Янголятко в кутих черевиках. Книга друга

Під білим знаменом із червоним хрестом. Мовчки. Простувати туди, до чорної чаші величезного поля.

Уперше їхати так, щоб янголи йшли позад мене.

Вони ще ніколи так не робили, бо завжди захищали мене.

Але час, коли слід було рятувати Крихітку, минув. Тепер самій Крихітці належить показати…

Показати? Ні, просто настав час.

— Вйо, конячко.

— Не треба поспішати.

Розділ 1

Ми стояли край поля й дивились, як густішають сутінки в його віддаленому кінці.

Ми слухали, як гримлять барабани, як гупають куті чоботища, як з обох боків чаші виїжджають страхітливі тварюки, що несуть на собі потворних вершників.

Вищать сурми, мають бойові штандарти.

А ось між лавинами вершників — лавина піхоти.

На найвіддаленішому пагорбі — ноші, які тримають на своїх спинах горбуни, на ношах — Вітчим у чорному плащі.

— Вітаю, Крихітко.

— Я помітила тебе, Зло.

Ногу закинуто на ногу. Праворуч — булава з безформною кулею в шпичаках. Виголені скроні, розтягнуті глузливою посмішкою губи.

— А вас багато.

— Вас теж, — сказала я.

— Перед початком: ти вирішила, що хочеш загинути?

Мені не лячно, я не боюся.

Подано знак, щоб затихли барабани. Аби було чутно мене.

— Не вирішила, — через хвилину мовчання: — Тоді я дозволю собі зробити вибір за тебе. За всіх вас.

— Роби, — сказав Вовк і вперся списом у стремено.

— Твоє право, — відповів Кіт, тримаючи двосічну сокиру в руках.

— Роби вибір, роби, — сказав священик-домініканець із важким залізним хрестом у руках.

Вони стояли напоготові.

Я знала — я не боюся.

Вітчим певен, що переможе.

Але почати не могли ні я, ні він.

Починати належало лише тоді, коли в безживному темному небі за ним постане скеля, а на ній трон і Той, що Сидить на Троні.

Коли нас освітить Сяйво. Над нами буде хмарина, пронизана безліччю яскравих променів, та яскраве Сяйво в небі.

І коли Вітчим це побачив, він кивнув головою. То був знак. Барабани загриміли. А його потворні сурмачі засурмили, — і військо рушило вперед.

Чорне військо Зла.

Що їм бракує змести двадцять войовників? Трьох янголів та одну…

— Що.

Сурми похлинулися слиною, а барабанщики завмерли, так і не вдаривши в напнуту шкіру малюків.

— Аааааааа…

— Агггггггг…

— Ооооаааааггг… — прокотилося всіма Вітчимовими військами.

Одразу, коли нас стало на одного більше.

А потім поряд із нами ставали ті, хто відважився на Битву проти Зла.

Нікого не примусиш бути добрим. Нікого не навчиш доброти. Остання Велика Битва — лише після тисячі внутрішніх двобоїв.

Так само, як Зло.

А втім, навчитися бути злим іще можна. А от навчитися бути добрим…

Ніхто нікого не кликав.

Хіба скажеш:

— Сьогодні остання битва. Якщо матимеш вільну часинку…

— Отож, хай живе Світло, допоки живуть ті, котрі вирушили в путь і крокують ним до кінця.

Прямісінько до Світла. Щоб стати його частинкою. Навічно.

— Добро живлять праведники, — казав Вітчим. — Створити життя, аби потім зробити його собою. Вищий прояв досконалості: стати частиною Світла, яке сотворило тебе?

— Зло пожирає грішників. Перемелює їх та не залишає після них нічого. Навіть пилку в міжзоряній безодні, яка називається Ніщо.

Заслужити?

Ні.

Одержати як милість? Навряд.

Бути втаємниченим у великі знання?

І ще — не те.

Просто бути. Але бути таким, як ти хочеш. Відчувати в собі світло, а отже, й Світло всього того, що є довкола тебе.

Розділ 2

Люди у світлих шеренгах. Жителі багатьох світів.

Відчуття невідворотності. Відчуття найважливішого дня в житті. Ось чому вони всі прийшли. Ось що вело їх сюди.

А було їх багато. Так багато, що Вітчимові навіть довелося підвищити голос, аби примусити барабани знову загриміти.

І в небо зринуло чорне гайвороння. Крицеві кігті, гострі кланцаки, зморшкуваті обличчя старців.

Вони мчали, благаючи смерті. Вони передрікали смерть, заслонивши собою все небо.

Мить — крила згорнуто і падіння вниз.

І лише за хвильку до того, як кігті віп’ються тобі в груди, — відвертість: чи справді ти був світлий?

Я прикривалася щитом. Я перекидалася через щит, і чернець Ордена Світла допоміг мені знищити летючу потвору, що впала на мене.

Служителі Ордена Світла. Вони впродовж віків не виходили зі своїх усипалень. Учасники всіх двобоїв між Світлом і Злом.

Є кому берегти Світло.

Є кому захищати його.

Служителі Ордена Світла. Ченці інших орденів.

Жителі інших світів.

Ті, що сплять у своїх ліжках. Вони уві сні побачили Зруйноване Місто і Гору та зрозуміли, що тут відбувається. Реальний сон. Розуміння, що повер-нення — це твоя добра воля. Залишились, оскільки іншого вибору не було.

Перехожі нічних вулиць, що ступили в Зону Сутінків. Повернутися чи залишитись? Усі ті, хто відважився та зробив крок.

Ті, котрі помираючи, сказали:

— Ні, я тобі не дістанусь, — до зла, що прийшло по них.

— Хочеш довести це у двобої?

— Якщо мені доведеться…

Перша атака круків із обличчями злючих старих. Перші трупи та перші туші потвор.

Друга атака — і хмари пущених стріл.

Лучники Залізного Чоловіка. Вони прийшли разом із Дітьми Квітів і померли в шпиталях молодими солдатами.

Хмари стріл очистили небо.

І голосний поклик сурми. Повторений безліччю сурм.

І вершники на багатолапих чудовиськах.

Вишикуватися та зустріти їх.

— Грох-ох-ох-ох-ох! — гуркіт від удару пролунав на все бойовище.

Кришаться щити, ламаються бунчуки, падають загиблі.

— А-а-а-а!!! — розмахує булавою войовник.

Він залишився, щоб померти.

Варто лишень зостатися.

Варто лишень промовити:

— Я не маю права визначати, хто я. Але я не можу жити у Злі. Боже мій, віднині я твій, і тобі вирішувати, що діяти зі мною.

У ту єдину мить, коли ніхто нічого не вирішує.

Він може лише дивитися.

Коли ти зважився, і твоє тіло огорнула криця, а руки стискають меч.

Чи ти був настільки світлий, щоб твоє власне Світло захистило тебе?

Крихітка в блискучому панцирі. Її розколотий шолом. Її удар по тварюці, котра стала мертвою.

Грішник:

— Авжеж, я багатьох убив…

Добрий Вітчим:

— Тобі подобається вбивати?

Я мисливець.

Мисливець Вісім? Із тих, кого наймали, щоб зловити мене?

— Я не можу обернути тебе на тварюку. Можу лише наділити тебе вічністю, впродовж якої ти вбиватимеш своїх ворогів.

— Я не маю ворогів. Мені просто подобається вбивати.

— Тим паче, друзяко, тим паче.

І обернув його на звіра.

Чоловік Зла, який став перевертнем.

І мисливець на перевертнів, котрий забив його ударом двосічної сокири, — рудобородий розгніваний Кіт.

Боже, скільки забитих! Боже, за тілами не видно землі!

Ті, що танцюють на трупах. Дикий танок подертого вбрання… Помах меча, аби зупинити напругу…

Чорнокнижники, захоплюючись своєю владою над Демонами Чорних Книг. Безумні, котрі слугують злу тільки задля того, аби не відчувати себе тліном. Як пожирач отрут, колись побувавши за зірками, й досі вбиває себе ради того, щоб повернутися туди ще і ще раз.

Жахатися зі свого вміння та захоплюватися тим, що ти зумів убити те, що сам же й сотворив.

Застібати гачки на мантії тремтячими від хвилювання пальцями.

Стискати магічний жезл, немов це вісь Всесвіту.

— Ха-ба-ба-раб-ра!

Але варто по ньому вцілити, як він падає, мов купа ганчір’я, а всі його демони щезають…

Схилений Mar-Чорнокнижник. Навчений лише для того, щоб сьогодні бути тут.

Один удар важкого хреста. Один удар Пса — і нема ні Чорнокнижника, ні покликаних ним чудовиськ.

Велетні, що вергають потоки вогню. Обпікають вогнем.

Що всередині? Чи доста Світла, щоб вогонь не зачепив тебе? І щоб твій меч розітнув велетня?

Чорнолиці грішники, що вважать Пекло за свою оселю.

Загони проклятих, що самі прокляли себе своєю люттю та злом.

Як їх багато…

І вершник Вовк. І його білі крила. Та білі крила янголів, котрі з ним прийшли, над атакою у відповідь хрестоносців. Вони ходили в похід проти зла і не повернулися.

Ті, що спали у своїх печерах та були занесені аравійськими пісками. Їх розбудив Вовк лише тоді, коли настав час вирушати на Останню Велику Битву.

І тих, на лютих конях, споряджених у потьмянілі обладунки, із пощербленими об ворожі шоломи та кіраси мечами, вів Вовк. Та ще двадцять янголів, котрі з ним прийшли.

Пустельники й священики. Збирачі та оборонці великих таємниць. Вони впродовж багатьох років готувалися до цієї єдиної Битви.

Вони ще не встигли забути того, ким були, діти, які прийшли сюди такими, як були ще до свого народження, а до цього — померти.

Як по цей бік, так само і по той.

І Той, Що Нерухомо Сидить На Троні. І Світло, що осяює обличчя своїх загиблих дітей.

— Ш-ш-ш-ш-щаааа! — три роззявлені, мов безодня, зміїні пащі.

Вони вергають нових воїнів Зла.

Добрий янгол цілує чоло прохромленого списом воїна:

— Вставай, вони знов наступають.

Розітнута материнська утроба…

Рогата голова, що покотилася…

Дзеркальні уламки щита…

Падіння долілиць і тремтливі стріли в спині…

Змах мечем. Удар булавою. Ніж у ворожій горлянці…

Біль, коли зустрівся зі своїм власним злом та знищив його.

Розділ З

І раптом маленький Йохан. Він став Продавцем Новин.

— Я не міг забути Світло.

— Мої онуки приїдуть на літо… Я хочу, щоб вони мали куди приїздити.

Раптом Гвардієць Китів:

І раптом войовники Короля Пацюків:

— Наш Великий Король одійшов. Незабаром і ми одійдемо слідом за ним. То дозволь нам хоч зробити це заради Світла.

— Замість наших Янголів, котрі загинули на Нашій Останній Війні.

Чоловік, який Іде По Кулю:

— Хай недоречно, але мене звуть Раккххх…

І спина до спини з ним в оточенні демонів:

— Ми ще познайомимося, — одночасний удар мечем.

І чоловік, який давно-давно приходив до мене в дитячий будинок:

— Добридень, Крихітко, — і навмання спрямувати меч у черево тварюці, що стрибнула ззаду. — Я бачу, ти підростаєш.

Підморгнув, розправив крила та й кинувся в гущу ворогів.

Розділ 4

Янголи в чорному небі. Чорні крилаті тварюки — їх розтинають вогненні мечі, вони гинуть від списів-блискавиць.

Янголи виникають зі Світлі. З близького оточення Чотириликого Трону. Їм несила було залишатись осторонь.

Величезні тварюки — Наближені Демони з уривками ланцюгів, що утримували їх біля Чорного Трону Зла.

Двобій поміж собою.

Здоровенний вершник на лютому драконі. Назустріч Янголові з кров’ю на білих крилах. Безформні роги та волосся до пліч. Змах. Удар. І грім небесний.

Відклавши золоту трубу та діставши меч.

Рукоять меча в пальцях, іще забруднених смолою від зламаної третьої печатки.

Янгол зі шрамом через усе лице підхоплює ураженого й захищає його від п’яти змієголових чудовиськ із лев’ячими тілами.

Низькорослі тварюки підстрибують на коротких ногах. Волочать довгі мечі. На очі насуваються шоломи. Кошлатяться щити від набитих на них скальпів.

Воїн, увігнавши свій меч у камінь, помирає. Востаннє трубить ріг.

Величезна булава багаторукого гіганта.

Ловці Демонів постаралися на славу — зібрали для Вітчима представників багатьох світів.

Ударяєш його мечем, він розвалюється навпіл, але з його паска проростають нові очі та мацаки, а тулуб обростає сотнею павучих лап.

Перепочити б… Ковтнути води…

Клацає паща, і воїн із червоним хрестом на грудях помирає. Чудовисько з квадратною мордою розмахує головою, кидаючи на трупи пошматоване тіло, та здригнеться на останньому шматку:

— Хххххххха…

Удар мечем ізнизу, крізь луску на шиї. Пробито шию наскрізь.

І чоловік, який просто собі ліг у ліжко. Але раптом почув:

— Це Остання Битва, — у ту ж мить згадалися п’ятнадцять прожитих життів. Тисяча тисяч знань, збережених у ньому невідь для нього самого до тієї самої хвилини, коли він стане частинкою Світла.

Знання, що вихлюпнулися на нього. Зробили його просвітленим мудрістю.

— Остання Битва, — наголосив він і сказав до самого себе:

— Так.

У ту ж мить на його тілі з’явились обладунки. В ту ж мить — довгий меч.

І вичікування, і удар від зіткнення. І двобій з ворогами. І пробита шия тварюки з квадратною мордою. Із зубастою пащекою.

І хвиля розлючених демонів, що затопила та завирувала над ним.

— Ха-ха-ха! — зграя демонів, колишніх грішників, обернених Злом на дрібне зло.

І Янгол, що спустився між них.

Лише один коловий помах його вогненного меча.

Севастян-ексерсист у довгополому чернечому вбранні. Серед юрми шаленіючих грішників. Доторк до грудей, щоб вигнати з їхніх душ зло та демонів, які опанували ті душі. Замашний розмах розсипаних з руки крапель свяченої води. Кожний доторк — біль за скоєне. Кожне слово любові — розуміння того, що ти все-таки зробив. Розуміння і жах.

Але вже несила бодай щось змінити.

Низькорослий Убивця Родин із самозарядним арбалетом із рогів тварюки. Один із численних псів Останньої Війни.

— Він мене захистить!

Постріл наскрізної стріли.

— Він хоче, щоб я убивав!

Клацнути затвором і знову вистрілити.

— Він урятував мене від покарання там!

Постріл.

— Він дасть мені винагороду тут!!!

І хоч як багато було Зла, хоч як багато ставало на бік Світла, мертвих тіл було значно більше від тих, хто бився, стоячи по коліна в крові.

— Нумо, Крихітко, — здоровенний воїн повернувся до мене спиною.

Даючи мені забити тварюку, що причепилася до нього ззаду.

Він стріпнув мокрим чубом та перевів подих:

— Ху…

— Яка довга ніч….

Та ніч справді була дуже довга.

Ця ніч така довга…

Розділ 5

Старий укладач літопису макне застругану тростину в чорнило й напише:

«Мертвих войовників було, як у мішку зерен. Та були вони дітьми однієї Землі, народженими від землі та з її слідами на одежі своїй».

Це були Мачухині воїни. Її оживлені мертвяки. Вони недоладно тупцяли по землі. Йшли в атаку і гинули, а проте вміли убивати.

Вони ринули з лівого боку долини. І одяг на них був чорний від землі їхніх могил.

Для неї поставили на пагорбі намет. Немов Усміхнена Цариця Родючих Рівнин сиділа вона в ложі перед шатром, і раб-мертвяк наливав вино в її гранчастий келих.

— Ммм…

І мертвяк-полководець став перед нею та схилив голову.

— Зовсім непогано буде, — сказала вона, — якщо ми пошлемо Безбородих туди.

— Слухаю Вас, Володарко.

І лавина мертвяків похитнулася в такт із гуркотом барабанів.

І Вовк стрибнув на коня із мокрим від крові сідлом. Загиблого вершника оплакував його кінь.

— Ще матимеш час поплакати, — Вовк натягнув повід.

І помахом меча спрямовуючи Дітей Квітів, які вперше стали дорослими.

— Давайте.

Вовк скаче поперед них. Просто назустріч мертвякам.

Поява мертвяків. Розступаються, пропускаючи зграї своїх нечистих. Мертві з наймертвіших. Ті, що не помічають сотень стріл у своїх грудях, що вперто простують уперед на цурпалках обрубаних ніг, ті, що розвалюються на шматки і стають сходинами для хвиль нових мертвяків.

Кіт на носі корабля-дракона. Корабель на величезних колесах — зрізах дубових стовбурів. У гущу мертвяків. До безгомінного моря мертвих.

На чолі жменьки відважних.

— Яка довга ніч, — десятитисячний раз ударяючи сокирою.

Країна мертвих. Сьогодні вона обезлюдніла. В ній немає більше нікого.

Озброївши всіх, хто в ній мешкав.

Навіть тих, котрі відмовилися битись на боці Зла, а закинувши щити та шоломи, стали навколішки й здалися на волю Світла.

Нескінченні поля мертвих, що стоять на колінах.

Гранатова піна вина. Піднесений до губ келих.

— Чому так багато зрадників?

— Люди слабкодухі, Королево.

— Так, ви — люди — слабкодухі, — і ледь примруживши підмальовані вохрою повіки. — Пустіть на них колісниці.

Але й цим не примусивши боротися, навіть не здіймаючи меча у відповідь. Відмовившись від лютої помсти, яка породжує в тобі нове Зло.

Розділ 6

Коли впав останній мертвяк, і Мачуха розсипалась отруйним тліном, Вовк убив її, розкривши дорогу, на якій на неї чекала смерть.

Смерть, що сказала Маленькій Медсестричці:

— Залишайся. Я швидко. А тобі нічого там робити.

Розділ 7

Але це лише тоді, коли загинув останній мертвяк.

А до того довго-довго тривав бій.

Молодий Диявол на тричі горілому автомобілі, якого тягнуть осліплені грішники.

Багажник заповнений підписаними кров’ю угодами:

«Я згоден продати свою душу за…» осліплення та довічне рабство в його пеклі.

Довжелезна пуга в руках молодого Диявола. Його підмальовані чорною сажею очі та помах батога, що розтинає навпіл.

Білий лев зі щита забитого воїна розкидав оточення мертвяків.

І молодий Диявол тепер тікає геть, — звір устиг укусити його.

Ця битва — не для Диявола.

Що ж до грішників. Варто лишень увійти в будь-який світ, щоб уже першого вечора одинадцять сотень нових…

Зелені люди-ящери у кістяних шпичастих обладунках та воїни в червоних шоломах. Сталеві крила та віття натомість мечів — Великі Битви, що на мить злилися в одну.

Війна туману з димом.

Війна вогню та води.

І знову всього дві армії, в одній із них воювала я.

Чорні демони. Сивочолі старці.

Удар розтятою лапою об перекинуту набік балісту. Тріщить шкіра, яку роздирають, аби не заважала битися.

Жменька землі — до рани, аби зупинити кров.

Затиснута зубами вена.

Допоки є сили.

Щоб устигнути бодай ще один раз…

Безліч мертвяків обступили мене. Тварюки стрибали їм по плечах, намагаючись дотягтися до мене. Змії сичали над ними й квапилися добутись до мене швидше, ніж птахи, які немов ковпаком закрили мене чорними перетинчастими крильми.

Я билась. Я не могла відступити. Але їх було так багато.

Вони загребли мене. Майже загребли. Коли б не Вовк, Пес та Залізний Чоловік, які розітнули сплетіння їхніх тіл.

Пес подав руку та допоміг мені підвестися з коліна:

— Вставай, Крихітко.

Крихітка, підпираючись поламаним списом.

Вовк кидає мені меча:

— Лови, Крихітко.

І Залізний Чоловік, який почав розчищати для мене дорогу крізь зграї нечистих, прямо до Вітчимового трону:

— Вже час.

— Драстуйте, Таточку.

Перед троном Татуся, котрий намагався колись зробити мене своєю донькою, стоїть чемна Крихітка.

— Здрастуй, дитино.

Без усмішки.

Посміхатися вже ні до чого.

— Ти прийшла померти?

— А це вже як вийде, — сказала я.

— Вийде, — сказав Вітчим і зістрибнув з трону. — Ще й як вийде.

І світляний удар меча.

Удари мечів миттю перекривають усі звуки.

Глибока тиша. Дві непорушні армії. Повернуті до нас обличчя, морди, ритуальні маски, невидющі очі сліпих, рила чи лики..

Глибока тиша.

Дзенькіт мечів наповнює тутешній всесвіт.

— Дзеньк!

Ніхто вже не змахне піт, ніхто не витре кров, що юшить по обличчю. Демонова лапа не відпустить тятиву. Рука праведника не дасть ударити мечем.

— Дзеньк!

Бездушні вітчимові очі.

Крихітка вперше в житті стала до справжнього двобою зі Злом.

— Дзеньк!

Тисячотонним дзвоном.

— Дзеньк!

— Час настав.

— Дзеньк-дзинь-дзинь-дзинь!!!!!

Кінцем світу або початком Часу.

Розділ 8

Двома блискавицями, що летять назустріч одна одній.

Двома поривами вітру.

Потоком листя чи зграєю летючих мишей.

— Ти багато дечого навчилася, — довгополий Вітчимів плащ. Під ним — обладунки з чорного золота.

— Я старалася, — мені хотілось, але я не була в усьому білому.

Однак замість черепа квітки на моїй куртці тепер була біла квітка. І ця квітка мала шпичаки.

Він збирав свою армію впродовж тисячоліть нечестивих та чудовиськ, грішників та скоювачів зла.

Кого умовили, кого настрахали.

Він привів їх на поле біля священної гори — єдиної з того, що повторюється в усіх без винятку світах, — і пообіцяв їм перемогу.

Він був певен, що переможе, мій Вітчим. Він навіть не замислювався, чи скоро закінчиться Битва після того, як він мене вб’є. Він просто це знав.

Тож його тварюки чекали.

Чекали й демони старих світів.

Ані кілечка диму з носа, ані шереху луски, ані удару копитом.

Чекали навіть оживлені мерці, хоча їм було визначено довічно блукати дев’ятьма колами пекла, що стало їхнім світом.

— Дзеньк!

Допоки ти людина.

— Дзеньк!

Допоки ще в тебе губи та пальці.

— Дзеньк!

Меч налітає на меч.

Випад, меч вибито ударом у відповідь.

— Дзеньк!!!

Удар, але я уникла.

Укол. Але там, де стояв Вітчим, — Порожнеча.

— Дзеньк!

Він розправив чорні крила.

— Дзеньк!

Я теж готова була злетіти.

— Подейкують, ти вмієш убивати почвар?

Я не встигла відповісти, бо замість Вітчима переді мною завертілася гнучка тварюка.

Він такий був від народження.

Але я бачила його таким уперше — без маски, в образі тварюки із зубастою пащею.

— Тепер я не зможу називати тебе Татусем.

У відповідь він щось просичав.

А я підстрибнула, щоб він не зловив мене.

Почвари — його подоба. Скільки їх я вбила?

Його — отого, що став тварюкою, — ось кого справді важко вбити.

Але ж це — ще не найстрашніше з того, на що здатен Вітчим.

Та поки що він — злісна тварюка.

Як же колись було легко.

Як швидко мені слід було бігти. Ухилятись і падати. Заслонятися мечем і ним же рубати. Порожнечу. Порожнечу. Порожнечу.

Але один раз — у плече. Мов скипіла кислота, вихлюп крові на металі. Чорною смолою його жил.

Один удар за все життя.

Довгий ліловий язик — по рані. І рана взялася рубцем.

— Шшшшшшшшшшшш!!!

Мить — і він знову готовий убивати. Убивати мене. Не маючи сумніву, що невдовзі це зробить.

Я злетіла, а він випростав крила.

Його тіло обернулось на тіло небесного змія.

Він рвонувся за мною.

А коли я впала, він перетворився на камінь. Уламок скелі.

Багатотонні брили.

— Зіграємо в Стоунхендж?

Однак ігри скінчилися.

І, пробиваючи наскрізь землю, каміння котилось одне до одного, щоб стати Вітчимом. Але цього разу…

Примара ночі. Пустий каптур, а в ньому — лише очі зорять у пітьмі.

Удар мечем. Але як убити Порожнечу?

Він був небесним змієм і чорним змієм землі.

Обертаючись на чудовиськ та монстрів. Звивався гадиною сліпою та безкостим велетнем з безліччю голів.

Він розсипався на частини й ставав відображенням незліченної кількості кривих дзеркал, щоб оточити мене, а потім знову обертався на самого себе.

Його лють кипіла в ньому, й від цього він збільшувався. Він переростав із жаху в жах.

Та вже коли вирішив — не бійся.

— Хоч кажуть, що боятися — не сором, а ти — не бійся, — пошепки сама до себе.

І відповідала:

— А я не боюся.

Він міг стати ким завгодно. Навіть ненависним Мачусі гренделем — пожирачем мертвяків.

А я була лише янголом.

Маленький янгол Крихітка.

Але часом і янгол може стати прокляттям, невідворотністю та долею.

Вітчим був багатоликий, він міг стати ким завгодно. І ось тепер, у подобі найжахливішого з демонів, він повільно підіймається вгору.

Він постав переді мною велетенським звіром, потворним мучителем тих, що спали. Від його рикання налилися отрутою моря.

Кігті-мечі. Піднесена для удару лапа.

І Крихітка відстрибує назад. Відстрибує, та не встигає утекти.

— Щщщщааааххх!!!

Удар розтинає Крихітці груди. Глибока рана від підборіддя і вниз. Щоб крізь неї вихопити й затиснути в лапі душу.

Я упала з передсмертним:

— Охххх!

І всі воїни довкола нас мовчали.

Вітчим поволі набув своєї подоби і, ставши поряд зі мною на коліно, обіперся рукою об мокру від моєї крові траву.

— То як, болить? — спитався він.

— Дуже, — ледь чутно відказала я.

— Зараз мине.

Він підніс руку.

А я стиснула свій меч.

— Не встигнеш, — проказав він.

— Можливо, — я докладала зусиль, аби меч не тремтів. — Усе можливо.

Я встигла ударити його…

Я вдарила, й моє тіло розпоролося від плеча до плеча.

Біль додався до болю? Хіба може бути біль, сильніший від того, коли за ліпше вважаєш померти?

Відкинувши меч, я обхопила шию Вітчима, котрий не встиг від мене відсахнутися.

Мої губи коло його вуха.

— Я не сприймаю тебе. Я відмовляюся від твого Зла, — мені вистачило сил це прошепотіти. — Можливо, мені належало тебе полюбити, — я вхопила ковток повітря. — Але я не можу любити тебе. Хоч і ненависті до тебе теж не відчуваю. Прощавай.

Я шепотіла, притискаючи його до себе. До своїх ран, що так і горіли зверху донизу та від плеча до плеча, утворюючи знак любові — червоний від крові хрест.

І він закричав. Гучно, пронизливо. Його крик перейшов на ричання, а ричання стало ревінням.

— Не!!! На!!! Ви!!!

І вибух:

— ТОРРРРРРРООООХХХХ!!!

І на кілька тривалих миттєвостей запала цілковита пітьма після спалаху пекельного вогню.

А коли темінь розсіялась, я зрозуміла, що стою на ногах.

І що моя рана рубцюється, а рубець той зникає на очах.

Розділ 9

А коли не стало Вітчима, зникло і Зло.

Скеля зробилась пустельною, а далі й геть щезла.

Почвари вили, а чорні звірі качалися по чорній від крові землі. Коли зникло Зло, грішники заклякли і стояли, як вительбушені ляльки.

І відступила Темрява. А зосталося Світло.

І це Світло осяяло всю землю.

Воно оживляло мертвих. Дарувало вічне життя тим, хто попри всі жахи тієї битви, зберіг у собі ясність і чистоту.

Даруючи тим, хто не збагнув найважливішої суті Світла, — нові переродження, що допомогли б їм вийти на гору.

Спалюючи демонів.

І відсилаючи грішників до чистилища, аби там вони позбулися спогадів та народилися дітьми, які не пам’ятають жодного зі своїх попередніх життів.

Розділ 10

Поле гуляло. Поле зробилося пустищем.

— Твоя перша битва.

— Наша…

— Ні, Крихітко, твоя.

Ми сиділи на пагорбі. Тепер це вже був не просто нічний пагорб. Оскільки тут, у цьому наймолодшому з усіх світів, уже не було мороку, а була його перша ніч та перші сузір’я.

Тож герої, так само, як і закохані, ще тільки з’являться в ньому, щоб дати кожному сузір’ю своє ім’я.

Нас лишилося четверо, і ми так і сиділи вчотирьох: Крихітка, мій мудрий Кіт, добрий Пес, який ніколи не був по-справжньому лихим, та Залізний Чоловік, котрого я так і не зуміла впізнати.

Я дивилася на список — зіжмаканий клаптик паперу:

«мисливці раз; мисливці вісім; дикі пси; людино-пацюки; добрий лікар;

чудовиська, почвари та монстри;

моя Мачуха;

її мертвяки;

свистуни;

збирачі;

Вітчим;

та ще багато-багато чого».

Оце і все. І я зібгала той клаптик.

Оце і все. Тож грудочка паперу полетіла й покотилася з пагорба.

Я вперше бачила Вовка, Пса і Кота в ясному білому вбранні.

До чого ж вони змінилися. Як просвітліли їхні обличчя. Куди подівся у Пса зламаний ніс, куди щез кістяний полиск у Вовка на волоссі, зникли Котові ікла.

Їхні величезні золоті крила. По чотири у Вовка і Пса, та шестеро крил у Котика. Золоте сяйво любові струмувало від них, моїх добрих-добрих янголів. Ми сиділи й мовчали.

Ми чекали, коли розпочнеться нове життя.

І воно почалося зі сходом сонця. Освітилася вся прозорість ріки, червнева зелень дерев, трава та чисті стіни Міста, яке прокидалося свого першого дня.

— Ось і місто, — сказав мені Пес.

— Я в ньому залишуся?

— Так.

Я мовчала, а Кіт промовив:

— У цьому місті є двоє закоханих.

— Через кілька хвилин їхнє кохання дасть нове життя.

— Це буде малятко…

— Дівчинка…

— І назвуть її…

— Ти знатимеш, як її назвуть.

Я все зрозуміла.

І тільки спитала:

— Я тепер — добрий янгол-охоронець?

— Так, — мовив, зникаючи, Пес.

— Бережи себе, — сказав Кіт і щез.

— Бережи її, — сказав мені З.Ч.

Вовк пішов останнім. Він пообіцяв навідатися до мене.

І додав: «Коли-небудь». Це коли-небудь може трапитися й через тисячу років.

Новий світ. Нове місто. Й нова доля Крихітки…

І чоловік на ім’я Раккххх…

І перша тварюка, розбуджена в темному підвалі…

Що ж. Я стояла, ступивши своїми важкими черевиками на вершину пагорба.

Що? Сичить? Рикає голодне зло? Вам не слід лякати мене. Ліпше не робіть цього. Бо я тепер — добрий янгол-охоронець. Вам не віриться? А хочете, я доведу?

І я накупила нових куль. Коли вони потрапляють у тіло, то розривають його навпіл.