Я - беда

Глава 2

Веста, дочь третьего лорда Ада, собирательница душ.

Мужик обратился в слух, а я наконец-то вытянула гудящие ноги, откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Видео, найденное мной на флэшке вместе с другой информацией, займет его на пару часов. Хммм, возможно, все будет проще, чем я думала?

Я приоткрыла один глаз, осторожно рассматривая ученого. Правильное породистое лицо и длинные темные волосы, губы немного тонковаты на мой вкус, зато нос идеальный и челюсть крупная, мощный подбородок, лицо в целом слегка вытянуто, скулы классические. На грека смахивает немного. Красивый мужик, впрочем, все эльфы красивые, ничего удивительного.

Ехидная улыбка растянула губы.

Что там было в его профайле из туевой тучи характеристик? Авантюрист и доминант, игрок, бабник? Ну, первое и последнее подтвердилось полностью, а вот с остальным пока не ясно. Я такого наслушалась от "Дяди Степы", что закрались ко мне нехорошие подозрения, того ли вообще мужика я тащу. И нужен ли нам такой? Хотя... Мое дело маленькое. Мне сказали - я делаю. А думать... Неееее, за "думать" мне не платят, только за "выполнять". Вот пусть и наслаждаются.

"Вы, девочки, надежда человечества! Возможно, последний шанс этой планеты", - и бла-бла-бла в таком же духе. Полная чушь. Не знаю, возможно, девчонки и повелись на эту хрень, в чем я сильно сомневаюсь, но вот я не повелась точно. Из меня никогда не выходило образцового солдата: молчаливого и, главное, тупого. Спасибо тете Афине.

Я снова перевела взгляд на Салазара. Сидит, киношку смотрит с огромными глазами, чуть до потолка на месте не подпрыгивает. Господи, они тут все такие или через одного?

Что-то я разворчалась... Вернусь домой - срочно на маникюр и по магазинам. У "Агента Провокатора" новая коллекция, очень любопытные штучки.

Я зажмурилась в предвкушении.

- Когда закончишь, разбуди, - сцедила зевок в ладонь, свернулась удобнее в кресле и приготовилась вздремнуть. Эльф только пробормотал в ответ что-то неразборчивое.

Очередной зевок я скрывать не стала. Да уж, месяцок у меня выдался, действительно, тот еще. Да и не у меня одной, все собиратели в таком же положении. Но тут уж ничего не поделаешь: как говорится, "меньше народу - больше кислороду". Жаль только, что за переработки нам не доплачивают.

- Веста? - чужой голос пробился во все еще спящее сознание.

Не хочу.

- Веста?

Нет меня.

- Веста, вставай, мелкая.

- Нет. Мне и здесь неплохо, - пробормотала, отворачивая голову от слишком назойливого кого-то.

- Веста, я закончил.

- Молодец, а теперь уйди.

- Веста, - меня легко потрясли за плечо.

- Уйди, а то извлеку, - пригрозила, крепче зажмуриваясь.

- Веста, - меня обняли за плечи и осторожно усадили. Как куклу, но глаза я так и не открыла. - Либо ты сейчас же просыпаешься, либо я оболью тебя холодной водой.

- Извлеку, - пожала плечами, действительно собираясь выполнить угрозу.

- И что это, по-твоему, должно меня напугать? - спросили чуть ли не с издевкой. Я распахнула глаза и встретилась взглядом с хмурым темным эльфом. Эльфом? Точно, задание!

- Я собирательница душ. Занимаюсь тем, что извлекаю души из тел и отправляю их по назначению: в Рай или Ад.

- Рай?

- К богам. Киношка закончилась?

Мужик кивнул.

- Тогда собирайся.

- Стой, - поднял он обе руки вверх. - Картинки, конечно, познавательные, но зачем тебе я?

- Про вирус видел? - я потерла глаза, стараясь прогнать остатки сладкого-сладкого сна, в котором милая девушка-тайка делала мне шоколадное обертывание.

- Видел, - Салазар опустился назад в кресло.

- Так к чему тогда вопросы? - удивилась, убирая руки от лица. - По нашим данным, вы уже сталкивались с чем-то подобным, и ты тогда сильно помог с созданием вакцины. Собственно, мне ты нужен за этим же. Точнее, не мне, а человечеству.

Эльф нахально выгнул бровь.

- Ты только не обижайся, но это не очень убедительно.

Я закусила губу. Неубедительно? Ладно.

- Пойми, - слезла с кресла, заложила руки за спину и начала вышагивать перед ним взад-вперед. А что? У генерала этот номер проходил на ура... Первое время. - Ты - наша последняя надежда, шанс целой планеты на выживание.

Бровь ученого вернулась на место, зато взгляд теперь отчетливо выражал "да-ла-а-а-дно".

- Тебе открывается невероятная, уникальная возможность увидеть другой мир своими глазами, стать его героем, навеки оставить след в истории, культуре, прославиться, получить звание великого ученого...

Взгляд эльфа из издевательского превратился в безразличный.

- Что не так? - пришлось даже остановиться, чтобы вглядеться в лицо темного.

- Больше чувств, - усмехнулся мужчина.

Я обдумала предложение и продолжила, слегка повысив голос:

- Представляешь, целый мир, огромная планета будет у тебя в неоплатном долгу! Тебя осыплют золотом, о тебе напишут книги, тебя будут окружать сотни, тысячи женщин, мужчины будут стремиться быть похожими на тебя, - продолжала вышагивать перед Салазаром - маленькая девочка с веселыми кудряшками, в бело-голубом платьице с оборками, толкающая пафосные речи. - Тебе поставят памятник, назовут твоим именем улицу, университет, сложат песни, сочинят стихи, родители будут называть своих детей твоим именем! Нет? - с надеждой спросила, когда никакой реакции не последовало, даже поза не изменилась.

- Не-а. По-моему, тебе пора переходить к моим личным качествам, - склонил эльф голову.

- Да. Ты же гениальный ученый, равного тебе нет ни в одном из миров. Твой ум, твои находчивость и нестандартный подход к решению проблемы неповторимы. Ты уникален и... гениален. Ты... гениален и уникален.

- А ты повторяешься, - лениво протянул он.

- Ну извини, - развела я руками в стороны. - Слушай, мне надоело, давай, ты дальше сам придумаешь, что там входит в твой топ десять.

- Топ десять?

- Те десять причин, ради которых ты согласишься отправиться со мной.

- Не хочу, - просто пожал ученый плечами. - Это твое задание, вот и уговаривай меня.

Я подняла глаза к потолку.

- Ладно, что ты хочешь?

- Реально.

Нахмурилась.

- Что ждет меня в реальности? Только честно, - дроу смотрел слишком серьезно, слишком внимательно. Я вздохнула и села на пол перед ним, сложив ноги по-турецки.

- Во-первых, тебе предстоит адская работа, сам понимаешь. Опасная, ненормированная. Ты будешь страдать от недосыпа, недотраха, недоедания и еще сотни таких же "недо". Едва ли сможешь выйти на улицу первые несколько недель. Скорее всего, к тебе приставят охрану, не думаю, что больше пяти. Угрюмые неразговорчивые парни. Они будут заботиться о твоей безопасности и... о сборе данных на тебя. Ходить в туалет ты тоже, скорее всего, будешь под их присмотром и по строгому расписанию.

- Н-да, - протянул эльф. - Убеждать ты не умеешь.

- Я не закончила, - дернула я плечом. - Это было только "во-первых". Во-вторых, ты будешь работать не один, а с группой ученых из других миров и реальностей. Они все разные, у них разные знания и сила, разная специализация.

Салазар склонил голову набок, совсем чуть-чуть, но я заметила.

- В-третьих, ты получишь доступ ко всем нашим новейшим технологиям и разработкам. В-четвертых, у тебя действительно появится шанс изучить нашу планету, если, конечно, ты сумеешь ее спасти. И, в-пятых, опять же если справишься, тебе заплатят. Заплатят хорошо и чем пожелаешь: деньгами, золотом, камнями, информацией.

- А если не справлюсь?

- Тебе просто сотрут память и отправят домой.

Темный нахмурился и откинулся в кресле. Одна минута. Две. Три. Пять.

- Ну? Что скажешь?

- А ты?

- А что я? - хлопнула глазами.

- Ты в это как вляпалась? Почему прислали тебя?

- Мне не повезло с родственниками, - буркнула. - Мой дражайший папочка - друг одного из членов совета. Я с рождения там: сначала интернат, потом институт, потом работа. По сути, я просто наемница. Мне дают задание, и я отправляюсь его выполнять, - поморщилась.

- Смотрю, ты не очень-то воодушевлена, - поднялся мужик на ноги и подошел к одному из стеллажей с книгами.

- Честно? У меня просто дурное предчувствие.

- Что-то конкретное?

- Как предчувствие может быть конкретным? - уперла руки в боки. - Мне просто неспокойно, с чем конкретно это связано, я тебе не скажу. Ну? Ты со мной?

- С тобой, только надо кое-что взять. Какая у вас магия?

- Официально ее нет, неофициально - все как у всех, - пожала плечами. - Материя и антиматерия, окружающие наши миры, одни и те же, соответственно, и магия одинаковая.

- Твой пространственный мешок отличается от того, что принят у нас, - Салазар стоял спиной, доставая с полок все новые и новые книги.

- Просто слегка разнятся заклинания, - отмахнулась я. - Принцип тот же.

Через час мужчина наконец-то собрался, еще через двадцать минут закончил разговор с Бьорком. А еще через пять я сдавила в руке шарик с порталом, думая, что Салазар все-таки странный. Если бы мне кто-то предложил такую авантюру, я бы отказалась.

Из воронки мы оба выпали у меня дома. И снова переход прошел нормально, вот только... Только эльф весь позеленел, его шатало.

Твою ж...

Схватила Салазара за руку и снова замерла. Я же уже в своем мире. Да, вот только он принадлежит другому. Тихо улыбнулась и потащила эльфа в ванную, щелчком пальцев включая свет и воду, втолкнула внутрь и закрыла дверь. Дальше сам разберется, взрослый мальчик.

Я вернулась в гостиную, пытаясь понять, что делать дальше. Отправлять его сразу на базу? А смысл? Он все равно не сможет начать работать, пока не прибудут остальные. И будто вторя моим мыслям, пискнул коммуникатор, валяющийся на диване. Я разблокировала экран и вывела сообщение: "Заноза моя, помогай, ты, случаем, не в курсе, почему Аид говорит, что ты стала мелкой? Ты это... фотку отправь, если крестный правду говорит! Поржу!"

"Папа решил доказать, что его чувство юмора еще живо, - отписалась Дрону. - Без фотки обойдешься".

"Аааааа, - пришло в ответ многозначительное, я закатила глаза. - Забыла спросить, как мне привязать или перетащить душу в киборга!?"

Мать моя женщина, что у нее там происходит?

Я задумалась, пытаясь понять, как Хейли вообще умудрилась вытащить из кого-то душу. Не замечала за ней раньше способности к извлечению.

"Я-Беда, я под столом с трупаком! - нетерпеливо мигнул экран. - Ну так как душу-то привязать? Я уже полчаса ее держу каким-то амулетом крестного".

Хейли встречалась с папой? Случайно или нет?

"Опиши амулет: откуда мне знать, что именно он тебе дал?" - спросила, выводя на экран историю звонков за этот день.

"Рубин в черном золоте".

"Папочка в своем репертуаре, - я сжала переносицу. Он не мог ей ничего попроще дать? Кинжал Сетуса, например? - Разрежь грудную клетку, вытащи сердце и засунь на его место амулет".

Я дала Хейли несколько минут и следом отправила еще одно сообщение, все-таки решив предупредить.

"Сделала? А теперь отойди от него подальше, его сейчас корежить начнет, и вообще первые минут двадцать лучше близко не подходи: поднятые сперва неадекватные, бросаться могут или плакать, но плачут редко..."

В следующий раз экран мигнул только минут через пять, когда я уже начала волноваться: "Спасибо, а, кстати, то, что он поет "в лесу родилась елочка", нормально?"

Ну это лучше, чем если бы киборг на Дрона с ножом полез.

"Нормально, бывает хуже. Бывает, розовых слонов считают или за чертями гоняются. Через двадцать минут должно отпустить".

"Ну удружил мне крестный! Папе, как увидишь, от меня прям огромное спасибо скажи! И передай, что я ему кое-что подарю на память!"

Я усмехнулась. Всенепременно.

"Все, ушла ловить, а то еще что-нибудь натворит! Если что - пиши. Твоя гоняющаяся за сумасшедшими".

"Передам, ему еще и от меня прилетит. Шутник, блин! Удачи тебе. Твоя бывшая временно мелкой Я-Беда", - отправила сообщение, но Хейли уже вышла.

- Мелкая, - я подняла голову с дивана и, открыв один глаз, уставилась на Салазара. Н-да, гардеробчик ему бы сменить не помешало. Еще за ролевика примут.

- Я не мелкая, - нахмурилась.

- Еще какая мелкая, - пробежавшись по мне взглядом с ног до головы, парировал темный, и я рванула к зеркалу в коридоре.

- Черт, черт, черт, черт! - да, я все еще была от горшка два вершка, и все в том же дурацком платье, и все с теми же кудряшками. Единственное, что поменялось - цвет глаз. Глаза были моими, серыми. За спиной стоял этот "великий ученый" и почти открыто насмехался. А в доме тем временем запахло серой. - Черт!

Возле входа в кухню появилось серо-зеленое облако, еще два в проеме гостиной и два сбоку от меня.

- Ничему не удивляйся, - вздохнула. Через секунду туман сгустился и на месте облаков уже стояли черти, нервно перебирая копытцами.

- Звали, госпожа? - хором спросили они, дружно кланяясь.

- Нет! Изыдите! - махнула рукой, и так же, как появились, рогатые испарились. - Вот это и были черти, - пояснила, проталкиваясь мимо Салазара в комнату, хватаясь за мел и дергая на себя ручку подвала.

- Веста?

- Я все еще мелкая, - бросила через плечо. - Пора наведаться к папочке!

- Я думал, ты всегда так выглядишь, - пробормотал "гений", озираясь по сторонам.

- Нет! Мне двадцать пять и выгляжу я на двадцать пять! - у пентаграммы надо было поправить всего несколько линий, чем я и занялась.

- Как скажешь, мне идти с тобой?

- В Ад? Рано еще, - фыркнула, делая шаг в светящуюся дымку. - Можешь телек посмотреть или в холодильнике покопаться, - крикнула напоследок, с опозданием понимая, эльф не знает, что это такое.

Как ведут себя десятилетние девочки, когда чего-то хотят? Правильно.

- Папа-а-а-а-а-а! - проорала на всю столовую. Бывший бог, делающий в этот момент глоток вина, подавился.

- Веста?

- Ну хоть узнал - и на том спасибо. Пошли, поговорим.

Разговор с папой вышел продуктивным и плодотворным. Для него и, как ни странно, для эльфа. Не для меня. Выяснилось, что третий лорд Ада, когда накладывал заклинание, закрыл его на временной промежуток, а не на сам факт перехода. Кто же знал, что со своим заданием я справлюсь так быстро? А Салазару папочка передал чемодан с вещами.

- Что говорят мойры? - спросила я, когда прекратила ворчать по поводу своего внешнего вида.

- Кто? - отец задумчиво смотрел в окно, стоя ко мне спиной.

- Мойры, пап, три древнее, чем сам мир, старухи, вечно всем недовольные и вечно на всех ворчащие.

- А ничего они не говорят, - развел он руками.

- Ну и кого ты пытаешься обмануть? Да они постоянно либо трещат без умолку, либо подслушивают, вероятно, так компенсируя... не очень хорошее зрение.

- Милая, к ним сейчас лучше не подходить.

- Неужели так много? - засомневалась я, разглядывая чистую ладонь. - Почему тогда у меня нет новых душ?

- Официально ты на задании от Совета, тебя пока стараются не трогать, - папа поцеловал меня, снова как покойника, и подтолкнул к пентаграмме, посоветовав посидеть какое-то время дома.

Волнуется за меня? С чего бы, сверхи же не болеют?

- Черт! - ругнулась я, выходя в собственном подвале.

- Звали, госпожа?

Да, иногда папино проклятье, призванное отучить меня ругаться, оказывается исключительно полезным. Например, когда надо поднять тяжелый чемодан из подвала в комнату. Да, эльф оставался у меня. На два дня. По умолчанию. И обсуждению данный факт не подлежал.

- Чемодан надо отнести на второй этаж, третья дверь, - кивнула я на объемистый саквояж. Несчастная нечисть поднатужилась, вцепилась в ручку обеими лапками и бодро зацокала копытами по деревянным ступенькам. Хвост с маленькой взъерошенной кисточкой смешно раскачивался из стороны в сторону. Нет, все-таки что бы там папа ни думал, а черти иногда бывают исключительно полезны.

Бесеныш уже скрылся за дверью, а я напряженно замерла. Сверху доносились какие-то странные звуки. Пришлось открывать пространственный мешок и доставать пистолет. Новый Five-seveN удобно лег в руку. Бельгийцы хорошо делают не только шоколад. Этот малыш уже несколько лет ходил у меня в фаворитах, с полусвободным затвором он с легкостью пробивал стандартный бронежилет с расстояния в пятнадцать метров и вполне оправдывал свою стоимость. Ну а пули... Пули пришлось немного усовершенствовать, чтобы действовало и на сверхов. Но этим занимался папа, не просто же так в качестве бизнеса он выбрал разработку оружия: он знал в нем толк.

Нет, я понимала, что, скорее всего, наверху бесчинствует эльф, но подстраховаться не помешает. Что-то упало, разбилось, послышалась сдавленная ругань, я выскочила за дверь и, пригнувшись, подобралась к кухне, снимая предохранитель, выставив руки прямо перед собой. Это только в фильмах крутые парни стреляют с бедра бесконечными очередями. В жизни, если хочешь действительно убить, такой номер не пройдет.

Ну что и следовало доказать.

Салазар зачем-то забрался на барную стойку и швырялся оттуда магией хаоса в несчастный чайник. Меня он не заметил.

- Если тебе так приспичило попрактиковаться в стрельбе, - я прислонилась к косяку, - за домом есть полигон, на чердаке - дартс, могу из подвала притащить манекен или вызвать очередного черта.

Мужик замер с занесенной для нового броска рукой и медленно повернул ко мне голову.

- А если ты по какой-то причине не любишь чайники, на первом этаже в кабинете лежит полное собрание Фрейда. Я верю, Зигмунд тебе поможет.

- Это твой дворецкий?

Я закатила глаза, схватила темного за штанину и потянула вниз, с тоской оглядывая раскуроченную кухню.

- Черт, черт, черт, - троих, пожалуй, хватит. Нечисть появилась секунд через двадцать и, выслушав меня, принялась за уборку, а я тем временем утянула Салазара наверх.

- Это твоя комната на ближайшие три дня. Вот это, - ткнула пальцем, - телевизор. Бросаться в него магией нельзя, его можно смотреть. Вот это - телефон, бросаться в него магией нельзя, по нему можно звонить, но звонить тебе некуда, поэтому... Просто забудь, - махнула в итоге рукой. - То, во что ты палил внизу - чайник, бросаться в него магией нельзя, в нем можно кипятить воду, а потом пить чай. Вот это датчики движения и дыма, в них тоже магией бросаться нежелательно. Это лампы, это их выключатель, бро...

- Я понял! - поднял эльф обе руки вверх, отступая на шаг.

- О"кей, - пожала плечами. - За той дверью - ванная, за противоположной - гардероб. Пойдем, покажу, как включать воду.

В итоге экскурсия по дому заняла у меня часов пять, и к концу последнего часа мне хотелось всего две вещи: жрать и убить эльфа. Поэтому, как только мы вернулись с полигона, я промаршировала на кухню, где меня все еще ждали черти.

- Изыдите, - приказала, открывая холодильник, нечисть тут же испарилась. - Так, у меня есть томатный суп и йогурт.

Господи, а йогурт что тут делает? Терпеть его не могу.

- Э, а мяса нет?

- Есть, но ты его есть не станешь.

- Почему?

Пришлось посторониться, чтобы дать Салазару обзор.

- Ты будешь есть это? - ткнула пальцем в недра холодильника, откуда на нас с упреком взирала голова оборотня.

- Великая мать, что он делает у тебя в холодильнике?

- Убить меня пытался, все забываю вернуть его родственникам, - пожала плечами. - Так что?

- Я что-то уже вообще не уверен, что хочу есть.

- Значит, доставка, - кивнула сама себе и потянулась за телефоном. Ученый, затихнув, наблюдал, как я набираю номер пиццерии, вроде даже не дышал. Смешной.

- Это магия? - спросил он, когда закончила диктовать заказ.

- Нет. В нашем мире, в отличие от вашего, большее развитие получила технология. Ты же смотрел фильм.

- Не думал, что все так... Кстати, а почему ты еще маленькая?

Я вздохнула, снова чуть не чертыхнулась и коротко пересказала разговор с папой.

- Так что такой я буду до завтрашнего утра, до пяти часов. А теперь мне надо в душ и переодеваться, бесит меня это платье, а эти туфли... Руки бы оторвать модельеру. Тебе советую сделать то же самое, пока не привезли еду.

- О"кей.

Я удивленно подняла брови.

- Я быстро адаптируюсь, - легко пожал эльф плечами.

Из душа меня выдернул звонок по интеркому: привезли пиццу. Я запахнула любимый шелковый халат, в котором теперь почти тонула, и прошлепала к двери, ожидая, пока машина въедет в ворота. Спустя пару минут на пороге стоял молодой прыщавый парнишка в респираторе и хмуро смотрел на меня. Молча протянула ему деньги, но разносчик, странно на меня покосившись, покачал головой.

- Что не так?

- Девочка, маму или папу позови.

- Поверь, ты не захочешь, чтобы я их звала, - буркнула себе под нос. - Мама спит, а папа в душе, они оставили мне деньги, - снова протянула купюру.

- Нет, извини.

- Но это правда, - надула обиженно губы.

- Прости, маленькая, но я действительно не могу. Бывали у нас уже прецеденты.

В этот момент мой желудок вывел очередную заливистую трель и практически обнял позвоночник. Я подняла глаза, в которых отражалась вся скорбь еврейского народа, на мальчика и заискивающе улыбнулась.

- И не делай такое лицо, - фыркнул он.

- Подожди...те здесь, - со злостью захлопнула дверь и ломанулась на второй этаж. Судя по звукам, эльф все еще плескался в ванной.

- Салазар, - позвала, в ответ ни звука. - Салазар, ты мне нужен!

Ноль.

- Салазар, ты голодный или нет?

Снова тот же эффект. Черт! Он эльф или русалка, в конце концов?

Я не выдержала и повернула ручку двери, чтобы столкнуться нос к... пупку с выходящим из душа ученым.

Господи, нашим бы ученым такие тела!

Я засмотрелась, честно. Широкая грудь, сильные руки, развитые мышцы и какая-то очень хитромудрая татуировка на правом плече, а то, что ниже талии...

Так, стоп! Я тут не за этим, я есть хочу! И... его хочу!

Стоп, я сказала!

- Мелкая? - медленно улыбнулся он. Так порочно, что... Вот засранец!

- Там пиццу привезли, - чуть наклонила голову, признавая, что разглядывала темного. - Но мне не отдают, потому что я еще ребенок. Надень что-нибудь и спустись, забери, пожалуйста, - я отдала ему деньги. - Жду на кухне.

Оттараторив сей незамысловатый текст, поспешила ретироваться из комнаты незапланированного гостя. Не надо мне таких приключений.

Темный появился в проеме двери через пятнадцать минут, и снова я с трудом оторвала от него взгляд. Черные джинсы слишком низко сидели на бедрах, рубашки не было вообще, а по груди бежали капли воды.

Черт! Черт, черт, черт!

Пока мы разбирали пакеты, я делала все, чтобы не смотреть на эльфа, чтобы успокоить зашкаливающий пульс.

Черт! Черт, черт, черт!

Я прикрыла глаза, глубоко вдохнула и застыла возле раковины со стаканом в руке. От Салазара так невероятно пахло, что у меня практически закружилась голова: ладан и сандал, легкие нотки мелиссы. Господи, где таких делают?

Тряхнула головой, отгоняя пошлые мысли, а через двадцать минут мы сидели в гостиной на полу перед телеком и уплетали "Маргариту с пепперони". Я попутно пыталась объяснить ученому, что такое мохито и из чего его готовят.

- Как-то ты не особо рвешься спасать свой мир, - пробухтел он, сыто приваливаясь к дивану, я дожевывала последний кусок пиццы, по ящику милая улыбающаяся тетка по всем каналам вещала о способах защиты от вируса. То, что она ничего, по сути, не знает, стало понятно через тридцать секунд, и я просто вырубила звук.

- Почему?

- Да у тебя на лице все написано, - пожал эльф плечами.

- Если честно, просто не вижу необходимости в подобных телодвижениях. В любом случае погибнут не все, а какая-то часть. Оставшихся вполне хватит для того, чтобы начать все сначала.

- Ты не любишь людей?

- Не то чтобы не люблю, скорее, отношусь как к работе.

- Ты извлекаешь души?

- И гоняюсь за сбежавшими или превратившимися в призраков.

- Зачем?

Я допила остатки мохито.

- Понимаешь, тут какая штука: душа, оставшаяся на земле среди живых, даже если не желает им зла, все равно несет на себе отпечаток смерти. Дома, например, в которых обитают духи, или фантомы, или полтергейсты, разрушаются быстрее, в них происходит больше преступлений, чаще болеют жильцы и так далее. Короче, если у тебя вдруг прорвало кран, совсем не обязательно в этом виновата китайская сантехника.

- Последнюю фразу я не понял, а так все ясно. Так почему ты не любишь людей? - Салазар пытливо разглядывал меня, я же в ответ не сводила глаз с него. - Чем не угодил тебе обычный человек?

- Да всем он мне угодил. Просто действительно не понимаю, зачем так напрягаться. Рано или поздно все, кого мы спасем сейчас, умрут.

- Но они оставят после себя наследие.

- Их наследие тоже умрет, и их потомки, и их, и потомки потомков, и так далее. Может и неплохо, что Земля избавится от части населения: за последние сто лет человечество не придумало и не создало ничего, что пошло бы ему на пользу. Оно только разрушает. И даже спасти себя сами они не могут.

- А если среди тех, кто погибнет, будут твои друзья? - склонил Салазар голову набок. - Ты? Твои родители?

- Я буду горевать, мне будет больно, но... Я справлюсь, - потянулась. - Я отношусь к смерти немного по-другому, чем остальные, потому что знаю, что на той стороне. Все, кто погибнут, рано или поздно вернутся. Все, что должно быть сделано, создано или разрушено, обязательно будет сделано, создано или разрушено. Рано или поздно. Это круговорот жизни, это космический закон. Душа ведь не исчезает, не испаряется.

О том, что у меня плохое предчувствие, говорить ему снова не стала. Зачем? Темный все равно мне с этим не поможет.

- И, вообще, я девочка, меня должны заботить только новые туфельки и платьица. А еще я хочу нормальную оплату и полный социальный пакет, а то моя страховка стоматолога, например, не покрывает.

- Кого?

- Зубного врача, - усмехнулась, понимая, что и эта попытка пошутить так и останется попыткой.

- Почему ты так стараешься казаться легкомысленнее, чем есть на самом деле? - ухватил ученый меня за подбородок.

- Давай ты спросишь меня снова, когда хотя бы недельку поживешь в Аду? - улыбнулась.

- И все-таки? - не отступал Салазар.

- Так проще: когда люди думают, что ты дурочка, ведут себя более раскрепощенно, сразу становятся видны все их пороки, чувства и мысли можно читать, как по книге.

- Интересный подход.

- Ну а ты, - ткнула я пальцем в грудь "гения". - Почему ты согласился? Мероприятие, прямо скажем, сомнительное.

- Мне любопытно, и да, я повелся на новые знания. К тому же это вызов мне как кровнику.

- Кому? - нахмурилась.

- Кровнику. Я изучаю кровь.

- У нас таких зовут гематолог, - кивнула. - А еще?

- Еще меня заинтересовала маленькая кудрявая девочка с недетским взглядом. Да и, потом, песни в мою честь и толпы женщин у моих ног - тоже приятное дополнение.

- Ты такой спокойный, - протянула. - Даже во время перехода не волновался.

- Знаешь, я еще лет в десять понял, что ситуация - любая ситуация - заслуживает того, чтобы волноваться о ней, только если реально можно что-то изменить. Тогда да, я буду думать, искать варианты и стараться пробить стену головой. Если я никак не могу повлиять на событие, то зачем мне лишние волнения?

- Интересная философия, учитывая твою репутацию, - фыркнула в ответ.

- А что не так с моей репутацией? - наигранно удивился темный.

- Серьезно? Ты сейчас серьезно? Да каждый стражник в городе знает твое имя, да они чуть ли не крестятся, когда слышат его.

- Я польщен. Но что такое "крестятся"?

- Это особый знак, последовательность движений рукой, которую воспроизводят люди, когда обращаются к Богу за помощью. Извини, показать не могу - растаю.

Эльф уставился на меня, как баран на новые ворота. Я расхохоталась.

- Шучу я.

Мы проболтали почти до самого рассвета практически ни о чем. Делились фактами о жизни двух миров. Было интересно, временами смешно, временами даже страшно. Салазар оказался хорошим рассказчиком и не менее хорошим слушателем, умным и вдумчивым, и да, адаптировался он действительно с какой-то почти нереальной скоростью. Так просто не бывает. Хотя что я знаю о степени гибкости психики темных эльфов? К тому же темных эльфов-ученых. Да ничего.

Кто из нас уснул первым, я потом так и не смогла вспомнить.

Салазар, пятый граф Ромирский.

Я проснулся оттого, что у меня затекла левая рука, но шевелиться не хотелось. По моим внутренним ощущениям было еще слишком рано, чтобы двигаться и, тем более, чтобы вставать и куда-то идти. Попробовал перевернуться, но неожиданно для себя наткнулся на чье-то тело.

Аннет осталась вчера у меня?

Легко провел пальцами по тонкой руке и открыл глаза.

Не. Аннет.

Веста. Наверное.

Девушка спала, повернувшись ко мне лицом, как ребенок, подложив под щеку ладонь и уткнувшись острым носиком мне в ключицу. Черная короткая прядь упала на тонкую скулу, пухлые губы слегка приоткрылись, а шелковой халат съехал вниз с плеча. Кожа у нее такая же нежная, как и ткань?

Моя ладонь проскользнула в широкий рукав.

Да, такая же. Даже мягче.

Мелкая что-то пробормотала и попыталась, очевидно, зарыться глубже в несуществующее одеяло.

Я вытащил ладонь, осторожно подвинулся и оперся головой о руку, продолжая наблюдать за спящей Вестой. Она что-то снова пробормотала и подтянула голые ноги поближе к груди: короткий халат скрывал немного, еще меньше грел. Легкая тряпочка заканчивалась на середине бедра, вызывая вполне закономерное желание увидеть еще больше.

Я аккуратно сдвинул скользкую ткань выше. Еще выше. Еще чуть-чуть, пока не показалось кремовое бедро. Соблазнительное, округлое, аппетитное, теплое. Я слегка сжал его, провел кончиками отросших когтей вверх и вниз, принялся выписывать замысловатые узоры, наблюдая, как появляется гусиная кожа там, где я только что пробежался пальцами.

Веста шумно выдохнула и повернулась на спину, будто читая мои мысли. Я облизнулся в предвкушении и открыл плечо еще больше, потянув за рукав. Сначала один, потом второй. Удивительно нежная кожа, удивительно вкусно пахнет: карамель и сливки. А над правой ключицей у мелкой оказалась настолько соблазнительная родинка, что я не удержался и обвел ее языком, и сам не заметил, как начал, слегка покусывая, целовать длинную шею. Вкусную, сладкую.

А в следующий миг мне в висок уперлась какая-то черная продолговатая штука.

- Эльф, а тебе никто не говорил, что сначала надо хотя бы в ресторан девушку сводить?

- Куда? - нахмурился.

- Никуда! - отчеканила мелкая. - Руки убрал и остальные части тела тоже. Иначе твои мозги окажутся на потолке.

Холодная штуковина продолжала давить на висок.

- Не окажутся, - хмыкнул я, не двигаясь с места. - Мои мозги тебе нужны целыми и невредимыми.

- Твоя правда, - Веста сдвинула руку с черным нечто вниз, с силой проведя по и без того напряженному животу, дойдя до самого паха. - А вот твои колокольчики мне без надобности.

- Ты думаешь, что...

Девушка быстро отвела руку вбок, что-то щелкнуло, раздался громкий хлопок, и лампа на невысоком столике разлетелась вдребезги.

- Это называется пистолет. Конкретно этого малыша зовут Файв-Севен, и он способен раскурочить к чертям твой череп, что уж говорить о твоих яйцах. Ну? - она надавила на пах сильнее, я нехотя отстранился. - Знала, что мы сможем прийти к консенсусу, - открыто улыбнулась девушка, поднимаясь на ноги, придерживая другой рукой полы халата. - А теперь я собираюсь в душ, выйду через полчаса, то есть когда эта стрелка будет по-прежнему на семи, а вот эта - на шести, - ткнула мелкая пальцем в часы, очевидно, думая, что я не знаю, что это. - Жрать в доме по-прежнему нечего, поэтому съездим в город, - Веста развернулась и направилась вверх по лестнице.

Я только тихо улыбнулся, поднимаясь на ноги, наблюдая, как она аппетитно покачивает бедрами.

Бывают такие женщины и девушки... Вроде ничего особенного - хорошенькие, но не более - но вот есть в них что-то такое, какая-то непонятная магия, из-за которой мужики шеи себе сворачивают, глядя им вслед. А возможно это и не магия вовсе, возможно, они просто не прячутся, не стыдятся и не боятся себя, своих желаний, своей привлекательности.

Веста не боялась, я понял это вчера, но почему тогда не позволила довести дело до конца? Почему остановила?

Я встал под душ, все еще размышляя об этом. О странной красивой девочке, которая изо всех сил старается казаться дурой.

С самим душем разобраться удалось достаточно быстро. Хаос его знает, как все это работает без магии, но принцип очень похож на наш. Мелкая пробовала вчера объяснить, но вопросов у меня все равно осталось еще целая куча и даже больше. Обсуждение закончилось на электричестве.

А я как ребенок, честное слово. Пытаюсь познать целый мир за один день, как будто это действительно возможно.

Через полчаса мы вдвоем сидели в металлическом гробу на колесах и с невероятной скоростью неслись по серой абсолютно ровной дороге на рынок - супермаркет, как обозвала его Веста. А я все еще пытался вспомнить, как правильно дышать, и понять, почему не могу продолжить то, что мы начали утром, здесь и сейчас. Немедленно.

Девушка была в коротких, очень коротких - короче, чем ее халат - брюках, рубашке со странным ярким узором в клетку и закатанными до локтя рукавами. Но рубашка была застегнута не до конца, пуговицы вообще заканчивались не доходя до бюста, и в вырезе была видна небольшие грудь, туго обтянутая ярко-синей сорочкой. Наши женщины носили такие только под платье, как нижнее белье, а о том, чтобы на людях оголить ноги... Да за такое можно было загреметь в тюрьму!

В этом мире подобная манера одеваться, наверное, была в порядке вещей, но дышать спокойно я все еще не мог. Ее хотелось схватить, стянуть эти клочки ткани и насладиться телом, что они так ненадежно сейчас скрывают.

Единственное, что было спрятано - ладони. Мелкая надела перчатки.

В себя я пришел только минут через пятнадцать, когда собирательница впихнула мне темные очки. А потом постарался отвлечься разговором.

- Объясни еще раз, - скрестил руки на груди, давая понять, что так просто от девушки не отстану.

- В шестой? - простонала она, перегнулась через сидение, порылась в сумке и бросила мне на колени очередное черное зеркало, только меньше, чем было в прошлый раз. - Нажми на кнопку, поставь палец на серый прямоугольник, проведи вдоль линии, где написано "разблокировать". Теперь нажимай на цифры: два, четыре, ноль, восемь, семь, девять.

Я послушно исполнил требуемое. Квадрат с цифрами исчез, а на его месте появились какой-то странный круглый пушистый зверь и маленькие картинки. Веста ткнула, не глядя, в одну из них, и зверя сменило белое поле.

- Поставь палец на прямоугольник рядом с надписью, видишь буквы?

- Да.

- Понимаешь, что они значат?

- Да, - улыбнулся, как идиот.

- Умница, а теперь набирай: "Принцип работы двигателя внутреннего сгорания", затем коснись слова "искать".

Я аккуратно нажал на буквы. Миг - и зеркало показало текст, много текста, но, к сожалению, не полного. Заголовки были подчеркнуты.

- Но здесь не все, - нахмурился, поворачивая устройство к мелкой. Она бросила быстрый взгляд на мои руки и расхохоталась.

- Ученый, тоже мне. Нажми на выделенный текст, откроется нужная статья, стрелки вверху помогут вернуться на предыдущую страницу, листать можешь пальцем, будто листаешь книгу. Нажимаешь вот сюда и можешь переходить из... книги в книгу, чтобы ввести новый запрос в поиск, просто тыкни сюда, - отсмеявшись, пояснила девушка, попутно показывая, что делать.

И... И я потерялся, заблудился, полностью погрузился в чтение. Там было столько всего, в этом маленьком зеркале, так много информации, так много нового, так много непонятного. Я прыгал из книги в книгу, вперед и назад. Так легко и так удивительно просто. И вот они - существа, обладающие такими знаниями - не могут справиться с какой-то болезнью? Не верю. Этого просто не может быть.

- Приехали, - помахала девушка рукой, серые глаза смешливо блестели. - Вылезай, потом дочитаешь.

- Но...

- Вылезай, планшет от тебя не убежит, все данные тоже никуда не денутся, а вот в машине я тебя одного не оставлю.

Пришлось аккуратно положить зеркало на заднее сидение и, отстегнув ремень, выбраться наружу. Веста вышла только убедившись, что я стою на земле, схватила меня под руку и быстро зашагала к прозрачным дверям.

Я осматривался по сторонам: везде сновали люди, в большинстве своем в повязках-респираторах, кто-то нес странные почти прозрачные мешки, кто-то, так же как и мы, приехал на машине и сейчас топтался возле нее. Вообще, народу кругом было поразительно много. Моя спутница предположила, что большинство уезжает из города в надежде спастись от вируса.

- Мелкая, у вас размер машины зависит от размера живота?

Ви удивленно обернулась, проследила за моим взглядом, осмотрела всю стоянку и снова рассмеялась:

- Скорее, от размера члена.

Я сбился с шага.

- Ви! Я понимаю, почему твой отец придумал проклятие с чертями.

- Что? Я называю вещи свои именами, - пожала она плечами. - У нас не такие строгие взгляды на секс и все, что с ним связано. А насчет машин... Чем больше тачка, тем короче достоинство, - продолжала веселиться мелкая, а мне казалось, что я чего-то недопонимаю.

- И что, купив большую машину, можно как-то увеличить размер? Не вижу связи...

- Салазар, все-таки тебе стоит прочесть дядю Зигмунда, - снова улыбнулась Веста, а я почему-то замер, глядя в наполненные искренним смехом глаза. - А вообще, - Беда потянула меня дальше, - у вас что, совсем нет неуверенных в себе мужчин, которые пытаются доказать всем, что они... успешны, выставляя напоказ свое богатство?

- Есть, - кивнул я. - Но у нас так не всегда.

- Ну вот и у нас так же. Просто день сегодня, видимо, такой. Большую машину часто покупают, например, семьи с детьми. Большую, мощную и страшную, как эту, - она ткнула пальцем в действительно уродливый и заляпанный грязью гроб на колесах, мимо которого мы проходили, - заядлые путешественники, любители дикой природы, охоты, рыбалки, потому что такая везде пройдет. Вот эта, скорее всего, принадлежит молоденькой девушке, возможно, студентке. Она не новая, но за ней хорошо следят. На заднем сиденье рюкзак и табличку на стекле видишь? Такие, как правило, студентки лепят.

Веста еще продолжала что-то говорить, но я практически не слушал, всматриваясь в ее лицо. Беда размахивала свободной рукой, ее глаза горели, а губы то и дело улыбались. И вот от нее такой почти невозможно было отвести взгляд. На нее такую почти невозможно было не смотреть.

А еще то, как девушка говорила о людях - о существах, на которых ей вроде бы наплевать. Но вот именно сейчас мелкая показала, как действительно к ним относится: как к детям, не всегда разумным, не всегда послушным, не всегда спокойным, но любимым, несмотря ни на что.

Их рынок выбил меня из равновесия окончательно: все яркое, так много места, все закрыто, положено и спрятано в пакеты, мешки и мешочки, банки, баночки и бутылки, везде так много текста. Веста, тихо посмеиваясь, тянула меня вдоль рядов, толкая впереди странную сетчатую тачку, периодически хватая с полок то одно, то другое, объясняя мне, что берет и для чего.

Действительно в ее мире технология полностью заменила магию. Да и зачем им силы, когда пятно с брюк можно вывести, забросив их в ящик и добавив белого порошка с едким запахом? Это было и правда удивительно и невероятно. Другой мир, почти без магии, но при этом полный чудес.

Я взял в руки очередную упаковку чего-то неизвестного и уткнулся в текст, стараясь понять, что же это такое. Внутри гремело и пахло шоколадом.

- Чшшш-орт, - прошипела рядом Веста, я поднял глаза и нахмурился. Мелкая яростно терла левую руку. Плечи напряжены, взгляд чуть прищурен, устремлен в соседний ряд.

- Веста?

- У меня рука чешется, - прошептала она одними губами. - Это запрос на новую душу. Кто-то либо уже умер, либо ему осталось недолго, - собирательница быстро стянула перчатку, на миг сжала руку в кулак, разжала и приблизила ладонь к лицу. На бледной коже черными неровными буквами было написано имя "Мария Андреева". - Сильно чешется, душа где-то здесь.

- Я могу чем-то помочь?

- Нет. Просто следуй за мной, - она покатила вперед тележку, уверенно лавируя между рядами.

- Ты знаешь, куда идти?

- Да, как только получаю имя, его носитель... будто светится, душа светится... Это сложно объяснить, но я вижу. Знаю. Ты, кстати, пить не хочешь?

- Нет.

- Жаль. Вот и я не хочу, а придется. Выбирай: сок или вода?

- Э...

- Быстрее, темный, рука чешется чертовски сильно.

- Вода.

Веста схватила с полки первую попавшуюся бутылку, отвинтила крышку и поднесла к губам, не сбавляя шага, слишком медленного шага.

- Мы разве не торопимся?

- Здесь камеры, - оторвавшись от горлышка, пояснила девушка, - система наблюдения, которая показывает картинки. Если потом просмотрят запись и увидят, как мы с тобой несемся к человеку, который в следующий миг умрет, возникнут вопросы, отвечать на которые мне не хотелось бы. Еще что-то?

- Да, но это подождет, - улыбнулся я.

Спустя три отдела Ви наконец-то остановилась, всучила мне в руки крышку от пустой бутылки, оставила тележку и направилась вдоль ряда, делая вид, что выбирает сыр. Прошло не больше двух минут, когда девушка, стоящая напротив, дернулась, покачнулась и тихо осела на пол. Первые мгновения никто ничего не понял, а потом поднялся шум, тело несчастной окружили, кто-то пытался нащупать пульс, кто-то хлопал по щекам, кто-то брызгал в лицо водой.

- Она вроде еще дышит, - поднялась от трупа большая женщина.

- Вы уверены? - спросил очередной зевака.

- Надо позвонить в скорую.

- Сразу спасателям лучше, они быстрее приедут.

- Давайте, я посмотрю. Я умею оказывать первую помощь, - раздался голос мелкой, и она протолкалась сквозь толпу к телу, присела и взяла запястье несчастной, делая вид, что действительно пытается найти пульс.

Но я видел, как Весту окружила серо-голубая дымка, как тонкая серебряная ниточка протянулась от одной девушки к другой, как из груди трупа буквально вырвался небольшой мерцающий шар и завис рядом с Ви.

А у мелкой по лбу струился пот, и дрожали губы.

- Мне очень жаль, - тихо произнесла она, - девушка мертва.

И если до этого все хоть тихо, но переговаривались, то сейчас замолчали. Какой-то мужчина достал из кармана продолговатое зеркало, несколько раз коснулся гладкой поверхности и поднес к уху. Телефон. Мобильный телефон - так сказала мне Веста.

А Ви уже стояла рядом со мной, сжимая левую руку в кулак, удерживая на серебряном поводке, как на цепи, чужую душу.

- Обними меня, но несильно, - прошептала она одними губами, отчаянно заглядывая в глаза.

Я прижал к себе дрожащее от напряжения тело. Собирательница уткнулась мне в плечо, наклонив голову, и слишком быстро зашептала какое-то заклинание. Светящийся шарик дрогнул, пошел рябью, нить натянулась сильнее, я почти слышал, как она звенит. Миг - душа внутри бутылки, и Веста плотно закручивает пробку, не переставая дрожать.

- Тебе всегда так плохо?

- Да. Это заклинание отбирает много энергии, всегда так было. Мне просто надо несколько минут постоять, а потом съесть шоколадку.

- Сколько душ ты можешь собрать за один раз?

- Собрать - сколько угодно, а вот с бутылками сложнее, - она прижалась ко мне плотнее, ища поддержки, продолжала говорить куда-то в район груди, отчего голос звучал глухо.

- Объясни.

- Бутылка не место для души, это просто пластик, и сам по себе он никуда не годится. Но в экстренных случаях - таких, как сейчас - я могу его заговорить, на время превратить в подобие кристалла, в котором хранится суть любого существа до своей отправки в Лимб.

- Куда?

- Лимб. Это место между Раем и Адом, промежуточная ступень. Сначала всех отправляют туда и там уже распределяют.

- Ты дрожишь, - зачем-то сказал я, сам не заметив, как начал растирать плечи и руки мелкой, хотя совсем не был уверен, что она замерзла.

- Это от напряжения. Душа попалась сильная, пришлось делать двойной заговор. Хорошая душа, чистая. Я как-то пришла за маньяком, - совсем уж тихо прошептала Веста, - потом остаток ночи простояла под душем, все отмыться пыталась, - она глубоко вдохнула и неспешно отступила назад.

- Пойдем?

- Да. Мне уже легче, только тележку отдай. На сегодня с магазинами покончено.

Через двадцать минут мы вышли на парковку, возле входа в магазин стояла белая машина, и двое грузили в ее недра большой черный мешок с ярко-желтым треугольником посередине. Едва ли девушка умерла от вируса - симптомы не те - но осторожность не помешает.

Обратная дорога прошла в тишине. Я читал, Веста сосредоточенно вела машину.

- Не хочешь поговорить? - спросил, когда за нами уже закрылись стальные ворота.

- Да не о чем говорить, - пожала Беда плечами, открывая дверь со своей стороны. - Просто не ожидала, что придется забирать душу.

Мелкая открыла заднюю часть машины, всучила мне продукты, а сама, подхватив бутылку с душой, быстро зашагала к дому.

Я разбирал на кухне пакеты, стараясь понять, куда именно положить купленные продукты. Белый шкаф под названием "холодильник" отпадал сразу: там все еще лежала голова оборотня. Сейчас в моих руках была коробка каких-то хлопьев и бутылка молока. Ну и куда?

Плюнул, засунул их обратно в пакет и наложил стазис.

Так на чем я там остановился?

Снова взял в руки зеркало и опять погрузился в чтение: статья о крови полностью поглотила мое внимание. У нас не было таких понятий, как "резус" и "гемоглобин", мы исходили из понятий энергии и силы, которой владел эльф. Если эльфу подчинялся ветер, допустим, то с землей любые контакты ему были противопоказаны. Тем более мы никогда не переливали кровь, тем более от источника напрямую. Если темный умирал от кровопотери, мы просто использовали магию: несколько нехитрых заклинаний, несколько простых манипуляций с энергией, подключение к источнику силы, накопители и восстанавливающие. И на следующий день он уже был дома. У людей же... У людей все не так: они такие хрупкие и так быстро ломаются.

- Почему не разобрал пакеты? - оторвала меня Веста от изучения предмета.

- У тебя в холодильном шкафу голова оборотня. Она воняет и разлагается. Я решил, что это нецелесообразно, и просто наложил стазис.

- Головы там уже нет. Сегодня с утра отправила ее к родственникам, а черти приперли новый агрегат. Так что вперед, нас ждут великие дела, - она развеяла мое заклинание, просто дотронувшись до пакета, и начала вытаскивать продукты.

- Как ты это делаешь?

- Что именно? - Ви достала помидоры и распахнула дверцы урчащего белого шкафа. Теперь я действительно обратил внимание, что он немного отличается от того, что я видел вчера.

- Ты не сняла мой стазис, ты его просто развеяла. И у меня дома...

- А, - махнула она рукой, - я же, по сути, носительница силы смерти, извлекающая. Вот и твою магию просто извлекла.

- То есть поглотила? - нахмурился я.

- То есть сломала, - улыбнулась девчонка. - Я не могу ничего поглощать, могу либо перемещать, как в случае с душами, либо уничтожать.

- Души ты тоже можешь уничтожить?

- Если возникнет такая необходимость. Но на моей памяти подобное случилось всего один раз. Мы тогда три месяца гонялись за очень опасной сбежавшей душой. Ублюдок понял, как трансформировать энергию, и почти воплотился, пришлось снова убить. На этот раз навсегда.

- Ты же говорила, что душу нельзя убить?

- Это не совсем убийство, - она постучала острым красным ноготком по подбородку. - Я, скорее, его стерла. Убила личность и воспоминания, вернув в изначальное состояние - энергию, а она уже слилась с силой этого мира. Как-то так. А ты, смотрю, с планшетом не расстаешься?

- Нет. И хотел спросить, - я достал из пакета очередную коробку с надписью "хлопья" и вопросительно поднял бровь, Ви ткнула пальцем в верхний правый шкафчик над раковиной. - Люди совсем не умеют пользоваться магией?

- Некоторые умеют, мы таких называем экстрасенсами. Но им просто дано видеть определенные сущности и читать других людей. Физически они так же уязвимы, как и остальные, если не слабее. Предлагаю устроить обед на свежем воздухе, достать мангал и поджарить стейки. Лучше бы, конечно, шашлык, но мясо надо мариновать, а я уже голодная, как волк.

- Шашлык?

- Национальное блюдо. Безумно вкусно, особенно с пивом. Как-нибудь угощу.

Я пожал плечами, соглашаясь, и в итоге через сорок минут колол сзади дома дрова. Я. Колол. Дрова. Последний раз занимался чем-то подобным в детстве.

Веста все в тех же коротких брюках и сорочке резала рядом овощи.

- Мясо на мне, - сгрузил стопку поленьев рядом с мангалом и скинул с себя рубашку. На улице действительно было жарко. Мелкая повернулась ко мне и так и застыла с ножом в руках, а я будто физически ощущал, как ее взгляд ласкает тело. Интересно, она сама-то понимает, что делает?

Судя по огоньку, мелькнувшему в глазах, понимала Ви прекрасно.

- Не возражаю, - протянула она, все еще не сводя с меня взгляда.

- А против чего ты еще не возражаешь? - я сам не понял, как оказался почти вплотную к девушке, сжал руки на тонкой талии.

- А ты рискни проверить.

Ну разве мог несчастный темный эльф устоять против такого искушения? Я наклонился и обвел языком нижнюю губу, втянул в рот, выпустил и снова погладил языком. Ви выдохнула прямо мне в губы, что-то звякнуло, ее руки обвились вокруг шеи, пальцы зарылись в волосы. Моя ладонь скользнула под сорочку, горячее женское тело оказалось вплотную прижатым ко мне. А путешествие в другой мир с каждым мигом становится все интереснее и интереснее...

Другую руку я положил Ви на затылок, фиксируя голову и наконец-то впиваясь в сочный рот.

Жарко и влажно.

Мой язык скользнул внутрь и погладил небо, мелкая сильнее вцепилась мне в волосы, а я ласкал узкую спину, выписывал узоры почти так же, как и утром, и наслаждался ощущением мягкой нежной кожи под пальцами. Я терзал ее рот, ласкал язык, дразнил и получал такое удовольствие, которого не испытывал ни с одной из своих женщин.

- Черт, Салазар, ты... - сдавленно выдохнула Беда, прерывая поцелуй, чтобы глотнуть воздуха.

- О нет, Веста, - простонал, прислоняясь лбом к ее лбу и тоже стараясь отдышаться. Девушка на миг в недоумении подняла брови, потом втянула носом воздух и разочарованно застонала. Я моргнуть не успел, а рядом с нами уже стояло низкое покрытое колечками меха существо с рогами, копытами и хвостом.

Ви неохотно отстранилась и повернулась к черту.

- Изыди, - коротко бросила она, уродец тут же растворился в зеленовато-сером облаке. И я снова потянулся к девушке. - Нет, темный, нам все-таки надо поесть.

- Ты жестока, - фыркнул, поднимая с пола открытой веранды нож и подавая ей.

- А ты сомневался? Меня же не просто так прозвали "Я-Беда". И, кстати, просвети-ка меня, друг мой, как ты собрался готовить мясо?

- Вкусно, - улыбнулся, возвращаясь к мангалу. Я заметил скепсис в серых глазах, но Ви так больше ничего и не спросила, помыла нож и вернулась к овощам. Зато у меня вопросов хватило на двоих.

Да, я не знал названий и половины продуктов на столе, не понимал, что находится и в половине этих разномастных баночек, но на обоняние и вкус никогда не жаловался, попутно задавая вопросы. Не о продуктах, нет - о мире.

А через двадцать минут мелкая аккуратно отрезала первый кусочек.

- Не бойся, не отравлю.

- Конечно нет, кто тебя домой тогда вернет.

Я смотрел, как Веста сначала осторожно нюхает, а потом кладет мясо в рот, как медленно пережевывает, и с каждым движением губ и без того большие серые глаза становятся еще огромнее.

- Тебе надо запатентовать этот рецепт, - пробормотала она, прожевав.

- Сделать что?

- Эмммм, зарегистрировать рецепт под собственным именем и всю жизнь получать за это доход.

- Я подумаю.

- Подумай. И, кстати, хотела еще вчера спросить. Ты родственников предупредил о том, что тебя не будет какое-то время?

- Я предупредил Бьорка, этого достаточно.

- Не в ладах с семьей? - склонила Беда голову набок, я закатил глаза. Да, тема была действительно нежелательная.

- Можно и так сказать.

- Почему?

- Веста, я же не трогал тебя сегодня в машине...

- Давай, эльф, рассказывай. В деле про твоих родственников удивительно мало написано.

- Не отстанешь?

- Нет.

- Если в двух словах, моего отца сильно разочаровал мой выбор профессии. Настолько, что он практически отрекся от меня.

- А мать и сестра?

- Они обе хорошие женщины, любящие, но слишком зависимые и слишком боящиеся своих мужей.

- Настолько, что...

- Веста, пойми, в нашем мире женщины не так... свободны. Они во власти отцов, братьев, мужей. Они не выражают свои мысли и чувства так открыто, как это делаешь ты, многие - очень многие - боятся даже лишний раз посмотреть в сторону. Это не их вина, их так воспитало общество. Более или менее свободны в своих желаниях вдовы, старые матроны и старые девы. Ну и дамы полусвета, конечно.

- Мрак, ты сейчас практически в точности описал конец нашего восемнадцатого века.

- У вас тоже так было?

- Да. Но не уходи от темы. Сколько ты с ними не общался?

- Год. В прошлом году Сильвия приезжала в столицу на свой первый бал. Я видел их во дворце.

- Но не разговаривал?

- Нет, - вино на языке отчего-то начало горчить.

- Но ведь, насколько мне известно, ты личность весьма знаменитая, успешная, у тебя в друзьях король, ты спас вашу планету от почти такого же вируса, как у нас, так почему отец не может тебя простить?

- Он гордый темный. Гордый и очень властный, а я ослушался его приказа, пошел против воли.

- Ну и дурак он! - дернула Ви плечом, а я улыбнулся, просто не мог не улыбнуться. Такая маленькая и такая... очаровательная.

- А ты?

- Что я?

- Ты и твоя семья - вы ладите?

- Не всегда. Бывает, что мы с папой ругаемся так, что Ад дрожит, но потом всегда миримся. С мамой мы не ругаемся.

- Почему?

- Это чревато. Мама всегда права - это аксиома, табу, правило, которое необходимо выучить наизусть. Мы как-то поссорились с ней - я еще маленькой была - мама на месяц превратила меня в березу. Бе-ре-зу, - округлила девушка глаза. Я расхохотался.

- Смешно ему, - буркнула Ви, - я потом еще дня два пыталась опустить вниз руки и вспомнить, какого это - ходить.

- Скажи, я правильно понял, что основная твоя работа - это извлекать души?

- Да. Я собирательница.

- Что тогда ты делаешь в Совете?

- Я там на полставки, мой отец дружит с генералом - дядей Сережей.

- И часто у тебя такие задания?

- Не-а, но это весело. Иногда просто устаешь гоняться за душами, - мелкая обмакнула хлеб в миску с салатом, положила в рот и закрыла от удовольствия глаза. Как сдержался, я так потом и не понял.

Обед пролетел незаметно, я задавал все новые и новые вопросы, Ви старательно на них отвечала. Мы убирали со стола, а я все спрашивал. Мыли посуду, а я спрашивал. Веста что-то искала в планшете, а я спрашивал. Ходил за ней по пятам по дому и спрашивал, спрашивал, спрашивал, спрашивал. И... наверное, слишком увлекся. В какой-то момент она зажала уши руками и зажмурилась.

- Замолчи, замолчи, замолчи!

- А что мне за это будет? - выгнул бровь прежде, чем осознал, что это был очередной вопрос.

Черт! Прокололся.

- Все, темный, ты меня достал!

Беда схватила в руки мобильный (да, я теперь точно знаю, как называется эта штука), что-то тыкнула и поднесла к уху.

- Эф, привет, ты мне очень нужна, приходи, пожалуйста.

- Детка, что у тебя случилось? - послышал мелодичный женский голос.

- Эф, приходи и увидишь, пожалуйста.

- Сейчас.

И снова я не успел моргнуть, как посреди гостиной вспыхнул портал и из него вышла привлекательная статная женщина в очках, отнимая от уха телефон.

- Ну?

- Вот он, - ткнула Веста в меня пальцем.

- Ох, милая, всем бы такие проблемы, - лукаво улыбнулась пока незнакомая мне Эф, внимательно меня рассматривая. Я вежливо поклонился. - Так, значит, это правда, Совет все-таки решил взять ситуацию в свои руки.

- Как видишь. Но проблема не конкретно в нем, проблема в том, что он ничего не знает о нашем мире. Он почемучка, самый ужасный вариант почемучки, потому что обладает разумом взрослого мужика. Сначала он спрашивает о принципе работы двигателя внутреннего сгорания, потом интересуется, почему у нас только одно солнце, почему год длится триста шестьдесят пять дней, тут же переключается на число населения на планете, на урожайность. Потом его интересуют радиоволны и электричество, дальше его заботит, зачем я ношу перчатки в такую жару, почему температура моего тела выше, чем у людей, кто такие лорды и так далее, и тому подобное. Эф, пожалуйста, впихни в него знания. Хотя бы то, что положено знать сейчас в одиннадцатом классе. Я не могу больше, у меня язык распух.

- Ты хоть представляешь, сколько это информации? - поправила дамочка очки.

- Эф, ну что тебе стоит? Ты же лорд знаний, в конце концов!

- А что мне за это будет?

- А-а-а-а, и ты туда же? - мелкая скрестила на груди руки. - Что ты хочешь?

- Выучишь еще один язык.

- Какой?

- Его, - ткнула тетка в меня пальцем.

- Ты... Ладно, согласна, - вздохнула Ви.

- Сходи пока погуляй, - кивнула Эф на выход, - тебе проветриться не помешает. Я позову, когда закончу.

- Не расплавь ему мозги только, а то он не сможет спасти человечество, - прокричала мелкая, скрываясь за дверью. Я склонил голову набок, тщательнее рассматривая женщину, она отвечала мне тем же.

- Темный, значит? - скрестила лорд руки на груди, я кивнул. - Эльф, значит?

Снова кивнул.

- Ну а я Афина, тетка этой несносной девчонки, будем знакомы, - Эф протянула мне руку.

- Салазар, пытаюсь спасти ваш мир.

- Не уверена, что он того стоит, - хмыкнула Афина.

- Ви старается думать так же.

- Верно, но у нее никогда не получалось. Я все еще считаю, что Аид совершил ошибку, позволив Ви так близко общаться с людьми. Ладно, темный, ложись на диван, устроим тебе ускоренный курс.

- Полагаю, не помешает, если я приблизительно буду понимать, как работать с вашим оборудованием.

- Не беспокойся, - тряхнула Эф головой, когда я уже лег, - информатика входит в основной пакет.

- Насколько это хреново?

- Тебе по шкале от одного до десяти? - склонилась женщина надо мной.

- Да.

- На сотню.

- Нормально. Начинай, - я закрыл глаза, выдохнул, и холодные ладони опустились мне на виски. Сначала ничего не происходило, а потом сознание заполнили образы и картинки, их было так много, что закружилась голова и дико затошнило, как после кошмарной попойки. Через какое-то время я вообще перестал осознавать себя, окружающее пространство, перестал чувствовать что-то, кроме кошмарной боли, разрывающей голову. А потом я просто отключился.