Выбор Великого Демона

Пролог

Теплая летняя ночь медленно опустилась на Великую Дарканскую равнину. Над Суиратской пустошью поднялась ущербная кровавая луна. Заметно усилившийся к вечеру ветер разогнал тяжелые тучи и стих. Небо на востоке озарили далекие сполохи уходящей грозы. Болотный туман липким покрывалом окутал корявые стволы мрачных лесных исполинов и медленно пополз к пологим холмам. Последняя ночь уходящей весны. Ночь перед великим сражением.

Великий князь Гоэрим окинул взглядом равнину с горящими кострами, сел на торчащий из земли корень, вздохнул и посмотрел на восток. Скоро… Очень скоро все решится. Останется привычный мир прежним или целиком погрузится во тьму – этого сейчас не знают, наверное, даже боги. Ведь ничто не происходит случайно под этими звёздами. Мэллорны вернулись, закончилась ужасная братоубийственная война, и Сущее решило что-то кинуть на другую чашу весов. Испытание… Каждый должен заплатить свою цену. Эльфы, люди, гномы… Ведь Древние не остановятся. А если Мердок прав и в мир придёт Чудовище, то шансов уже не останется никаких.

Гоэрим оторвал взгляд от вспышек на востоке и снова посмотрел на тысячи костров на равнине. Такой армии мир ещё не знал. Почти сто пятьдесят тысяч эльфийских воинов, магов, стрелков и лекарей. Одиннадцать людских и семь легионов Подгорного королевства. Десять богов… Но хватит ли всего этого, чтобы остановить трёх очнувшихся от тысячелетнего сна титанов и идущую вместе с ними армию изменённых? Сейчас дать ответ не сможет никто. Да, Мердок предсказал, что остановить Древних помогут пришлые, но можно ли верить его предсказанию? Почти сорок тысяч двуживущих присоединились к объединённой армии. Лучшие из лучших. Но все они – ничто перед дружиной любого из Великих Домов. Быть может, Мердок имел в виду не всех, а только тех двоих?

Князь перевёл взгляд на соседний холм, где возле костра в окружении своих товарищей сидел Макс, и вздохнул. Ведь почти никто не верил, что у парня получится. Но он смог! Да так, что это потрясло даже богов. Быть может, Мердок говорил именно о нем и о его друге, что сражается сейчас с Виллом в далеких орочьих степях? Кто знает?..

Титаны идут прежним порядком и будут здесь в середине дня. Сила Древних в их единстве. Достаточно уничтожить одного, чтобы серьезно ослабить остальных, но в прошлый раз богам этого сделать не удалось. Существенный урон им нанесли лишь предсмертная атака Хранителя и этот Крылатый бог из Лемурии. Если бы не он…

Но Крылатый ушел за грань, и помощи ждать не стоит. Впрочем, боги пусть разбираются с богами, а его задача – остановить измененных. Гоэрим не боялся смерти, но и не желал ее прихода. Чем дольше он проживет, тем больше врагов отправится за грань.

Князь опустил голову и вдруг испытал чувство дежавю. Ведь все это уже было… Он, молодой тогда, еще сотник «слышащих ветер», в ту ночь мечтал только о славе. Еще были живы отец и дед… Он не успел даже попрощаться… Привычная жизнь рухнула, когда отступили Древние. Власть и ответственность тяжким грузом легли на его плечи. А слава… Он получил ее, сколько хотел, и променял бы всю без остатка на жизни своих родных… Да вот только никто ему такого выбора не предложил.

– Я тоже часто вспоминаю деда и прадеда, – негромкий голос раздался у него за спиной.

Легкая улыбка тронула губы Великого князя. Он повернул голову и кивнул подошедшему.

– Ты научился читать мысли, сын?

– Нет… Но догадаться было несложно. Когда у тебя такое выражение лица, есть лишь три объяснения: твой народ, мама или они…

Орвил кивнул отцу и сел рядом. Несколько минут они сидели в тишине, и каждый думал о своем. Первым нарушил молчание Гоэрим.

– Да… – кивнул он. – Кто-то уходит, а кто-то обязательно должен остаться. Они заплатили свою цену, мы сегодня заплатим свою. И, надеюсь, она для нас не будет столь высока.

– Сегодня будет все не так, как тогда, отец, – покачал головой Орвил. – Я знаю, что тот Крылатый бог покинул мир, но в прошлый раз у нас не было такого сильного Хранителя. Две с половиной тысячи лет – немалый срок. Наши боги не спали…

– Возможно, ты прав, – кивнул Гоэрим. – Ты знаешь, что делать, если я…

– Нет! – оборвал его сын. – Ты должен жить, отец. Хотя бы потому, что ни мне, ни братьям не хочется раньше времени взваливать на себя твою ношу. Я даже не хочу об этом говорить!

Орвил поднялся и кивнул отцу.

– Я пойду. Мне нужно проверить своих.

Правитель проводил взглядом сына и усмехнулся.

– Я постараюсь… – негромко произнес он.

Затем снова перевел взгляд на соседний холм и вдруг понял, что верит! Верит в предсказание Мердока! Они выстоят! Во что бы то ни стало – выстоят! Этот мир никогда не поглотит Тьма!