рога волков оцарапали бок, а хуже всего было то, что Змей не мог толком идти, хромая на трех ногах, держа правую переднюю ногу на весу.

– Я хорошо умею лечить животных и заговорю рану, но ехать верхом сейчас на нем нельзя, – сказал Льярн, осматривая ногу жеребца.

– Тогда придется идти пешком, – Фрэннан погладил серого по пушистой гриве, успокаивая. Но тут ему в голову пришла какая-то мысль, и он обернулся к Эрль. – А может?

Кельди вопросительно посмотрела.

– Ты, конечно, мелковата, я не так представлял драконов, но, мне кажется, человека унесешь.

Эрль зло фыркнула и сложила руки на груди.

– Я что, верховое животное, по-вашему?

– Эрль, пожалуйста! – Льярн обратил к ней бледное лицо, покрытое бисеринками пота, лечение коня далось ему нелегко.

Кельди, что-то бормоча себе под нос, отвернулась и растворилась в воздухе. Принц вздохнул и опустил голову.

Каравайчик вскрикнул, когда мощные когти ухватили его за шиворот. Огнистые крылья судорожно забились, разметая в стороны снег, сухую листву и мелкие веточки. Дракон с трудом поднялся в воздух, держа свою ношу сразу четырьмя лапами.

– По коням, – крикнул Льярн, вскакивая на Вихря. Фрэннан примостился сзади, Змея он держал в поводу.

Они мчались, стараясь не выпускать дракона из виду. Лес неожиданно кончился, и перед ними разостлалась пустошь.

Фрэннан выглянул из-за плеча Льярна.

– Лагеря нет! Мне казалось, он был недалеко от леса.

– Может быть, мы выбрались с другой стороны, – предположил Льярн, но вскоре стало ясно, что принц ошибся.

Когда они добрались до дороги, Каравайчик и Эрль бродили по месту их бывшей стоянки.

– Куда они могли деться? – Льярн спешился, оглядывая следы лагеря, судя по всему покинутого дня два назад.

Вдруг из-за какой-то снежной кочки выскочил Барсик и с мяуканьем кинулся к эльфу. К ошейнику котенка было что-то привязано. Взяв зверька на руки, принц с удивлением узнал лист плотной бумаги из своих запасов.

Льярн отцепил записку от ошейника и развернул ее, строчки, написанные второпях, прыгали.

Льярн улыбнулся, складывая записку и пряча ее в карман, потом обернулся к своим спутникам.

– Похоже, мы теперь будем путешествовать самостоятельно.

– Но как такое могло случиться? – Каравайчик обвел взглядом кусок истоптанной земли с оставшимся кое-где мусором и следами от костров.

Льярн, приподняв брови, вопросительно посмотрел на кельди.

– И не надо на меня так смотреть, я не знаю, в чем тут дело!

– А я, кажется, догадываюсь, – Фрэннан погладил гриву ткнувшегося ему головой в плечо Змея. – Время в лесу Черного дуба и здесь идет по-разному, вот мы и разминулись с обозом.

– Разминуться-то разминулись, и остались одни, без еды, без корма для лошадей.

Тут Барсик вырвался из рук Льярна и бросился к тому сугробику, где прятался. Кот начал яростно разгребать снег лапками, потом ухватил что-то зубами и принялся теребить.

– Что это? – Фрэннан склонился над котенком и принялся помогать ему рыть снег. Вскоре они откопали сумку Льярна, а следом за ней и довольно упитанный мешок.

– Овес, – догадался стражник, ощупав его. – Ай да Вигла! Умудрился спрятать не только Барсика.

– Это, конечно, хорошо, – Льярн отодвинул в сторону любопытную морду Вихря, потянувшегося к мешку. – Но лошадям этого хватит ненадолго.

– Тогда, я думаю, нам стоит отправиться в путь, а не ждать, когда из леса нас кто-нибудь навестит.

Льярн с Фрэннаном взвалили припасы на Вихря.

– Ну что, пешком пойдем? – спросил Каравайчик.

– Да, если еще полетать не хочешь.

– Нет! – воскликнули Каравайчик и Эрль в один голос.

– До сих пор ребра болят, – пожаловался стражник.

Кельди передернула плечами.

– Как под тобой лошади не падают!

– Я не виноват, что ты дракон-недомерок, – обиделся Каравайчик.

Они выбрались на дорогу и пошли пешком. Стражник и дракон упорно дулись друг на друга.

Друзья шли, пока не взошло солнце, только тогда остановились на привал, перекусили немного, посидели на обочине, давая отдых ногам, покормили лошадей.

Льярн осмотрел ногу Змея и решил, что на коне уже вполне можно ехать. Рана совсем затянулась, оставив после себя только полоску голой кожицы.

Так что, отдохнув немного, они двинулись дальше. Эрль привычно исчезла, на пальце эльфа само собой объявилось второе кольцо.

Местность вокруг не менялась до полудня, они то и дело замечали следы обоза.

Каравайчик, приложив ладонь ко лбу козырьком, обернулся к ним с радостной улыбкой.

– Горы!

До Халлорских гор они добрались уже в сумерках. Гряда возвышалась над ними. Лес Черного дуба пытался взобраться на нее, но сил не хватало, и где-то чуть выше подножия хирел, редел и отступался от своей затеи.

Разверстой пастью темнел вход в Пропащий дол.

Фрэннан поежился. Может, от холода – из расщелины тянуло ледяным ветерком, а может, и от страха – неизвестно, что ждет их там, в темноте.

– Давайте здесь заночуем, что ли?

Все восприняли его предложение с радостью.

Льярн, под присмотром Вихря сходил к лесу за хворостом.

Каравайчик, пока эльф доставал припасы из своей сумки, сложил ветки шалашиком и попытался зажечь. Ничего не получалось. Промороженные сырые ветки никак не желали разгораться.

– Ничего без меня сделать не могут! – раздавшийся над ухом голос заставил Каравайчика отшатнуться и схватиться за меч, стражник сплюнул в сердцах.

– Напугала!

Пламя с глухим уханьем взвилось над ветками.

– Потише! – сказал Льярн, прикрывая от жара лицо рукой. – Нам тут еще всю ночь сидеть.

Эрль пожала плечами, и огонь утих, уменьшился.

Фрэннан сидел на охапке хвороста, подперев голову рукой, и задумчиво смотрел на кельди.

Эрль косилась на него, не ожидая от этого взгляда ничего хорошего.

– А не слетать ли доблестному дракону на разведку?

Подобное предложение заставило кельди подпрыгнуть на месте.

– Что? Ты еще предложи мне поохотиться для вас, а то по свежему мясу, мол, соскучились!

– А ты можешь?! – восхитился Каравайчик, глядя на драконшу такими чистыми и ясными глазами, что кельди застонала и растворилась в воздухе.

– Ну вот, мы снова втроем, – Фрэннан вгрызся в свою долю черствой горбушки с куском копченого мяса. – Интересно, она на самом деле на разведку отправилась?

– Кто ее знает, – Льярн пожал плечами. – Эрль абсолютно непредсказуема.

– Откуда ты взял это чудо природы? Это настоящий дракон?

– Нет, игрушечный! – послышался возмущенный голос из темноты, и в лоб Фрэннану врезался снежок.

– Ты уже вернулась из разведки, радость моя! – восхитился стражник, стряхивая снег.

Ответом был разъяренный рев. Тучи снега, поднятые сильными крыльями, чуть не загасили костер. В темном небе мелькнула огнистая тень, направляющаяся к расщелине.

Льярн проследил за драконом взглядом и обернулся к Фрэннану.

– Будь с ней поосторожней, ты не знаешь, с кем имеешь дело. Она и разозлиться может. И тогда лучшим будет то, что она просто не будет нам помогать.

– Что будет худшим, я и сам догадался, – Фрэннан почесал в затылке. – А я, значит, почти такой же.

Каравайчик удивленно посмотрел на друга.

– Фрэн, ты про что это такое говоришь?

– Помнишь, я тебе рассказывал про свои сны? Льярн сказал, что, видимо, я дракон, раз мне снится подобное.

– Мало ли что кому снится!

– Ну, мы скоро это узнаем. Фляга с Кровью Земли осталась в моих вещах и путешествует где-то впереди нас.

Льярн с некоторым опасением покосился на стражника, ему хватало и одного дракона.

Глава 7 По горам, по долам…

Эрль не возвращалась довольно долго, принц уже начал беспокоиться. Он вызвался дежурить первым, чтобы дождаться кельди. Каравайчик и Фрэннан посапывали себе тихонько, когда пламя изменило вдруг свой цвет, подбрасывая вверх алые искры.

– Ну что? – тихо спросил Льярн.

Снег заскрипел под могучими лапами, эльфу на колени опустилась чешуйчатая голова с черными лезвиями рогов. Растерянный принц машинально погладил дракона. Чешуя оказалась на ощупь очень приятной, будто замшевой и теплой. Дракон толкнул носом его руку, напрашиваясь на ласку. Льярн погладил еще. Эрль замурлыкала, подражая Барсику, потом улеглась возле костра, положив голову на лапы, и смежила веки. Рассказывать ни о чем она явно не собиралась.

Утром Льярн проснулся оттого, что Барсик топтался у него на лице. Эльф убрал котенка и огляделся.

Фрэннан кормил лошадей, а Каравайчик разглагольствовал о чем-то перед сидящей по-собачьи Эрль. Драконша внимательно слушала, следя за стражником своими янтарными глазами.

– Она что, так и будет теперь оставаться в драконьем обличье? – спросил Фрэннан у Льярна, видя, что тот проснулся.

– Не знаю, может, ей так удобнее, да и ты больше ее не дразнишь.

Заслышав голос принца, кельди оставила своего собеседника и подошла к Льярну, по дороге исчезнув и представ перед эльфом в человеческом облике.

– Чудесно видеть тебя снова в таком виде! Ты хочешь поведать нам о том, что тебе удалось узнать?

– Что там? – встрял Фрэннан.

– Я бы посоветовала бросить лошадей и пробираться через горы.

Льярн посмотрел на Вихря.

– Ну уж нет! – воскликнули они одновременно со стражником.

– Там засада, человек на тридцать. На обоз они не решились напасть, но вам хватит.

Фрэннан нахмурился.

– Я слышал, в горах есть тайные ходы, ведущие в обход Пропащего дола, здесь ведь раньше жили гномы. Я мог бы найти такой, чтобы лошади смогли пройти.

На том и порешили. Оказалось, что Фрэннан неплохо знает горы. На все вопросы он отмалчивался и загадочно улыбался.

Они отъехали довольно далеко от расщелины, объезжая гору кругом. Фрэннан спешился и долго лазил где-то по камням, потом спустился к остальным.

– Нашел! Пройти там вполне можно, только придется вести лошадей в поводу.

Они поднялись по пологому склону, осыпая вниз маленькие лавины из камешков, потом пришлось идти по узенькой козьей тропке. Наконец, они оказались на небольшой площадке.

Льярн почти ожидал увидеть роскошнейшие ворота, как в городе гномов, но перед ними была сплошная стена.

– Пришли! – Фрэннан пошарил по стене, надавил на какой-то выступ, и камни разъехались в стороны, спрятавшись в стенах. – Прошу! – стражник сделал приглашающий жест.

Принц осматривал вход.

– Нет уж, только после вас!

Фрэннан смутился.

– Может, ты сделаешь светящийся шарик, как в прошлый раз? Там темно.

– Что это? Всезнающий Фрэннан не знает, как осветить путь?

– Да ладно тебе, – отмахнулся парень. – Не придирайся.

Льярн с усмешкой зажег светлячок и отправил его в темноту.

Они вошли в гору вслед за огоньком. Камни за их спиной задвинулись.

– Должно быть, какой-то запирающий механизм, – Фрэннан озадаченно постучал по стене. – Об этом я не знал.

– Ты так же не знаешь, как открыть дверку с этой стороны? – спросил Каравайчик.

– Ты хочешь от меня слишком много!

– Учиться надо было лучше, – проворчал Каравайчик.

Эрль, нахмурив брови и сложив руки на груди, слушала их перепалку.

– Раз обратно не выбраться, может, продолжим беседу в пути? – предложил Льярн, не дожидаясь, пока кельди выдаст что-нибудь эдакое в адрес Фрэннана.

– Хорошая идея, – черноглазый стражник направился вперед. Льярн, ведя Серого Вихря в поводу, последовал за ним, замыкали шествие Эрль и Каравайчик со Змеем.

Ход был вырублен в скале, имел ровные стены и округлый свод.

Потом они натолкнулись на лестницу. Рядом со ступенями был выбит рисунок. Фрэннан присел на корточки, разбирая его.

Льярн, бывая в чертогах гномов, часто видел их рисунки и письмена, но разбирать их так и не научился. Эльфийскому принцу делать это не пристало.

– Что там? – нетерпеливо спросил Каравайчик сзади.

– Эта лестница ведет на пятый и седьмой уровни. Нам, чтобы выбраться отсюда, нужен шестой. Угу. Думаю, придется пойти по пятому уровню, потом подняться на четвертый, а там уже перейти на шестой. Все просто!

– Разумник, а ты подумал, как лошади будут спускаться по лестнице?

Фрэннана вопрос Каравайчика озадачил. Парень задумался на мгновение, потом оглянулся на Вихря со Змеем, словно это были его злейшие враги.

– Ступени не очень крутые, я думаю, что кони спустятся, – мягко сказал эльф.

– Что ж, давайте проверим.

Фрэннан пропустил Льярна. Принц не сомневался в своем коне, он знал, что Вихрь при желании мог с легкостью вскарабкаться на дерево, если оно было достаточно раскидистым, а уж какая-то лестница, но вот Змей…

Серый Вихрь задумчиво изучил странный спуск перед собой, переступил обеими передними ногами на верхнюю ступеньку, потом, осторожно ставя копыта, начал спускаться.

– Так, Фрэннан, ты веди Вихря, он вроде нормально спускается, а я попробую свести Змея.

– Может, лучше я сам?

– Я какой-никакой, но все-таки эльф, и сумею лучше договориться с конем, хотя ты и его хозяин.

– Ладно, давай.

Льярн подошел к Змею. Серый настороженно смотрел на принца, ожидая какого-нибудь подвоха. Эльф забрал поводья у Каравайчика.

– Ну же, мой хороший! – Льярн погладил коня по атласной шее. – Ты же сильный и смелый, ты ничего не боишься… – продолжая поглаживать и успокаивать коня, эльф подвел его к лестнице.

– Может, завязать ему глаза? – предложил Фрэннан снизу, они с Вихрем успели спуститься уже достаточно низко. Льярн зажег еще один светлячок, а то тот, которого он создал раньше, уже разрывался, стараясь светить всем сразу.

Змей смотрел на ступени. Льярн чувствовал, что жеребца охватывает ужас. Принц обнял коня за шею, внушая ему спокойствие и уверенность в себе.

– Только бы не грохнулся, – прошептала Эрль, – а то сломает шею и себе, и Льярну.

Каравайчик шикнул на нее.

Змей сделал робкий шаг, потом другой. Эльф, продолжая обнимать коня, шел рядом.

– Ну вот видишь, а ты боялся! Вы подождите, пока мы не спустимся, – обратился он к оставшимся наверху, – а то еще испугаете чем-нибудь, тогда конец.

Спустились они, однако, без происшествий. Фрэннан с Вихрем поджидали внизу. Льярн, опираясь на бок жеребца, перевел дух и вытер взмокший лоб. Змей почувствовал волнение эльфа и начал дрожать крупной дрожью.

– Так сколько, ты говоришь, нам лестниц придется преодолеть?

– Две. Одна вверх, другая вниз.

– Спускайтесь! – крикнул Льярн оставшимся наверху, заставив Змея шарахнуться.

Эрль и Каравайчик сбежали вниз.

Вихрь вырвал поводья у Фрэннана и подошел к принцу.

Они построились в прежнем порядке и продолжили путь.

Пятый уровень был внутренним и поэтому был обустроен гораздо лучше. Стены украшала хитрая резьба, мерцая кое-где глазами самоцветов. Через равные промежутки времени светились отдушины.

Здесь было достаточно светло, и Льярн потушил светлячки, чтобы не тратить силы. От главного хода разбегались другие, поуже, в стенах скрывались двери, но они не решились устраивать разведку, здесь немудрено было и заплутать.

– Жать, что гномы ушли отсюда, – Льярн полюбовался на особо искусный узор, покрытый толстым слоем пыли. – Представляю, как здесь было оживленно и красиво.

Фрэннан пожал плечами.

– Зато людям достались богатые шахты.

Эльф замолчал.

Глухо цокали по камню копыта лошадей, разгоняя многовековую тишь, заставляя эхо метаться по коридорам.

– Жутковато здесь, – пожаловался Каравайчик сзади.

– Потерпи, немного осталось, – Фрэннан свернул за угол. Льярн шагнул за ним.

– Вот она, родимая!

– Винтовая! – Льярн уничижающе посмотрел на стражника, будто тот сам тут построил эту лестницу.

– Не мог я знать этого! Я же здесь ни разу не был!

– Должен быть еще какой-нибудь ход!

– Ходов здесь множество, только про них я вообще ничего не знаю!

Вихрь, которому надоел спор людей, растолкал их плечами, протиснулся мимо них, подошел к лестнице и ловко и проворно начал по ней взбираться.

Фрэннан посмотрел на коня, исчезающего наверху, открыв рот, потом торжествующе оглянулся на Льярна.

– Ну вот, а ты говорил!

– Надеюсь, со вторым все пройдет так же безупречно, – мрачно сказал принц.

На лестницу они заталкивали Змея вчетвером. Конь вспомнил, что ослы его родственники, и уперся всеми четырьмя.

– Может, тебе превратиться в дракона и припугнуть его? – пыхтя предложил Фрэннан Эрль.

Кельди ответила стражнику мрачным взглядом.

– А это хорошая идея! – Каравайчик, подталкивающий коня сзади, остановился и перевел дух.

– Теперь я еще и пастуший дракон.

Эрль добавила еще что-то нелестное в их адрес, но все-таки превратилась.

На Змея, который привык к ней, это не произвело никакого впечатления. Тогда дракон расправил крылья и взревел так, что у всех уши заложило.

Жеребец, вместе с повисшим на поводьях Льярном, рванул вверх не менее ловко и проворно, чем Вихрь.

Поднявшись наверх, друзья с трудом удержались от смеха.

– Я уж лучше бы пошел к разбойникам! – принц, сидя на полу, отряхивал с одежды пыль, которую Змей собрал им по всей лестнице. – Последнюю лестницу я не переживу, – мрачно заметил эльф. – Надеюсь, она не окажется канатной!

Четвертый уровень был просто узким темным коридором. Льярн вернул светлячки, в душе опасаясь, как бы лошади не застряли.

Но все прошло благополучно, последняя лестница тоже порадовала. Это был широкий пологий сход с длинными невысокими ступенями.

– Шестой уровень.

– Похоже, здесь была когда-то зала для торжественных приемов, – Льярн вертел головой, оглядывая просторное помещение. Сейчас в нем царили запустение и грязь.

Изящные витые сосульки, спускавшиеся с потолка, служившие раньше украшением, теперь срослись со своими близнецами на земле, превратившись в уродливые колонны. Друзья шли между ними, как по лесу.

Льярн буквально кожей чувствовал непрочность мелких сосулек наверху.

– Мне кажется, стоит обернуть чем-нибудь копыта лошадей, малейший звук – и все обрушится на нас.

Они последовали совету эльфа.

– Скоро выход? – Льярн держался поближе к Серому Вихрю, настороженно оглядываясь, ему было сильно не по себе в этой зале.

– Еще немного и мы…

Сверху упала крупная сосулька, чуть не угодив Каравайчику по голове. Змей шарахнулся в сторону.

– Держи его! А то убежит и ноги переломает!

Эрль повисла на поводьях.

Впереди, разбившись на мелкие осколки, упала еще одна сосулька.

– Не нравится мне все это!

– Смотрите! – кельди указывала наверх.

Среди теней, ловко цепляясь за потолок, двигались какие-то серые фигурки.

В них полетел целый град сосулек.

– Бежим!

Они помчались прочь. Льярн прикрывал голову рукой. Вдруг Фрэннан споткнулся и упал, здоровенная сосулька ударила его по плечу.

Эльф остановился, помогая стражнику подняться.

Лицо Фрэннана было перекошено от боли.

– Похоже, рука сломана.

В воздух взлетел маленький янтарный дракон. Не обращая внимания на летящие в него камни, он полыхнул огнем. Послышались крики боли.

Каравайчик подхватил Фрэннана на руки.

– Быстрее, пока Эрль их отвлекает!

Они понеслись вперед изо всех сил и выбежали в широкий короткий коридор.

Кельди вылетела за ними, захлопнула лапами створки ворот.

Принц подбежал и закрыл ворота на засов.

– Поторопимся! – Фрэннан кое-как освободился от рук Каравайчика и ковылял сам.

– Нужно осмотреть руку и наложить повязку!

– После! – стражник подошел к гладкой стене и, сверившись с рисунком на полу, сделал перед собой какое-то быстрое движение рукой.

Стена начала медленно подниматься вверх, открыв небольшую темную комнатку. Один из светлячков, возвращенных Льярном, немедленно залетел в нее, освещая.

– Подъемник. Надеюсь, он еще работает!

Они с трудом поместились туда вместе с лошадьми.

Фрэннан, морщась от боли, тыкал пальцем в узор на стене.

– Держитесь!

Их тряхнуло. Фрэннан не удержался на ногах и сел на пол, застонав. Змей сильно перепугался и начал брыкаться. Льярн повис на шее коня, успокаивая.

Скрипя и дергаясь, подъемник двигался вверх.

– Только бы не застрял нигде!

Дернувшись в последний раз, он застыл.

– Мы приехали, или все-таки застряли? – Эрль держалась за Каравайчика.

– Сейчас проверим! – Фрэннан нажал выпуклую пластинку на стене.

Вход медленно открылся, перед ними белели горы, озаряемые заходящим солнцем.

Льярн сидел, осторожно подкладывая веточки в костер, ради этих жалких крох они с Эрль облазили полгоры, обламывая колючие кустики. Огонь потрескивал и давал странное зеленоватое пламя.

Лошади паслись неподалеку. Вихрь придумал раскопать копытами снег, как олень, и нашел вкусную зеленую траву. Змей сам рыть не стал, но подчистую съедал все, что находил товарищ. Вихрь снисходительно смотрел на серого.

Каравайчик сидел рядом с другом. Перелома у Фрэннана, к счастью, не оказалось, только вывих и сильный ушиб. Вывих Льярн кое-как вправил, а больше ничего поделать не мог. Людей он не умел лечить. Рука у стражника опухла так, что они с трудом смогли снять с него куртку. Теперь Фрэннан лежал на их плащах и тихо бредил, у него начался жар. Льярн не знал, так должно быть или повреждения сильнее, чем он думал.

Эрль исчезла по своему обыкновению.

Каравайчик снял тряпицу со снегом, которую прикладывал к больной руке друга, выкинул подтаявшие комки и набрал снега заново.

Фрэннан вскрикнул и заметался. Каравайчик приложил снег к руке и придержал парня.

– Тише, тише, – стражник был похож на заботливую нянюшку.

Пухлое лицо Каравайчика обернулось к Льярну.

– Сделай что-нибудь!

Принцу было мучительно стыдно, он был абсолютно беспомощен. Не зная, чем помочь, он все же подошел к Фрэннану. Потрогал лоб, жар, похоже, усилился. Парень тяжело дышал.

– Странно, мне кажется, вывих и ушиб не могут быть причиной такой сильной лихорадки.

– Конечно не могут! – рядом с Льярном в снег упала фляга.

Эльф поднял взгляд на Эрль.

– Что это?

– Кровь Земли. Это единственное, что может ему помочь.

Ночь прошла спокойно, а утро принесло радостную новость, опухоль у Фрэннана спала, оставив после себя красивый разноцветный синяк, жара тоже больше не было.

Они перекусили и отправились в путь. Фрэннан шел, держась за сбрую Змея, вторая его рука была подвязана и висела на груди.

– Спустимся – и окажемся прямо у дороги к Халлерину.

Однако это было проще сказать, чем сделать. Снег в горах оказался очень коварным. Он скрывал трещины и острые камни. Однажды Змей, уронив хозяина, чуть не провалился в расщелину, хитро замаскированную коварным покрывалом. С Вихрем, который, казалось, видел и под землей, такого не происходило, и Льярн, помогая стражнику подняться, велел ему садиться в седло. Фрэннан поспорил немного, но быстро сдался.

Спустившись к подножию горы, они едва волокли ноги.

– Привал, – сказал Льярн, падая в снег.

Каравайчик помог Фрэннану слезть с Вихря. Черноглазый стражник, баюкая руку, сел на камешек.

– Если нормально до города доберемся… напьюсь.

Эльф встал, отряхнулся и, размотав повязку, осмотрел руку Фрэннана.

– Ну как?

– Гораздо лучше. До свадьбы заживет.

Каравайчик засмеялся. Фрэннан покраснел.

Передохнув немного, они отправились дальше. Здесь начинался лес, покрывавший весь Пропащий дол и предгорья. Хорошо хоть, не лес Черного дуба, а самый обыкновенный.

Поплутав немного по лесу, странники выбрались на дорогу, благополучно миновав засаду.

– Завтра будем в городе! – Фрэннан счастливо улыбался, занимая свое место позади эльфа.

Глава 8 Интриги… интриги…

Халлерин прятался в горах, как жемчужинка в раковине, дорога к нему была трудна и извилиста. Наконец перед утомленными странниками предстали городские ворота.

Льярн, как единственный денежный среди них, внес плату за трех путешественников и двух лошадей.

– Не подскажете ли, любезные, как нам найти трактир «Халлорское Море», – обратился эльф к стражникам у ворот.

Один из них, пожилой дядька, с пушистыми седыми усами, снизошел до ответа:

– Сейчас поедете прямо, потом свернете направо, там будет улица Лесная, но на нее не сворачивайте, езжайте дальше, доедете до красивого серого дома, свернете налево, попадете на Башенную площадь, вам нужна будет Королевская улица, в третьем переулке справа и будет ваш трактир.

– Спасибо, – кивнул Льярн, трогая коня.

– Ты хоть что-нибудь понял? – спросил вполголоса Фрэннан.

– Нет. Но я думал, ты знаешь, где это, и дорогу так, на всякий случай, спросил.

– Я в Халлерине ни разу не был.

– Тогда откуда ты так хорошо знаешь горы?

Фрэннан смутился.

– Приходилось. Изучать, – помрачнел парень.

Они пытались следовать указаниям стражника, но скоро совсем заплутали.

– Какая это площадь? – спросил Льярн у какого-то старичка с ручной тележкой.

– Знамо какая, Рыночная.

– А как… – старичок, не останавливаясь, нырнул в какой-то переулочек. Льярн вздохнул.

– Любезная! – Фрэннан, склонившись с коня, обратился к седовласой женщине, копошащейся на пороге лавочки. Женщина подняла лицо. – Скажите, а где здесь «Халлорское Море»?

Лавочница посмотрела на парня долгим странным взглядом.

– А здесь, мальчик, моря нету, – медленно произнесла она, качая головой, глядя на него как на тяжело больного.

– Тьфу ты, – сплюнул парень в сердцах и ткнулся головой в спину эльфа.

– Не расстраивайся. Найдем.

Трактир они и в самом деле нашли, поздно ночью. Трактирщик долго не хотел отпирать настырным парням. Каравайчик отбил кулак об ворота, но вот маленькое зарешеченное окошко открылось.

– Чего надо? – послышался недовольный, глухой спросонья голос.

– Нам бы переночевать! – Льярн многозначно позвенел монетами в кошельке.

– Да и поесть бы не помешало, – в животе Каравайчика заурчало.

Их внимательно изучили, трактирщик поворчал, но ворота все-таки открыл.

Во дворе стояло несколько знакомых повозок.

– Каравайчик, Фрэннан! – узнал обоих стражник, стороживший обозное добро. – И рыжий с вами!

Фрэннан мрачно посмотрел на него.

– Здравствуй Вольн, что же вы нас бросили?

– А нечего было ночью уматывать в лес, никому ничего не сказав!

Пока Фрэннан со стражником спорили, Льярн спешился и огляделся.

– Куда можно поставить лошадей? – спросил он у трактирщика.

– Только вон под навес, конюшня переполнена.

Эльф кивнул, они с Каравайчиком отвели лошадей в указанное место. Фрэннан дожидался их у входа в трактир.

– Комнат тоже свободных почти нет, только чердак.

– Скажи, почтенный, с обозом должен был приехать мальчик, светловолосый такой, маленький.

– Вигла, – удивился трактирщик. – Тогда ты, наверное, Льярн.

Принц кивнул.

– А я-то ему не верил, думал, врет малец.

– Мне бы его увидеть!

– Да он уж спит, наверное. Но ради такого дела можно его и разбудить.

Эльф тихонько постучал в дверь. Барсик, которому осточертело сидение в сумке, поскреб дверь лапкой.

– Кто там? – послышался мальчишеский голос.

– Открывай, свои.

Послышался топот, дверь с грохотом распахнулась, и Вигла повис у Льярна на шее.

– Я знал, знал, что ты сумеешь выбраться! – мальчик отстранился, разглядывая лицо эльфа.

Котенок, обделенный вниманием, с противным мяуканьем растянулся на полу и принялся перекатываться с боку на бок, показывая, какой он красивый, пушистый и вообще лучше всех. Мальчик поднял кота и зажал под мышкой, не спуская глаз с Льярна.

– Расскажи, что с вами было! А Каравайчик и Фрэннан, где они? С ними все в порядке?

– Да, с ними все хорошо, сейчас они поднимутся.

– А страшно было в лесу?

– Страшно. Не стой босиком на полу, холодно.

Вигла фыркнул, мол, ему такой холод нипочем.

– Я все расскажу, только к лошадям схожу, надо о них позаботиться.

Мальчик тяжело вздохнул.

– Может я смогу удовлетворить твое любопытство? – Эрль удобно расположилась на скамеечке у стены.

– Вы Фрэннана с Каравайчиком встретьте, они должны ужин принести. Вот деньги, кстати. Отдадите трактирщику, а я скоро вернусь.

Белобрысая и рыжая головы согласно кивнули.

Вихрь поприветствовал хозяина коротким ржанием. Лошадям задали кома, только расседлать их никто не подумал, а может, и не смог – оба жеребца не терпели чужаков.

– Ну что, мой хороший, наконец-то поешь как следует, – эльф погладил серого. Змей ткнулся носом ему в ухо, тоже напрашиваясь на ласку. Откуда-то потянуло сквознячком, Льярн поежился, натянул капюшон на голову, и принялся расседлывать Вихря.

Вдруг на голову ему обрушился удар, от которого потемнело в глазах.

Опять по голове!

Льярн, шатаясь, круто развернулся. Человек замахнулся дубинкой еще раз. Вихрь взвизгнул, стремясь порвать недоуздок.

Эльф попятился, стремясь отступить ближе к коню, там-то ему ничто не будет угрожать, но споткнулся обо что-то и растянулся на земле. Мужчина ухватил принца за ногу, таща к себе. Вихрь ухватил хозяина за рукав и потянул на себя. Льярн закричал.

– Болван! Ничего толком сделать не можешь!

У нападающего появился напарник. Он ухватил эльфа за вторую ногу. Рукав затрещал и порвался.

– Что вам надо? – эльф извивался, стараясь вырваться, он перекатился на живот и сумел освободить одну ногу. Оттолкнувшись руками от земли, принц подпрыгнул и сумел ударить свободной ногой нападающего. Теперь он был свободен!

Чудесный с яростным ревом покинул ножны.

Эльф отступил, чтобы перерубить привязь беснующегося Вихря.

– Не дай ему освободить коня!

Льярн отбил летящую в него дубинку, настороженно огляделся, ожидая любой пакости. Один из нападающих достал какой-то маленький мешочек. Второй, вытащив меч из ножен, начал яростное нападение.

С трудом отбивая безумные атаки, оттесняющие его все дальше от коновязи, Льярн вдруг почувствовал, что в ногу ему что-то впилось. Принц провел рукой по бедру. Колючка? Эльф отбросил шип в сторону. Тут Вихрю, наконец, удалось порвать привязь, конь демоном прыгнул на обидчиков.

Льярн пошатнулся, чувствуя, что все вокруг начинает кружиться, ноги стали чужими и непослушными.

– Вихрь! – крикнул он из последних сил, роняя меч из рук, и рухнул на землю.

Нападающий посмотрел на то, как, сраженный его оружием, упал серый жеребец – для коня понадобилось не менее четырех шипов, – потом на своего помятого сообщника.

– Шевелись быстрее, и так нашумели сверх меры! Бери этого и пошли.

Мужчина взвалил Льярна на плечо, и они убежали. В трактире начали просыпаться люди, разбуженные шумом во дворе, загорались окошки. Переполошенные постояльцы нашли во дворе лежащего коня и стражника, охранявшего обозное добро, с проломленной головой. Глава обоза все тщательно проверил, но ничего вроде не пропало.

Каравайчик с Виглой, тоже вышедшие полюбопытствовать, с ужасом заметили серого коня.

– Это же Вихрь! – мальчик опустился рядом с конем на колени.

– Что с ним?

– Не знаю, – мальчик провел рукой по конской шее и вдруг наткнулся на какую-то колючку, воткнувшуюся в шкуру жеребца. – Что это?

Каравайчик пожал плечами.

– А где же Льярн?

– Льярн!

Эльфа нигде не было.

Голова казалась большим круглым камнем, тяжелым, холодным и неподвижным, глаза не желали открываться никакими силами. Хотя откуда у камня глаза?

Тело затекло, будто он очень долго лежал не двигаясь. Руки и ноги занемели и замерзли. Но что-то же ведь его разбудило? А, вот! Человеческие голоса!

Льярн прислушался, и бессмысленное лопотание начало складываться в слова.

– Идиоты! Вам ничего нельзя поручить! Ведь было сказано, что мальчишку надо захватить осторожно. И чтобы ни царапины! А вы?

– Да он сопротивлялся как бешеный кот! Еще жеребец его этот дикий – мы думали, там и останемся!

– Скоро вам будут поручать только младенцев красть! Надеюсь, что заказчик не будет в претензии. Если что, я взыщу с вас эти деньги!

– Откуда у нас?..

– Или продам вас обоих в шахты, хотя убытков, конечно, не возмещу.

Льярн задумался. Кому он мог понадобиться, да еще так, чтобы похитителей нанимать? Скорее всего, все происходящее было какой-то ошибкой.

Послышались шаги, скрип двери и к беседе присоединился еще один голос:

– Как прошла наша задумка? Все в порядке? Без осложнений?

– Почему вы не предупредили нас про коня?

– Я же сказал, серый боевой конь! Этого было мало? А теперь перенесите его высочество в комнату, приготовленную специально для него, – голос гнусно хихикнул.

Его подняли, мир мучительно рухнул куда-то, и Льярн снова потерял сознание.

Славно пахло какими-то цветами, хотя откуда они могли взяться зимой? Принца пронзила ужасная мысль – его отправили домой!

Он открыл глаза и сел. Комната была незнакома. Сквозь зарешеченное окно пробивался солнечный свет, на подоконнике стол глиняный горшок с каким-то лопушистым растением, среди темно-серых листьев с бордовыми пятнами прятались мелкие белые цветы. Сам эльф лежал на широкой кровати, накрытый теплым меховым одеялом, одежда его куда-то делась, на нем была только кружевная ночная рубашка. Но, впрочем, рядом на стуле обнаружился полный костюм.

Льярн примерил черные бархатные штаны, тонкую шелковую рубашку, темно-коричневый богато расшитый камзол, невысокие полусапожки – все пришлось впору.

– Ничего не понимаю! – принц посмотрел в зеркало на стене и, взяв гребень, принялся расчесываться. Приведя кое-как в порядок свою неуправляемую шевелюру, Льярн тихо порадовался, что привык стричься достаточно коротко, только чтобы скрыть уши. А если бы у него были такие длинные волосы как у Фрэннана? Эльф представил себя в копне кудрявых рыжих волос и рассмеялся.

– Рад, что у вас хорошее настроение, ваше высочество, – у дверей стоял невысокий плотный человек в однотонной темно-синей одежде, а только что в комнате не было никого, кроме самого принца. Эльф узнал голос, именно он говорил с похитителями. – Думаю, вы проголодались, могу я проводить вас к обеду?

Льярн кивнул, настороженно глядя на пришельца, с расспросами он решил повременить.

Мужчина посторонился, пропуская эльфа, закрыл за ним двери и повел по коридору.

В небольшом круглом зале стоял стол, уставленный всевозможными яствами, Льярн сглотнул, вспомнив, как давно он не ел нормально, потом обратил внимание на сидящих за столом людей.

Во главе стола сидел высокий мужчина с худым длинным лицом, поредевшие на лбу темные волосы были собраны в хвост, одет он был неброско, но его однотонная темная одежда поражала дороговизной ткани. За его спиной, предупреждая все попытки бегства, стояли четверо громил. По правую руку от длиннолицего сидел седой толстячок, в светлом камзоле, расшитом всевозможными драгоценными камнями. А по левую – миловидная черноволосая девушка с удивительными дымчатыми сине-зелеными глазами, ее прямые длинные волосы свободно спускались по спине, лишь слегка скрепленные на затылке жемчужной сеточкой. При виде Льярна глаза у девушки округлились, а ротик приоткрылся. Она, впрочем, тут же взяла себя в руки, улыбнулась через силу и опустила ресницы, отведя взгляд в сторону.

– Я вижу, Ристанна, ты рада видеть своего жениха!

Девушка коротко кивнула, заливаясь румянцем.

Эльф ошеломленно смотрел на троицу, не понимая абсолютно ничего, всех этих людей он видел в первый раз.

– Что здесь происходит? – спросил Льярн, чувствуя, как его захватывает волна гнева.

– Что вы, принц, зачем сердиться. Вы просто мой гость, как и прекрасная Ристанна. Прошу вас, присядьте!

Эльф подошел к свободному стулу, сел, перед ним тут же появилась тарелка с каким-то дымящимся аппетитным блюдом. Льярн с трудом удержался от того, чтобы не начать есть руками, и взял вилку.

– Так зачем вы меня похитили?

– О, я не мог удержаться, ваше высочество. Вы были один, без охраны. И романтическая история вашей любви…

Льярн с удивлением посмотрел на девушку, Ристанна делала какие-то знаки глазами.

Длиннолицый заметил это.

– Что-то не так, госпожа? – его глаза с подозрением уставились на нее.

– Нет, что вы, Сальвер, – девушка опустила ресницы.

Мужчина сложил пальцы домиком, глядя поверх них на Льярна.

– Какая роскошная козырная карта – наследный принц Шэаны.

Эльф поперхнулся и закашлялся. Сделав глоток из бокала, принц посмотрел на людей. Толстячок улыбался, Сальвер выглядел довольным, Ристанна смотрела умоляющими глазами – только не выдавай.

Потягивая вино, Льярн гадал, за кого же его могли принять. Судя по тому, что его опознавали по серому коню, то за Фрэннана, да он же еще был в его куртке! Заметная такая курточка, зеленая, с серебристой вышивкой на плечах, она еще так понравилась ему. А из этих людей в лицо его знала, похоже, только девушка. Интересно, что с ним сделают, когда разоблачат.

– Что-то сделает ваш отец, узнав, что сын сгинул неизвестно где? А, вы хмуритесь! Думаете, братец займет ваше место? Дэрину еще ой как далеко до совершеннолетия, много чего может случиться, – злодей усмехнулся, – например, несчастный случай на охоте. Шэанские леса так опасны. Вы побледнели. Это приятно. А ваша сестра еще совсем младенец.

Льярн продолжал есть, обдумывая ситуацию, планы злодея его не трогали, главное – донести их до Фрэннана.

– У меня на вас есть хороший покупатель, он почему-то очень ценит членов вашей семьи.

Угодить в рабство в планы эльфа не входило.

– Меня будут искать!

– Пусть попробуют, – Сальвер усмехнулся. – Вы закончили, ваше высочество? Проводить принца в его комнату. Да и дайте влюбленным поворковать, наконец.

Дверь закрылась, скрипнул, поворачиваясь, ключ. Льярн подошел к окну, оттуда открывался незабываемый вид на соседнюю стену. Ристанна за его спиной осматривалась.

– Нас наверняка подслушивают.

Эльф кивнул.

– У одного моего друга очень хороший вкус.

– Надеюсь, у этого друга и с остальным все в порядке?

– Когда я видел его в последний раз, он был вполне жив, здоров, – Льярн развернулся к девушке.

Вдруг Ристанна бросилась к нему и повисла на шее, осыпая лицо принца поцелуями.

Ошеломленный Льярн замер.

– Мы ведем себя подозрительно для двух долго не видевшихся влюбленных, – прошипела девушка ему в ухо, продолжая разыгрывать спектакль.

– Что мне делать? – растерянно спросил эльф.

– Обними меня хотя бы! Ты что, не знаешь, как нужно вести себя с девушкой?

Льярн покачал головой, осторожно смыкая руки на талии Ристанны.

– Присядем! – девушка указала на небольшой диванчик у окна.

Они сели. Ристанна уткнулась лицом ему в плечо и обняла за шею.

– Я не знаю, как получилось, что тебя поймали вместо Фрэннана, но пока ты здесь, он в безопасности.

– Да, но зато я-то в опасности.

Ристанна подняла глаза.

– Пожалуйста.

– Я думаю, друзья смогут найти меня.

– Надеюсь на это. А пока придется…

Дверь открылась, и в комнату вошли двое мужчин с арбалетами.

– Поболтали – и хватит.

Ристанна встала и направилась к выходу, печально улыбнувшись эльфу напоследок.

Льярн потер лоб. Таких приключений он не ожидал. Стоило попробовать позвать кого-нибудь на помощь. Вихрь наверняка может услышать его даже отсюда, или же Эрль. Принц покосился на кольцо. К его удивлению, оно было тусклым, камень лишь слегка светился. Эльф прислушался к себе и заметил то, что помешали заметить раньше волнение и растерянность. Комната была хорошо защищена от магического воздействия, да так, что он не мог ничего поделать. Похоже, кто-то догадывался о природе Фрэннана. Такой защите было вполне по силам удержать дракона.

Расстроенный собственной беспомощностью, Льярн растянулся на кровати и не заметил, как заснул. Разбудил эльфа звон ключей, снова к нему посетители.

– Вставай, – сказал мрачный громила, направляя на принца арбалет.

Льярн выполнил команду. В коридоре его ждали еще двое.

– Дернешься – получишь стрелу.

Льярн равнодушно кивнул.

Его отвели в небольшую темную комнату без окон, стражники остались у приоткрытой двери. Эльф присел на стул, ожидая, что же произойдет.

Послышались шаги, голоса. Охранники расступились, давая дорогу.

– Что ж, Сальвер, посмотрим на твою добычу.

Принц понял, что за ним явился покупатель, голос говорившего был бархатист и приятен. Так отчего же у Льярна мурашки побежали по спине?

В комнату в сопровождении Сальвера вошел высокий плотный человек с мягкими волнистыми волосами и приятными чертами лица. Темные глаза мужчины уставились на эльфа. На мгновение ему показалось, что он увидел алые искры в глазах незнакомца. Льярн привстал, с ужасом чувствуя, как похолодело в груди. Ему чудилось, что вместе с незнакомцем в комнату вошла сама тьма.

– Ты решил обмануть меня, – мужчина мягко обернулся к подельнику.

– Как обмануть, – не понял Сальвер.

– Это не принц!

Длиннолицый заморгал, оглянулся на эльфа.

– Как не принц? На нем была зеленая куртка, и у него был серый боевой жеребец…

– Зато принц Шэаны никогда не был рыжим и уж, тем более, не был эльфом! – мужчина говорил спокойно, но в глубине его слов, заставляя Сальвера сжиматься, ворочался гнев.

– Разве это эльф? – жалко пробормотал желтолицый.

– Самый настоящий, из Златолесья, – Льярн шутовски поклонился, но тут же пожалел, что привлек к себе внимание.

Оставив Сальвера, мужчина сделал несколько шагов к нему, пристально разглядывая, вдруг его губы расплылись в довольной улыбке.

– Знаешь, Сальвер, я думаю, что смогу тебе простить ошибку. Ты поймал достойную замену. Цена будет та же.

Льярн отпрянул, но за спиной была стена.

Покупатель двинулся к нему, протягивая руку.

– Нет!

Эльф в панике вскрикнул, закрывая лицо руками.

Вдруг в комнатке вспыхнул яркий свет, принц с удивлением заметил, что светится его кольцо.

Мужчина отпрянул с перекошенным и каким-то потускневшим, стершимся лицом.

– Кольцо дракона, – прохрипел он. – Сильная игрушка. Но не более чем игрушка!

Перед ним дракон, понял Льярн. Принц сосредоточился на кольце.

Из камня к дракону потянулись сотни золотистых светящихся нитей, они окружили кельда.

Дракон забился, повалив Сальвера, избегая прикосновения золотых лучей, потом вдруг утратил человеческий облик, расплывшись клубящейся черной тенью. Клочки мрака начали просачиваться сквозь сеть.

Льярн, не опуская руки, пробежал мимо дракона, выскочил в коридор. Лучи погасли. В комнате послышался безумный рев.

В коридоре стояли ошеломленные охранники, один из них держал за локоть Ристанну. Они дернулись было к нему, но тут стены сотряс удар такой чудовищной силы, что с потолка посыпались куски штукатурки.

Льярн подскочил к стражнику, державшему девушку, и ударил ошеломленного охранника в висок.

– Бежим!

В коридоре показалась голова чудовищного зверя, Эрль была по сравнению с ним просто малюткой. Дракон с ревом рушил лапами стены, стремясь выбраться из комнатки. Стражники побросали арбалеты и кинулись наутек.

Ристанна задержалась, вынимая из ножен поверженного Льярном охранника меч.

– Скорее, – эльф потянул девушку за руку.

Дом ходил ходуном, слуги и стража метались в панике, не обращая внимания на двоих беглецов. Один добросовестный охранник попытался, правда, остановить их, но Ристанна взмахнув мечом, применила какой-то хитрый прием, оглушенный стражник рухнул на пол.

Эльф покосился на свою спутницу, ему было далеко до подобного мастерства.

– В окно! К дверям не пробиться! – девушка подняла табуретку и кинула ее в окно, разбивая вдребезги редкое драгоценное стекло.

Эльф выглянул, до мостовой было примерно полтора человеческих роста.

– Я первый, а потом тебя поймаю.

Девушка кивнула.

Льярн взобрался на подоконник, лег на живот, повис на руках и спрыгнул на мостовую.

Ристанна выглянула в окно.

– Давай! – принц сделал приглашающий жест руками.

Девушка выбралась, потом тоже повисла на карнизе.

– Брось меч, он тебе только мешает!

Железка звякнула о мостовую, высекая снопы искр. Девушка разжала руки и с визгом полетела вниз. Льярн подхватил ее и поставил на землю. Ристанна судорожно принялась оправлять юбки, потом подняла меч. Льярн потянул ее за руку, и они побежали прочь.

Прохожие с удивлением оглядывались на них. Богато одетый юноша и девушка в легком, отнюдь не зимнем платьице, да еще с огромным мечом в руках.

– Нам нужно попасть в трактир «Халлорское Море», – сказал эльф на бегу. – Ты знаешь, где это?

Запыхавшаяся девушка кивнула.

– Там Фрэннан и остальные, нам нужно быстрее туда попасть.

– Тогда нам в тот переулок.

Послышался цокот копыт, откуда-то вынырнули два всадника.

Льярн не успел ничего сообразить, как вдруг его схватили за шиворот, и он оказался уложенным поперек седла. Эльф начал бешено сопротивляться, вырываясь из цепкой хватки. В очередной раз на голову ему опустилось что-то твердое, и юноша поплыл, обмякая.

– Эй! – Ристанна кинулась за всадниками, но быстро отстала.

Очнувшись, Льярн понял, что крепко связан, он нисколько не сомневался, что снова оказался в руках Сальвера и его страшного хозяина. Похоже, его опасались, вон как хорошо спеленали. Принц задергался, проверяя крепость веревок.

Раздался угрожающий рык. Эльф поднял голову и похолодел – рядом с подстилкой, на которой он лежал, сидел огромный косматый серый пес. Таких больших собак Льярн еще не видел.

– Тише, Глэф! – произнес рядом человеческий голос, он ничуть не походил на бархатистый голос дракона, и Льярна это порадовало.

– Кто вы? Зачем меня схватили и связали?

– Сколько вопросов, – хозяин пса подошел и остановился рядом с ним. – Если ты пообещаешь себя хорошо вести, то я тебя развяжу.

Льярн опустил голову на подстилку.

– Чего вам бояться с таким псом?

Мужчина усмехнулся и принялся распутывать узлы на руках эльфа, стянутых за спиной.

– Пожалуй, ты прав, – он закончил и отошел. – Ноги сам развяжешь!

Принц принялся разматывать веревки, щедро его опутывавшие, и осматриваться.

Кроме хозяина пса в комнате, больше похожей на тюремную камеру, если бы не полоски серого с синим блеском металла, украшающего стены, были еще двое: старик с длинными седыми волосами в просторной серой хламиде и коренастый бочкообразный мужчина, в котором принц с удивлением узнал гнома.

– Почему меня схватили? – обратился Льярн к нему на гномьем.

Но гном промолчал, только бросил взгляд на того, кто здесь был явно главным.

Льярн посмотрел на хозяина пса и вдруг с ужасом заметил серую куртку. Так. Перед ним не подельники Сальвера, а охотники. Попал, что называется, из огня да в полымя.

– Нам было очень интересно посмотреть, кто же развлекается в Шэане, оживляет мертвые земли, беспокоит призраков.

Льярн сел, выпрямив спину.

– Прежде чем ответить, я хочу знать, с кем имею дело.

– Ну что ж, – мужчина улыбнулся, вокруг глаз собрались лучики морщинок. – Меня зовут Пиннар, хотя некоторые предпочитают называть Волчатник. Это Снежный Горностай, а это Дарни, – он указывал на тех, кого представлял. – А как твое имя?

– Меня зовут Льярн, – со вздохом ответил эльф.

– Просто Льярн и все?

– Да, все! – принц гордо вскинул голову. – Таково мое имя, а прозвищами я еще не обзавелся.

– Что ж, просто Льярн. Как ты появился в Нижнем мире?

Эльф посмотрел на охотника, врать не хотелось, тем более что у охотников наверняка есть способ отличить правду ото лжи, но правду тоже можно было не говорить…

– Меня вызвал маг.

– Вызвал маг? – Пиннар переглянулся со Снежным Горностаем.

– Да, разве в этом есть что-то особенное?

– Нет. Ничего. Как зовут этого мага?

– Вигла.

Старик покачал головой.

– В первый раз слышу.

– Скажи нам, какие заклинания он использовал для вызова, и мы отправим тебя обратно, освободив от его власти, – Снежный Горностай внимательно смотрел на юношу.

– Маг отпустил меня на волю, когда я выполнил его поручение.

– Какое поручение? – насторожился Волчатник.

Льярн опустил глаза, понимая, что слишком приблизился к истине.

– Защитить его от троллей.

– И ты успешно справился с этой сложной задачей?

Принц кивнул.

– Где это было?

– На острове Дикие Камни.

– Где это? Впервые слышу подобное название?

Эльф пожал плечами.

– Не знаю, где-то на севере.

– На севере, тогда неудивительно, что тебе пришлось сражаться с троллями. А где сейчас твой бывший хозяин?

Принц задумался об ответе, Виглу он никогда не считал хозяином.

– Не знаю, – честно ответил Льярн.

– Ладно, закончим с этим. Как тебе удалось оживить Худые пустоши? Мы пытались бороться с поселившимся там злом, но нам не удалось ничего сделать.

– Не знаю, – эльф и в самом деле не очень хорошо представлял, что сотворил.

Пиннар покосился на Снежного Горностая. Старик пожал плечами.

– Он и в самом деле не знает.

– Ладно. Извини, мы не можем отпустить тебя, пока не выясним всего. Придется тебе погостить у нас.

Волчатник встал.

– Э нет, – запротестовал Льярн. – Почему я должен находиться здесь? Что плохого я сделал?

– Пока ничего, но ты слишком опасная фигура. Мы просто не можем оставить тебя без внимания.

Охотники ушли, оставив принца в одиночестве.

Эльф понурился и сел на подстилку, поджав ноги. Магия здесь работала еще меньше, чем в его прошлом месте заключения. Льярн тяжело вздохнул, чувствуя себя несчастной щепкой, попавшей в чужой водоворот.

Принц не знал, сколько просидел неподвижно, в комнате не было окон, а круглые светильники на потолке горели не тускнея. Вдруг послышался лязг отпираемой двери, и в комнату вошел гном, он нес в руках поднос с едой. Дверь охотник не закрыл, видимо не опасаясь, что пленник бросится бежать, а может, там была надежная стража.

Гном поставил поднос на стол.

– Поешь, тебе надо подкрепиться.

Эльф поднял голову.

– Что-то не хочется. Может, позже.

– Ну как знаешь, – Дарни помялся на пороге, не спеша уходить. – Откуда ты знаешь гномий язык?

– У меня много знакомых гномов.

– Откуда? – удивился гном.

– Я же из Верхнего мира, ты что, забыл?

– Ах да, – гном кивнул.

Льярн шевельнулся, собираясь подняться на ноги, но вдруг застонал и осел обратно. Рана, о которой он благополучно забыл, – она не заживала, но и не беспокоила – вдруг напомнила о себе резкой болью. Что было немудрено, после таких-то приключений.

Гном склонился над побледневшим пленником, хватающим ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.

– Что с тобой, парень? Э, да ты, никак, ранен! Надо Эфрин сказать, пусть придет посмотрит, – гном быстро вышел, дверь хлопнула.

Льярн закрыл глаза, потолок качался, и сам он был как кораблик, покачивающийся на волнах. Эльф тихонько задремал и ему приснился сон.

Фрэннан с озабоченным лицом склонился над ним, на потолке танцевали отсветы от крыльев Эрль.

– Как твоя рука? – спросил принц, улыбаясь хорошему сну.

– Зажила, ты-то сам как?

– И у меня все хорошо, – Льярн закрыл глаза.

– Не засыпай! – вполне реальная рука совсем по-настоящему и весьма ощутимо хлопнула его по щеке.

Глаза эльфа распахнулись.

– Фрэннан!

– Да, это я! Ты встать-то сможешь?

– Смогу! – Льярн поднялся с помощью черноглазого.

В дверях появилась Ристанна. Девушка была в мужской одежде, на ее поясе висел меч, а на перевези, пересекающей грудь, притаились метательные ножи.

– Поторопитесь!

Фрэннан кивнул, закидывая руку Льярна себе на плечо.

Эрль выскользнула в дверь перед ними.

В коридоре обнаружились Каравайчик, усердно связывающий оглушенного охотника, и Вигла.

– Как вы меня нашли?

– Риста заметила на похитителях серые куртки, а остальное было просто.

– Где мы?

Фрэннан волок Льярна по коридору, не прекращая болтать. Ристанна и Эрль двигались впереди, разведывая.

– Это место называется просто Башня. Здесь главный оплот охотников.

– Но как вы сюда проникли?

– Через окно. Твоя драконша была столь милостива, что согласилась нас перетаскать.

– Но как вас не заметили?

– О, твоя подружка полна сюрпризов.

Ристанна обернулась к ним.

– Мы пришли, сейчас преодолеем внутреннюю галерею и доберемся до окна.

Они вышли на крытый балкон, он обвивал всю Башню изнутри и спиралью поднимался от основания к вершине.

– Быстрее, здесь всегда людно.

Впереди показалось темнеющее окно.

Вдруг впереди послышались голоса, навстречу им кто-то шел.

– Скорее, в окно!

Прохладный свежий воздух охватил Льярна, он нащупал ногой узкий карниз. Следом за ним уже выбирался Вигла.

Ристанна подала руку эльфу. Принц покачал головой.

– Я сам.

Они стояли на узком карнизике, продуваемом всеми ветрами, на высоте более ста пятидесяти локтей.[21] Халлерин расстилался перед ними.

О присутствии Эрль напоминали только янтарные искры, клубящиеся в воздухе.

– Ну что, кто первый? – спросил эльф, с ужасом предчувствуя полет.

– Пусть это будет самый упитанный, а то я боюсь, что потом не унесу его, – послышался голос из темноты.

Каравайчик тяжело вздохнул и зажмурился.

– Давай!

Эрль проявилась, трепеща в воздухе огнистыми крыльями.

Вигла отодвинулся поближе к Льярну, вдруг камни, под ногами мальчика начали крошиться. Вигла вскрикнул, замахал руками. Эльф ухватил мальчика за шиворот и вдруг почувствовал, что сам теряет равновесие. Ристанна попыталась схватить принца за руку, но промахнулась.

Как во сне, Льярн оторвался от стены и полетел вниз, Вигла падал вместе с ним.

Кельди сложила крылья и спикировала за ними.

Льярн почувствовал, как в его тело впились острые когти, рядом от резкого рывка вскрикнул Вигла. Эрль замерла на месте, судорожно плеща крыльями.

Потом эльф почувствовал, что они падают уже втроем. Кельди не смогла удержать их обоих.

Мир закружился огнистым вихрем.

Янтарные крылья обняли их…

Глава 1 Беглецы

Льярн лежал на мягком, на груди у него покоилось что-то тяжелое. Он, поразмыслив, определил это, как чью-то голову, под боком тоже притулился какой-то теплый комочек. Эльф открыл глаза. Над ним качались ветви деревьев, черные на фоне утреннего неба.

Эрль, которая и использовала его в качестве подушки, пошевелились и подняла голову. Глаза у кельди были мутные и какие-то ошалелые.

– Где мы? – тихо спросил Льярн.

– Не знаю, – девушка уронила голову обратно. – Я тогда плохо соображала, что делаю, а я и так не очень хорошо владею перемещением живых в пространстве.

– Так что мы может находиться где угодно, – заключил Льярн.

Вигла тоже пришел в себя и выбрался из-под руки эльфа. Мальчик сел и, пошарив за пазухой, достал помятого и взъерошенного Барсика.

– И этот здесь, – усмехнулся принц.

– А как ты думал? Куда мы, туда и он, – Вигла прижал котенка к себе.

Льярн приподнялся, помогая Эрль сесть. Их окружали деревья, снега не было, и, судя по всему, он сошел уже давно. Сквозь подсохшую прошлогоднюю листву пробивалась молодая травка.

– Мы здесь, а Фрэннан и остальные остались там, в Башне. Как же они спустятся без тебя?

Кельди пожала плечами.

– Я не могу сейчас вернуться, – она поднялась на ноги, помогая себе дрожащими руками. – Похоже, я сейчас вообще ничего не могу. Эта Башня вытянула из меня все силы. Страшное место, – Эрль, наконец, выпрямилась. – Так что я помочь им я не в силах.

Выглядела кельди весьма странно, Льярн сначала не мог понять, в чем дело, потом догадался, приглядевшись. Из облика Эрль исчезло все, что делало ее драконом: глаза больше не светились и не искрились, из огнистых став просто янтарными, силуэт не мерцал и не расплывался. Кельди выглядела как самый обычный человек.

– Понятно. Надеюсь, они не попадут в руки охотников.

Эрль тряхнула головой, потом собрала спутанные волосы и завязала в узел, чтобы не мешали.

– Охотникам нужен был ты, а их, если они попадут к ним в руки, просто отпустят.

– Рад бы разделить твою уверенность, – эльф вздохнул. – Ну, если о Фрэннане со товарищи можно не волноваться, то давайте поволнуемся о себе. Итак, мы неизвестно где, без оружия, без денег.

– Без одежды, – добавила Эрль, просовывая палец в дырку на его камзоле.

Принц оглядел себя. Еще недавно эта одежда выглядела богато и роскошно, теперь же изрядно поистрепалась, далеко он в ней не уйдет, не говоря про то, что в весеннем лесу было весьма прохладно.

– Жаль, что деньги остались на постоялом дворе…

– Это ты так думаешь, – усмехнулся Вигла, доставая из-за пазухи его кошелек с монетами и мешочек с драгоценными камнями. – Да и оружие у нас есть, – мальчик снял с плеча какой-то сверток.

– Чудесный! – обрадовался эльф, размотав ткань. – А я-то думаю, что же мне так в бок впивалось! Ай да Вигла! Где бы я без тебя был?

Мальчик скромно потупился.

День выдался пасмурный, небо закрывали сумрачные облака, не рождающие дождь, но и не дающие светить солнышку.

Они шли по лесу такие же сумрачные и мутные, как наступивший день. Лес был негустой, без буреломов и валежника, идти было легко. Барсик бежал впереди, потом притомился и стал проситься на руки. Вигла сжалился над пищащим котом и взял его на руки. Льярн несколько раз забирался на деревья и оглядывал окрестности, но признаков человеческого жилья не заметил.

Эрль, измаявшаяся однообразным пейзажем и дорогой, вдруг вскрикнула и подбежала к ярко сиявшему среди серой листвы белому венчику какого-то первоцвета.

– Зачем сорвала? – расстроился эльф.

Кельди, напуганная неожиданным окликом, выглядела как нашкодивший котенок, пойманный на шалости. Круглые глаза ошарашено смотрели на принца. Потом Эрль вдруг сунула цветок в рот.

– Ты чего? – испугался Льярн.

– Ничего, – кельди покачала головой, вид у нее был такой, будто никакого цветка никогда и в помине не было.

Льярну осталось только головой покачать.

Они пошли дальше, однако солнце не стояло на месте, стоило задуматься о ночлеге и о пропитании.

– А где Эрль? – Льярн отвлекся от размышлений и огляделся, неугомонной кельди не было.

Вигла прыснул и неопределенно махнул головой.

– А она там. Пасется.

Эрль вскоре нагнала их, вид у нее был умиротворенный и вполне довольный жизнью.

Уже в глубоких сумерках они вышли на дорогу. Эльф посмотрел направо, налево.

– В какую сторону направимся?

– А может, на ночлег расположимся лучше? – спросил Вигла, тяжело опираясь на руку принца.

– Здравая мысль.

Они собрали хворост и развели костер. Жаль только, что сварить над ним было нечего. Ночью хорошо выспались только Вигла и Барсик, устроившиеся на расстеленном плаще между Льярном и Эрль. Кельди холод был, похоже, нипочем, а вот принц совсем замерз.

Так что с первыми лучами солнца они поднялись и продолжили путь.

Дорога к вечеру привела к небольшой деревеньке, встретившей неизменным собачьим лаем, от которого эльф ежился, вспоминая не столь давние события. Эрль же стоило только зыркнуть на лохматую братию, как собаки в страхе разбежались.

Высокий мужчина с черной косматой бородой с удивлением проводил глазами удирающих собак.

– Колдуны, что ли? – спросил он немного испуганно у подошедшей троицы.

– Нет, мы не колдуны, – принц улыбнулся как можно любезнее, ночевать еще раз в лесу без еды и теплой одежды ему не хотелось. – Просто сестру мою собаки с детства боятся.

Эрль с удивлением посмотрела на эльфа, открыла рот, собираясь что-то сказать, но Льярн вовремя успел толкнуть ее локтем в бок. Кельди закрыла рот и насупилась.

– А нельзя ли, любезнейший, здесь где-нибудь купить еду и одежду?

Мужик почесал в затылке.

– А что это такой знатный и красивый господин делал один в лесу, без свиты, без коня, да еще с сестрой и мальчишкой?

– На наш обоз напали разбойники, нам с трудом удалось убежать. Лошади, которые у нас были, не выдержали скачки и пали. Мы уже давно скитаемся по лесу в поисках человеческого жилья.

Мужчина сочувственно покачал головой и указал на один из домов.

На стук вышел седоусый сгорбленный, но еще крепкий дедок, он цепким взглядом охватил всех троих и поинтересовался недружелюбно:

– Чего надо?

– Нам бы купить еду и одежду, по возможности. И если бы у вас нашелся уголок, где мы могли бы переночевать…

Старик поскреб подбородок, внимательно разглядывая пришлецов.

– Может, и заплатить чем есть?

Льярн кивнул и вытащил несколько мелких монет, заранее отложенных.

Глаза деда алчно блеснули.

– Что ж, заходите.

В доме было сумрачно, пахло сыростью и какими-то травами. Барсик, которого Вигла вытащил из-за пазухи, жался к ногам мальчика.

Старик покопался в закромах и достал краюху свежего хлеба, головку сыра, потом поставил на стол горшок с кашей.

– Ешьте, что смотрите!

Друзья не заставили себя долго уговаривать.

Льярн с удовольствием ел, давно ему не приходилось так вкусно поужинать, а может, он просто очень сильно проголодался. Барсик, получивший свою долю каши и большую плошку молока, все быстренько слизнул и, запрыгнув на лавку, свернулся клубочком рядом с эльфом.

Старик, видя, с какой скоростью исчезла еда, покряхтел и принес творога и меда с орехами.

– Сильно оголодали? – спросил он у Льярна, глядя, как эльф и кельди собирают грязную посуду. Он взял из рук Эрль миски.

– Сам помою, идите, я вам на сеновале постелил, в доме-то места мало, самому тесно, да и воздух здесь тяжелый. А там хорошо, свежо, да и воздух для крепкого сна дюже пользительный.

Уставшие и объевшиеся путники с уютом расположились на сене, еще сохранившем запах лета.

Льярн плюхнулся на дерюжку и заявил, что больше не двинется никуда. С одной стороны к нему под бок пристроился Вигла, с другой – Эрль, Барсик вскарабкался на грудь.

Принц открыл глаза, недоумевая, что его разбудило. Тишину нарушало только сопение Виглы под ухом да далекий собачий лай. Льярн приподнял голову. Эрль рядом не было. Котенок, недовольный, что его разбудили, сонно мыркнул и перевернулся на другой бок, свалившись с эльфа.

Около двери сеновала просвечивал сквозь неплотно пригнанные доски чей-то темный силуэт. И, судя по размерам, это была вовсе не Эрль. К первому силуэту присоединились еще несколько.

Эльф тихонько потряс Виглу за плечо, зажав ему рот, но мальчик не проснулся. Судя по всему, он был то ли околдован, то ли опоен. Похоже, старик подсыпал им что-то в еду, но почему зелье не подействовало на самого Льярна? И почему кельди нечего не заметила?

Льярн осторожно поднялся, вытаскивая Чудесный из ножен, меч был нем и тих. Хоть это радует – значит, против него обычные люди, а не нечисть. И куда же делась Эрль?

Двери распахнулись, впустив двоих, эльф разглядел на улице еще нескольких. В руках у всех были не мечи, а крепкие дубины. Что это? Похоже, их собрались брать живыми.

Тут недруги заметили, что Льярн не спит, сначала они растерялись, потом один достал сеть…

Принц отпрыгнул в сторону, минуя ловушку, но тут же чуть не попал под дубину другого нападающего. Вдруг из темноты, сверкнув двумя черными слегка изогнутыми клинками, возникла Эрль.

Кельди была проворна и страшна, эльфу оставалось только не попасться под черные клинки. Льярн подхватил Виглу на руки и выскочил на улицу. На плечо юноши, чуть не опрокинув его на землю, обрушилась дубина. Эльф вскрикнул, едва не уронив свою ношу. Сзади на обидчика тенью метнулась кельди. На лицо Льярну брызнули горячие капли. Пошатываясь и стараясь не уронить Виглу, эльф направился прочь. Он не оглядывался, догадываясь об ужасном побоище, учиненном драконшей.

– Постой! – Эрль нагнала его и пошла рядом, по рыжим волосам кельди бегали огненные отсветы – видимо, сзади что-то горело.

– С тобой опасно иметь дело, – принц поудобнее перехватил спящего мальчика.

Эрль метнула на него из-под ресниц быстрый взгляд, в ее глазах зарождалось знакомое свечение, к кельди возвращались силы.

Они выбрались из деревни и пошли по лесу, сзади пищал Барсик, неизвестно как умудрившийся не потеряться в суматохе. Эрль сжалилась над ним и взяла на руки. Шли долго, наконец эльф не выдержал и, с трудом переводя дыхание, остановился, прислонившись спиной к дереву.

– Помочь? – спросила драконша. Льярн покачал головой.

– Думаю, нам надо немного передохнуть.

Кельди расстелила на земле плащ, и принц положил на него Виглу. Эрль внимательно смотрела на с трудом выпрямившегося эльфа.

– С тобой все в порядке?

Льярн кивнул, пытаясь ощупать руку, место ушиба отозвалось дикой болью, юноша не удержался и вскрикнул. Эрль отодвинула в сторону его пальцы и провела ладонью над плечом.

– Ничего себе в порядке! Да у тебя рука сломана! Как ты умудрился столько пройти, да еще с ношей на руках!

– Мне было не больно, – сказал принц, теряя сознание.

Все вокруг легонько покачивалось, плечо согревало приятное тепло. Льярн открыл глаза и попытался встать.

– Лежи, парень, не шевелись, а то кость неправильно срастется, – чья-то крепкая рука прижала его, заставив лежать неподвижно. Мир плавал в умиротворяющем тепле. Принц, стараясь не нарушить его, осторожно осмотрелся. Над ним склонился мужчина, длинные пепельные волосы почти скрывали его лицо, одет он был в знакомую серую куртку со значком охотника на рукаве.

О нет, опять! Льярн дернулся, стараясь высвободиться. Тут же его тело пронзила дикая боль.

– Я же сказал, не шевелись! – резко сказал мужчина. – Пожалуй, будет лучше тебя усыпить, – его жесткая рука оказалась на лбу эльфа. Льярн замотал головой.

– Нет! Не надо! Я не хо… чу… – предательский сон сделал веки тяжелыми, тело престало слушаться, и принц соскользнул в теплую темноту.

Неизвестно было, сколько он проспал, но разбудил его славный аромат готовящегося завтрака. Эльф подумал немного и открыл глаза. Он лежал на животе, укрытый теплым меховым одеялом, невдалеке горел маленький костерок, над ним в котелке что-то заманчиво булькало. У костра сидели Барсик и Вигла, мальчик держал в руке ложку на длинной ручке и помешивал варево. Еще дальше, пощипывая молодую травку, пасся чужой гнедой конь.

Льярн сел, откинув одеяло.

– А вот и засоня ваш проснулся, а вы волновались, еще и завтрак не успел приготовиться.

Эльф обернулся на голос. На поваленном бревне сидел тот самый охотник. Принц вскочил, разыскивая взглядом свой меч, больше в плен ему не хотелось.

Ореховые глаза незнакомца смеялись.

– Чего ты так переполошился?

Принц попятился ближе к Вигле, собираясь, если что, хватать мальчишку в охапку и бежать в лес.

– Льярн! Как ты себя чувствуешь? – спросил Вигла.

– Нормально. Ты сам цел? Он тебе ничего не сделал?

Охотник уже откровенно веселился.

– Успокойся. Я не ем ни эльфов, ни маленьких детей.

– Льярн, все в порядке. Это Серебряный Клинок, он помог тебя вылечить.

– Где Эрль?

– Не знаю, она пропала куда-то при появлении Серебряного Клинка.

– Кто такая Эрль? – насторожился охотник.

– Не твое дело!

– Что же ты такой недружелюбный, – Серебряный Клинок встал.

Льярн медленно отступал.

– Мне не за что любить охотников. Я имел от вас достаточно неприятностей!

Серебряный Клинок нахмурился.

– Конкретно я что плохого тебе сделал? Скажи. И почему я должен отвечать за действия кого-то из охотников.

Я же ведь тоже могу обвинить тебя в прегрешениях кого-то из эльфов.

Принц растерялся.

– Я не знаю. Я ведь тоже ничего плохого не сделал охотникам, так зачем было меня похищать и держать в Башне?

– Ты был в Башне?! – удивился охотник.

Льярн кивнул.

– Теперь понимаю твое недоверие. Пиннар, наверное, как всегда перестраховался, – в голосе Клинка явственно прозвучала неприязнь. – Что ж, не буду спрашивать, за что тебя схватили, скорее всего, об этом знает только сам Волчатник. Но как тебе удалось оттуда выбраться?

– Друзья помогли, – эльф покосился на Виглу с Барсиком.

– Хорошие друзья. А, позволь тебя спросить, где ты заработал ту чудесную рану, лечение которой потребовало от меня всех сил? Проклятое оружие, если я не ошибаюсь?

Рука Льярна судорожно дернулась к боку, принц ощупал себя – раны как не бывало! У Льярна разом ослабели ноги и он сел на травку рядом с Виглой. Ничего себе! Вылечить раны от проклятого оружия было под силу только сильнейшим среди магов или, скажем, единорогу, они тоже были мастерами исцеления. Эльф по-новому посмотрел на охотника. А он-то уж начал бояться, что останется с этой болячкой навсегда.

Серебряный Клинок вдоволь посмеялся, глядя на ошарашенное лицо юноши.

– А завтрак уже готов, – напомнил о себе Вигла.

– Что ж, давайте подкрепимся, это поможет тебе быстрее прийти в себя.

Получив миску супа, принц с наслаждением вдохнул аромат свежей, горячей еды. В животе нетерпеливо заурчало, он понял, что голоден, как волк.

– После исцеления всегда так, – доброжелательно усмехнулся охотник, глядя, с какой скоростью ест Льярн. Сам же он не ел, а будто бы вкушал пищу, такие манеры пристали больше не у лесного костра, а на обеде в королевском дворце. Принц устыдился и заставил себя следить за манерами. Вигла с Барсиком просто наслаждались вкусной едой.

– Могу я спросить, как ты нас обнаружил? – спросил Льярн, ненадолго отрываясь от трапезы.

– Заметил в лесу костер, решил посмотреть, кто тут обитает, и наткнулся на два бездыханных тела и кота. Виглу удалось легко разбудить, зелье, которое он выпил, было не очень сильным, а с тобой пришлось повозиться.

Принц кивнул, думая о своем.

– Как вы здесь оказались, в такой глуши?

– Заблудились просто. А где мы, кстати? – Льярн поднял глаза на Клинка.

– Ну, если пойдете прямо на запад, то через месяц, хорошими темпами, как раз попадете в Коэлл, если пойдете на юг, дотопаете до Нальфхора, но соваться туда не советовал бы. Тамошний правитель немного не в себе, магов не жалует. На востоке – Ристайл и Марк, до них пешими не меньше двух недель. Так куда вам нужно?

Льярн задумался, опустив голову. Эльф чувствовал себя в западне. Оказалось, то, что он задумал в Верхнем мире, в Нижнем выполнить не так просто. Отчаяние захватывало принца, ему хотелось довериться охотнику, тот выглядел очень доброжелательно, приятные благородные черты и ясные глаза охотника не несли в себе коварства. Но все это могло быть обманом! Наконец, Льярн выбрал решение.

– А сам ты куда направляешься? – спросил он у Серебряного Клинка.

Охотник улыбнулся, в уголках глаз собрались добрые морщинки.

– Я еду в славный город Марк. У меня уговор с друзьями, каждую весну мы собираемся в трактире «Сумасшедший Охотник». Когда-то я жил в этом городе и защищал его, а сейчас лишь изредка навещаю, – на миг лицо Клинка омрачила печаль, но он, отогнав ее, вновь взглянул на принца. – Ты хочешь набиться в попутчики?

– Ты угадал. Нам с Виглой самим не выбраться из этих лесов.

– Что ж, буду рад компании.

– Скажи, Серебряный Клинок…

– Называй меня Лир, так короче, это мое имя.

Тут принц вспомнил, что сам он забыл представиться.

– Я Льярн. А это Вигла.

– Ну, с молодым человеком мы уже успели познакомиться, когда занимались твоим лечением. Так что ты хотел спросить?

– Надеюсь, мы не очень сильно задержим твое путешествие?

– Не думаю. У меня, конечно, не волшебный конь, но мы можем в каком-нибудь селении купить вам лошадей.

– Деньги у нас есть, – поспешно сказал эльф, не желая окончательно садиться охотнику на шею, он даже не подумал, что Лир захочет его ограбить.

– Если вы поели, тогда давайте отправляться в путь.

Они быстренько свернули лагерь, погрузив все пожитки на коня охотника. Лир предложил Льярну, как только что исцеленному, ехать верхом, но принц, чувствуя небывалый прилив сил, отказался, уступив седло Вигле.

По лесной дороге оказалось легко идти, тем более в такой компании. Серебряный Клинок оказался хорошим рассказчиком, он вспоминал случаи из своей богатой событиями жизни, рассказывал о том, как ему приходилось охотиться. Льярн слушал с наслаждением, сам не замечая того, что в нем постепенно пропадает предубеждение против охотников. Лир не старался выгородить кого-либо, очень часто его короткие истории были шутливыми, несмотря на то, что их героям приходилось выступать и против оборотней, и против нечисти. Не переставая болтать, охотник окидывал лес пронзительным взглядом. Наконец, они выехали к бревенчатому мосту через неширокую лесную речушку.

Лир чуть приотстал и, когда Льярн сошел с моста, нагнулся и начертил на бревне какой-то знак.

– Что-то случилось? – эльф с любопытством смотрел на охотника.

Серебряный Клинок покачал головой, быстро поднялся и догнал спутников.

– Нет, не случилось, – он украдкой оглянулся и недовольно нахмурился, когда оставленный им знак вдруг вспыхнул на мгновение.

– Пройдем еще немного, потом остановимся, перекусим и отдохнем, – Лир взял своего коня под уздцы.

Льярн согласно кивнул.

Серебряный Клинок отчего-то прекратил травить свои байки. Вигла попросил его было рассказать еще что-нибудь, но тот с улыбкой ответил, что уже весь язык обболтал.

– А вот мы и пришли, – у дороги раскинулась небольшая веселая полянка с желтыми венчиками первоцветов и нежно журчавшим ручьем.

Льярн помог Вигле спуститься с коня. Охотник задумчиво посмотрел на небо, потом оглянулся назад.

– Может быть, тут и переночуем, дальше долго не будет удобного местечка.

– Я бы с удовольствием никуда больше сегодня не поехал, – сказал Вигла. Барсик согласно мыркнул.

– Ну, тогда давайте обустраивать лагерь.

– Я схожу за хворостом, – предложил Льярн.

– Хорошо, иди.

Эльф направился к деревьям, перепрыгнул через ручей и скрылся в зарослях. Отойдя как можно дальше от лагеря, он осмотрелся.

– Эрль! Ты меня слышишь?

Кельди возникла прямо перед ним, принц вздрогнул. Вид у драконши был какой-то жалкий и испуганный.

– Что с тобой? – удивился Льярн.

Эрль поежилась.

– Тебя так напугал этот охотник?

Кельди кивнула, беспокойно оглядываясь.

– Берегись его. Он очень силен.

– Да, я это понял. Он смог вылечить мою рану. Но, может быть, он совсем не плохой?

Принц пытливо посмотрел на кельди.

– Не знаю, – Эрль замотала головой, – будто прогоняя дурное наваждение. – Я уверена, что он человек, но в нем в то же время есть что-то нечеловеческое! Встреть я его в каком-нибудь другом облике, приняла бы за кельдирка.

– За кого!? – изумился Льярн.

– Ты не ослышался. Больше всего этот охотник похож на единорога.

– Откуда ты знаешь?

– Кому, как не дракону, это знать!

Принц опустил голову, поглощенный своими мыслями, когда он поднял взгляд, кельди снова исчезла. Льярн вздохнул и принялся собирать хворост. Набрав целую охапку и прихватив еще несколько сухих березок, эльф направился обратно к лагерю.

Вигла и Лир успели расседлать коня и теперь занимались приготовлением обеда, не хватало только костра.

– А вот и я, – сказал Льярн, сваливая хворост на землю. Вдруг юноша почувствовал, что его ведет в сторону, он попытался справиться с головокружением, но мир бешено завертелся, и принц упал.

– Горячо! – Льярн попытался оторвать раскаленную руку охотника от своей груди.

– Терпи! Нечего глазки было прикрывать. Ну ты нас и напугал, я на тебя угрохал столько сил, и уже подумал, что без толку.

Эльф открыл глаза. Над ним склонились обеспокоенные Вигла и Серебряный Клинок.

– Со мной уже все хорошо, – он вновь попробовал убрать руку охотника.

– Дай уж мне закончить дело! – вдруг глаза Лира потемнели, он, не отрываясь, смотрел на руку эльфа. – Кольцо дракона! Откуда оно у тебя? – Клинок отпустил принца, и тот сел, запахивая рубаху на груди.

Лицо охотника было напряженным и каким-то острым. Все доверие, зародившееся в душе Льярна, мигом улетучилось, перед ним сидел чужой человек, враг, и притом враг опасный.

– Это мое кольцо, оно принадлежит моему роду!

– Ты лжешь! Кольцо дракона никогда не принадлежало эльфам! – Серебряный Клинок поднялся.

Эльф тоже вскочил на ноги, руки сами нащупали рукоять Чудесного.

Охотник выглядел разгневанным и грозным, принц не мог понять, чем так задел его.

– Но это правда! Я получил то, что ты называешь Кольцом дракона, в наследство.

Налетевший сильный порыв ветра чуть не опрокинул Льярна на землю, ореховые глаза Серебряного Клинка разгорались странным зеленовато-золотистым пламенем.

Юноша выхватил меч, собираясь защищаться до последнего. Чудесный тихо застонал, покидая ножны. Лир вскрикнул, увидев клинок. Лицо охотника стало белее снега.

– То кольцо, мальчик, что у тебя на пальце, принадлежало моей сестре Флэри. И оно никак не могло достаться тебе по наследству, потому что ее убили твои сородичи именно этим мечом!

Сердце Льярна бухнуло о ребра, замирая. Вигла, бросившийся ему на помощь, запутался в сетях мгновенно выросшей до колена травы и упал, где-то рядом с ним бултыхался в травяных зарослях Барсик.

Страшная сила окружала охотника, который собирался мстить за невинно убиенную сестру. Принц понял, что с Серебряным Клинком ему не справиться и что никакие слова сейчас не смогут переубедить охотника.

Лир сделал шаг к медленно пятящемуся эльфу. Просвистело в воздухе лезвие сиявшего чистым белым светом клинка.

Раздавшийся грохот оглушил всех на мгновение, охотника повалило и покатило по земле.

Маленький янтарный дракон, устроивший весь этот переполох, резко развернулся в воздухе и вновь спикировал на Лира.

Серебряный Клинок не был бы охотником, если бы не умел реагировать мгновенно. Он, перекувырнувшись через плечо, вскочил на ноги и встретил выпад острых рогов мечом. Дракон тряхнул головой, отбивая удар. И, резво отлетев в сторону, завис на месте, его крылья забились с такой скоростью, что превратились в радужный вихрь, потом вдруг кельди замерла, и с неподвижных крыльев в охотника стекли две ветвистые черные молнии.

Охотник поймал их на лезвие меча и швырнул в ручей. Вверх ударил фонтан брызг, над водой, разворотив русло, вспыхнули два огненных шара.

Эрль собралась и полыхнула в противника огнем. Принц видел, как потускнела янтарная чешуя. Кельди, еще не отошедшей как следует после чудного путешествия из Башни, было долго не продержаться.

– Хватит! Прекратите! – эльф метнулся между драконом и только что отбившим атаку охотником, дракон и Лир не должны были погубить друг друга. Тут же Льярн понял, что это было глупой идеей. С одной стороны в него впились черные молнии, а с другой что-то, напоминающее золотой луч света.

Все вокруг смешалось, остался только огонь, которым и стало его тело.

– Только не шевелись! – он увидел подбегающую к нему в человеческом обличье Эрль сквозь сетку молний, застилающую глаза.

– Я сейчас умру, да? – спросил он у кельди, переставая чувствовать собственное тело. Льярн закрыл глаза, мечтая только о том, чтобы все побыстрее кончилось.

Некоторое время и впрямь было тихо, будто мир исчез, потом раздался усталый голос Серебряного Клинка:

– Можешь открыть глаза, все уже кончилось.

Льярн с опаской последовал совету. Вокруг ничего не изменилось.

– Я умер? – спросил принц, ощупывая свои руки.

– Нет, жив, – охотник сел прямо на землю.

– Но что случилось? – принц оглядывался вокруг, пытаясь понять, что же его спасло.

– Подумать только, – Лир воткнул свой меч в землю, – чуть не грохнул родного племянника.

Льярн вздрогнул.

– Как ты догадался?

– Извини, что так на тебя накинулся, но я был немного обижен на эльфов за то, что от их рук погибла моя сестра. А тут появляется мальчишка-эльф и заявляет, что кольцо на его пальце – это наследство. Мне не удалось спасти Флэри, и я не догадывался о том, что у нее есть еще один сын. В тот момент я настолько вышел из себя, что заяви ты мне в лоб, что Флэри – твоя мать, я бы не поверил…

– Но что же переубедило тебя? – нетерпеливо спросил эльф.

Лир печально улыбнулся, глядя на него.

– Одно редкое заклятие, раньше оно использовалось целым народом, а теперь стало почти семейным. Ты применил его, когда оказался полностью во враждебной магической среде. Оно называется Серебряное Зеркало.

– Но я не использовал никаких заклятий! Я думал, что меня кто-то спас.

– Ты сам себя спас.

– Но почему я ничего не почувствовал? – эльф растерянно смотрел на охотника, он чувствовал себя обманутым.

– Зато мы почувствовали, – кельди, помятая и взлохмаченная, обреталась неподалеку.

Льярн подозрительным взглядом окинул Эрль, девушка будто побывала под обвалом.

Серебряный Клинок, видя страдания принца, решил прояснить ситуацию:

– Заклятие Серебряного Зеркала действует как зеркало обычное, что отбрасывает попавший на него солнечный луч обратно. Нас спасло от самих себя только то, что наши заклятия не были смертельными.

Льярн удивился.

– Но почему это мое умение никак не проявляло себя раньше? Я не в первый раз подвергаюсь магическому воздействию. Почему оно не защитило, когда на меня напали с проклятым оружием, когда до меня пытались добраться мертвые духи, когда Хозяин тьмы пытался меня околдовать?

Глаза охотника круглели с каждым словом юноши.

– Так, так, так, племянничек, ну-ка поподробнее, кто там пытался тебя околдовать, и что за мертвые духи пытались до тебя добраться? – прищурился Серебряный Клинок.

Эльф смутился. Так запросто проболтаться! Но благо перед ним был не враг, как теперь точно выяснилось, а родной дядя, охотник, к тому же наверняка знающий о его брате.

– Может, сначала пообедаем? – предложил принц.

Пока готовилась еда и во время обеда – все молчали, будто сговорившись, но вот последние крошки были отправлены в рот, вымытый котелок сушился на солнышке. Серебряный Клинок уселся скрестив ноги на расстеленном плаще, Льярн, Вигла и Эрль, на коленях которой сидел кот, устроились напротив него на сухом бревнышке. Охотник со вздохом оглядел притихшую молодежь, притулившуюся на своем бревне в рядочек, как птички на жердочке. Ответом были четыре настороженных испуганных взгляда.

– Ну что притихли, как мышата? Ты, Льярн, похоже, за главного, тебе и ответ держать.

Принц вздохнул и начал свой рассказ. Не утаивая почти ничего, он поведал о своем намерении найти старшего брата и остальных родственников по человеческой линии, о походе в Нижний мир, о поисках, о путешествии на запад, о драконе-Фрэннане, об оживлении Худых пустошей, о найденном в лесу Черного дуба и, наконец, о приключениях в Халлерине.

Во время рассказа юноши охотник молчал, не перебивая, только его темные брови то поднимались в удивленье, то хмурились, сходясь на переносице. Но вот принц замолчал, и Лир, потерев лоб, посмотрел ему в глаза.

– Я думаю, ты развлекся не хуже любого героя древности. Не удивительно, что на тебя организовали самую настоящую охоту. Для Хозяина тьмы ты не просто лакомый кусочек, а целый кусище, а охотники не могли оставить разгуливать на свободе подобное стихийное бедствие. Они еще не знали, что у тебя в подчинении находится кельд.

Эрль фыркнула рассерженной кошкой.

– Я не нахожусь ни у кого в подчинении!

Охотник поднял правую бровь и вопросительно посмотрел на эльфа.

– Это и в самом деле так, – кивнул Льярн.

Серебряный Клинок недоверчиво покачал головой.

– Чтобы кельд по собственной воле бросился защищать кого-то, да еще от противника, который превосходит его самого!..

– Так уж и превосходит, – пробурчала Эрль, исподлобья глядя на Лира.

– Смертный мальчишка, эльф-полукровка и малолетний дракон…

Барсик протестующее мяукнул.

– Да, я забыл еще и кота, устроили в Шэане такой тарарам! Я никогда не сомневался в своих родственниках. Такими темпами ты скоро обгонишь своего брата.

Льярн посмотрел на охотника.

– А что, мой брат тоже попадал в какие-то переделки?

– Переделки! – Лир усмехнулся. – Да, можно и так сказать. На его совести много переделок: уничтожение и назначение высших стихийных духов, путешествия по мирам, охота на нечисть по всему нашему краю… Хозяину тьмы он тоже, кстати, существенно наступил на хвостик.

Льярн онемел, ошеломленный этой новостью – он-то искал простого смертного.

Вигла воспользовался молчанием друга и задал вопрос:

– Когда мы были в Худых пустошах, нам встретилась охотница. У нее были серые глаза…

Лир улыбнулся мягкой теплой улыбкой.

– Рыженькая такая?

Мальчик кивнул.

– Это была моя дочь, Эфрин.

Принц посмотрел на охотника.

– Моя двоюродная сестра?

Лир кивнул.

Льярн в упор посмотрел на дядюшку.

– Я рассказал о себе, а теперь мне бы хотелось узнать побольше о моих родственниках.

Серебряный Клинок кивнул.

– Как ты знаешь, твою мать звали Флэри. Все считали, что она погибла во владениях эльфов, никто даже не знал, что у нее есть еще один сын.

Началась эта история очень давно, когда одна принцесса сбежала в лес от жестокого отца. Там ее весьма радушно приняли лесные духи, кели, они приютили ее, и принцесса осталась жить в месте, что все называли Странными лесами. Вскорости у нее родился сын, мой отец, твой дед. Он вырос в лесу, среди оборотней, больше став похожим на келя, чем на человека. Оборотни научили его своей магии, а Лесная хозяйка стала его женой. У них родилось двое детей, мальчик и девочка, близнецы. Мы с Флэри были не похожи, я унаследовал больше человеческой крови отца, а она удалась в мать. Так получилось, что мне захотелось покинуть лес, и мама отправила Флэри со мной, чтобы та за мной присматривала.

Я вернулся в человеческий мир, где меня уже поджидал трон города магов, Сельгена. Я не знаю, что со мной случилось, но я, окунувшись в мир человеческих забот и радостей, очень быстро забыл Странные леса, а потом не смог узнать и Флэри, – Серебряный Клинок тяжело вздохнул, опустив голову. – Сестра очень обиделась и ушла. Когда я опомнился и бросился ее искать, было уже поздно, ее след затерялся где-то на севере. Потом до меня дошли вести, что Флэри нашла свою судьбу с кем-то из смертных, у нее даже родился сын, но сама она умерла при родах. Однако позже она вдруг объявилась среди охотников, живая. Я к тому времени тоже прибился к этому братству. Было такое время, когда только начались сильные прорывы магических тварей из Верхнего мира. В одной из этих битв Флэри закинуло в Верхний мир. Узнав об этом, как всегда с большим опозданием, почти в полтора года, я отправился за ней. Долго длились мои поиски, чтобы окончиться у ее хладного тела.

Льярн вскинулся.

– Но девушка, которую я видел в Зеркале, единорог, говорила, что она моя сестра и что я самый младший!

– Эта часть истории для меня сокрыта мраком. О Крапиве я узнал уже от Хога, вернее даже не от него, а от Эфрин, которой он рассказывал о сестре. Ты вообще полный сюрприз.

– Как-то все странно и туманно, – принц нахмурился.

– Я согласен с тобой. Однако вот так. Родственников у тебя не очень много: брат, сестра, я и Эфрин.

Льярн поднял на охотника глаза.

– А ты знаешь, где находится мой брат сейчас?

Лир покачал головой.

– Где сейчас – не знаю. В последний раз я видел его, когда приезжал к нему на свадьбу. Но на встрече, про которую я говорил, он будет точно.

– На свадьбу!? – переспросил эльф.

Лир усмехнулся.

– Да. Так что родственников я неправильно посчитал.

Они посидели немного, думая каждый о своем. Эрль и Вигла не мешали их тяжелым мыслям, потом кельди начала страдальчески вздыхать.

Льярн поднял голову, оказалось, что уже давно стемнело, и лицо охотника перед ними озаряет только неверный свет затухающего костра.

– Что-то засиделись мы, – сказал Серебряный Клинок.

Они потихоньку приготовили ужин из запасов охотника, поели и устроились на ночлег. После длинного дневного разговора над лагерем висело молчание.

Льярн долго ворочался, не в силах уснуть, столько известий сразу, но потом сон все же сморил его, и эльф заснул.

Серебряный Клинок, лежащий у костра закинув руки за голову, напротив, не спал и спать не собирался. Охотник установил несколько охранных заклятий, так что о безопасности можно было не заботиться, к тому же в лагере была драконша, неизвестно по какой причине привязавшаяся к Льярну – Эрль сразу даст знать о любой приближающейся опасности. Дежурить не имело смысла, но мужчина не смыкал глаз. Он слышал, как заснул мальчик, притихла кельди, долго ворочался, но потом все же засопел эльф.

Лир чувствовал какое-то смутное беспокойство. Если раньше это можно было объяснить тайным присутствием дракона, то теперь это было что-то другое. По их следам кто-то шел. Охотник знал, что Хозяин тьмы не откажется так легко от мысли заполучить Льярна. Мальчишку бы действительно оставить в Башне, а еще лучше вернуть отцу в Верхний мир, Златолесье – для принца самое безопасное место. Сейчас же единственным выходом было – проводить его до Марка и сдать с рук на руки Хогу, северянин лучше сможет позаботиться о брате и защитить его.

Вдруг охотник почувствовал, что сработала одна из меток, разбросанных по дороге, враг, шедший по следу, попал в зону действия заклинания.

– Льярн, Вигла, Эрль, уходим! – Серебряный Клинок мигом оказался на ногах, собирая лагерь и торопя сонных ребят.

– Что случилось? – Вигла скатывал одеяло в рулончик.

– Быстрее! Вигла, Льярн, поедете верхом!

– К чему такая спешка? – эльф недоуменно смотрел на охотника, он один не принимал участия в сумасшедшем сборе лагеря.

– Мои охранные вешки засекли преследование, нужно немедленно уходить отсюда! – Лир закинул на спину коня пожитки, помог Вигле сесть в седло.

– А как же ты? – спросил мальчик, беря поводья и глядя на охотника.

– Я, в случае необходимости, могу и без коня обойтись. Ну же, Льярн.

Эльф подошел к коню, но раздавшееся неподалеку лошадиное ржание заставило его замереть. Лир почти силком усадил принца в седло и шлепнул жеребца по крупу.

– Но!

Гнедой легко и стремительно рванулся прочь. Льярну потребовалась вся его ловкость, чтобы не соскользнуть со спины коня. Эльф оглянулся, за его левым плечом вихрился рядок янтарных искорок – Эрль была рядом.

– Где Лир? – спросил принц у нее.

– За охотника не волнуйся, этот не пропадет, – голос кельди раздался прямо у уха эльфа, заставив его вздрогнуть.

– Хорошо, если так.

В лесу стало светлей, но это не было приходом утра. Деревья редели и вскоре гнедой, сделав несколько прыжков, остановился, оказавшись на опушке леса.

Перед ними расстилалась равнина. Над рекой, перечеркивающей ее, висело белое полотно тумана. Дорога стекала с небольшого холма, на котором они очутились, и, приблизившись к реке, убегала от нее, виляя вдоль опушки леса, огибая небольшие холмы и овражки.

Принц, оглядевшись немного, пришпорил гнедого. Конь, послушный воле всадника, помчался по дороге.

Туман над рекой, плотный и белый, был неподвижен, только редкие его клубы тянулись вслед за всадником, стремясь ухватить призрачными пальцами.

Вдруг Эрль испуганно вскрикнула. Гнедой резко затормозил, припав на задние ноги, потом встал на дыбы, как-то жалобно вскрикнул и начал валиться на бок.

Льярн с Виглой в охапку спрыгнул с жеребца раньше, чем тот коснулся земли. В горле несчастного зверя торчала длинная черная стрела с красным оперением.

– Орки! – эльфийский принц выхватил меч и завертелся на месте, оглядываясь.

Рядом с ним возникла кельди, вооруженная двумя сияющими черными клинками. Вид у Эрль был, как всегда, испуганный донельзя.

– Здесь не только орки, – предупредила девушка вздрагивающим голосом.

– Кто еще? – спросил Льярн.

– Кто-то из свиты Хозяина тьмы! И кое-кто из кельдов, верных ему.

Вдруг туман забурлил, будто закипая, и из его холодной белизны стала проявляться фигура человека, у него были длинные белые волосы, плащом спадающие на спину, и незрячие белые глаза, без зрачка и радужки.

– Водитель туманов! – взвизгнула Эрль. – Бежим!

Льярн и Вигла хотели было последовать совету кельди, но из тумана, окружая их, выезжали всадники с обнаженными мечами на черных, как смоль, конях.

– Нам конец.

– Эрль, не впадай в отчаяние!

Они сгрудились кучкой, спина к спине. Льярн попытался сосредоточиться на Кольце дракона. Он вспомнил, как смог дать отпор, правда, весьма недолго, самому Хозяину тьмы.

Тот, кого Эрль назвала Водителем туманов, раздвинул в усмешке черные губы.

– Твои усилия напрасны, мальчик. Я не кельд.

Льярн преградил путь чудовищу мечом. С каждым шагом, приближавшим Водителя туманов ближе к друзьям, клинок принца, ярко пылавший, чувствуя опасность, медленно, но неотвратимо гас.

– Твое оружие бесполезно против меня!

Эльф замер, не в силах пошевелиться, его сковал страшный мертвый взгляд Водителя туманов.

– Зато мое небесполезно! – рука Эрль, раскаленная как уголья, вцепилась нелюдю в лицо. Послышалось сильное шипение. Водитель туманов закричал. От его тоскливого воя лошади орков затанцевали на месте, а у Льярна зазвенело в правом ухе.

Но чудовище быстро справилось со своей болью. Кельди, как пушинка, отлетела далеко в сторону, но не успело ее тело коснуться земли, как в воздух взлетел рой янтарных искр, превращаясь на ходу в маленького огнистого дракона.

С боевым кличем кельд спикировал на врага, метя в Водителя туманов острыми черными рогами.

Орки заинтересованно смотрели на схватку, но сами ничего не предпринимали.

– А вы что застыли! – раздался из тумана возмущенный голос. – Хватайте эльфа и возвращаемся. – К месту событий выехал еще один всадник, в черном плаще, глубокий капюшон скрывал его лицо, только по голосу было ясно, что новоприбывший – женщина.

– Подожди, Фрэнли, не каждый день удается посмотреть на схватку кельда с Водителем туманов, а мальчишку мы всегда схватить успеем, – возразил ведьме здоровенный орк.

– Думаю, стоит заканчивать этот цирк! – ведьма взмахнула рукой, с ее пальцев сорвался сияющий серебристый луч.

Эрль закричала от боли. Льярн скинул с себя оцепенение и бросился на ведьму. Дорогу ему преградили ухмыляющиеся орки.

Чудесный запел звонко и радостно, чувствуя привычного врага, двуцветное лезвие меча светилось одинаково ярко, Эльфийская половина – ярким голубым светом, а черная – мрачным, синим.

Льярну удалось свались нескольких орков, сам он при этом чудом не получил ни единой царапины, как вдруг сзади что-то ярко вспыхнуло и в орка, заносящего меч над головой эльфа, врезалась маленькая шаровая молния.

Вигла, видя, что противник поражен, азартно вскрикнул и выбрал новую цель. Кельди, уже в человеческом облике, ощерившись двумя клинками, отступила к мальчику. Туман теснил ее, хватал за лезвия мечей.

Принц сражался очень успешно (сам от себя не ожидал), но врагов было слишком много, они были сильнее и опытнее. Откуда-то из седельных сумок появились сети.

Они вновь оказались спина к спине.

Окруженные со всех сторон.

Вдруг туман разорвало в клочья. Над головами друзей мелькнула какая-то светлая тень. Льярн непроизвольно пригнулся.

Прямо перед орками приземлился светло-серебристый конь. Он подпрыгнул на месте, взметнулись светящиеся грива и хвост. Орков раскидал сумасшедший порыв ветра.

Серебряный Клинок, держа меч перед собой, отступил к друзьям. Он хмыкнул, увидев раскрытые рты Льярна и Виглы.

– Как вы?

Эльф хотел спросить, где же охотник пропадал так долго, но заметил, что клинок Лира в крови, а сам он имеет такой вид, будто недавно сражался.

– Держимся пока.

– Ну, орки – это не страшно, – руки охотника начали светиться ровным зеленоватым светом, постепенно стекавшим на лезвие меча.

– Но это не все наши проблемы, – Эрль отсекла особо приблизившийся к Вигле клок тумана.

Серебряный Клинок оглянулся и нахмурился, разглядывая туман, сам его повелитель давно растворился в белом мареве, но явно не ушел.

– Водитель туманов, один из старейших и сильнейших из свиты Хозяина тьмы.

– И ведьма, – Льярн кивнул на фигуру в черном.

Тут орки собрались, наконец, и пошли в атаку. Разозленные неожиданной прытью мальчишки и появлением непредвиденного препятствия в виде охотника, они навалились всем скопом, тесня друзей к реке.

Если бы не кельди, тут бы им конец и пришел, но Эрль продолжала сражаться с туманом, даже когда они полностью оказались в белом киселе. Черные клинки мелькали, плетя сплошной узор своим черным сиянием. И туман отступал, испуганный жаром кельдских мечей.

– Молодец, – одобрил действия Эрль Серебряный Клинок. – Но справиться тебе с ним не удастся.

– Нет! Победить Водителя туманов мне не по силам.

– Тогда меняемся. Мне – Водитель туманов, а тебе – орки.

От глаз черной ведьмы не скрылось это перемещение. Она вскрикнула, видя, что у орков нет защиты против черных клинков.

Льярн отбил удар в голову и в ту же минуту почувствовал, что двигаться стало тяжелее, воздух застывал вокруг них. Эльф дернулся, стремясь избавиться от этого наваждения. Что-то невнятно вскрикнула Эрль.

Серебряный Клинок, чувствуя неладное, оглянулся, оставив противника на время. А дело было худо. И Льярн и драконша попали в ловушку.

Охотник рывком развернулся, серебряное лезвие его клинка прошлось по заклятию и звякнуло, будто столкнувшись с материальной преградой. Лир более заинтересованно взглянул на ведьму. Его мечу не могло противостоять ни одно заклятие черных магов, как бы сильны те не были. Но что же это тогда!?

Лир бросил в приближающегося Водителя туманов чары огня и повернулся к ведьме. Черная очень сильна, это было видно по мощи заклятия, и эльф, мало восприимчивый к магии, и драконша застыли. Такое мало кому под силу. В заклятие не попал только Барсик, его прикрыл собой Вигла. Но если ведьма так могущественна, почему же она не разнесла их в клочья?

Охотник призвал на помощь ветер и разогнал орков, теперь стоит помериться силами с ведьмой.

Рубить заклятие было бесполезно, охотник взялся за него пальцами, пытаясь разорвать. Было ощущение, что он держит в руках скользкое прохладное тельце какой-то рыбешки.

Ведьма, видя его усилия, засуетилась, ее руки вспыхнули слабым серебристым сиянием.

Серебряный Клинок с трудом отбил молнию. Отчего-то с этой черной было очень трудно сражаться.

Молнии летели не переставая. Орки собрались и вновь двинулись к жертвам. Серебряный Клинок отбил молнию в них. Раздавшиеся крики заставили ведьму вздрогнуть.

Барсик выбрался из-за пазухи Виглы и огляделся, сидя на плече мальчика, потом неторопливо прошествовал к сети заклинания и ловко, будто всю жизнь только этим и занимался, перекусил одну из нитей.

Водитель туманов погасил чары огня и подобрался к отвлекшимся врагам совсем близко, но вдруг прямо в его страшные белые глаза попали две ветвистые черные молнии.

Проклятая кельди! Зажимая раны, из которых сочился густой белый туман, Водитель туманов предпочел убраться.

Орки отступали. Они, ощерившись клинками, окружили ведьму.

– Фрэнли, может отступим? Вон и этот, болотный, сбежал.

Ведьма упрямо покачала головой.

– Вы можете уходить, но я обязана выполнить приказ господина.

Предводитель орков сжал зубы. Он знал, что им будет, если они вернутся обратно без ведьмы. Хозяин тьмы приказал им беречь Фрэнли пуще зеницы ока.

Ведьма собралась и обрушила на противников новую атаку.

Лир, поражаясь способностям черной, с трудом отбивал ее атаки. Но вот одна из молний, миновав серебряный клинок охотника, устремилась прямо к эльфу.

Льярн попытался Чудесным повторить те маневры, что выделывал с молниями охотник.

Сияющий серебристый шарик ударился о клинок Чудесного, но, вместо того чтобы отскочить, вдруг проник в меч. Лезвие Чудесного вспыхнуло ярким синим светом, ослепив всех на мгновение, потом по нему пробежали короткие ветвистые синие молнии, собираясь в большой черный шар на конце лезвия.

Принц, не долго думая, встряхнул мечом, отправляя шар в ведьму.

Комок синих молний летел очень медленно, будто впитывая весь окружающий мрак, разрастался.

Ведьма подняла руки, с ее ладоней в шар ударили два светлых луча, но шар это не уничтожило, он только остановился, продолжая расти. Поднялся сильный ветер. Он отбросил капюшон с головы ведьмы.

На Льярна взглянули необычайно яркие сияющие серые глаза.

И тут шар взорвался.

Глава 2 Ученик охотника

– Я не доволен тобой. Почему ты удалился с места схватки?

– Я был серьезно ранен.

– Ты же могуч и коварен, как этот мальчишка сумел ранить тебя?

– Он был не один. Его защищал охотник.

– Охотник. Неужели среди них завелся кто-то, кто смог причинить тебе вред? Кто же этот умелец?

– Серебряный Клинок.

– Снова он! Чем дальше, тем больше я убеждаюсь, что мальчишка мне просто необходим.

– Господин, эльфа защищал не только охотник…

– Кто же еще?

– В это трудно поверить, но мальчишку сопровождал кельд.

– В это легко поверить, он владеет Кольцом дракона.

– Я согласен, что это не самое невероятное. Вопрос в том, кто этот кельд.

– Не томи, я не люблю загадок и недомолвок.

– Рядом с эльфом я видел Эрль.

– Ты не ошибся? – в голосе, бархатистом и мягком, впервые за все время беседы появились следы эмоций.

– Я видел ее так же ясно, как вас. Я сражался с ней, и полученные мной раны нанесены ее рукой.

– Значит, мальчишка разбудил Эрль…

– Чем это может угрожать нам, господин?

– Многим. Если кельди пройдет посвящение и обретет полную силу…

Голоса были прозрачны и призрачны, они вились вокруг, как шелест ветра, как журчание воды.

– Славная добыча.

– Смотри, какой хорошенький!

– В моей свите давно не хватало свежего лица…

Голоса то приближались, то удалялись, но вдруг их непрекращающийся гул разорвала приблизившаяся темная тень.

– Что здесь? – голос был сильнее, так мог отличаться рев порога от журчания родничка.

– Смертный.

– Смертный.

– Он уже не живой.

– Он наш, наш!

– Ш-ш-ша! Тихо!

Тень приблизилась, окружила холодом и силой.

У тени были мерцающие перламутровые светло-зеленые глаза.

– Он слишком горяч для вас.

– Но он наш!

– Наш!

– Мы нашли его!

– Мы хотим его себе! Не отдадим!

Тень рокочуще рассмеялась, распугав голоса.

– Он не будет ваш. Не будет ничей. Вы что, не узнали его!?

Голоса закружились, загомонили, сливаясь в один журчащий гул.

– Это он – Победитель Смерти!

– Победитель Смерти!

– Победитель Смерти!

– Даритель Жизни!

– Мы уходим.

– Мы уходим.

– Уходим.

Голоса затихли.

Тень заколыхалась, провожая голоса взглядом.

Деревня Луговищи была довольно большой, сто пятьдесят дворов, почти маленький городок, со своей крепостью. Располагалась она у реки Нерьяды, растянувшись почти на два холма.

Направляясь в Марк, Луговищи не миновать, местные жители этим пользовались, и деревенские трактиры весьма процветали. Их там завелось ажио целых три. Да и вообще, жители Луговищ не бедствовали, продавая по осени в Марке и Ристайле чудесное душистое сено. Еще деревня славились своим молоком и стадами. За луговищенскими буренками и пеструшками приезжали издалека, и никто никогда не жаловался, переплачивая двойную цену.

По дороге к Луговищам шел высокий молодой человек. Весеннее солнышко припекало совсем по-летнему, и путник, сняв черный плащ, нес его на руке. Он расшнуровал ворот рубашки, и ласковый ветерок приятно холодил грудь, перебирал волнистые светлые волосы, стянутые в хвост на затылке.

Путник никуда не торопился, но дорога быстро скрадывалась под его длинными ногами.

Взобравшись на пригорок, Нетопырь остановился и огляделся. До Луговищ было еще часа два пути, разноцветные крыши еще только показались на вершине дальнего холма. В лучах полуденного солнца ярко блестела поверхность реки.

В деревне его не ждут раньше вечера, можно и освежиться по дороге. Охотник решительно свернул с дороги и направился к Нерьяде.

От реки приятно тянуло холодом. Лаэн скинул сумку и плащ на траву и принялся разуваться, но вдруг его взгляд зацепился за какое-то яркое пятно в сухих зарослях прошлогодней осоки.

Нетопырь застегнул обратно пряжку на сапоге и, вытащив меч из ножен, подошел к воде.

Среди камышей лежал утопленник, это его яркие рыжие волосы заметил охотник.

Лаэн вздохнул, сунул меч обратно в ножны и полез по болотистому бережку в заросли, он не мог оставить человека без погребения.

На лице мертвеца не было никаких признаков смерти, оно было как живое. Юноша, совсем еще мальчик. Видимо, утонул совсем недавно. Нетопырь ухватил за воротник богатого некогда камзола и потянул на берег.

Мальчишка был совсем легкий. Тело еще не успело окоченеть. Странно, ведь он пробыл в воде достаточно долго.

Вдруг охотник прищурился, внимательно глядя на юношу. Показалось ему, или нет? Лаэн достал из своей походной сумки небольшое круглое зеркало и поднес его к губам юноши.

Гладкая поверхность затуманилась.

– Да ты жив!

Охотник пощупал жилку на шее утопленника, жалея в душе, что он не может излечивать одними прикосновениями, как Эфрин или Агни. Жилка билась, но слабо, ему с трудом удалось ее нащупать. Мальчик был очень холодный, будто жизнь и в самом деле покинула его.

Нетопырь знал, как помочь этому горю, он порылся в своей сумке и достал маленький флакончик из непрозрачного матового зеленого камня, отвинтил крышечку и влил несколько капель зелья в синие губы юноши.

Сначала ничего не происходило, потом спасенный резко распахнул глаза и дернулся. Лаэн его еле удержал. Глаза у мальчишки были мутные и ничего не соображающие.

– Тише, тише! – охотник уложил его обратно на травку.

Утопленник стремительно оживал, кожа утратила зеленоватый оттенок, на ней проступили веснушки, щеки порозовели. Юноша моргнул, глаза его обрели осмысленное выражение и встревожено уставились на Нетопыря.

– Альв!

От неожиданности Лаэн отпрянул и только тут рассмотрел то, чего не заметил сразу – спасенный был эльфом и, судя по всему, кем-то из высших эльфов. Полукровкой, правда, – у эльфов не бывает таких рыжих волос и веснушек.

А между народами альвов и эльфов всегда существовала вражда, очень часто перераставшая в крупные войны.

Льярн отползал от альва, судорожно оглядываясь. Места вокруг были незнакомые, леса не было и в помине, как, впрочем, и его спутников. Был только светловолосый альв. Принц обратил все внимание на него.

Первое, что бросилось ему в глаза, – одежда альва. Она была совершенно черной, черной была даже шнуровка на вороте рубахи. Прозрачные, неприятно пронзительные светло-зеленые глаза изучающе рассматривали эльфа. Льярн вздрогнул, от альва за версту веяло ледяной магией. Перед ним был докальв, а темные альвы гораздо опаснее светлых. Но как темный альв мог оказаться в Нижнем мире?

По спине принца пробежал холодок. Орки, ведьма… Докальв ведь тоже наверняка из приспешников Хозяина тьмы. Льярн зашарил вокруг в поисках своего меча. Что удивительно, тот оказался на месте, в ножнах.

Альв продолжал спокойно наблюдать за суетой юноши. Эльф попытался вытащить меч из ножен.

– Может, все-таки не будешь рубить меня в клочки? Один ты до деревни не доберешься, – насмешливо сказал альв.

– До какой деревни? – растерялся принц, опустив руки.

– До ближайшей.

– Зачем мне в деревню? – не понял Льярн.

– Действие зелья, которое я тебе дал, кончится примерно через полчаса, и ты вновь потеряешь сознание. Ты долго пробыл в холодной воде, и если не обратишься к лекарю, то лихорадка тебе обеспечена.

– В воде? – переспросил Льярн, уловивший из всех речей альва только это, соображение ему отказывало.

– Да, в воде, я выловил тебя из реки.

Мгновенно перед глазами эльфа встали минувшие события: сражение с ведьмой, шар из молний, ярчайшая вспышка. Его подхватило, как пушинку, и отшвырнуло далеко в сторону, потом темные воды сомкнулись над головой…

Льярн устало потер лоб.

– А где же мои спутники? – растерянно спросил он.

Мальчишка раскисал прямо на глазах, медлить было нельзя. Нетопырь поднялся на ноги.

– Вставай, нам надо идти!

– Куда? – глаза эльфа были печальны и глубоки, как два темно-зеленых озера.

– В деревню, – терпеливо пояснил охотник, поднимая юношу на ноги.

Льярн покачнулся, но устоял.

– Идем же! – и Лаэн повлек своего вялого спутника по дороге.

Находка, прямо скажем, была неожиданная. Высший эльф в Нижнем мире, пусть даже и полукровка. Нетопырь мог еще допустить присутствие кого-то из зеленых эльфов, кому могла досадить эта шушера, но мальчишка был серьезным происшествием. Нужно будет узнать у него все, когда тот придет в себя. Еще бы знать, что это за таинственные спутники…

Нетопырь на ходу расшнуровал завязки сумки и достал из нее запасную рубаху, запасных штанов у него не было.

– На, переоденься.

Эльф кивнул и, с трудом стянув с себя мокрый и рваный кафтан и рубаху, надел предложенную альвом одежду, потом закутался в протянутый черный плащ. Это помогло не сильно, в мокрых сапогах противно хлюпало, по ногам пробежался ледяной ветерок, вскоре у Льярна зуб на зуб не попадал.

Принц с трудом поспевал за широкими шагами длинноногого альва. Тот оглянулся и, видя, что спутник приотстал, остановился.

– Как ты попал в Нижний мир? – спросил альв.

Льярн поднял на него глаза. Верить этому странному типу, хоть тот и утверждал, что спас его, у эльфа оснований не было, поэтому он ответил вопросом на вопрос.

– А как ты попал в Нижний мир?

Альв усмехнулся.

– А ты дерзок. Я уже давно живу в этом мире.

– С каких это пор докальвы живут в Нижнем мире!?

Тут Льярн споткнулся на ровном месте, и, если бы не крепкая рука, подхватившая его, эльф растянулся бы в дорожной пыли.

– Под ноги смотри, – ухмыльнулся альв, утверждая своего спутника в вертикальном положении.

– Ты не ответил на мой вопрос! – принц стряхнул руку альва со своего плеча.

Нетопыря веселила настойчивость эльфа.

– Это допрос?

– Нет, мне просто интересно, что темный альв делает в Нижнем мире, вам же закрыт доступ сюда!

– И что же ты сделаешь в таком случае? – Лаэн с трудом сдерживался, чтобы не расхохотаться.

– Пожалуюсь своим друзьям – охотникам.

Альв остановился и посмотрел на мальчишку.

– Я тоже охотник.

Льярн застыл с открытым ртом, потом рассудительно покачал головой.

– Темный альв не может быть охотником!

Альв усмехнулся.

– А я полукровка.

Трактир «Приют Скитальца» стоял на краю деревни у дороги и был самым большим и богатым из трех трактиров Луговищ. Хозяин его, степенный бородатый мужчина, унаследовавший «Приют» от отца, всегда стремился сделать свой трактир заведением для богатых путешественников, цены его были весьма высоки, но и обслуга им соответствовала. Так что путники, в кошельке которых водились деньги, предпочитали останавливаться в «Приюте Скитальца», чтобы в покое отдохнуть с дороги. Здесь никогда не было скандалов и драк, за этим следил целый выводок вышибал. К тому же «Приют» облюбовали для своих встреч охотники, что тоже неплохо отпугивало смутьянов и забияк – кому же захочется связываться с серыми.

Вот и сегодня у окна, заняв лучший стол, расположились двое в серых одеждах. Лицом ко входу сидела высокая статная женщина, лет примерно тридцати, хотя попробуй разберись с возрастом этих охотников, они ж все поголовно маги. У нее были светлые, почти белые волосы, обрезанные очень коротко, на уровне щек. При взгляде на охотницу, особенно на ее светло-голубые глаза, в голову начинали лезть мысли о каком-то сильном лесном звере. Ее спутник, напротив, был черноволос и смугл, его угрюмые темные глаза настороженно обегали зал, на щеках и шее виднелись следы тщательно залеченных, но не сошедших окончательно, шрамов, такие бывают только после ожогов. Серую куртку охотника украшала пока только зеленая метка ученика.

Дверь открылась с грохотом, заставив всех вздрогнуть. На пороге стоял высокий светловолосый мужчина в черных одеждах, с его плеча кто-то безжизненно свисал.

– Нетопырь! – женщина с удивлением смотрела на вошедшего. – Да ты с добычей!

Лаэн подошел к охотникам и усадил на лавку рыжеволосого юношу, тот был в полуобморочном состоянии.

– Белора, Нэвес, – Нетопырь кивнул охотникам, приветствуя их.

– Где ты взял его? – Белора склонилась над юношей, безжизненно распростершимся на лавке.

– Потом расскажу! – охотник высыпал на стол целую кучу разноцветных флакончиков и торопливо перебирал их. – Хозяин, горячего вина. Быстро!

Перечить охотнику никто не посмел, и через мгновение на столе перед Нетопырем дымилась кружка с вином.

Лаэн раскупоривал отобранные флакончики и добавлял в вино по несколько капель различных зелий.

Льярн пришел в себя от сладкого медвяного запаха, что настойчиво лез ему в ноздри. Он сморщился и попробовал отстраниться, но к его губам прижался край кружки и во рту оказалась обжигающая жидкость. Эльф закашлялся и попытался выплюнуть ее.

– Глотай! – послышался повелительный голос, и во рту оказалась новая порция огня.

Принц глотнул, чувствуя, как по горлу в живот прокатилась волна живительного тепла.

Льярн открыл глаза. Над ним склонились альв и еще какая-то женщина, в руках альв держал кружку.

– Ну давай еще немножко, – уговаривала эльфа незнакомка. Льярн послушно глотнул, наслаждаясь теплом.

Слабость быстро проходила, и вскоре он уже смог самостоятельно сидеть и держать кружку.

Льярн огляделся, последнее, что он помнил, это дорога, а потом равномерное покачивание, теперь же вокруг были люди, а сам он находился под крышей, скорее всего в трактире.

– Где я? – спросил эльф, ставя пустую кружку на стол.

– Гляди-ка, ожил, – удивился смуглый парень с пятнами ожогов на лице.

Альв вновь наполнил кружку Льярна.

– Пей.

Принц не заставил себя уговаривать. Теперь зелье уже не было обжигающим, а просто приятно согревало.

– Так где же я? – Льярн с любопытством рассматривал людей, сидящих вместе с ним за столом. На женщине и мужчине были серые куртки охотников. Значит, альв не солгал. Тут принц повнимательнее пригляделся к женщине…

– Ор… – альв зажал ему рот рукой.

– Тише! Не надо орать! Спокойно! – он с трудом удерживал вырывающегося Льярна.

Белора вздохнула и подсела ближе к эльфу.

– Успокойся. Да, я – орка. Но всем окружающим вовсе не обязательно это знать.

«Это предательство, заговор! Охотники – фальшивые!»

– Успокойся, – продолжала женщина, – я не сделаю тебе ничего плохого!

Принцу, наконец, удалось оторвать руку альва от своего лица, горящие праведным гневом глаза уставились на светловолосую.

– Твои собратья тоже ничего плохого мне не хотели, всего лишь доставить меня Хозяину тьмы!

Женщина отстранилась.

– Какие мои собратья? Где ты их встретил?

– Здесь неподалеку, у леса!

Охотники встревожено переглянулись.

– Это может быть посерьезнее одинокого вампира, промышляющего по окрестным деревням, – сказал Нетопырь.

– Согласна. Если только мальчик не ошибается.

– Я не ошибаюсь, – сказал Льярн, рука его сама собой потянулась за третьей кружкой.

– Как орки могли оказаться в Нижнем мире? Кто мог им открыть доступ? – охотники переглянулись, ответа на эти вопросы они не знали.

– Как выглядели эти орки? – спросил Нетопырь. Охотник знал, что очень часто с орками путают любую другую нечисть, начиная от троллей и заканчивая гоблинами. Хотя нет, ведь в Белоре же эльф легко узнал орку.

– Орки? – язык у юноши слегка заплетался, похоже, с зельем он переборщил. – Нормальные такие орки, – Льярн икнул и, устыдившись, прикрыл рот ладонью. – На черных таких конях. С ними еще ведьма такая была.

– Ведьма? Какая ведьма!?

– Не знаю. Ик. Она чуть Эрль не прикончила. Если бы не Серебряный Клинок… – глаза эльфа закрылись, и он сделал попытку свалиться с лавки.

Белора потрясла юношу за плечо, но тот никак не прореагировал.

– Бесполезно, – орка устроила эльфа на лавке поудобнее и посмотрела на остальных. – Что будем делать?

Нетопырь в растерянности покачал головой.

– Не знаю. То, что говорит эльф, просто невероятно. С чего он решил, что орки хотят доставить его Хозяину тьмы?

– Он еще упоминал Серебряного Клинка, – робко встрял Нэвес.

– Ты прав, – Лаэн потер подбородок размышляя. – Ладно, все равно нам больше не удастся ничего узнать, пока эльф не проснется. Займемся пока охотой.

Просыпаться было трудно, тело слушалось плохо, во рту царствовал отвратительный привкус. С чего он так надрался? Память услужливо подсунула картину знакомства с охотниками. С охотниками ли? Льярн открыл глаза и огляделся.

Он находился в небольшой сумрачной комнатке, окошко которой было занавешено чьим-то черным плащом. Принц откинул одеяло и нахмурился – единственным его одеянием была только просторная длинная рубаха из небеленого полотна. Другой одежды в комнате не наблюдалось. Льярн выбрался из кровати и прошлепал босыми ногами к двери. Так, заперто. Эльф оставил бесполезные попытки открыть дверь, подошел к окну и выглянул в приоткрытые ставни.

Этаж был второй, но высота небольшая, вполне можно выбраться. Но куда он пойдет без одежды, без денег? Сквознячок из приоткрытого окна неприятно тянул по босым ногам. Льярн поежился и вернулся обратно в постель, закутавшись в одеяло.

Принц был в растерянности. Что же делать? Главным образом его беспокоило случившееся с его спутниками. Эрль! Он же может позвать ее! Льярн погладил Кольцо дракона кончиками пальцев и представил себе рыжеволосую кельди.

– Эрль! Услышь меня! – кольцо оставалось немым, и драконша не появилась. Принц даже не почувствовал никакого отклика. Эрль не просто не ответила, ее присутствия вообще не ощущалось, нигде в мире.

Неужели!.. Неужели кельди погибла!? А Вигла и Серебряный Клинок?..

Чувствуя полное бессилие, эльф уткнулся лицом в колени, не в силах сдержать слезы. Как же узнать, что произошло там, на берегу?

Льярн встрепенулся и вытер слезы. «Он отправится туда! И никаким лжеохотникам его не остановить!»

Решив действовать, принц огляделся, на глаза ему попался опрометчиво оставленный охотниками черный плащ. Льярн закутался в него, вот так, пожалуй, и на улицу можно выйти, под плащом было не видно, что из одежды на нем только длинная, до колен, рубаха.

На улице изрядно стемнело, на землю опустились сумерки. Что ж, так даже лучше – его никто не заметит. Льярн выбрался в окно и, спустившись по стене, спрыгнул на землю. Куда же теперь? Он находился в узком пространстве между стеной трактира и какой-то пристройкой. Здесь сумрак уже окончательно сгустился, полностью скрывая беглеца. Принц осторожно выглянул из своего укрытия. Ему повезло, прямо перед ним расстилались огороды, чуть дальше темнела изгородь, а потом луга и просторы.

Но без коня ему далеко не уйти. Придется пуститься на преступление.

Эльф обошел пристройку кругом, морщась, когда под босую ногу попадал какой-нибудь острый камешек или щепка. Принц выглянул в щель между сломанной телегой, загруженной грудой хлама и стеной. Во дворе трактира было безлюдно, хотя ночь еще только наступала. Льярн выбрался из своего укрытия и осторожно огляделся. А вот и конюшня. На воротах был изрядных размеров засов, эльф попытался его поднять, но тут в дерево рядом с его головой впилось острие стрелы.

Отовсюду с оружием в руках выскакивали разъяренные мужики.

– Бей гада!

– Теперь решил до коней добраться!

Льярн испуганным зайчонком метнулся прочь, путаясь в слишком длинном плаще.

Над Луговищами всходила круглая холодная луна.

Принц, тяжело дыша, забился в какой-то укромный уголок в чужом сарае. Кажется, ему удалось оторваться. Эльф вздохнул, переводя дух.

Вдруг где-то поблизости послышались голоса и тяжелые шаги. Юноша забился еще глубже.

Голоса остановились совсем рядом, и эльф смог расслышать разговор.

– Он хотел до лошадей добраться, но наши его спугнули.

– Страшно небось было!

– Да, перепугались чуть не до мокрых штанов. Но и нечиста напугали!

– Неужто правда?

– А ты как думал! Мы как выскочили! Так он прочь и понесся, только крылья захлопали!

Льярн догадался, что говорят про него.

– Чернющие такие, широкие!

– А дальше что?

– Упырище, значит, крыльями своими захлопал, да в небо и улетел!

– И куда охотники смотрят! Ажио целых трое понаехало, а толку чуть.

– Ну да ладно, пора мне. Надо еще факелы донести, а то у наших последние догорают.

Болтуны разошлись, а принц крепко призадумался. Похоже, он попал в охоту на нечисть. Не повезло. Теперь он в деревне с толпой разъяренных крестьян, где-то поблизости бродят охотники, да еще и упырь. Интересно, что хуже. Только то, что его самого из-за черного плаща альва приняли за упыря.

Постепенно в деревне все утихли и угомонились.

Крадучись Льярн выбрался из сарая и огляделся. Никого. Надо уносить ноги. Стараясь не шуметь и перебегая от тени к тени, эльф направился к краю деревни.

О коне можно было забыть, самому бы выбраться. Еще бы знать куда, Льярн не запомнил, с какой стороны его принес альв, а во время беготни от доморощенных охотников он окончательно заблудился – Луговищи были большой деревней. Отчаяние охватывало эльфа.

Вдруг Льярн насторожился. Принц не стал останавливаться и даже не замелил шаг, только его чуткие эльфийские уши внимательно прислушивались к каждому звуку. Так и есть, за ним кто-то крадется.

Неужели все-таки выследили?

Льярн завернул за угол какого-то домика и остановился в тени, ожидая преследователя. В том, что преследователь был один, он не сомневался.

Ждать пришлось довольно долго, тот, кто крался по следам, был очень осторожен, но вот из-за угла появилась темная остроухая голова, преследователь приглядывался и будто принюхивался. Мерцающие в темноте глаза обратились в сторону эльфа. Льярн с трудом подавил крик, перед ним был самый настоящий вампир!

Нежить тоже вздрогнул, его страшное, утратившее человеческие черты лицо исказилось, он явно не ожидал, что жертва станет его поджидать.

Принц начал осторожненько отступать. Вампир, догадавшись, что жертва его безоружна и беспомощна, приободрился и сделал несколько шагов к эльфу. Льярн отступил еще на шажок и вдруг наступил босой ногой на что-то острое.

Принц закричал.

Нечисть подпрыгнул на месте от неожиданности и уже собрался кинуться на незадачливого эльфа, как из темноты к нему метнулась фигура в черном. Сверкнуло в лунном свете лезвие меча, обезглавив вампира.

Альв обернулся к стоящему на одной ноге принцу.

– Он тебя не ранил?

Эльф, стиснув зубы, покачал головой.

– Все в порядке!

Охотник, изогнув бровь, посмотрел на Льярна.

– А что ты тут делаешь, да еще в таком виде? Ты же должен спать еще и спать.

– Выспался, – мрачно буркнул принц, понимая, что побег окончательно провалился.

Альв подобрал голову вампира.

– Ну что, пошли, беглец.

Деваться было некуда, Льярн последовал за охотником, но тут же вскрикнул и упал, раненая нога подвела.

Альв обеспокоено оглянулся.

– Что с тобой?

– Ногу где-то наколол.

– Ну-ка, – охотник склонился над принцем, положив голову вампира на землю. В его руках вспыхнул маленький белый светлячок. – Ничего себе «наколол», – присвистнул альв, разглядывая ногу эльфа, залитую кровью, – да ты ее насквозь пропорол.

Светлячок метнулся к тому месту, где прятался Льярн, осветив старую брошеную борону.

Охотник, не церемонясь, оторвал от подола эльфовой рубахи изрядный лоскут и ловко замотал рану.

– Идти сможешь?

Принц пожал плечами, встал на ноги с помощью охотника, но тут же чуть не свалился обратно.

– Понятно, – вздохнул охотник, взваливая Льярна на плечо. – Похоже, переноска эльфов на дальние расстояния входит у меня в привычку.

Деревенские жители, вооруженные самым разнообразнейшим оружием, толпились во дворе трактира.

Появление охотника, несущего в руках голову упыря, а на плече его черное тело, заставило всех замолчать. Белора, гревшая руки у костра, поднялась, глядя на Нетопыря.

– Гляньте-ка, черный упырюку замочил! – послышался восхищенный голос кого-то из крестьян.

Альв бросил голову вампира, и она, подпрыгивая, подкатилась к костру. Вдруг тело на плече охотника зашевелилось.

Все в ужасе отступили.

А охотник поставил свою добычу на землю и поддержал под локоток, не давая упасть.

Белора вскинула светлые брови и подошла к Нетопырю, внимательно рассматривая эльфа.

– Когда же он успел удрать?

К ним во главе со старостой подошла делегация луговищенцев.

– Зачем живого упыря приволок, об этом уговора не было!

Брови Нетопыря сошлись на переносице, он с недоумением посмотрел на мужика.

– Кого живьем приволок, вон же голова валяется?

– А этот?! – староста кивнул головой на эльфа. – Мы за ним полночи по деревне гонялись. Он хотел наших лошадей сожрать.

Альв с удивлением посмотрел на своего спутника.

– А у тебя неплохие способности, – сказал он Льярну, а потом повернулся к луговищенцам. – Нет, почтенные, это не упырь, а мой ученик. Он помогал мне в охоте, был приманкой.

Крестьяне смущенно переглянулись и заискивающе заулыбались.

– Вы уж, господин охотник, не серчайте, что мы вашего ученика в темноте за упыря приняли и чуть было на тот свет не отправили. Но бегает он знатно, – похвалил староста.

Все более-менее успокоились, голову вампира оценили и отдали альву деньги.

Принц с помощью Белоры кое-как допрыгал до трактира, а потом пришлось все же воспользоваться еще раз плечом альва, чтобы добраться по лестнице до комнаты.

Служанка принесла кувшин горячей воды, и принц занялся своей раной. В комнату заглянул охотник и, увидев, чем занимается эльф, спросил:

– Тебе помочь?

Льярн покачал головой.

– У меня есть хорошие снадобья: и от боли, и для заживления.

Принц грустно кивнул.

– Я буду благодарен.

Альв вышел, но почти тут же вернулся, держа в руках баночку с плотно притертой крышкой и кусок чистого белого полотна.

Эльф намазал промытую рану густой белой мазью и с наслаждением почувствовал, как боль отступает, сменяясь легким онемением, потом замотал ногу тканью.

Охотник внимательно и как-то задумчиво наблюдал за его действиями.

– Ты очень напоминаешь одного моего друга, он тоже всегда оказывается в самой гуще неприятностей, и все шишки сыплются ему на голову.

– Почему ты сказал, что я твой ученик? – спросил Льярн, думая о своем.

– Надо же мне было как-то объяснить твою беготню по деревне, да еще и в таком виде. Люди были порядком взвинчены, им нужно было простое и понятное объяснение.

Эльф кивнул.

– А теперь позволь мне спросить, зачем ты поперся куда-то на ночь глядя?

– А что я мог подумать: дверь заперта, одежды нет!

– И что же ты подумал? – с интересом спросил альв, глядя на принца своими пронзительными зелеными глазами.

Льярн фыркнул.

– Подумал, что вы меня похитили и продадите Хозяину тьмы.

Нетопырь присел на краешек стола.

– Расскажи мне, пожалуйста, с чего ты решил, что мы служим Хозяину тьмы? И какое дело вообще Хозяину тьмы до тебя?

– А кому еще могут служить докальв, орка и какой-то подозрительный тип!

– Я же объяснял тебе, что я полукровка, наполовину докальв, наполовину льёсальв, я – охотник, а среди охотников можно встретить самых странных существ. Но всех их объединяет одно – они не любят рассказывать о своем прошлом. Задав какой-нибудь глупый вопрос не вовремя, можно и головы лишиться.

– Опять угрозы, – нахмурился Льярн.

– Не угрозы, а просто прояснение ситуации. Ты вот выглядишь гораздо подозрительнее: высший эльф, пусть и полукровка, один, в Нижнем мире, да еще утверждающий, что за ним охотится Хозяин тьмы…

Принц насупился, сказать ему было нечего, выдавать себя не хотелось, а придумывать какую-нибудь историю времени не было.

– Я был не один, – сказал Льярн, заворачиваясь в одеяло, – и Хозяин тьмы действительно охотится за мной.

– Но зачем ты мог ему понадобиться?

– А я откуда знаю, зачем нужен всем вам! То Хозяин тьмы, то охотники…

– Значит, охотники все же на тебя охотились?

Эльф прикусил язык, но охотник уже уцепился за ниточку.

– И что же ты натворил?

– Ничего!

– За тобой охотились просто так? Из интереса? – правая бровь альва удивленно поднялась.

– Нет. Они хотели понять, что я такое.

– И что же, поняли?

Принц обреченно покачал головой, понимая, что еще немного – и ловкий охотник вытянет из него все.

– И как же тебе удалось вырваться?

– Я сбежал.

– Просто взял и сбежал? От Серебряного Клинка не просто сбежать!

– А при чем здесь Серебряный Клинок? – удивился Льярн.

– Ты упоминал его в своих рассказах, вот я и предположил, что ты был в плену у него.

– Нет, Серебряный Клинок не охотился на меня. Он нас спас от орков и ведьмы.

– Все интереснее и интереснее. У кого же ты был тогда в плену?

– У Пиннара по прозвищу Волчатник.

– А, – альв повеселел, – тогда понятно все твое недоверие к охотникам. Удивительно, что ты смог поверить Серебряному Клинку.

– Он был очень убедителен.

– Верю, – альв улыбнулся, светло и добро.

– Вы с ним знакомы? – спросил Льярн у охотника.

– Да, и очень хорошо. Мы не раз участвовали в разных переделках, и не только, – охотник продолжал мечтательно улыбаться.

Льярн пребывал в раздумьях, открыться охотнику или нет, потом все же решился:

– Скажи, охотник, а не знаешь ли ты одного человека, он родственник Серебряного Клинка, у него серые глаза…

Потеплевшие было глаза альва вновь подернулись корочкой льда.

– Что тебе понадобилось от Хога? Я слышал, что он немало насолил эльфам, тебя послали мстить?! – черная фигура альва нависла над сжавшимся Льярном.

– Нет! – эльф гордо поднял голову, оправившись от испуга, вызванного неожиданным гневом охотника. – Я не хочу никому мстить, я просто ищу брата.

Нетопырь оторопел.

– А при чем тут Хог, что он может знать о твоем брате?

– Он и есть мой брат.

– Пожалуй, мне надо присесть, – альв нащупал рукой стул и приземлился на него. Несколько минут он молчал, а потом поднял на Льярна глаза, внимательно рассматривая его.

«Наверное, ищет семейное сходство», – подумал принц.

– Но этого не может быть! С чего ты решил, что Хог твой брат, кто тебе это наплел? Или это какая-то хитрая игра?

– Я увидел в Зеркале, как какая-то девушка-кельди говорила обо мне с ним, и решил отправиться в Нижний мир на поиски. Мой отец, король Златолесья, подтвердил, что у моей матери кроме меня были еще дети. Да и Серебряный Клинок почти сразу признал во мне родню.

При воспоминании об охотнике Льярн опечалился, нужно будет попросить этого, черного, съездить на поиски.

Альв тоже что-то попримолк – видимо, обдумывал свои какие-то мысли.

– Н-да. Меньше всего в жизни я ожидал вытащить из речки Хогова брата. Могу я узнать твое имя?

– Да, конечно. Меня зовут Льярн. А как твое имя?

– Лаэн. Можешь также называть меня Нетопырем.

– Ты знаешь, Лаэн, где находится мой брат?

Охотник кивнул.

– Каждую весну у нас сбор в трактире «Сумасшедший Охотник».

Глава 3 Ведьма

Выехали они поздно, солнышко уже давно взошло и стояло в зените. Неторопливые деревенские лошадки мерно переступали копытцами по дороге, не торопясь, но и не замедляя шага.

Белора и Нэвес остались дожидаться их в Луговищах, а Нетопырь и эльф отправились разузнавать, что же случилось со спутниками принца.

Альв взял у трактирщика напрокат двух смирных лошадок.

А Льярн, проснувшись утром, очень долго пребывал в смущении – ему было не в чем ехать. Не щеголять же снова в одной рубашонке и плаще Нетопыря. Благо, что рана на ноге за ночь затянулась и теперь напоминала о себе только более тонкой и розовой кожицей.

В комнату заглянул веселый альв, и страдающий принц спросил его о своей одежде.

– Ну, то, что осталось от твоей одежды не годится даже собакам на подстилку.

– А что же мне делать? – жалобно спросил Льярн, разглядывая пол под ногами.

– Ну, рубашку я тебе, пожалуй, свою запасную пожертвую, а вот… – и Нетопырь куда-то ушел, оставив пригорюнившегося принца. Однако он скоро вернулся и бросил на кровать сверток с одеждой.

– Сапоги тебе придется заказывать новые, сапожник в Луговищах неплохой и управится быстро, а пока придется поносить вот это, – на пол брякнулись башмаки.

– Ничего, – воспрянул духом Льярн, – веревочкой подвяжу, не потеряю.

Одежду охотник собирал с миру по нитке, и теперь эльф щеголял в его черной рубахе, голубых штанах Белоры, которые пришлось изрядно подвернуть и подпоясать веревочкой, и серой куртке Нэвеса. Откуда альв взял башмаки, было и вовсе неизвестно.

Всю дорогу принц с трудом удерживался, чтобы не пустить неторопливую лошадку вскачь, но это не верный Вихрь, бедняжка долгой гонки не выдержит, и Льярн сдерживался. Зато его беспокойные мысли уже давно долетели до леса, перевернули там все по камешку, облазили все кусты. Но тревогой горю не поможешь, и эльф решил, пока выдался удобный случай, расспросить Лаэна о брате. Кстати, то, что альв открыл ему свое истинное имя, а в этом Льярн нисколько не сомневался, говорило о многом.

– Лаэн, – позвал он негромко, но охотник сразу обернулся. В ярком солнечном свете весеннего дня он смотрелся немного странно в своих черных одеждах.

– Что?

– А расскажи мне что-нибудь о брате. Как вы с ним познакомились?

Альв улыбнулся.

– Я собирался поохотиться на волкодлаков, но в тех местах уже охотился Пиннар, в его команде были дварф, степняк и сероглазый северянин. Волчатник не терпит соперников, тем более что там всегда охотился только он. Но мы с Яли тогда сильно поиздержались, и нас от голода могла спасти только хорошая охота.

– Кто это Яли? – встрял любопытный эльф.

– Моя ученица.

– А где она теперь?

Нетопырь посмотрел на встревоженное лицо Льярна.

– Успокойся, с ней все в порядке. Яли уже теперь не ученица, а охотница. Она работает в паре со своим мужем.

Эльфу хотелось расспросить поподробнее, узнать побольше о жизни охотников, но он сдержался.

– И так ты познакомился с Хогом?

– Да. Но подружились мы немного позже, вместе сражаясь с волкодлаком. Твой брат спас мне жизнь. Волкодлаков было много, нам с Пиннаром пришлось объединиться, дальше мы охотились уже вместе.

Альв замолчал, и Льярн принялся выпытывать дальше.

– Скажи, а что ты знаешь о моей сестре?

– Не очень много, ее я видел только один раз, на свадьбе Хога, да и то мельком. Она кельди, стихийный дух.

– Это я и сам знаю, – вздохнул Льярн.

На этом разговор сам собою утих, и дальше они ехали молча, каждый был погружен в свои мысли.

– Это случайно не то место? – подал голос охотник.

Эльф поднял голову. Чуть дальше впереди на холме светился легкой весенней дымкой лес, петляла вдоль опушки дорога, а прямо перед ними была глубокая воронка. По краям ее чернела развороченная земля, дно залила вода, создав небольшой прудик. Льярн ошеломленно огляделся. Несомненно, это было то самое место.

Альв уже сам все понял, он спешился и принялся чуть ли не на коленях ползать вокруг, перебирая все по песчинке.

– А следы-то кто-то тщательно замел, – охотник поднял глаза на Льярна. – Только вот это, – он указал на воронку, – скрыть не сумел.

Принц присоединился к альву. Он старался почувствовать хоть что-нибудь, найти хоть какое-нибудь подтверждение тому, что Вигла, Эрль и Серебряный Клинок живы. Но все вокруг было немо.

Вдруг Лаэн, крутившийся у реки, спрыгнул в воду и, пошарив на дне, вытащил что-то покрытое илом.

– Что это? – спросил Льярн, пытаясь разглядеть находку охотника.

Нетопырь одним движением стряхнул ил, и при свете солнца блеснул металл.

– Орочий меч, – охотник задумчиво рассматривал клинок. – Такие куют в Пламенных горах, в Верхнем мире. Весьма ценное и дорогостоящее оружие, – альв взмахнул на пробу слегка изогнутым мечом, тот угрожающе просвистел. – Такой не по карману простому орку… Так как же все-таки выглядели орки, напавшие на вас?

Эльф прислонился к боку своего коня, задумчиво глядя на меч в руках охотника, он не помнил, были ли орки вооружены такими мечами, принцу было некогда рассматривать их оружие.

– Это были орки, самые обычные, они все были на черных лошадях.

– А одежда, украшения, внешность?

Льярн растерянно посмотрел на альва. Охотник, видя его непонимающий взгляд, вздохнул и принялся за объяснения, не переставая обшаривать берег реки.

– Орки тоже бывают разные, их три племени. Самое большое обитает в Пламенных горах, сами себя они называют онраги, или огненные орки. Там же, но восточнее, где Пламенные горы упираются в Армарильские болота, живет второе племя – морары – черные орки, они самые крупные из всех, самые чудовищные. Рукхи – белые орки – весьма похожи на людей, Белора из этого племени.

Льярн все понял и сосредоточился вспоминая.

– Они мало походили на людей. У них были темные волосы и лица грубые, как будто из камня, а у некоторых изо рта торчали нижние клыки, вот так, – эльф попытался показать, чем вызвал безудержный смех у своего спутника.

– Ладно, не обижайся, – улыбаясь сказал альв, видя как насупился эльф, но тут же улыбка сошла с его лица, – судя по всему, тебе встретились онраги. Морары тебя бы впечатлили своими зубками куда сильнее, да и мечами они не пользуются, при их когтях это ни к чему.

– Это хорошо или плохо?

– Средне. Онраги весьма сведущи в темной магии и куда умнее мораров. Но это все же лучше, чем если бы на тебя охотились рукхи.

– А про моих спутников ты ничего не узнал?

Лаэн печально покачал головой.

– Нет, их следы обрываются, будто они испарились куда-то. Но присутствия смерти я не чувствую…

– Я знаю, что могло случиться! – эльф вовсю заулыбался, догадавшись, почему оборвались все следы. Наверняка Эрль перепугалась, как всегда, и перенесла всех, кого смогла, в какое-нибудь безопасное место, неизвестно куда. А пока еще кельди соберет силы, чтобы найти его…

Лаэн вопросительно посмотрел на юношу, принц торопливо высказал альву свою догадку.

– Кельди? – ледяной взгляд охотника был задумчив. – Что ж, если так, то вполне возможно. Но как с вами оказалась кельди?

Эльф тяжело вздохнул.

– Это длинная история.

– Вот на обратном пути как раз и успеешь рассказать.

К «Приюту Скитальца» они подъехали затемно, отдали поводья уставших лошадок конюху, а сами направились в трактир.

Льярн притомился не меньше лошадок, и больше всего ему хотелось умыться с дороги и лечь спать. Эльф толкнул двери трактира, ведущие в общий зал. Первым делом ему бросилась в глаза златовласая девушка, сидящая вместе с охотниками за их любимым столом, принц сразу узнал охотницу из Мивора.

Нетопырь протиснулся мимо остолбеневшего эльфа и вошел в зал.

– Бенши! – радостно воскликнул альв. – Ты какими судьбами!

– Нетопырь! – девушка привстала, с улыбкой глядя на охотника, потом взгляд ее переметнулся на стоящего рядом с альвом Льярна. Светлые брови приподнялись в нарочитом удивлении. – Ученик? Что же это? Ты изменил своему обыкновению брать только учениц? – охотница уселась на место, с насмешкой глядя на альва.

Белора хмыкнула.

– Эфрин бы показала ему таких учениц!

– Да! Эфрин была бы очень недовольна! – Бенши рассмеялась, а потом обнялась с подошедшим Нетопырем.

– А язычок у тебя по-прежнему острый, – заметил альв, усаживаясь рядышком с охотницей.

– Не жалуюсь, – хихикнула девушка, продолжая почти в упор разглядывать эльфа.

Льярн смутился и опустил глаза.

– Рада, что ты еще не стал добычей для какого-нибудь сумасшедшего мага.

Принц поднял голову. В светлых глазах охотницы не было насмешки, она явно его узнала.

– А теперь и не станет, – Нетопырь подвинулся, освобождая место для принца, и заглянул в полупустую миску Бенши. – Что у нас на ужин?

– Не знаю, что у вас, а у нас – остывшая каша.

– Нет. Это я не ем, – решил альв. – Эй, милая! – кликнул он служанку. Девушка торопливо кивнула, выслушав заказ охотника и Льярна, и унеслась прочь.

– Давно вы здесь? – спросила Бенши, ковыряясь в своей миске.

– Нет, не очень. Со вчерашнего дня. Охотились.

– А, – девушка кивнула.

– Кстати, Бенши, позволь тебя познакомить поближе с моим учеником.

Охотница бросила на лицо эльфа короткий взгляд, словно блеснуло на солнце лезвие меча.

– А я о нем почти все знаю. Кстати, привет тебе от Фрэннана, Каравайчика и Ристанны, им вполне уютно в Башне.

Принц сжал кулаки, глядя на охотницу злым взглядом.

– Не волнуйся. Принца и его друзей принимают как почетных гостей. Никто не собирается держать наследника в темнице. А при первом же удобном случае, со всем возможным почтением, их передадут под родительское крылышко.

Эльф с шипением выдохнул воздух сквозь сжатые зубы.

Нетопырь с улыбкой слушал речи Бенши.

– Ну, тогда я думаю, что сумею сообщить тебе кое-что, что просто тебя потрясет.

Льярн ухватил альва за рукав, ему не хотелось, чтобы тот рассказывал все этой неприятной девице, но охотник не обратил на него внимания.

– Льярн – брат Хога.

Большего ошеломления эльф никогда не видел. Охотница застыла с открытым ртом, круглыми глазами глядя на принца.

– Не может быть, – пробормотала она, помахав рукой перед лицом Льярна, будто в надежде, что наваждение рассеется. Но тут же вскинулась и обернулась к альву.

– Нетопырь, ты шутишь!

Охотник покачал головой.

– Нисколько.

– Но как же так? – Бенши беспомощным взглядом обвела всех присутствующих.

Белора пожала плечами.

– Чего только не бывает.

Бенши встряхнула головой, отчего непослушный золотистый локон выбился из-под повязки и упал на глаза.

– А Хог знает? – наконец спросила она.

– Нет, – ответил Льярн. – Я спустился в Нижний мир, чтобы найти его.

Охотница с усмешкой откинулась на спинку скамьи.

– Вот сюрприз-то ему будет! – взгляд Бенши еще раз пробежался по эльфу. Льярн ответил ей тем же. К его удивлению, девушка первой отвела взгляд.

Тут на стол перед ними брякнулся поднос с едой, и все разговоры утихли.

Утром Льярна разбудил Лаэн. В руках неугомонного альва были новые, с иголочки, сапоги.

– Собирайся.

– Куда? – спросил эльф, потягиваясь. Вставать совсем не хотелось.

– В путь. Если через минуту не поднимешься, поедешь без завтрака.

Льярн резво вскочил.

На улице только занимались мутные утренние сумерки, в низу, в общем зале, зевающий трактирщик подавал завтрак на стол у окна.

– Доброе утро! – окликнул принца бодрый голос Бенши. Охотница сидела за столом и с наслаждением уплетала свежие лепешки с парным молоком.

Льярн присел напротив нее, налил в кружку молока из кувшина и откусил от мягкой лепешки с румяной хрустящей корочкой.

Сверху спустился потирающий глаза Нэвес. Ученик улыбнулся Бенши и, оглядев стол, попросил трактирщика принести что-нибудь посущественнее.

Бенши ела молча, стараясь не понимать взгляда, ее явно смущало присутствие эльфа. Тот прекрасно чувствовал это и тоже молчал. Одни Нэвес что-то болтал, вгрызаясь в куриную ногу, но его никто не слушал.

– Поели? – в общий зал с улицы вошла Белора. Орка была одета по-походному, под распахнутой серой курткой виднелась кольчуга.

– Куда мы так торопимся? – спросила Бенши, глядя на белобрысую охотницу.

– У нас заказ в Эрмине, а Нетопырь хотел проехать хотя бы часть пути с нами.

Бенши кивнула и торопливо поднялась из-за стола, отряхнув крошки с юбки.

Оказалось, что Лаэн договорился с хозяином трактира о продаже тех двух лошадок, на которых они ездили вчера к лесу.

– А где же Дождь? – с удивлением спросила Бенши, рассматривая смирную гнедую лошаденку альва.

Нетопырь вздохнул.

– Дождь погиб в неравной схватке с мантикорой.

– Жаль, хороший был конь.

– Этот не хуже, – Лаэн похлопал гнедого по шее.

У самой Бенши была гибкая тонконогая вороная кобыла. Льярн, взбираясь на свою смирную скотинку, с завистью смотрел на статную красавицу.

– Ну что ж, в путь! – Белора тронула пятками своего крупного белого жеребца.

Охотники будто бы и не торопились никуда, лошади бежали легкой трусцой. Белора, Нетопырь и Бенши ехали впереди, переговариваясь о чем-то своем, и так получилось, что Льярн оказался в обществе Нэвеса. Некоторое время эльф ехал молча, потом ему стало скучно, а рядом была такая хорошая цель для расспросов.

– Нэвес! – окликнул принц.

– Чего? – ученик охотника бросил на принца мрачный взгляд, видно, тот отвлек его от каких-то своих мыслей.

– Нэвес, – Льярн пришпорил свою лошадку и поравнялся с рыжим конем Нэвеса. – А почему ты решил стать охотником? Что тебя привлекает в убийстве монстров и нелюдей?

Нэвес мрачно взглянул на эльфа.

– Ничего. Я попал в ученики не по своей воле. У меня даже выбора не было. Я хотел умереть, но мне не дали. Я слишком ценен – могу чувствовать присутствие любой нечисти и даже приманивать ее.

Льярн внимательно взглянул на охотника, в его глазах таилась боль, целая бездна боли. Эльф опустил голову, не в силах выносить взгляд Нэвеса.

– Должно быть, это очень тяжело, – тихо сказал он. – Постоянно чувствовать все это.

Нэвес хмыкнул.

– А ты не так наивен, как кажешься.

– А я кажусь наивным? – Льярн вскинул голову.

– Как дитё малое. Такое ощущение, что тебя долго держали в клетке и вдруг выпустили на волю. Свободы хочется, а что с ней делать, не знаешь.

Принц с удивлением смотрел на угрюмого ученика, тот тоже оказался не так прост, как представлялось.

– А учеником охотника меня сделали твой драгоценный братец и его дружок, алди.

Эльф удивился. Алди! Он был много наслышан об этих ужасных тварях, еще более беспощадных и страшных, чем вампиры.

– Впрочем, я давно перестал убиваться по этому поводу. Если бы не они, я бы не встретил ЕЕ!

Льярн с изумлением понял, что Нэвес говорит о Белоре.

– Но ведь она орка!

– Ну и что? – Нэвес посмотрел на принца как на несмышленыша, потом его потеплевший взгляд уперся в спину охотницы. Белора будто почувствовала это и, оглянувшись, приглашающее помахала им рукой.

– Нам налево, – сказала охотница, когда они приблизились.

Так они и распрощались. Белора и Нэвес отправились в Эрмин, а Нетопырь, Льярн и Бенши дальше, в Марк.

На привал они остановились задолго до темноты, непривычные к долгим переходам деревенские лошадки уже еле плелись.

Дорога привела в небольшой лесок. Для лагеря нашлась удобная полянка, по краю которой протекал тоненький шустрый ручеек. За приготовлением ужина, которым занялась Бенши, и подготовкой к ночлегу незаметно подкралась темнота.

– Караулить будем? – спросила Бенши, расстилая свой плащ на охапке хвороста.

Нетопырь огляделся, будто пронзая взглядом насквозь ночную темноту и деревья.

– Я не чувствую опасности, да и Верба, думаю, в случае чего поднимет тревогу.

Черная Верба, заслышав свое имя, навострила остренькие ушки.

Бенши кивнула и закуталась в плащ.

Льярн провалился в сон сразу, как в омут. И сны его были неторопливые, кисельные, мутные.

Их с трудом разорвал гвалт, поднятый лошадьми. Лаэн перепрыгнул через него, выхватывая на ходу меч.

«Странный сон», – подумал принц, переворачиваясь на другой бок. Вдруг сквозь шум прорезалось звонкое серебристое ржание.

Льярн мигом вскочил, отбрасывая одеяло в сторону.

Злой Нетопырь пытался отогнать не менее злого Серого Вихря.

– Это что за бес? – спросила ошеломленная Бенши у эльфа.

– Это не бес!

Льярн кинулся к своему коню, проскочив мимо альва, и повис у Вихря на шее.

– Вихрюшка, родной! – юноша обнимал и гладил тяжело дышащего, косящего бешеным глазом на альва, коня. Не мог насмотреться.

– Так это твой, что ли? – спросил Лаэн, опуская меч.

– Мой! – счастливое лицо Льярна обернулось к альву. – Нашел меня!

– Хорош! – охотник окинул эльфийского скакуна завистливым взглядом.

– Его зовут Серый Вихрь. А это Лаэн, это Бенши, – представил он всех по очереди.

Вихрь слегка поклонился, хотя больше всего его интересовала вороная красавица кобылица.

Льярн полночи никак не мог угомониться, он все расчесывал шелковистую гриву Вихря, выпутывал сор из длинного хвоста.

– Всем спать! – не выдержал, наконец, альв, которому возня эльфа не давала уснуть.

Льярн с сожалением еще раз пригладил и без того безупречную гриву своего любимца и улегся спать. Утром его едва добудились.

Дорога, приведшая их вечером в лес, очень быстро из него вывела, но теперь им то и дело попадались на пути рощицы, большие и маленькие, а после полудня они въехали в лес, уже настоящий, вековой. Льярн гордо восседал на своем любимце, счастливый и довольный. Бенши и Лаэн с улыбкой поглядывали на него. Лошадка эльфа плелась у Нетопыря в поводу.

Бенши потянулась, разминая косточки, и посмотрела на Лаэна.

– Солнце садится. Мы сегодня будем на привал останавливаться?

Альв взглянул вверх на окрасившиеся багровым закатным светом ветви деревьев.

– Может, позже. Мне хочется проехать сегодня как можно больше.

– Что случилось? – спросил принц, встревожено глядя на охотника.

– Пока ничего, но у меня какое-то нехорошее предчувствие, будто что-то должно случиться.

Бенши хихикнула.

– Успокойся, Нетопырь. Ясновидение никогда не было твоей сильной стороной.

Лаэн посмотрел в глаза девушки обезоруживающе безмятежным взглядом.

– Но ведь если мы сделаем так, как я говорю, то вреда никакого не будет.

Охотница фыркнула.

– Смотри, чтобы твоя кляча не пала.

– А я клячу уже менял, если ты помнишь. Благодаря Льярнову Вихрю у меня теперь есть сменная лошадь.

Бенши не придумала, что съязвить в ответ, и замолчала.

Весенние сумерки сменились легкой весенней ночью. По небу, с еще не остывшего от заката запада, плыли темные клочковатые облака.

Теперь не выдержал Льярн.

– Может, остановимся?

– Хорошо. Только еще немного проедем. Где-то здесь должна быть удобная полянка.

Серый Вихрь резко остановился и оглянулся назад. Охотники удивленно посмотрели на эльфийского скакуна. Конь несколько мгновений напряженно прислушивался, потом тихо фыркнул и тряхнул головой, он был явно испуган чем-то. Верба тоже что-то почувствовала и затанцевала на месте, с трудом удерживаемая хозяйкой.

– Погоня! – сказал Лаэн, пришпоривая своего конька.

– Пересаживайся ко мне! – крикнул Льярн на ходу.

– Ничего! Не отстану!

Действительно, его коротконогий конек чудом не отставал от резвых лошадей Льярна и Бенши.

Дорога, до этого прямая, резко свернула, и они чуть не столкнулись с конным отрядом, скакавшим навстречу.

Принц резко остановил Вихря.

Люди в черных доспехах ощетинились копьями.

– В лес! – заорал Нетопырь.

Льярн, не задумываясь, последовал приказу. Сзади что-то глухо бахнуло, раздались крики боли и ржание испуганных лошадей.

С Льярном поравнялась Бенши.

– Чем ты их?

Охотница покосилась на эльфа.

– Гневом Земли.

Льярн удивленно вытаращился на охотницу, чуть не врезавшись лбом в ветку дерева. Гнев Земли – очень сильное заклинание из арсенала высших эльфов, откуда охотница полукровка могла узнать его?!

Перед самым носом лошадей возник Нетопырь, неизвестно каким образом умудрившийся опередить их.

– Сюда!

Они последовали за альвом.

Вдруг среди деревьев мелькнуло несколько темных теней. Сверкнули яркие глаза на уродливой морде волкодлака.

Вихрь отпрыгнул в сторону, ударив чудовище копытами, увернулся от щелкнувших прямо у ног клыков.

Похоже, волкодлаки гнали их куда-то.

Нетопырь попытался свернуть, но в темном лесу показались силуэты всадников с факелами. Свободна была дорога только вперед.

Развалины крепости неожиданно проявились перед ними.

– Внутрь! – скомандовал альв. – Там у них будет меньше площадь для маневров, да и подобраться все сразу они не смогут.

Они как ураган ворвались в развалины, неуклюжий конек альва с трудом преодолел завалы из камней. Волкодлаки почему-то не спешили за ними.

Бенши оглядела стены, от которых остались одни воспоминания, сквозные щели в них.

– Это место, похоже, никому уже не сможет служить убежищем.

– Смотрите! – Лаэн указал на широкий пролом в противоположной от входа стене. Там лес был темен и тих. – Я знаю, что это за место. Одна их крепостей Серых Рыцарей. Твари не видят ее.

Льярн облегченно вздохнул.

– Значит, мы нашли убежище.

Охотник покачал головой.

– Скоро здесь будут люди, те – в доспехах. Для их взора крепость на виду.

– Что же делать?!

Нетопырь внимательно огляделся, потом посмотрел Бенши прямо в глаза.

– Уезжайте! Они не смогут заметить вас!

– А как же ты! – Льярн с ужасом смотрел на альва.

– А я их задержу, – мягко улыбнулся охотник.

– Нет. Так не годится! Вихрь сильный, он выдержит нас двоих.

– Если они никого не обнаружат здесь, то сразу примутся за поиски. У них хорошие ищейки. Я надеюсь, что смогу задержать их на достаточное время, чтобы след выветрился. Ведь ваши кони не оставляют обычных следов, а магический след не долговечен. Хватит разговоров. Уходите!

Льярн попытался что-то возразить. Снаружи послышались возбужденные человеческие голоса.

– Бенши! Уводи его!

Девушка кивнула, перехватывая поводья Вихря.

– За эльфа отвечаешь головой! – донеслось им вслед.

Нетопырь проводил взглядом исчезающие в темноте силуэты и обернулся ко входу, доставая меч. По его губам змеилась злая холодная усмешка.

Первым, сторожась и осматриваясь, зашел высокий могучий человек в черных доспехах. Заметив неподвижного охотника, он крикнул:

– Сюда! Он один!

Схватка была нелегкой. Вместе с людьми пришли орки. Где-то на десятом ударе меч, столкнувшись с орочьим топором, сломался. Альв, не долго думая, достал клинок, найденный в реке. Орки, увидев оружие, взвыли и усилили натиск.

Лаэн осмотрелся, отбив очередную атаку. Он неплохо проредил ряды противника. Охотник прикинул, как давно уехали Бенши с Льярном. След уже должен был раствориться. Пора уходить.

Охотник начал пробиваться к одному из проломов, готовясь принять облик своей фюльгьи.

Свобода была уже совсем близка, когда вдруг сверху что-то свалилось, какие-то веревки. Лаэн взмахнул мечом, разрубив сеть. Но тут же на него свалился еще целый ворох сетей, опутывая. Коварные люди взобрались на разрушенную стену.

Нетопырь забился, как птица, попавшаяся в силки. На него накинулись всем скопом, повалили на землю, отобрали меч.

Лаэн закричал от ярости и бессилия.

Вдруг нападающие расступились.

В разрушенную крепость, по коридору из отпрянувших воинов, вошла женщина. Лаэн приподнял голову, рассматривая ее сквозь ячейки сети.

На ней были черные одеяния и блестевшая, как зеркало, серебристая кольчуга. Женщина откинула капюшон черного плаща…

Нетопырь судорожно вздохнул, пораженный красотой незнакомки. Черные зеркальные глаза приковали к себе взор альва.

Женщина холодно усмехнулась, отбросив с лица черную сияющую прядь.

– Неплохая добыча, – сказала она, посмотрев на воинов.

От ее глубокого, чуть хрипловатого голоса у охотника закружилась голова. Женщина вновь обратила свой взор к пленнику. Лаэн не мог отвести взгляда от ее горящих лунным светом очей. Красавица улыбнулась, заметив это, и направилась к нему, придерживая рукояти двух одинаковых мечей.

И тут Лаэну стало не по себе, было в черноглазой что-то странное, нечеловеческое. Сердце тревожно забилось, предчувствуя недоброе. Альв задергался, стремясь высвободиться любыми силами, но было поздно.

Незнакомка склонилась над ним, черные локоны упали ему на лицо, от них веяло холодом и запахом ночи.

– Кто ты? – прошептал охотник непослушными губами.

– Я просто Ночь, – сказала с улыбкой она, ее алые губы прижались к его губам в страстном поцелуе.

– Хватит, Гафриэль, – сказал предводитель орков, заметив, что их пленник не подает больше признаков жизни. – Повелитель приказал привезти его живым.

Кельди поднялась. Орк не думал, что так легко сможет оторвать ее от жертвы. На лице женщины, бледном ранее, заиграл румянец, она рассмеялась легко и радостно. Люди отступили, с трудом подавив дрожь.

– Берите эту падаль, – сказала драконша, глядя на охотника, вид у того был как у свежего покойника, – нам надо успеть до наступления утра.

Бенши то и дело оглядывалась назад, на лицо охотницы темнело беспокойство, похоже, она ждала чего-то.

А Льярн был просто убит собственным малодушием, бессердечностью Бенши, тем, что все, кто с ним имеет дело, попадают в беду. Наконец он не выдержал и резко развернул коня. Бенши успела заметить это и ловко перехватила поводья Серого Вихря, заставив коня остановиться.

– Куда это ты собрался?

– Я хочу вернуться и помочь Нетопырю! Он там один сражается против всех!

Охотница глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, потом обратилась к эльфу, в глубине ее светлых глаз бушевала ярость.

– Нетопырь знал, что делал! Он остался там, чтобы мы смогли спокойно уйти. И теперь ты хочешь все испортить. К тому же, – добавила Бенши, – он всегда может принять обличие своей фюльгьи и убраться оттуда. Единственное, что может принести твое возвращение Нетопырю, – спутать его планы.

Об этом-то Льярн не подумал. Принц задумчиво потеребил поводья и поднял глаза на охотницу.

– Хорошо, я больше не буду пытаться вернуться.

Бенши кивнула, видя, что Льярн и в самом деле успокоился, и отпустила поводья.

Охотница не подала вида, как она сама испугана и расстроена тем, что Лаэн до сих пор не появился.

К утру они выехали к опушке, но не стали выбираться из леса, а расположились на привал прямо там.

Лошади, утомленные дикой ночной скачкой, уныло бродили вокруг, пощипывая свежую травку. Льярн умылся водой из фляги и посмотрел на охотницу. Бенши колдовала с какими-то ниточками и бусинами.

– Что ты делаешь? – спросил любопытный эльф.

– Собираюсь на разведку, – девушка вскинула на него свои желтые глаза, и принц в который раз решил, что она похожа на хищную птицу.

– Зачем тебе на разведку? – Льярн растянулся на травке, подставляя лицо солнечным лучам, пробивающимся сквозь ветви деревьев.

Бенши расправила свое творение на коленях.

– До Марка не близко, а у нас никаких запасов с собой. Здесь есть неподалеку город, дорога все равно через него проходит. Я хочу убедиться, что нас не поджидает там какой-нибудь сюрприз.

– Ты думаешь, те люди, что охотятся за мной, уже там?

– Не знаю. Эти охотники весьма загадочны. Уж лучше проверить.

– А если обойти этот город и не соваться туда?

Бенши покачала головой.

– Не получится. Ну, вот и готово!

– Что это? – спросил Льярн, разглядывая длинную веревку, только что сплетенную из разноцветных шнурочков.

– Защита! – охотница уложила свое произведение вокруг лошадей и лежащего эльфа.

– Зачем? – недоуменно спросил принц.

– Я же сказала, что собираюсь на разведку, так что советую тебе выспаться за это время, ночью будет твоя очередь караулить. Как только я активирую заклинание, никто не сможет заметить ни тебя, ни лошадей.

– Ну, что ж…

Бенши ободряюще улыбнулась.

– Не волнуйся, все будет хорошо.

Разноцветная веревка под ее руками засветилась. Тут же Льярн почувствовал, что его будто отрезало от всего мира. Что-то глубоко внутри него запротестовало против подобного насилия, рванулось, стремясь разорвать, разрушить. Эльф закрыл глаза, стараясь успокоиться, и пропустил момент ухода Бенши. Только что она стояла рядом, и вот – никого.

Оставалось только последовать совету охотницы и постараться выспаться, но заснуть не удалось – то мысли тяжелые в голову лезли, то действовала на нервы защита, оставленная Бенши, то Серый Вихрь зафыркал и тихонько заржал.

Льярн открыл глаза. Среди деревьев, глядя прямо на него, стояла невысокая пухленькая девушка. Вот и вся хваленая охотничья защита. Эльф тяжело вздохнул, осознавая, насколько он устал от своих безумных приключений.

Лошади стояли вытянувшись в струнку у самого края круга, похоже, незнакомка их очень заинтересовала.

Льярн поднялся, отряхивая одежду от сухих листьев. И тут девушка отвернулась, разглядывая что-то в стороне, потом сделала несколько шагов в сторону и пошла своей дорогой.

Защита все-таки действовала, незнакомка не видела их, просто почувствовала магию Бенши.

Но стоило эльфу успокоиться, как на полянку выскочил большой пятнистый кот. Пушистая бестия явно отлично их видела. Зверь подошел к шнурку, обнюхал его, а потом полоснул когтями по заклинанию. В тот же миг защита исчезла. Льярн почувствовал себя так, будто его выпустили из тесной душной комнатки на свежий воздух.

– Дракон, ты куда пропал? – послышался в лесу звонкий голос.

Кот оглянулся на оклик, свой повадкой, не по-звериному разумным взглядом он очень напоминал Барсика.

Девушка вернулась в поисках любимца и заметила эльфа.

– Ой! – она захлопала глазами. – А ты откуда взялся?

Кот предупреждающе зашипел на Льярна, оправдывая имечко.

– Да я здесь довольно давно.

– А прятался зачем? – у девушки были ясные бирюзово-зеленые глаза.

– Скрываюсь понемножку.

– Разбойник, что ли? – девушка насмешливо изогнула тонкие брови.

– Нет, Ранева, просто мой друг. – Они оба вздрогнули от неожиданно раздавшегося рядом голоса Бенши.

Глава 4 Маскировка по всем правилам

Крохотный деревянный домик Раневы прятался в густом рябиннике, крыша его была покрыта дерном, украшенным по весне первоцветами. Внутри домик травницы очень напоминал дом шэанской знахарки Голты, но только он, будучи гораздо меньше, отчего-то казался гораздо светлее и просторнее.

Ранева и Бенши оказались старыми знакомыми. Льярн не понял из их путаных объяснений, как они познакомились: то ли охотница спасла травницу, то ли травница спасла охотницу, то ли это были последовательные события.

После радостных обниманий и рассматривания друг друга девушки уселись вдвоем на кобылу Бенши, и они поехали к жилищу Раневы. Радостный гомон не прекращался всю дорогу, у эльфа даже в ушах зазвенело.

Гостеприимная Ранева выставила на стол все, что было в доме, собираясь на славу попотчевать гостей. Дракон тут же устроился по-хозяйски о главе стола, но был согнан возмущенной травницей.

Больше всего Льярну хотелось расспросить Бенши о том, что она узнала, да и любопытно было, как это охотница умудрилась без лошади так быстро добраться до города и обратно, но в присутствии Раневы не решался. Желтоглазая охотница прекрасно видела страдания любопытного эльфа, но избавить его от них не спешила, наслаждаясь беседой с подругой и прекрасным обедом. Наконец все было съедено, всем общим знакомым косточки перемыты до блеска, Ранева принялась убирать со стола, а Льярн поймал Бенши, помогавшую подруге, за локоть и отвел в сторонку.

– Ну, что тебе удалось узнать?

Бенши вздохнула, опустив глаза.

– Ничего хорошего, – охотница коротко взглянула на эльфа, тут же отведя взгляд в сторону. – У ворот, помимо стражи, небезызвестные тебе люди в черных доспехах и, судя по всему, с ними маг. Они разыскивают рыжеволосого юношу-полуэльфа и девушку, выдающую себя за охотницу. Помимо этого у них есть подробное наше описание, чуть ли не до расположения родинок.

– Может, ну его этот город тогда?

Бенши покачала головой.

– Нас хотят не пустить в Марк, это очевидно. А значит, нам надо прорываться туда любыми способами.

– А по лесу обойти?

– Никак. Там с одной стороны болота, с другой – река. Только через город, – Бенши потерла подбородок рукой.

– А если вам переодеться, – оказалось, что Ранева уже давно заинтересованно прислушивается к разговору. – Они ждут парня и девушку, а если в ворота войдут, скажем, три девицы, на них и внимания никто не обратит.

– Ранева, там маг, он мигом учует любую личину.

Травница пожала плечами.

– А я и не предлагаю набрасывать личину, достаточно будет сменить одежду и немного схитрить.

– Что ты имеешь в виду?

– Сейчас узнаешь.

Через несколько часов эльф, устало задремавший на лавке у окна, с мурчащим под боком котом, был разбужен громким спором.

Ранева что-то варила в небольшом горшочке, отбиваясь от Бенши, норовившей добавить в зелья какие-то свои ингредиенты.

– Чего вы расшумелись? – спросил Льярн, потягиваясь.

Девчонки сразу перевели взгляды на него, и был в их взглядах какой-то нехороший интерес. Эльф почувствовал недоброе.

– Что вы задумали? – принц на всякий случай отодвинулся подальше.

– Щас будем переделывать тебя в блондина.

– Вернее в блондинку, – хихикнула Ранева.

– Вы чего придумали?! – Льярн возмущенно посмотрел на подружек.

– Ничего особенного, все деревенские модницы так делают. Немного того, немного сего.

Льярн с ужасом представил себе, на что он будет похож, побывав в этих умелых ручках.

– Ну, уж нет! Я и так не красавец, и дальше уродовать себя не позволю!

– Но послушай, Льярн. Если ты останешься рыжим, тебе ни одно переодевание не поможет, хоть кем нарядись!

– А кто сказал, что я буду переодеваться? Особенно в девицу?

– Нам надо пройти через город, чтобы попасть в Марк. Это самый безболезненный и действенный способ. Или ты больше не хочешь найти брата?

Принц опустил голову.

– Хочу.

– Ну так спрячь свою гордость до более удобного случая. В том, чтобы хитростью проникнуть куда-то, нет ничего позорного.

Эльф тяжело вздохнул.

– Только ты забыла о том, что спрятать гораздо труднее, чем гордость!

Бенши недоуменно промолчала.

– Веснушки!

Изменение облика без применения магии оказалось делом хлопотным и утомительным. Больше всего досталось Льярну. Его, чтобы убрать веснушки, намазали простоквашей и оставили отмокать, Ранева еще намешала в простоквашу каких-то хитрых травок, поэтому кожу немилосердно щипало.

– Терпи! – сказала травница, когда Льярн попытался возмутиться.

А Бенши занялась его головой.

Эльфу было просто страшно. Он с закрытым тряпицей лицом с ужасом слушал, как девушки переговариваются над ним.

– Осторожно, ухи не задень, а то белыми станут.

– Не волнуйся, лучше дай тот лоскуток, я сейчас сотру все лишнее, – Бенши принялась тереть эльфовы уши.

– Надо еще брови и ресницы не забыть осветлить.

– Конечно. Я вот думаю, как можно удлинить волосы. Может, какую косу фальшивую вплести.

– Ага, чтобы какой-нибудь балбес дернул и все из-за ерунды провалилось. Нет, волосы пусть остаются такой длины, какой есть, тем более что кудряшки распрямятся и они станут подлинней. Косичку хватит заплести. Мы на него платочек наденем.

Когда все снадобья были смыты, эльф с трепетом посмотрелся в висящее на стене зеркало, оттуда на него смотрело странное бледное белесое безликое существо. Больше всего в этот миг ему хотелось заплакать.

Девушки довольно разглядывали творение рук своих.

– А как все это потом исправить? – спросил принц, приподнимая пальцами обесцвеченную безжизненную прядку волос.

Ранева тяжело вздохнула.

– Боюсь, что все это очень быстро исправится само. Ты же эльф. Действия снадобий хватит не больше чем на сутки, потом ты опять порыжеешь и покроешься веснушками. Так что нам надо торопиться.

Оказалось, что подружки уже успели и одежду приготовить, только подгонять ее на эльфа пришлось довольно долго. Когда платье ушили, а к подолу были добавлены рюши, чтобы сделать юбку приличной длины, охотница предложила принцу переодеться.

Льярн взял свой будущий наряд в руки. До чего он дошел!

Бенши критически оглядела вышедшего в новом наряде эльфа.

– Не. Проколемся, – охотница почесала в затылке.

Льярн с обреченно закрытыми глазами терпеливо пережидал, пока Ранева и Бенши вертели его в разные стороны, подпихивая, привязывая и утягивая.

– Ну вот, – Бенши оправила платье. – Можешь открывать глаза.

Принц робко скосил взгляд на зеркало и вздрогнул. На него смотрела высокая тощая нескладная девица, с невыразительным лицом, коротенькой куцей косицей.

– Это что, я? – Льярн махнул рукой. Девица в зеркале повторила его жест.

– Ты.

– Вы точно не колдовали?

– Нет! – Ранева рассмеялась.

Потом Бенши занялась собой. Охотнице было замаскироваться куда проще. Она просто сменила одежду, благо у Раневы были большие запасы всякого тряпья, перечесала по-другому волосы, спрятав толстую косу под белый платок, немного подкрасила лицо и повернулась к ним, глупо хлопая ресницами.

– Дяденька стражник, да папка велел нам до города ехать, капусту продать.

Льярн рассмеялся. За охотницу эту глупую деревенскую девицу не принял бы даже самый подозрительный маг.

– Давайте перекусим и пойдем.

Бенши обернулась к Раневе.

– Ты точно хочешь отправиться с нами?

Травница кивнула.

– Меня знают в городе. Так вам проще будет пройти, я скажу, что вы мои подруги из Луговищ. Были у меня в гостях, и вам захотелось сходить на рынок, что-нибудь купить.

– Три крестьянские девицы на прекрасных лошадях? – спросил Льярн.

Бенши вздохнула.

– Лошадей придется оставить.

Льярн вскинулся.

– Ни за что!

– И как ты представляешь это себе – сам же сказал, три крестьянских девицы и вдруг прекрасный эльфийский конь.

Принц повесил голову, потом вдруг, изогнув бровь, посмотрел на Бенши.

– А чем Серый Вихрь хуже меня? Тем более, а как крестьянские девицы могли добраться сюда из Луговищ? Пешком? Одни?

Стражники откровенно скучали. Под вечер народу стало меньше, купцы торопливо, опасливо косясь на две неподвижные фигуры в черных доспехах, отсчитывали монеты за проезд и ныряли в ворота, погоняя лошадей.

Повеселились они только когда к городским воротам на телеге, запряженной двумя старыми клячами, подъехали три девицы.

Стражники сразу оживились, предчувствуя развлечение.

Телега остановилась, и девушка, державшая в руках вожжи, заулыбалась стражникам.

– Здрасте! Нам бы в город.

– Здрасте, красавицы, – один из стражников заулыбался в ответ, подкручивая усы и подходя ближе. – И что это за дела у вас на ночь глядя в городе? – улыбочка у него была гадкая.

– Да никаких дел, – ответила ему голубоглазая толстушка, самая симпатичная из троих. – Просто нам очень не терпелось попасть в город, мои подруги никогда не бывали нигде, кроме своей деревни. Так что мы решили не ждать утра, переночуем в гостинице, а утром – на рынок.

Стражники заулыбались все.

– А может, дамы захотят развлечься перед тем, как отправиться спать? В городе много всего интересного, – стражники удивленно уставились на своего напарника, не понимая, что он нашел в тощей белобрысой девице. Он попытался взять ее за руку, та испуганно отпрянула, прижимая руки к груди. Стражник довольно засмеялся.

– Мы… Нет! – толстушка попыталась проехать, понукая лошадей, но один из стражников взял лошадей под уздцы, не давая ходу. Одна из лошадей дико заржала и попыталась укусить обидчика.

Люди в черных доспехах заинтересовались и двинулись к телеге.

Девушки испуганно заозирались, и тут от ворот донесся зычный голос.

– Ранева!

Девушка подняла голову, и тут лицо ее осветилось радостью.

– Дядюшка Вапкар! Как ваша внучка?

– Да хорошо, твоими стараниями, – к ним подошел седоволосый, седобородый мужчина, судя по присмиревшему виду стражников – начальник стражи.

– Что тут за балаган? – спросил он у своих подчиненных.

– Проверяем! – бодро отрапортовал один из них.

– В этом нет необходимости.

– Но…

– Я хорошо знаю эту девушку и беру ответственность за нее и за ее подруг.

Стражники освободили дорогу, и телега проехала в ворота. Начальник окинул подчиненных укоризненным взглядом и ушел. Люди в черных доспехах вернулись на свое место.

И только один из стражников все смотрел вслед давно исчезнувшей телеге.

– Какая девушка, – вздохнул он.

Остальные стражники расхохотались.

– Шонра! Да ты просто ненормальный со своей горячей южной кровью! Ну что ты нашел в этой бледной жерди? То ли дело та пышечка, да и вторая ничего, симпатичная. А ты!

Отъехав от ворот на приличное расстояние, они не смогли сдержать вздохов облегчения. Льярн принялся судорожно тереть руку о передник. Бенши, глядя на него, не выдержала и хихикнула. К ней присоединилась Ранева, и вот уже девчонки хохотали как сумасшедшие.

– Он же… – охотница попыталась успокоиться, но тут узрела возмущенное лицо эльфа и вновь расхохоталась.

Ранева утерла слезы и помахала в раскрасневшееся лицо ладошкой.

– Хорошо, что дежурил мой знакомый начальник стражи, а то бы Льярна увел тот смуглый красавчик.

Бенши, утихшая было, вновь прыснула.

– А ты все – дурнушка, дурнушка…

– Хватит уже! – возмутился Льярн.

– Не забывай следить за голосом, мы не в лесу, – тихо напомнила ему мигом посерьезневшая охотница.

– Так, – Ранева натянула поводья перед въездом в какой-то двор. Над воротами красовалась большая цветная вывеска – пузатый сосуд, улыбающийся весьма кровожадной улыбкой, – и надпись «Зубастый Кувшин». – Пока мы проедем город насквозь, восточные ворота уже закроются, нас никто не выпустит, так что переночуем в трактире.

– А это не опасно? – спросила Бенши, спрыгивая на землю.

– Нет! Это самый безопасный трактир в городе. Здесь всегда отдыхает городская стража.

Ранева, уже заводившая лошадей во двор, сама поняла, что сказала.

– О нет, – прошептала девушка, бледнея.

– Убираемся отсюда! – Бенши толкнула уже почти выбравшегося Льярна обратно в телегу.

Но было поздно. Из дверей выскочил невысокий шустрый мальчишка. Радостно скалясь, он забрал у Раневы поводья лошадей и заорал на всю улицу тонким пронзительным голосом.

– Госпожа травница приехали!

Мигом из трактира выскочил маленький круглый мужчина в белом фартучке – видимо, хозяин трактира. Округлив свои большие, широко расставленные глаза, он суетливо заскакал вокруг Раневы, при всем невысоком росте девушки он был почти на голову ниже ее.

– Уважаемый Фим! – заулыбалась девушка, следя глазами за скоростными перемещениями толстячка. – Ты уже встал с постели!

Трактирщик замер, будто наткнулся на невидимую преграду, и посмотрел на травницу преданными глазами.

– Да все твои чудесные травки! Только, мне показалось, что ты передумала останавливаться у меня и уже разворачивала лошадей, когда Тома выбежал тебя встречать.

– Конечно, показалось, Фим. У кого же я могу остановиться в городе? Только у тебя.

Маленький трактирщик просиял.

Льярн, наконец выбравшийся из телеги, с удивлением рассматривал мужичка. При всем своем крошечном росте и объемистом животике, Фим не походил на карлика, он был пропорционально сложен, только ноги слегка выбивались по размеру. Ступни, спрятанные в мягкие кожаные башмаки, подошли бы мужчине куда более высокого роста.

Неожиданно трактирщик подмигнул эльфу, широко ухмыльнулся и тихо сказал.

– Чего пялишься? Я же тебя не рассматриваю, ни уши твои, ни руки…

Эльф проверил, на голове ли платок. Платок был на месте.

Фим захохотал и, взяв Раневу под руку, повел травницу в трактир.

Эльф и охотница переглянулись и последовали за ними, оставив лошадей и телегу на попечение Томы.

– Нам бы комнату с тремя кроватями, и чтобы ужин в комнату принесли, – сказала Ранева трактирщику. Тот покивал, направляясь к лестнице, ведущей на второй этаж, где обычно и располагались гостевые комнаты.

– Все как захочешь, – Фим отвел их в средних размеров уютную комнату, в ней и в самом деле стояли три кровати, две у стен и одна у окна. – Нравится? – спросил он у Раневы.

Девушка подошла к окну и, открыв ставни, выглянула наружу. Их взглядам предстал внутренний дворик, Тома как раз заводил в конюшню их лошадей.

– Нравится, – травница повернулась к ним с улыбкой. – Чудесная комната, уважаемый Фим.

Показалось Льярну, или коротышка и в самом деле покраснел.

Трактирщик попятился к двери.

– Я распоряжусь насчет ужина.

– Спасибо, – Ранева проводила Фима до двери, затем развернулась к принцу и Бенши. – Нам очень повезло, что Фим уже выздоровел и снова в трактире, он нас в обиду не даст.

– С чего такая уверенность? – спросил Льярн, присаживаясь на кровать.

А Бенши спросила о другом.

– И давно это у вас?

Ранева густо покраснела.

– И ты молчала, – укоризненно сказала охотница.

Эльф из их разговора не понял ничего.

– Ну, я не знаю, – травница потупила глаза. – Фим такой славный и очень мне нравится, но я не уверена в том, нравлюсь ли я ему.

– Глупая! Да он с тебя глаз не сводит, – Бенши всплеснула руками.

Тут Льярн догадался.

– Но ведь он коротышка!

– Ну и что! – Ранева недоуменно смотрела на эльфа. – Я тоже невысокого роста.

– И он не человек!

Ранева расхохоталась, потом посмотрела на принца каким-то странным взглядом.

– Видишь ли, Льярн, – она развязала ленту, и ее пушистые густые каштановые волосы рассыпались по плечам. – Я тоже! – Ранева приподняла шелковые пряди, показывая зеленые рябиновые листочки.

Эльф моргнул, а потом не удержался и дотронулся до листьев.

– Щекотно, – дернулась травница.

Листочки не были украшением, они были живыми и росли среди волос девушки.

– Кто ты? – спросил Льярн хриплым голосом. – Дриада?

– Ну, почти, – улыбнулась девушка. – Я калли.[22]

Принц обернулся к Бенши.

– Ты знала?

Охотница пожала плечами.

– Я не знаю, рассказывал тебе кто-нибудь о главном правиле охотников или нет. Ну так вот – каждый рассказывает о себе сам и только по своему желанию. Ранева не охотник, но я думаю, это правило относится ко всем.

– Угу, только про меня уже сказки скоро рассказывать начнут, – пробурчал эльф.

– Не обижайся, – усмехнулась Бенши, – ты – совершенно особый случай.

Тут в дверь постучали. Ранева торопливо собрала волосы, пряча листочки.

– Кто там? – спросила травница.

– Ужин, – произнес тонкий девичий голос.

Бенши открыла дверь и в комнату вошла служанка, держащая перед собой поднос с едой.

– Вот это да! – изумилась Бенши, наблюдая, как девушка ставит на стол бессчетное количество тарелочек, мисочек, кувшинчиков с соусами, как и донесла все! – Это же целый пир! Боюсь, что наши денежные средства не позволяют нам такую роскошь.

Служанка улыбнулась.

– Это угощение бесплатное, господин Фим хочет хоть так отблагодарить свою спасительницу.

– Ну уж прям и спасительницу, – Ранева скромно потупила глазки.

– Приятного аппетита, позовете меня потом, забрать посуду, – и девушка ушла.

Еда была очень вкусной, а странники очень голодными, так что, несмотря на обилие, она быстро кончилась.

Ранева собрала всю грязную посуду на поднос.

– Пожалуй, я сама отнесу все.

– Ну давай, – сказала Бенши. – Только, если поздно будешь возвращаться, не шуми.

Ранева показала ей язык и захлопнула дверь за собой.

– Почему она может поздно вернуться? – не понял Льярн.

– Ну ты как маленький просто! – Бенши яростно принялась взбивать подушку.

Эльф тяжело вздохнул и улегся на кровать, не раздеваясь.

– Мне кажется, происходит что-то странное, – сказал принц.

– И что же странное происходит? – Бенши, не глядя на него, продолжала расстилать кровать.

– Ну, как было раньше. Люди жили с людьми, эльфы там с эльфами, орки с орками. А сейчас все перемешалось. Скоро по настоящему чистокровных народов не останется, одни полукровки.

Руки охотницы замерли, спина как-то странно напряглась.

– И с чего это такие мысли стали приходить тебе в голову?

– Ну, не знаю, – Льярн пожал плечами. – Просто так. Очень многие, с кем я сталкивался в последнее время – полукровки.

– Может, просто раньше тебе было не с кем сталкиваться? – Бенши повернулась к нему. Лицо ее было бледным, желтые глаза сверкали.

Льярн приподнял голову, не понимая, то ли охотница в ярости, то ли испугана.

– Да и с кем ты мог столкнуться в королевском дворце Златолесья, кроме чистокровных эльфов.

Эльф вскинулся.

– Откуда ты узнала?

Бенши ухмыльнулась и села на свою кровать, теперь желтые хищные глаза охотницы и прозрачные темно-зеленые эльфа находились на одном уровне.

– У тебя прекрасный конь, лучший из тех, что разводят в Золотом лесу. К тому же не золотой масти, а серой. Он ведь из потомков Серебряного Всполоха, если я не ошибаюсь. Манеры, выдающие тебя с головой. Так вести себя может только тот, кто воспитывался во дворце, – Льярн хотел что-то возразить, но Бенши ему не позволила. – Ты просто не видел себя со стороны! И, конечно же, рассказы о том, что у короля Златолесья сын – полукровка. Что скажете, ваше высочество?

– Удивлюсь. Откуда же девушка-полуэльф могла все это узнать? – Льярн прищуренными глазами смотрел на Бенши. – А заклинания из арсенала высших эльфов? Что можешь сказать в свое оправдание? Или мне тоже приплести что-нибудь про манеры?

Бенши фыркнула, как разъяренная кошка.

– И что?! Меня тоже не на помойке нашли! К чему ты все это?

– То, что ты изобличила, я вовсе и не скрывал. Нетопырь, например, прекрасно обо всем знал. А вот что скрываешь ты, Бенши?

– Первое…

– …правило охотников – никогда этих самых охотников ни о чем не спрашивать, – Льярн зло рассмеялся и отвернулся к окну.

Бенши пошуршала еще немного, потом задула свечи и легла спать.

Льярн лежал в темноте и не мог заснуть. Принц чувствовал себя несчастным. Он вовсе не хотел ругаться с Бенши. Ну почему он всегда так глупо с ней себя ведет. Может, потому, что охотница ему безумно нравится и он в ее присутствии становится дурак дураком. Почему ее так задели эти разговоры о полукровках, он ведь вовсе не ее имел в виду. Эльф вздохнул, поворочался… И услышал какой-то шорох за окном.

Льярн затаил дыхание. Было тихо. Принц уже решил было, что ему померещилось, но шорох вновь повторился. Похоже, кто-то пытался открыть ставни. Двигаясь бесшумно и плавно, эльф встал и достал меч, спрятанный в мешке с вещами, размотал ткань, в которую был завернут клинок…

– Ты чего там колобродишь? – спросила Бенши недовольным голосом, поворачиваясь к юноше.

– За окном кто-то есть, – тихим ровным голосом сказал эльф, вытаскивая меч из ножен и моля в душе, чтобы Чудесный не вздумал разговориться. Клинок, однако, был на удивление молчалив, двухцветное лезвие не светилось.

Принц с трудом сдержал облегченный вздох – значит, за окном была не нечисть.

– Грабители? – одними губами прошептала охотница, тоже вооружаясь.

Льярн пожал плечами и подошел к окну. Кто-то пытался чем-то острым, скорее всего кинжалом, поднять задвижку на ставнях. Принц клинком откинул крючок и резко распахнул ставни. Мужчина за окном пошатнулся и чуть не свалился вниз. Он судорожно замахал руками, вцепился в подоконник и только тут заметил, что ему в горло упирается острие меча.

Грабитель поднял голову, и эльф узнал стражника, что у ворот предлагал ему развлечься.

– Девочки, вы чего? – хриплым голосом проговорил незадачливый стражник, в одной руке он держал букетик цветов, из-за пазухи выглядывало горлышко винной бутылки.

Льярн не торопился опускать меч, за его спиной заходилась хохотом Бенши.

– Убирайся отсюда! – прошипел эльф, замахиваясь клинком. Стражник отстранился.

– А ты горячая! – осклабился он. – Люблю таких. Недотрога. Но учти, Шонра всегда добивается своего! – он отпустил руки и спрыгнул вниз, на подоконнике остался букетик цветов. Эльф брезгливо скинул его вниз.

Бенши, все еще смеясь, подошла и захлопнула ставни.

– И добьется ведь! Давай кроватями поменяемся, что ли. Ложись подальше от окна, а то твой незадачливый воздыхатель еще вздумает тебя похитить. Вот веселуха будет.

– Я так и знал, что это переодевание ни к чему хорошему не приведет!

– Успокойся. Из всех наших приключений это наиболее безобидное и забавное.

Льярн устало кивнул, перебираясь на кровать Бенши. Он принялся машинально расстегивать одежду и тут вспомнил, что на нем женское платье.

– Не раздевайся! – остановила его охотница. – Спи так. Утром поправить все это будет гораздо легче, чем накручивать заново.

– Хорошо, – принц растянулся на кровати, глаза закрылись сами собой, и Льярн уснул.

Снилась ему большая белая сова с желтыми горящими глазами, она сидела на ветке дерева, внимательно глядя на эльфа.

Проснулся Льярн будто от тычка в бок. Юноша открыл глаза. Было темно и тихо. Принц не мог понять, что его разбудило. Тихонько сопела Бенши на кровати у окна. Льярн закрыл глаза и повозился, устраиваясь поудобней, вдруг его рука наткнулась на горячую рукоять меча. Горячую!!! Рукоять Чудесного была просто раскаленной!

Юноша вскочил, выхватывая клинок из ножен, и тут заметил то, о чем предупреждал его меч. Ставни были приоткрыты, и сквозь тоненькую щелочку просачивался тоненький язычок тумана.

Ставни открылись пошире, и в окно просунулась святящаяся бледным белым светом рука.

– Бенши! – закричал эльф, бросаясь к охотнице. Но девушка уже не спала. Одним движеньем охотница перекатилась в сторону, свалившись с кровати, на ходу успев полоснуть по руке кинжалом, лезвие которого было намазано чем-то светящимся.

За окном послышалось злобное шипение, ставни распахнулись одним махом. Бенши вскочила на ноги и метнулась к Льярну в глубь комнаты.

За окном плавало светящееся собственным светом непроницаемое туманное марево, и из него в комнату смотрел чем-то похожий на снулую белесую рыбину Водитель туманов. Нежить заметно изменился после магической атаки Эрль, его лицо теперь имело мало общего с человеческим: белая кожа обвисла складками, лицо вытянулось вперед, заострилось, а глаза… Глаза стали непроницаемо черными, будто черные молнии кельди впитались в них.

– Нашел! – в тусклом безжизненном голосе Водителя туманов послышалась радость.

– Это тоже твой поклонник? – спросила Бенши, выходя чуть вперед и протягивая к нечистю руку. В сложенной лодочкой ладони что-то мягко мерцало янтарным светом.

Мотылек.

Маленький огненный мотылек.

Охотница тихонько дунула на крошечное огненное существо. И к Водителю туманов с ревом дикого пламени кинулась быстро увеличивающаяся в размерах крылатая огнистая тварь.

– Бежим! – Бенши схватила эльфа за руку и потащила к выходу. – Нужно уходить!

– Что это было? – спросил принц, с трудом поспевая на ступеньках за бегущей девушкой.

– Водитель туманов, он из свиты Хозяина тьмы.

– Этого я знаю! Та огненная тварь! Как тебе удалось такое? Что это за заклинание? Я не слышал, чтобы эльфы пользовались таким.

– И я не слышала, чтобы эльфы таким пользовались, это заклинание кельдирков.

Льярн замешкался было, но охотница дернула его за руку. В общем зале они едва не столкнулись с Раневой.

Травница отшатнулась.

– Вы откуда так несетесь?! Что случилось?

– Беда! Нас все-таки нашли!

– Нужно уходить! – Ранева не растерялась и была готова к действию.

– Да. Вы с Льярном давайте к конюшне, седлайте лошадей. Наверняка у Фима найдется парочка лишних седел, потом рассчитаемся.

– А ты? – эльф тревожно посмотрел на охотницу.

Бенши сверкнула желтыми глазами.

– А я разведаю обстановку и пути отступления. Ждите меня в конюшне! – и охотница выскользнула из трактира.

Принц и травница направились к неприметной дверке, ведущей на задний двор. Здесь было тихо и пусто, ничто не напоминало о тумане, ночь была ясной и прохладной. Ранева вцепилась в руку Льярна.

– Мне немного не по себе.

Принц кивнул.

– Мне тоже. Что-то уж больно тихо!

От ночных теней, в которых пряталась конюшня, отделилась темная фигура.

Они медленно попятились, эльф на ходу нащупал рукоять меча…

И тут в полосу лунного света вступил… Шонра.

Льярн облегченно вздохнул, но сразу понял, что рано обрадовался, стражник, оттеснив Раневу в сторону, подошел к нему. Крепкая рука обхватила эльфа за талию.

– Попалась, красавица!

Колючие усы защекотали шею Льярна. Принц справился с оторопью и принялся отбиваться, Ранева помогала, отдирая Шонру с другой стороны. Стражник только посмеивался, обнимая принца все крепче.

Льярн вскрикнул в отчаянии, пытаясь отпихнуть от себя лицо назойливого поклонника.

– Как я люблю таких! – самодовольно рассмеялся Шонра.

– Что здесь происходит? – кто-то высокий и широкоплечий поднял стражника, как котенка, за шиворот и отставил в сторону.

Льярн пытался отдышаться, Ранева подошла к нему, проверяя, все ли в порядке, не сбилось ли чего из наряда, и участливо заглядывая в лицо.

А стражник, достав меч, двинулся на неожиданное препятствие.

– Ты зря помешал мне! – прошипел он.

Незнакомец хмыкнул.

– А что, я должен был смотреть, как обижают женщину?! – голос у него был совсем молодой. Эльф присмотрелся получше. Его спаситель был статью похож на великана, только лицо у него было молодое, немного детское. «Ровесник, или даже младше меня», – решил принц.

Стражник замахнулся на юношу мечом. Льярн, чувствуя, как волосы встают дыбом, кинулся к Шонре, пытаясь ему помешать. А безоружный незнакомец стоял, не пытаясь уклониться.

Вдруг стражник отлетел далеко в сторону и кувырком покатился по земле. На том месте, где он только что был, чуть ссутулившись стояла высокая стройная девушка в мужской одежде.

Стражник застонал, пытаясь подняться.

– Меён, зачем так грубо? – голос незнакомца был на удивление спокоен.

Девушка распрямила спину, подняла голову и обвела присутствующих взглядом. Ранева попятилась, Шонра с тихим всхлипом бросился прочь, а Льярн, натолкнувшись на взгляд пронзительных зеленых глаз, замер, скованный холодом и тьмой, царящими в них. Не выдержав, эльф закрыл лицо руками и закричал, чувствуя, как весь ужас и мрак сейчас обрушатся на него.

– Меён! Прекрати! – послышался голос незнакомца.

– Он опасен, – сказала девушка холодным ровным голосом.

– Он? – удивился незнакомец, пытаясь разглядеть Льярна получше.

Ранева заступила ему дорогу, не давая пройти к принцу, а Льярн пытался прийти в себя, чему очень мешало пристальное внимание странной спутницы его спасителя.

– Путь свободен! Я… А почему вы лошадей не оседлали? – во внутреннем дворике появилась Бенши.

– Нам помешали, – странным голосом сказала Ранева.

И тут охотница обратила внимание на странную парочку.

– Эльф!

Льярн вздрогнул и, убрав руки от лица, поискал вокруг глазами собратьев.

– Бенши! – радостно удивился незнакомец. – Тебя и не узнать, ну просто деревенская красотка!

– Есть немножко! – сказала охотница, обнимаясь с юношей. – А чем это вы тут занимаетесь? – она оглянулась на Льярна и Раневу.

Травница пожала плечами.

– Да тут к девушкам пристал один негодяй, я помог немножко, – смущенно пробормотал Эльф.

Бенши тяжело вздохнула и посмотрела на Льярна.

– Наверное, ты был прав, переодевание – дурацкая идея.

– Что происходит? – Эльф внимательно посмотрел на Бенши.

– Это длинная история. Хорошо, что мы вас встретили. Нужно немедленно убираться из города!

– Но ворота откроют только утром! – возразил Эльф.

– У нас нет времени ждать! – охотница двинулась к конюшне.

Дверь открыл заспанный мальчишка-конюший, весь шум во дворе не смог разбудить его, и Бенши пришлось изрядно отбить кулаки, прежде чем дверь открылась.

– Чего надо? – весьма нелюбезно спросил Тома, но тут заметил травницу и расплылся в улыбке. – Госпожа Ранева, что случилось?

– Ничего, Тома. Мы срочно уезжаем и нам нужны наши лошади, а еще два седла.

– Куда это вы на ночь глядя? – удивился мальчик, пропуская их в конюшню.

– Дела, – неопределенно сказала Бенши, беря из рук Томы седло.

Льярн двинулся к радостно заржавшему Вихрю, странные знакомые охотницы тоже седлали лошадей.

Ранева направилась к выходу из конюшни.

– Ты куда? – спросила Бенши.

Травница оглянулась.

– Я хотела раздобыть одежду для Льярна, и… попрощаться.

Охотница опустила глаза и кивнула.

Льярн подошел к ней, как только Ранева исчезла из вида.

– Нельзя брать ее с собой, это очень опасно. А здесь у нее есть дом, защита. Раневе лучше остаться в городе.

Бенши фыркнула.

– Я сама это прекрасно знаю.

– Ну все, – Эльф подошел к ним, держа под уздцы могучего солового жеребца. Вихрь подозрительно покосился на незнакомца и тихо по-волчьи зарычал.

– Тише, – принц постарался успокоить своего воинственного коня.

Соловый в ответ на нападки серого вскинул голову и ударил оземь копытом. Льярн присмотрелся получше.

– Это же альвийский конь! – удивился он.

– Да, – усмехнулся Эльф. – А какой еще конь может быть у альва?

– Ты альв? – изумлению принца не было предела. – Не думал, что встречу в Нижнем мире еще одного альва.

Бенши рассмеялась в ответ на недоуменный взгляд Эльфа.

– Ты удивишься еще больше, когда узнаешь, что Эльф – двоюродный брат Нетопыря.

Альв расплылся в улыбке.

– Ты знаешь Нетопыря?

У Льярна похолодело на сердце, он с заминкой кивнул.

– Могу обрадовать тебя тем, что у Нетопыря есть еще младшие брат и сестра, – сказал юноша.

– Так вот, Льярн почти ученик Нетопыря.

Эльф окинул его странным взглядом с ног до головы.

– Так вот почему ты в такой странной одежде.

Льярн ничего не понял, но тут с ворохом одежды и объемистым мешком пришла Ранева, девушка была печальна и как-то странно опускала глаза.

– Вот, держи! Переодевайся по быстрому, – травница отдала эльфу одежду и повернулась к охотнице, передавая ей мешок.

– Бенши, я не могу поехать с вами, – девушка виновато опустила голову. – Вот это собрал Фим, в дорогу.

– Ты все правильно решила, Ранева, я сама хотела тебя попросить, чтобы ты осталась. Лес нельзя оставить без присмотра.

– Я просто очень труслива, – тихо сказала Ранева.

– Ты не охотник, ты просто травница.

Девушка всхлипнула и обняла Бенши за шею. Тут охотница заметила Льярна.

– Хватит любоваться, иди переодевайся.

Глава 5 Возвращение блудного дракона

Стук в дверь был несильный, но настойчивый. Варам нехотя поднялся с лавки и пошел к двери.

– Кого это принесло на ночь глядя?

– Открывай, хозяин, дело есть! – голос говорившего был мелодичен и необыкновенно приятен.

– А что же за дело? – поинтересовался Варам, потирая ноющую спину.

– Серьезное, – за дверью раздался волшебный звон монет.

Старик не смог противостоять этой магии и взялся за засов.

Дверь отворилась бесшумно, петли были хорошо смазаны. За порогом стояли три стройные фигуры, закутанные в темные плащи. Их бледные лица светились собственным светом, лунные блики играли на длинных волосах…

Эльфы.

Варам, не ожидавший такого, отшатнулся, пытаясь захлопнуть дверь. Но тот, что стоял ближе всех, ловко просунул в щель ногу, не давая сделать этого, потом так резко дернул за ручку, что старик едва не вылетел из собственного дома.

– Что вам надо? – испуганно забормотал Варам.

К двери сделал несколько шагов другой эльф. Этот был не так высок, его длинные серебристые волосы были заплетены в косу.

– Мы знаем, что ты помогаешь разбойникам, – голос остроухого был похож на журчание ручейка.

Варам сглотнул, не зная, что делать. Эльфы не могли быть служителями закона, они вообще редко покидали свой таинственный Верхний мир, какое им могло быть дело до его связей с разбойниками.

– И какое вам до этого дело? – дерзко спросил старик. Если ему ничего не сделали до сих пор, то можно было не бояться.

Тот эльф, что стоял ближе всех, усмехнулся, и его усмешка была столь зловеща, что Варам покрылся холодным потом.

– Нам действительно нет никакого дела до твоих связей с разбойниками, кроме одной мелочи. Совсем недавно у тебя останавливался юноша. Рыжие кудрявые волосы, темно-зеленые глаза, с ним еще были девушка-подросток и мальчик.

Варам пожал плечами.

– Не знаю. Может, и был такой, не помню.

Эльф, до этого державшийся в стороне, сделал несколько шагов к дому, выходя из тени, он явно был самым молодым из этой троицы, хотя попробуй определи возраст эльфа.

– Можно я помогу ему вспомнить? – его глаза блеснули кровожадными алыми огоньками.

– Феатин, успокойся! – осадил своего молодого приятеля эльф с косой.

– Но Элькам!

– Тихо! Я сказал!

Молодой эльф сник, но все же все время от времени бросал на Варама кровожадные взгляды.

– Так, может, твоя память прояснится, или я разрешу порезвиться моему неуемному другу? – поинтересовался эльф, стоящий на пороге.

Старик вздохнул, он уже понял, что эльфы добьются своего в любом случае.

Деревенька со стариком, судорожно искавшим, чем бы подпереть дверь, осталась позади. Под копытами прекрасных эльфийских лошадей, цвета самородного золота, не приминалась ни одна травинка, не шелестел ни один сухой листок.

– Как он умудрился справиться с разбойниками?! – фыркнул Феатин, не выдержав, наконец. – Он же ничего не может!

Ольдир бросил на юного Стража снисходительный взгляд, сам советник короля Златолесья был совершенно спокоен или хотел казаться таким.

– Не забывай, с ним дракон. Ты видел сгоревшую пристройку!

– А меня больше всего волнует вопрос о том, что дракон на свободе уже давно, а разрушений так мало, – голос мага был тих и задумчив.

Ольдир и Феатин посмотрели на него с некоторой опаской.

След вел их прямо на восток.

Пленник был неподвижен и казался мертвым. Над саркофагом, в котором покоилось тело альва, склонилась хрупкая девичья фигурка. Тонкие пальцы осторожно прикоснулись к щеке пленника только за тем, чтобы удостовериться, что тепло еще не покинуло его.

– Фрэнли!

От резкого окрика девушка вздрогнула.

– Что ты здесь делаешь?

– Н-н… ничего, Гафриэль. Мне было просто любопытно. Ты напугала меня.

Кельди покровительственно улыбнулась, глядя на жалкую ведьмочку. И что хозяин находит в ней? Зачем держит при себе, оберегает? Неужели все из-за ее нечеловеческих серых глаз?

– Не бойся, малышка, – драконша потрепала замершую девушку по щеке. – Ты же знаешь, я не причиню тебе никакого вреда.

– Зачем он здесь? – Фрэнли повернулась к саркофагу.

– О! Это славная добыча! Он из окружения того мальчишки, которого ты так бездарно упустила. Прекрасный экземпляр. Охотник. Наполовину темный альв. Он принадлежал бы тьме, если бы не одна тварь из кельдирков, – Гафриэль презрительно фыркнула. – Чудесное пополнение для моей свиты.

– Но господин еще…

– Хозяин разрешил мне взять его себе, он уже узнал все, что хотел.

Кельди склонилась над пленником, ее лицо почти утратило человеческие черты, клыки удлинились. Гафриэль прижалась черными губами к губам пленника.

Фрэнли опустила глаза.

Когда драконша подняла голову, ее взгляд сиял удовольствием.

Ведьмочка тихо вздохнула.

Пленник в саркофаге сел и открыл незрячие глаза.

Если бы не Меён, из города бы им выбраться не удалось. Стоило отъехать на некоторое расстояние от трактира, как Льярн заметил, что тени, отбрасываемые домами, будто бы шевелятся и даже, кажется, пытаются ползти за ними.

Бенши беспокойно огляделась. Эльф ничего не заметил, а вот его странная спутница явно насторожилась, по ее сгорбившейся, напряженной фигуре только искры не пробегали.

Тут альв, наконец, заметил это.

– Меён, что случилось?

Девушка повернулась к ним лицом, полыхнув ярко горящими зелеными глазами, от взгляда которых на Льярна пахнуло могильным холодом.

– Тьма. Она окружает нас.

– Да? – Эльф удивленно оглянулся. – Ничего не вижу. Это опасно для нас?

– Да! – прошипела Меён.

– Ты можешь что-то сделать?

– Да! Я могу убить тьму! Мне сделать это?

Альв кивнул.

Льярн с удивлением наблюдал за их беседой, но еще больше он удивился и испугался, когда Меён плавно стекла со спины своей смирной кобылки и, оказавшись на земле, растеклась черной тенью, похожей на те, что преследовали их. Тень стремительно взлетела в воздух, раскрыв зубастую пасть, и ринулась в атаку.

Принц не знал, с кем там сражалась Меён, некоторое время он провел, пытаясь утихомирить обезумевшего Вихря, испуганного страшными криками и воем, доносившимися из темноты. Дрожащий конь остановился, и принц обратился к Эльфу.

– Кто она?! – видимо было что-то такое на потрясенном лице Льярна, что альв не замедлил с ответом.

– Демон могильников, – сам Эльф был спокоен, он, видимо, так же, как и его конь, давно привык к своей спутнице.

– Но разве возможно, чтобы демон могильников сопровождал живого человека?

– Когда за дело берется моя двоюродная сестренка, а расхлебывает заваренную ею кашу двоюродная сестра одного моего друга, возможно и не такое.

Ошеломленный эльф покачал головой, пытаясь осмыслить еще одну невероятную вещь.

Меён не вернулась в человеческий облик, а направилась к воротам большой хищной тенью, распугивая тьму вокруг. Они последовали за демоницей.

Дежурный стражник встрепенулся, когда к воротам подъехали трое всадников, один из них вел в поводу смирную чубарую лошадку.

– Ворота закрыты до утра, – монотонно сказал он. Хотелось спать.

Но вдруг из темноты выскользнула огромная черная тень, закрывая собой свет звезд и окрестных фонарей. Стражник вздрогнул, чувствуя, как по спине пополз холодок. И тут тень открыла горящие зеленые глаза, под которыми отчетливо поблескивали иглы длинных зубов.

Бенши проследила глазами за удирающим с воплями стражником и, изогнув золотистую бровь, обернулась к Эльфу.

– Ну и кто теперь нам откроет дверь?

Но задумываться над этим долго не пришлось. Меён прянула на ворота, и те распахнулись, будто испуганные приближением демона могильников.

Рассвет застал их уже далеко от города. Меён приняла свой человеческий облик и теперь ехала рядом с эльфом, нагоняя на него ужас одним своим присутствием, тем более что Льярн чувствовал пристальное внимание демона к своей персоне.

Ни Эльф, ни Бенши не обращали на это внимания, они весело болтали, обсуждая какого-то Волчонка и то, что он, пожалуй, совсем сошел с ума.

Солнышко медленно взбиралось по небу, пригревая путешественников, едущих по дороге. Льярн чувствовал себя очень усталым, равномерная поступь Серого Вихря и ласковое тепло весеннего солнца убаюкали эльфа.

Но тут же рядом с ухом раздался радостный голос:

– Вот он где!

Льярн вскинул голову, оглядываясь.

Рядом никого не было, а сам он не ехал верхом, а стоял на вершине холма. Вокруг расстилалась серая равнина, ее край исчезал где-то вдали, сливаясь с серым горизонтом. Небо закрывали плотные серые тучи, отчего мир был сумрачен и тосклив.

– Кто здесь? – спросил эльф, надеясь, что обладатель голоса все же появится. Тут же ветер бросил в него одинокий яркий осенний кленовый лист, чуждый в этом сером мире, залепив лицо, когда принц отбился от него, то обнаружил, что перед ним стоит девушка с длинными светло-русыми волосами, развеваемыми ветром. Сам Льярн никакого ветра ни чувствовал.

– Кто ты?! – спросил эльф. Тут ветер отбросил волосы с лица незнакомки, и Льярн узнал ее. – Я знаю тебя! – тут же воскликнул он. – Ты – моя сестра! Я видел тебя в Зеркале!

Девушка ласково улыбнулась.

– Это хорошо, что ты меня узнал, что ты знал обо мне, – янтарные глаза пристально разглядывали его. – А это что? – вдруг встревожено спросила кельди, прикоснувшись к плечу принца.

Льярн пригляделся, от его плеча и бока тянулись куда-то в темноту тонкие черные нити, еще одна нить, более тонкая, невесомая и прозрачная, золотисто-янтарная, тянулась от кольца на пальце эльфа в серое небо.

– Не знаю, – эльф пожал плечами.

Кельди забавно сморщила носик и вдруг одним движением порвала темные нити, но не бросила их, а привязала к невесть откуда взявшемуся осеннему листу, потом отпустила его по ветру, и лист улетел прочь, танцуя и кувыркаясь, увлекая прочь черные нити.

– На тебе были метки тьмы, – девушка дотронулась до янтарной нити, провела по ней пальцами. Льярн почувствовал, как по его спине побежали мурашки от этого прикосновения. – А эту метку, я думаю, ты захочешь оставить, тем более что ее владелец уже давно разыскивает тебя, и у него нет дурных мыслей, только беспокойство.

Эльф стоял в каком-то ошеломлении, глядя на странное существо, которое было его сестрой, он чувствовал себя обманутым. Какого тепла и понимания можно дождаться от кельди? Хотя она очень помогла ему. Теперь стало понятно, как Хозяину тьмы удавалось так легко найти его.

Льярн опустил голову.

– Ты можешь помочь мне найти брата?

– Ты на правильном пути, – сказала кельди, прикасаясь невесомой ладонью к его волосам. – Я думаю, у тебя все получится. Если понадобится моя помощь, зови. Меня зовут Яррэ.

Тут сквозь голос кельди донеслись какие-то посторонние звуки. Кто-то чем-то грохнул.

– Тише, разбудишь!

– Да он и так спал всю дорогу!

– Ну, ничего, значит, выспался и будет первым дежурить.

Льярн открыл глаза, зевнул и чуть не свалился с коня.

Альв заботливо придержал его.

– Что, голова закружилась?

Принц огляделся. Солнышко уже успело скрыться за горизонт, день уступил место сумеркам. Леса вокруг и в помине не было, справа темнела лента реки.

– Это мы умудрились заехать так далеко?

Бенши хихикнула, отвязывая от седла мешок с припасами.

– Да. А ты умудрился все проспать.

– Ну ты даешь! – поддержал Эльф охотницу. – Мы сначала опасались, что ты свалишься, а ты – ничего, спишь себе, сопишь.

Льярн, почувствовав неловкость, спешился. Все тело ломило, хотелось просто лечь и не двигаться. Принц потянулся, разминая затекшие мышцы, потом, расседлав Вихря, отправился собирать хворост к реке в заросли ивняка. Конь подался за ним.

От воды тянуло прохладой, река показалась эльфу зловещей и недоброй. Собрав все сухие ветки, которые сумел обнаружить в сумерках, и наломав сухостоя, Льярн поспешил вернуться в лагерь.

Тут же Бенши вручила ему котелок.

– Сходи за водой.

Эльф сложил хворост кучкой и покорно поплелся еще раз к реке. Когда он вернулся, охотница уже хлопотала у радостно потрескивающего костерка. Льярн повесил котелок на сооруженную альвом перекладину и, узнав, что больше Бенши помощь не нужна, уселся у костра, наблюдая за быстрыми ловкими руками охотницы. Девушка, заметив его внимание, коротко улыбнулась, блеснули желтые глаза на разрумянившемся от близости огня лице.

– Скоро ужин будет готов.

Принц кивнул. Их лошади свободно бродили в сумерках, разбившись на две группки: отдельно – Серый Вихрь и Верба и отдельно – Гривастый, конь Эльфа, и чубарая Змейка Меён. Сама демоница улеглась на расстеленном плаще рядом с альвом. Льярн решил удовлетворить свое любопытство.

– Эльф, а скажи, если это не секрет, почему тебя называют Эльфом, ты совершенно не похож ни на кого из них.

Альв весело усмехнулся, откинув с лица светлые пряди.

– Потому и прозвали, что слишком уж не похож. Это как больших людей прозывают Малыш.

Бенши закашлялась, пытаясь сдержать смех.

– А кто с Ласти спорил, пива надувшись, что может танцевать на венчиках лилий?

Эльф сильно покраснел. Льярн обратил свой горящий любопытством взор к охотнице.

– И что, он правда танцевал на венчике лилии?

Бенши, не в силах сдержаться, зашлась в безудержном смехе. Кое-как отхохотавшись и вытерев слезы, она вздохнула, пытаясь справиться с новым приступом смеха.

– Ага, танцевал! Да они стоптали все лилии в саду у наместника.

– Можно подумать, ты там была! – ехидно сказал альв.

– Нет, не была, но сведения из надежных источников.

– Ласти проболтался, или Яли?

– Не поверишь – Нетопырь.

– Поди Эфрин рассказывал, – тяжко вздохнул юноша.

– А почему вы вообще решили танцевать на цветах? – никак не мог понять Льярн.

Бенши опять расхохоталась. Эльф, краснея и опуская глаза, объяснил, что в трактире они с охотником, по имени Ласти, когда отмечали удачную охоту, встретили двоих эльфов-менестрелей.

– И знаменитая его фразочка – «Чем я хуже эльфа», – встряла охотница.

– Вот так вот все и стали называть меня Эльфом. Впрочем, если тебе так будет удобнее, можешь называть меня Андер.

Путешественники поужинали и потихоньку устраивались спать. Льярн тоже расстелил постель, но, помня, что Бенши сказала про дежурство, уселся у костра. Охотница, пряча улыбку, легла и завернулась в одеяло с головой. Андер еще немного посидел с эльфом, а потом тоже устроился спать. Меён легла рядом с юношей.

Льярн обхватил руками свою абсолютно пустую голову и замер, глядя в огонь.

Сестру он нашел. И что? Этого ли он ожидал? Нет. Но чего он хотел от совсем незнакомой девушки, да еще кельди? Чем дольше принц думал, тем меньше ему хотелось продолжать путь. Похоже, все его поиски были совершенно безумной затеей, ведь брат может встретить его так же холодно, как Яррэ. Но ведь тогда все зря! Зря Фрэннан с Ристанной и Каравайчиком сидят в Башне, зря неизвестно куда занесло Виглу с Эрль и Серебряным Клинком, зря попал в лапы тьмы Нетопырь. Льярн не сомневался, что охотник попал в плен, иначе бы он уже давно нагнал их. У принца было какое-то странное чувство, что стоит ему найти брата – и все исправится.

Эльф покрутил Кольцо дракона на пальце, понимая, что дико скучает по своей вечно испуганной, нетерпимой и наивной, как ребенок, драконше, по Вигле, такому взрослому и рассудительному, и даже по Барсику.

Нет. Даже если брат не захочет иметь с ним дело, то друзья, которых он нашел во время своих странствий – захотят. И не зря же Бенши и Нетопырь с таким восторгом восприняли, что он брат Хога.

Принц подкинул в костер немного хвороста, пошевелил палкой подернувшиеся серым пеплом угли. Язычки пламени воспрянули духом и жадно набросились на новое подношение.

Над рекой поднимался негустой пока еще туман.

Льярн вздрогнул, очнувшись от своих мыслей, когда липкий холодок коснулся его шеи. Принц огляделся. Туман, воспользовавшись беспечностью эльфа, подкрался совсем близко. Юноша вскочил, хватаясь за меч и понимая, что опоздал, он не успеет ни предпринять что-либо, ни даже разбудить друзей.

Но вдруг свежий холодный ветерок взъерошил шевелюру Льярна и ловко, как пастух управляется с овцами, смел клубы тумана к реке, а потом и вовсе разогнал лихими, резкими ударами.

Вихрь подошел к принцу и положил голову ему на плечо, глядя в ночную темноту. Льярн проследил его взгляд и с удивлением узрел, как ночной ветер замирает и начинает виться на месте, обретая все более и более осязаемые очертания. Сначала Льярн не поверил своим глазам и решил, что перед ним Яррэ. Но этот единорог не походил на сестру эльфа, он был черным с проседью лунного блеска на боках и светлыми, вьющимися в потоках невидимого ветра гривой и хвостом.

– Кто ты? И почему помог мне? – спросил принц, опуская меч. Чудесный был тих и спокоен.

Единорог тряхнул головой, сверкнул его длинный белый как соль рог. Образ кельдирка подернулся дымкой, сливаясь с сумраком, но тут же вновь прояснился, правда несколько изменившись.

– Мое имя Эрди, Ночной Ветер. Я здесь по поручению твоей сестры, – кельди сделала несколько шагов к принцу, лицо ее было неясным, смутным, будто все время менялось. Белесые волосы метались, то и дело застилая светлые звездчатые глаза. Кельди протянула Льярну раскачивающийся на витой серебряной цепочке непрозрачный черный круглый камень.

– Что это? – спросил Льярн, в последнее время переставший доверять черному цвету.

– Кристалл жармин, – в голосе Эрди отчетливо слышалось зловещее завывание ночного ветра. – Эти кристаллы когда-то, очень давно, создали Серые Рыцари. жармины бывают трех видов: серые – для перемещения в пространстве, белые – для перемещения во времени, черные – чтобы спрятать владельца от любого магического изыскания.

– Но я… – Льярн не успел договорить, кельди растаяла порывами ветра, а цепочка с кристаллом оказалась у эльфа на шее.

Принц некоторое время постоял в ошеломлении, пока его внимание не привлек тихий смех. Эльф оглянулся.

Андер с улыбкой смотрел на него, приподнявшись на локте.

– Не знаю, кто ты, но чудеса любят тебя, как родного.

Льярн пожал плечами, гадая, что альв мог услышать из его разговора с кельди. Оказалось, что все.

– Но самое странное, что кельди назвала свое имя. Этим она отдала тебе себя в полную власть.

– Я думал, ты спишь, – невпопад сказал принц.

– Уснешь тут с вами, – пробурчал Андер, снова ложась.

Утро тоже не обошлось без сюрпризов.

Эльф, расталкивавший Льярна, неожиданно испуганно вскрикнул. Принц мгновенно вскочил, озираясь в поисках опасности. Не обнаружив таковой, он повернулся к альву и увидел, что Андер удивленно смотрит на него.

– Что случилось? – спросил принц, усмиряя колотящееся сердце.

– Ты – рыжий!

Тут до Льярна дошло, и он с хохотом опустился на землю.

День прошел удивительно спокойно, видимо, талисман Яррэ и в самом деле действовал. А вечером, взобравшись на очередной холм, между которыми петляла дорога, они увидели в сгущающихся сумерках огоньки небольшой деревни.

– А Серебряный Клинок говорил, что места здесь пустынные, безлюдные и до Марка мы жилья не встретим, – сказал Льярн.

– Ну, – усмехнулась Бенши, поправляя поводья своей лошадки, – для Серебряного Клинка любое поселение меньше тысячи домов – безлюдье. – Охотница пришпорила Вербу, спускаясь с холма.

Андер и Меён последовали за девушкой. Эльф нагнал их и вновь поравнялся с Бенши.

– Кстати, если это не очередной охотничий секрет, откуда ты знаешь Серебряного Клинка?

Охотница покосилась на принца, ее глаза светились в сумерках, как у дикой кошки.

– Нет. Это не секрет. Серебряный Клинок – мой учитель. А вот откуда ты его знаешь?

Пришла очередь эльфа коситься на охотницу.

– Приходилось встречаться. Вообще-то он спас мне жизнь, и даже не один раз.

Бенши кивнула, удовлетворившись ответом, охотница была на удивление тиха и задумчива.

– Что-то не так? – насторожившись, спросил Льярн. Сам он ничего особенного в приближающейся деревеньке не чувствовал.

Бенши пожала плечами.

– Есть у меня сильное предчувствие, что здесь нас ждет работа.

Меён принюхалась, как собака, потом сказала глухим неприятным голосом:

– Пахнет мертвыми.

Андер поежился и оглядел своих спутников.

– Уж что я не люблю, так это неупокоенные кладбища.

Бенши хихикнула.

– До сих пор забыть не можешь, как тебя в Догнице чуть не сожрали?

– Тебя просто там не было, – тихо сказал альв. – А здесь Рыжая, чтобы нас спасти, не появится.

Принцу стало сильно не по себе.

– А может, вы ошибаетесь? – он переводил взгляд с Бенши на Андера.

– Может, и ошибаемся, – сказала охотница.

– А может, тогда ну ее, эту деревню? Стороной проедем, – говоря эти слова, Льярн мысленно зажмурился, готовясь услышать обвинения в трусости, но охотники промолчали.

Деревня неумолимо приближалась. Молодёжь, дежурившая на воротах, оживилась, увидев четверых приночнившихся всадников. Один, самый расторопный, помчался известить старосту, остальные принялись резво закрывать ворота. Меж быстро сближающихся створок проскочила мелкая пегая шавка и залилась дурным лаем, кидаясь под копыта лошадей.

Бенши придержала Вербу, готовую стукнуть копытом наглую собачонку, и заговорила с мальчишками, стараясь голосом перекрыть суматошное тявканье.

– Меня называют Бенши, я охотница и направляюсь в Марк со своими спутниками.

Тут кто-то рассмотрел серые куртки, в которые были одеты Бенши и Андер, и ворота столь же стремительно начали открываться.

Один из мальчишек выскочил и, схватив вредную псину, унес ее куда-то. А к гостям уже спешил деревенский староста, коренастый пузатенький мужичок с седыми пушистыми усами.

Охотников встретили с распростертыми объятьями. Оказалось, что предчувствие Бенши не подвело. Верными были и слова Меён о мертвецах. Староста, делая круглые глаза, рассказывал о проказах местной мертвой братии, пока хозяйка дома и две ее дочери изо всех сил потчевали гостей, уставив стол всевозможными кушаньями. Попутно деревенские красавицы строили приезжим молодцам глазки, особо досталось почему-то Андеру. Девицы так и липли к широкоплечему альву, не считая тощего эльфа за подходящего кавалера, они касались его то плечом, то локтем, то грудью, ставя перед охотником угощение. Андер сидел красный как рак, не решаясь поднять глаза. И это безобразие продолжалось бы еще долго, если бы отец не прикрикнул на озорниц, а Меён не зарычала глухо и страшно, обнажив иглы клыков. Девиц как ветром сдуло. Староста с ужасом косился на своих страшных гостей, а он-то не верил рассказам про охотников, оказалось – зря. Он моргнул, сообразив, что светловолосая охотница, сидящая рядом с рыжим парнишкой, о чем-то его спрашивает.

– А? – староста уставился на девушку. Та терпеливо повторила вопрос, глядя на него своими ясными светлыми глазами.

– Мы переночуем у вас здесь, ладно? А с утра уже приступим к осмотру кладбища.

Староста подумал немного, он бы с удовольствием отправил охотников на кладбище уже сейчас, но такие сами куда хочешь отправят.

– Хорошо. А теперь поговорим насчет оплаты…

Дальше было целое представление. Староста жалобным голосом завыл, что они обрекают его на голодание и скорую смерть, стоило ему услышать цену, названную Бенши. Охотница же в ответ уверяла, что цена эта весьма невысока, поскольку они проездом, а не на охоте. Ушлый мужик в ответ вопил, что там и делать-то нечего, завалить парочку покойничков – и все! Пара пустяков! А они просто вымогают деньги! Что он бы и сам всех мертвяков с удовольствием поубивал, но хотел дать охотникам подзаработать.

От этих слов Бенши побледнела, как полотно, и резко встала из-за стола.

– Тогда и управляйтесь сами со своими покойниками, раз это пара пустяков.

Староста был поражен, он-то думал, что охотникам некуда деваться и они согласятся в любом случае, деньги-то на дороге не валяются.

Задержать обиженную охотницу удалось уже за порогом, а также согласиться на предложенную ею цену.

Ночевать в доме Бенши отказалась, чему староста особо не расстроился, помня страшный взгляд и зубки второй девушки, и предоставил в их распоряжение сеновал.

Сеновал у деревенского старосты был знатный – обширный, двухэтажный с крепкими дверьми.

Бенши придирчиво осмотрела место ночлега и благосклонно кивнула.

– Ничего, сойдет.

Староста заулыбался.

– Только уж вы огонь-то здесь не зажигайте, а то спалите мне все здесь.

– Хорошо, – сказала охотница, забираясь на второй этаж.

– Вы, эта, – староста решил быть добрым, – если чего, в доме-то стены покрепче.

– Ладно! – Бенши уже скрылась наверху.

Староста вздохнул и ушел, притворив за собой двери.

– Вы что, так и собираетесь там стоять? – вверху появилась голова охотницы, над ее макушкой вился небольшой зеленый светлячок.

– Да нет, – Андер тоже начал карабкаться на второй этаж.

– И лестницу не забудьте наверх затащить, стены и в самом деле не каменные.

Льярн захлопнул неплотно закрытые двери и подпер их поленцем, потом резво вскарабкался по лесенке, Андер помог ему ее убрать. Наверху было вполне уютно. Бенши расстелила захваченные с собой плащи. Над этим гнездышком парил зеленый светлячок. Альв зажег свой, и к зеленому взлетел беленький. Льярн подумал немного, и к двум светлячкам присоединился третий – золотистый.

Светлячки вились под конусом крыши, озаряя все вокруг разноцветными всполохами.

Андер плюхнулся на свой плащ и растянулся на нем, закинув руки за голову. Меён устроилась у него под боком, свернувшись в клубочек.

Льярн, опасаясь подозрительно поглядывавшей на него демоницы, устроился поближе к Бенши. Альв оглядел всю компанию.

– Может, того? – он сделал охотнице какой-то знак глазами.

Бенши удивленно подняла золотистые брови.

– А есть чего?

Андер изобразил на лице обиду.

– Конечно, есть!

– Если твоя сестренка узнает, что я тут молодняк спаиваю, она меня живьем съест. А ладно, доставай!

Довольно ухмыляющийся альв покопался в своем мешке, и удивленным взглядам принца и охотницы предстала большая серебряная фляга.

– Что это? – подозрительно спросила девушка, наблюдая, как альв отковыривает с пробки воск. – Орочий самогон?

– Обижаешь! – хохотнул Андер. – Орочий самогон я пью только вместе с Эфрин.

Бенши покосилась на юношу.

– Ну, ее высочеству захотелось новых впечатлений… А тут лучшее эльфийское черное.

Льярн озадаченно нахмурился, недоумевая, откуда у альва одно из самых редких эльфийских вин, но промолчал.

– Эх, надо было какую-нибудь посуду прихватить, – с сожалением сказал Андер и, выковыряв, наконец, пробку, протянул флягу Бенши.

Девушка повела носом, и на ее лице появилась блаженная улыбка. Она глотнула и некоторое время посидела, наслаждаясь вкусом вина, потом сделала еще глоток и протянула флягу принцу. Ноздрей эльфа коснулся запах согретых солнцем летних трав, цветущей липы и более густой – земляники.

– А вдруг… – Льярн посмотрел на охотников и притворяющуюся спящей Меён, – покойники придут, – с трудом выговорил он.

Бенши улыбнулась, глаза у охотницы были томными и блестящими.

– И как же они сюда заберутся? Лестницу-то ты сам убирал.

Льярн хмыкнул и сделал большой глоток. Как и все эльфийские вина, это напоминало по вкусу родниковую воду, но в голове тут же затуманилось – вино было довольно крепким. В животе разлилось приятное тепло, согревая и делая храбрым. Льярн хлебнул еще и вернул флягу Андеру.

– Ты будешь? – спросил альв у Меён. Демоница сверкнула на юношу зеленым глазом и промолчала. – Ну как хочешь, – пожал он плечами и приложился к фляге. Сделав несколько глотков, альв оценивающе поболтал ее, прислушиваясь к звуку, потом тщательно закупорил и спрятал в мешок.

– Ну что, будем спать? – спросила Бенши, стягивая сапог.

– А ты предлагаешь сходить на разведку? – вино сделало эльфа бесстрашным.

Охотница зыркнула на него, как на какую-нибудь диковинную зверушку.

– Нет, на разведку мы не пойдем. Сейчас. Если тебе скучно, ты можешь, ну, скажем, спеть.

– Или сплясать! – хихикнул Андер.

– Да! Я могу! – принц встал, провалившись в сено по колено, и запел старинную эльфийскую пеню о любви, обращаясь при этом к Бенши. Когда он закончил, девушка сидела, глядя на него с открытым ртом и пунцовыми щеками.

– Я знаю, что очень плохо пою! Извини! – смущенный принц отвернулся и лег на свое место, завернувшись в плащ с головой.

Бенши вздохнула и тоже легла спать.

Эльф пострадал немного и неожиданно заснул, да так крепко, что не слышал ни того, как кто-то ломился двери, ни того, как Меён ловко выбралась в крошечное окошко под потолком, ни страшного хруста рядом с сеновалом.

Разбудил Льярна легкий шорох и ощущение, что на него кто-то смотрит. Бенши, встретившись глазами с эльфом, вздрогнула, но тут же взяла себя в руки.

– Спи, рано еще.

– А вы куда? – глухим со сна голосом спросил Льярн.

– Отрабатывать деньги, – охотница улыбнулась.

– На кладбище, что ли? – спросил Льярн.

– Да.

Эльф завозился, вставая.

– Я с вами.

– Ну, тогда собирайся.

Альв со своим демоном уже были во дворе. Андер жевал большой ломоть хлеба, посыпанный солью. Меён сидела на маленькой поленнице у стены, прикрыв глаза, будто спала.

– Ну что, пошли? – спросил Андер, доедая и отряхивая руки от крошек.

– А скажи мне, Эльф, – Бенши бочком подошла к альву. – А откуда это у тебя взялся завтрак? Уж никак хозяйские дочки постарались?

Андер покраснел и возмутился:

– А я что? Я им тут, понимаешь ли, завтрак добываю, а они не довольны! Да если бы не я, вы бы голодные сидели!

– Ну-ка, ну-ка! – охотница выжидательно смотрела на юношу.

Альв со вздохом вытащил из кармана что-то, завернутое в кусок холстинки. В свертке оказались горбушка ржаного хлеба, два прошлогодних яблока и кусок жесткого сыра. Они поделили это по-братски и отправились на кладбище.

Солнышко радостно поднималось над горизонтом, согревая остывшую за ночь землю и разгоняя утреннюю туманную мглу. Где-то, на другом конце деревни, недовольно мычали коровы, которых гнали попастись на свежей травке. Заливались, радуясь утру, птички и какой-то припозднившийся петух. Все было таким жизнерадостным и светлым, что Льярн не сразу понял, что они уже на месте, приняв несколько свежих земляных холмиков за грядки.

Бенши покосилась на замершего эльфа.

– Что, не часто приходилось сталкиваться с покойниками?

– Никогда, – с трудом проговорил эльф, чувствуя, как пересохло в горле.

– Ладно, ты тогда далеко не ходи, постой тут, с краешку.

Принц кивнул с некоторым трусливым облегчением.

Бенши и Андер лазили по старым могилам, вершили какие-то непонятные заклинания. Льярн старался не присматриваться к их действиям, ему было нехорошо.

– Ну вот и все. Можно возвращаться! – Бенши стряхнула землю с ладоней и тут узрела плачевное состояние принца.

– Что с тобой?

– Не знаю, – Льярн потряс головой, пытаясь избавиться от плавающих перед глазами разноцветных кругов.

Охотница поймала его руку и сжала запястье, будто хотела пощупать пульс, лицо ее мрачнело с каждым мгновением.

– Уходим! Немедленно! – и она потащила замешкавшегося эльфа за собой.

– Что случилось? – их нагнал обеспокоенный Андер, за альвом безмолвной тенью двигалась Меён.

– Я точно не знаю, – Бенши оглянулась на соратника. – Но, похоже, что-то там пыталось выпить у Льярна жизненную силу.

И в самом деле, чем дальше они уходили от кладбища, тем легче становилось принцу.

– Скажи, Льярн, ты хороший целитель? – внимательные желтые глаза охотницы смотрели на эльфа.

Льярн моргнул.

– Мне приходилось исцелять, но только мелкие раны у животных. Большего я не могу.

– Странно.

– Почему? – пришла очередь принца внимательно смотреть на охотницу.

– Я несколько раз сталкивалась с целителями. Их состояние, когда они переутомлялись от исцеления, очень напоминает твое. У меня появилось ощущение, что ты пытался исцелить то место, где мы только что были.

Льярн пожал плечами.

– Тогда ты знаешь обо мне больше, чем я сам, потому что я не пытался ничего исцелять.

Днем охотники еще раз ходили на кладбище, готовились к ночной охоте, но теперь эльфа с собой не взяли, и Льярн маялся со скуки. От нечего делать он попытался связаться с Эрль, используя Кольцо дракона. Утомился до ломоты в висках, но так ничего и не добился.

– Льярн! – послышался голос возвратившейся Бенши.

Принц оглянулся, не заметив, как яркой радугой вспыхнул камень на оставленном в покое кольце.

– Ну как?

– Нормально. Если все пройдет как задумано, то нам даже сражаться не придется.

– А где Андер?

Бенши хихикнула.

– Он отправился купаться. Вот развлечение для местных девчонок.

– С ним же Меён.

– Ну, демоница реагирует только на непосредственную опасность для жизни, а девчонки в кустах такой опасности не представляют.

– А чего ты его не предупредила?

– А ты думаешь, он не знал?! Покрасоваться-то хочется.

– А-а-а, – многозначительно потянул эльф. – Так что же все-таки случилось на кладбище? Вы узнали?

– Узнали.

– Это какой-то колдун развлекается, поднимая мертвецов?

Бенши покачала головой и присела рядом с эльфом на поленницу, приспособленную для сидения еще Меён.

– Видишь ли, после Великой Битвы Света и Тьмы, когда нейтринги с помощью Раэль, Повелительницы света, свергли Хозяина тьмы, людям все равно угрожала гибель от расплодившейся в мире нечисти. И тогда Серые Рыцари решили разделить мир людей и мир магии. Среди них были великие маги, и они сделали это. Так возникли Верхний и Нижний миры. В Нижнем мире магии не осталось совсем, а Верхний мир стал ее средоточием. Тогда все, кто не мог жить без магии: эльфы, альвы, фейри, феи и другие – ушли в Верхний мир, оставив мир Нижний людям. И все было так, пока нынешний Хозяин тьмы не нашел способ, как соединить оба этих мира обратно. Так что магия возвращается в Нижний мир, а с ней и все, что ей сопутствует.

Там, на кладбище, грань между мирами истончилась – и вот результат.

– Откуда ты все это узнала? – эльф посмотрел на Бенши.

Охотница печально улыбнулась.

– Покопалась вместе с Эфрин в библиотеке Чарограда.

– А как же тогда город магов? Ведь он-то в Нижнем мире.

Девушка покачала головой.

– Сельген – очень странное место. На самом деле он находится между мирами. У его ворот есть удивительное свойство – каждый раз они выводят в разные миры.

Лесной домик, окруженный рябиновой рощей, возник перед эльфами как из-под земли. Ольдир мог бы поклясться, что еще мгновение назад здесь не было никакого жилья, и вот нате вам – домик. Крепенький такой, с трубой, окошком и крылечком. На крыльце сидел и умывался большой пушистый кот. Он кинул на пришельцев презрительный взгляд и продолжил свое занятие.

– Он не мог миновать это место, – Элькам спешился. С тех пор, как они неожиданно потеряли след принца, маг растерял всю свою уверенность и их продвижение существенно замедлилось.

Маг принюхался, как гончая, идущая по следу.

– Я чувствую запах эльфов, но очень слабый, его перебивает еще что-то…

– Его перебивает человеческая вонь, – Феатин спрыгнул с коня и направился к двери.

Кот выгнул спинку дугой и зашипел. Эльф не обратил на зверушку внимания, за что и поплатился. Феатин попытался пнуть кота, зажимая глубокие царапины на руке, но тут дверь открылась и на эльфов взглянули ясные темно-зеленые прозрачные глаза. На пороге стояла невысокая полная девушка, ее густые каштановые волосы украшал венок из рябиновых цветов и листьев. От неожиданности Феатин отшатнулся, но тут же, нацепив на лицо самую зверскую свою улыбку, оттеснил девушку обратно в домик. Ольдир и Элькам, наблюдавшие за действием Стража, переглянулись, тяжело вздохнули и последовали за ретивым молодым собратом.

Зрелище, представшее глазам эльфов, было достойно всяческого порицания – Феатин, сверкая угольками глаз, нависал над сжавшейся девчонкой.

– Где он? Отвечай!

Девушка испуганно спросила:

– Кто? – голос ее дрожал.

– Эльф-полукровка! Рыжий, с веснушками! Он был здесь?

– А вы кто такие? – девица оглядела их, и Ольдир понял, что ее испуг больше притворный, чем настоящий.

– Не твое дело! – Феатин совсем разошелся и, ухватив хозяйку дома за руку, заломил ей запястье.

– Ну вот что, гости дорогие! – девушка легко стряхнула пальцы эльфа со своей руки. – Раз уж вы пришли в гости, так и ведите себя подобающе! – она стала как будто выше ростом, в домике резко потемнело, и эльфы, сами не заметив как, оказались на улице. Домик исчез, их окружали рябины, и сейчас безобидные тонкоствольные деревья были страшны. Они тянули к недобрым пришельцам свои гибкие ветви, стегали по лицу, хватали за волосы. Вырвавшиеся из земли корешки оплетали ноги.

Феатин попытался вытащить меч, но толстая ветка стегнула его по голове, свалив наземь.

– Так кто вы такие? И что вам понадобилось здесь? – раздался сверху голос, в котором сочетались шелест листвы и скрип дерева.

Элькам убрал руки от лица и посмотрел наверх.

Над ними возвышалась раскидистая рябина с могучим стволом в несколько обхватов, такой бы больше подошел какому-нибудь дубу. На одном из нижних суков сидел, свесив пушистый хвост, пестрый кот.

– Калли, – догадавшись, сказал маг.

Древесный дух заскрипел стволом, качнув ветками. Рябины затихли, оставив эльфов в покое.

Ольдир поправил одежду, кое-где подранную.

– Я советник короля эльфов Золотого леса.

– И что ты делаешь здесь, советник?

– Король Торон послал нас за своим сыном, Льярном. Мы должны найти его и переправить обратно в Златолесье.

– Зачем? – загудело дерево.

– Льярн – единственный наследник престола. И хотя мы пытались убедить короля, что это легко исправить, он не захотел. Мы идем по следу принца уже давно, но наш маг неожиданно потерял след. Двигаясь старым направлением, мы наткнулись на твое жилище и решили, что Льярн не мог его миновать.

– Значит, вы не хотите Льярну зла? – спросила калли, принимая человеческое обличье.

Ольдир покачал головой.

За спиной девушки возник домик.

– Что ж, тогда я помогу вам и скажу, куда направляется Льярн, но и вам придется мне помочь, – калли загадочно посмотрела на эльфов.

Феатин воткнул лопату в землю и вытер пот со лба. Рядом Ольдир разглядывал свои изящные ладони, покрытые мозолями.

– Не эльфийское это дело – огород копать, – грустно сказал советник. Молодой Страж утвердительно кивнул.

Магу повезло больше всех: он сидел на крылечке и, разложив на острых коленях кусок холста, перебирал выданные калли семена. Сама хозяйка пропадала где-то в домике. Феатин повернулся, оценил, сколько еще осталось копать, и со стоном взялся за лопату. Ольдир быстренько заживил мозоли и тоже потянулся к черенку.

Закончили они только поздно вечером. Ранева, выйдя из дома, оценила взглядом троих измученных эльфов и три грядки, больше похожие на свежие могилки, как раз по одной на брата.

– Утомились? – с улыбкой спросила девушка.

Феатин бросил на калли тяжелый взгляд исподлобья и со стоном плюхнулся на землю.

– Умывайтесь, ужин уже на столе.

Не успели шаги охотников стихнуть, как Льярн уже не находил себе места от беспокойства. Бенши запретила эльфу идти с ними, сказав, что будет непонятно, то ли с нечистью бороться, то ли за ним присматривать. Эльф обиделся, но перечить не стал, понимая, что и в самом деле он будет только мешать. Но на месте Льярну не сиделось и, сходив за Серым Вихрем, он решил со стороны посмотреть на работу охотников.

Ночь была ясная, фонарь луны висел над крышами домов. Застоявшийся жеребец потряхивал головой и все норовил пуститься вскачь.

Льярн хорошо помнил дорогу до кладбища, только отчего-то в темноте она показалась в два раза длиннее. Эльф натянул поводья, останавливая коня. Вихрь всхрапнул и замер, поводя чуткими ноздрями. Юноша вгляделся в темноту, ему было страшно. Ждать пришлось долго, Серый Вихрь успел соскучиться, а Льярн – замерзнуть и пожертвовать немалую долю своей крови местным комарам.

Вдруг прямо посреди кладбища взвился в небо столб пламени, ослепив принца. В отсветах огня метались какие-то фигуры. Вихрь заволновался, затанцевал. Льярн пытался удержать коня на месте и одновременно рассмотреть, что же там происходит на кладбище.

Все, что находилось на кладбище, начало светиться мертвенным зеленоватым светом. Серый Вихрь попятился в ужасе, когда из темноты донесся жуткий вой демона могильников. На мгновение обзор загородила черная тень. По спине эльфа пробежали мурашки, он направил коня к месту сражения. Принца гнало предчувствие, что, раз Меён вмешалась в драку, значит, с Лидером что-то случилось. Первым, кто встретился Льярну, был полуистлевший скелет, череп которого покрывали остатки волос, а кости – остатки одежды. Вихрь встал на дыбы и ударил ходячий остов копытами. У мертвяка отвалилась черепушка и, скалясь, запрыгала по земле.

Принц выхватил меч. Двуцветное лезвие Чудесного ярко светилось, клинок угрожающе гудел, как большой серебряный гонг.

Охотники неплохо поработали на кладбище – почти все могилы были разворочены, на земле валялись груды костей. Льярн заметил альва. Андер по грудь был зарыт в землю и пытался откопаться. Эльф поспешил к нему. Охотник поднял голову и улыбнулся эльфу.

– Как ты там оказался? – удивленно спросил Льярн, спрыгивая с коня и начиная разгребать землю. – И где Бенши?

– Где-то здесь. Осторожно!

Льярн не успел оглянуться, на его плечах сомкнулись цепкие жесткие пальцы. Вихрь с рыком атаковал эльфова обидчика, но тут из темноты возникло еще несколько мертвяков. Льярн не удержался на ногах и упал прямо на нападающего. Он почувствовал, как в его плечо через ткань рубахи впились острые зубы. Льярн закричал и забился, пытаясь достать противника мечом. Тут чья-то крепкая рука, ухватив эльфа за руку с клинком, отбросила его в сторону. Послышались проклятья, и над принцем склонилось разъяренное лицо Бенши.

– Я же сказала – ждать нас в деревне! На кладбище не соваться!

Льярн сжался, но тут же распрямился, глядя в желтые глаза охотницы.

– Я хотел помочь! – твердо сказал он.

– Ну-ну! – клинок Бенши сверкнул, в пыль разбивая особо приблизившегося мертвяка.

А нежить все прибывала, кости вновь собирались в целые остовы, открывались новые могилы. И очень скоро стало ясно, что цель мертвецов – Льярн. Бенши в очередной раз пронзила эльфа горящим взглядом.

Охотница неплохо владела магией, но ей было не справиться с таким объемом противников. Андер же никак не мог выбраться из своей ловушки, и если бы не Меён, защищающая его, альву пришел бы конец. Бенши оттеснила принца к коню. Серый Вихрь вполне успешно отбивался от нежитей.

– Уезжай отсюда! – крикнула охотница Льярну.

– А как же вы?!

– Это твое присутствие оживляет этих тварей!

Эльф испуганно огляделся. И в самом деле, с его приходом ситуация заметно ухудшилась.

– Ладно! – он вскочил Вихрю на спину. Конь всхрапнул и, резкими скачками уходя от тянущихся к нему мертвых рук, ринулся прочь.

Вихрь едва успел остановиться, припав на задние ноги, когда земля прямо на его пути вздыбилась, разлетаясь комьями. Жеребец испуганно попятился, а из земляного холма поднималось что-то страшное.

Льярн, чувствуя, как нагревается и тяжелеет рукоять Чудесного, наблюдал, как из черной земли появляются сначала зеленовато мерцающий огромный череп, потом кости позвоночника, лапы с мощными когтями. Принцу уже приходилось видеть такие скелеты, во дворце их было целых два – в лаборатории королевского мага. Встречался он и с живыми ограми, издали наблюдая за страшными великанами. По преданию, огра не брало никакое оружие, кроме, естественно, Темного серебра и огня. А лучшими борцами с ограми были драконы.

Мертвый огр – и откуда он взялся в этой захудалой деревеньке – успел выбраться почти наполовину, когда эльф наконец оправился от ступора и решил действовать. Магией огня принц владел не очень хорошо, впрочем, обучением эльфа-полукровки никто особо не заботился: он был наследником престола и этого с него было достаточно.

Льярн заставил Вихря отойти немного назад и зажмурился, вспоминая слова заклятия. Это были простейшие чары огня.

Принц сказал нужную словесную формулу, сплел пальцы в знаке огня, и в нежитя полетел сгусток огня, размерами не больше ореха.

Огр выпрямился и завертел башкой: будь он жив, то заревел бы от ярости, ужаленный злым колдовским огнем. Сияющие мертвенным зеленым блеском глаза тут же заметили обидчика. Огр выбрался почти полностью. К эльфу, привлеченные магией, потянулись и остальные мертвяки.

Бенши, заметив, что происходит, горестно вскрикнула и начала пробиваться к непутевому эльфу.

Льярн глубоко вздохнул, чтобы успокоиться и собраться с силами, потом вновь использовал чары огня.

Неожиданно в огра ударила мощная струя багрового огня, испепелив скелет чудовища. Льярн, часто моргая, уставился на свои руки.

Бенши, растрепанная, с бледным лицом, дернула эльфа за ногу, едва не стащив того с лошади.

– С тобой все в порядке?

– Да, – сказал Льярн. – Я не понимаю, что случилось. Неужели это сделал я?

В этот миг все вокруг озарилось очередной огненной вспышкой.

– Нет, – Бенши напряженно озиралась по сторонам. – Это сделал не ты.

На мертвецов живым факелом спикировал маленький огненный дракон. Льярн подпрыгнул в седле, ничуть не расстроенный тем, что огонь вызвал не он.

– Эрль!

Бенши, нахмурив золотистые брови, следила за уничтожением нечисти.

Глава 6 Город оружейников

Льярн с радостью обнял принявшую человеческое обличие кельди. Восторгу принца не было предела. Эрль довольно улыбалась.

– Как тебе удалось меня найти? – спросил наконец Льярн, невольно нащупав черный медальон на шее.

Эрль заметила его жест и довольно улыбнулась.

– Не волнуйся, твоя защита безупречна. Нас с Виглой чуть удар не хватил, когда ты вдруг пропал.

– А где Вигла, кстати? – эльф оглянулся, словно ожидая, то мальчик выбежит из-за какого-нибудь угла.

– Я оставила его здесь, неподалеку, в одной соседней деревне.

В голове принца вертелись сотни вопросов, ему хотелось расспросить кельди обо всем, и поскорее.

– Что тогда с вами случилось?

Эрль вздохнула и бросила на принца короткий взгляд исподлобья.

– После того, что ты тогда учудил, мне не осталось ничего, кроме как перенести всех куда-нибудь в безопасное место. Я вообще-то очень удивилась, когда тебя с нами не оказалось, потом Серебряный Клинок объяснил, что, видимо, тебя отбросило взрывом далеко в сторону.

– В реку, – уточнил Льярн.

– Вот. А над стихией воды я не властна. Мы очень переживали. Я не могла почувствовать тебя, пока не восстановились силы. И тогда мы отправились в Марк. Серебряный Клинок сказал, что ты, если с тобой все в порядке, все равно будешь стремиться туда. А потом силы вернулись ко мне, и Серебряный Клинок научил меня правильно перемещать живое в пространстве. Только…

– Что случилось с Серебряным Клинком? – спросил Льярн, предчувствуя недоброе.

Эрль покраснела.

– Я случайно потеряла его где-то по дороге, а потом так и не смогла найти.

– Н-да, понятно, – принц тяжело вздохнул. – А с Виглой все в порядке?

Кельди подняла опущенные в смущении глаза.

– Да, с ним все в порядке. А что было с тобой?

Льярн вкратце поведал драконше о своих приключениях. Только он успел закончить, как снаружи послышались шаги и, распахнув двери сеновала, вошла Бенши.

– Нашушукались? Я получила деньги со старосты. Вот тебе твоя доля, – охотница протянула смутившейся кельди мешочек, где что-то звякнуло.

– За что? – спросила Эрль, не спеша принимать деньги.

– За упокоение кладбища, ведь ты внесла в это основной вклад.

– Нет! – Эрль спрятала руки за спину. – Я это не возьму. Если хочешь, отдай мою долю Льярну.

– Ну как хочешь, – охотница протянула мешочек принцу. Тот хотел отказаться, но столкнулся взглядом с Бенши и взял.

Эльф понял, что охотница чем-то очень недовольна, но чем он мог вызвать ее недовольство?

– Пора ехать, здесь нам больше делать нечего.

– Надо заехать в соседнюю деревню, чтобы забрать Виглу.

Бенши хотела что-то сказать, но Эрль встала и пошла к выходу.

– В этом нет необходимости, отправляйтесь, мы с Виглой вас нагоним.

Принц не хотел отпускать кельди, но та рассыпалась роем янтарных искр, растаявших в утренних сумерках. Льярн тяжело вздохнул.

Ехали они молча. Льярн все время оглядывался в поисках Эрль, опасаясь, что драконша вновь его потеряет. Эльфу было непонятно, почему они, не отдохнув хоть немного, двинулись в путь, но спросить об этом у Бенши, необыкновенно мрачной, он не решался.

– Льярн!

Принц вздрогнул, когда Андер его окликнул.

– Что?

Альв поравнялся с принцем. Тут же пришпорила свою кобылу, чтобы быть рядом, и Меён.

– Я хотел спросить тебя об этой девушке, Эрль…

– Да, – эльф вскинул на охотника глаза.

Юноша помялся.

– Она и в самом деле дракон?

– Да.

– Настоящий?

Льярн невольно рассмеялся, вспомнив ответ самой кельди на этот вопрос.

– Нет, игрушечный.

– Я серьезно.

– Извини. Так, вспомнилось. Да, Эрль самый настоящий дракон.

– Но откуда она взялась?

– Мы с ней старые знакомые.

– Ясно.

В этот момент раздалось хлопанье мощных крыльев, и на дорогу перед ними приземлился тот самый дракон. Со спины кельди соскочил белобрысый мальчишка и кинулся к всадникам.

Льярн спрыгнул с коня, но не успел эльф утвердиться на ногах как следует, как вопящий от радости Вигла повис у него на шее. Они вместе повалились в дорожную пыль.

Серый Вихрь попытался поднять мальчишку за шиворот, но Вигла от него только отмахнулся.

– Мы думали, что никогда тебя не найдем! – Вигла радостно улыбался. – Но мы нашли!

Льярн, смеясь, обнял щербатое чудо.

Вигла, сидя в седле перед эльфом, болтал без умолку. Охотники, которых притомили эти словоизлияния, немного приотстали. Принц же с удовольствием слушал мальчика, на его плече, крепко вонзив когти в ткань куртки, восседал изрядно подросший кот. На руке эльфа вновь было два драконьих кольца.

А еще через три дня перед ними возник Марк, город оружейников. О том, что он близок, они узнали заранее – по висящей над городом мутной дымке и запаху горячего металла. Над главными воротами – открытыми, ведь был разгар дня, – висел прямоугольный щит с гербом города. На сером поле большой двуручный меч разделял щит на две равные части. На правой половинке был изображен кузнечный молот, на левой – магический жезл. Над гербом не висело изображение короны – Марк был вольным городом и управлялся советом из самих оружейников, кузнецов и прочих постоянных жителей города. Но всего этого Льярн не знал. При въезде в город брали пошлину за вход, небольшую, правда, но если бы не деньги, отданные ему Бенши, принцу пришлось бы просить охотницу заплатить за него и за Виглу.

За воротами Андер неожиданно придержал коня, остановилась и Меён. Бенши оглянулась на альва.

– Вы в «Сумасшедшего Охотника» сейчас? – спросил юноша.

Бенши кивнула.

– А ты нет?

Андер покачал головой.

– Нет. Я хотел заехать к Ильд, у нее лавка магического оружия здесь, в городе. Может, и вы со мной?

Бенши усмехнулась.

– Нет уж. После того как Эфрин поссорилась с твоей двоюродной сестрой из-за Нетопыря, она поглядывает на меня очень уж искоса.

– Ну как хочешь. Я тогда сегодня вечерком или завтра загляну к вам.

– Хорошо. Ну, давай!

– Счастливо, Андер! – эльф махнул альву рукой.

– Удачи, Льярн! – охотник помахал в ответ и направил своего могучего солового жеребца в переплетение улиц. Меён, как тень, последовала за ним.

Они ехали по широкой оживленной улице. Вигла, присмирев, с любопытством вертел головой, разглядывая дома и людей. А к Льярну вернулась все его тревоги. Вот-вот он увидит брата. И что скажет ему?

– Приехали! – сказала Бенши, спрыгивая с Вербы.

Льярн вздрогнул, он не ожидал, что трактир окажется так близко от ворот.

Подбежал трактирный слуга, чтобы забрать лошадей, и эльфу пришлось спешиться. Льярн помог Вигле спуститься.

Бенши окинула внимательным взглядом лицо принца.

– Не тревожься. Все будет хорошо, – она пожала руку эльфа.

Льярн на мгновение прикрыл глаза, чувствуя, как бешено стучит сердце, вздохнул.

– Ну тогда пошли!

Эльф хмыкнул и последовал за охотницей, держа Виглу за руку.

В общем зале трактира «Сумасшедший Охотник» было немноголюдно. У окна сидела какая-то троица в черных плащах с глухо надвинутыми на лицо капюшонами. В другом углу компания кузнецов, судя по знакам на их рукавах, что-то весело отмечала. За стойкой скучал хозяин трактира – среднего роста мужчина с седыми усами и седыми же коротко остриженными волосами, лицо его перечеркивала, закрывая один глаз, черная повязка. Увидев Бенши, трактирщик оживился.

– Какие гости у меня сегодня! А я и забыл совсем, что уже весна!

– Рада напомнить, Самелл. Как твое здоровье? – Бенши, улыбаясь, подошла к стойке и пожала руку трактирщика.

– Да что со мной может случиться? Сижу здесь на одном месте. Ты-то как, вольная птица? Теперь редко залетаешь в наши края, не то, что раньше.

Охотница уселась на стул у стойки. Льярн подошел и, устроившись рядом, помог Вигле вскарабкаться на высокий стул без спинки.

Трактирщик окинул спутников Бенши пронзительным взглядом.

– Скажи, Самелл, а из наших уже приехал кто-нибудь?

Он покачал головой, усмехаясь в усы.

– Нет, Бенши, вы первые сегодня.

Льярн похолодел, он-то надеялся, что встреча с братом вот-вот состоится.

Бенши оглянулась на повесившего голову эльфа.

– Ну тогда мы подождем. Нам бы две комнаты и перекусить чего-нибудь.

Самелл дал указания служанкам насчет еды и повел гостей смотреть комнаты.

Бенши, уже не раз бывшая постоялицей в этом трактире, выбрала тихие комнаты в конце коридора.

– Не хотите ли освежиться с дороги? – спросил трактирщик.

Глаза у Бенши, да и у Льярна тоже, загорелись.

– У меня лучшая в Марке купальня. Вы можете вымыться, пока еда готовится.

Бенши кинула свою сумку в угол комнаты.

– Да, мы с удовольствием.

У Самелла были две купальни: для женщин и для мужчин. Бенши служанка проводила в одну, а Льярна с Виглой – сам хозяин – в другую.

Когда чистенькая и румяная охотница вернулась в свою комнату, там уже были Вигла, Льярн и Самелл. Служанка накрывала ужин в комнате Бенши. Девушка окинула своих спутников удивленным взглядом, на них была новая чистая одежда. Трактирщик заметил ее взгляд и улыбнулся. Бенши вскинула правую бровь.

– Самелл, ты теперь и одеждой торгуешь?

– Для твоих друзей у меня есть все, тем более что им было не во что переодеться, пока их одежду стирают.

Вигла шлепнул по когтистой вороватой лапе, тянущейся за особо лакомым кусочком.

– Давайте ужинать, – нетерпеливо сказал мальчик.

– Ладно, не буду вам мешать, – трактирщик попятился к выходу.

– Надеюсь, уважаемый Самелл, вы мне расскажете потом подробнее, как все-таки вода попадает без помощи магии в эти медные краники и что делает ее горячей?

– Непременно, уважаемый Льярн, – трактирщик кивнул и вышел, ему нужно было заниматься и другими постояльцами, как ни приятно было поболтать с рыжим приятелем охотницы.

Утолив первый голод, принц обратился, наконец, к Бенши с вопросом, который его давно мучил.

– А если никто не придет? – спросил он. Волновал Льярна в первую очередь Хог, но он решил не уточнять.

Бенши прожевала кусок пирожка и тряхнула головой, откидывая с лица волосы, после мытья охотница распустила их просушиться, и теперь они густым волнистым плащом покрывали ее спину.

– Не волнуйся. Все будет хорошо. Хог непременно приедет. Вся наша компания собирается здесь каждую весну. Просто мы приехали раньше всех. Нужно подождать.

– Ладно. Подождем.

Бенши с улыбкой кивнула на подозрительно тихого Виглу. Мальчик, утомившийся с дороги, спал с недоеденным пирожком в руке.

– Все будет хорошо, – еще раз повторила охотница. – А сейчас нужно отдохнуть, ведь, думаю, устал не только Вигла, – с улыбкой сказала она.

Льярн кивнул и взял Виглу на руки, украдкой оглянувшись на Бенши. В ореоле своих золотистых волос девушка была необыкновенно красива.

Принц уложил Виглу на кровать, стянул с него сапоги, снял куртку и укрыл одеялом. Мальчик что-то сонно пробормотал, повозился и заснул крепче прежнего. Эльф окинул его умиленным взглядом и принялся сам укладываться спать. Но, несмотря на усталость, заснуть он не мог. В голову лезли самые разные мысли, и далеко не все они были о брате. Большую часть дум принца занимала прекрасная охотница. Бенши выполнила просьбу Нетопыря – доставила его в Марк. А что же дальше? Захочет ли девушка иметь с ним дело и после этого? Охотница понравилась Льярну с первого взгляда, еще тогда, в Миворе. То, что Бенши – полуэльф, еще больше притягивало принца, она такая же неприкаянная, как он, ни человек и ни эльф. Но как ей, такой гордой и неприступной, рассказать о своих чувствах?

Льярн, не в силах уснуть, ворочался с боку на бок, то и дело толкая спящего в ногах Барсика. Котенок недовольно шипел и пытался укусить пальцы эльфа через одеяло. Только поэтому Льярн заметил, как дверь в их с Виглой комнату бесшумно приоткрылась. Кот, обычно чувствительный к малейшему шороху, даже не поднял голову.

– Бенши? – тихонько позвал эльф, ведь кто еще мог зайти, не потревожив беспокойного котенка? Принц немного приподнялся на локте, вглядываясь во тьму коридора.

В этот миг дверь, по-прежнему бесшумно, распахнулась полностью, и в комнату ворвались три закутанные в плащи фигуры.

– Быстро! Хватайте его! – скомандовала одна их фигур.

Льярн дернулся было к мечу, уверенный, что перед ним порождения Хозяина тьмы, но противник опередил его, отбросив Чудесный далеко в сторону. Меч жалобно звякнул в ножнах, бессильный помочь хозяину. А принц получил сильный удар в лицо, отбросивший его к стене. Капюшон немного сполз, делая тьму, закрывающую лицо противника, не такой непроницаемой, и Льярн узнал ненавистное по детским дракам лицо Феатина.

– Ты!!! – на одном дыхании выдохнул он, в голове мутилось, и перед глазами плавали разноцветные пятна, правая половина лица онемела. Закричал разбуженный Вигла, но тут же затих – один из эльфов зажал ему рот, одновременно накидывая одеяло на напавшего на него котенка.

– Я же сказал! Не причинять ему вреда! – сказал Ольдир, злобно сверкнув на Феатина глазами.

Страж пожал плечами и зловеще улыбнулся.

– Это ему за то, что нам пришлось погоняться за ним по всему Нижнему миру.

Льярна охватило отчаяние, он догадался, зачем здесь появилась троица эльфов. А ведь он был так близко к цели!

– Я не вернусь! – твердо сказал Льярн.

Ольдир посмотрел на своего принца как на какую-нибудь ничтожную козявку.

– Заверните его в одеяло, что ли.

Феатин принялся было выполнять поручение советника, маг поспешил ему на помощь, оставив Виглу без присмотра, чем тот немедленно воспользовался. В Элькама полетел вполне качественный огненный шар, куда там Льярну. Маг с трудом отбил атаку и походя погрузил своего малолетнего противника в сон, потом повернулся к свалке у стены. Принц не на шутку сцепился со Стражем. Элькам приготовился повторить заклинание…

И тут дверь, благополучно прикрытая Ольдиром, вновь распахнулась, на этот раз с диким грохотом. На пороге, озаренная светом нескольких светлячков, вившихся вокруг ее головы, стояла Бенши.

Испуганные внезапным вторжением похитители и похищаемый замерли. Охотница, подняв правую бровь, как она это любила делать, осмотрела комнату и замерших при ее появлении участников действа. Взгляд ее остановился на Льярне.

– Красивый синяк! – оценила девушка.

– Спасибо! – хмыкнул Льярн, отталкивая от себя Феатина. Страж поднялся, не сводя с охотницы глаз.

– Орка! – воскликнул он с испугом и отвращением.

Бенши хмыкнула.

– Хороший глаз. А теперь отвечайте, что вы здесь делаете?!

Льярн с недоумением всматривался в лицо девушки и с удивлением замечал то, что почему-то не заметил сразу. Бенши была полукровкой, наполовину эльфом и наполовину орком! Только отчего он заметил в ней только эльфийскую половину, а Феатин только орочью?

Между тем эльфы оправились от потрясения. Феатин сделал к Бенши несколько угрожающих шагов.

– И почему это какая-то безродная оркская полукровка приказывает нам?

– О нет, – Элькам улыбнулся. – Отнюдь не безродная. Позвольте представить вам – Лэстриль, принцесса Серебряного леса, наследная принцесса орочьих владений в Пламенных горах, – маг Серебряного леса шутовски поклонился девушке.

Льярн, не в силах совладать с глупо приоткрывшимся ртом, во все глаза смотрел на Бенши, то есть Лэстриль.

– Что ж, разоблачение так разоблачение, – охотница резко взмахнула руками, и к магу устремились две клубящиеся туманные зеленые полосы. Элькам с трудом успел поставить щит.

Тут принц вспомнил о своей козырной карте.

– Эрль! На помощь! – закричал он.

«Какое счастье, – подумал Льярн, прижимаясь к стене, – что мой дракон такой маленький!»

Эльфы столпились кучкой перед направленными на них острыми черными рогами, они даже не пытались сопротивляться. Ольдир с трудом сглотнул, зачарованный горящими глазами дракона.

– Ваше высочество, Вы же понимаете, нас послал Ваш отец. Мы здесь только по его поручению.

– О! Какая почтительность! – с усмешкой сказала Бенши и повернулась к принцу. – Льярн, подай, пожалуйста, вон ту замечательную веревку, что принесли твои похитители.

– С удовольствием.

– Сейчас мы их свяжем и сдадим городской страже, – на губах охотницы играла пакостная улыбка. – Как похитителей. Пусть немного посидят в темнице, подумают над своим поведением.

Феатин дернулся к окну, надеясь выскочить на улицу, но на его пути вырос принц. Льярн возвратил Стражу удар, отплатив сразу за все свои детские обиды. Рука болезненно заныла, принц потряс кистью.

Эрль зло зашипела на Стража, вынудив его попятиться.

Когда сдавшиеся эльфы были связаны, Лэстриль обернулась к Льярну, приводившему в чувство Виглу. Барсик суетливо прыгал вокруг, жалобно мяуча и тыкаясь холодным мокрым носом то в лицо мальчика, то в руки эльфа.

– Как он? – с беспокойством спросила Бенши.

– Ему уже лучше, – сказал Вигла самолично. Льярн помог мальчику сесть.

– Льярн, тогда сходи за стражей, а я пока покараулю эту троицу.

– Ты и в самом деле решила сдать их стражникам?

Бенши кивнула, сурово нахмурившись.

– Подумай о том, каким способом они хотели вернуть тебя домой.

Льярн помрачнел. Способ возвращения был самым позорным, его бы привезли домой спутанным, как ягненка. И какое уважение было бы у эльфов Златолесья к своему принцу?

– Может, это хоть немного научит их благоразумию.

– Ладно, делай, как решила.

Вигла ухватил Льярна за руку.

– Я пойду с тобой!

Эльф оглянулся на мальчика, тот смотрел на него умоляющими газами.

– Хорошо. Одевайся давай.

Вигла радостно подпрыгнул на кровати и принялся натягивать одежду.

Принц обернулся к кельди, сидящей на полу.

– Эрль, ты останешься. И будешь слушаться Бенши во всем.

Драконша слегка кивнула в знак согласия.

– Льярн, – тихонько позвала охотница.

Юноша посмотрел на Бенши.

– Можешь называть меня Лэстриль, или, как обычно называют меня друзья – Эсти.

Эльф серьезно кивнул и направился к выходу. Вигла потянулся за ним.

– Далеко не ходите, просто зовите первый патруль, который встретите.

– Хорошо, – они вышли из комнаты. Кот с жалобным мявом помчался за ними, на ходу подпрыгнул и вцепился в рукав Льярна когтями. Принц ухватил наглую зверушку за шкирку и посадил на плечо.

Они с трудом добудились Самелла и с не меньшим трудом уговорили его выпустить их из трактира ночью. Сонный трактирщик, что-то недовольно бурча, гремя массивной связкой ключей, отпер, наконец, дверь.

Вигла и Льярн оказались на улице.

– Прохладно, – поежился эльф, второпях он забыл надеть куртку, но дверь за их спинами захлопнулась и ключ несколько раз повернулся в замке.

Льярн огляделся по сторонам, не представляя, где ночью искать стражников. Обсуждая это и подрагивая от ночного холодка, они шли по улице. Вдруг котенок на плече эльфа подобрался и навострил уши.

– Что там, Барсик? – спросил Льярн, почесывая уши кота и вглядываясь в темноту переулка.

Из мрака выступила фигура в черном плаще. Подобные были и на троице эльфов, только от них не веяло таким холодом и злом.

Невольно Льярн ухватился за шею в поисках безотказного до сих пор талисмана. Но черного кристалла, принесенного Эрди, не было. Должно быть, он потерял его в потасовке с Феатином, да и меч он по недомыслию оставил в комнате.

Льярн попятился и тихо сказал, не оборачиваясь.

– Вигла, беги!

– Я тебя не брошу!

– Предупреди Бенши и Эрль, а я пока его отвлеку.

Мальчик кивнул и помчался прочь. Эльф наделся только, что он не заблудится в темноте. Топоток Виглы затих вдали. Льярн обернулся к своему противнику.

Тот сделал несколько шагов навстречу и скинул капюшон.

– Нетопырь! – обрадованно воскликнул Льярн, узнавая знакомое лицо.

Но тут же улыбка его поблекла. Глаза охотника смотрели пусто и холодно с неподвижного лица. Нетопырь выхватил из-под плаща изогнутый орочий меч и, занося его для удара, сделал несколько шагов к эльфу, готовясь к атаке.

Льярн издал странный полустон-полукрик, развернулся и побежал куда глаза глядят.

Бежал он долго, пока не кончилось дыхание и не начали подгибаться ноги, но и после этого не останавливался, принцу все мерещились зловещие шаги позади. Наконец силы окончательно оставили Льярна, и он, столкнувшись с чем-то яростно выругавшимся, закрыл глаза и бессильно обмяк.

К счастью, это оказались не враги, а столь долго разыскиваемый патруль.

Эльф с трудом объяснил стражникам, чего он от них хочет. Капитан стражи, суровый усатый солдат, терпеливо выслушал запыхавшегося, с трудом держащегося на ногах странного парнишку.

Когда они подошли к «Сумасшедшему Охотнику», их взгляду предстало безрадостное зрелище. Двери трактира были выломаны, из окна одной из комнат, в которой Льярн с ужасом узнал свою, клубами валил черный дым. От колодца в трактир по цепочке передавали ведра с водой, видимо пожар был серьезный. У входа суетился помятый Самелл, красовавшийся синяком, ничуть не хуже, чем у принца. Льярн, в надежде получить объяснения, поспешил к нему, но его опередили.

– Что здесь случилось? – спросил капитан стражи, нахмурив брови и оглядываясь по сторонам.

– Люди в черных доспехах! Откуда они взялись, я не знаю. Но они забрали девушку-охотницу, что остановилась у меня, вот он был с нею, – Самелл кивнул на эльфа. – И еще троих, что остановились по соседству с ними. Я не знаю, что за колдовство они использовали, когда подпалили мой трактир, только пожар никак не удается потушить.

– Эрль! – вскрикнул принц и ринулся в горящий трактир. Стражники попытались его перехватить, но эльф ловко увернулся от тянущихся к нему рук.

Огонь вспыхивал багровыми и янтарными искрами, от него за версту несло магией кельди. Льярн проскользнул мимо людей с ведрами и, не слушая их криков, помчался вверх по лестнице.

Огненное пятно на полу имело очертания маленького янтарного дракона. И огонь уже начинал угасать, быстро и неумолимо.

Принц, щурясь от жара, приблизился, понимая, что не успел, что Эрль мертва. Льярн закрыл глаза, чувствуя, как из глаз потекли, тут же высыхая, слезы. Он встряхнул головой.

– Нет! Я этого не допущу! – Льярн направил на останки дракона волшебное кольцо. – Я приказываю тебе ожить! – закричал принц, чувствуя, как начинает загораться одежда. От дыма слезились глаза и першило в горле. Еще немного – и он просто сгорит, как…

Язык пламени отделился от пожара и приласкал руку юноши.

Льярн вздрогнул, глядя, как огонь собирается, тянется к нему и оборачивается вокруг его пальца, приобретая вид кольца. Наконец исчез последний язык пламени. Принц взглянул на свою руку. Кольцо, рядом с Кольцом дракона, было тонюсеньким и тусклым, очертания дракона на нем едва угадывались, но оно было.

Льярн устало покачнулся, ощущая не радость, а пустоту в груди, развернулся и начал спускаться вниз. Огонь исчез везде, оставив после себя только копоть и угли. Люди, тушившие пожар, удивленно переговаривались. Не обращая на них внимания, принц вышел из трактира, устало сев на землю, обхватил голову руками и тихонько заплакал. Тут из подворотни к эльфу метнулась маленькая фигурка.

– Льярн!

Принц удивленно вскинул голову.

– Вигла! Ты жив!

Мальчишка радостно улыбнулся, прижимая к себе урчащего Барсика, а Льярн и не заметил, когда он успел забрать кота.

Мальчик радостно бросился эльфу на шею. Льярн прижал Виглу к себе, чувствуя, как вновь подступают предательские слезы.

– Я слышал, что трактирщик рассказывал про Бенши. Это правда?

Льярн кивнул, вытирая лицо рукавом, на белой ткани остались грязные разводы.

– Тебе бы умыться, – озабоченно сказал Вигла.

Эльф безучастно кивнул, потом вдруг встрепенулся.

– Нужно отправляться в погоню!

И тут выяснилось, что пропали не только люди, но и лошади, в том числе и у остальных постояльцев. Принц совсем паль духом, он грустно потрепал Виглу по голове.

– Ну вот, Вигла, мы с тобой снова безлошадные и нищие. И податься нам некуда.

Мальчик посмотрел на расстроенного эльфа.

– А помнишь, что говорил тот великан?

– Какой великан? – не понял Льярн. – Андер, что ли?

– Да. Он говорил, что у его двоюродной сестры есть оружейная лавка в городе. Нам надо их найти. Уж они-то наверняка знают, где и как нужно искать Бенши.

– Хорошая мысль! – приободрился Льярн.

Первым делом они расспросили трактирщика, но тот ничего не знал ни о какой Ильд, у которой была бы в городе лавка магического оружия. Но друзья не отчаивались.

– Будем тогда обходить все лавки магического оружия, наверняка их в Марке не так уж много.

Так они и сделали.

Глава 7 Родственные чувства

Солнце уже заходило, и на улицы неслышными шагами ступили сумерки, когда деверь негромко хлопнула.

Ястребок подняла голову от стрелы, которую заговаривала, чтобы взглянуть на возможных покупателей. На пороге, настороженно оглядываясь, стоял рыжеволосый юноша, в котором охотница с удивлением узнала эльфа-полукровку. Вид полуэльф имел весьма потрепанный, а его одежда была прожжена в нескольких местах. Удивительно, что не пострадала его пушистая кудрявая шевелюра. Из-за спины юноши выглянул белобрысый мальчик лет десяти, державший на руках зверька. Ястребок удивленно подняла брови, мальчик был магом, иначе ведьмин кот не выбрал бы его своим хозяином.

Охотница привычно улыбнулась и обратилась к вошедшим:

– Что привело вас ко мне в лавку? Какое оружие вы ищете?

Зеленые глаза эльфа уставились на охотницу, будто он только что ее заметил.

– Альв, – беззвучно прошептал он.

Ястребок насторожилась, нащупывая под прилавком рукояти верных мечей.

– Надеюсь, я не ошибусь, если скажу, что тебя зовут Ильд? – начал юноша.

Охотница пораженно уставилась на эльфа, он знал ее истинное имя.

– Почему ты так решил? – Ястребок постаралась успокоиться и казаться равнодушной.

– Видишь ли, – эльф улыбнулся, и улыбка его была такой усталой и беспомощной, что девушка невольно смягчилась. – Нам Андер, когда мы въезжали вчера в город, сказал, что отправляется к своей сестре Ильд. Он ничего тебе не говорил про нас?

Ястребок ошеломленно покачала головой.

– Сейчас я его позову.

Через несколько минут они уже сидели во внутренних помещениях лавки и подкреплялись.

Андер внимательно выслушал рассказ Льярна, глаза альва были серьезными.

– Но почему она послала вас за патрулем ночью? Почему нельзя было дождаться утра? – недоумевал охотник.

– Я не знаю, – устало покачал головой принц. От подогретого вина, которым напоила их Ильд, у него кружилась голова и перед глазами плавали черные мошки. Вигла уже уснул, свернувшись калачиком в кресле. Андер внимательно посмотрел на эльфа, тот, казалось, вот-вот тоже уснет.

– Может, тебе пока прилечь, а я попытаюсь разузнать что-нибудь?

Льярн тут же встрепенулся.

– Нет! Ты что! Я с тобой!

Охотник с сомнением нахмурился, но, видя на лице принца непоколебимую решимость, все же кивнул.

– Только вот Вигла, – эльф посмотрел на мальчика, будить его было жалко.

– Не волнуйся, – мягко сказала Ястребок, она закрыла лавку и, стоя у стены, слушала рассказ Льярна. – Я присмотрю за ним. Да, и сейчас, подожди минутку.

Она быстро вернулась, принеся с собой черную куртку.

– Одежда Эльфа тебе не подойдет, ты в ней утонешь, а вот моя будет вполне впору.

Льярн примерил куртку, она оказалась почти как раз, была, правда, чуть маловата в плечах и широка в бедрах, но эльфу было не привыкать к чужой одежде. Тут он вспомнил о главном.

– Ой. А ведь «Сумасшедший Охотник» сейчас закрыт. Самелл думает заняться ремонтом.

– Еще бы, ему же там все поломали и закоптили…

– Но куда же тогда приедет Хог? – простодушно спросил принц, из-за усталости забывший о том, что альв не знает о его родственных отношениях с сероглазым охотником.

– А зачем тебе Хог? – насторожился Андер.

– Откуда ты его знаешь? – не менее настороженно спросила Ястребок.

Льярн понял, что теперь дотошные охотники не отстанут. Он сел и беспомощно посмотрел на них.

– Хог мой брат.

Изогнутые брови Ильд поползли вверх. Андер хитро и довольно улыбнулся.

– Я так и знал. У вас совершенно одинаковая способность находить приключения на свою голову.

Льярн тяжело вздохнул, чувствуя, что сейчас придется рассказывать все сначала. Он с робкой надеждой поднял глаза на Андера.

– Мы же хотели пойти разузнать что-нибудь.

Ястребок сложила руки на груди.

– А мне вот интересно, куда вы все-таки собрались на ночь глядя? По трактирам шляться? Хог в любом случае, узнав, что заведение Самелла закрыто, направится сюда. А узнать о том, кто мог похитить Эсти и трех эльфов… Как бы самих вас не узнали.

– Но ведь что-то надо делать? – эльф посмотрел на охотницу беспомощными глазами.

– Надо. И, поверь мне, я знаю что.

– А нам что делать? – спросил Андер, глядя на сестру.

– Ложиться спать, завтра вы мне понадобитесь со свежими силами, – лицо Ильд преобразилось, она улыбнулась Льярну странной диковатой улыбкой и вышла, оставив их одних.

Андер уселся на лавку, облокотившись о стену.

– Как ты думаешь, она сможет узнать что-нибудь?

– Сможет. Она сильная ведьма, и наполовину докальв к тому же.

Охотник помог друзьям устроиться в одной из комнат, сам же отправился дожидаться возвращения Ястребка.

Льярну тоже не спалось, несмотря на усталость. Он долго ворочался с боку на бок, слушая ровное дыхание Виглы. Наконец Барсику, который спал у эльфа в ногах, надоела эта возня, кот с недовольным мырканьем спрыгнул с кровати юноши и растянулся на полу. Пушистая шерстка серебрилась в свете луны, ветер за окном теребил ветки деревьев, стучал ими в застекленное дорогим стеклом окно.

Ветер.

Озаренный внезапной идеей, Льярн встал с кровати и подошел к окну, тихонько, чтобы не разбудить Виглу, приоткрыл створки. Влажный ночной ветер обласкал его лицо, прохладной ладонью растрепал волосы. Барсик, заинтересованный его действиями, подошел сзади и запрыгнул на подоконник, в глазах кота слабо мерцали зеленоватые лунные блики.

– Эрди, – негромко позвал Льярн.

Ветер сильным порывом вырвал оконные створки из его рук. Стекло жалобно задребезжало, но все же не разбилось. На улице послышались жуткие завывания.

Льярн отступил в глубь комнаты, и в тот же миг в окно влетел туманный вихрь. Он замер на месте, растворился в сумраке и на растерявшегося эльфа светлыми глазами взглянул ночной ветер.

– Здравствуй, Эрди! – отчего-то Льярну стало не по себе, кельди запомнилась ему не такой сильной, за этим лицом, которое невозможно было разглядеть, крылось нечто большее, чем умение управлять ветром.

– Здравствуй, принц. Я вижу, ты потерял свой талисман. Это заметно. К тебе уже тянулся нити внимания.

– Спасибо за предупреждение, – поблагодарил Льярн, от голоса Эрди по его спине бежали мурашки, Кольцо дракона на его пальце ощутимо пульсировало.

– Зачем ты меня позвал?

– Мне нужна твоя помощь.

– Помощь? – Эрди нехорошо усмехнулась, при этом рот ее слегка приоткрылся и юноша с ужасом отметил про себя, что при этой усмешке не было видно зубов кельди, а только беспросветно черный провал. – За помощь нужно платить. Даже тебе, Победитель Смерти.

Льярн похолодел, об оплате он как-то не подумал.

– Хорошо, что ты хочешь за помощь?

– Это зависит от того, в чем будет заключаться эта самая помощь.

– Нужно найти девушку, которую похитили люди Хозяина тьмы.

Эрди зашипела, как кошка, и отступила к окну. Ее облик заметно потускнел.

– Такой глупости я не ожидала даже от тебя! Не тебе противостоять Хозяину тьмы!

– Вот в этом ты и должна мне помочь.

Глаза ночного ветра вспыхнули двумя белесыми звездами. Эрди расхохоталась, запрокидывая голову. От ее смеха ветер за окном пришел в неистовство, он выл, вторя смеху хозяйки, ломал деревья, в клочья разносил облака. Из темного провала рта Эрди вырывались язычки черного тумана, они сливались с ночной темнотой, делая тени более черными и осязаемыми.

– Что ж, я согласна помочь тебе и накрутить хвост Хозяину тьмы.

– И что я должен буду тебе отдать?

Ветер затих.

– Свой свет! – сказал в полной тишине ночной ветер.

– И ты поможешь мне вытащить Бенши и трех эльфов, что захватили его подельники.

– Да-а.

Льярн присел на кровать, погрузившись в раздумья. Но думал эльф не долго, перед глазами встало лицо Лэстриль, живое, светлое. Во что превратится ее диковатый вольный взгляд после пребывания в руках Хозяина тьмы…

– Я согласен.

– Хорошо. Садись ко мне на спину.

Льярн встал и сделал шаг к кельди. Тут в его ногу вцепился кто-то ужасно когтистый. Барсик шипел и ругался.

– Ты что? – юноша взял котенка на руки.

– Давай же, – ледяная рука Эрди легла на плечо принца.

Эльф успокоил котенка, опустил его на кровать и повернулся к ночному ветру, принявшему обличье единорога. Кельдирк был меньше коня, казался очень хрупким, и его тело пронизывал свет луны, но принц не сомневался, что эта тварь сможет его поднять. Льярн положил руку на спину Эрди, его кожу щекотала развевающаяся светлая грива.

– Ну что же ты!

Льярн отбросил сомнения и вскочил ночному ветру на спину.

Тут же комната вокруг исчезла, исчез и единорог, он летел в ночном небе один, и только потоки ледяного ветра вились вокруг, пронизывая насквозь. Юноша закрыл глаза, страха не было, он давно перешел в обреченность. Эрди могла сделать с ним все, что пожелает, и он сам отдал себя в ее руки. О помощи просить кого-то было бесполезно, никто не сможет ему помочь.

– Ну, как ты, Победитель Смерти? – раздался за спиной гулкий воющий голос. – Как тебе прогулочка?

– Хорошо. Но с полетом кельда, конечно, не сравнится.

Ветер довольно захохотал. Несчастный эльф перевернулся несколько раз в воздухе.

– А может, не полетим никуда? Зачем тебе эта девчонка? Смотри, как хорошо здесь, в небе! Почувствуй эту свободу! Ну же, открой глаза!

Льярн опрометчиво последовал совету Эрди. Мимо них с бешеной скоростью проносились темные громады облаков.

– Смотри, как прекрасно вокруг! Оставайся со мной! Ты сильный. Мы будем вместе летать здесь, гоняться за ночью, убегая от солнца. Я сделаю тебя всемогущим!

– Нет. Нет!!! – закричал Льярн, пытаясь вырваться из рук ветра. Ответом ему был дикий хохот. Хватка ветра ослабла, и принц кувыркаясь полетел вниз.

Что-то вцепилось в его одежду, резким рывком останавливая падение. Захлопали, оглушая мощные крылья, разбрасывая вокруг огненные блики, отгоняя тьму.

Разочарованно завыл ночной ветер, бросаясь в атаку.

– Сделай хоть что-нибудь! – послышался беспомощно-испуганный голос Эрль. – Она же сейчас меня просто добьет.

– Что сделать?

– Да хоть что-нибудь! – дракон резко спикировал, уходя от хищных лап смерча.

Льярн уцепился за Кольцо дракона, как утопающий хватается за соломинку, сосредоточился, пытаясь отгородиться от окружающего и не обращать внимания, что его мотает в когтях маленького дракона. Принц звал кого-нибудь, все равно кого, главное, чтобы этот кто-то согласился помочь и оказался достаточно дружелюбен.

– Иду, – вдруг пришел ответ откуда-то издалека.

– Поторопись, – тихо попросил эльф, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание.

Эрди приняла зримое обличие и теперь преследовала Эрль по пятам. Ветер становился все сильнее. Льярн оглянулся и обнаружил, что черные крылья кельди расстилаются на полнеба.

Блеснул длинный острый рог цвета соли.

– Ты обещал мне свой свет, – произнес голос Эрди совсем рядом с Льярном и рог вонзился прямо ему в грудь.

Эльф закричал, чувствуя, как что-то, жизненно ему необходимое, покидает тело. В глазах начало темнеть. Эрль полыхнула в кельдирка огнем, но этого было недостаточно.

– Все равно ты вернешься ко мне…

От лунного диска отделилась сияющая белая искра, она быстро приближалась, увеличиваясь в размерах.

Над ними пронесся, разгоняя мрак светлым серебром крыльев, огромный дракон. Каждая чешуйка его тела светилась белым светом, вобравшим в себя, казалось, все краски мира, голову дракона венчали полупрозрачные, похожие на застывшее пламя, рога. Он резко развернулся в воздухе всем своим длинным телом и прянул на Эрди.

Ночной ветер жалко заскулил, разбиваясь о сияющую грудь, и умчался прочь.

Белый дракон оглянулся, ища глазами тех, кого спасал, и обнаружил, что янтарный дракон едва держится на лету, судорожно взмахивая почти угасшими крыльями. Кельд ринулся вперед и, поднырнув под сородича, принял его и его ношу себе на спину.

Льярн бессильно раскинулся на теплой, бархатистой на ощупь чешуе. Рядом лежала Эрль, ее крылья и тело потемнело, обуглилось, по нему изредка пробегали алые искры.

– Это Хозяин света? – спросил из последних сил принц.

Зеленый глаз янтарного дракона нашел его лицо.

– Нет, это Пао By. Великий Хозяин всех знаний, – веко кельди опустилось, прикрыв глаз.

Льярн тоже зарыл глаза и провалился куда-то в ледяную темноту.

Ночь – время Хозяина тьмы. И вся магия, которая творится в это время, имеет какое-то отношение к нему. Но Ильд это не останавливало, как не останавливало и то, что та, которую она разыскивает, находится в руках этого самого Хозяина тьмы. Скорее это добавляло интереса. Альвийская ведьма, напрягая зрение, всматривалась в темное зеркало, ища намек на то, где могла находится Бенши. В этот миг зеркало резко засветилось, и на нее оттуда взглянул черный глаз с белым вертикальным зрачком.

Ястребок отпрянула от зеркала и тут услышала, что в дверь лавки кто-то стучится.

– Иду, – послышался голос Андера.

– Стой! – Ильд выскочила в коридор и ухватила брата за локоть. – Не ходи!

– Чего ты боишься, со мной же Меён! – во тьме блеснули жутковатыми огоньками зеленые глаза демона могильников.

– Да открывайте же! – послышался голос за дверью. – Забирайте своих потерпевших.

– Что? – Ильд с Лидером переглянулись и поспешили к двери.

На пороге стоял высокий, крепко сбитый мужчина в светлом плаще. Одной рукой он поддерживал полубесчувственного Льярна, а в другой его руке спал, свернувшись клубочком, огнистый дракон, размером с воробья.

– Откуда вы их взяли?

– Что случилось?

– Я не знаю, – ответил незнакомец, предавая эльфа с рук на руки Андеру и вручая Ильд дракона. – Позаботьтесь о них, – сказал он, улыбнувшись охотнице мягкой улыбкой. Ястребок застыла на месте, рассмотрев черные с белыми вертикальными зрачками глаза незнакомца.

– Ты чего? – спросил Андер, закрывая дверь.

– Да так, показалось, наверное.

Огонь в очаге горел гораздо ярче обычного, еще бы, ведь там спал самый настоящий дух огня. Андер снял котелок с крючка и заварил чай.

– Не расстраивайся, – обратился он в который раз к сидевшему на лавке понурому Вигле. – Ильд обязательно что-нибудь придумает.

Мальчик вдохнул и посмотрел на старшего товарища печальными прозрачными глазами.

– Нет надо. Я знаю, что это неправда. Ильд не справиться с этим.

– Но Ильд не одна будет с этим справляться. Ты же сам помогал мне отправлять гонцов. Очень скоро какой-нибудь из них найдет светлого мага, и он нам поможет.

– Если не будет поздно. Скажи, Андер, а можно вернуть того, кто стал стихийным духом, обратно к людям?

Охотник бросил на собеседника короткий взгляд и отвернулся.

– Есть один человек, который даже стихийного духа превратил в человека…

– Кто это? – воспрянул духом Вигла.

– Хог Хогарсон, брат Льярна.

Ильд осторожно приоткрыла дверь комнаты, на пороге стражем сидел ведьмин кот. Глаза зверя не отрываясь следили за охотницей: стоит ей совершить какое-нибудь неправильное с его точки зрения действие – и будет нападение. Четырехмесячный котенок на взгляд непосвященного – страшная тварь со способностью разрушать любую магию – для того, кто умеет видеть. Видела Ястребок средне, ей уже просто приходилось сталкиваться с ведьмиными котами.

– Не волнуйся, все будет хорошо, – Ильд по кругу обошла котенка и оглядела комнату. Ставни были плотно закрыты, сквозь них не проникал ни один лучик света. В самом темном углу что-то тихо шевельнулось.

– Льярн, где ты?

Блеснули блеклым белесым светом глаза. Ястребок вздрогнула.

– Убирайся отсюда! Уходи! Я не хочу никого видеть!

Барсик прыгнул на нее.

Ильд едва успела выскочить в коридор. Кошачьи когти проскребли по дереву со странным звуком, как металл по стеклу. Девушка покачала головой, стоя перед закрытой дверью, и спустилась вниз.

Две пары глаз с надеждой уставились на нее.

– Ну что?

Ильд присела на низенькую табуретку у очага.

– Боюсь, что я ничем не могу помочь…

Вигла обреченно опустил голову.

– У него уже глаза светиться начали.

– Может, когда Эрль очнется, она что-то предпримет?

– Кто? Этот горе-дракон? Ты ее видел? Она не способна даже за себя постоять, не то что за кого-то еще.

– Неправда, она сильная и смелая! – возразил Вигла, с неприязнью глядя на Ястребка.

– Может, и смелая, только вот силенок ей взять неоткуда. Стихии ей почти не подчиняются, она очень молода и даже не прошла Посвящения.

– И что же делать? Сидеть и смотреть, как Льярн превращается в одного из свиты ночного ветра? – Андер ненадолго замолчал, потом вдруг поднял озарившееся надеждой лицо. – Постойте, но ведь мы знаем ее имя!

– И что? – не понял Вигла.

Альв повернулся к нему.

– Мы можем вызвать ее и потребовать, чтобы она сняла с Льярна чары!

Ильд вздохнула и скептически усмехнулась.

– Только еще одного замороженного мне тут не хватает.

В этот миг послышался звон колокольчика у входа.

Андер и Ильд насторожились.

– Я же вроде запирала лавку, – охотница моргнула, глядя на брата. Колокольчик звякнул еще раз, будто насмехаясь. – Только посетителей мне сейчас и не хватало. Пойду скажу, что лавка закрыта.

К немалому удивлению Ястребка, дверь и в самом деле была закрыта. Колокольчик, который звенел только если дверь открывали, не мог зазвенеть сам собой. Или мог?

– Да не мог! – послышался за дверью ехидный голос.

Ильд подпрыгнула на месте как девчонка, еще никогда она не была так рада видеть эту наглую рыжую выскочку.

– Эфрин! – охотница торопливо отперла дверь.

Чароградская принцесса прибыла не одна, охотница с сомнением посмотрела на высокого черноволосого, черноглазого парня, стройную девушку рядом с ним и упитанного румяного парня за их спинами.

– Кто это? – с удивлением спросила Ильд.

– Да так, родственники.

– Чьи? – не поняла охотница.

– Мои! Давай, впускай уже, мы как гонца получили, мчались почти всю ночь.

– Ах да, извини. Скоро у меня соберется целый табор Хоговых родственников, – пробормотала она себе под нос.

Тьма окружала его, тьма была снаружи и внутри, и в ней было спасение. Все остальное приносило невыносимое мучение и боль невероятной утраты. Но мучиться осталось недолго, всего несколько часов. Пока не сядет солнце.

Маленькое теплое существо неподалеку было дружелюбным, оно даже защищало его, но и оно боялось. Слишком теплое и слишком маленькое. Он не вернет потерянного, даже если возьмет все его тепло себе.

В том странном месте, которое, как он помнил, называется дом, – оно стесняло, но позволяло оставаться во тьме, – были другие теплые существа. Одно из них приходило недавно. Но оно было неинтересно, почти.

Почти.

Но хоть капелька тепла…

Внутри что-то дико воспротивилось, закричало.

И существо ушло, испугавшись. Когда наступит ночь, он найдет его.

Ничего.

Он отвлекся и не заметил, что света в доме стало больше. Гораздо больше!

И тут он почувствовал ВРАГА! Не того маленького жалкого, что прятался от смерти в огне. А настоящего, с могучими крыльями, с беломраморными клыками и лезвиями сияющих рогов.

Он почти почувствовал, как эти клыки вцепляются в его горло, а острые рога находят сердце…

И тут во тьме возник свет.

Он закричал, забиваясь в тень. Но тут же понял, что свет очень маленький, всего лишь огонек свечи. Он не мог разогнать мрака по углам, лишь освещал лицо человека, который нес свечу. Мягкий овал лица, пушистую челку и…

Острые серые глаза.

Они царапнули его, всколыхнули тьму внутри, заставили ее трусливо сжаться, вывернуться наизнанку.

– Здравствуй, – сказал человек. И от его голоса тьма вокруг дрогнула.

– Ты кто? – в ужасе просил он.

– Мое имя Эфрин.

Имя разрушило маску, сняло заклятие серых глаз. Перед ним был всего лишь родич, и родич более слабый, чем он.

Эфрин приблизилась, как сосуд полный света и тепла.

Искушение оказалось слишком велико. Он прыгнул вперед, и тут же заскулил, отброшенный чужой магией, обожженный.

– Что это?

– Всего лишь семейное заклятие. Серебряное Зеркало. Ты тоже можешь так.

Он потряс обожженными кистями.

– Давай полечу.

– Нет, – он вновь забился в свой угол.

Девушка вздохнула.

– До чего же тяжело с нами, полукровками, – сказала она, садясь на пол напротив него. – Ни один нейтринг не поверил бы в то, что на него может повлиять магия кельдирков. Ни один кельдирк, за исключением совсем уж безумных, не мог обратить свою магию против нейтрингов и не погибнуть при этом. А что имеем мы? Эльфа, в жилах которого течет кровь нейтрингов, людей и кельдирков, который нашел сам себе занятие – придумать себе чары стихийных духов на свою голову, – Эфрин поставила подсвечник на пол. – И поверить в них настолько, что они подействовали на него. Чистокровный эльф, оказавшийся на твоем месте, давно бы уже поддался чарам. Человек… может, поддался бы, а может, просто не обратил внимания. На нейтринга заклятие в худшем случае не подействовало бы, или вернулось бы к тому, кто его наслал.

Эфрин говорила, глядя куда-то в сторону. В ее словах не было ни капли магии, только отчего они так забирают за живое?

– И вот ты сидишь тут как дурак, прячешься ото всех. Зачем?

Внутри закипела дикая ярость.

– Я тебе сейчас покажу зачем! – успеть быстрее, чем она успеет применить свое заклинание!

Не успел.

У него не было сил даже отползти в угол.

Горячая ладонь легла ему на загривок, заставив сжаться.

– А может, тебе поддаться заклинанию? Кельдирки счастливые существа. Им не надо ни о чем заботиться. Ты будешь свободен, как никогда не бывает свободен никто из смертных, – голос звучал теперь немного по-другому.

– А свет, ведь я никогда не смогу увидеть его, – собственный голос был тихим и жалким.

– Но ведь это такая малая потеря, по сравнению со свободой вечной тьмы.

Льярн закричал, забился. Страх и нежелание, ужас и тоска.

– Нет!!! Я не хочу вечной ночи!

Горячая рука переместилась ему на затылок, слегка вжав лицом в пол. И он увидел свет.

Эфрин убрала дрожащую руку с головы затихшего юноши. Пламя свечи разгорелось, осветив всю комнату. Девушка с усилием провела ладонью по лицу. Надо бы было встать и сказать ребятам внизу, что все в порядке, но сил не было. Дикое напряжение сменила ужасная усталость. Принцесса оперлась на дрожащие руки. Льярн лежал на полу, его лицо было измученным, но вполне нормальным, его не искажали странные тени, несуществующий ветер не теребил волосы и одежду. И никакой тьмы.

Радости не было, и никаких чувств тоже. Эфрин тихонько всхлипнула, а потом слезы хлынули ручьем.

Дверь резко распахнулась, в проеме возникла встревоженная физиономия Андера.

– Что?!

Охотник вошел в комнату, склонился над распростертым на полу эльфом.

– Жаль, что все так получилось. Неплохой парень был…

Тут Эфрин неожиданно хихикнула, а потом залилась тихим истерическим смехом.

Альв удивленно покосился на нее.

В коридоре послышался топот, и в комнату влетел Вигла. Мальчик бухнулся перед другом на колени. Барсик, прятавшийся под кроватью, тут же вылез и прижался к нему.

– Скоро он проснется? – деловито поинтересовался он у смеющейся принцессы.

Андер тяжело вздохнул.

– Видишь ли, Вигла…

Эфрин, наконец, кое-как пересилила себя.

– Не знаю, все-таки победить в себе чухой дух – дело утомительное. Отдохнет и проснется.

Альв выпрямился.

– Так он не…

– Нет, Андер. Если ты согласишься мне помочь, я бы, пожалуй, пересела с пола на что-нибудь более мягкое. Да и нашего друга не помешало бы уложить куда-нибудь на кровать.

Его не беспокоили теперь не потому, что опасались, а просто давали прийти в себя. Льярн в полном одиночестве лежал, уткнувшись лицом в подушку. На душе было тяжело. За себя было стыдно. Юноша шмыгнул носом, вспоминая слова Эфрин. Устроил себе и друзьям приключеньице. И все из-за собственной глупости. Если уж ничего не знаешь и не умеешь, сиди и молча ушами хлопай. Помимо покаяний, принцу было просто страшно. В комнате горело несколько десятков свечей, но ему казалось, что все вокруг по-прежнему скрывает стылый сумрак. И больше всего хотелось по-детски забиться в какую-нибудь норку, ничего и никого не видеть и не слышать.

Дверь тихонько скрипнула. Льярн сжался и сделал вид, что спит. Его волос легонько коснулась чья-то рука. Впрочем, он прекрасно знал, чья. Эфрин присела на стул, рядом с кроватью.

– Ну, как ты?

Эльф не ответил, притворяясь спящим, но девушку было не обмануть.

– Я же прекрасно вижу, что ты не спишь.

Льярн повернул к ней покрасневшее лицо с распухшими от слез глазами и носом.

– О, какой красавец! – Эфрин налила в чашку воды из кувшина, протянула ему.

– Успокойся, все ведь уже закончилось.

Лицо принцессы было спокойным и умиротворенным, глядя на нее, эльф и сам начал потихоньку успокаиваться.

Вода в чашке была свежей и холодной, в голове окончательно прояснилось. Льярн устроился поудобней, облокотившись о спинку кровати.

– Скажи, как тебе это удалось? Ты очень сильный маг!

Эфрин опустила глаза.

– Нет. Маг я средний. А как удалось? Просто я очень хорошо понимала твое состояние.

– Понимала? Тебе приходилось переживать что-то подобное? – заинтересовался принц.

Девушка вскинула на него глаза, но тут же их опустила, как будто солнце блеснуло на озерной глади.

– Постоянно. Для таких, как я, определенности нет… Ладно, ерунда все это! Давай, что ли, познакомимся как следует, братишка, – девушка улыбнулась так светло и ясно, что Льярн не мог не заулыбаться в ответ.

– Да чего там знакомиться. Я – Льярн. Да ты и сама, наверное, уже знаешь мое имя. О тебе я тоже слышал и от твоего отца и от друзей.

Эфрин снова улыбнулась.

– Да и я о тебе слышала много. Твои друзья мне все уши прожужжали.

– Друзья? И когда только успели!

– Да болтали всю дорогу до Марка.

– Какие такие мои друзья ехали с тобой до Марка? – не понял Льярн.

– Те, что дожидаются твоего пробуждения. Некто Фрэннан, его друг Каравайчик и невеста Фрэннана – Ристанна.

– Они здесь! – встрепенулся Льярн.

– Здесь. Пиннар выдал мне их на поруки.

Эльф вскочил с кровати, поплескался над тазиком для умывания, что приготовил кто-то предусмотрительный.

– Но как они оказались здесь? – спросил он у девушки.

Эфрин встала и неторопливо оправила одежду.

– Меня очень заинтересовал рассказ о том, как некий полуэльф разыскивает своего брата по имени Хог Хогарсон.

– И ты отправилась меня искать?

– Да.

– Но как Фрэннан мог меня выдать?

– Он просто посмотрел в мои честные серые глаза и поверил в то, что я твоя двоюродная сестра.

– Эфрин, я… – Льярн в смущеньи опустил голову. – Я очень рад, что встретил тебя. Ты уже не раз спасаешь мою жизнь, и я…

Принцесса подошла и молча его обняла. Льярн закрыл глаза, испытывая страшное желание вновь расплакаться.

– Я тоже очень рада, что ты нашелся.

Фрэннан с Ристанной сидела на лавке за столом, спиной к нему. Вигла и Андер что-то показывали друг другу в окно, Барсик чинно восседал рядом с ними, так что первым эльфа заметил Каравайчик. Парень радостно вскочил, чуть не опрокинув стол.

– Льярн!!!

Фрэннан медленно оглянулся. Черные глаза радостно вспыхнули. Шэанский принц вскочил и сжал друга в объятиях. Тут же на них обрушилось с ревом какое-то чудовище и чуть не задавило, обхватив лапами сразу всех.

Дальше были рассказы о приключениях.

Эфрин тоже слушала, потихоньку сидя в уголке. Льярн изредка поглядывал на нее, надеясь услышать что-нибудь, но девушка молчала, лицо ее было задумчиво.

– Теперь я не знаю, что делать, где искать Бенши и моих соплеменников, а также как выручить Нетопыря из лап тьмы.

Ястребок, незаметно вошедшая во время рассказа и молча стоявшая у стены, посмотрела на Эфрин.

– А ты что скажешь?

– Я? – сероглазая охотница подняла взгляд, вздохнула, потом из своего уголка подсела к столу. Андер потеснился, освободив принцессе место. – Что я могу сказать? Хозяину тьмы нет смысла тащить пленников через все Туманные земли[23] в свое логово.[24] Значит, они в цитадели кого-то из приспешников. Где ближайшая?

Ильд вскинулась.

– Нальфхор. Тамошний князь давно на стороне тьмы. И куда только Пиннар смотрит!

– Одним нам туда не проникнуть. Крепость отстроена заново, после того как Хог с Серебряным Клинком там все разгромили, – Андер переводил взгляд с сестры на Эфрин.

– Мы можем дождаться остальных, но не будет ли слишком поздно? – спросила Эфрин.

– А ты предлагаешь идти на цитадель тьмы с четырьмя мальчишками и девчонкой? – Ильд уперла руки в боки и возмущенно посмотрела на принцессу.

– Ну, не такие уж мы и мальчишки, – усмехнулся Андер. – Я, например, полноправный охотник.

– И давно ли ты им стал? – ехидно осведомилась Ястребок.

Альв продолжил, не обращая внимания на сестру:

– Льярн очень сильный маг…

– Угу, действительно, в неприятности он ввязывается куда лучше обычного человека.

Эльф покраснел.

– Да и Фрэннан с Каравайчиком кое-чего стоят.

– Ты забыл про меня, охотник, – Ристанна ласково улыбнулась Андеру.

– Мы с Барсиком тоже можем помочь! – совсем не ко времени встрял Вигла.

Ястребок фыркнула и закрыла лицо рукой, с трудом сдерживая смех.

– Ну, силы тьмы, берегись!

– Не стоит забывать о такой боевой единице, как дракон, – вставил Каравайчик. – А где он, кстати?

Тут Льярн опомнился, он вопросительно посмотрел на Виглу. Мальчик встал и взял эльфа за руку.

– Пойдем, я покажу.

Пламя приветливо качнулось. Принц склонился к нему, протянул руку к янтарным искрам.

– Эрль! Ты слышишь меня?

Языки пламени вздрогнули, потом вытянулись вверх, едва не опалив шевелюру замешкавшемуся эльфу, и приняли очертания человека. В огне открылись два прохладных зеленых глаза.

– Эрль, это ты? С тобой все в порядке?

Пламя качнулось и превратилось в кельди. Выглядела Эрль не очень здоровой, но вполне живой. Льярн осторожно сжал ее плечо, чувствуя под пальцами тонкий шелк черной рубашки драконши и жар, исходящий от ее тела.

– Да. Со мной все в порядке.

– Пойдем. Я познакомлю тебя со своей сестрой.

Но кельди неожиданно смутилась.

– Может, не надо?

– Почему? – удивился Льярн.

– Пойдем! – Вигла потянул Эрль за другую руку. – Эфрин добрая, она тебе понравится.

– Эфрин? – удивилась кельди. – Кто такая Эфрин?

– Моя сестра, Эфрин.

Драконша позволила увлечь себя в комнату.

Друзья встретили ее по-разному. Ильд недоверчивым настороженным взглядом, Фрэннан дружелюбно, Ристанна с любопытством, Андер спокойно, Каравайчик улыбкой во весь рот, Эфрин странным задумчивым взглядом.

– Это и есть твоя боевая единица?

Эрль недоуменно оглядела всех, потом вдруг рассыпалась ворохом ярких искр. Льярн взглянул на свою руку – второе кольцо вновь было на месте.

– Куда же она? – огорчился Каравайчик.

– Не волнуйся, когда будет нужно, она вновь появится.

– Льярн, ты уверен в своем драконе? – спросила Эфрин. – Стоит ли брать ее туда, куда мы направляемся?

Эльф вспыхнул.

– Я уверен в Эрль! Как в себе самом, – добавил он чуть спокойнее. – Она много раз спасала меня. И оставалась со мной, даже когда я снял принуждение.

– Уж лучше бы ты его оставил, – почти беззвучно пробормотала Эфрин.

– Меня больше беспокоит та сероглазая ведьма из свиты Хозяина тьмы, – сказала Ильд. – Эфрин, у вас точно больше нет никаких тайных родственников?

Принцесса пожала плечами.

– Откуда ж я знаю? Но, судя по тому, что рассказал Льярн, похоже, что так оно и есть. Однако остается только гадать.

– Имя у нее было какое-то знакомое, – Льярн задумался, пытаясь вспомнить, как орк обратился к предводительнице. – Нет, не помню.

– Да и вряд ли это поможет, – сказал Фрэннан.

Эльф посмотрел на него остекленевшим взглядом.

– Фрэнли! Ее звали Фрэнли! – он победно посмотрел на черноглазого принца. – Я еще подумал – почти твоя тезка!

Фрэннан присел на лавку, лицо его было белее мела. Ристанна обеспокоено заглянула ему в глаза.

– Что с тобой? – обеспокоено спросил Льярн.

– Да ничего. Эфрин, похоже, твои слова про родственников оказались пророческими. У меня есть сестра-близнец, вернее была, ее похитили еще в младенчестве, мы даже не знали, жива ли она. Близнецов у нас называют одинаковыми именами, мою сестру звали Фрэнли. Я, правда, не знаю, какого цвета были ее глаза.

– Фрэн, а я и не шутила, когда говорила про родственников. Это длинная история. И тянется она к истоку наших родов – повелителю нейтрингов Арвуру и Хозяйке света, по имени Раэль. Я изучала летопись Великой битвы и события, происходившие после нее. Дочь их, Сенестаэлла, наша с Льярном прародительница, стала Лесной хозяйкой, жила в Странных лесах, как и ее потомки, среди ее детей очень многие имели серые глаза. Ее старшая сестра, Арэлла, стала Хозяйкой ветра, ее потомки испокон веку правили в Шэане. Даже название страны переводится «под солнечным крылом».

Льярн присел на скамейку, обхватив голову руками.

– Ничего не понимаю, совсем запутался.

– А чего путаться? – улыбнулся Фрэннан. – Мы ж с тобой фиг знает сколькиюродные братья.

– Вот уж не ожидал!

– Сам не знал!

Они дружно рассмеялись.

– То никого не было, а то родственники на голову сыплются, как перезрелые сливы, – у Льярна от таких известий голова шла кругом. Вот, наконец, и с таким трудом обретенные долгожданные родственники. Что-то даже не верится.

– Неплохо было бы рассказать о родственных отношениях и твоей сестре, – сказала Ристанна.

Фрэннан кивнул.

Вдруг откуда-то возникла Меён, она, озираясь, присела рядом с Лидером. То-то Льярну все казалось, что чего-то не хватает. Он уже давно не видел вечной тени альва, да и сейчас она выглядела как-то не очень в своей тарелке.

Эфрин обвела взглядом всю компанию.

– Ну что ж, будем готовиться к битве.

Подготовка заняла довольно много времени. Ильд заготавливала какие-то чары, суетилась, было ощущение, что она просто тянет время. Эфрин заявила, что успеет выспаться за это время, и ушла. Андер с Каравайчиком решили пробежаться по городу, купить кое-что в дорогу. Ристанна, которой готовиться особо было не нужно, тихонько о чем-то беседовала с присмиревшим Виглой – мальчик, узнав, что его с собой точно не возьмут, совсем пал духом. А Льярн с Фрэннаном наконец остались наедине. Вот он, долгожданный момент поговорить. Но говорить как-то было не о чем. Друга не было рядом так долго, что теперь его присутствие смущает. В доме было тихо, и эту хрупкую тишину нарушать не хотелось. На город медленно опускались сумерки, с приходом ночи они тронутся в путь. Льярну было немного страшно, но очень хотелось поскорее все закончить, ожидание становилось нестерпимым.

– Пойду прогуляюсь немного, – эльф поднялся.

– А? – Фрэннан, погруженный в свои мысли, не сразу понял, чего Льярн от него хочет.

– Я говорю – пойду прогуляюсь.

– Ну иди. Только далеко не уходи.

– Хорошо, – эльф быстро вышел из оружейной лавки.

На улице потихоньку загорались фонари, хотя до ночи было еще далеко. От лавки к лавке двигался оживленный людской поток, Льярн быстро утонул в нем, затерялся, следя только за тем, чтобы не заблудиться и найти обратную дорогу. Ноги привели его на многолюдный шумный рынок. Принц бродил между прилавков, погрузившись в свои мысли, не обращая внимания на речи зазывал.

– Яблоки! Чудесные яблоки! – рявкнул кто-то прямо ему в ухо. Льярн вздрогнул и остановился. Торговец воспользовался ошеломлением прохожего и впихнул ему в руки несколько ярко-красных яблок. Эльф удивился такому чуду, от яблок пахло так вкусно, что он не удержался и полез в карман, там где-то завалялось несколько монет. В этот момент с гиканьем налетела толпа мальчишек, опрокинув торговца и его лоток, и умчалась дальше. Ловкие пальцы подхватывали добычу на ходу.

Торговец приподнялся с мостовой и закричал, указывая почему-то на Льярна:

– Воры! Держите вора!

Эльф стоял, остолбенев, а к нему уже неслась разъяренная толпа. Юноша уронил яблоки и бросился прочь, понимая, что ничего никому объяснить не сможет. К бегущим присоединялись все новые и новые люди. Попадающиеся навстречу прохожие старались его остановить, Льярн метался как заяц, ускользая от цепких рук. Среди преследователей были и те, кто вооружился мечами и пиками, словно они гнали какого-то опасного хищного зверя. В крике толпы слышался азарт. Обезумевший и запыхавшийся эльф со всего размаху вдруг врезался в какую-то преграду, он попытался ее обойти, но цепкая рука ухватила откуда-то сверху за шиворот. Льярн начал сопротивляться, его встряхнули, как котенка.

– Спокойно, – сказал глубокий мужской голос. – Почему они за тобой гонятся?

– Думают, что я вор, – отчаяние охватило Льярна – толпа приближалась.

– А ты?

– Нет, я не вор. Я ничего не крал.

– Что ж, поверим, – незнакомец одним движением закинул его на круп лошади, себе за спину, и пришпорил коня, о бок которого, как о непреодолимое препятствие, эльф и ударился. Льярн только и успел вцепиться в пояс спасителя, чтобы не свалиться.

Быстрые конские ноги унесли их прочь от погони, сзади послышался разочарованный вой толпы.

Длинные светлые волосы мужчины лезли в глаза, не давая ничего рассмотреть, принцу оставалось только отворачивать лицо и держаться покрепче, но вот конь остановился.

– Слезай! – его бесцеремонно спихнули с конского крупа. – Постарайся больше не попадаться, – сказал незнакомец и пришпорил коня. Эльф даже не сумел рассмотреть его лицо. Великолепный, песочного цвета с серебристыми гривой и хвостом, конь исчез за углом.

Льярн со вздохом огляделся: он находился где-то в окрестностях трактира «Сумасшедший Охотник», примерно в противоположном конце города от лавки Ильд. Добираться туда придется долго, так что скорее всего с началом ночи выступить охотники не успеют, если, конечно не бросят его здесь. Эльфу не хотелось верить в худшее, и он понуро потопал своей дорогой. Идти приходилось с опаской – еще не хватало повстречать недавних преследователей, да и новых неприятностей не хотелось. Так что до оружейной лавки он добрался не то что за полночь, а уже ближе к рассвету.

Двери главного входа были закрыты, свет внутри не горел – видимо, его не дождались и легли спать. Льярну не хотелось всех будить и раньше времени получать по шее. В лавку наличествовал и другой ход, через конюшню. Принц обошел дом со двора, перелез через изгородь, с трудом продрался через заросли шиповника, слегка поцарапавшись, мог бы и сильнее, если бы не был эльфом.

Дверь бесшумно открылась, кони встретили его приветливым фырканьем. Змей, узнавший давнего знакомого, тихонько заржал. Льярн потрепал его по носу и удивленно замер – в соседнем стойле со Змеем стоял так понравившийся ему соловый жеребец. Конь смотрел на него внимательными темными глазами. Принц решил, что он ничуть не уступает его Серому Вихрю. Значит, его спаситель тоже охотник! Льярн про себя порадовался, надеясь, что вновьприбывший присоединится к ним, аккуратно, стараясь не шуметь, открыл внутреннюю дверь.

В коридорчике, ведущем на кухню и к лестнице на верхние этажи, было темно. Льярн шел по стеночке, стараясь не наткнуться на стоящие в темноте старые ведра. Вдруг сильный тычок в грудь отбросил его к стене, юноша пребольно стукнулся затылком, в глазах поплыли разноцветные круги. Вспыхнувший синеватый свет, нестерпимо яркий после полной темноты, заставил его зажмуриться.

– Ба! Вот и спасай людей после этого! – сказал знакомый голос. Я ж говорил тебе – не попадайся! Но теперь, раз уж попался, пеняй на себя!

Эльф приоткрыл один глаз. Ослепивший его свет исходил от лезвия меча, рукоять которого лежала в руках высокого широкоплечего человека, он был выше Льярна больше чем на голову и шире почти в два раза. Такой статью отличались разве что северяне и альвы.

– Страже тебя сдать, или самому проучить?

Льярн робко поднял взгляд и посмотрел прямо в серые глаза мужчины.

– Хог!!!

– Не ори, разбудишь всех. Откуда воришка знает мое имя?

– Я не воришка! Тебе что, про меня не рассказали?

Льярн с жадностью рассматривал человека, который был его братом: суровое лицо с высокими скулами; широкие, нахмуренные сейчас брови; прямой нос; звездчатые серые глаза, которые заслоняли упавшие на лицо пряди светлых, почти белых волос.

– А кто про тебя должен был рассказать? Или ты залез в дом по уговору?

– Никуда я не залезал! – Льярн на минутку прикрыл глаза, все-таки стукнулся он довольно ощутимо. – Я здесь живу.

– Ну и здоров же ты врать. А Ильд знает, что ты вроде бы здесь живешь?

– Знает. Удивительно то, что ты не знаешь этого.

Хог отпустил ворот принца и немного отступил. Лицо его несколько смягчилось.

– Может, ты и не врешь. Я еще ни с кем не говорил, вошел за несколько минут до тебя. Но будь ты недругом, кони бы тебя не пропустили. Гривастый или Серебро обязательно подняли бы тревогу.

– Серебро – это твой конь? – догадался эльф.

– Да, – кивнул северянин.

– Красиво. У меня тоже был конь, его звали Серый Вихрь, но он исчез после нападения приспешников Хозяина тьмы.

Хог явно заинтересовался.

– Ну-ка, ну-ка, расскажи-ка, что это за нападение. Пойдем на кухню, это не коридорный разговор.

Северянин явно не в первый раз был в гостях у Ястребка. Он уверенно ориентировался в ее доме. Быстро раздул уснувший было в очаге огонь, затеплил свечи, порылся в кладовой и выложил на стол краюху хлеба и другую нехитрую снедь.

– Садись, чего стоишь.

Льярн скромно примостился на краешке лавки, глядя голодными глазами, как северянин пластает ножом хлеб, сыр и копченое мясо.

– Э, брат, да ты будто месяц не ел.

От этого обращения эльф вздрогнул. Он никак не мог сказать сидящему перед ним человеку, что они и в самом деле не чужие. Хог протянул принцу неказистый с виду, но вполне аппетитный бутерброд.

– Ну, рассказывай, как ты попал к Ильд.

Льярн с трудом прожевал и проглотил откусанный кусок.

– Случайно. Мы с Бенши остановились в «Сумасшедшем Охотнике», а потом было нападение, Бенши пропала, а мы с Виглой вспомнили, что Андер сказал, что остановится у своей сестры, у нее в городе лавка магического оружия.

– Постой-постой, – Хог замахал руками. – Давай помедленней. И желательно сначала. Куда пропала Бенши?

– Ее захватили слуги Хозяина тьмы.

Тут на улице послышались голоса. Дверь открылась, звякнув колокольчиком. Послышался возбужденный звонкий голос Виглы.

«А никто и не спал!» – догадался Льярн. Все искали его. В кухню вошла Эфрин, заметив исходящий оттуда свет. Девушка застыла на пороге с открытым ртом, глаза ее все больше округлялись, она ошеломленно протянула к ним руку, словно собираясь пощупать, чтобы убедиться в их материальности.

– А они уже здесь сидят, – сказала она наконец и добавила уже возмущенно. – Ну ты подумай!

– Эфрин! – Хог встал и, подойдя к сестре, обнял.

– Хог! – Эфрин отстранилась и посмотрела на брата снизу вверх. – Вот это сюрприз!

– Ты знаешь этого воришку? – спросил у нее северянин.

– Какого воришку?! – не поняла девушка. – Это же Льярн! – вполне доходчиво объяснила она.

Остальные столпились в дверях и наблюдали оттуда за их беседой. Андер, стоящий позади всех и смотревший поверх голов, откровенно потешался.

– Я, конечно, понимаю, что он Льярн, но объясни мне все-таки, кто это такой!

Альв не выдержал и захохотал в голос.

– Эльф, ты чего веселишься с такой довольной физиономией, вместо того чтобы подойти и обнять старого друга.

Альв вошел в кухню и выполнил пожелание северянина. Они похлопали друг друга по спине.

– Где вас, кстати, носило среди ночи?

Ильд закусила костяшку пальца, чтобы не рассмеяться, и, пересилив себя, обратилась к северянину:

– Поздравляю! Ты успешно сдал пост, теперь нам снова есть кого вытаскивать из неприятностей.

– Кого же? – неприветливо спросил северянин, изогнув правую бровь, как это делает Бенши.

– Твоего брата.

Хог молниеносно обернулся и посмотрел на Льярна. Эльф улыбнулся, немного жалко, чувствуя себя несчастным, ему хотелось провалиться сквозь землю.

– Значит, брат…

Глава 8 Драконьи родственники

На долгие рассказы времени не было, они и так порядком задержались. Впрочем, Льярн так наловчился рассказывать свою историю, что уложился почти в несколько слов. Дальше решали, как быстрее добраться до Нальфхора. Лошади с волшебными свойствами были не у всех, у некоторых, как это ни прискорбно, лошадей не было вовсе. Эфрин сказала, что может решить эту проблему, создав тени, но вблизи Нальфхора ее магия ослабеет, и кони просто исчезнут. Могла принцесса и сразу перенести их туда, куда нужно, но опять-таки не в цитадель тьмы. А появись они где-то неподалеку, это переполошило бы всех темных магов и они не смогли бы застать неприятеля врасплох.

Наконец рассудили, что Эфрин все-таки использует магию перемещения, но перенесет их так, чтобы до Нальфхора оставалось несколько часов езды. С лошадьми вопрос тоже более-менее разрешался. Пригождались обычные лошади Фрэннана, Каравайчика и Ристанны. Андер сказал, что Гривастый с легкостью сможет нести двоих.

И тогда Вигла в очередной раз заявил, что отправится с ними, даже если ему придется перемещаться самому. Барсик, сидевший у мальчика на плече, сверкнул глазами.

Хог неожиданно подошел к Вигле.

– А тебя не хотят брать? – спросил он угрюмо.

Мальчик, во все глаза глядя на охотника – тот как-никак приходился ему земляком, – медленно кивнул.

– И кто же?

– Все! – обиженно сказал Вигла.

– Ну что ж, тогда тебя возьму я. Кто-нибудь хочет возразить? – серые глаза северянина обвели всю компанию.

Не возразил никто.

Вигла сиял. Хог посадил его в седло.

Тут к Льярну подошел Фрэннан, только что отцепивший от седла какой-то сверток.

– Что это?

Фрэннан деловито размотал ткань, явив миру потемневшую от времени кость.

– Не знаю, зачем я его столько таскаю, но ты так трепетно его вытаскивал из пещеры в лесу Черного дуба.

– Что это? – к ним подошла любопытствующая Эфрин.

– Просто череп. Я нашел его во время наших странствий, – Льярн взял череп у Фрэннана.

– Странный какой, – удивилась девушка. – Интересно, чей? – она протянула руку, чтобы потрогать темную шершавую кость. И вдруг череп засветился неярким синим светом. Эфрин отдернула руку. – Ой! Что это?

– Что вы там копаетесь? – Ильд заперла ворота и вскочила на серую в яблоках кобылицу. Все остальные уже были в седлах.

Льярн быстренько завернул череп тканью, гадая, куда бы его деть. Фрэннан, видя его колебания, забрал сверток обратно.

– Пусть пока еще у меня побудет, потом заберешь.

Льярн кивнул, вскакивая на коня позади Андера.

Эфрин не стала чертить каких-либо знаков на земле или произносить длинных заклятий, она просто достала небольшое зеркальце в оправе из Темного серебра. Свет восходящего солнца отразился в полированной поверхности, ослепив. Когда Льярн проморгался, вокруг вместо города возвышался вековой лес.

Хог привстал в стременах, оглядываясь по сторонам.

Льярну эта местность была совершенно незнакома, и он предпочел обратить внимание на своих спутников.

– До Нальфхора три часа хорошей скачки, – сказала Эфрин, убирая зеркало.

– Тогда не будем терять времени! – Ильд развернула лошадь в указанном принцессой направлении. Андер пришпорил Гривастого, посылая за кобылой сестры.

Ехали они, наверное, долго, солнце успело выплыть из-за горизонта и прочно утвердиться на месте, но Льярну казалось, что время летит необыкновенно быстро, как и события, обрушивавшиеся на него в последнее время. Вот и встретился он с братом. И что? Им даже и поговорить некогда. Нет, поговорить-то они поговорили, да так, что эльфу было до сих пор мучительно стыдно. И теперь впереди – ни много ни мало – битва с силами тьмы. А ему даже и биться-то нечем. Меч он благополучно посеял в трактире, во время драки с эльфами, где его потом подобрали приспешники Хозяина тьмы. Магией? Да из него маг, как из ежика верхолаз. Хотя нет. Ведь у него есть Кольцо дракона! А это делает его хоть сколько-нибудь полезным. Приободрив сам себя такими мыслями, принц немного успокоился.

Хог, в какой-то момент вырвавшийся во главу отряда, натянул поводья. Все последовали его примеру – лес кончился, и перед ними стелилась лента дороги, ведущая прямо к Нальфхору. Город раскинулся на довольно обширной площади. В центре возвышался княжеский замок, даже издалека было заметно, что отстроился он весьма недавно, окончательная отделка была еще не завершена.

– А плана-то толкового у нас так и нет, – пробормотала Эфрин тихонько, но Хог услышал.

– А бывал у нас когда-нибудь толковый план, сестричка?

Принцесса только вздохнула и послушно тронула коня, когда отряд двинулся к городу.

У ворот они заплатили пошлину, как самые примерные путешественники. Стражник все пытался заглянуть под капюшон к Хогу, чтобы рассмотреть лицо северянина, но Ильд вовремя его отвлекла, рассыпав монеты.

В княжеский замок попасть оказалось сложнее, он защищался куда лучше, чем въезд в город. У ворот толпились стражники, подвесной мост был поднят, словно тут почуяли их приближение и начали готовиться к отпору.

Друзья переглянулись.

– Ну что, будем поднимать шум? – спросил Андер.

Хог улыбнулся.

– Да, пожалуй.

Альв оглянулся на своего личного демона. Меён, вид которой вызывал у Льярна ужас – демоница была очень недовольна, что эльф находится так близко к ее подопечному, – коротко кивнула, медленно спешилась и направилась к стражникам. Воины князя заметили идущую к ним девушку, кто-то что-то сказал, раздался дружный хохот. Меён подошла совсем близко к людям.

– Уж не ко мне ли идешь, красавица? – спросил седоусый стражник, стоящий с самого краю.

И тут демон могильников принял свое истинное обличье.

Льярн прикрыл глаза и уткнулся головой в спину альва, чтобы не видеть побоища, до него доносились крики людей и рев демона, эльф закрыл уши руками. Вдруг раздался грохот, казалось, подпрыгнула сама земля.

Андер резко тронул Гривастого с места. Льярну пришлось судорожно вцепиться в пояс охотника, чтобы не сверзиться с лошади. По неосторожности принц открыл глаза – они въезжали в замок, грохот, услышанный им, был вызван падением подвесного моста, только трупов стражников он что-то не разглядел. То ли разбежались, то ли демон могильников их просто-напросто сожрал.

Меён двигалась впереди, расчищая дорогу. Те, кто попадался на ее пути, предпочитали бросать оружие и разбегаться куда глаза глядят.

Льярн оглянулся на брата, Хог недовольно хмурился.

– Что-то не так? – спросил принц у него.

Северянин оглянулся на эльфа.

– Что?

– Что тебя тревожит?

– То, что до сих пор нам встретились только обычные люди.

И тут во внутренний дворик, похожий на несколько других, что им удалось миновать беспрепятственно, почти одновременно с ними, только с противоположной стороны, влетела огнистая тварь, чем-то отдаленно похожая на мотылька. Льярн в ужасе вспомнил, что когда-то точно такой же Бенши справилась с Водителем туманов. Но теперь огненный мотылек был против них.

Меён метнулась к твари, но только свободно прошла сквозь ее тело. Мотылек не причинил демону вреда, но и Меён не могла причинить вреда ему.

Открылось несколько незаметных до этого дверей и в тесный дворик, прижимая их к огню, ворвались воины-орки.

Ристанна, Фрэннан, Каравайчик и Хог развернулись к новому противнику, обнажая мечи. Эфрин и Ильд одновременно вскинули, руки, чтобы сотворить заклятие, потом обе поморщились, переглянулись. Ястребок уступила.

– Давай ты, огонь тебе ближе.

Эфрин кивнула.

Орки всё прибывали, среди них мелькали и более щуплые фигуры людей. Если ничего не сделать, то их просто раздавят.

Льярн с Лидером, волей судьбы оказавшиеся в кругу друзей, защищенные со всех сторон, могли спокойно оглядеться.

– Меён! – позвал альв. – Оставь его! Тебе не по силам эта тварь! Помоги лучше с орками!

Демоница сверкнула зелеными глазами, но возражать не стала и переключилась на более податливого противника. И тут вдруг на нее сверху упало нечто, напоминающее необъятный кусок призрачной, сияющей переливчатым, перламутровым светом ткани. Меён сначала ничего не поняла, а может, и не заметила, и попыталась продолжить атаку, но сияние вспыхнуло ярче, вокруг демона закрутился вихрь. Было похоже, что Меён завертывают в эту самую ткань. Все произошло очень быстро – только что перед орками двигался объемистый кусок мрака с горящими зелеными глазами и пастью, полной острых зубов, и вот на брусчатке, которой был замощен дворик, лежит маленький сверточек.

– Вот это ловушка! – Эфрин, тоже видевшая все это, даже забыла о своем противнике, чем тот немедленно воспользовался, накинувшись на принцессу.

Белый конь сероглазой охотницы завизжал от боли, когда его коснулись огнистые крылья твари.

Льярн судорожно стянул с пальца кольцо и подкинул его в воздух.

– Эрль! Помоги ей!

Он тут же проверил, не Кольцо ли дракона выкинул. В воздухе возник рой янтарных искр, кольцо увеличилось в размерах, развернулось, и на огнистую тварь бросился маленький разъяренный дракон. Значит, кольцо кинул то, что нужно, Льярн вздохнул с облегчением.

– Смотри! – Андер отвлек внимание эльфа от Эфрин, альв указывал куда-то вверх. Льярн поднял голову.

На балконе стояла та самая сероглазая ведьма.

– Это она заключила в ловушку твоего демона!

Янтарный дракон, слопав огненного мотылька, как обычная птица съедает пойманную бабочку, разогнал орков.

– Лошадей придется оставить, – Хог спешился. – Серебро, присмотришь за ними, – соловый жеребец северянина согласно кивнул.

Ведьмы на балконе уже не было.

– Фрэннан, я только что видел твою сестру!

– Где!

– На балконе, но сейчас она ушла.

– Ладно, мне кажется, мы ее еще встретим сегодня, тогда и попробую объясниться.

Хог обратился ко всем.

– Скорее всего Бенши держат в подземельях, я с ними знаком не понаслышке, правда, это было до того, как замок отстроили заново.

– Подождите! – воскликнул Андер, когда все двинулись внутрь замка. Альв подбежал к стене и, подняв демоницу, плененную заклятием, спрятал ее в карман. – Привык как-то, – ответил он на вопросительный взгляд Льярна.

Войдя в двери, они попали в узкий коридор, заканчивающийся не менее узкой лестницей.

– Я не понял, – сказал Хог. – Это нам повезло, что ли?

– Не знаю, как насчет везения, но об осторожности забывать не следует. Может, я пойду впереди? – Эфрин попробовала обойти северянина.

– Еще чего!

– Хватит спорить, – мимо них скользнула огнистая тень, – впереди пойду я, – драконша двинулась впереди, освещая путь остальным.

Льярн почесал в затылке, удивляясь. Когда ему подменили дракона?

– Эрль, а ты не боишься? – спросил он у кельди из-за спины Андера.

– Боюсь. Но надо – значит, надо!

Хог хмыкнул.

– Да, я думал, что повидал многое, но жестоко ошибался.

Спуск был недолгим. Немного покружившись на винтовой лестнице, они оказались в просторном коридоре с высоким сводчатым потолком. На стенах висели фонари в виде драконьих голов, светились глаза и пасти чудовищ.

Эрль застыла посреди коридора, почти незаметная в ярком свете.

– Что-то не то! Мне как-то не по себе.

Словно в ответ на слова кельди, светильники мигнули, погасли совсем было, но тут же зажглись снова, хотя и горели не так ярко.

Все вокруг Льярна ощетинились мечами. Вигла, стоящий рядом с ним, нашел руку эльфа и сжал ее своей ледяной ладошкой.

А в коридор медленно вплывали клубы густого тумана.

– Это что еще? – удивился северянин.

– Водитель туманов, – в ужасе прошептал Льярн.

– Что? – не понял Хог.

– Водитель туманов, – пояснила Эфрин. – Льярн, ты уверен?

Испуганный удивительной неуязвимостью этой жуткой твари, эльф кивнул.

– Эфрин, ты что-нибудь знаешь про него? – спросила Ильд.

Из тумана медленно проявлялась фигура высокого белого человека. Водитель туманов шел к ним, протягивая руки с чересчур длинными ногтями.

– Знаю, – ответила принцесса, не оборачиваясь, ее пальцы что-то судорожно искали в кармане. – Это очень древняя тварь, он существовал еще до того, как в этом мире появились кельды и кельдирки…

Эрль переместилась ближе к Хогу.

– И как с этим древним и жутко страшным бороться? – спросил Фрэннан.

– Молча! – Эрль выхватила из кармана перышко цвета яркого летнего неба, подбросила в воздух и дунула на него.

Пушистое маленькое перо закрутилось в воздухе, летя в сторону Водителя туманов, засветилось слегка. А потом пришел ветер – безжалостный, ледяной, рождавшийся, казалось, из этого маленького лазурного комочка пуха.

Ветер рвал волосы, высекал слезы из глаз, разносил туман на клочки. И исчез, стоило только исчезнуть последнему клочку тумана.

Водитель туманов остался стоять посреди коридора. Тощий, жалкий и облезлый.

Первым не выдержал Вигла. Мальчик захихикал, прикрывая рот ладонью, потом не выдержал и засмеялся в голос. Ристанна крепилась некоторое время, потом тоже расхохоталась, а за ней и все остальные.

Водитель туманов почернел от злости и просто испарился.

Хог отсмеялся и вытер слезы.

– Что-то у нас пока получается все очень легко.

– Угу, легкотня просто. Если не считать, что я использовала один из самых сильных своих амулетов.

– Эфрин, палочка-выручалочка ты наша! – ухмыльнулся северянин.

– А что это было? – спросила любопытствующая Ильд.

– Перо из крыла Хозяйки ветра.

– Интересная штучка.

– Мне тоже нравилась.

Продолжая переговариваться по пустякам, они двинулись дальше.

Коридор привел их к еще одной лестнице. Эта вела наверх.

– Как наверх! – удивился Хог. – Нам не надо наверх. Нам надо вниз.

– Но нам не встретилось по дороге ни одной двери, – вставил Каравайчик.

– Да, – вздохнула Эфрин, – значит, придется идти наверх.

– А там орки и князь с колдунами, – вздохнул Андер.

Но лестница поднималась не очень высоко. Пройдя несколько пролетов, они попали в большой круглый зал без окон, судя по всему находившийся под землей. Из зала, кроме той двери, через которую они вошли, было еще три выхода.

– Это просто лабиринт какой-то! – возмутился Хог.

– Ты же был здесь раньше, – сказал Андер, – должен знать путь.

– Угу. Да тут все поменялось. К тому же в прошлый раз было как-то не до того, чтобы запоминать путь. Да и выводила нас с Серебряным Клинком Крапива.

Все почему-то тут же посмотрели на Эрль. Драконша застыла столбиком. Заморгала.

– Ну что, теперь и дракон-проводник?

– А ты знаешь дорогу в подземелья? – удивился Хог.

– Нет! – несколько испуганно ответила кельди.

– А след взять сможешь? – оживился предприимчивый Фрэннан.

Эрль покосилась на бывшего стражника и с обидой в голосе заявила:

– Что ж я, собака, что ли?

Ястребок вдруг счастливо улыбнулась и обернулась к Вигле.

– Похоже, что Хог начал обладать даром ясновидения. Плохо только, что я об этом не вспомнила.

Вигла растерянно смотрел на охотницу.

– Ты думаешь, что я могу взять след?

– Ты нет. А ведьмину коту это сделать вполне по силам. Он запросто может привести нас к Бенши.

– Барсик – ведьмин кот!? – удивился Льярн. – Я думал, они только в сказках бывают.

– Ну, как видишь, не только.

Эльф снял настороженного всеобщим вниманием котенка с Виглиного плеча и заглянул ему в глаза. То-то ему все время казалось, что Барсик ведет себя чересчур разумно для простого кота.

– Ты же поможешь нам найти Бенши?

Котенок моргнул одним глазом и глухо мяукнул.

Льярн поставил кота на пол.

– Бенши. Ищи ее.

Барсик оглянулся на эльфа через плечо и бодро потрусил вперед.

Они двинулись за котом. Барсик направился к крайней правой двери, тщательно обнюхал и поскреб лапкой.

Эрль толкнула створки…

И перед охотниками предстал еще один зал.

Этот пустым не был. В центре на возвышении стоял каменный гроб, крышка его была убрана и стояла в стороне. Зеленоватое сияние, льющееся из его недр, освещало четыре фигуры в черных плащах, лежащих у подножия связанных пленников и толпу орков, окружавшую гроб.

Жутковатые в зеленом свете лица повернулись к вновь прибывшим.

Эрль невольно сделала шаг назад, но в зал уже устремился Хог, затолкнув драконшу внутрь. Узорчатый меч в руке северянина полыхал ярким синим пламенем.

Льярн последовал за остальными, хотя чем он мог быть полезен – без оружия, со своим слабым знанием магии.

Орки молчали и не шевелились, охотники тоже замерли. Тишину нарушила одна из фигур, стоящих на помосте.

– Ага, Хог. Как я не догадался, что ты появишься в самый неподходящий момент.

Только тут Льярн заметил, что каждая из фигур держит черную свечу, горящую тусклым зеленым пламенем, подсвечниками служили отрубленные человеческие руки, с них еще капала кровь, пальцы, сжимавшие свечи, подрагивали. Эльф не выдержал и отвернулся.

– Поташ. Ты опять взялся за старое. Тебе же не положено вмешиваться в дела смертных.

– А я и не вмешиваюсь. За меня все делают мои подданные.

Тот, кого северянин назвал Поташем, сделал шаг по направлению к ним и откинул капюшон.

Льярн с ужасом узнал самого Хозяина тьмы, ему захотелось убежать.

Хозяин тьмы улыбнулся, и улыбка его была настолько приятна, что, не знай эльф, кто перед ним, непременно поверил бы взгляду этих добрых глаз.

– А-а-а! Вижу и госпожа Эфрин здесь, очень рад Вас видеть.

Эфрин коротко кивнула, тоже улыбнувшись.

– А также – ваш младший брат. Сам пришел. Я-то гонялся за тобой столько. А все было просто: хорошая приманка—и ты здесь. Убил одним ударом двух зайцев. Заманил тебя и нашел нового правителя оркам. Взять их!

Эти слова словно спустили натянутую тетиву – поток орков хлынул к ним.

Но тут же нападающие отпрянули, стушевавшись перед струей пламени. Послышались крики обожженных и затоптанных своими же.

Маленький янтарный дракон преграждал дорогу к охотникам.

– Гафриэль, разберись с ней.

– Да, мой господин, – мурлыкнул бархатистый женский голос. – Но пусть это лучше сделает мой слуга. Это неплохая тренировка для него.

Одна из черных фигур двинулась с места и, пройдя сквозь толпу орков, приблизилась к дракону.

Эрль переступила с лапы на лапу, ожидая чего-нибудь нехорошего.

Плащ полетел в сторону – перед ними стоял Нетопырь. Эфрин горестно вскрикнула.

Лаэн был не похож сам на себя, его кожа стала серо-землистого цвета, длинные волосы поседели, светло-зеленые глаза смотрели мертво и безжизненно.

Сердце Льярна похолодело, глаза предательски защипало. Это из-за него с Нетопырем случилось такое, а он ничего так и не сделал, чтобы помочь другу.

Эрль обернулась и посмотрела на Эфрин.

– Что мне делать? Я могу ненароком ему навредить.

Эфрин подошла к дракону, вытаскивая на ходу меч из ножен.

– Я сама буду сражаться. Спасибо, Эрль.

Темной стали оркский клинок столкнулся, высекая снопы искр, с тонким зеленым лезвием меча чароградской принцессы, больше похожего на шпагу. Казалось, хрупкий клинок не выдержит такого удара и разлетится на сотни осколков. Но древний меч устоял, только тихонько и жалобно звякнул.

Противники закружились, не спуская друг с друга глаз.

– Лаэн! Это же я! Эфрин!

Мечи столкнулись с серебристым звоном.

– Посмотри мне в глаза!

Новый удар и снопы искр.

– Ну же! Лаэн, вспомни меня! Очнись!

Зачарованный Нетопырь продолжал нападать на девушку.

– Ну, пожалуйста! – Эфрин заплакала.

Сердце Льярна разрывалось, ему было и сестру жалко и страшно становилось, что с Бенши могло случиться то же самое.

Тут принцесса пропустила удар и, если бы Эрль не сбила Нетопыря на пол ударом хвоста, получила бы смертельную рану.

– Ну все, хватит, – Хог подошел к поднимающемуся альву и коротким ударом отправил его в беспамятство. – Лидер, присмотришь за ним.

– Как скажешь, – охотник подошел и, приподняв двоюродного брата, взвалил на плечо.

– Что-то слабоват оказался твой слуга, Гафриэль.

– Да уж, сама не сделаешь – никто не сделает.

Хог задвинул рыдающую Эфрин за спину, где та попала в руки Ильд. Ведьма приобняла принцессу и зашептала что-то успокаивающее ей на ухо.

Гафриэль двинулась к ним, взвились полы плаща, превращаясь в черные крылья, тело изменилось, увеличилось, вытянулось. Сверкнули белые клыки в бледной пасти, лунное пламя зеркальных глаз и острые алые рога.

Дракон.

Раз в пять крупнее Эрль.

Янтарная кельди съежилась за спиной северянина, стараясь стать как можно незаметнее.

– Ну что, сероглазка. А со мной сразиться не хочешь? Это ведь я позабавилась с твоим дружком.

Эфрин вытерла слезы и решительно шагнула вперед.

– Я тебя убью, тварь!

Драконша захохотала, вскидывая голову, черное горло дергалось от булькающего смеха.

– Эфрин, она просто хочет тебя разозлить, – Ильд пыталась удержать принцессу.

– Тебе с ней не справиться, – присоединился к Ястребку Фрэннан.

– Я все же попробую!

– Уж лучше тогда я, – Льярн, чувствуя себя весьма странно, будто все происходило не с ним, обогнул Эфрин, Хога и оказался прямо перед драконом.

Хог со зверским выражением лица попытался схватить эльфа за воротник, но промахнулся.

Гафриэль обошла вокруг неподвижно замершего эльфа.

– Так вот ты какой. Шустрый мальчик.

– Да, это я, – и Льярн поднял руку с Кольцом дракона.

Кельди отшатнулась, словно натолкнувшись на невидимую преграду.

– Ф-ф-ia! Кольцо дракона. Нечестная игра!

– А я не играю, – эльф сосредоточился на магическом артефакте.

Кольцо вспыхнуло ярким радужным светом. Гафриэль отступила на несколько шагов, Хозяин тьмы, наоборот, приблизился, словно наслаждаясь зрелищем.

От кольца эльфа к дракону потянулись сияющие золотистые нити. Кельди снова попятилась, почти уткнувшись хвостом в орков.

Льярн закрыл глаза.

– Я приказываю тебе – подчинись!

Гафриэль извивалась, стараясь, чтобы золотистые нити ее не коснулись, но золотой паутины было слишком много. Сияющие лучики стекали по черной чешуе, цеплялись за нее, приникали ласково.

Кельди взревела, падая.

– Ты моя! Я приказываю тебе – подчинись!

Драконша билась, каталась по полу, стараясь преодолеть власть кольца.

Черный длинный хвост взметнулся и вдруг обрушился на Льярна. Эльфа смело как пушинку, он покатился по полу, остановившись почти у самых ног Хога.

Северянин ухватил брата за шиворот и поставил на ноги.

Драконша тоже медленно поднималась, а прямо между ними медленно угасало Кольцо дракона, невесть как соскочившее с пальца Льярна.

Эльф с досады чуть не заплакал.

Хозяин тьмы зловеще расхохотался.

Гафриэль бросилась к кольцу. В нее врезалась, сметя в сторону, маленькая янтарная молния – два дракона покатились по каменному полу, сцепившись.

И тогда к кольцу кинулись все… Образовалась куча мала. Понять, где орки, где охотники, а где кто стало весьма сложно. Льярн, замешкавшийся слегка, бестолково бегал вокруг. Вдруг взгляд эльфа зацепился за стоящую чуть в стороне фигуру в черном плаще – капюшон был откинут, и он узнал сестру Фрэннана. А в руке ведьма держала Кольцо дракона. Когда она успела его схватить – непонятно. Испытывая самые противоречивые чувства, он кинулся к девушке.

– Стой! – в грудь Льярна уперлось острие его собственного меча. Двухцветный клинок яростно сиял. «Предатель!» – подумал эльф. Фрэнли, не выпуская Льярна из виду, надела кольцо на большой палец правой руки.

Хозяин тьмы довольно захохотал.

Драка потихоньку затихала – никому не хотелось пропустить важные события.

Фрэннан, вырвавшись из лап огромного орка, подошел к Льярну, не спуская глаз с сестры.

– Фрэнли!

Серые глаза обратились к шэанскому принцу.

– Откуда ты знаешь мое имя?

Юноша сделал несколько шагов к ней.

– Убей его! – скомандовал Хозяин тьмы, напряженный, как тетива лука.

Лезвие Чудесного передвинулось и уткнулось в горло Фрэннана.

– Нет, Фрэнли! Нет! Я же твой брат!

Темные брови девушки нахмурились.

– О чем ты говоришь? Ложью тебе не спасти жизнь.

– Он не лжет, Фрэнли! У вас даже есть фамильное сходство.

Ведьма только фыркнула в ответ на речи эльфа. По шее Фрэннана потек тонкий ручеек крови.

– Верь мне, Фрэнли. Ты моя сестра-близнец. Тебя похитили, когда ты была совсем маленькой, поэтому ты и не помнишь ничего.

– А доказательства? – ухмыльнулась ведьма.

– А доказательство – твои серые глаза! Они бывают только у тех, в ком течет кровь нейтрингов. А наш род происходит от старшей дочери самого Арвура, Арэллы. У нас даже имена одинаковые.

Во взгляде девушки появилась какая-то неуверенность, она в поисках поддержки оглянулась на Хозяина тьмы.

– Он лжет, – спокойно сказал тот. – Ты моя дочь. Моя единственная дочь.

Фрэнли улыбнулась и с победным видом обернулась к Фрэннану.

Ударить ей помешал страшный грохот. Все невольно обернулись к источнику оного. Возле стены медленно тлело то, что осталось от черного дракона. Эрль пошатнулась было, но тут же выпрямилась и, приняв человеческое обличье, обернулась к Хозяину тьмы. Лицо кельди пылало гневом.

– Да, действительно, Поташ. У тебя есть только одна-единственная дочь. Я!

Льярн в ужасе уставился на Эрль.

– Но это нисколько не помешало тебе заманить меня в ловушку и оставить в заточении на долгие сотни лет. Ты ведь так опасался, что я стану твоим соперником! Если бы не Льярн, сколько бы я еще оставалась в своей темнице?! Вечность?

Зеленые глаза кельди загорелись зловещим алым пламенем, в руках возникли два черных клинка.

– О чем ты?

– А ведь она говорит правду. А, Поташ? – послышался звонкий голос Эфрин. – В хрониках твою дочь зовут именно Эрль, Болотный Огонек, и она уж куда как постарше, чем Фрэнли.

Растерянная ведьма переводила взгляд с Хозяина тьмы на охотников, с охотников на Эрль.

Фрэннан воспользовался замешательством сестры и, перехватив лезвие меча у самой рукояти, вырвал клинок из ее рук.

– Кольцо! Забери у нее кольцо! – закричал Льярн.

Фрэннан последовал совету эльфа. Но стоило артефакту оказаться в руках у бывшего стражника, как с ним самим начали происходить странные вещи. Фрэнли вырвалась и в ужасе отбежала к эльфу.

По телу Фрэннана пробежала волна белого света. Юноша выпрямился, с удивлением глядя на свои руки, сияющие подобно начищенному серебру на солнце.

Льярн не знал что делать, куда бежать и опасно ли то, что происходит для друга.

Свет вспыхнул, поглотив принца полностью. А когда сияние исчезло – перед всеми предстал могучий красивый дракон с серебристой чешуей и яркими лазурными крыльями. Голову кельда украшали острые синие рога и золотой венец, в котором Льярн с трудом узнал не что иное, как Кольцо дракона.

Дракон встряхнул головой, расправляя сияющий гребень, а потом взревел, вскидывая голову. Блеснули в пасти острые клыки.

Кельд, освоившись со своим новым телом, обвел пылающими черными глазами вокруг. Взгляд его задержался на съежившейся Эрль, на стоящем с гордо поднятой головой Хоге и обратился к Хозяину тьмы. Серебряный дракон, узрев настоящего противника, расправил крылья, задевая кончиками потолок зала, и неторопливо двинулся к помосту.

Орки потихоньку тайными ходами покидали место сражения, вскоре охотники остались в гордом одиночестве.

– Э нет, мой милый, – мягко улыбнулся Хозяин тьмы и растаял клочьями мрака прямо у Фрэннана под носом. Кельд ошеломленно тряхнул головой, потом взмахнул крыльями, собираясь то ли куда-то лететь, то ли творить магию, – по крыльям побежали яркие белые искры.

– Хозяин тьмы опять улизнул. Но, похоже, у нас теперь другая проблема, – Хог кивнул на серебристого дракона.

У Ристанны задрожали губы.

– Нет! Фрэннан не проблема, – девушка готова была разрыдаться.

– Иди же к нему, – Хог обернулся к Ристанне. – Ты единственная, кого он может сейчас послушаться.

Каравайчик и Ристанна носились вокруг бушевавшего дракона. Эфрин, Ильд и Андер, державшийся все это время в стороне от драки, возились с медленно приходящим в себя Нетопырем, с которого, после гибели Гафриэль, начали сходить чары. Хог с обнаженным мечом обходил зал. К потерянно стоящему эльфу подошел Вигла, робко потянул за рукав, за мальчиком подтянулась драконша, вцепившись с другой стороны.

– Бенши мы так и не нашли, – принц устало потер глаза.

– А как же я? – испуганно-растерянно спросил чей-то голос. Я в плену теперь.

Льярн вскинул голову и встретился взглядом с серыми глазами сестры Фрэннана.

– Да нет, не в плену. Ой! А я и забыл совсем! – эльф направился к подножию возвышения, там по-прежнему лежали связанные эльфы.

Пленники валялись кучей. Во время суматохи, когда на них никто не обращал внимания, эльфы пытались освободиться, перегрызть друг у друга веревки, но только больше запутались.

Льярн вздрогнул, натолкнувшись на взгляд Феатина. На лице красноглазого Стража было какое-то странное выражение – не знай принц его отношения к себе, принял бы его за уважение.

Узлы на веревках затянулись на славу.

– Хог, дай что-нибудь острое! – попросил Льярн у брата.

Северянин подошел, доставая из-за пояса нож. Эльфы съежились, стараясь спрятаться совсем из-под взгляда страшных серых глаз.

– Держи, – охотник протянул нож принцу и продолжил разведку.

– Скажите, Ваше Высочество, кто это такие? – завороженно спросил Ольдир, советник короля Златолесья.

Льярн посмотрел на златовласого эльфа, не прекращая пилить веревки.

– Это мои друзья и родственники.

– Родственники? – удивился Феатин.

– Ну да. Мой брат Хог, тот, что мне дал нож, моя двоюродная сестра Эфрин, вон та, рыжая, Фрэннан, тот, что превратился в дракона и его сестра Фрэнли тоже мои родственники.

Ошеломленные эльфы, освобожденные от веревок, с пола вставать не спешили.

– А что, собственно, здесь происходит?

Льярн поднял глаза – в гробу сидела взлохмаченная, бледная, но вполне себе живая и незаколдованная Бенши.

Глава 9 Дом для дракона

Совет был в самом разгаре. Большой зал для советов бушевал, словно море в шторм, будто и не высокородные эльфы здесь собрались, а толпа крестьян.

Король Торон грустил, не вслушиваясь в споры. От сына вестей не было с самого отъезда. Сгинули и те, кого он посылала за Льярном, а советники все настойчивее и настойчивее предлагают ему найти королеву и обзавестись новым наследником. Зря он опустил Льярна. Вот и сейчас спор шел все о том же.

– Лучше из Серебряного леса принцессу! – вопил какой-то особенно рьяный советник.

Вдруг крик его прервал страшный гром, будто разом разбились сотни зеркал. Советники замолкли. Король поднял голову.

Посреди зала стоял Льярн. Эльфийский принц держал за руки светловолосого мальчика и высокую золотоволосую девушку полуэльфа. Чуть в сторонке жались друг к дружке посланные за принцем эльфы.

– Ну что, Льярн, я обратно, наверное? – спросила рыжеволосая сероглазая девушка с небольшим зеркалом в руке.

– Спасибо, Эфрин.

Девушка приобняла принца.

– Счастливо, братик! – и, озорно сверкнув серыми глазами, исчезла.

Король опомнился и, встав, устремился навстречу сыну. И едва не столкнулся с ощерившимся янтарным драконом.

– Успокойся, Эрль. Это мой отец!

Дракон склонил голову на бок и уселся на пол.

Льярн обнял отца.

– Как же я скучал! – у короля эльфов предательски блестели глаза.

Юноша улыбнулся.

– Я тоже. Но позволь представить тебе моих спутников. Они мои друзья, и я хотел, чтобы они остались жить здесь, во дворце. Это Эрль – она дракон.

– Я заметил, – с усмешкой сказал король.

– Это мой лучший друг Вигла. Он много раз спасал мне жизнь. Это Барсик, вполне геройский кот. А это принцесса Серебряного леса – Лэстриль. Надеюсь, что моя невеста. Если она согласится выйти замуж за того, кто так плохо поет, – Льярн стоял уже красный, как рак.

Бенши ласково улыбнулась.

– Принцесса Серебряного леса согласится, когда разберется с наследством отца – троном орков Пламенных гор, – потом подошла и тихо прошептала Льярну на ухо. – Можешь смело набить морду тому, кто сказал, что ты плохо поешь.

Совет в башне охотников очень сильно отличался от эльфийского, хотя бы количеством совещающихся. За столом сидели трое: глава охотников Пиннар, Хог и жена Хога – Агни.

– Фрэннан мог запросто его убить!

– Его можно убить, но тут же появится новый Хозяин тьмы, возможно еще хуже прежнего. Если же создать ловушку и заключить его в нее…

Черноволосая сероглазая девушка удивленно рассматривала череп, принадлежавший когда-то животному, похожему на лошадь.

– Что это? – спросила она у брата.

– Не знаю. Льярн где-то нашел. Я забыл ему отдать. Да выкинь ты эту рухлядь. Ты что делаешь?! Зачем ее на голову-то напяливать?

Фрэннан прикрыл глаза ладонью, защищаясь от вспыхнувшего яркого синего света.

Но это уже совсем другая история.