Ядовитая ведьма

Глава 8. Lonicera Xylosteum. Жимолость настоящая

Хотя усталость до сих пор опутывала меня своими чарами, во время экскурсии это было незаметно. Посетители остались в восторге от моих рассказов, поэтому я заработала пятьдесят фунтов чаевых.

Я ни разу не запнулась и не пропустила ни единого растения, как случалось в первое время работы в саду, – и все это под неусыпным присмотром Вальпурги, верной помощницы королевы. Как я и ожидала, она не задала ни одного вопроса, а выражение ее лица – за исключением нашей встречи в самом начале – оставалось бесстрастным. Конечно, ничего нового я ей не рассказала. Она уже существовала в этом мире, когда наша королева отдала приказ создать в саду секцию с ядовитыми растениями.

Посетители взволнованно суетились вокруг меня, поэтому Вальпурга держалась в стороне. Однако мне показалось немного странным то, что она ни на секунду не отвела от меня взгляда. Может, я должна чувствовать себя польщенной?

– Если бы я кого и отравил, так это нашу учительницу математики, мисс Уорд, – сказал один из учеников своей однокласснице, стоявшей неподалеку от меня. – Но, держу пари, старую ведьму это даже не убьет.

– Может, она ядовитая ведьма.

Двое молодых людей уставились на меня в недоумении.

– Не забудьте купить сувениры! – прошептала я, пытаясь отвлечь их от своего странного замечания. – У нас продается даже домашнее масло из белладонны. Хочу отметить, оно имеет исключительно гомеопатический эффект. Его нельзя использовать для отравления, поэтому даже не пробуйте. Не получится.

Юные посетители оставляли меньше всего чаевых, но зато они были готовы приобрести больше сувениров. Школьники в восторге сразу бросились в магазин. Я все еще слышала взволнованные бредни девушки о «колдовстве».

– Как тебе… э-э… экскурсия? – осторожно спросила я у Вальпурги. – Не хочешь посмотреть на сувенирную лавку? Большинство товаров я делаю сама: свечи, мыло, масла… Могу сделать тебе скидку.

– У тебя конец рабочего дня, – решительно произнесла Вальпурга. – Сад сегодня закрывается на час раньше. Я обо всем позаботилась.

«Зачем это?» — хотела спросить я. Черт подери, я так сосредоточилась на экскурсии, что совершенно забыла об аудиенции у королевы. Да, точно, какие-то неведомые силы пытаются убивать людей.

– Через полчаса подъедет карета королевы, прямо к воротам. Было бы неплохо, если бы ты надела что-нибудь покрасивее.

Я посмотрела на свое черное платье. Оно было одним из самых дорогих и красивых платьев в моем шкафу, но, видимо, слишком простым для визита к королеве.

– Я могу до замка и пешком прогуляться, – сказала я. Я была напряжена, и мне не хотелось, чтобы Вальпурга стояла у меня над душой. – Не хочу никому доставлять неудобств.

Вальпурга проигнорировала мое высказывание.

– В замок положено добираться на карете. Однако, если тебе нужно больше времени, чтобы переодеться, просто скажи. Мы тебя подождем.

Интересно, под «мы» она имела в виду королевский ковен? Я даже не знала имен других ведьм, которые входили в его состав. Я просто знала, что они древние, могущественные и прекрасные.

Прежде чем я успела предложить Вальпурге подождать у меня дома, пока буду отчаянно рыться в своем шкафу, она уже двинулась вперед. Я шла за ней, будто была ее гостьей, а не наоборот.

Когда входишь в мой дом через парадную дверь, сразу (что очень практично) попадаешь на кухню. Я протиснулась мимо Вальпурги и, улыбаясь, смахнула с заставленного кухонного стола воск из-под свечей и полупустые бутылки с маслом прямо в маленькое ведерко. Поскольку ко мне никогда не заходили в гости, я редко убирала рабочее место.

– Присаживайся! Тут, правда, есть немного глиттера. Я всегда добавляю биоразлагаемый глиттер в ритуальные масла, чтобы они… – «Чтобы они выглядели красивее», собиралась сказать я, но тут заметила на лбу Вальпурги глубокую складку.

Такая взрослая ведьма, как Вальпурга, вероятно, считала красивый глиттер и соевый воск излишествами. Хотя колдовское искусство со своими обычаями и ритуалами почти не изменилось за последние тысячелетия, но способы проведения этих мероприятий постоянно совершенствовались.

Вальпурга огляделась, взяла из стопки чистое полотенце и расстелила на стуле, чтобы не сесть на глиттер.

– Я тогда пойду одеваться…

– Да, давай, – сказала Вальпурга. – И если не сложно, расчеши волосы.

Я в ужасе подняла руки к прическе. В полдень в саду гулял небольшой порыв ветра, и мои волосы, видимо, совсем растрепались.

Сделав извиняющийся реверанс, я побежала вверх по лестнице в спальню. Я не дала бешено колотящемуся сердцу передохнуть и бросилась прямо к шкафу. Где-то у меня было то самое платье…

Я лихорадочно рылась в вещах, срывая с вешалок платья и швыряя на пол юбки и брюки, как вдруг осознала слова Вальпурги: она обращалась со мной как с маленьким ребенком. Переоденься! Расчеши волосы!

Хотя… я была наверное раз в шесть младше земной ведьмы. Я подсчитала, что ей около ста двадцати лет, потому что однажды услышала, что она родилась в Германии на рубеже веков.

И все же, по моему мнению, она вела себя некрасиво. Да, я была молодой, но уже взрослой и самостоятельной ведьмой. И не надо указывать мне, что делать.

Я не осознавала, что крепко стиснула зубы, пока у меня не заболела челюсть. Бессмысленно расстраиваться из-за этого. Надо просто подготовиться к аудиенции. Для меня было невероятно важно произвести на королеву хорошее первое впечатление.

Мой гардероб на девяносто процентов состоял из длинных черных платьев. В то время как современные люди часто ассоциируют черный цвет с цветом смерти или скорби, мы, ведьмы, помним о его первоначальном значении: черный символизирует защиту и очищение.

Для меня существовал только этот цвет, и любой, кто хоть раз видел меня в винтажном розовом платье с моим-то оттенком кожи, знал, почему надеть его было не самой лучшей идеей. Однажды на свидание с Коллином я надела нежно-розовый костюм, который купила специально для этого случая, потому что мой парень посчитал, что я слишком часто ношу черное. Возможно, тогда он просто пошутил, но я восприняла его слова всерьез.

И чтобы не вдаваться в подробности этой неприятной истории, скажу: пекарь, официант и таксист спрашивали, не больна ли я, потому что я выглядела невероятно бледной. Я радовалась бесплатным взбитым сливкам на торте, пока после нашего неудачного ужина в ресторане таксист не рассказал нам о том, что его двоюродный брат тоже постоянно был бледным, а потом совершенно неожиданно умер от тяжелой болезни.

Так что лучше мне носить веселый черный цвет.

Незадолго до нервного срыва я все-таки отыскала блестящий клочок ткани в шкафу. Я уже испугалась, что в приступе грусти после разлуки продала его кому-то на сайте объявлений. Платье было слишком хорошим, чтобы томиться в шкафу или быть съеденным молью.

На самом деле я хотела надеть его на свидание с Коллином – он тогда как раз купил нам билеты в оперу, – но, думаю, мне не нужно лишний раз напоминать о том, что наши отношения закончились несколько внезапно.

Поскольку времени было мало, я поспешно выскользнула из своей одежды. Облачившись в новое одеяние, я взяла с туалетного столика расческу. А что, если мы опоздаем на встречу? Станет ли королева вообще меня слушать? Или же отправит меня обратно домой? Как правильно ее приветствовать?

Я совсем немного знала о ней, и не вся эта информация была положительной.

Коллин несколько раз посещал ее от имени Светлых фейри. Он прямо не говорил, что она ему не нравится, но когда она прервала его последнюю аудиенцию всего через пару минут, он был немного, ну, раздражен. Амари лишь вскользь упоминала: «Она мне не нравится». Мне очень хотелось узнать, в чем же там дело, но моя подруга не могла выразить это словами. Возможно, у королевы тогда выдался плохой день, пыталась убедить я себя. В конце концов, на ней лежала ответственность за всех ведьм.

Время поджимало, а я продолжала разглядывать себя в зеркале со всех сторон. Глубокий вырез платья заканчивался чуть выше пупка, а подол доходил до щиколоток. Длинные рукава были сделаны из прозрачного кружева.

К сожалению, в Ядовитом саду не представилось случая надеть платье с вырезом на ноге. Кроме того, я бы никогда не осмелилась отвлекать внимание от ядовитых растений.

Я нанесла немного яркого блеска для губ и бросилась вниз по ступенькам, прямо к Вальпурге.

Ведьма сидела за обеденным столом, явно скучая, и сортировала соль и кварц на две маленькие кучки.

Заметив меня, она на мгновение подняла глаза и прищелкнула языком.

– А ты очень хорошенькая! – небрежно сказала она. – Я никогда не встречала ведьм, родившихся с белыми волосами.

– Я с ними и не родилась. У меня волосы были медового оттенка, но они белели по мере того, как мой дар становился сильнее.

– Интересно.

Какое-то время я стояла у лестницы, пока Вальпурга разглядывала меня со своего места за кухонным столом.

– Подойди ближе, у нас есть еще немного времени.

– Н-но карета…

– Это она нас ждет, а не мы ее, – произнесла ведьма. – Я сказала про нее только потому, что не хотела торчать в саду с толпой людей.

Краткий проблеск чистой ненависти к людям в ее голубых глазах заставил меня тяжело сглотнуть. Ведьмы нередко испытывали отвращение к людям, но Вальпурга…

Она заметила мою неуверенность и перевела тему:

– Могу я попросить у тебя чаю?

– Е-естественно.

– Если можно, с как можно меньшим количеством яда.

– Разумеется.

Как земная ведьма, Вальпурга обладала определенной устойчивостью к ядам. Я же, к примеру, имела связь и с другими нетоксичными растениями. Так что дар не сильно ограничивал нас в способностях.

– И воды для Фауста, если можно. – Стоило ей сказать это, и я заметила маленькую темно-коричневую ящерицу у нее на плече. Большие черные глаза колдовского зверя впились в меня. В них таился почти человеческий интеллект, которым обладали все фамильяры.

В холодильнике осталось еще немного черничного чая с клиторией тройчатой, который я и предложила Вальпурге. Для ее ведьминского питомца я налила свежую дождевую воду. А себе взяла самый сладкий напиток, который только смогла найти на полках. Сахар должен был немного успокоить мои нервы.

Однако я все равно беспокойно ерзала на стуле. Может, мне сразу закидать ее вопросами?

– Что ты там пьешь? – поинтересовалась Вальпурга.

– О, мой бабл-ти. – Увидев ее вопросительное выражение лица, я пояснила: – На самом деле это жимолость настоящая. Я летом собрала ее и теперь храню в морозильной камере. Когда завариваю черный чай и добавляю туда ягодки с сахаром, у меня получается бабл-ти.

В прозрачном стакане это и впрямь выглядело как культовый напиток.

– Значит, это чай с ядовитыми ягодами?

– Да…

Она направила указательный палец в сторону красных ягод.

– Какова смертельная доза для человека?

– От тридцати ягод уже опасно для жизни.

– А ты даже ничего не замечаешь?

– Нет, правда…

– Да?

– Они немного горчат, по правде говоря.

Возможно, именно поэтому я так люблю сладкое: существуют яды, которые по природе своей имеют сладковатый привкус, как, например, мышьяк, но я чаще всего употребляю горькие или безвкусные яды.

Но торты и печенье… У меня слюнки потекли при мысли о кондитерских изделиях. Такие мягкие и слегка приторные. Никакой горечи.

– Немного горчат… – повторила Вальпурга. – Прости за вопрос, но сколько тебе лет?

Я заправила белую прядь за ухо.

«Всего лишь ребенок», – отозвалось в моем сознании тихое эхо.

– Двадцать один.

– Сколько ведьм в твоем ковене?

– Я… я не нашла ни одной, – ответила я Вальпурге, немного стыдясь своего заявления. После Академии ведьмы обычно быстро находили ковен. Даже Амари вела переговоры с ледяной и огненной ведьмами, жившими неподалеку от Плимута, чтобы составить команду из трех человек. Они вербовали ее в свой ковен еще во времена Академии. Неудивительно, что ни одна ведьма не хотела брать меня в свой круг.

– И не основала, – вставила Вальпурга. – Ты могла бы создать свой.

Я слабо улыбнулась. Я – и основательница ковена?

Вальпурга, возможно, просто хотела быть милой, но она совершенно не знала меня. Я не была лидером, да и слишком привыкла к одиночеству. Если мне однажды повезет, и я найду ковен, члены группы будут видеть меня только по праздникам.

– У тебя и фамильяра наверное нет?

Я покачала головой.

– Нет.

– Есть ли какие-то предположения, что это может быть за животное?

– Нет…

– Возможно, паук из рода черной вдовы, – предположила зрелая ведьма. – Или скорпион. Можно, конечно, подумать и о змеях, но это слишком банально для ядовитой ведьмы.

– Или лягушка-листолаз! – пробормотала я. – Или медуза.

– Фамильяр появляется, когда ведьма достигает определенного уровня силы. Не стану называть это «пиком силы», потому что она никогда не пойдет на спад в течение всей жизни. Как правило, это происходит не позднее, чем в возрасте двадцати пяти лет. Судя по всему, ты еще не достигла этого периода. Очень прискорбно.

Я внутренне сжалась.

Значит, по ее мнению, я слишком слаба, чтобы защитить Ядовитый сад от зловещей угрозы? Только потому, что у меня нет ковена, а фамильяр еще не нашел меня?

И вот я снова слабая. Маленькая девочка-ведьма, над которой все смеялись в Академии, потому что ее способности были незначительными. Интересно, а незначительными были именно мои способности? Или же я сама?

Я снова покачала головой.

Я была уверена, что при достаточном количестве времени и необходимых ресурсов могла бы создать яд, который нанесет демонам значительный ущерб. Я могла быть полезной. Могла… Нет, я была сильной.

– Пора ехать. – Вальпурга опрокинула в себя остаток чая. – У нас еще есть над чем поработать.

– Я… сделаю все, что в моих силах, – сказала ей. – Я готова. Ко всему, что грядет. Может, я и простая ядовитая ведьма, но все еще дитя Богини.

Вальпурга прикрыла глаза, и ее ярко-красные губы растянулись в легкой улыбке, которая почему-то взбесила меня.

– Так ли это?

– Д-да, конечно!

Когда я последовала за Вальпургой в черную королевскую карету, мои ведьмовские инстинкты снова забили тревогу. Я взглянула на ведьму, но она была в таком хорошем расположении духа, что я воздержалась от комментариев.