Я танцую смерть

Глава 1

Вторжение захлебнулось. Вадим выкарабкался из-под навала мертвых тел и, липкими от крови руками сдвинув в сторону крышку переборочного люка, направился к выходу из разбитого десантного челнока. Контузия сдавила голову горячим обручем боли. Фильтры поврежденного взрывом шлема с трудом справлялись с ядовитым дымом, заполнившим все вокруг, и казалось, что легкие вот-вот лопнут от недостатка кислорода. Хотелось скорее щелкнуть его застежками и отбросить прочь.

Миновав шлюз, Вадим осторожно выглянул наружу. В ночном небе, подсвеченном заревом пожаров и сполохами взрывов, сновали вражеские штурмовики. Деловито и не спеша они добивали остатки пятитысячного десанта корпорации «Анкоридж». На западе уже появилась густая цепь пехотинцев, прочесывающих поле боя в поисках раненых и выживших одиночек. Пленных гвардейцы «Азиатского Дракона» не брали.

Чтобы успокоить сбивающееся от страха и боли дыхание, Вадим наконец-таки дрожащими руками снял с головы душный шлем, а затем отделался от штурмового бронежилета и шевронов со знаками различия лейтенанта десантного батальона «Кондор». Глоток свежего воздуха ослабил головную боль и придал бодрости. Сорвав пару плазменных гранат с пояса капитана, без признаков жизни скорчившегося на палубе, Вадим ползком выбрался из тлеющей коробки десантного корабля. Благодаря перепаханной сражением долине у него имелся шанс незаметно добраться до джунглей, начинающихся густым подлеском в трехстах метрах восточнее. Главное, не наткнуться на кого-нибудь из вражеских солдат или не попасть на экран сканера воздушного штурмовика.

«Какого черта меня занесло в треклятую армию „Анкоридж“? Надо было продолжать искать работу и дальше, еще и еще. Рано или поздно я подыскал бы что-нибудь подходящее, — метались мысли в голове. — Нет, с досье ренегата не нашел бы. Только в наемники и только на пушечное мясо. Три года без постоянного дела тому веское доказательство».

Когда до высокой травы оставалось метров пятьдесят, Вадим замер. Среди густо устилавших землю тел гвардейцев-«азиатов», волну которых накрыли плазменные пушки боевого челнока, он заметил движение. Выживший «дракон» поднялся на ноги. Медленно водя по сторонам ушастым шлемом, он оценивал обстановку. В руках у гвардейца виднелся «Хищник-100 °CС» — плазменный штурм-импульсатор со встроенным инфракрасным сканером и опознавателем «свой-чужой».

Вадим сглотнул. Оглядевшись, он заметил рядом труп вражеского солдата с развороченным животом и все еще дымящимися теплом внутренностями. Забыв об отвращении, Вадим притянул тело к себе и снова замер. Тем временем гвардеец «Дракона» понял, что поле боя осталось за его товарищами. Решив, что ему больше ничто не угрожает, он опустил ствол плазматора и двинулся навстречу дальней цепочке солдат. Вадим вытянул из кобуры свой офицерский импульсатор и затаил дыхание. Бряцнув доспехами, гвардеец прошел в двух шагах от притаившегося в полувыженной траве наемника. Но облегченно выдохнуть Вадим не успел. Опознаватель «хищника» противно щелкнул. Гвардеец развернулся, вскидывая плазматор, и Вадим нажал на спусковой крючок «Корсара». Он находился в отличной позиции, дающей ему шанс с одного выстрела поразить противника. А стрелять Вадим Ракитин умел очень хорошо еще с полицейской школы.

Полупрозрачный импульс снизу вверх беспрепятственно вошел в слабо защищенное место под подбородком закованного с ног до головы в броню солдата. Брызгаясь кровавыми ошметками, голова гвардейца отлетела прочь, а мощное тело, нелепо взмахнув руками, глухо шлепнулось спиной на выжженную дочерна землю. Сбросив с себя труп, Вадим бросился к спасительной чаще. Петляя и задыхаясь от страха перед близкой смертью, он в считанные секунды достиг леса. Но, даже скрывшись за его стволами, остановиться не смог — ужас толкал его все глубже и глубже в темноту. Раздирая в лохмотья одежду и в кровь лицо, он несся вперед, не разбирая дороги. Падая, перекатывался и, снова вскочив на ноги, продолжал свой безумный бег. Ему все казалось, что вот-вот лазерный луч или плазменный импульс настигнет его и разорвет в дымящееся кровавое месиво.

Ракитин упал только тогда, когда полностью обессилел и когда сквозь плотный полог влажного тропического леса стали пробиваться первые лучи Альтаира.

Какофония звуков, заполнившая все вокруг, заставила Вадима очнуться. Что-то влажное текло по щеке. Вадим приоткрыл глаза и обнаружил, что лежит в густой, но невысокой траве на берегу широкого ручья. Перевернувшись на спину, он провел рукой по щеке и посмотрел наверх. Высоко над ним на ветке примостилось странное существо, отдаленно напоминающее хамелеона, только величиной с крупную мартышку и более мощными лапами. С приоткрытой то ли от удивления, то ли в ожидании еды пастью со множеством маленьких и острых зубов, оно с интересом рассматривало чужака. Время от времени прозрачные слюни тягуче капали на землю рядом с головой распластавшегося в траве человека. Вадим расхохотался. Напряжение последних суток заставило его смеяться до слез, пока странное существо с недовольным видом не развернулось и, вихляя задом, не скрылось в густой кроне дерева. Усевшись на берегу ручья и закинув в рот таблетку биозащиты, Вадим зачерпнул горсть воды. Напившись, он наконец обрел способность ясно мыслить и задумался над тем положением, в котором оказался.

Уже третью сотню лет, как только земное человечество вышло за границы Солнечной системы и приступило к освоению дальнего космоса, земные корпорации ведут жестокие звездные войны, вырывая друг у друга планеты, богатые ресурсами, как ископаемыми, так и живыми. Их владельцам даже в космосе стало тесно. Юристы рвут глотки в судах, а наемники из бывших военных и полицейских кромсают друг друга в сражениях за далекие миры. Правительство Земли требует лишь исправно платить налоги и разрешать возникшие конфликты путем применения корпоративных армий только вне пределов центральных систем Земной Федерации. Выжить в рядах таких агрессивных корпораций, как «Анкоридж» или «Азиатский Дракон», было непросто, но ради денег, которые заработать становилось все сложнее, многие соглашались на вербовку. Согласился и Вадим Ракитин. Машины работали, а люди воевали. Человеческий материал обходился намного дешевле.

«Даже полученный аванс потратить не успел. Того и глади, заряд схлопочу в затылок», — безрадостно думал Вадим. Но горше всего становилось оттого, что ему, отлично понимающему, кто и как на костях таких, как он, делает большие деньги, все равно пришлось шагнуть в эту кровь и грязь. Промывая ссадины, он вспомнил ухоженное лицо Карлтона Файнберга — моложавого владельца корпорации «Анкоридж».

«Новые миры покоряются человечеству. Звезды стали совсем близко — только руку протяни. И корпорация „Анкоридж“, обладая мощным научно-техническим потенциалом, поможет всем и каждому дотянуться до них», — сверкал белозубой улыбкой загорелый бизнесмен с экранов телевизоров.

Ракитин отлично понимал, что и Карлтону Файнбергу, и владельцу «Азиатского Дракона» Ричарду Ли было глубоко наплевать на всех и на каждого, а по большому счету, и на все человечество. Их интересовали только деньги и власть. Однако они продолжали сверкать холеными физиономиями на светских раутах, президентских приемах и экономических форумах, а он — все понимающий «умник» и некогда честный полицейский Вадим Ракитин — теперь соскабливает кровь с рук в шести парсеках от родного Марса и не знает, доживет ли до следующего утра.

— А ты смелый парень, как я погляжу. Сидишь себе на бережке как ни в чем не бывало, — застал Ракитина врасплох сиплый голос.

«Черт, совсем об осторожности забыл, дурак!» — зло подумал Вадим и попытался обернуться.

— Нет! — Предупреждающий щелчок плазматора неприятно резанул слух. — Сначала руки подними, парень, а потом можешь медленно, очень медленно повернуться.

Повинуясь приказу, Вадим поднялся и осторожно развернулся. Здоровенный двухметровый верзила с лысой, как коленка, головой держал его на прицеле «хищника» и криво улыбался. Ракитин мысленно облегченно вздохнул — на верзиле был камуфляж и бронежилет с эмблемой «Анкоридж».

— Я свой, — попытался опустить руки Вадим.

— Стой как стоишь, «свой», — нахмурил белые брови верзила и поднял ствол плазматора чуть выше, целясь Вадиму между глаз. — Что-то не вижу знаков различия, ловкач.

— На расцветку формы посмотри, — тоже нахмурился Вадим. — Я взводный из «Кондора». К тому же как я здесь, по-твоему, оказался?

— И где же твой взвод?

— Там же, где и вся рота. Нас при приземлении зенитки в решето превратили. Я, судя по всему, единственный, кто выжил.

— В «Кондоре» я всех ротных знаю.

— Капитан Луис Эсперанса.

— А тебя как зовут?

— Вадим Ракитин. Может, я все-таки опущу руки?

Верзила, словно нехотя, медленно отвел ствол и наконец-то признался:

— Сержант Хорхе Ортега — батальон «Гриф». Моих тоже всех покрошили в капусту. Будто ждали.

Вадим протянул сержанту ладонь. Тот закинул плазматор за спину и тряхнул руку Ракитина рукопожатием:

— Но я успел пару десятков «драконов» к праотцам отправить.

— У тебя есть какой-нибудь коммуникатор, Ортега? Надо как-то сориентироваться.

— Нет, лейтенант. Кроме этой «машинки», аптечки и пары гранат — ничего.

— Какой я теперь лейтенант, Хорхе, — вздохнул Ракитин.

— Может, и так, Вадим. — Ортега выдавил в рот порцию питательной пасты из тюбика НЗ. — Делать-то что будем?

— Может, поискать остальных выживших?

— Сомневаюсь, что это даст результат. А вот с жизнью мы с тобой точно расстанемся. «Драконы» в качестве устрашения пленных не берут, как, впрочем, и мы. Припомни меморандум, который все наемники Файнберга подписывают. — Не удовлетворившись пастой, Ортега освободил от упаковки галету.

Вадим хорошо помнил секретный документ «Анкоридж», под которым приходилось ставить подпись каждый раз, когда предстояла новая десантная операция. Для получения денежного приза следовало «полностью зачистить планету от враждебных элементов». Такие же документы, по слухам, подписывали наемные солдаты и других компаний.

— Дело не столько в устрашении, сколько в том, что свидетели всех этих кровавых стычек никому не нужны, Хорхе. Ни «Анкоридж», ни «Азиатскому Дракону», ни другим корпорациям. Они же «локомотивы прогресса человечества».

Вдруг какофония звуков живых джунглей стихла, и Ортега прекратил давить челюстями галету. Насторожился и Вадим. Наемники, не сговариваясь, встали спина к спине и взяли оружие наизготовку.

— В чаще, прямо передо мной, что-то большое, — прошептал Ортега.

— Я читал, что здесь много всякой нечисти водится, — занял позицию рядом Вадим.

Среди листвы мелькнули два злобных огонька. Тишина стала звенящей.

— Бе-е-е-й! — заорал Ортега, нажимая на спусковой крючок. Но Ракитина не надо было подгонять. Он тоже уже слал плазменный импульс навстречу длинномордой твари, на мощных когтистых лапах рывком устремившейся в их сторону. В считанные мгновения, несмотря на вспахавшие толстую чешуйчатую шкуру заряды, гигантская, более трех метров в холке, бестия оказалась рядом с наемниками. Солдаты метнулись в стороны. Вадим услышал, как рядом с головой щелкнула, захлопываясь, пасть с плотными рядами острых зубов. Промахнувшись, ящероподобная тварь с хрустом врезалась в плотные заросли высокого кустарника, из которых с визгом выпорхнула пара мелких крылатых существ и суетливо закружила над местом стычки. Разворачиваясь, ящер потерял несколько драгоценных мгновений, и наемники, не теряя времени, продолжили вколачивать в цель заряд за зарядом. В руке у Ортеги появилась граната.

— Только не гранатой! Засекут! — прокричал Вадим и тут же пожалел. Ящер развернулся в его сторону. Красный сигнал импульсатора сообщил об израсходовании боеприпасов.

— Че-е-рт! — закричал Ракитин в пятнистую морду чудовища, всаживая последний заряд в разверстую пасть.

Странно хрюкнув и ткнув наемника в грудь уже мертвым рылом, мерзкая тварь тяжело рухнула на землю. Но и этого тычка хватило, чтобы Ракитин отлетел на пару метров назад. Поднимая брызги, он плюхнулся в ручей.

— Надо же, целый и невредимый! — усмехнулся, приблизившись к ручью, Ортега.

Превозмогая боль в груди, Вадим выбрался на берег.

— Не пойму, Ракитин, — ты в ручей упал или в штаны от страха напустил, — продолжал дыбиться сержант. — По возрасту тебе уже не положено.

— Главное, что живой, — пнул Вадим мертвую голову ящера и улыбнулся в ответ.

Глава 2

Джереми Уоррен, управляющий сектором «Гербер» корпорации «Азиатский Дракон», с удовольствием потягивал свой любимый скотч со льдом. Трехмерный пейзаж русского леса, восстановленный компьютерными гениями по старинным фотодокументам и кинолентам, радовал глаза спокойной солнечной зеленью. Тщательно синтезированный голос соловья приятно ласкал уши.

— К вам полковник Бреннан Саффрон, сэр, — прозвенел по коммуникатору голосок молоденькой секретарши Маргарет.

— Пусть войдет, — неохотно позволил Уоррен, развернувшись в кресле. Он знал, что начальник службы безопасности готов тревожить его по любому пустяку, но таков уж был Бреннан Саффрон. Пятнадцать лет прослуживший в спецназе, а затем еще десять в различных правительственных спецслужбах, он отличался дисциплинированностью и исполнительностью. Без разрешения руководителя не делал и шагу. И хотя эта черта старого служаки, в общем-то, нравилась Уоррену, отсутствие у начальника СБ определенной гибкости мышления и разумной автономности нередко весьма раздражало управляющего. Даже разгром экспедиционного корпуса «Анкоридж» стал возможен в большей степени благодаря Уоррену, который сумел найти агентурный источник, сливший информацию о готовящемся вторжении на Гербер. Бреннан Саффрон оказался годен лишь как исполнитель. Его мастерство проявлялось только в умении реализовать поданную на блюдечке информацию.

«Ничего, теперь, после уничтожения военного десанта „Анкоридж“, мой авторитет в головном офисе начнет зашкаливать, — думал Джереми, смакуя скотч. — Как только я стану управляющим Центральным сектором, найду себе более умного помощника, а не этого коновала, заслужившего свое место лишь тем, что, находясь на государственной службе, закрывал глаза на делишки корпорации». Уоррену требовался человек, понимающий с полуслова и способный самостоятельно генерировать полезные идеи.

Высокий грузный Саффрон тяжелым шагом вошел в кабинет, внеся явный диссонанс в окружающий Уоррена лес.

— Что там у вас, Бреннан? — выдавил управляющий, с нескрываемым недовольством отставив стакан с недопитым скотчем и выключив телестены.

— Мы поймали двух наемников из состава группы вторжения, которую удалось разгромить позавчера. Их сдал местный житель, когда они попросили у него еды и возможности переночевать. Также они пытались выяснить у малакана расположение наших объектов, особенно космодрома. Что с ними делать, босс? Так же, как и с остальными, в расход? — четко поставленным голосом доложил и одновременно закидал начальника вопросами Саффрон. При этом, преданно глядя в глаза Уоррену, полковник думал: «Ничего, уже не за горами то время, когда мне больше не придется стоять перед этим молодым хлыщом, которому место руководителя досталось без всяких усилий и лишь потому, что его папочка — „шишка“ в Центральном офисе, лично знакомый с Ричардом Ли. Если бы не я и мои гвардейцы, то наемники „Анкоридж“ порвали бы молокососа на части».

— Надо же, не зря мы с вами отстояли малаканов перед Центральным офисом. Эти первобытные обезьяны научились приносить пользу, — с издевкой в голосе произнес Уоррен.

Саффрон стиснул зубы. Когда год назад разведка «Азиатского Дракона» выявила на планете Гербер залежи ценного минерала, а точнее, выкрала информацию о его возможном наличии из корпорации Файнберга, Ли дал указание организовать немедленную высадку специалистов и корпуса военной поддержки, опередив конкурентов на считаные дни. Сразу после высадки Саффрон предложил полностью уничтожить первобытно общинные племена малаканов — существ гуманоидного типа, населявших ряд районов планеты. Он посчитал, что они могут воспрепятствовать активному освоению планеты шахтерами корпорации. Однако новоиспеченный управляющий сектором, двадцативосьмилетний Джереми Уоррен, заявил, что, изучив их культуру и традиции, понял — никакой опасности деревни малаканов для колонизаторов не несут, а вот использовать их как союзников для понимания обстановки на территории планеты вне цитаделей «Азиатского Дракона» очень даже можно. За десяток топоров или мачете вождь любого племени готов был целовать пришельцам сапоги. Именно малаканы облегчили поиски новых залежей сайлана, служа надежными проводниками в весьма опасных джунглях и многочисленных пещерах Гербера. Но напористый Уоррен пошел еще дальше. Он превратил волосатых полулюдей-полуобезьян в надежных доносчиков, а их работа на базах в качестве уборщиков сэкономила корпорации значительные финансы. И теперь этот надушенный выскочка говорит «мы», таким образом, еще раз напоминая Бреннану о его недальновидности. Саффрон промолчал. Он грезил о месте начальника службы безопасности Центрального сектора и ясно понимал, что этого места ему без помощи Джереми Уоррена никак не достичь.

— Вы пообщались с задержанными, Бреннан? Кто они?

— Один из них, лейтенант батальона «Кондор» Вадим Ракитин тридцати восьми лет, — бывший полицейский с Марса. Второй — сержант батальона «Гриф» Хорхе Ортега сорока лет от роду — из военных. Не мальчишки, словом.

— Приведите-ка их сюда. Посмотрю, что за птицы, — с сомнением сказал Уоррен.

— Ну, я с ними немного поработал. Выглядят сейчас они не очень.

Уоррен брезгливо поморщился, но, ничего не сказав, взмахнул рукой, поторапливая офицера.

Спустя двадцать минут четверо гвардейцев в полной боевой экипировке ввели двух человек в заляпанных кровью камуфляжах со стянутыми за спиной руками. Джереми внимательно оглядел их. Темноволосый атлет с заплывшей от удара и черной от запекшейся крови левой стороной лица хмуро поблескивал в сторону управляющего единственным глазом необычно синего цвета. Его собрат по несчастью — высокий здоровяк с нашивками сержанта — зло посматривал на Бреннана. Лысый череп сержанта украшали многочисленные шишки и ссадины, а челюсть свернуло набок — бедолаге хорошенько досталось от гвардейцев прикладами плазматора, а к физиономии приложил руку, а точнее кулак, сам Саффрон. Говорить сейчас десантник вряд ли мог.

— Извините нашего начальника службы безопасности, господа, — сочувствующим голосом произнес Уоррен и строго посмотрел на Саффрона. — Он явно переборщил с тривиальными методами допроса. Я понимаю, что вы всего лишь «рабочие лошадки» «Анкоридж». Просто зарабатываете деньги и ничего личного против «Азиатского Дракона» не имеете. Ведь так, господин Ракитин?

— Да, так и есть, — хмуро ответил лейтенант, поводя плечами в попытке размять затекшие руки, забранные в электронные наручники.

— У вас редкая фамилия, господин Ракитин, — улыбнулся Уоррен. — Я думаю, что ваши предки были русскими. Прекрасная культура и история, о которой ныне, к сожалению, помнят лишь историки и библиофилы. Кстати, предки президента Федерации Мехди Фараджа также родом из России, правда, судя по фамилии, из более позднего периода.

Продолжая мрачно поблескивать целым глазом, Ракитин молчал.

— Господин Саффрон, — обратился Джереми к начальнику СБ. — Освободите пленникам руки. Вас же пятеро. К тому же я сомневаюсь, что господин Ракитин и господин Ортега горят желанием организовать потасовку.

«Черт, что задумала эта бестия?» — насторожился Саффрон, давая указание охранникам снять наручники.

— Господа, могу ли я узнать, сколько вам обещали заплатить в случае удачного завершения десантной операции? — снова обратился к пленникам Уоррен.

— Тысяча долларов каждому, — ответил Ракитин, потирая руки.

— Неплохо. — Уоррен откинулся в кресле. — А что, если я предложу вам сменить хозяина, а если быть точнее, увеличить количество хозяев вдвое? И получать сразу две зарплаты. Только одного хозяина — корпорацию «Азиатский Дракон» — любить чуточку больше.

— То есть? — буркнул Ракитин, когда Уоррен сделал паузу, хотя по интересу, возникшему во взгляде лейтенанта, стало ясно, что он сразу понял, о чем идет речь.

Джереми Уоррен снова по-дружески улыбнулся и продолжил:

— Да, да. Прибудете на ближайшую базу «Анкоридж» и сообщите, что удалось выжить во время боя с силами «Дракона» и сбежать с Гербера, угнав вражеский катер. Мы снабдим вас подробной информацией о том, что вы могли «разведать» здесь. По прибытии выложите ее и продолжите свою службу у господина Файнберга. Но когда через некоторое время к вам обратится наш человек с паролем, вы сообщите все, что сможете узнать о готовящихся операциях «Анкоридж» и новых типах оружия, поступающего на вооружение армии корпорации. За каждое донесение — пять сотен долларов каждому на любой счет, какой укажете.

«Какой прыткий этот юнец! — подумал Саффрон. — Сразу быка за рога».

— В нашем положении отказываться глупо, — ответил на предложение Ракитин и, переглянувшись с безмолвным гигантом со свернутой челюстью, добавил: — Если нам будет предоставлена такая возможность, корпорация «Азиатский Дракон» может полностью рассчитывать на нашу верность и работоспособность.

— Хорошо сказано, господин Ракитин, — в очередной раз сверкнул зубами Уоррен и развернулся в кресле в сторону начальника службы безопасности: — Господин Саффрон, распорядитесь, пожалуйста, оказать нашим гостям полноценную медицинскую помощь, а затем выделите им по комнате в нашем жилом комплексе и предоставьте все необходимое для того, чтобы офицеры могли привести себя в порядок.

Когда Ракитина и Ортегу увели, Саффрон обратился к управляющему:

— Вряд ли из них получатся надежные агенты, господин Уоррен. Так быстро хорошего шпиона «не испечь». Их будут слишком кропотливо проверять, прежде чем поверят. К тому же, прибыв к своим, они могут запросто все рассказать сами.

— Дорогой мой, Бреннан, — улыбнулся Джереми Уоррен, прихлебывая свой и наполняя скотчем второй стакан, для Саффрона. — Я скажу даже больше. Когда в «Анкоридж» в отношении этих двоих возникнут даже ничем не подтвержденные сомнения, их просто-напросто ликвидируют.

Саффрон грел в руке стакан с виски, мысленно злясь на себя за то, что не может понять, куда клонит управляющий.

— Так вот, — сполна насладясь многозначительной паузой, продолжил Уоррен, — мы сделаем все, как я сказал: подлечим этих наемников, накормим и даже вернем оружие. С верой в свою счастливую звезду они усядутся в наш самый быстроходный разведывательный катер и отправятся на базу «Альтаир-2», принадлежащую «Анкоридж». Но, когда они причалят к пирсу, раздастся взрыв, и Файнберг получит очередной плевок от «Азиатского Дракона», что, надеюсь, придется весьма по душе господину Ли. Поэтому, Бреннан, потрудитесь начинить катер взрывчаткой помощнее, но так, чтобы эти молодцы не смогли ее обнаружить. И еще не забудьте им выдать на дорогу аванс по тысяче долларов каждому — так будет надежнее.

«Далеко пойдет», — с завистью подумал Саффрон и залпом осушил стакан с шотландским виски.

Глава 3

Ракитин выигрывал в карты у Хорхе Ортеги третий раз подряд, когда на пороге комнаты в сопровождении двух вооруженных охранников появился Бреннан Саффрон.

— Катер подготовлен, готовьтесь и вы. А чтобы у вас дело спорилось, управляющий приказал выдать каждому по пятьсот кредитов аванса за будущую работу на «Азиатского Дракона». — Саффрон кинул на стол две пачки пластиковых банкнот, а затем приложил к проигрывателю на стене тонкую полоску информационного чипа. — Здесь фильм с записью того, что вы могли увидеть за трое суток своих приключений на Гербере. Это необходимо запомнить.

— Вылет когда? — окидывая Саффрона презрительным взглядом и еле шевеля вправленной челюстью, спросил Ортега.

— Через три часа. Ваше оружие будет на борту. В аптечке найдете таблетки, которые примете по прибытии на «Альтаир-2». Обойдете любой детектор лжи, — прошлепал толстыми губами Саффрон и, не поворачиваясь к наемникам спиной, поспешил покинуть комнату. Вышли за дверь и охранники.

— Уроды! — прошипел Ортега им вслед и безрадостно посмотрел на пачку кредитов. — Не верю я этим ублюдкам!

— Все нормально. Через три часа погрузимся и скоро будем на «Альтаире-2». Никто ничего не заподозрит. Глядишь, разбогатеем, — спокойно сказал Вадим, запихивая кредиты в карман и активируя видеозапись.

— Мне бы твое спокойствие. А ведь тебе досталось больше, чем мне. Глаз у тебя теперь один.

Вадим криво улыбнулся, дотронувшись до черной повязки, прикрывающей глазницу. Саффрон выбил ему глаз, как только гвардейцы притащили Ракитина на первый допрос. Только после этого начальник СБ сектора «Гербер» начал задавать вопросы. Позже полковник запретил медикам проводить операцию по имплантации органа зрения, ссылаясь на то, что следы операции выдадут шпионов дознавателям «Анкоридж». Но сейчас Вадима не столько тревожил потерянный глаз, сколько подвох, который задумали Уоррен и Саффрон. А в том, что подвох есть, бывший капитан полиции не сомневался. Но обсуждать это с товарищем в помещении, без сомнения, напичканном подслушивающей аппаратурой, он не собирался.

Спустя три часа все те же гвардейцы бесконечными извилистыми коридорами повели наемников в сторону космодрома базы «Гербер-1». Молчание Вадима дало результаты — охранников выделили только двух и у пленников были свободны руки. Оставалось только решить, что делать дальше.

— Хорхе! — громко шепнул Вадим рядом идущему Ортеге, когда гвардеец, вышагивающий позади, приотстал. — Ты был прав. Действуй по моему сигналу.

Дважды верзиле повторять не пришлось. Показав глазами на замыкающего, он прошептал:

— Этот мой.

За следующим поворотом перед ними открылась площадка космодрома. Вокруг теснились десятки серповидных разведывательных катеров, гигантских сигарообразных транспортов и ощетинившихся рядами плазменных и лазерных пушек остроносых штурмовиков. Между их опорами сновали машины обслуживания, стайки инженеров и техников. Гремели погрузочно-разгрузочные механизмы. На появившихся на краю площадки наемников никто не обратил внимания — все были поглощены своими делами.

Охранники повели Ракитина и Ортегу к подозрительно свободной от других кораблей части космодрома, где одиноко высился небольшой катер треугольной формы. Вокруг него не наблюдалось ни одной живой души, словно он уже находился в вакууме космоса.

«Вот в чем подвох! Они решили сделать из нас камикадзе!» — обожгла мозг Вадима догадка. Действовать следовало как можно быстрее — вот-вот их группа покинет суетливую рабочую зону и выйдет на открытое пространство, отделяющее начиненный смертью треугольник от «муравейника» порта. Взгляд Вадима заметался по сторонам. Наконец он увидел, как от катера метрах в ста от них отъехала машина техобслуживания, а над входом в корабль загорелся зеленый огонек — сигнал о полной готовности космического аппарата к эксплуатации.

— Действуй, Хорхе! — крикнул Вадим, кидаясь на впереди идущего гвардейца. Зажав его шею в замок, наемник с хрустом свернул ее набок. Подхватив выпавший из мертвых рук «хищник», Вадим со всех ног бросился к примеченному кораблю. В сторону Ортеги он не оборачивался, нисколько не сомневаясь, что сержант без труда справился со вторым сопровождающим и уже несется следом.

В проем шлюза они заскочили почти одновременно. Оказавшись в кабине, Вадим запрыгнул в пилотское кресло и провел рукой по панели управления. Пульт замигал огнями, в возникших виртуальных экранах возникли столбцы сообщений о готовности систем и агрегатов. Захлопнулись люки шлюзовой камеры. Минуту спустя, игнорируя запросы Центра управления космодрома, треугольная тушка катера резко взмыла вверх, в усеянное звездами ночное небо. Перегрузка вдавила Вадима и Хорхе в кресла, но секунды спустя активировавшийся компенсатор выправил нагрузку, и наемники вздохнули свободно.

— Мы направляемся на «Альтаир-2»? Я ничего не понимаю во всей этой галиматье на экране.

— Пока да, Хорхе. Но мы изменим курс, как только отделаемся от маяка слежения, который имеется на каждом корабле. Иначе нас очень быстро догонят и превратят в пыль.

— И ты знаешь, как избавиться от него?

— Если честно, нет. Но попытаюсь.

— Маяк слежений нет. Сняли маяк. Починку его, — вдруг раздался откуда-то сзади скрипучий голос.

Вадим и Хорхе, как по команде, оглянулись назад. Позади их кресел, на палубе кабины примостилось на корточках мохнатое существо в голубом комбинезоне уборщика — малакан. Маленькие черные глазки неандертальца с интересом рассматривали удивленных наемников. Отстегнув ремни, Ортега выскочил из своего кресла и, скомкав в кулаке одежду на груди аборигена, поднял его в воздух. Полутораметровый человечек в руке солдата выглядел жалкой куклой.

— Уродец! — заорал Ортега в лицо малакана. — Это ты сдал нас гвардейцам «Дракона»! Сейчас я тебя сотру в порошок, даже помолиться не успеешь!

— Постой, Хорхе! — схватил его за руку Вадим. — У того шрам был над губой. А у этого чисто.

— Да он же это!

— Как твое имя, малакан? Говори быстрей, — обратился Вадим к задыхающемуся человечку и снова к Ортеге: — Да отпусти ты его, Хорхе, он про маяк что-то говорил!

Ортега ослабил хватку и поставил малакана на ноги.

— Джама. Мое имя — Джама, — залепетал абориген, потирая шею и испуганно хлопая глазками. — Я — уборка. Я всем друг. Не убивайте меня.

— Слышишь, Ортега? Его зовут Джама. А того звали Хартана. И ростом тот был чуть повыше. Память у меня профессиональная. Успокойся.

Побагровевшая лысина Ортеги стала снова бледнеть. Поостыв, он с недовольной гримасой снова плюхнулся в штурманское кресло:

— Прошу, продолжай сам.

— Джама, что ты знаешь о маяке слежения? — снова заговорил с малаканом Вадим.

— Инженер Родригез снять его сегодня. Неисправен был маяк. Пилот Рафферти пожаловался ему утром, и Родригез снять маяк, чтобы чинить. Ушел Родригез, пришли вы.

— А ты знаешь, что такое маяк слежения, Джама?

— У Джама хорошие уши, хорошая память, и он уже год работает уборщиком. Джама любит корабли, он тоже мечтает летать. Теперь моя мечта сбылась. Спасибо, что взять меня с собой, — преданно заглядывая Вадиму в глаза, быстро заговорил малакан. — А маяк нужен для того, чтобы корабль не потерялся. Космос большой.

— А почему зеленый индикатор горел над шлюзом? — подал голос из кресла Ортега.

— Это отметка, что корабль готов к полету в космос. Отсутствие маяка такой возможности не препятствует. Его устанавливают или подключают по своему усмотрению. Думаю, так.

— И все же ты перепроверь, Вадим.

— Ладно, — кивнул Ракитин и, усадив Джаму на пассажирское кресло, вернулся в кресло пилота.

Уже в спокойной обстановке, разобравшись с полетной системой управления и техническими данными корабля, Вадим убедился в правоте слов малакана. Маяк, по счастливому стечению обстоятельств, действительно был демонтирован за считаные минуты до захвата катера. Со спокойной душой Вадим задал электронному шкиперу новый пункт назначения. Только после этого он смог расслабиться и развернуть кресло к Ортеге, который все это время, не отрываясь, следил за его действиями.

— Так какую участь они нам готовили? — сразу же заговорил здоровяк, косясь на малакана, прилипшего носом к иллюминатору.

— Я думаю, они начинили катер взрывчаткой, решив сделать из нас камикадзе. Я уже давно об этом догадывался — уж слишком все гладко текло. А когда я увидел летательный аппарат на отшибе, то окончательно убедился в своей правоте. Ведь ясно, что сквозь СБ «Анкоридж» мы бы не прошли.

— А таблетки?

— А они и проверять не стали. Пустили бы нас в расход просто на всякий случай. Таких, как мы, у них битком набитые челноки. Парочкой больше, парочкой меньше. Невелика потеря.

— Вот как, — нахмурил брови Ортега. — Значит, на «Альтаир-2» лететь бесполезно.

— Думаю, даже опасно, Хорхе. Нам никто не поверит.

— И куда же теперь?

— Есть одно место в шести световых годах отсюда. Пару месяцев назад нашу роту отправили с разведывательной миссией на Галатею-3. Но командиры что-то намудрили с кибер шкипером, и тот ошибочно сбросил наш челнок на никому не известную планету соседней системы звезды Заратустра, промахнувшись на пару парсеков. Пока связывались с базой, пока ждали эвакуатор, ротный послал меня во главе отделения разведать окрестности. И мы через некоторое время нашли законсервированную базу корпорации «Авалон».

— «Авалон»? Они же обанкротились еще лет пять или шесть назад. Имущество растащили кредиторы.

— Вот именно, Хорхе. А база стоит нетронутая. Мы вскрыли замки. Все не смотрели, но пару помещений обошли. Они под завязку набиты продуктами и стрелковым оружием. Я ротному, конечно, доложил. Но это было уже во время погрузки на эвакуатор. Нас в срочном порядке гнали на Галатею-3, где разгорелась потасовка с наемниками из «Алмазного Союза». Там нас здорово потрепали. Погиб и ротный, и все, кто побывал вместе со мной на базе «Авалон».

— А рапорт? Ротный должен был электронный рапорт командованию направить.

— Рапорт о находке он поручил составить мне. Составить-то я его составил, но передать не успел. Вот так-то, Хорхе. Что скажешь?

Ортега долго и задумчиво пялился на обзорный экран кабины, а затем спросил:

— Много ты знаешь, Вадим. И память у тебя «профессиональная», и быстро просчитал мерзавцев из «Азиатского Дракона». Кем же ты раньше был, до того как попал в армию «Анкоридж»? Уж не полицейский ли ты, часом?

— А что, у тебя с ними особые счеты?

— Да, с военной полицией. Я по их милости пять лет в военной тюрьме на Европе отсидел, — сквозь зубы выдавил Ортега, вспоминая неприветливый студеный спутник Юпитера.

— Военным я стал только в «Анкоридж», — нехотя поделился Вадим. — За три года до этого меня уволили из Главного полицейского управления Марса, где я прослужил пятнадцать лет.

— Что ж так вдруг?

— Арестовал того, кого трогать не следовало. В результате попал под первое же сокращение.

— А меня обвинили в небрежном исполнении обязанностей. Я тогда в правительственном отряде специального назначения служил. В то время на Венере колонисты мятеж подняли, а нам нового командира назначили. Настоящий самодур, хотя пороху сам никогда не нюхал. Сынок какого-то высокопоставленного чиновника из правительства. Бросал наших ребят в огонь, не думая. У нас потери возросли вдвое. Ну, и однажды его свалил венерианский снайпер. Аж брызги полетели.

На последних словах Ортега расплылся в довольной широкой улыбке:

— А ты-то здесь при чем?

— Я со своим отделением «зачистку» местности перед его приездом проводил. Вот и решили, что я ее плохо «зачистил». Результат — камера Европы. А оттуда только в наемники.

— Не жалеешь?

— А чего жалеть? Такому подлецу к праотцам помог отправиться. Скольким людям жизнь спас.

«Два сапога — пара», — усмехнулся про себя Вадим, а вслух спросил:

— Значит, на «Авалон»?

— «Авалон» так «Авалон». Затаимся там и решим, что делать дальше, — вздохнул Ортега и кивнул назад: — С этим-то парнем что делать будем?

— Возьмем с собой. Вдруг пригодится.

Глава 4

Неделю спустя импульсный двигатель, питаемый энергией, аккумулируемой кристаллами сайлана из открытого космоса, доставил остроносый катер наемников на орбиту планеты Заратустра-5 — сурового мира, большая часть которого вечно покрыта льдом и снегом. Затухающий красный карлик, вокруг которого вращалась «пятерка», давал немного тепла. Лишь на экваторе температура приближалась к нулю. Тем не менее и этого хватало, чтобы многочисленные скалы покрывали пышные колонии разнообразных лишайников и мха. Вот среди этих скалистых и заснеженных мест и затерялась забытая база корпорации «Авалон». Разогнав стаю снежных волков, Вадим заставил катер мягко опуститься на знакомую площадку, а еще полчаса спустя троица приступила к осмотру спрятанной под скалами базы.

Как и рассказывал Вадим, склады подземного городка, состоящего из трех уровней, оказались забиты стрелковым оружием, военным обмундированием и консервированными продуктами, а казармы были подготовлены для длительного пребывания батальона солдат. Видимо, «Авалон» собирался постоянно держать здесь небольшую армию, но обстоятельства распорядились иначе. На самый нижний уровень проникнуть не удалось — кодовый замок тяжелых бронированных дверей не поддавался. Но это не сильно расстроило наемников, потому что Джама откуда-то притащил бутылку текилы. Как оказалось, юркий малакан обнаружил офицерский ресторан с баром. Благодаря этому первый день знакомства с базой завершился попойкой.

Следующим утром, пока Хорхе с Джамой проводили ревизию оружейного склада, Вадим присел за главный компьютер базы. Как и следовало ожидать, большую часть информации и программ уничтожили. Сохранились лишь файлы, отвечающие за жизнеобеспечение двух верхних уровней. А вот мощнейшая межпланетарная аппаратура сканирования космического пространства порадовала. При первом же прикосновении к пульту управления она ожила, и несколько минут спустя Вадим пришел к интересному выводу:

— Хорхе, я понял, для чего «Авалон» организовал эту базу и почему ее местонахождение, судя по всему, скрывалось, — обернулся Вадим к появившемуся в комнате Ортеге.

— И почему?

— Планетарная система, в состав которой входит наша «пятерка», да и соседние системы тоже не вызвали интереса у добытчиков ценных ископаемых или переселенцев-колонистов. Поэтому вокруг на расстоянии в четыре световых года нет ни баз, ни поселений. Но у Заратустры есть одно ценное качество, которое подметили владельцы «Авалона». Отсюда очень удобно следить за звездными путями торговых караванов. При относительной удаленности ими пронизано пространство вокруг нас. В случае необходимости отсюда можно быстро подскочить и перехватить нужный корабль. Ты улавливаешь, о чем я?

— Эта станция слежения, — понял Ортега.

— Верно. Но не только. Судя по складам, забитым оружием и казармам «Авалон» собирался не только следить.

— Уж не о пиратстве ли они помышляли? — почесал небритый подбородок Хорхе.

— Что такое «пиратство»? — подал голос Джама, показавшийся в дверном проеме с плазменным импульсатором в руке.

Заметив поднявшуюся бровь Ракитина, Хорхе поторопился мягко изъять из рук малакана оружие и тут же пояснил:

— Пришлось объяснять ему устройство. Он же со своими расспросами мертвеца достанет.

— А вы с ним уже подружились, — снова повернулся к дисплеям Вадим.

— Неплохой парень, только говорит очень много.

— Что такое «пиратство», Хорхе? — снова забубнил малакан.

— Это когда один человек отбирает что-то у другого, Джама, — попытался объяснить Ортега.

— А почему нельзя попросить?

— Не дает.

— Значит, ему самому больше надо.

— Иногда у кого-то очень много всего, а у другого нет вообще ничего. И у того, кто ничего не имеет, не остается другого выхода.

— Надо больше работать, — не унимался малакан.

Хорхе чертыхнулся. Вадим развернулся к рассерженному верзиле и наивно хлопающему глазками аборигену все в том же голубом комбинезоне уборщика:

— Была у нас работа, Джама. Теперь нет.

— Вадим, ты хочешь, сказать, что… — Ортега замолк на полуслове.

— Ничего я пока не хочу сказать, — поднялся с кресла Вадим. — Пойдемте-ка на склад и сменим униформу, а то выглядим как оборванцы.

Вечером того же дня они снова собрались в ресторане базы. Поужинав, Ортега и Вадим притащили из курительной комнаты диван, чтобы удобнее было смотреть телевизор. Загрузив в проигрыватель коробку со старыми фильмами, они плюхнулись на кожаное сиденье. Хорхе с бутылкой пива, а Вадим решил в этот раз ограничиться лимонадом. Джама, к удивлению обоих, встал на коленях в дальнем конце ресторана и, неторопливо кланяясь стене, забубнил какой-то монотонный текст.

— Ну вот, опять, — презрительно скривил физиономию Хорхе, делая звук телевизора погромче. — Утром на складе такое же было. Десять минут на пирамиду из «хищников» молился.

Вадим посмотрел на экран телевизора. Среди свинцовых морских волн два фрегата схлестнулись в абордажной схватке. Скрещивались короткие широкие сабли, рубились головы и крошились кости. Небритые босые матросы брали верх над солдатами с напомаженными буклями. У матросни под черным флагом не имелось другого выхода — их разбитый пушками королевского фрегата корабль медленно, но неуклонно шел ко дну.

— Тогда все было проще, — усмехнулся Ортега, отхлебнув пива. — Современных монстров крючьями не подцепишь.

Вадим молчал. Заныла глазница выбитого глаза, и он вспомнил Бреннана Саффрона, безжалостно избившего его, пока гвардейцы крутили руки. Вспомнил гладкое лоснящееся лицо управляющего Уоррена. Вспомнил ужас, охвативший его в тлеющем на поле боя посадочном челноке. Снова возникло перед его глазами довольное лицо Файнберга, говорящего о прогрессе человечества, вновь брызгала слюной физиономия начальника Управления полиции, разъяренного арестом своего друга, организовавшего подпольный клуб для высокопоставленных любителей поохотиться на людей. Но вот перед внутренним взором Вадима возник еще один человек — он сам. Вадим Ракитин — марионетка в чужих руках, работяга у конвейера чьей-то огромной машины по зарабатыванию денег, расходный материал в мясорубке торговых войн.

Хорхе повернулся к другу, чтобы вместе посмеяться над смешным эпизодом, и застыл в недоумении. Ракитин побледнел, а пластиковый стаканчик звонко хрустнул в его внезапно сжавшейся в кулак руке. Вода потекла по белым от напряжения костяшкам.

— Вадим, что с тобой? Тебе плохо?! — встревожился Хорхе.

Джама прекратил бубнеж и тоже испуганно уставился на Ракитина.

— Ничего, все в порядке, — встряхнул головой, прогоняя наваждение Вадим. — Так, вспомнилось кое-что.

Больше ничего не объясняя, он встал и вышел из комнаты, лишь на миг задержавшись рядом с урной, чтобы бросить в нее мокрый пластик раздавленного стакана.

Глава 5

— Ты правильно заметил, что вечно сидеть в этой норе мы не сможем. Но если вернемся, то долго не протянем. Даже на тюремную камеру рассчитывать не придется, — вздохнул Ортега, тасуя карты. — Поставят к стенке, и точка. И об этом тоже ты говорил.

— Чтобы вернуться, мы должны хорошенько заработать и разделаться с теми, кто может нас помнить, — пристально посмотрел на приятеля Ракитин.

— Правильнее сказать, кого ты забыть не можешь, Вадим.

— Ты считаешь, что мы не вправе выставить кое-кому счет?

— Нас всего трое, даже двое с половиной, — скривился Ортега. — И у нас нет ни нормального корабля, ни денег. Мы даже все это оружейное барахло продать не можем. По закону оно принадлежит государству. Кто его купит? Да и как доставить, если покупатель подвернется?

— Если ты заметил, то весь вчерашний день я провел в операторской, — отбросил карты в сторону Вадим. — Здесь замечательная аппаратура, позволяющая отслеживать движение кораблей и переговоры между ними в прилегающих секторах космоса.

— Ну, мы с Джамой тоже время не теряли, — скорчил важное лицо верзила. — Сходили на охоту. Кстати, эта «мартышка» неплохо стреляет. Двух снежных волков почти не целясь срезал. А бестии эти, поверь мне, быстрые. Очень быстрые.

— Послушай, Хорхе, — перебил Вадим. — Завтра у нас есть возможность перехватить транспортный корабль, который следует из Солнечной системы на Гербер с грузом горнопроходческого оборудования. Возьмем его, загрузим оружием и отправимся на Ремар. До него рукой подать — десять световых лет.

— Почему на Ремар?

— Еще до нашей высадки на Гербер колонисты Ремара, уже лет тридцать как обживающие планету, отказались платить повышенные правительством вдвое торговый и транспортный налоги. Им дали неделю на изменение позиции, после чего на Новой Земле выставят на аукцион открытый ордер на усмирение бунтовщиков. Но ребята на Ремаре живут серьезные — в основном бывшие разведчики-исследователи дальнего космоса. Вряд ли они просто так уступят. Вот им-то мы и предложим наш товар. За деньги или в обмен на хороший корабль.

— Взять транспортник, загрузить его и добраться до Ремара? Вдвоем?

— Втроем, Хорхе. Джама хорошо стреляет. Ты сам сказал только что. А если постараться, то экипаж нам тоже поможет.

— Не знаю, Вадим. Пахнет самоубийством.

— Это уже было, но мы всех обставили. Не сидеть же здесь бесконечно.

— В космосе красиво. Джама нравится в космосе. Я с вами, — возник рядом со столом малакан.

— Конечно, Джама, — положил ему руку на плечо Вадим. — Нам понадобится твоя помощь.

Джама расплылся в широкой кривозубой улыбке.

— Это еще не все, что я хотел сказать, — видя, что сомнения не оставляют Хорхе, решил добавить Вадим. — Я с помощью Джамы проник на нижний уровень базы.

— Как так?! — удивленно посмотрел на малакана Ортега.

— Я просто решил понажимать кнопки. Они цветные и светятся, — ответил Джама.

— Да, Хорхе, — улыбнулся Вадим. — Лапа Джамы случайно набрала нужную комбинацию.

— И что там? — засветились глаза Ортеги.

— Все помещения пусты, только клетки какие-то рядами стоят. Совсем новенькие и тоже пустые, — охладил товарища Вадим, но тут же добавил, довольно откинувшись в кресле: — Но в одном из помещений я все-таки обнаружил кое-что полезное. Я нашел сервер с данными «Авалона» по экспедициям в дальний космос и изучению новых планет.

— Ну и что? — разочарованно спросил Хорхе.

— Поясняю, Хорхе, — наклонился вперед Вадим. — «Авалон», как и большинство других военизированных корпораций, довольно активно пытался исследовать дальний космос. Даже в тот год, когда корпорацию признали банкротом, а перед большинством ее высокопоставленных сотрудников замаячили суды и нары, согласно информации в компьютере, «Авалон» направил несколько автоматических исследовательских зондов в дальние звездные системы. По предварительным данным, некоторые планеты, обнаруженные в ходе экспедиций, можно отнести к классу «А», то есть считать пригодными для комфортного проживания и колонизации. Но главное, что в Федеральный Центр Информации и Регистрации результаты разведки так и не направили. Мы сможем покинуть пределы Федерации, Хорхе, и основать свой собственный мир.

— И далеко это?

— За Бетельгейзе.

— Далековато, — недовольно сморщил лицо Ортега. — Для такого путешествия нужны значительные ресурсы.

— Ты прав, Хорхе, — кивнул Вадим. — Для начала можем устроиться на небольшой планете примерно в тринадцати парсеках отсюда, в районе Лиланда. Я слышал, там многие находят приют, в том числе беглые преступники и контрабандисты. Но чтобы добраться хотя бы туда, нам все равно понадобится хорошо оснащенный корабль.

— Веселенькие перспективы и веселенькая компания, — вздохнул Ортега.

— У тебя есть другие предложения?

— А как ты в файлы «Авалона» влез, Вадим? — прищурил глаза Хорхе. — Такая информация серьезно кодироваться должна.

— На складе есть не только оружие, приятель. — Ракитин достал из набедренного кармана невзрачный на вид брусок металлопластика величиной с ладонь.

— И что это?

— Это «Крыса-8».

— Крыса?! Восемь?!

— Государственная разработка для спецслужб, в первую очередь для ФСБР. Универсальный кибернетический дешифровщик, взламыватель кодов и перепрограммист. На складе я нашел два комплекта таких. Работая в полиции, мне приходилось пользоваться «восьмерками». Весьма эффективная штука, я тебе скажу. Во всяком случае, по тем временам была, — пояснил Вадим. — Так ты согласен или нет?

— Мы пользовались «кротом», — повертел в руках брусок Ортега. — Помню, он часто нас подводил.

— Поверь, «крыса» не только компактнее, но и надежнее.

— Э-э, ваша взяла! — ударил ладонью по столу Ортега.

— Тогда не будем терять время и займемся подготовкой к операции.

Филипп Санторелли — командир транспортного корабля 1-го класса «Президент Джефферсон», — откинувшись в командирском кресле центрального поста, потягивал через соломинку апельсиновый сок. В то время как штурман-навигатор Элен Фэйр сосредоточилась на перепроверке курса, восьмидесятилетний офицер предавался приятным размышлениям о предстоящей пенсионной жизни. Санторелли начал свой трудовой путь в компании «Звездный Странник» пятьдесят пять лет назад, когда в составе ее флота имелось всего два изрядно подержанных транспортника среднего класса. Владельцу фирмы Альваро Пеньяте самому приходилось месяцами просиживать в кресле командира одного из них. Прошли годы. Альваро разбогател, а флот «Звездного Странника» разросся до сотен кораблей. Пеньяте уже не знает всех своих пилотов и техников в лицо, а старых, таких, как Санторелли, уже не помнит или не хочет помнить. Теперь работники «Звездного Странника» могут общаться со своим шефом только через внушительный аппарат клерков. Но Санторелли был не в обиде на старого товарища. Пенсии командира межзвездного корабля хватит, чтобы провести остаток дней на теплом побережье одного из приморских городков Новой Земли, ласкаемой лучами Глизе. Главное только, чтобы последний рейс прошел без осложнений.

— Курс перепроверен. Отклонений нет. Идем по графику, сэр, — доложила Фэйр.

— Замечательно, — кивнул Санторелли, отставляя стакан с недопитым соком.

Возникший виртуальный экран экстренного сообщения не позволил командиру сформулировать новое задание для штурмана. Компьютер докладывал о сигнале «SOS». Идентифицировать корабль по автоматическому маяку-идентификатору не удавалось.

— Только этого не хватало! — проворчал Санторелли. — Фэйр, попробуйте связаться с катером и выясните, кто они и что с ними случилось.

Но терпящий бедствие корабль на вызовы штурмана не отвечал, продолжая в автоматическом режиме слать сигналы с просьбой о помощи.

— Черт, передохли они там все, что ли? — Санторелли встал с кресла и, разминая затекшие мышцы ног, подошел к одному из обзорных экранов. Точку затерявшегося в космосе катера можно было разглядеть даже без увеличения. — Вызывайте Динца и продублируйте в бортовом журнале отметку о поступлении сигнала.

Спустя двадцать минут в рубку ввалился заспанный помощник командира Херберт Динц.

— В чем дело, кэп? — покосившись на симпатичную Фэйр, Динц еще раз пригладил непослушные волосы цвета соломы.

Санторелли поморщился. Он недолюбливал чересчур фамильярного и нагловатого помощника. Молодого Динца руководство компании назначило на эту должность перед самым отлетом с Марса. Поговаривали, что он является дальним родственником владельца «Странника» и после ухода Филиппа Санторелли на пенсию именно ему предстоит занять командирское кресло «Президента Джефферсона».

— Поступило сообщение с терпящего бедствие сверхмалого разведывательного корабля типа «Гарпия». Соберите аварийную команду из отдыхающих членов экипажа и отправляйтесь на катер, чтобы выяснить, в чем дело, — приказал Санторелли.

Динц что-то недовольно буркнул себе под курносый нос и отправился собирать группу спасателей.

— Поторопитесь, господин Динц, — вдогонку объявил по громкоговорителю Санторелли. — Возможно, людям на катере требуется срочная медицинская помощь.

Раздраженно хрустнув длинными сухими пальцами, Санторелли снова опустился в кресло.

— Надеюсь, вы с ним сработаетесь, Элен.

— Если вы по возвращении на Марс походатайствуете о моем переводе на другой корабль, сэр, я буду вам очень признательна.

— Сделаю, что смогу, — вздохнул Санторелли и снова принялся за сок.

Спустя час раздраженного ожидания Санторелли дождался доклада Херба Динца с аварийного корабля:

— Здесь… сотрудники компании «Анкоридж». С ними все в порядке, а бортовой компьютер, похоже, «сдох». Зелинский говорит, что… не понимает, в чем дело, — раздался осипший голос Динца.

— Ладно, швартуйте оба катера к «Президенту» и поднимайтесь на борт, — приказал Санторелли и, отключив коммуникатор, проворчал: — Черт бы побрал этот «Анкоридж»! Теперь лишние пассажиры на борту. Элен, попросите командира группы сопровождения зайти в центральный пост.

— Капитан Санчес, командир Санторелли просит вас зайти в рубку управления.

— Понял. Скоро буду, — донеслось из динамика.

«Этот тоже не из торопливых. Наверное, опять вовсю режется со старшим инженером Доджсоном в карты», — продолжал раздражаться Санторелли.

Спустя еще полчаса на мониторах внутреннего обзора появился Динц в сопровождении, судя по камуфлированной форме, двух военных.

— Наемники, сэр, — повернулась Фэйр.

— Вижу, — скривился, как от зубной боли, Санторелли.

Переборочный люк отъехал в сторону, и в рубку шагнул помощник, а следом за ним и солдаты. Но прежде чем Санторелли открыл рот, молодой наемник с черной повязкой, прикрывающей левый глаз, с силой пихнул Динца к ближайшей стене. Еще мгновение спустя в руке одноглазого, словно по мановению волшебной палочки, возник плазменный импульсатор. Лысый верзила позади него тоже бряцнул оружием.

— Это захват, господа! — четким голосом сообщил наемник с повязкой через глаз. — Никому не двигаться! Только отвечайте на наши вопросы, и никто не погибнет. Кто командир корабля?

— Я, — просипел вдруг севшим голосом Санторелли, — Филипп Санторелли, командор 1-го класса.

— Без объяснений причин вызовите весь личный состав экипажа сюда, командор Санторелли. Только без лишних манипуляций! — Сверкнув синим глазом, наемник с нашивками лейтенанта притянул к себе Элен Фэйр и приставил к ее голове ствол импульсатора.

Как только Санторелли объявил сбор, одноглазый пират приказал командиру присоединиться к Динцу, утирающему кровь под носом у противоположной переборки.

— Вы совершаете большую ошибку, господа, — обратился Санторелли к пиратам, вставая у стены. — Мы выполняем правительственный заказ. Проблемы с ним могут иметь весьма серьезные последствия.

— Выдайте на дисплей штатный лист экипажа, госпожа Фэйр, — вежливо попросил одноглазый девушку, отпустив ее руку, но продолжая держать на мушке.

На подкашивающихся от страха ногах Элен Фэйр сделала шаг к пульту и вызвала на виртуальный дисплей список членов экипажа, состоящий из одиннадцати фамилий.

Когда вдоль стены выстроились все, кроме оставленных на пришвартованном катере под присмотром Джамы инженера и медика, члены экипажа «Президента Джефферсона», Вадим, вложив «корсар» обратно в кобуру, сел в командирское кресло и вызвал на дисплей сопроводительную документацию на грузы. Ортега тем временем продолжал держать хмурых астронавтов на прицеле «корсара».

Оборачиваясь с вопросом к Санторелли, Ракитин краем глаза уловил движение на обзорном мониторе. И тут же зашипел тяжелый входной люк. В проеме показался офицер со знаками различия федеральных вооруженных сил. Вскакивая с кресла, Вадим хлопнул по кобуре, выдергивая оружие. Капитан в проеме, отступая назад, тоже быстро выхватил импульсатор. Дуэлянты выстрелили одновременно. Плазменный импульс «корсара» Вадима ударил в захлопнувшийся люк, а заряд противника разнес в труху командирское кресло.

Вадим поднялся с палубы, на которую вынужден был броситься, чтобы увернуться от выстрела, и навел свой импульсатор на Санторелли:

— Кто это, черт его дери?!

— Группа сопровождения специального правительственного груза. Я же вам говорил об особом заказе.

— Что за заказ? В грузовых декларациях только строительное оборудование и материалы. Речь идет о якобы пустом девятом отсеке? — ткнул стволом в грудь командиру Вадим.

Санторелли нехотя кивнул, с тоской подумав о морском побережье.

— Ну!

— Это два шагающих робота типа «Скала-3».

— Ого! — не удержался Ортега. — Это мощные машины! Дело принимает серьезный оборот.

Вадим Ракитин тоже знал, о чем речь. Наступательные роботы «Скала-3», помимо серьезной, почти крейсерской брони, имели достаточно мощное вооружение. Каждый из этих семиметровых колоссов нес на себе две дальнобойные лазерные пушки, тяжелый плазменный импульсатор и ракетную установку среднего радиуса действия. Парочка таких монстров в течение часа могла сровнять с землей город средней величины. Тактический роботизированный боевой комплекс «Скала» состоял на вооружении лишь правительственных войск. Но при наличии открытого ордера на ведение широкомасштабных военных действий частные компании могли арендовать у государства такое оружие.

— И зачем «Скалы» на Гербере?

— Мы идем не на Гербер. Реальный пункт назначения — Ремар.

Вадим, не обращая внимания на удивленный взгляд Хорхе, постарался сохранить непроницаемое выражение лица.

— Сколько людей сопровождает груз?

— Вместе с обслуживающим персоналом — десять человек, — чуть слышно выдавил Санторелли.

Ракитин внутренне напрягся — десять вооруженных военных профессионалов в плане захвата предусмотрены не были. Но отступать уже поздно. Надо действовать, и как можно быстрее.

— Вяжем их, — бросил он связку пластиковых наручников Хорхе.

Стянув всем членам экипажа руки, пираты вывели людей в коридор, а затем, прикрываясь их телами, добрались до стыковочного узла. Там Вадим и Ортега затолкали астронавтов в катер, где уже мычали с кляпами во ртах инженер и медик. Для Санторелли сделали исключение — ему предстояло стать проводником и живым щитом.

— Все усложнилось. Не нравится мне все это, — процедил сквозь зубы Ортега, расстреливая панели управления и связи. — И Джама куда-то пропал. Ведь сказали ему, чтобы сидел здесь и ждал команды!

Вадим вытолкнул Санторелли из шлюза в коридор, а затем осторожно выглянул сам.

— Провальное дело вы задумали, — обронил Санторелли.

— Знаю, — негромко сказал Вадим. — Но если поможешь, останешься жив. А нам терять нечего.

— Их десять человек, а вас двое. Никаких шансов.

Вадим молча пихнул Санторелли дальше, в сторону грузовых отсеков.

Внезапно переборочный люк впереди сдвинулся в сторону и в проеме появился запыхавшийся Джама.

— Они гонятся за мной! Спасите Джаму! — заорал малакан и, споткнувшись, кубарем покатился по коридору.

Воспользовавшись его падением, Вадим и Хорхе из-за тощих плечей Санторелли открыли беглый огонь по теням в проеме. И прежде чем люк со щелчком встал на место и скрыл преследователей, далекий крик боли дал понять пиратам, что их выстрелы достигли цели.

— Где тебе приказали сидеть, Джама?! — зашипел Ортега.

— Я просто проследил за офицером, который пробежал мимо шлюза. Я думал, что это вам поможет. Я сделал разведку, — стал оправдываться Джама.

— Надо говорить не «сделал разведку», а «провел разведку», — поправил, улыбнувшись, Вадим, а затем обратился к посеревшему от страха Санторелли: — Это единственный проход к центральному посту?

— По правому борту есть такой же, — через силу выдавил командир корабля. — Но со стороны мостика вход заблокирован. Открыть можно только изнутри.

— Отлично, — снова потянул Вадим офицера к рубке. — Ты, Хорхе, вместе с Джамой укройся у шлюза и не давай им прорваться по этому коридору, если рискнут, конечно. А мы с командиром предложим им сдаться.

— Это как это? — с сомнением посмотрел на Вадима Хорхе.

— Они же не знают, сколько нас.

— Черта с два они сдадутся, Джама, — выглядывая в очередной раз в коридор, пробормотал Хорхе.

— Что значит «черта с два»? — высунулся из шлюзовой камеры и малакан.

— Это значит, мы сейчас немножко полетаем, — сплюнул на пол Ортега и поспешил в катер с пленниками.

Десять минут спустя катер с Ортегой, Джамой и инженером Зелинским покинул носовой причал «Президента Джефферсона» и двинулся вдоль борта космического исполина к кормовым отсекам.

— Если мы не справимся с правительственными военными, инженер, они нас всех «покрошат», не разбирая, кто есть кто, — посматривал Ортега на хмурого Карла Зелинского в пилотском кресле.

Хорхе знал, что на кораблях такого класса существовало шесть причалов — по два в носовой и средней частях, а также в районе двигательных отсеков. В грузовых отсеках их наверняка ждут, а вот через двигательные отсеки, возможно, удастся проникнуть противнику в тыл. Рассматривая покатый борт корабля, Ортега вспоминал, как десять лет назад подразделение специального назначения, в котором он служил, «выковыривало» из такого же транспортника трех особо опасных заключенных, бежавших из тюрьмы и взявших в заложники экипаж. Ныне судьба заставляет его играть на другой стороне.

Наконец катер мягко пришвартовался к стыковочному узлу.

— Джама, стреляй во всех, кого увидишь. Если не мы их, то они нас всех перебьют, — бросил Хорхе малакану плазматор. — Вырежут под корень.

Джама, поймав оружие, кивнул, и Ортега выпихнул инженера в шлюз, толкая перед собой.

После довольно просторного отсека со спасательным оборудованием троица проникла во вспомогательный машинный отсек, забитый различными агрегатами и механизмами так плотно, что идти иногда приходилось боком. Когда достигли переборки, за которой начинался коридор, ведущий в грузовые отсеки, ожил коммуникатор в ушной раковине Ортеги.

— Хорхе, от сдачи военные отказываются — это плохая новость, — послышался голос Вадима, — но есть и хорошая — они перепуганы. Не зная, сколько нас и чем мы располагаем, федералы попросту загерметизировались в отсеках и готовятся к обороне. Как там у вас?

Ортега стиснул рукой плечо инженера, останавливая движение, и ответил:

— Мы во вспомогательном отсеке «16-бис». Пытаемся зайти к ним с тыла.

— Черт, Хорхе! Почему не предупредил?! — возмутился было Вадим, но тут же сменил тон: — Ладно, может быть, это и к лучшему. Я сейчас схему посмотрю. Если там находятся системы жизнеобеспечения, то можно сбросить к ним в отсеки часть запаса чистого кислорода, а затем максимально поднять давление и температуру. Компьютер сделать это из центрального поста не позволит, а на месте, вручную, может получиться.

Хорхе объяснил молодому инженеру-технику, что предстоит сделать.

— Вы с ума сошли! Неизбежен объемный взрыв! Это может привести к повреждению и разгерметизации обшивки корабля! — взвился Зелинский.

— Кто это там с тобой, Хорхе?

— Инженер Зелинский. Он неплохой парень, — усмехнулся Ортега, сверля взглядом молодого инженера. — Только немного горячий.

— Дай ему коммуникатор, Хорхе. Я скажу пару слов.

Ортега вынул из уха пластиковый конус и поднес к голове Зелинского.

— Помогите моему другу, Зелинский, — донесся до инженера голос Ракитина. — Иначе он точно угробит и корабль, и всех нас. Рассчитайте все правильно — и получите премию. Выдай парню аванс, Хорхе.

Пока говорил Ричард Ли, лицо Джереми Уоррена несколько раз поменяло цвет, становясь то серым, то пунцовым.

— Премьер-министр, который всегда ел с моей руки, сегодня вел себя со мной как с провинившимся мальчишкой! — брызгал слюной в экран коммуникатора дальней связи Ли. — Вы с придурком Саффроном умудрились в один миг поставить под угрозу то, что я создавал годами! Как вы могли допустить такое, тупицы?!

Уоррен попытался ответить, но с его губ сорвалось только что-то маловразумительное, напоминающее беспомощное овечье блеянье. Бреннан Саффрон попытался еще плотнее вжаться в стену позади управляющего.

— Я вижу, вы вовсе не представляете, о чем идет речь, идиоты! — продолжал не стесняться в выражениях Ли. — А речь идет о миллиардных контрактах, о потери доверия!

«И власти», — чуть не слетело с губ Саффрона. Он тут же испугался своих мыслей, потому что глава «Азиатского Дракона» вперил взгляд своих черных раскосых глаз в него:

— Найдите доказательства непричастности «Азиатского Дракона» к захвату «Президента Джефферсона»! Даю вам время до завтрашнего утра!

— С-сэр, — все-таки набрался смелости Саффрон, — но на п-пиратах б-была форма наемников корпорации «Анкоридж».

— Кретин! Катер, на котором они осуществили атаку и который, набив связанными членами экипажа, они оставили в открытом космосе, принадлежит нам! Он приписан к базе «Гербер-1»! — побагровел Ричард Ли. — И черт бы с этим «Президентом Джефферсоном» — с Альваро Пеньяте мы разобрались бы! Но на борту имелся правительственный груз категории «А» и офицеры федеральной армии, которых всех до единого уничтожили! Поджарили, как свиней! Надо будет сделать то же самое с вами!

Когда Ли отключил связь, в ушах у Саффрона и Уоррена еще долго звенел оглушающий голос властелина «Азиатского Дракона». Наконец Уоррен обессиленно рухнул в кресло. Также обрушились все его радужные мечты о карьерном росте. Саффрон дрожащей рукой взял стакан воды со стола барного автомата и с трудом протолкнул жидкость во вдруг сжавшееся горло. Кто бы мог подумать, что два сбежавших наемника не забьются с перепугу в какую-нибудь щель, а бросятся трясти транспортные корабли и пускать кровь федералам. Даже Уоррен не просчитал такого и особо не переживал, когда Ракитин и Ортега убили двух гвардейцев и увели разведывательный катер. Когда Саффрон доложил ему о побеге, он лишь расстроенно скривился, а после пары глотков виски и вовсе сказал: «Ну и черт с ними! Спишем потери на недавний бой с десантниками „Анкоридж“». И вот к чему это все привело.

— Так, — обрел дар речи, массируя взмокшие виски, Уоррен. — Я соберу все материалы по вторжению корпуса «Анкоридж» и попытаюсь составить логичный доклад, представляющий Вадима Ракитина и Хорхе Ортегу как диверсантов, намеренно проникших на нашу базу с целью хищения катера и организации провокации с «Президентом Джефферсоном». Ты, Саффрон, возьми отряд самых отъявленных головорезов и отправляйся вместе с ними на поиски мерзавцев. Если не найдешь, лучше не возвращайся. Тогда лучше сгинь в какой-нибудь берлоге. Если Ли отойдет и пощадит тебя, то от меня пощады, Бреннан, ты не дождешься.

После этих слов Джереми поднял на Саффрона такой злобный взгляд, что начальник службы, скрипнув зубами, поспешил покинуть кабинет.

Глава 6

Спустя две недели после успешного захвата «Президента Джефферсона» штурман Элен Фэйр вывела транспортник на орбиту газового гиганта, вращающегося вокруг той же звезды, что и Ремар. Сканеры корабля уже могли перехватывать обрывки шифрованных переговоров между штурмовыми судами корпорации «Ямамото». Именно эта компания числилась грузополучателем по документам «Президента Джефферсона».

Расшифровать текст сообщений Вадим даже не пытался. По их интенсивности и так было понятно, что штурм маленькой мятежной планеты не за горами. Обрывок телевизионной трансляции федерального канала, где колония Ремар уже открыто объявлялась гнездом экстремистов, а лидерам колонистов предлагалось сдаться в течение тридцати часов, по истечении которых вступит в действие ордер «Ямамото» на право вторжения, окончательно убедил Вадима в том, что пора переходить к следующей стадии задуманной операции.

Вадим вызвал на мостик Элен.

— Слушаю вас, господин Ракитин? — подчеркнуто сухо обратилась к Вадиму девушка, войдя в отсек.

— Еще раз извините, госпожа Фэйр, что потревожил вас, но мне снова необходима ваша помощь.

Девушка нахмурила темные брови:

— Прежде чем вы продолжите, господин Ракитин, позвольте мне кое-что вам напомнить. В обмен на свободу моих товарищей я согласилась провести корабль к Заратустре-5, а затем к Ремару. После этого вы обещали мне и инженеру-технику Зелинскому предоставить исправный катер и возможность покинуть транспортник в секторе освоенных миров. Я свою часть сделки хотя и невольно, но выполнила. Надеюсь, вы тоже человек чести и сдержите свое слово.

Вадим про себя вздохнул. Девушка ему очень нравилась, и при других обстоятельствах он засыпал бы ее комплиментами. Но сейчас с каменным выражением лица он знаком предложил Элен присесть и, заложив руки за спину, холодно сказал:

— Я хочу предложить вам новую сделку, Элен. Нам с Хорхе нужен другой корабль — более оснащенный и не такой большой. Я собираюсь получить такой корабль у жителей колонии Ремар в обмен на имеющийся груз. К сожалению, мои навыки пилота и штурмана оставляют желать лучшего, а попасть на планету и вернуться обратно надо быстро и незаметно. Если вы поможете мне, то получите «Президента Джефферсона» обратно. Я думаю, «Звездный Странник» оценит ваши усилия по возвращению имущества компании.

Ноздри тонкого носа Элен затрепетали. Она явно подыскивала слова, которые Вадиму не очень хотелось услышать.

— Я бы предложил Зелинскому, но он опять в стельку пьян. Где он только находит спиртное? — неуклюже попытался сбить надвигающуюся гневную тираду Вадим.

— А что ему остается делать, Ракитин, после того, что вы с ним сделали? — вскочила девушка с кресла и шагнула к Вадиму, сжав маленькие кулачки. — Вы же заставили его собственными руками сжечь десять человек!

— Они были солдатами, Элен. Солдатами на войне, которую уже не первую сотню лет правительство позволяет вести коммерсантам. Вам жалко этих десять человек? А мы с Ортегой единственные, кто выжил из пяти тысяч солдат, месяц назад попытавшихся высадиться на Гербер.

— Завербовавшись в армию «Анкоридж», вы сами сделали свой выбор. А Карл Зелинский не солдат. Он гражданский инженер, и ему всего двадцать пять лет.

Вадим взял девушку за плечи и приблизил свое лицо к ее большим серым глазам:

— У меня тоже не имелось выбора, Элен. Я только теперь получил возможность делать то, что считаю нужным. И пусть я преследую свои интересы, но напомню вам, что на Ремаре нет своей армии. Там живут и работают только гражданские люди. Их должны были в случае опасности защитить федеральные вооруженные силы, в том числе и те погибшие офицеры. А вместо этого они сопровождали штурмовых роботов, которым предстоит перепахать города Ремара вместе с женщинами и детьми. И все только потому, что они не могут платить налоги, которые правительство ни с того ни с сего повысило сразу вдвое. Поэтому я продам мятежникам оружие, а вы мне поможете в этом, Элен. Так у них будет хоть какой-то шанс добиться переговоров и заставить выслушать себя.

— Или умереть, — прошептала Элен, глядя в сверкающий синим глаз.

— Или умереть, — тихо повторил Вадим, отстраняясь. С большим трудом ему удалось побороть желание поцеловать девушку.

Сделав крутой вираж над линией прибоя, катер метко юркнул под шатер гигантских зонтичных деревьев и мягко приземлился на песчаную косу в их тени. Вадим спрыгнул с трапа на землю. Нехотя спустилась и Элен. Но выражение лица девушки изменилось, как только она вдохнула смесь аромата моря и терпкого запаха леса. Она столько лет дышала стерильным воздухом своего корабля и космических станций, что успела позабыть, какое это блаженство — вдыхать живой воздух природы. Резкий порыв вечернего бриза растрепал волосы девушки, и Вадим невольно залюбовался ею. Элен поймала его восхищенный взгляд, и Ракитин поторопился нахмуриться, а затем глухо буркнуть:

— Нам туда.

Не успели они сделать и десяти шагов в сторону замеченного еще с воздуха поселения, как Вадим заметил боковым зрением осторожное движение в густом кустарнике. Подняв руки с плазматором над головой, он сразу же дал понять, что собирается сдаться. Следуя его примеру, подняла руки и Элен.

Полчаса спустя, сидя в кузове джипа под присмотром двух сердитого вида молодых людей с охотничьими ружьями, они въехали в небольшой приморский городок. В сумерках их провели в один из домов и заперли в просто обставленной комнате. Перед тем как щелкнуть замком, сопровождающий принес небольшой поднос с горячим кофе и бутербродами. Своим кофе Ремар славился и успешно экспортировал его в десятки миров. Знатоки поговаривали, что по своим вкусовым качествам он превосходил даже легендарный бразильский, который когда-то выращивали на Старой Земле. До той поры, пока федеральный закон 2212 года не превратил родную планету людей в сугубо индустриальную зону. И, конечно, и Вадим и Элен не отказали себе в удовольствии воспользоваться гостеприимством и отведать ароматного напитка, закусив его настоящими бутербродами с ломтями натурального, а не синтезированного тунца.

Вскоре ключ в замке повернулся, и в комнату вошел невысокий человек лет сорока с небольшой, аккуратно подстриженной бородкой.

— Позвольте представиться — Матиас Карсон, мэр этого замечательного городка и член Чрезвычайного Совета Ремара, — протянул руку ремарянин. — Мне сказали, что вы хотели встретиться с представителями властей. Я слушаю вас.

— Вадим Ракитин — командир транспортного корабля «Президент Джефферсон», — представился Вадим. — А это мой штурман — Элен Фэйр.

— Это как сказать, — недовольно обронила Элен, продолжая небрежно сидеть в кресле с отстраненным видом.

Карсон вопросительно посмотрел на Ракитина.

— Начать придется издалека, — покосился Вадим на Элен.

— И все же я просил бы покороче, — присел на ближайший стул Карсон. — Кстати, почему на вас шевроны корпорации «Авалон»? Она давно прекратила свое существование, разве не так? И что делают десять стволов «Хищник-100 °CС» и десять комплектов боевой десантной амуниции в вашем катере?

— Это бесплатные образцы для Ремара, господин Карсон, — присел напротив Вадим и, взглянув на часы, продолжил: — Через двадцать три часа ордер корпорации «Ямамото» на военное вторжение на вашу замечательную планету будет открыт, и вам понадобится оружие. На борту моего транспортника, который сейчас припрятан в астероидном поясе Гаргантюа, находится еще тысяча плазменных импульсаторов и еще сто девяносто комплектов боевой десантной амуниции с бронезащитой класса «Б».

— Вы торговец оружием, господин Ракитин? — свел к переносице брови Карсон. — Должен сказать, что мы все же надеемся на мирное разрешение конфликта. Мы готовы к переговорам, и правительство знает об этом. Боюсь, что…

— Дослушайте меня, Карсон, — перебил Вадим. — Я предлагаю не только пехотное вооружение. У меня на борту имеется два наступательных робота типа «Скала-3». Знаете, что это такое? А теперь спросите, откуда у меня все это?

— И откуда? — буравя Ракитина настороженным взглядом, спросил Карсон.

— Это оружие направлялось правительством Федерации военным «Ямамото» для использования на Ремаре. Я захватил корабль с грузом и теперь собираюсь обменять его содержимое на более миниатюрную и быстроходную посудину. Например, меня интересует малый пилотируемый крейсер-разведчик дальнего космоса класса «А». Я знаю, что у вас такие есть.

С сомнением глядя на Ракитина, Карсон заскреб черную бороду.

— Вы пират?

— Называйте как хотите, — откинулся в кресле Вадим.

— Вы долго соображаете, господин Карсон, — едко заметила Элен со своего места. — По-моему, у него на лбу написано, кто он такой.

— Интересное предложение, господин Ракитин. — В комнату вошел еще один человек — поджарый старик с копной белых как снег волос на голове. Встав рядом с креслом Карсона, он, не представляясь, продолжил: — Поделитесь, как вам удалось пройти сквозь орбитальную блокаду? Все взлетающие и прибывающие суда останавливаются и досматриваются патрульными катерами «Ямамото».

— У меня хороший пилот, — скосил глаз в сторону Элен Вадим.

— А может, вы провокатор, господин Ракитин? — не унимался вошедший.

— При захвате роботов мне пришлось уничтожить десять офицеров федеральной армии из группы сопровождения. И сейчас мне приходится рисковать не меньше, чем вам. Возможно, даже больше. Решайте сами, как быть. Одно скажу — охотничьими ружьями вы их не разгоните.

— Мы не хотим войны. Мы просто хотим, чтобы налоги и пошлины остались прежними, — снова вступил в разговор Карсон.

— Им плевать на то, что вы хотите, — вздохнул Вадим. — Они просто на вашем примере покажут, что будет с теми, кто проявляет недовольство. Но даже если допустить, что правительство пойдет вам навстречу, оружие в тайнике все же не помешает.

— Хорошо, господин Ракитин. Допустим, мы согласны совершить сделку, — посмотрев снизу вверх на старшего товарища, снова заговорил Карсон, — но как доставить оружие сюда сквозь блокаду? Нам понадобится поднять два грузовых челнока, загрузить их на орбите Гаргантюа, а затем спустить обратно. И все это среди снующих вокруг патрулей «Ямамото».

— Расскажите, что вам известно о расстановке сил «Ямамото», — придвинулся ближе к столу Вадим.

Глава 7

Обливаясь потом в тесном простенке между корпусом и ложной внутренней обшивкой катера, Вадим мысленно клял себя за ту смертельную авантюру, в которую встрял по собственной вине. Когда он устал ругать себя, его гнев перекинулся на Карсона и Верджила Хэммита — того самого старика с копной седых волос, оказавшегося главой Чрезвычайного Совета Ремара. Как они могли поверить в ту безумную идею, которую он им предложил? А эти четверо, согласившиеся добровольно попасть в лапы патруля коммандос «Ямамото»? А как поведет себя Элен? Она ничем не обязана ему. Ей ничего не стоит сдаться и все рассказать.

Вздрогнувший корпус катера заставил Вадима отбросить пожиравшие его мысли о неудаче и сосредоточиться на выполнении своего сумасшедшего плана. Сквозь маленькое отверстие в стене он увидел, как три солдата «Ямамото» один за другим протиснулись через люк стыковочного узла в кабину маленького корабля, который им предстояло досмотреть.

— Документы, — двинулась квадратная челюсть наемника с сержантскими нашивками.

Пилот-ремарянин протянул ему стопку пластиковых пластин и уступил кресло за пультом. Солдаты, не теряя времени, занялись личным досмотром. Заставив всех пассажиров встать, они начали довольно бесцеремонно хлопать их по карманам. Тем временем Вадим, замерший в своем убежище, отметил ряд положительных моментов. Наемники вели себя весьма легкомысленно — на головах не шлемы, а береты, «корсары» плотно сидят в кобурах, а движения расслаблены и неторопливы. Сержант и вовсе повернулся ко всем спиной, копаясь в данных бортового компьютера. От жителей Ремара, даже накануне штурма, никто не ждал подвоха.

Несколько минут спустя лицо одного из солдат изменилось — лениво заглянув под одно из кресел, он разглядел приклад плохо спрятанного «хищника». Дернув из кобуры импульсатор, он заорал:

— Не двигаться! Стоять на месте! Сержант, у них оружие!

Сержант, подпрыгнул в кресле и, чуть не поперхнувшись жевательной резинкой, тоже наставил на ремарян «корсар». По его приказу солдаты начали выуживать из тайника один за другим плазматоры — всего четыре экземпляра. Сержант забубнил в коммуникатор доклад о задержании вооруженных диверсантов. После последовавшей серии приказов с крейсера на ремарян нацепили наручники и тычками заставили перейти в патрульный катер. Через пару минут сцепка из двух катеров начала движение и спустя полчаса пришвартовалась к причальной стенке крейсера «Сегун» корпорации «Ямамото». Пленников быстро вытолкали в коридор. Одному солдату сержант приказал остаться в кабине задержанного катера в ожидании группы дознавателей для более детального осмотра судна «шпионов-диверсантов». Когда люки шлюзов закрылись, пришла пора действовать Вадиму и ремарянину по имени Николас Далтон, прятавшемуся в ящике под палубой.

Вадим сжал покрепче плазматор и осторожно сдвинул пластиковую стену в сторону. Затем шаг за шагом он стал медленно приближаться к спине сидящего за панелью управления наемника. Солдат подключился к общекорабельной системе связи, и громкие звуки голосов из динамика помогли Вадиму незамеченным подобраться к жертве.

Рубящим ударом рукояткой плазматора по голове Вадим заставил наемника уткнуться носом в пульт. Отключив на плече солдата видеорегистратор, поспешил освободить из тайника Далтона. Затем быстро стянул с безвольного тела униформу и облачился в нее, пока Далтон связывал и укладывал наемника на свое место.

— Все, входим на корабль. Ты готов, Ник? — снова подключая видеорегистратор на плече, Вадим посмотрел на Далтона.

— Готов, — кивнул тот, закидывая на спину ранец с капсулами ядерной взрывчатки. Далтон отправился на это задание не случайно. Когда-то он служил инженером-техником на крейсере, подобном «Сегуну», и, хорошо помня его конструкцию, мог правильно расположить «закладку» в двигательном отсеке.

— Кто это там с тобой, Лукас? — раздался голос в наушнике коммуникатора.

— Я обнаружил тайник и нашел еще одного ремарянина. Куда его доставить? При нем куча каких-то документов, — ответил Вадим.

— Веди его в сектор службы безопасности в десятом отсеке. И поторопись — генерал Рендалл лично хочет посмотреть на задержанных.

— Есть.

Выйдя из шлюза в коридор корабля, Далтон с руками за спиной и Вадим Ракитин в форме коммандос и с плазматором наперевес быстро зашагали в сторону кормовых отсеков. Пока все складывалось весьма удачно. И сектор СБ, и двигательные отсеки располагались в одном направлении. Более того, в руки к ним шел сам командующий экспедиционным корпусом «Ямамото» — генерал Стивен Рендалл. Лишь бы какая-нибудь случайность не спугнула улыбающуюся фортуну.

До десятого отсека диверсанты добрались без происшествий. Редкие члены экипажа, попадавшиеся по пути, не обращали никакого внимания на ремарянина и одноглазого наемника, сопровождающего его. Все были озабочены подготовкой предстоящего вторжения. До открытия ордера оставалось шестнадцать часов.

Как только Далтон и Ракитин минули переборочные двери, разделявшие девятый и десятый отсек путь им преградил дюжий охранник в черной форме службы безопасности.

— Еще один задержанный ремарянин. Четверо его подельников уже должны быть здесь, — равнодушно сообщил Вадим.

— Проводи его в помещение номер три, приятель. Там сейчас группа дознания работает с одним из них, — махнул рукой охранник и, увидев ранец на спине Далтона, спросил: — А там что?

— Куча каких-то бумажек. Пусть дознаватели покопаются, — тем же тоном продолжил разговор Вадим, незаметно положив палец на спусковой крючок.

— Ладно, ступайте.

Дверь под номером «три» отъехала в сторону, и Вадим пихнул Далтона внутрь просторной каюты.

За ближайшим столом сотрудник службы безопасности «Ямамото» с погонами лейтенанта сканировал изъятые плазматоры, пытаясь установить их происхождение. У дальней стены двое его коллег с засученными рукавами проводили, по всей видимости, допрос одного из арестованных, усаженного в огромное «кресло-качалку», как называли мощный электромагнитный детектор в виде большого кресла сотрудники полиции или ФСБР. Ракитин вспомнил, что парня в «качалке» звали Дэниел. Судя по кровоподтекам на лице, дознаватели не отказали себе в удовольствии сначала хорошенько отделать Дэнни, конечности которого прочно держали специальные захваты.

— Еще один? — произнес лейтенант. И это были его последние слова.

Оттолкнув в сторону Далтона, Вадим вскинул плазматор. Первый плазменный импульс, обдав стены и потолок бурым, снес голову типу за столом. Следующий проделал дыру в незащищенной броней груди одного из «умельцев» у кресла. Второй заплечных дел мастер все-таки сумел увернуться от полупрозрачного сгустка плазмы и метнулся за детектор, откуда вслепую сделал пару ответных выстрелов.

Приказав Далтону прижаться к палубе, Вадим укрылся за столом, за которым все еще продолжал сидеть лейтенант, только уже без головы.

— Выходи! Ты нам нужен живым. Мы просто хотим выбраться с корабля. Иначе я бросаю гранату! — прокричал в сторону укрывшегося противника Вадим. Как только тот показался из-за кресла с поднятыми руками, Ракитин точным выстрелом снес голову и ему.

Далтон поднялся и расширенными глазами оглядел помещение, густо забрызганное кровавыми сгустками. Вместе с резким запахом паленого мяса увиденное заставило его согнуться пополам. Рвотные массы хлынули на палубу. Вадим же, не теряя время, поторопился к креслу. Хлестнув пару раз Дэниела по щекам, он привел парня в чувство, а затем освободил от захватов детектора.

— Давайте, ребята, скорее приходите в себя, — вкладывая оружие в руки своих ремарских помощников, бормотал Вадим. — Мы еще не сделали главного.

— Что там у вас? Сейчас генерал прибудет, — возникло лицо на покрывшемся бурыми пятнами экране видеокоммуникатора под потолком.

Вадим разбил коммуникатор выстрелом плазматора, а затем, убедившись, что сжимающие плазматоры ремаряне готовы к дальнейшим действиям, выглянул в коридор. Вытянувшись по стойке «смирно», ничего не подозревающий охранник что-то докладывал пожилому, коротко стриженному господину с генеральскими погонами на плечах.

— Попались, — азартно шепнул Вадим и вновь вскинул ствол «хищника». Плазменный импульс снес лицо охраннику, оборвав доклад на полуслове. Генерал, попытавшийся выдернуть из кобуры оружие, получил заряд в плечо. Кровь вперемешку с осколками костей и хрящей струей ударила в переборку. Рука генерала повисла на остатках ткани форменной куртки. Хватая ртом воздух, высокопоставленный офицер осел на палубу.

— Имя! — подскочил к нему Ракитин. — Назови свое имя, офицер!

— Рендалл, — прохрипел, закатывая глаза генерал.

Под звуки тревожной сирены, заполнившей корабль, Вадим еще раз нажал на спусковой крючок.

В пилотском кресле грузового челнока Элен Фэйр ждала сигнала с наземной станции слежения о ситуации на орбите вокруг Ремара. По мнению Ракитина, крупная диверсия на борту флагмана сил вторжения заставит все патрули подтянуться к нему в ожидании дальнейших атак. В этот момент грузовики смогут стартовать в сторону Гаргантюа.

Ожидая сообщения Карсона, Элен пыталась понять, почему она оказалась в этом кресле. Что это? Странная необъяснимая тяга к Вадиму Ракитину, которую она тщательно скрывала, или его слова, сказанные после совещания с Карсоном и Хэммитом? «Подумай, Элен, что ждет тебя в будущем. До самой старости ты будешь сидеть на месте штурмана-навигатора и молиться, чтобы в командирское кресло позади не сел какой-нибудь самодур. Как у женщины, у тебя не будет шанса подняться выше, а отсутствие связей и „правильного“ происхождения не даст возможности сменить род деятельности», — эти слова Ракитина прозвучали обидно, но это было именно то, о чем она и сама не раз задумывалась. Штурманская должность являлась потолком для девчонки из приюта, без отца и матери.

«Я сам стал изгоем не по призванию, а волей обстоятельств. Всю жизнь я пытался делать все правильно, по закону, а меня в итоге вышвырнули, как неисправный механизм, — говорил Вадим. — Быть может, нам стоит держаться вместе? Быть может, нам стоит жить по своим правилам?»

— «Второй», — раздался в динамике голос Карсона, — патрули стягиваются к флагману. Приготовьтесь.

— Взрыв был?

— Нет, но там что-то происходит. Радиопереговоры разрывают эфир. Возможно, на борту «Сегуна» идет серьезный бой.

Сердце Элен сжалось. Ей вспомнилось задумчивое лицо Вадима, перечеркнутое черной повязкой. Когда он не знал, что за ним наблюдают, он выглядел совсем иначе. Это было не лицо жестокого убийцы, это было лицо… мечтателя, погруженного в свой, одному ему видимый мир. Увидит ли она еще раз этого странного человека?

— Есть взрыв, Элен! Поднимайте судно!

Корма крейсера 1-го класса «Сегун» — гордости корпорации «Ямамото» — разваливалась на отдельные фрагменты. Целые секции обшивки, окруженные кусками разбитых механизмов и человеческих тел, расходились в стороны.

Вадим, таща за собой раненного в ходе прорыва Дэниела, ввалился в знакомый отсек. Впереди, у шлюза, ведущего к стыковочной площадке, скопилось несколько десятков наемников, пытающихся покинуть терпящий бедствие корабль. Однако на пирсе оставалась лишь спарка из двух катеров, переходной узел в которые был закодирован Далтоном. Наемникам пришлось прикатить ремонтный плазменный резак, чтобы вскрыть люк.

Привалив к переборке бесчувственного Дэниела, Вадим еще раз проверил надежность жгута, перетягивающего в лохмотья разбитую ногу ремарянина. А затем, сменив батарею плазматора, пошел в очередную атаку. Он представил себя механизмом — роботом, автоматически точно и без сбоев выполняющего свою убийственную программу. В течение считанных секунд Вадим превратил скопившихся у шлюза военных в кровавый холм изувеченных тел. Балансируя на скользкой от обильной крови палубе, Ракитин снова взвалил на себя раненого ремарянина и поспешил к шлюзу. У заветной двери пират набрал код. Но люк не открывался — заклинило, а в коридоре позади послышался топот. Снова устало привалив Дэниела к стене, Вадим приготовился к последнему бою. Неужели ему, как и Далтону, придется тоже навсегда остаться здесь? Вот на кучу трупов вскарабкалась фигура в черном, за ним вторая — сотрудники службы безопасности тоже хотели выжить.

— Получите! — открыл огонь Вадим, уже с трудом различая мишени сквозь пот, застилавший глаз. Один из зарядов противника по касательной задел бронированный наплечник бронежилета. Руку дернуло, словно по ней ударили молотом, а щеку обдало жаром. Не обращая внимания, Вадим срезал еще одного врага. Но что дальше? Мозг Ракитина лихорадочно искал выход из создавшейся ситуации.

Вдруг огромное стальное тело крейсера вздрогнуло, словно в предсмертной агонии, и Вадим, потеряв равновесие, полетел на палубу. Дэниел застонал от боли. Но сквозь этот стон Вадим различил тихий металлический звук со стороны заклинившего люка. Еще мгновение — и крышка распахнулась, давая еще один шанс остаться в живых. Схватив Дэниела, Ракитин быстро заскочил в катер, затем в следующий. Заняв пилотское кресло, он отстыковал судно и, лавируя между обломками разваливающегося на части «Сегуна» и растерянно роящимися вокруг него остальными кораблями эскадры «Ямамото», устремился к спасительному поясу астероидов Гаргантюа.

Глава 8

Взрыв на «Сегуне» и смерть генерала Рендалла имели весьма неожиданные последствия. Правительство Федерации отозвало ордер «Ямамото» до окончания расследования причин катастрофы крейсера, а на Ремар спешно выслали делегацию чиновников для переговоров с колонистами. Спустя две недели в средствах массовой информации было объявлено, что причиной гибели «Сегуна» стала ошибка инженера-техника при эксплуатации двигательной установки. Переговоры с руководителями колонии Ремар завершились годичной отсрочкой повышения налогов, а спустя некоторое, весьма непродолжительное, время Матиас Карсон зарегистрировал новую транспортную компанию под своим именем и обратился на Марс с просьбой оформить лицензию на организацию частной армии.

В то же время на стол руководителя правительства лег секретный доклад директора ФСБР — Федеральной службы безопасности и разведки, где говорилось, что «Сегун» стал жертвой нападения группы пиратов во главе с неким Вадимом Ракитиным — бывшим наемником из батальона «Кондор» корпорации «Анкоридж». По версии ФСБР, группа пыталась захватить крейсер для дальнейшего использования в преступных целях, что говорит о ее многочисленности. Но в ходе захвата что-то пошло не так, и пираты подорвали двигательную установку корабля, что в дальнейшем привело к его полному разрушению и гибели пятнадцати членов экипажа и двухсот человек из числа десантников и сотрудников службы безопасности «Ямамото». Та же группа пиратов причастна и к захвату транспортного корабля «Президент Джефферсон» с секретным грузом оружия на борту.

В конце доклада делался вывод, что Вадим Ракитин, судя по его действиям, имеет хорошо отлаженную агентурную сеть среди сотрудников различных военизированных коммерческих компаний, а возможно, и среди чиновников государственных организаций. Также в документе указывалось, что группировка Ракитина, несомненно, располагает значительным арсеналом современного оружия. Для выявления местонахождения особо опасных преступников и их уничтожения директор ФСБР предлагал создать специальный отряд из числа хорошо подготовленных агентов и открыть секретный счет для его безотлагательного финансирования в нужных объемах.

В то время, когда премьер-министр изучал доклад ФСБР, малый крейсер дальней разведки со стертыми опознавательными знаками рыскал в поисках планеты беглецов в системе звезды Лиланд, отстоящей от Ремара на сорок световых лет.

— Странная у нас компания подобралась, — расстроенно бросив карты на стол, произнес Ортега.

— О чем ты, Хорхе? — усмехнулся Вадим.

— Почему Зелинский увязался за нами? То пил беспробудно, вспоминая захват «Джефферсона», а теперь вдруг изменился и загорелся «романтикой» пиратской жизни?

— Ничего странного, Хорхе. Ты знаешь, что он книжки читает — настоящие, из натуральной бумаги? Я видел у него одну такую — Жюль Верн «Двадцать тысяч лье под водой».

— Ну, так что с того?

— Мальчишка — романтик. Чужие смерти забылись, а впереди он видит лишь приключения. Скажу по секрету: после операции на «Сегуне» он считает всех нас героями — мы предотвратили войну. Как и Элен, он не знает ни отца, ни матери — тоже приютский. Его ничто не держит. К тому же отныне он не рядовой инженер старого транспортного «корыта», а командир машинного отделения современного боевого корабля.

— Конечно, у него теперь подчиненный есть — Джама! — растянул рот в улыбке Хорхе. — Надеюсь, они нас не угробят когда-нибудь.

— Не угробят. В «Звездном Страннике» всегда велся жесткий отбор специалистов.

— А что насчет Элен? — хитро улыбнулся Ортега сквозь дым сигары.

— А что с Элен?

— Она-то какого черта сейчас на командирском мостике дежурит?

— Хочет попробовать иной жизни. Я сказал ей, что на планете, которую мы ищем, не жизнь, а сказка — свободный мир. Никаких налогов и глупых законов. Селись где хочешь и живи как хочешь, только не мешай другим.

— А по-моему, ей плевать, что ты ей там наплел про свободный мир. Ты разве не замечаешь, как она на тебя смотрит?

— Как? — нахмурился Вадим, вставая из-за стола и направляясь к барной стойке.

— Так же, как и ты на нее, — снова оскалился Ортега. — Конечно, парень, выпей водички. Стоило о ней заговорить, у тебя сразу во рту пересохло.

Вадим отмалчивался, всматриваясь в морской пейзаж на телестене.

— Смотри, Вадим, упустишь! Если я за дело возьмусь, шансов у тебя, черт одноглазый, не будет.

— Ладно, хватит тебе, — беззлобно проворчал Вадим, вздыхая. — Пойдем отдыхать. Через два часа наша вахта. А еще через пять достигнем очередной планеты системы. Если это то, что ищем, там и подберешь себе подходящую красотку. А с Элен мы сами как-нибудь разберемся.

— Давай уж, приступай. А то девчонка не дождется и развернет корабль в лапы ФСБР, а им этого только и нужно. Они, наверное, уже с ног сбились. Кстати, а почему наш корабль называется «Верхахт»?

— Тобиас Верхахт — голландский художник шестнадцатого века.

— Это тебе Карсон сказал? — удивленно поднял брови Хорхе.

— Нет, сам догадался, — буркнул Вадим.

Глава 9

Трудный перелет подошел к концу. Корабль в форме широкого угла вошел в атмосферу маленькой планеты, ласкаемой лучами Лиланд, и заскользил над ее поверхностью, постепенно снижая скорость и выбирая место для посадки. Большую часть планеты занимала вода, а два небольших материка, соединенных узким перешейком, густо щетинились горными хребтами и скалами.

— А с землицей здесь не густо, — расстроенно заметил Ортега, изучая панорамы, открывающиеся на обзорных экранах.

— Главное, что здесь есть вода и кислород, Хорхе, — посмотрел на него Вадим.

Наконец Элен, пилотирующая корабль, обнаружила довольно обширную зеленую долину среди пологих склонов невысоких осыпающихся скал.

— На краю долины вижу небольшое поселение, а также парочку космических кораблей малого крейсерского класса и маленький спасательный бот. Судя по их виду, они уже не один десяток лет здесь припаркованы. Уже в землю вросли и вьюном покрылись.

— Давай на всякий случай приземлимся на другой стороне долины, — посмотрел на Элен Вадим. — Я вижу там подходящее место.

Элен плавно опустила тяжелую тушу корабля на выбранную площадку. Анализатор еще раз доложил о соответствии воздуха за бортом стандартным нормам, и Элен с Ортегой поспешили освободиться от ремней.

— Надо разведку провести, — попытался остановить их Вадим, но те уже были в коридоре.

— Ладно, уговорили — я остаюсь в центральном посту, — вздохнул Вадим, а по громкоговорящей связи приказал: — Хорхе, экипируйтесь как положено. Осторожность не помешает.

— Есть, шеф! — крикнул в ответ Ортега.

— Командир, можно размяться? — неуверенно попросил с экрана внутренней связи Карл Зелинский.

— Конечно, Карл, — улыбаясь, кивнул Вадим. — Разомнись. Только от Ортеги не отставай.

— Спасибо, командир, — сверкнув ответной улыбкой, Карл исчез с экрана.

Сквозь открытые створки переборок в корабль ворвался свежий воздух, наполненный ароматом травы, цветов и горной воды. Не удержавшись, Вадим тоже направился к шлюзу. В проеме внешнего люка перед ним открылся удивительный мир, от вида и запаха которого он на мгновение даже опьянел. Буйство самых разнообразных летних красок под поразительной чистоты небом ошеломляло. Никакой виртуальный суррогат, наполнявший стены вокруг в долгих космических полетах и подземных бункерах, не мог сравниться с дыханием живой природы. Даже Ремар был не так красив, как эта планета.

Усевшись на пандус, Вадим подставил лицо чужому солнцу и ветру. Но сейчас и здесь они ощущались как родные, давно ждавшие и, наконец, дождавшиеся его друзья. Оставшиеся в десятках парсеков отсюда Солнечная система и Гербер под лучами Альтаира вдруг померкли, откатилась на задворки памяти, как ненужные и опостылевшие вещи. А с ними окончательно растворились и владевшие Ракитиным последние месяцы чувство обиды и желание поквитаться со всеми, кто решил превратить его жизнь в жалкую игрушку.

Они могли бы взять вездеход, но решили пройти по долине пешком. Так странно и приятно было ощущать под ногами твердь, чувствовать, как длинная трава пытается обвить ноги. Элен, не думая о мерах предосторожности, сразу же нарвала букет из маленьких, но пышных цветов, переливающихся всеми цветами радуги. Щурился и улыбался солнцу Ортега, сверкая лысиной. А Зелинский шел, распахнув глаза, словно никогда ничего подобного не видел вовсе. Хотя, возможно, так оно и было — многие земляне рождались, жили, работали и умирали в стерильных городах, огороженных броней от зачастую весьма суровых условий планет, на которых были расположены, а то и вовсе в тесных каютах космических станций и кораблей.

И все же, когда вдалеке появились очертания незнакомой фигуры, Ортега сразу позабыл о красотах планеты и внимательно посмотрел на показатели сканера. Затем забегал глазами по окружающим разведывательный отряд рощицам, валунам и кустарникам, расценивая их лишь как объекты, за которыми может скрываться засада.

Однако приближающийся человек был один, а в руке он сжимал лишь что-то вроде небольшой трости. Вскоре Хорхе и его спутники смогли разглядеть незнакомца получше. Навстречу пришельцам вышагивал старик в потертой офицерской шинели со срезанными погонами и шевронами. Развевались на ветру длинные седые волосы и борода. Рядом со стариком брело с десяток странных существ — что-то среднее между овцой и козой. Когда расстояние сократилось до пяти-шести метров, старик остановился и, оперевшись о трость, принялся с нескрываемым интересом разглядывать нашивки на куртках пришельцев. Овцекозы тем временем разбрелись вокруг и уткнулись мордами в сочную траву.

— Что-то у вас так много всего на жилетиках понаписано, — хитро прищурился старик. — Никак в толк не пойму, кто же вы такие? Военные или гражданские? Иль вольные люди?

— Вольные, старик, — улыбнулся Ортега. — А ты сам-то кто таков?

— Я — Каспер Фримен, — выпрямился старик. — Видите, из земли верхушка спасательной капсулы торчит? Сто лет назад мои родители приземлились здесь после катастрофы своего корабля и стали первыми людьми на этой планете. А лет через двадцать стали появляться и другие, — махнул старик себе за спину, в сторону невидимого за кронами деревьев поселения. — Разные у них были пути и разные причины, но теперь они все здесь, на Альпине. Когда-то так звали мою мать, а ныне так зовется эта замечательная планета.

— И что, у той деревеньки у подножия дальних скал тоже название есть?

— В честь моего отца это поселение называют Фримен-сити, — еще выше задрал нос старик.

Карл Зелинский за спиной Ортеги прыснул со смеху, и Элен, чтобы не обидеть местного жителя, сделала шаг вперед и произнесла:

— Мы рады приветствовать вас, господин Фримен. Ваша планета потрясающе красива. Я так рада, что мне посчастливилось попасть сюда.

— О, прекрасная леди, а как я рад видеть вас в наших, по счастью, забытых богом и властями местах. Позвольте поцеловать руку, — приблизился к девушке Фримен.

Элен смущенно протянула руку, и старик звучно чмокнул ее пальцы. После этого гостеприимный абориген посчитал своим долгом пригласить путешественников в свой дом, чтобы разделить скромную трапезу. С важным видом он привел гостей к небольшому домику, сложенному из бревен и пристроенному к потемневшей от времени и вросшей в землю древней спасательной капсуле. Разлив по тарелкам похлебку из жирного молока с добавлением кусков хлеба и каких-то хрустящих на зубах корешков, Каспер продолжил расспросы. Но Ортега старался не болтать лишнего и отвечал односложно и немногословно. Элен же, позаботившись незаметно проглотить парочку таблеток биозащиты, нахваливала похлебку и сама задавала вопросы, стараясь выяснить подробности об этих местах. И старик рассказывал.

На планете имелось четыре постоянных поселения. Хотя Фримен-сити и был основан первым, но являлся, как ни странно, самым маленьким и отдаленным. Постоянное население его не превышало двух сотен человек. Все они, как и «гости», иногда увеличивающие количество жителей до четырехсот-пятисот, представляли собой весьма разношерстную публику. Преступники, избегающие правосудия, искатели приключений, а то и просто люди, уставшие от давления государственной машины и жаждущие полной свободы и независимости, нашли пристанище среди подчас суровой, но красивой природы Альпины. Кто-то жил в срубах, как Фримен, кто-то возводил добротные каменные жилища, а кто-то жил в каютах кораблей, ставших здесь на прикол. Один из приятелей старика даже устроил из своего древнего транспортника малого класса что-то вроде гостиницы. По словам Фримена, здесь не было никакого правительства или законов, кроме одного — живи как хочешь, но не мешай другим. Как действовал этот закон, можно было только догадываться. Но из кобуры на бедре старика виднелась рукоятка ручного лазера старого образца, и это ясно указывало на то, что означенный закон каждый из местных жителей защищал самостоятельно и тем способом, который считал нужным.

В разгар беседы в дом заскочил молодой парень лет двадцати с длинными рыжими волосами, забранными в хвост. Фримен встал из-за стола:

— Вот, знакомьтесь, мой внук — Ян. Ян, поприветствуй наших гостей — Хорхе, Карла и прекрасную Элен.

Молодой человек кивнул и скромно присел на краешек скамьи рядом с Ортегой, с интересом разглядывая эмблему «Авалона» на его бронированном плече. А старик, снова усаживаясь на место, вздохнул и с завистью покосился на «корсар» в кобуре Хорхе:

— Край у нас гостеприимный, но не простой. Мне бы вот такую замечательную «машинку» для Яна. Мой лазер часто дает сбои, стал ненадежен. Что хотите взамен?

— А что у тебя есть, Каспер? — усмехнулся Ортега.

— Килограмм найса я бы отдал, — с деланно равнодушным видом ответил старик.

— Найс? Килианский найс? Откуда он у тебя? — удивленно поднял белую бровь Ортега.

Сильный наркотик, производимый из цветков разновидности мха, растущего лишь на одной из планет, вращающейся вокруг Канопуса, являлся универсальным платежным средством. За тонну найса можно было запросто выменять пусть и небольшой, но полноценный космический корабль. Обладая сильным наркотическим свойством, он не вызывал привыкания. Но более всего найс ценился за то, что в определенных пропорциях и при соответствующей обработке мог стать сильным тонизирующим средством, помимо всего прочего, значительно затормаживающим процесс старения человеческого организма. Произрастал «золотой мох», как его еще называли, лишь в труднодоступных горных районах далекой планеты и цвел лишь несколько дней в году. Попытки выращивать его в других мирах не увенчались успехом, и федеральные войска охраняли горные плантации как зеницу ока.

— Есть тут места высоко в горах, где капризный «мох» все-таки прижился. Собираем понемножку вместе с Яном. Многие этим здесь промышляют, а потом сдают одному парню, который время от времени тихо толкает его через своих людей во внешнем мире. Десять лет назад во время сбора цветов найса под камнепадом погибли родители Яна.

— Вот как, — посмотрел на Яна Хорхе. — А что же тот парень не достанет тебе оружие?

— Прощелыга еще тот, — нахмурился Каспер Фримен.

— Ладно, поговорю с командиром, — сощурил глаза Хорхе. — Только хотелось бы получить образец.

Старик кивнул Яну, и тот, метнувшись в соседнюю комнату, быстро вернулся с увесистым брикетом, завернутым в пластиковую бумагу. Освободив золотисто-пурпурный кирпичик от упаковки, старик аккуратно отрезал тонкий вязкий ломоть и пододвинул его Хорхе. Тот отщипнул от ломтя кусочек и, положив в рот, стал неторопливо жевать. Разжевав массу, Ортега посмотрел на Фримена с нескрываемым интересом и сунул остатки ломтика в карман:

— Остальное проверю в корабельной лаборатории.

Старик довольно улыбнулся.

Вскоре коммуникатор Ортеги ожил сердитым голосом Ракитина, и разведчики засобирались в обратный путь с докладом о результатах первой рекогносцировки. Каспер и Ян проводили гостей до места встречи, где все еще паслись овцекозы. Когда Хорхе, Элен и Карл почти скрылись из вида, Ян спросил:

— Дед, кто они?

— Пираты. Ян, пираты. И корабль у них что надо.

— Здорово! — восхитился молодой человек.

— Это как сказать, — вздохнул дед и принялся собирать овцекоз.

Глава 10

Джереми Уоррен тяжело встал с кресла-детектора.

— Вам помочь? — с деланным участием спросил следователь.

— Обойдусь, — прохрипел Уоррен и, пошатываясь, сделал шаг к столу.

Даже в страшном сне Джереми не мог представить, что вернется на родной Марс не в качестве кандидата на вышестоящую должность, а в незавидной роли подозреваемого в контактах с пиратами и экстремистами. Должность и связи отца не помогли молодому Уоррену избежать допроса в ФСБР. Два часа его мучили на «кресле-качалке», и теперь голова раскалывалась от боли, а в глазах все двоилось. Следователь Раджич что-то снова говорил, но Джереми не мог разобрать ни слова из-за усиливающегося звона в ушах.

— Скоты, — выдавил Уоррен, запрокидывая голову, чтобы протолкнуть в высохшее горло горсть таблеток из пластикового стаканчика, поданного Раджичем.

— Вода в коридоре, в автомате, — зло улыбнулся следователь.

— Вы пожалеете, что связались со мной, — хрустя таблетками на зубах, прошипел Уоррен.

— У меня для вас имеются новости, господин Уоррен, — снова злорадно улыбнулся Раджич. — Сначала хорошая — первичное сканирование подтвердило истинность ваших показаний, вторая плохая — вы отныне не являетесь сотрудником корпорации «Азиатский Дракон», а в ближайшее время покинет свой пост и ваш отец. Господин Ли принял решение отправить его с почетом на заслуженную пенсию.

— Что… значит «первичное»? — спросил одними губами Джереми, не в силах сразу осознать сказанное Раджичем.

— Ах это! — следователь открыл дверь, жестом предлагая Джереми выйти из кабинета. — Попрошу вас не покидать пределов Марса, господин Уоррен. Возможно, в ближайшее время нам понадобится перепроверить ваши показания с помощью специалистов корпорации «Биотек». Их живые сканеры взломают любые мозги, даже те, что в состоянии обмануть робота. Вы же понимаете, насколько все серьезно.

На негнущихся ногах Джереми вышел из кабинета. Только у лифта он наконец понял, что произошло. Исчезло словно дым все, чем он обладал, — положение в обществе, уважение родных, коллег и знакомых. Кончилась беззаботная и сытая жизнь. Рухнула карьера и все планы на будущее. Не будет теперь просторного кабинета с удобным креслом и подчиненных, внимающих каждому слову. Только клеймо изгоя и неудачника.

Джереми облокотился рукой о стену, и его стошнило на автомат с напитками. Проходящий мимо клерк с папкой под мышкой брезгливо посторонился и перешел на быстрый шаг.

Отдышавшись, Джереми сумел зайти в лифт и спустится на несколько этажей, к центральному холлу марсианского офиса ФСБР. Пройдя сквозь длинный коридор с чередой сканирующих устройств и прозрачных колпаков следящей аппаратуры, он наконец выбрался на парковочную галерею для посетителей и добрел до своего аэрокара. Однако дверь машины не открылась, а бегущая строка на окне-дисплее сообщила о том, что господин Джереми Кристофер Уоррен не является сотрудником корпорации «Азиатский Дракон» и его право пользования корпоративным транспортом аннулировано. Через минуту аэрокар, ведомый автоматикой, отчалил от причальной стенки и, влившись в поток других воздушных машин, скрылся из вида. На слабеющих дрожащих ногах Джереми подошел к парапету. Сотни галерей рядами уходили в глубь красной планеты, а стаи машин как всегда суетливо сновали вдоль их уровней. Пискнул коммуникатор на запястье, предупреждая о текстовом сообщении. Джереми приблизил экран к глазам и прочитал короткую фразу: «Отец умер». Еще минут десять Уоррен смотрел прямо перед собой стеклянным взглядом, а затем перегнулся через парапет и безвольной тряпичной куклой полетел вниз, на самое дно городского колодца Титон-сити.

Элен Фэйр осторожно ступила босыми ногами на зеленый ковер травы. Ступни у нее были маленькие, с красивыми аккуратными пальчиками. Вадим, сидя на стволе поваленного дерева, неспешно потягивал местное пиво и с вожделением наблюдал за Элен, которая отправилась прогуляться среди моря цветов. Легкая черная футболка туго обтягивала тяжелые груди девушки, открытые плечи бронзовели свежим загаром. Вадим наслаждался каждым ее шагом, поворотом головы с точеным профилем, движением обнаженной руки с букетиком в хрупких пальцах. Темные волосы, забранные в хвост, касались блестящими кольцами спины между лопаток, и взгляд Вадима скользил ниже — к тонкой талии и плавным линиям бедер. Отставив бутылку и боясь моргнуть лишний раз, он пытался запечатлеть в памяти все мгновения этого прекрасного времени, каждую мелочь представшей перед ним живой картины — высокое голубое небо, разноцветный танец красок летней долины Альпины и грациозная женщина, венчающая все это своей спокойной и нежной красотой.

Обернувшись, Элен улыбнулась. Большие глаза блестели и притягивали к себе словно магнит. Сбросив куртку, Вадим пошел к девушке. А она все звала и звала его глазами в бархатном обрамлении ресниц. Подойдя к ней, Вадим взял ее руку с тонкими пальцами и поднес к губам, погружаясь в ароматную смесь запахов кожи и цветов. А Элен все смотрела и смотрела на него. И вдруг сама припала своими губами к его губам. Вадим обхватил талию девушки, и оба они растворились в своей любви.

Выглянув в окно, Ян Фримен увидел плавно опускающийся на лужайку перед домом катер Тарика Рахмона — скупщика найса. Не дожидаясь, пока выдвинется трап, Тарик выпрыгнул из люка и засеменил на коротких и кривых ногах к дому Фрименов. Вслед за ним из катера вывалился телохранитель — длинноволосый громила в лопающейся на бугристых мышцах алой футболке. В набедренной кобуре двухметрового гиганта примостился «кейтель» — мощный полицейский пистолет.

Ударом ноги распахнув входную дверь, Тарик Рахмон по-хозяйски вошел в дом Фрименов. Следом протиснулся в узковатый для него проем и телохранитель. Сложив руки на груди, он с равнодушным лицом прислонился спиной к стене у входа.

— Где Каспер? — брезгливо оглядывая простую обстановку маленькой гостиной, спросил Рахмон и плюхнулся жирным задом на лавку у стола.

— В городе, — хмуро ответил Ян.

— Что-то не видел я его там, — прищурил и без того узкие глазки Рахмон. — Ну да ладно. Старик уже совсем из ума выжил. Якшается с кем попало. Ты, надеюсь, не такой дурак, Ян?

— О чем ты, Тарик?

— О недавно прибывшем корабле, что примостился на краю долины. — Рахмон обнажил в подобии улыбки ряд кривых зубов. — Не вздумайте таскать им найс.

Взгляд Рахмона вдруг упал на кобуру с офицерским «корсаром» на бедре Яна. Улыбка тут же сползла с желтого лица торговца.

— Откуда это у тебя, Фримен?

— Это тебя не касается, Тарик.

Рахмон поднялся со скамейки. Потирая друг об друга большие ладони с толстыми пальцами, он медленно двинулся к Яну:

— Неблагодарные свиньи! Где бы вы все были, если бы не Тарик! Сидите себе здесь, наслаждаетесь жизнью на лоне природы, никто вас не трогает. А если что надо — Тарик найдет и привезет. Да вы оба мне с потрохами принадлежите!

— Ошибаешься, ловкач! — раздался голос со стороны все еще распахнутой входной двери.

Удивленный Рахмон обернулся и увидел, как сползает по стене его телохранитель, держась руками за разбитый нос. Такой же здоровяк, только лысый, стоял рядом и, улыбаясь, вытирая окровавленную рукоятку своего «корсара» о камуфлированные штаны.

— Этот парень — матрос из нашей команды. Наш кэп его сегодня утром завербовал. Так что принадлежит он не тебе. Это точно. — Лысый гигант вложил «корсар» обратно в кобуру и шагнул навстречу Рахмону.

Торговец начал пятиться, пока не уперся задом в крышку стола.

— Э-э-э, нас не представили друг другу. Дело в том, что у нас с господином Фрименом долгосрочное сотрудничество в сфере бизнеса. Я просто хотел кое-что уточнить.

— В чем дело? Что здесь происходит? — Появившийся в дверях плечистый парень с черной повязкой на глазу заставил Рахмона поперхнуться слюной и закашляться.

Уже поднявшийся на ноги телохранитель попытался выдернуть «кейтель», но парень молниеносным движением сломал «горилле» запястье и отобранным оружием нанес новый удар по носу. Охранник Рахмона согнулся пополам, по-собачьи заскулив от боли.

— Так что же здесь все-таки происходит? — еще больше нахмурил брови одноглазый.

— Я тут объясняю, Вадим, вот этому чудиле, — лысый силач стиснул огромной пятерней плечо Рахмона, — что Ян Фримен входит в состав нашей команды и предложения других работодателей его не интересуют.

— Понятно. Торговля, значит, — приблизился Вадим. — Торгуй, коммерсант, — нас твой бизнес не интересует. Вот только от Фрименов держись подальше и язык не распускай. Все понял?

Тарик, превозмогая боль в плече, жалко улыбнулся и кивнул. Лысый пират разжал кулак и вместе с разоруженным охранником Рахмон торопливо выскочил на улицу.

— Сильно донимает? — обратился Ракитин к Яну.

— Да, иногда достает, — кивнул Ян. — Но теперь мы его не скоро увидим.

— Надеюсь, армию он не приведет отношения выяснять, — присел за стол Вадим.

— Нет, — выставил Ян бутыль домашнего вина. — Если Рахмон чувствует силу, то на рожон не лезет. Он торгаш и мошенник, но не гангстер. А вся его армия — он сам да полдюжины тупых громил. Просто повыпендриваться любит.

— Ну и ладно, — оседлал скамью и Хорхе Ортега. — Разливай.

Глава 11

Джама пропал. На вызовы друзей его коммуникатор не реагировал. Отправившись с утра за свежими овощами и фруктами на рынок Фримен-сити, маленький малакан не вернулся ни к обеду, ни к ужину. Весьма любознательный и открытый для общения, он и раньше частенько задерживался в городке или его окрестностях и за месяц пребывания команды «Верхахта» на Альпине перезнакомился практически со всеми жителями. Но на весь день Джама не пропадал никогда. На электронной карте отметка поискового маяка вездехода намертво застряла у городской черты Фримен-сити.

— Да напился пива или кто-нибудь найсом угостил, — успокаивал Ортега Зелинского, особенно сдружившегося с Джамой. — Главное, чтобы вездеход не разбил.

— Джама не пьет алкогольных напитков, — расстроенно объяснял Карл. — Не любят малаканы их. Да и от найса он нос воротит.

— Ладно, я съезжу в город и разыщу парня, — поднялся из кресла Вадим.

— Я с тобой, — сразу подала голос Элен.

— Нет уж, оставайтесь-ка вы все на борту «Верхахта». Скоро смеркаться начнет, — нежно дотронулся до руки Элен Вадим. — Я на втором вездеходе быстро до него домчусь и разберусь, в чем дело, — и, выходя из помещения центрального поста, добавил: — Ох и взгрею паршивца!

Когда полчаса спустя Вадим достиг сруба Фрименов, сумерки превратились в ночь. На пороге Ракитина встретил Ян. Он рассказал, что утром Каспер уехал вместе с Джамой в город и до сих пор не вернулся.

— Может, они в баре Олафа задержались? Там кто-то день рождения сегодня празднует, — предположил Ян.

— Да, наверное, так и есть, но меня беспокоит молчащий коммуникатор Джамы, — развернулся к вездеходу Вадим.

— Давайте я с вами отправлюсь, господин Ракитин, — догнал его Ян, застегивая на ходу ремень с кобурой новенького импульсатора. — Со мной вам легче будет их найти — я городок и его окрестности знаю как свои пять пальцев.

— Заскакивай.

Через час езды по петляющей среди рощ и валунов дороге Ракитин и Фримен наконец достигли городской черты. Вадим сразу приметил на обочине вездеход с «Вархахта». Затормозив рядом, он быстро осмотрел его, но ничего подозрительного не обнаружил. Снова заскочив в кабину, он погнал машину дальше, в сторону центральной площади.

Площадь представляла собой мощеный пятачок, зажатый со всех сторон домишками местных жителей, которые со временем из жилых помещений превратились в торговые и меняльные лавки. Сейчас все они были заперты. Светлым пятном одинокого фонаря у широкого крыльца выделялся только кабак Олафа Хансена. Громкая музыка и скопление разнообразных средств передвижения у входа говорили, что веселье внутри в полном разгаре. Припарковавшись, Вадим поручил Яну дойти до гостиницы Гуса Нортона — старого приятеля Фримена-старшего, к которому он частенько захаживал поболтать и пропустить стаканчик-другой сухого вина. Сам Ракитин направился в шумный трактир.

В помещении кабака яблоку некуда было упасть. Все мешалось в безумный коктейль льющейся рекой выпивки, музыки, пьяных тостов и хриплых споров. Сизый дым плотной завесой висел под потолком с мутными лампами. Вадим протиснулся к стойке бара. Олаф, лично разливающий виски и водку, сразу же узнал Ракитина и кивнул, не отрываясь от работы.

— Привет, Олаф. У тебя сегодня аншлаг.

— Да, Вадим! Что есть, то есть! Тебе что налить?

— Я Джаму и Каспера Фримена ищу. Ты видел их?

— Нет, их я сегодня не видел! — перекрикивая шум и продолжая разливать по рюмкам алкоголь, ответил Олаф.

Вадим развернулся к залу и оказался лицом к лицу с пьяным верзилой в мокрой от пота футболке.

— Как дела, приятель? Я — Ретт Клейтон, — с трудом ворочая языком, произнес верзила. — Выпей за мое здоровье. Авось новый глаз вырастет.

Вадим попытался молча обойти пьянчугу и столкнулся с хмурым широкоплечим парнем в джинсовой куртке. Скользнув трезвым взглядом раскосых азиатских глаз по Вадиму и Клейтону, парень пробормотал что-то вроде извинений и заторопился к выходу.

— Ишь ты! — пьяно посмотрел вслед азиату Клейтон. — Замерз совсем. Он бы шубу еще надел. И вообще, кто это?! Это ж мой день рождения, а я его первый раз вижу. Олаф, что у тебя здесь за проходной двор?

Вадим снова окинул взглядом зал, а затем вновь подозвал Хансена:

— Слушай, Олаф. Сегодня, я смотрю, много незнакомых лиц. Это гости из соседнего города или кто-то новый приземлился в долину?

— Многие прибыли к Клейтону на челноке Пинто из Верны. Он же в основном там свои делишки обделывает. Но я их знаю. Вот только тот громила за дальним столиком мне незнаком. Давно тянет одну кружку пива. С ним, кстати, весь вечер узкоглазый субъект ошивался, который только что мимо вас на выход протиснулся. Его тоже не знаю. Откуда они появились? Может, кто из местных за компанию притащил?

Вадим ощутил прилив тревоги и машинально погладил пальцами рукоятку «корсара» на бедре.

— А какой график у Пинто? — снова обратился к Хансену Вадим, скользя взглядом по аккуратно бритому загривку и куртке полувоенного образца человека, на которого указал Олаф.

— Он обычно стартует в полдень, а возвращается в два. Если пассажиры попросят, то задержится в Верне подольше.

— А у тебя есть второй выход из кабака, Олаф?

— Проходи через кухню, — спокойно и без тени удивления ответил Хансен.

Пройдя мимо Клейтона, уткнувшегося лбом в стойку бара, Вадим проскользнул на кухню, а затем распахнул дверь на улицу и сделал шаг наружу.

В темноте слева и справа мерзко защелкали предупредительные сигналы готовых к стрельбе «хищников». О том, чтобы попытаться оказать сопротивление, не могло быть и речи. В свете мутной лампочки над входом Вадим был как на ладони, а противники находились в тени. К тому же ситуацию усугубляло отсутствие у Ракитина левого глаза. Вадим ощутил неприятный холодок в груди.

— Здравствуй, лейтенант, — послышался знакомый голос. — Вот и свиделись наконец.

Уже забытая было ярость заставила Вадима стиснуть до скрипа зубы и сжать кулаки. На краю тусклого круга света появился Бреннан Саффрон. Значительно похудевший, с одутловатым лицом и кругами под глазами, но все тот же полковник Саффрон. В руке у него тускло поблескивал металл «корсара».

— Где Джама и старик Фримен? — хрипло спросил Вадим.

— О, за Джаму не беспокойся. Он мне понадобится — его голова хранит уйму информации. Вас обоих я доставлю на Марс, и там вас «поджарят» в «креслах-качалках», а затем сгноят на подводных рудниках Европы. Ты будешь долго умирать, Ракитин.

Саффрон кивнул кому-то в темноту, и из нее вынырнул знакомый Вадиму парень с азиатскими глазами. В руках у него был укороченный вариант «хищника». Вот что он скрывал под джинсовой курткой! Азиат быстро и ловко выдернул оружие из кобуры Вадима, а затем, завернув назад руки, защелкнул наручники.

— Пройдемся. Здесь недалеко, — улыбнулся Саффрон, сверля Вадима злобным взглядом.

Минут двадцать спустя Ракитина ввели в двухэтажный каменный дом, примостившийся чуть поодаль от остальных зданий поселения, в конце узкой пустынной улочки. По пятнам крови на полу, стенах и даже потолке стало ясно, что Саффрон со своей командой устроил в доме настоящую бойню. Поднявшись на второй этаж, Вадим чуть не споткнулся о распростертое у лестницы тело. Разглядеть, кто это был, он не успел. Тычок прикладом в спину толкнул Ракитина в просторную комнату, у дальней стены которой, с кляпом во рту и скрученными за спиной руками, сидел Джама. При виде командира он хотел подняться, но тут же получил от рядом стоящего охранника стволом плазматора по макушке. Возле Джамы, тяжело дыша и держась руками за живот, в кровавой луже сидел Каспер Фримен.

— Уроды! — скрипнул зубами Вадим, переводя взгляд на Саффрона.

— Поболтаем, Ракитин, пока мои ребята готовят к отправке катер гостеприимной семьи, приютившей нас, — снова заговорил Саффрон, расхаживая вокруг Вадима. — Я уже отчаялся найти тебя, сволочь, когда ко мне попала интересная информация с Ремара. Может быть, у меня и нет семи пядей во лбу, как у некоторых, но кое-какие связи и опыт имеются. Имеется и терпение. Рано или поздно тебя должны были сдать вместе со всеми потрохами, Ракитин. И это случилось. Хочешь знать, кто? — Саффрон ткнул Вадима стволом «корсара» в подбородок.

— Плевать, — мотнул головой Вадим.

— А я тебе скажу, чтобы до тебя дошло, что ты никто. Ты такая же пешка, как все. Вот ты помог колонии Ремар, а что взамен? Корабль? Да, но не только. В дополнение ты получил предательство. Карсон с Хэммитом не только вернули правительству роботов, а Альваро Пеньяте «Президента Джефферсона», но и сдали тебя на переговорах с комиссией правительственных чиновников, выторговав взамен кучу поблажек и послаблений. Мой бывший коллега, работающий при этой комиссии, переслал мне за некоторую сумму копию секретной части этих переговоров. Я знал, что ты захочешь пристроить этих роботов, и не просчитался, решив, что самый удобный вариант — Ремар. Когда «Ямамото» получила по зубам и доблестного Рендалла запихивали в мешок для трупов, я был уже рядом.

— Шеф, минут через десять можно взлетать, — послышался голос помощника Саффрона от дверей.

— Хорошо, тащите малакана на борт. Старика не трогайте — он через пару минут сам отправится к праотцам.

— Позволь оказать ему помощь, он здесь ни при чем, — попросил Вадим.

— Но самым сложным оказалось выяснить, куда же ты направился на новом корабле, Вадим, — игнорируя слова Ракитина, снова продолжил Саффрон. — И я выяснил. Случай помог? Нет. Помог тот же человек, а вернее, мои деньги, которые я скармливал ему. Недалеко от Ремара оперативники Федерального управления полиции схватили нелегального поставщика найса. Через несколько часов интенсивной «терапии» он выложил, откуда таскает наркотик — Альпина в системе Лиланд. А вскоре подключились и сотрудники ФСБР, которые очень подробно расспросили задержанного о маленькой уютной планете и ее обитателях и гостях. Вот тут-то и всплыл образ разыскиваемого всеми Вадима Ракитина. Я опережаю федералов на считанные часы. Скоро они заполнят эту симпатичную планетку, и всему этому санаторию для мерзавцев, подобных тебе, Ракитин, придет конец.

За своей спиной Вадим услышал странный звук — то ли хрип, то ли храп. Саффрон изменился в лице и, прячась за Ракитина, попытался вскинуть импульсатор. Но Вадим бросился на пол, открывая своему невидимому союзнику линию огня. Плечо Саффрона тут же расцвело высоким темным фонтаном из брызг крови, осколков костей и разрываемых мышечных волокон. Рука начальника СБ «Гербер-1» полетела в сторону, а сам он, развернувшись на девяносто градусов, рухнул на колени и захрипел, пытаясь зажать ладонью здоровой руки рваную рану, густо бьющую алым. Перепрыгнув тело охранника с ножом в спине, в комнату ворвался Ян Фримен. Не обращая внимания ни на Вадима, ни на Бреннана Саффрона, он склонился над старым Каспером. Тот еще дышал. Полуприкрытыми глазами седой Фримен смотрел на Саффрона, истекающего кровью.

— Вот и все, Ян, — прошептал он пытающемуся осмотреть его рану внуку. — Не трогай меня. Дай умереть спокойно. Мой век ушел, как и век свободной Альпины. Освободи руки Вадиму и улетай вместе с ним. Прощай.

Глаза старика закатились, а голова упала на плечо. Ян скорбной фигурой застыл перед ним на коленях. На лестнице тем временем послышались шаги. Не дожидаясь, пока парень придет в себя, Вадим кинулся к мертвому коммандос у входа и, изловчившись, втащил его в комнату. Когда из кармана мертвеца удалось выудить ключ от наручников, на лестничной площадке второго этажа показался еще один подручный Саффрона. Не теряя времени, Вадим сам ринулся навстречу неприятелю и, как только тот показался в дверном проеме, встретил его ударом ноги в грудь. Наемник полетел обратно к перилам. Не давая ему очухаться, Вадим сделал подсечку и, когда враг оказался у его ног, опустил подошву своего армейского ботинка ему на голову. Хруст лицевых костей совпал с криком внизу, у основания лестницы, и Вадим метнулся обратно в комнату. Дверной косяк позади разлетелся в щепы.

— Ян, очнись! — заорал Ракитин. — Отомкни наручники!

Парень наконец-то вскочил на ноги, и Вадим, развернувшись к нему спиной, подал ключ от оков. Как только браслеты спали, Ракитин одной рукой схватил «хищник» у своих ног, а другой за шиворот поднял все еще живого Саффрона, гаркнув ему в ухо:

— Как вовремя ты здесь оказался, Бреннан! Поработаешь щитом! Теперь твоя очередь!

Знакомое азиатское лицо на мгновение заглянуло в комнату, оценивая обстановку, и вновь исчезло. Недолго думая, Вадим стал вколачивать заряд за зарядом в стену, в надежде пробить ее и достать коммандос.

— Ян, глянь в окно. Как там?

Быстро подойдя к окну, парень отогнул полоску жалюзи и тут же вынужден был отпрянуть. Плазменный заряд с громким шипением впился в потолок над его головой.

— Сколько у тебя подручных, Бреннан? — крикнул в ухо теряющему сознание Саффрону Вадим.

— Я умираю, — еле слышно простонал Саффрон.

— Сколько у тебя людей, Саффрон? Ответь мне, и я спасу тебя.

— Восемь наемников, — прошептал Саффрон, грузно оседая к полу.

Вадим отшвырнул его в сторону и, продолжая держать дверь на прицеле, приказал Яну:

— У мертвеца с ножом в спине на поясе аптечка. Возьми ее и попытайся остановить кровь у этого борова, а затем приведи в чувство.

Лицо Яна исказилось ненавистью.

— Действуй давай, иначе не выбраться! — прикрикнул Вадим, увидев, что молодой Фримен мешкает — помогать убийце деда он не желал.

Ян все же взялся за Саффрона, оттащив его в непростреливаемую зону, а Ракитин поторопился сменить позицию. И вовремя — коммандос за дверью не успокоился. Выставив в проем плазматор на сошках и целясь, скорее всего, через экран наручного дисплея, он открыл ответный огонь. При такой стрельбе, если не зевать, нетрудно вычислить «слепую зону», особенно полицейскому, натасканному для стычек в помещениях. И Вадим ее вычислил, а затем всадил заряд в металлопластиковый корпус плазматора, заставив взлететь в воздух.

— Сайто, держи «кирпич»! — услышал Ракитин крик в коридоре. — Черт с ним, с Саффроном. Пора уходить! Высадка вот-вот начнется!

Вадим тоже мысленно чертыхнулся. Под «кирпичом» у наемников подразумевалась граната объемного взрыва. Бросившись к выходу на площадку и выскочив наружу, Ракитин в упор выстрелил в наемника с уже взведенной гранатой в руках. Отброшенный зарядом плазмы, тот покатился вниз по лестнице, наперегонки с выпавшим из руки смертоносным цилиндром. Вадим отпрянул назад, в комнату.

Огненный смерч заполнил собой весь первый этаж, выжигая все на своем пути.

— Четвертый, — прошептал Вадим, услышав захлебывающийся крик внизу.

— Эта скотина приходит в себя! — доложил Ян, с нескрываемой злобой поглядывая на шевелящегося Саффрона.

— Катер на заднем дворе, — попытался сесть Саффрон. Биожгуты и несколько инъекций из военной аптечки остановили кровь и прояснили его взгляд. — Без меня им не взлететь — я заблокировал систему взлета.

— Ты хочешь нам помочь? — поднял раненого на ноги Ракитин.

— Обещайте сохранить мне жизнь, — прошептал Саффрон.

— Если малакан жив, — угрюмо посмотрел на него Вадим.

На первом этаже тлела мебель и дым расползался по всему дому. Порывшись в комоде, Ракитин нашел пару шейных платков. Смочив их в туалетной комнате водой и прикрыв лица, Вадим и Ян направились к выходу. Ракитин перед собой толкал Саффрона.

Перешагнув по пути пару обугленных трупов, все трое вскоре оказались у дверей, ведущих на задний двор. Сквозь приоткрытые створки виднелась небольшая, довольно потрепанного вида, космическая яхта — человек на восемь-десять, не более. Двигатели ее то начинали басовито гудеть, то снова умолкали.

— Скажи им, что ты с нами разобрался, но получил ранение. Пусть пришлют кого-нибудь помочь тебе. Лучше двоих, — приказал Вадим.

Саффрон активировав коммуникатор на запястье и пробубнил, подкашливая:

— Капитан Мохамед, это Бреннан Саффрон. Я покончил с Ракитиным, но сам получил ранение. Пришлите кого-нибудь помочь мне, лучше двоих. Без меня корабль не взлетит.

После долгого молчания коммуникатор выдал ответ:

— Идут Ларго и Крыхтин.

Люк корабля отъехал, и на землю спрыгнули двое наемников. Озираясь, они осторожно двинулись к дому.

— Ян, сможешь снять правого? Бить надо только в голову.

— Сделаю, — негромко, но твердо ответил молодой Фримен.

— Ну, Бреннан, твой выход. Иди им навстречу. На полпути падай, а то получишь заряд в спину.

Саффрон толкнул двери и пошел навстречу коммандос. Действие лекарств ослабевало, идти становилось все труднее. А шагать надо было. В сумке под пассажирским сиденьем старой яхты он припрягал контейнер с ампулами найс-тоника. Если что и поможет ему продержаться до встречи с профессиональным хирургом и выжить, то только найс. Глаза начал застилать то ли пот, то ли дым, но сил поднять руку к лицу уже не хватало. Неожиданно перед взором Бреннана возникли образы членов семьи, проживавшей в доме, от которого он сейчас медленно удалялся. Ее глава, на свою беду, согласился за внушительную сумму без особых расспросов доставить на своем корабле из Верны во Фримен-сити группу молчаливых людей. Саффрон вспомнил, как потом по его приказу наемники-коммандос расстреляли и хозяина яхты, и его жену, и обоих малолетних сыновей, чтобы превратить их коттедж в свой опорный пункт. Когда же силы вовсе оставили Бреннана Саффрона и он полетел лицом в траву, перед ним замелькали лица других людей. Лица десятков людей, с которыми он когда-то расправился лично. Кто-то умер от его меткого выстрела, кто-то из-за затянувшейся пытки. Обычно он быстро забывал их, убивая как бы походя, словно устраняя очередную досадную помеху на пути к цели, но теперь все они встали перед ним, как один, — истерзанные и изуродованные. И Саффрон захлебывался в их крови, заполнявшей горло, легкие, желудок.

А затем бурый занавес опустился и перед его глазами.

Наемники подняли упавшего Саффрона и потащили его бездыханное тело к яхте, превратившись в легкие мишени. Расплата не заставила себя долго ждать. Два плазменных заряда одновременно ударили им в затылки, кидая вперед, вслед за собственными черепами, превратившимися в кровавые ошметки.

— Пять и шесть, — произнес Ракитин и добавил в «комм» Саффрона: — Мохамед, это Ракитин, — отдай малакана и получишь Бреннана. Он закодировал систему управления яхты, и без него вам не взлететь. Поторопись, он скоро отдаст концы, и тогда местные вас в порошок сотрут еще до высадки федералов.

Коммуникатор промолчал, но через минуту из люка яхты выкатился Джама, а следом выскочил очередной наемник — уже в штурмовом шлеме с забралом и тяжелом бронежилете-панцире. Пытаясь прикрыться маленьким прихрамывающим малаканом, верзила двинулся к телу Саффрона, давно уже не подающего признаки жизни. Встав на одно колено, Вадим взял наемника на прицел. Тот, добравшись до тела Саффрона, пнул его ногой, перевернув навзничь. Вадим нажал спусковой крючок.

— Джама, сюда! — крикнул Ян, когда державший его наемник опрокинулся назад от удара импульса в забрало шлема.

Малакан быстро заковылял к дому. Вадим же, распахнув настежь створки дверей, выбежал навстречу, но отнюдь не для дружеских объятий. Наемник в броне все еще был жив, и Вадим открыл огонь по конечностям. Затем, собрав в кулак одежду на груди малакана, Ракитин рывком резко увеличил скорость его движения, и тот пулей влетел в тлеющий дом. Пятясь обратно к крыльцу, Вадим не пожалел для верности еще одного заряда и для Саффрона.

Бегом они покинули задымленный дом через противоположный выход. Над головой, со свистом рассекая воздух, пронесся широкий корпус десантного челнока с эмблемой Федерации.

— Вадим, где тебя носит? Что происходит? — раздался в коммуникаторе Ракитина голос Элен. — В небе корабли Федерации!

— Готовьтесь к взлету! — крикнул Вадим в ответ, сбегая вниз по склону в сторону Фримен-сити.

В городе тем временем воцарилась паника. Жители, сбиваясь в группы, штурмовали владения тех своих сограждан, у кого имелся хоть какой-то летательный аппарат. Время от времени груженные людьми катера тяжело уходили в небо. Один из них то ли не выдержал большого количества пассажиров, то ли по иной причине, но, достигнув высоты в пару сотен метров, накренился набок, а затем камнем упал в самый центр городской площади. Взрыв мощной волной смел стоящие вокруг домишки и мечущихся между ними людей. Горящий город превратил ночь в день.

Чертыхнувшись, Вадим вместе с друзьями бегом направился к границе поселения. Туда, где на обочине оставался вездеход Джамы.

— Поторопитесь, похоже, вот-вот начнется высадка федералов, — снова послышался голос в коммуникаторе, на этот раз Хорхе Ортеги.

— Мы уже в вездеходе! — заскакивая в кресло водителя, крикнул Вадим. Как только разместились и Ян с Джамой, машина рванула с места. Не рискуя включать фары, Вадим гнал вездеход, ориентируясь только по дисплею компьютерного моделирования местности. Им не удалось преодолеть и половины необходимого расстояния, когда путь преградил зависший почти у самой земли звездолет. Еще несколько секунд, и летательный аппарат коснулся земли, а перед беглецами возник черный проем грузового люка с выдвигающимся пандусом.

— «Верхахт», — облегченно выдохнул Вадим и заставил вездеход с разбега взлететь на пандус, а затем нырнуть в спасительное чрево корабля. Едва не столкнувшись с посадочным модулем Федерации, крейсер тут же взмыл вверх, к усеянному звездами куполу неба.