Янтарная искра

Глава 1

"Меня зовут Рейна Фариан. Дочь Тарина и Майри Фариан. Послушница храма Элиоры, будущая жрица. И я не отступлю,” – повторяла я про себя, стараясь заглушить стук сердца, готового выпрыгнуть из груди. Я сделала глубокий вдох, сжала в руке теплый янтарный амулет – символ нашей Богини света – и шагнула вперед, туда, где сплошной сгустившейся темнотой нас ждали Тени.

Мы находились на окраине Акролитии – столицы нашей Империи. Улица передо мной была совершенно пуста, несмотря на обеденное время: ни звона голосов, ни смеха детей. Даже ветер здесь звучал глухо, поднимая в воздух сухую пыль. Я поежилась. Конец зимы принес с собой обманчивое солнце и мнимое тепло, но пронизывающий до костей холод напоминал, что настоящая весна все еще далеко.

Сегодня был особенный день. Весь город замер в ожидании праздника окончания зимы. И мы должны были помогать украшать наш храм лентами и цветами, следить за чашей солнечного огня, зажигать благовония и готовить благословение для прихожан.

Вместо всего этого я стояла на мрачной окраине, где Тени сгущались все сильнее. Их внезапное появление нарушило все планы, и меня отправили справляться с угрозой, как одну из старших послушниц храма.

– Здесь слишком тихо, – прошептала Айвенна, нервно оглядываясь. Ее голос дрожал, и в больших глазах читался страх.

Я кивнула. Так было всегда, когда нападали Тени: все живое старалось убраться подальше от них. Мы до конца не понимали природу этих существ. Эти сгустки тьмы появлялись из потустороннего мира, оставляя за собой только смерть и разрушения. Обычное оружие оказывалось совершенно бесполезно в борьбе с Тенями. Здесь могли помочь только мы – жрицы Элиоры, нашей Богини света.

Ладно, если начистоту: мы пока еще не были жрицами. Но лично я полагала, что это чистая формальность. Уже послезавтра я пройду испытания и стану ею. Я была одной из лучших на курсе в фехтовании, и магия нашей Богини почти всегда слушалась меня.

– Боишься? – Лия, моя подруга, ухмыльнулась, заметив напряжение Айвенны. – Я вижу, как у тебя коленки трясутся.

– Это ветер, – отмахнулась я, пряча улыбку.

По-настоящему, конечно, ничего Лия видеть не могла. На нас были одеяния послушниц храма: белоснежные теплые туники, свободные, не стесняющие движений, под ними – штаны из простой плотной ткани. Широкий кожаный пояс поддерживал ножны для зачарованного меча – особого оружия, способного резать Тени.

– Да ладно, мы уже делали это, – Лия жестом поманила нас за собой.

– Вы – да, но не я… – обиженно пискнула Айвенна. Она была младше нас на три года и впервые оказалась лицом к лицу с реальными Тенями. Я ободряюще сжала ее руку.

Позади скрипнула дверь. Я обернулась и увидела Адриана – сероглазого гвардейца из отряда Золотых Клинков, элитных воинов Империи. Его светлые короткие волосы растрепались на ветру.

– Пусто, – констатировал он, убирая меч в ножны. Видимо, все жители поспешили укрыться где-то подальше отсюда. Это к лучшему: меньше посторонних людей – меньше случайных жертв.

Адриан подмигнул мне, и в его серых глазах мелькнула озорная искорка. Сердце пропустило удар, но я не собиралась выдавать то, как он на меня влияет. Я дерзко улыбнулась в ответ, скрестив руки на груди.

– Рада, что ты здесь, – я старалась звучать невозмутимо.

– Всегда к твоим услугам, Лисенок, – Адриан подошел ближе и пристально посмотрел на меня, чуть склонив голову. Его движения были плавными и отточенными – никакой нервозности. – Я вызвался помочь с эвакуацией жителей. А еще хочу убедиться, что вы не ввяжетесь в неприятности без меня.

– Мы? В неприятности? – стоящая рядом Лия фыркнула. – Да мы сама осторожность.

Айвенна тихо хихикнула, глядя то на меня, то на Адриана. Судя по всему, от нее не укрылись ни мои покрасневшие щеки, ни его изучающий взгляд.

– Может, нам уйти, чтобы вы спокойно играли в гляделки? – Лия, конечно, не могла упустить момент, чтобы поддеть меня.

– Тише вы, – шикнула я на подруг.

Мы продолжали осторожно двигаться вниз по улице и вдруг ощутили, как воздух вокруг нас стал ощутимо холоднее, на земле появился легкий туман, а дыхание превратилось в пар.

– Чувствуете? – насторожился Адриан, его рука невольно легла на рукоять меча.

Лед в луже под моей ногой громко треснул.

По спине пробежали мурашки. Это было далеко не первое наше сражение с Тенями: с семнадцати лет послушницы начинали активно помогать бороться с реальными опасностями для Империи. Это давало определенную уверенность, однако при виде этих тварей страх все равно каждый раз сворачивался в животе противным комком.

Почувствовав наше приближение, Тени зашевелились и лениво потянулись к нам. Воздух дрожал рядом с ними, как над раскаленным металлом, искажая пространство вокруг.

Они поглощали даже яркий полуденный свет и выглядели так, будто вышли прямиком из ночного кошмара: абсолютная чернота, скрученная в различные формы.

В этот раз одна извивалась по земле, словно огромная змея. Другая двигалась ломано, опираясь на четыре конечности. Третья вообще не имела четкого облика. Я различила лишь руки – если их можно было так назвать – с черными когтями, да кроваво-красные глаза, мерцающие в глубине черноты.

Чудовища неторопливо приближались к нам, наслаждаясь охотой, полагая, что легко одолеют нас и вот-вот будут пировать нашей плотью. Одна, две, три… Я пересчитала их по глазам, потому что различить их тела всегда оказывалось непросто. По одной на каждую. Вроде бы говорили о четырех? Где еще одна?

“Спокойно, Рейна” – чувствуя нарастающее беспокойство, я сделала осторожный шаг в сторону. Ближайшая Тень только этого и ждала: она молниеносным, нечеловеческим движением бросилась ко мне, протянув вперед свои когти, готовые впиться в горло. Воздух вокруг стал ледяным. Среагировав скорее инстинктивно, я упала на одно колено и резким движением перекатилась на противоположную сторону улицы. Тень пронеслась мимо, на мгновение потеряв ориентацию.

– Сюда, давайте, хорошие мальчики! – я вскочила на ноги, давая возможность своим подругам занять необходимые позиции. Лия поймала мой взгляд и едва заметно кивнула.

Обычно я предпочитала клинок магии, но сейчас перед нами целых три Тени. Самый надежный способ одолеть их – заманить в ловушку между замкнутыми символами.

Быстрыми движениями я начала чертить в воздухе знак очищения. Коснувшись свободной рукой амулета, ощутила, как магия потекла через него и запела под моей кожей, наполняя силой каждую часть моего тела. Но линии под пальцами плыли и не слушались. Я громко выругалась и начала чертить узор заново. Воздух вокруг вспыхнул ярким светом, оттесняя тьму.

Пальцы Лии заскользили по воздуху, создавая зеркальное отражение моего знака. Ее символ засиял с противоположной стороны. Айвенна нервно сглотнула и попыталась повторить за нами, но ее руки дрожали. Тени, поняв, что мы задумали, рванули к ней, словно почувствовав, что она – самое слабое звено.

– Еще раз, Айви! Ты сможешь! – подбодрила я ее.

Собравшись с духом, Айвенна повторила знак более уверенно. Тени оказались заперты в треугольнике между нами. Магия ударила потоком, сметая остатки тьмы и растворяя их в ничто.

Мгновение, другое… на улице снова стало тепло.

– Я же говорила: проще простого. Дело на полчаса, – Лия улыбнулась.

Но где же четвертая Тень? Или посыльный ошибся? Я огляделась по сторонам.

В этот момент душераздирающий вопль расколол тишину. Так может кричать только умирающий человек. Я крутанулась на пятках в поисках источника крика.

– Рейна, там, – Адриан кивнул на один из домов через дорогу.

Не теряя ни секунды, мы бросились к зданию. Дверь была заперта – видимо кто-то пытался укрыться от непрошенных гостей внутри, не зная, что для Теней закрытые двери – не проблема. Адриану потребовалось всего два удара плечом, чтобы выбить ее, и мы ворвались внутрь, настороженно озираясь.

В нос ударил металлический запах крови. В полумраке я разглядела тело женщины – вероятно, хозяйки дома. Она лежала на полу с разорванным горлом. Мертва. Сколько таких пало от когтей теней? Только сегодня, судя по докладу, она – третья.

– Лия, готовься, – прошептала я.

Тень затаилась в углу и оттуда смотрела на нас своими огненными глазницами. Могу поклясться, мне показалось, что она ухмыляется. Я выхватила зачарованный меч из ножен – символы Богини света мягко вспыхнули на нем – и осторожно, приставным шагом, начала обходить комнату по кругу, чтобы подобраться к ней. Краем глаза отметила, что Адриан отступил в сторону, а Лия подошла ближе ко мне, готовясь к атаке. Тень плавно заскользила по стенам, повторяя мои движения, ее безликое лицо было обращено ко мне. Казалось, она наслаждается моим замешательством, будто видела во мне игрушку, с которой еще не наигралась.

Шепот, похожий на шуршание сухих листьев, заполнил пространство: "Ты следующая… Мы идем… Он идет… Ты не сможешь нас остановить…"

Я в ужасе отшатнулась. Тени не говорили. Это было невозможно. Холодок пробежал по спине, мои руки дрогнули на мгновение, и я усилием воли вернула себе контроль. Почувствовав мою слабость, она резко бросилась вперед, ее конечности рассекли воздух с ужасающей скоростью. Я уклонилась, чувствуя ледяной холод ее когтей, который обжег щеку, оставляя на коже красный след. Сделала ответный выпад, финт и крутанулась, рассекая мечом воздух, нацелившись на тускло мерцающие глаза существа. Кажется, задела! Тень отпрянула и зашипела.

– Лия, сейчас! – выкрикнула я.

Я бросилась вперед, зачарованные символы на клинке блеснули в тусклом свете. Тень отпрянула, и в этот момент Лия начертила в воздухе знак очищения. Магия вновь вспыхнула ярким светом, ударив прямо в существо.

Существо заколебалось, его черная форма начала истончаться, словно растворяясь под натиском света. Тень издала последний, почти беззвучный, хриплый шепот:

– Это только начало… – и окончательно исчезла, оставляя за собой пустоту и ледяной холод.

Я тяжело дышала, ощущая тяжесть в груди – воздух вокруг казался слишком холодным и тяжелым. Лия протянула мне руку, и я с радостью приняла ее.

– Ты в порядке?

Я машинально кивнула

– Тень… Она говорила… – растерянно прошептала я, все еще не веря случившемуся.

Адриан подошел ближе, его лицо было серьезным.

– Тени не могут говорить, – сказал он, но в его голосе звучало сомнение. – Может, показалось?

Мы обменялись тревожными взглядами.

– Надо возвращаться, – решительно сказала Лия – Нас ждут в храме.

Я кивнула. Незаметно для остальных, я легко коснулась руки Адриана, и это короткое прикосновение придало мне сил.

В напряженной тишине мы вышли из дома и направились к храму по узким улочкам города, где люди вовсю готовились праздновать день окончания зимы. Горожане украшали двери домов венками из цветов, воздух вокруг наполнялся звоном смеха и оживленными голосами, но мои мысли оставались мрачными.

– Ты уверена, что с тобой все хорошо? – тихо спросил Адриан, поравнявшись со мной.

В его серых глазах отражалось искреннее беспокойство. Он стянул перчатку и коснулся пальцем моей щеки, будто желая стереть след, оставленный Тенью. Пальцы на коже – теплые, шершавые от меча – мои руки были такими же.

Тень едва зацепила меня, и я знала, что этот след заживет, но на это потребуется несколько дней. Более серьезные ожоги могли заживать месяцами или, и вовсе, остаться на всю жизнь.

– Да, просто немного устала, – ответила я, стараясь звучать бодро. – Этот бой был… странным. И женщина погибла…

Он кивнул, его губы тронула печальная улыбка:

– Ты слишком переживаешь, Рейна. Мы не можем спасти всех.

– Но можем хотя бы попытаться.

– И именно поэтому мы здесь: ты и я.

Именно поэтому мы здесь. Я – послушница храма Элиоры. Адриан – на службе в отряде Золотых Клинков.

Я посмотрела на него: доспехи гвардейца сверкали в свете заходящего солнца, волосы были аккуратно приглажены, а меч блестел так, будто он только что из оружейной. Он выглядел так… безупречно и так по-Адриановски.

– Мне больше нравится, когда ты улыбаешься, а не пытаешься нести на плечах груз ответственности за весь этот мрачный мир, – он взял меня за руку, пользуясь моментом.

Мы замолчали, каждый погруженный в свои мысли. Лия и Айвенна шли впереди, увлеченно обсуждая детали предстоящего праздника. Возможно, они просто пытались отвлечься от недавних событий. А может, давали нам возможность немного побыть вдвоем.

– Спасибо, что был с нами, – мы остановились у ворот храма.

Адриан улыбнулся своей фирменной улыбкой: белозубой, открытой, чуть дерзкой. Он был как солнечный день после долгой зимы.

– Рад помочь, Лисенок, – он наклонился ближе ко мне и понизил тон – последние слова предназначались только для меня. Я ощутила его запах: лимонное мыло, костер и дорожная пыль. – Если что-то понадобится – я всегда к твоим услугам.

Он потерся губами о мою щеку, заставив меня вспыхнуть. На мгновение я всерьез задумалась, а что, если я могла бы пойти с ним, убежав от храма и взглядов наставниц и… нет.

Меня хватятся, если я не вернусь вовремя. Я только вздохнула, проводя его взглядом, пока он не исчез за поворотом, а затем поспешила обратно в храм.

***

Свет, просачиваясь сквозь витражи храма, рассыпался на миллионы ярких цветных осколков на мраморных плитах.

В преддверии праздника окончания зимы храм был как никогда оживлен. Юные послушницы в белоснежных туниках порхали между колоннами, закрепляя золотые ленты. Пестрые гирлянды цветов и зелени ложились изящными каскадами, вплетаясь в гладкие линии колонн. Все это должно было символизировать расцвет и надежду, но мне казалось, что храм сегодня скорее дышит нервным напряжением, чем умиротворением. Хотя, возможно, дело было во мне и в моем внутреннем состоянии.

Пальцы все еще подрагивали после схватки с Тенями. Я потерла виски и глубоко вдохнула, стараясь унять неприятное ощущение.

В центре храма возвышалась статуя богини Элиоры – золотая, изящная, уже увитая гирляндами олеандров. Белые и розовые цветы окутывали ее фигуру, словно подчеркивая божественность и чистоту. Но я не могла не отметить ироничность выбора этих цветов. Ядовитые. Даже смертельные. И именно они, как всегда, украшали нашу Богиню света и милосердия.

Возле статуи – большая золотая чаша с пылающим в ней солнечным пламенем. В обязанность жриц и послушниц входило следить за этим божественным огнем, не давая ему потухнуть. Я уже не раз оставалась на ночные дежурства в храме и знала: хуже этого – только работа на кухне. Сегодня, как и всегда, две девушки стояли возле огня, следя за ним и вовремя подбрасывая в пламя куски благовонной древесины.

За этим почти хореографическим хаосом наблюдала сама Верховная Жрица. Ее высокий стройный силуэт выделялся на фоне витражей, словно она и была частью этого храма, как та статуя в середине, такая же строгая, недосягаемая, словно отлитая из золота. Я видела ее крайне редко и старалась держаться на почтительном расстоянии.

Праздник окончания зимы, как символ победы весны над холодами, света над тьмой, всегда отмечался в храме с размахом. Мы украшали священные залы, возносили молитвы Элиоре, а на улице накрывали столы с угощениями для прихожан. Все должно было быть безупречным.

Но в этом году праздник имел для меня совершенно иной оттенок. Традиционно сразу после него начинались испытания. Пройдя их, самые старшие послушницы становились жрицами. Никто не знал, что именно нас ждет – год от года испытания менялись, и это только добавляло нервозности. Став жрицами, девушки получали не только статус, но и новый магический амулет, усиленный благословением Богини. У них появлялись личные покои, денежные выплаты, уважение и почет их семей. Моя семья… Я заулыбалась, представляя лицо родителей. Наконец-то они смогут вздохнуть спокойно. Они будут гордиться мной.

– Рейна! – голос Лии оторвал меня от своих мыслей. Она махнула мне из-за колонны. – Иди сюда, помоги нам с гирляндами!

Я торопливо зашагала к ней, стараясь отбросить мысли о завтрашнем дне. Гирлянды, белые ленты, аромат благовоний – все это казалось проще, чем взглянуть в лицо тому, что меня ждет.

Рядом с Лией стояла Калиста – невысокая девушка с темными, как ночь, волосами и проницательными глазами. Она пыталась закрепить золотую ленту на верхушке колонны, балансируя на цыпочках.

– Ты слишком низкая для этого, – поддразнила ее Лия, смеясь.

– А ты слишком бесполезна, чтобы помочь, – парировала Калиста, нахмурившись.

– Я здесь в качестве моральной поддержки, – с самым серьезным видом заявила Лия, сложив руки на груди. – Это не так-то просто, знаешь ли.

– Тебе стоит начать поддерживать меня физически, – буркнула Калиста, покосившись на шатающуюся лестницу под ногами. – Или хотя бы принеси мне еще одну ленту, если ты так занята.

– Рейна, ну скажи ей! – возмутилась Лия, повернувшись ко мне.

– Калиста права, – улыбнулась я, протягивая ей золотую ленту. – Хотя моральная поддержка тоже важна, – добавила я, подмигнув Лии.

К нам подошла Айвенна, неся в руках новую порцию цветов и гирлянд:

– Говорят, первая жрица, Аурелия, была дочерью простых крестьян.

Я поморщилась, как будто съела дольку лимона. Мы, старшие ученицы храма, слышали эту историю миллион раз и знали ее наизусть. Лия закатила глаза, а Калиста даже не потрудилась скрыть саркастическую ухмылку.

– Да-да, – протянула я с легким раздражением, прерывая Айвенну. – И Элиора даровала ей силу, когда она прошла через леса, полные теней, и поднялась на вершину горы, где встретила Богиню.

– А потом, – подхватила Лия, в голосе которой явно звучала ирония, – желая доказать свою верность, она отдала зрение, чтобы получить возможность видеть свет.

Айвенна нахмурилась, очевидно недовольная нашим скепсисом.

– Мне не нравится ваш тон! Аурелия принесла великую жертву!

– Да, конечно, – протянула Лия. – но говорят, что жертва Аурелии была… несколько больше.

В народе давно ходила гораздо более мрачная версия легенды. Люди поговаривали о том, что Аурелия принесла в жертву не только свое зрение, но и что-то куда более ценное.

Одни говорили, что она отдала свою тень. После этого ее глаза стали пустыми, бездонными, и, хотя она продолжала говорить и двигаться, люди шептались, что это уже не была та девушка, что отправилась в горы.

Другие утверждали, что она пожертвовала своим именем и воспоминаниями. И с тех пор, когда кто-то пытался узнать ее прошлое, Аурелия только улыбалась – мягко, отрешенно, так, будто ответа не существовало вовсе.

Но был и самый страшный слух – почти забытый, передаваемый лишь шепотом. Говорили, что в день, когда Аурелия ступила на вершину горы, Богиня потребовала в жертву ее жизнь и ее душу. И первая жрица отдала их, добровольно взойдя на ритуальный костер.

История эта, конечно, никогда не подтверждалась. В храме подобные разговоры считались кощунственными, и жрицы строго наказывали тех, кто смел повторять их вслух.

– Не говори об этом! – Айвенна резко перебила ее и даже сердито топнула ногой. – Это ложь! Глупые слухи! Мы здесь только благодаря ее подвигу, а вы…

Я вздохнула и смягчила тон. В конце концов, Айвенна была младше нас и искренне верила в эти сказания.

– Конечно, Айви. Но сколько раз это можно рассказывать? Мне иногда кажется, что жрицы используют ее историю, чтобы напомнить нам, что мы все здесь ничтожны по сравнению с Аурелией.

Айвенна нахмурилась сильнее:

– А вы не думали, что… что каждая из нас может стать такой же великой, как она?

– Ага, но если для этого нужно пройти через леса, полные теней, и отдать зрение… или что-то большее – тут тон Лии стал тише, – То я пас. Пусть уж кто-то другой станет великой.

– А ты, Лия, думаешь, что Богиня отметит тебя за красивые глаза? Ха, для этого нужно приложить хотя бы немного усилий – парировала Калиста, – Как тебе такое, Айви? Готова ли ты пожертвовать зрением ради Богини?

От ее слов повеяло чем-то мрачным, и я ощутила, как в воздухе повисло напряжение. Айвенна замерла, ее лицо покраснело, и она, кажется, не знала, что ответить. Я попыталась разрядить обстановку:

– Как хорошо, что у нас еще есть время подготовиться к испытанию. Особенно у тебя, Айви. А сейчас давай просто украсим храм.

Стараясь отвлечься, я снова взялась за золотую ленту. Но от мысли, что испытания действительно потребуют жертв – тех, на которые я не готова пойти, меня не покидало странное ощущение. Холодок пробежал по спине, и я отвела взгляд, возвращаясь к украшению колонны.