Высшая школа Заучек

ГЛАВА 10

— Сними, пожалуйста, свой защитный амулет, — попросил Иллиас.

И как прикажете это сделать, если у меня его нет? А ещё более интересно, зачем ему это?!

Моя растерянность не ускользнула от проницательного Иллиаса. Он напрягся, вглядываясь в то место под формой, где должен был скрываться кулон, а затем я ощутила словно окутавший со всех сторон огромный воздушный кокон, чужая магия будто обследовала меня, проверяла. Я невольно вздрогнула.

Это длилось доли секунды и как только потоки схлынули, от спокойствия тренера не осталось и следа. Молниеносно приблизившись, схватил за плечи и дёрнул меня к себе. Возвышаясь разъярённым коршуном, он начал цедить слова, которые вылетали словно острые кинжалы.

— Дура. Зачем амулет на родовую защиту разменяла? Ты хоть понимаешь последствия? И что тебе пообещали? Дай угадаю: выгодный брак? Или всё ещё хуже?

Он презрительно скривился, даже не пытаясь найти сам родовой артефакт, чтобы убедиться в своей правоте. А может просто знал какой секрет, как такие вещи обычно скрывают?

— Так знай, что такие сильные семьи подбирают невест сами, и поверь, ты в этом списке будешь последней. Тебя используют и не более того, — он хорошенько встряхнул меня. — Так кто он? Ну? Чья ты теперь рабыня?

Как же обидно. Неужели он такого плохого мнения обо мне? Я попыталась сморгнуть подступающие слёзы. Почему-то его мнение оказалось важным для меня. Тем вдвойне больнее слышать подобные оскорбления.

— Пусти! — попыталась вырваться из причиняющих боль тисков. Но он не дал мне и шанса, требовательно пронизывая пылающим взглядом.

Возможно слёзы могли бы перерасти в истерику, однако что-то внутри щёлкнуло. Его слова и реакция были настолько обидными, что меня вдруг обуяла злость, настолько яростная и застилающая глаза, что на миг всё вокруг почернело.

Да как он смеет! Не он ли всего-то несколько дней тому назад унизил и заставил почувствовать себя полной дурой, растаявшей всего лишь от одного поцелуя, в то время как сам оставался абсолютно холоден? А теперь решил окончательно растоптать? Так значит, по его мнению, я никому и даром не нужна? Это мы ещё посмотрим!

И если вначале я хотела сказать правду, то сейчас, упрямо поджав губы, провокационно выпалила:

— И что? Какое твое дело? Мои личные отношения тебя совершенно не касаются! Ты всего лишь мой тренер, или уже забыл? — насмешливо смерила его оценивающим взглядом.

Вот не стоило так делать. Всё время забываю, что в этом мире мужчины, а особенно представители высшего сословия, очень нетерпимо относятся к тому, что представительницы слабого пола указывают им их место.

Я не думала, что такое возможно, но Иллиас взбеленился ещё пуще. Он зарычал и в порыве злости притянул меня вплотную, больно впившись в мои губы с желанием закрепить свои права. Это взбесило ещё больше. Нет, ну как он смеет? Опять решил преподать мне урок? Хватит!

Я больно укусила его за губу и тут же отскочила, как только хватка немного ослабла. Ненормальный всё же у него метод воспитания строптивых студенток! Неужели на всех такое практикует?

Иллиас прикоснулся пальцами к ранке и отстранил их со странным выражением рассматривая разводы крови. Приложилась я знатно. И была очень этим довольна. Вот же нахал и манипулятор!

А тренер в это время снова превратился в глыбу льда, словно и не было между нами этого инцидента.

— Ну что ж, ладно, будем считать, что это твоё «личное» дело. Только за помощью потом ко мне не беги, — спокойно, но с некой ощущающейся издёвкой сообщил он.

Я с трудом успокоилась и проглотила обиду, рвущуюся на волю. Вот значит как? Ну и ладно, не особо-то и нуждаюсь в твоей помощи!

— Ну что ж, продолжим. Коль скоро ты теперь принадлежишь к сильному роду, мне нужно твоё добровольное разрешение на привязку стилуса к твоей личности.

Подозрительно на него покосилась. Он же вроде говорил, что стилус уже завязан на мне? Не собирается ли надуть наивную обитательницу техногенного мира?

— Как знаешь, можно и без этого, настройка на твой уровень магии есть, — не стал настаивать Иллиас. — Только если кто-то заберёт твой стилус или наложит на него какое-нибудь неприятное проклятие, — протянул он, — тут уж не обессудь.

Я вздохнула. Мои подозрения никуда не делись, но не бежать же проверять информацию в библиотеку, попросив тренера подождать минутку.

— Ладно, что от меня требуется?

Всё оказалось до банального просто: произнести вслух, что добровольно желаю, чтобы надо мной произвели магическое действие. Если человек искренен и нет прямого запрета рода на подобные действия, то должно сработать.

Именно так всё и произошло в моём случае. Я практически ничего не ощутила, одно лишь лёгкое покалывание в районе лопаток, но и оно очень быстро прошло.

Удовлетворённо кивнув, Иллиас вернул мне стилус и продолжил занятие. Оно прошло в напряжённой атмосфере и когда закончилось, я была рада поскорее убраться как можно дальше от тренера.

День сегодня тянулся медленно. Страх и адреналин от предвкушения неизведанного преследовал постоянно. У меня было плохое предчувствие.

А ещё все эти странности вокруг меня, которые я порой совершенно не понимала, копились и копились, старательно кружа мне голову.

Взять хотя бы Иллиаса. Что ему от меня нужно? Иногда мне казалось, что он что-то испытывает ко мне, но чаще — что я просто неудобное задание от ректора (а в том, что он занимается со мной по его указке, не было сомнения), зверушка, к которой он пытается найти подход, чтобы исполнить всё как можно лучше.

Да и ректор не слишком внушал доверие. Всё выглядело как-то очень подозрительно. Интересно, какую же игру затеял этот хитрец? Для чего я ему? В бескорыстное участие в моей судьбе и желание защитить от неизвестных, которые охотятся за чтецами, верилось с трудом. В этом мире каждый преследовал свои честолюбивые планы. А с учётом тайной кладовой в Хранилище, наполненной множеством мощнейших артефактов (не зря же от них исходил такой свет), вывод напрашивался сам собой. Скорее всего я им нужна в качестве ищейки. И это удручало.

Я тяжело вздохнула. Да уж! До вечера, когда была назначена встреча с парнями, оставалось ещё долго. Вещи были собраны, да и домашнее задание учить не было нужды, я его выучила ещё в месяц подготовки, а подробно разъяснят нам материал уже на следующей неделе и возможно даже с практическими примерами.

В комнату возвращаться не хотелось, там точно сойду с ума от ожидания, и я решила скоротать время в библиотеке. Тем более и так давно хотела сюда попасть, но последние дни были так плотно наполнены событиями, что всё никак не успевала это сделать.

Сегодня здесь было совершенно пустынно. Многие ещё не вернулись с занятий, возможно причина была именно в этом.

На мою просьбу показать что-либо, связанное с описанием наиболее могущественных и редких артефактов, библиотекарь задумчиво потёр подбородок, соображая, что бы посоветовать.

— Знаешь, есть несколько книг, но список там, увы, не полный, — развёл он руками.

Да, об этом я уже знала, выискивая информацию о камне Юслиф, и расстроенно вздохнула.

Пожалев меня и будто сообразив что-то, библиотекарь наклонился и выудил из тумбочки стола старый потрёпанный фолиант.

— На-ка. Здесь собрано большинство легенд и сказок. Мне их читали ещё в детстве, — с нежностью погладил он книгу. — Можешь взять с собой, потом вернёшь.

— Но зачем мне это? К тому же учебник по мифологии у нас и так есть, — растерянно взяла протянутый подарок.

— В большинстве справочников описаны только уже открытые и доступные всем артефакты, так сказать, фактически имеющиеся в наличии в официальных хранилищах. То, что не найдено, или надёжно сокрыто в частных закрытых коллекциях, считается легендой, ведь о них нет достоверных данных. А мифология в основном рассказывает о богах, а не артефактах, они там упоминаются вскользь и далеко не все, — объяснили мне как маленькой.

Да, что-то в этом определённо есть. Поблагодарив библиотекаря, на всякий случай заглянула и взяла ещё и один из официальных справочников. Однако быстрое ознакомление с данной книгой, как и ожидалось, не принесло ничего интересного. Нужной мне информации действительно не было.

Поэтому, прихватив книгу со сказками и легендами, отправилась к себе. Удобно умостилась и принялась читать.

Вначале хотела найти только кусочек о камне Юслиф. Но начав читать, так увлеклась, что и не заметила, как пришло назначенное время. Даже возвращение Анхелии помнила смутно.

Легенды как и сказки в этом мире были занятные. К примеру, взять хотя бы историю о Богине Льдов и Вечного Холода, не входившей в основной пантеон. Она замораживала сердца тех, кто слишком тщеславен, используя при этом созданные хрустальные иглы из такого прочного льда, что он и летом не таял. Вот и чем же не сказка о «Снежной Королеве»?

А вот эта, в которой девушка из простой семьи при помощи туфелек, высеченных из благословенного в горном храме редкого вида магического хрусталя и дарованных ей богами за её доброе сердце и безграничное терпение, научилась волшебному магическому танцу. Который и сразил наповал тогдашнего наследного принца, ставшего случайным свидетелем её выступления.

Ну и так далее.

Я прочла ровно половину, когда дошла до камня Юслиф, и вначале даже не поняла этого. В сказке он назывался «асолиф». И только по небольшой незаметной сноске, отсылающей в конец книги, я узнала, что так как камень родом с юга, то из-за мягкого южного акцента, растягивающего гласные, асолиф превратился в юслиф.

Сказка о камне гласила, что некогда, в далёком и тёмном прошлом, появились так называемые теневые служители. Они поклонялись и помогали богам, пришедшим из практически ничем не связанного с этим мира. Чтобы им легче было пробраться в Арикон, служители общими усилиями создали артефакт «асолиф», более тесно связывающий миры и облегчающий им этот путь.

Боги были не просты, они любили тень и ночные сумерки, а ещё больше — магию Арикона, вернее его магов, силами которых питались, словно паразиты, ослабляя этот мир. В обмен же на помощь служители получали свою крупицу новообретённых способностей и теневой магии.

Время шло, жители роптали, и наконец нашёлся герой, прогнавший исчадия ада с Арикона и запечатавший проход между мирами.

Окончание истории было каким-то скомканным. Как именно удалось всё это совершить, упоминалось лишь вскользь и было для меня не понятно.

Как трактовать фразу «заглянув внутрь себя, он обрёл величайшую духовную и магическую истину», я затруднялась.

Потерев глаза от длительного чтения, захлопнула книгу. Всё, остальное прочту позже. История мне совершенно не понравилась. Скорее всего камень ищут те, кто хочет всё вернуть вспять, и это пугало. Но об этом я подумаю позже, выглянув в окно, где царила темнота, поняла, что пора бежать.

Перекинув сумку через плечо, задумалась, куда спрятать выданную ещё утром маленькую, но зато мою собственную, стипендию, покоящуюся пока в кармане. Да уж, дилемма. Не хотелось бы, чтобы украли.

Анхелия, заметив мои страдания, удивилась, полагая, что в путешествии за всё будет платить Иллиас. Говорить, правда, ничего не стала. Молча протянула невзрачный мешочек и напутствовала:

— Смотри, проведёшь над этим рисунком рукой, — я заметила маленький узор в виде цветка из геометрических фигур, — и он превратится в узор на твоём кармане. Украсть никто не сможет. Нужны будут деньги — приложи мизинец к рисунку, и подержи несколько секунд.

Я хотела было отказаться от очередного подарка, их и так слишком много, как она взбеленилась:

— Да что ж с тобой такое, я же не навсегда отдаю, а одалживаю на время поездки, мы ведь соседки. Вот скажи, если бы мне что-то из твоих вещей понадобилось, ты бы что, не одолжила?

Умеет же она рассмешить. Я как-то не представляла себе подобную ситуацию, даже гипотетически. Анхелия, расхаживающая в моей не эксклюзивной форме — просто нонсенс.

— Ну вот и ладненько, — оптимистично решила за нас обеих подруга, заметив на моём лице улыбку. — Удачи тебе и хорошего путешествия.

Да, удача мне не помешает. Поблагодарив девушку, попрощалась и отправилась на поиски приключений.

Погода была на редкость тихая и умиротворённая. Ни единого дуновения ветерка, ни облачка на освещённом местным светилом ночном небосводе. Потеплело, и теперь не нужно было кутаться в длинный плащ.

Я вдохнула полной грудью, наслаждаясь солёным и влажным морским воздухом. Подняла глаза вверх, рассматривая звёздные узоры, и внезапно пришла к выводу, что они чем-то напоминают наши. Хотя, что удивляться, миры-то связаны невидимыми нитями, иначе попасть из одного в другой было бы совершенно невозможно.

Парни опаздывали, или я пришла чуть раньше, не важно. Это и к лучшему. Вдруг вспомнила о своём несметном богатстве — невзрачном артефакте - камешке отданном мне Силием. Пока никто не видит, быстро переложила его в кошелёк Анхелии. И прикрепила кошелёк предложенным способом к карману.

Буквально через минуту показались мои попутчики. Как же хотелось стереть это довольное выражение с лица Кройса и Асмира. Ромилис на удивление вёл себя сдержанно и серьёзно. Он как раз и был тем стоп-краном, который хоть иногда мог обуздать дикий нрав своих друзей и направить его в правильное русло. Будем надеятся, и в этот раз у него всё получится.

— Привет! — поздоровались они практически одновременно. Ромилис сразу же выудил из кармана кожаный браслет с вплетённым небольшим камешком и протянул его мне.

«Путевая метка», — сообразила я.

— Наш магтранспорт отправляется через минут сорок, так что давайте не будем терять время, — поторопил нас Ромилис, — и не забудьте, что комендантский час никто не отменял, мост нужно перейти как можно скорее.

Мы спешно двинулись в путь. Преодолев вовремя нашу Школьную пропускную систему, направились через весь город к противоположным вратам, где и находилась необходимая нам станция. Пока шли, никто не проронил и слова. Я не хотела, а парни под тяжёлым взглядом Ромилиса тоже помалкивали.

Это меня вполне устраивало. Было время задуматься о странном интересе ректора к камню Юслиф. Какие на самом деле он преследует цели? Неужели как-то причастен к культу? Или же является заядлым коллекционером редких артефактов?

В душе я надеялась, что это всё же последний пункт. Находиться под опекой главы местной сатанинской секты уж точно не желала бы.

А главное, очень хотелось верить, что ректор не имеет никакого отношения к ситуации с Максом. Ведь и в угрозах парню фигурировал камень Юслиф.

Из задумчивости меня вывел голос Кройса, оказавшегося внезапно слишком близко ко мне, а я и не заметила. Он склонился практически к самому уху и шепнул:

— Мы уже на месте, красотка. Отдал бы многое, только бы узнать, о чём ты сейчас так усердно думаешь?

Я вздрогнула и огляделась. Мы действительно пришли к месту нашего назначения. У ворот, с правой стороны, находилась некая платформа, подсвеченная крохотными огоньками, вмонтированными в пол.

Магтранспорт — вместительного вида овальная капсула зависла над землёй на расстоянии колёс, но приглядевшись, поняла, что их попросту нет. Капсула же держалась на тонких еле различимых серебристых нитях, протянутых под ней с обеих сторон.

На мой немой вопрос и откровенно заметное удивление первым среагировал ближе всех стоящий Кройс и подробно рассказал о том, как данное магсредство передвигается по специально выстроенным для него энергетическим путям.

Но Ромилис не дал нам долго общаться. Он позвал скорее занимать места, так как отправление здесь происходило строго по графику. Последовав примеру парней, приложила к специальной выемке путевой камешек и оказалась внутри транспорта.

При помощи перегородок внутри всё было разбито на секции по четыре места каждая. Наша обнаружилась в самом «хвосте». И почему Ромилис выбрал именно её, стало понятно сразу, как только мы уселись. Ромилис что-то нажал, и от остальных пассажиров нас полностью скрыла выехавшая дверь, плотно закрывшая проём.

Парни тут же расслабились и устроились поудобнее в больших эргономичных креслах. А я наоборот сразу же напряглась и пообещала себе не сомкнуть глаз ни на секунду. Оставаться наедине с трио не входило в мои планы, я как-то надеялась, что будут ещё пассажиры.

— Советую отдохнуть, мы прибываем ранним утром, — прокомментировал мою позу Кройс и снова как ни в чём не бывало прикрыл глаза.

На этом наше общение закончилось, нажав кнопку на боковой панели подлокотника, они немного опустили спинки кресел и создалось такое впечатление, что моментально погрузились в сон.

Ещё немного посидев окаменевшей статуей и удивлённо поразглядывав уснувших попутчиков, я не выдержала и спокойно устроилась в своём кресле, повторив опыт парней. А ещё через несколько минут погрузилась в приятный сон.

Пробуждение было неожиданным. Кто-то со словами «Нам пора» тряс моё плечо. Еле разлепив веки, посмотрела на нарушителя спокойствия непонимающим взглядом.

Первая мысль была: «Что это Ромилис делает в моей спальне?», а затем до меня потихоньку дошло, где мы и что происходит. Нужно было торопиться, ждать вечность нас никто не будет. Кряхтя, поднялась с кресла, и подхватив сумку, последовала за трио.

На улице ночь ещё не полностью уступила свои права утренним светилам. А прохладный предрассветный воздух заставил плотнее кутаться и дрожать не отошедших ото сна путников.

Оглядевшись, я обнаружила, что мы остановились как раз возле городских ворот на такой же платформе, с которой отправлялись в путь. С нами вышли ещё несколько человек, а новые пассажиры заняли свои места и магтранспорт продолжил свой путь.

Ромилис сообщил, что его дом, в котором мы временно разместимся, находится ближе к центру города, так что нам предстоит минут сорок идти пешком. Кирайя была крупным провинциальным центром, здесь имелось транспортное сообщение, однако нам, к сожалению, не повезло, в такую рань ничего не работало.

И хотя я предпочла бы вообще не задерживаться надолго в этом городе, но с разумными доводами Ромилиса спорить не стала.

Для начала, наведаться по указанному адресу в неурочный час, когда все ещё видят десятый сон, было бы как минимум невежливо, да и привести себя в порядок после длительной дороги не помешало бы. А кроме того, в обратный путь мы отправимся только на следующий день, на более ранние рейсы все билеты были раскуплены. Так что в любом случае ночевать где-то придётся.

В свете сияющих магических фонарей город показался мне вышедшим из сказки. Аккуратные небольшие, но опрятные домики окраины сменились трёх-, и четырёхэтажными вычурными особняками.

Возле одного такого, как по мне, наиболее приметного, мы и остановились. Четыре этажа с полагающимися колоннами, красивой лепниной и огромным цветущим садом. Я залюбовалась.

Заметив моё восхищение, Амирис хмыкнул. И тут до меня дошло, что это и есть собственность Ромилиса.

— И это ты называешь небольшим уютным домиком?! — возмутилась я. — Да здесь же наверняка комнат тридцать — сорок, да ещё и куча прислуги, — я запнулась, поняв масштаб катастрофы.

Ужас! А ведь я незамужняя девушка в компании троих парней. Ясно, что обо мне могут здесь подумать. Конечно, никто здесь меня не знает, но приятного мало.

— Двадцать семь, — как ни в чём не бывало уточнил Ромилис, — и не переживай, я предупредил о нашем появлении, для всех ты — сестра Кройса.

— Спасибо, — с облегчением поблагодарила парня.

В особняке нас встретил бесстрастный дворецкий и проводил в отведённые комнаты. Мне досталась просторная гостевая в зелёных тонах. Добравшись до кровати, я рухнула в её мягкие объятия и проспала ещё пару часов.

Встала, когда за окном было уже светло. Отыскав ванную комнату и приведя себя в порядок, отправилась искать парней.

Мы столкнулись в коридоре, они тоже изрядно проголодались и собирались звать меня на завтрак. В приличных размеров столовой всё было накрыто для трапезы по крайней мере на десятерых. Мы чинно уселись, и утолив первый голод, парни начали благодушную беседу, к которой я в скором времени присоединилась.

Интересно и приятно было узнать, что и им не чуждо ничто человеческое. Эта тройка, оказывается, знакома чуть ли не с младенчества, и у них есть масса совместных смешных детских выходок.

Вначале речь шла о прошлом путешествии в этот город, лет десять назад вместе с отцами, которые обсуждали здесь, на нейтральной территории, решение некоторых политических проблем.

А потом воспоминания полились рекой, заставляя улыбаться не только парней, но и меня.

Жаль, что наше знакомство началось столь неприятно, возможно, я могла бы подружиться с этой троицей.

Как бы хорошо не проводили мы время, но пора было собираться. Захватив всё необходимое, снова встретились в холле.

Перед выходом Ромилис, как глава экспедиции, ещё раз напомнил дальнейший план действий:

— Думаю, пойдём все вместе. И будем надеяться, что маг окажется адекватным и не станет сразу же звать стражей или ещё чего похуже. Потому что в таком случае нам придётся срочно эвакуироваться порталом. И поверь, это не самое лёгкое мероприятие. Главное, будь поближе к нам, никуда не отходи, что бы ни случилось.

Я согласно кивнула.

— Если же хозяина не будет, оставим ключ с запиской слуге. В любом случае нам нужно убедиться, что ключ будет передан владельцу лично в руки.

Ещё несколько инструкций было выдано Асмиру и Кройсу. Ромилис определил роль каждого, сыпя не всегда понятными для меня магическими терминами, и мы выдвинулись в путь.

При свете дня город выглядел не хуже, чем ночью. А когда мы добрались к центру я и вовсе, залюбовавшись, отстала от парней. Поразил меня огромный фонтан посреди площади, воды которого переливались всеми цветами радуги.

Рядом начинался парк, а ещё площадь окружало множество кафе и лавок. Поэтому народа здесь сновало уйма. Внезапно взгляд наткнулся на знакомое лицо. Не может быть! Неужели?

Да, гуляя под руку с красивой брюнеткой, из парка выходил Макс!

— Лерания! — окрикнул меня Ромилис, — скорее, не отставай.

Но я просто не могла пошевелиться, продолжая наблюдать за парочкой. Я бы так и продолжала стоять, замерев, если бы чья-то рука не дёрнула меня к себе, а перед глазами не появилась мощная грудь Асмира.

Очнувшись, я вырвала руку, и обойдя Асмира, начала выискивать взглядом Макса. А его словно след простыл! Будто и не было никого буквально секунду назад.

Бросив на ходу «Подождите меня, я быстро», юркнула в толпу, пытаясь поймать своего молниеносного соотечественника, но поиски оказались напрасными. И вдруг увидела парочку, со спины точь в точь напоминающую Макса и его спутницу. Рванула за ними и, схватив парня за плечо, чтобы наверняка не исчез, оббежала вокруг, с намерением заглянуть в бессовестные глаза Макса, который вот так безответственно пропал, никому не сообщив о своих планах.

А наткнулась на злобный взгляд совершенно другого мужчины.

— Что вы себе позволяете! — возмущённо воскликнула двушка. — Да как вы смеете приставать к моему мужу!

Из лап ревнивой дамочки меня вырвал напарник, успевший как раз вовремя.

— Извините, рисса обозналась, — и уже обращаясь ко мне: — Идём, ты же не хочешь опоздать, — с намёком потянул меня Асмир подальше от опасной парочки.

Может я только выдала желаемое за действительное? Тряхнув головой, словно прогоняя наваждение, последний раз взглянула на парочку и пришлось признаться самой себе, что так и есть. Похоже, от нервного напряжения мерещится всякое.

— Извините, я и вправду обозналась, — сконфуженно извинилась и в расстроенных чувствах последовала за Амирисом.

— Да что с тобой стряслось? — отчитывал меня Ромилис, — Ты понимаешь, что чуть не нарвалась на ненужный скандал? — и уже более спокойно добавил: — Ну вот зачем, скажи на милость, тебе понадобился этот рос?

— Да так, действительно обозналась. Напомнил одного моего знакомого из… — запнулась, — родного мира. В тот момент растерялась настолько, что совсем запамятовала — это не возможно.

---- сочувствующее посмотрел на меня.

— Сильно скучаешь по родным и друзьям? — мягко спросил он, замедляя быстрый темп ходьбы, чтобы мне легче было приноровиться к его слишком широким шагам.

От него я совсем не ожидала такой человечности. Мне он казался самовлюблённым недалёким эгоистом. Но в этом мире всё не такое, каким кажется. Я будто впервые увидела Асмира и мне неожиданно захотелось ответить честно, поделиться своими переживаниями с ним.

— Да, очень!

Я часто пыталась представить, что же делают мои родители там, на Земле? Не грозит ли им опасность, всё ли у них хорошо? Хотя хорошо наверное уже не будет, уверена, они тоже скучают по своей пропавшей дочке, так же, как и я по ним. Да и не преследует ли их кто-то из этого мира? Было тревожно.

— Знаешь, жаль, что нельзя хотя бы весточку им передать.

— Ну-у-у, — протянул парень, — это сложно, энергозатратно и долго, но вполне реально.

Я с надеждой взглянула на него. Неужели правду говорит?

Но все разговоры пришлось отложить на потом. Мы настигли своих спутников и, как оказалось, до нужного дома рукой подать.

Впечатление он создавал воистину мрачное. Трёхэтажное здание из потемневшего камня с тусклыми, нуждающимися в мойке, окнами, плотно зашторенными изнутри такими же мрачновато-серыми шторами. Дом не казался обширным, а скорее поражал своей высотой. В некоторых местах стена была надщерблена и изъязвлена временем.

Было заметно, что либо в доме давно не живут, либо хозяин испытывает финансовые трудности. Запущенный сад, за которым давно никто не ухаживал, тоже подтверждал эту гипотезу.

Парней только обрадовало увиденное, они посчитали, что с обедневшим магом — владельцем дома можно будет легче договориться. Я же не хотела заходить внутрь. Всё во мне буквально кричало, требуя держаться отсюда подальше. Но отступать, проделав такой долгий путь, было бы глупо, да и как ребятам всё объяснить?

Открыв калитку в сад, мы беспрепятственно достигли крыльца и позвонили в магический звонок. Ответа не последовало. Постояв ещё секунду, парни повторили попытку — и снова никого. Мы довольно долго ждали появления хозяев дома, но к нам так никто и не вышел, несмотря на громкую мелодию звонка, прорезающую тишину.

Я расстроилась. Вроде и не особо хотела заходить, но ведь именно для этого мы сюда и прибыли. Намеренно использовать оставленный ключ по назначению тоже не самый лучший вариант, но что ж поделаешь. Задумавшись о том, как буду объяснять парням желание проникнуть внутрь, оперлась плечом на входную дверь и чуть не упала, в самый последний момент подхваченная Кройсом за талию.

Дверь широко открылась, приглашая. Видимо она изначально была не заперта на замок, да к тому же плохо прикрыта, а может от старости не держалась на положенном месте, не знаю.

— Интересно, это приглашение войти? — напряжённо улыбнулся Ромилис. Было видно, что ему очень не понравился данный факт.

Тем не менее и дальше стоять на пороге мы не стали. Задерживаться в этом городе ещё на один день не представлялось возможным, поэтому решили, что если не найдём хозяина или кого-либо другого в этом доме, то придётся оставить ключ, а потом уже будем пытаться снять проклятие на основании того, что воля мага вроде как формально выполнена, но лучше, конечно, передать ключ живому человеку. Я спорить не стала, мне это только на руку.

Первым, показав рукой, чтобы мы оставались на своих местах, вошёл Асмир. Как я потом узнала, он специалист по разного рода охранным заклинаниям и артефактам, так что быстро определив, что вроде всё в порядке, он пригласил нас следовать за ним.

Осмотрев первый этаж, мы не нашли никого, только покрытую пылью мебель. Поднявшись на второй, мы разделились, чтобы было быстрей. Пока Кройс с Асмиром искали здесь, мы с Ромилисом поднялись на последний, третий этаж.

Обошли почти все комнаты, осталось всего две. В одну заглянул Ромилис, а во вторую я. Лучше бы этого не делала. Удивительно чистая, убранная комната с дорогой мебелью. Чей-то кабинет: вокруг множество книжных полок, а посредине массивный деревянный стол с разбросанными в беспорядке бумагами.

Но главное не это. Посреди комнаты, на не вписывающемся в интерьер этого дома чистом белоснежном ковре, лицом вниз лежало бездыханное тело, а под ним расплывалось огромное бурое пятно. Из спины парня, очертаниями очень похожего на Макса, торчал кинжал.

Крик замер жёстким комом, не желая выталкиваться спазмированным горлом. Нет, ну не может же такого быть! Не верю! Меня будто невидимыми нитями потянуло взглянуть, удостовериться, что это действительно Макс. А может, он ещё жив, можно как-то помочь, а я тут стою! Эта мысль ещё больше подстегнула решимость.

Терять драгоценное время и звать подмогу не стала, всё потом. Так что пока Ромилис осматривал чем-то заинтересовавшую его соседнюю комнату, я на негнущихся ногах приблизилась к трупу, присела и склонилась ниже. Как только рука прикоснулась к плечу, чтобы повернуть его лицом к себе, по ней мгновенно пробежал разряд тока, медленно распространяясь вверх по телу, причиняя жуткую боль.

А по стенам, мелькнув перед глазами, пробежала радужная искра и тут же исчезла. Наверное галлюцинация от болевого шока, по другому объяснить увиденное не смогла.

И вот теперь, чувствуя, что ещё чуть-чуть и рухну без сознания, я осела на пол возле трупа и заорала, что есть мочи. На крик тут же ворвался в комнату Ромилис, быстро оценив ситуацию, подхватил меня на руки, и, стараясь не касаться трупа, уложил на тахту, расположенную здесь же у стены.

Мой зов не оставил равнодушным и остальных попутчиков.

— Что случилось? — крикнул запыхавшийся Кройс, оказавшись в холле третьего этажа, но у входа в злополучную комнату, дверь которой была на распашку, сразу же умолк. А за ним в проёме вырос Асмир.

— Чего стоите? — шикнул на них Ромилис. — На Лерании «смертельный грех», нужно срочно строить портал, без целителей не справимся.

Парни сначала растерянно посмотрели на труп, потом на меня, и последовали совету друга. Сходу достав стилусы, они одновременно начали чертить знаки в воздухе, которые светились, переплетались друг с другом и образовывали что-то, напоминающее арку.

Я хотела спросить их, что происходит и какой на мне грех. Уходить, не убедившись, что это Макс и он мёртв, тоже не желала, но произнести хоть что-то не успела. Вместо того, чтобы, как я поняла, создать портал, символы мигнули и с громким треском лопнувшего хрусталя взорвались прямо на моих глазах.

Парни побледнели. Такими я их никогда ещё не видела. Самоуверенные, наглые, знающие себе цену — да, но не растерявшиеся и напуганные. Длилось этого всего минуту, потом Ромилис вновь обрёл недавнюю уверенность в своих действиях и отдал чёткий приказ:

— Асмир, проверь охранку, — тот, сразу же, подойдя ближе к наружной стене, начал что-то изучать, чуть прищурившись и производя странные действия.

— Кройс, на тебе труп, справишься?

— Не сомневайся, — насмешливо козырнул рукой у виска Кройс.

А сам Ромилис опустился рядом со мной, пытаясь не потревожить адски болевшую конечность, и мягко спросил:

— Лер, ты как, потерпишь ещё чуть-чуть?

Я мужественно кивнула, прикусив губу. Хотя совершенно не чувствовала такой уверенности, мне казалось, что я вот-вот потеряю сознание от медленно ползущего вверх, разрывающего руку многовольтного напряжения.

— Хорошо, я скоро вернусь, нужно кое-что проверить, — и он быстро вышел из комнаты.

А мне оставалось наблюдать за работой парней. Особенно интересовало, что будет делать Кройс. Вместо того, чтобы дотрагиваться до самого трупа, он поступил умнее. Просто бесцеремонно дёрнул за край ковра.

От такого полного не уважения к умершему человеку я ахнула.

— Стой, что ты делаешь, может он живой.

Переключив своё внимание на меня он зло зыркнул.

— Это вряд ли. А теперь лучше помолчи, всё что могла, ты уже и так сделала! — и Кройс осторожно приблизился к мертвецу.

Я тоже переключила на него своё внимание и облегчённо вздохнула. Это был не Макс. Данного мужчину я видела впервые в жизни. И хоть встречать трупы — не самое приятное в мире занятие, да и умершего мужчину мне тоже было жаль, но не могу не признать, что все мы, люди, мыслим субъективно. О тех, с которыми встречались лично и хоть немного знаем, скорбим гораздо больше, чем о совершенных незнакомцах.

Кройс начал выводить пассы над трупом, а я просто закрыла глаза, пытаясь унять боль, о которой на короткий волнительный миг забыла. У меня было множество вопросов. К примеру, каким образом, имея родовой артефакт, я подверглась магическому влиянию? Или почему они не смогли построить портал? И этим список не ограничивался. Однако задам я их позже. Судя по всему, у парней сейчас и без меня полно забот.

Кройс прав! Я уже сожалела обо всей этой затее, а ещё и совесть мучила о том, что втянула во всё это парней.

Внезапно полную тишину, в которую погрузилась комната, нарушил пронзительный свист рассекающей пространство стали. И крики, напоминающие короткие приказы, они наполнили всё пространство необитаемого дома.

Моментально открыв глаза, я увидела, как Кройс с Асмиром ринулись к выходу, узнать что там происходит, а в проёме показались двое вооружённых рапирами незнакомцев, полностью укутанных в чёрное и с масками на лицах. И, кажется, видеть парней они были явно не рады.

Кройс попытался вначале обездвижить их магией, но они, видимо, были хорошо подготовлены и встреча даже со столь талантливыми магами была им не страшна. Никакого эффекта на них заклинание не произвело.

Пришёл черёд оружия, Асмир и Кройс хорошо натренированным движением в доли секунды вынули уменьшенные версии рапир из рядов своих артефактов и, увеличив их до необходимых размеров, принялись теснить противника из комнаты.

Выяснять, что же хотели нагрянувшие незнакомцы, никто не стал. Все их действия и так говорили о том, что это не официальная власть, да и ситуация явно давала понять, что нас подставили по полной программе.

Что же делать? Я очень хотела помочь парням, тем более сама их втянула в этот ужас, но любое движение причиняло боль, а магия на нападавших, как показал опыт, не влияла. Так ещё и в своих можно попасть нечаянно. А парни тем временем переместились в холл третьего этажа, и там, видимо, поджидала ещё парочка «чёрных» гостей.

Нет, просто так сдаваться я не намерена. И тут взгляд упал на окно. Если мы не можем покинуть дом порталом или уйти через дверь, может, окно подойдёт? Главное — позвать охрану или магический патруль.

Поморщившись, я еле поднялась, медленно, держась за стенку, доковыляла до окна, представляя, как смастерю из штор верёвку, и попыталась отворить створки. Но их как будто заклинило, они не поддавались. Не может быть! Неужели нас просто магически запечатали здесь?

Вспомнилась радуга, пробежавшая по стенам, как только я коснулась трупа, и я просто осела тяжёлым грузом на пол. Энергия окончательно меня покинула. Ловушка захлопнулась, а мы, как глупые мышки, в неё попались.

Из коридора донёсся сдавленный крик. Кого-то ранили. Это вывело меня из состояния прострации. Нет. Не бывать этому. Во что бы то ни стало нужно вырваться!

Я с ненавистью посмотрела на окна и стену, отгораживающую от вожделенного воздуха свободы, и, вспомнив как когда-то оплавила магически защищённую от этого стену академии, полностью прислонилась к окну. Я прокручивала весь этот жуткий, причинивший столько неприятностей день, снова представляла труп Макса с огромным алым пятном под ним. Меня наполнял страх, усталость, в конце концов ненависть к тому манипулятору, который это всё затеял.

Вынырнув в реальность, увидела маленькую, почти незаметную трещинку на стекле там, где я только что прислонялась щекой. Колупнула её ногтем здоровой руки, но всё держалось намертво. Тяжело вздохнула.

Вдруг за небольшим шумом и странной вознёй, не напоминавшей то, что я слышала до этого, воцарилась полная, глубокая тишина. Это могло означать лишь одно — скорее всего мои защитники проиграли и вряд ли находятся в сознании. Выяснять свои догадки я не собиралась. Да и времени сооружать верёвки уже не было. Сейчас отсчёт шёл на секунды. Если я не успею позвать на помощь — погибнем все. Никто и не узнает, куда мы исчезли.

Выхватив стилус, быстро начертила в воздухе защитное заклинание для тела, которое мы тренировали чуть ли не каждый день с Иллиасом, и снова в отчаянии всем корпусом приклеилась к тому самому месту у окна, что и раньше.

Бушевавший внутри коктейль эмоций сотворил невозможное: стекло осыпалось, не причинив мне, тем не менее, никакого вреда — защитное заклинание работало. В это же время кто-то вбежал в комнату, громко крикнув «Стоять!», но было уже поздно. Я сиганула в окно без оглядки, заорав напоследок что мочи «Помогите! Стража! Убивают!» и, нелепо бултыхнувшись в воздухе, быстро свалилась в высокую траву.

От магического перенапряжения в глазах на миг потемнело, а левая нога очень странно вывернулась при приземлении. Но времени разбираться, сломано ли что-то у меня, просто не было. К тому же, боль в руке достигла предплечья и была такой адской, что на её фоне я больше ничего остального и не чувствовала. Главное — я жива. И, как оказалось, даже могу двигаться.

Еле отлепившись от слишком заросшего газона, не оглядываясь, я, как мне казалось, с залихватской скоростью ( а на самом деле, медленно прихрамывая), добралась до калитки. За спиной на заднем плане слышались крики с высоты третьего этажа «Стой! Да стой же, дурочка!», «Лерания!», «Вот упрямая!» и так далее. Я не обращала на них внимания, хоть они и казались мне очень странными, да и голос вызывал смутные ассоциации. Однако, в этом мире всё возможно. А имя моё нападавшие явно знали.

Нет, отвлекаться нельзя. Я ответственна за наши жизни. Надежда, что парни ещё дышат, вселяла в меня неимоверную силу. Я постараюсь совершить ради них невозможное, так же, как они защищали меня до последнего. Поэтому передо мной маячила только одна цель — заветная калитка.

Наконец открыв её, облегчённо вздохнула. Зря! Чьи-то руки тут же по-хозяйски легли мне на талию, удерживая от дальнейших попыток сбежать. Всё! В таком состоянии я не боец! Одинокая слеза скатилась по щеке.

И всё же, я использовала последнюю возможность и оплошность моего врага — не закрытый рот, заорав, что та сирена:

— Помогите! Стража! На нас напали!

Больше мне не дали сказать и слова, развернув к себе и закрыв рот поцелуем. Поцелуем?! Я чуть не задохнулась от такой наглости. Здоровой рукой начала отбиваться от насильника. И желая откусить ему язык, уже приготовилась сцепить на нём свои острые зубки.

Слава Богу, я не успела воплотить план в реальность. Потому что узнала парня. Его манеру мягко и одновременно так сильно удерживать в своих объятиях, его сводящий с ума запах. И поцелуй. В подтверждение моих мыслей знакомый, всегда вызывающий трепет взгляд прожёг насквозь, а краем глаза я уловила блеск серёжки — кинжала.

Да это он. Иллиас! На меня снизошло всеобъемлющее облегчение. Значит всё будет хорошо. Я точно знаю! Напряжение покинуло моё тело, и я обмякла, как тряпичная кукла, лишившись кукловода.

Поняв, что тактика сработала, он подхватил меня на руки, а дальше я просто не помню. И к огромному неудовольствию моего тренера со своеобразными методами воспитания, его нравоучений я уже не слышала.

Очнулась только в палате корпуса целителей, а увидев укоризненный взгляд Ферии, счастливо улыбнулась.