Выбор свободных

Пролог

Спутник отметил запуск капсулы с поверхности планеты. Проанализировал компоненты устройства, попытался сравнить информацию с имеющейся в памяти, однако не нашел соответствий. Непривычная скорость и примерный пункт назначения неизвестного снаряда тоже не остались без внимания, к тому же, достигнув гелиопаузы системы, он пропал. Сканирование не обнаружило обломков. Ни единого атома. Никаких следов того, что могло сбить устройство. Капсула испарилась; факт, недопустимый для программы слежения, вызвал функциональную ошибку, которая потребовала внутреннего расследования и ремонта систем. Из-за данной ошибки спутник не стал тут же передавать информацию серверу, хотя до момента исчезновения полет капсулы был записан.

Поскольку аварийный код не прошел, данные несколько раз подверглись обработке, прежде чем аномалию заметили. О ней немедленно доложили соответствующим структурам. Для устранения неисправности выслали ремонтную команду, однако даже тщательный осмотр и полная Техническая проверка спутника ничего не выявили. Команда сочла, что данные сами по себе являлись ошибкой, а не записью реального события. В конце концов, на планете располагалась колония штрафников, которым выдавали только самое необходимое для выживания — и никаких технических изысков.

Только совершенно случайно данный отчет попался на глаза тому, кто правильно оценил значение видеозаписи таинственного исчезновения капсулы.

— Говоришь, отказался явиться?

Хмурый вопрос был обращен к капитану-эмасси.

Вообще-то говоривший приходился капитану отцом, и эмасси уже давно привык к его мрачноватому виду; он почти обрадовался, зная, что отказ Зейнала вернуться и выполнить долг, положенный по рангу и происхождению, очернит когда-то безупречную репутацию брата в глазах окружающих.

— Его избрали, — продолжил Перизек, стукнув громадным кулаком по столу. — Он не может отказаться.

— Однако он отказался, — произнес Ленвек хладнокровно. — «Меня сбросили. Я остаюсь». Вы знаете правила.

Перизек грохнул обоими кулаками по крышке стола так, что на пол посыпалась какая-то мелочь.

— Воля эоси важнее всяких каттенийских правил! И ты сам прекрасно это понимаешь!

Перизек еще больше нахмурился. Сероватая кожа его лица совсем потемнела.

— Он знал о своих обязанностях с того самого момента, как его представили эоси. Сбросили, не сбросили — Зейналу придется вернуться и исполнить долг.

Кулаки вновь грохнули по столу. Потом Перизек сузил глаза, которые засверкали гневом.

— Как он вообще оказался на планете-тюрьме?

Ленвек пожал плечами. Капитан знал, что отец прекрасно осведомлен обо всех обстоятельствах, но повторил сказанное ранее:

— Зейнал убил офицера-транспортника. Команда бросилась ему мстить, и брат сбежал на флиттере. Потом разбился в районе западных охотничьих угодий. Следов не обнаружили. Похоже, Зейнала подобрали вместе с инсургентами, усыпленными во время восстания, и присоединили к грузу рабов. Он явился к экипажу при второй высадке. Нас предупредили, и я отправился за ним. Зейнал отказался…

— Знаю, знаю. — Перизек щелкнул толстыми пальцами, прервав Ленвека. — Он должен вернуться. Этого требует долг. Мы не можем уклониться от исполнения обязанностей. — Он глубоко задумался. — Проследи, чтобы экипаж, организовавший депортацию, послали туда же. Они подготовят Зейнала к отправке, потом высадишься ты.

— Позвольте, господин, — начал Ленвек. — Каттени не пользуются на планете популярностью, им могут помешать найти Зейнала…

Перизек зло посмотрел на сына.

— Зейнал ведь выжил!

Ленвек пожал плечами.

— Зейнал все-таки эмасси, господин, и такой же умный, как вы…

Перизек хмыкнул в ответ на лесть.

— Он тоже каттени и не позволит уничтожить представителей своей расы.

— А вдруг ему не позволят вмешаться? Вдруг он сам захочет перебить экипаж за то, что по их милости оказался на тюремной планете?..

— Надо их «наградить», — Перизек неприятно улыбнулся, — за участие в высылке моего сына. Проследи. И найди среди эмасси двух-трех друзей Зейнала по охоте. Уж их-то он станет защищать, верно?

Ленвек кивнул.

— К твоему приземлению они сделают так, чтобы Зейнал сгорал от желания вернуться.

— Мне заняться их отправкой?

— Ни в коем случае. Это насторожит Зейнала. Когда следующая массовая транспортировка?

— Через двадцать два дня.

— Подбери контингент…

— И еще женщину, если позволите. Он так долго прожил без… подруги.

— Прекрасное замечание. — Перизек ухмыльнулся. — У тебя есть кто-то на примете?

Ленвек кивнул.

— Их всех ждет вознаграждение, — продолжал каттени. — Действовать надо быстро. Я сказал эоси, что послал Зейнала на специальное задание, и они еще не в курсе. Нам дали время, но гнев эоси обрушится на всю семью, если Зейнал все-таки не появится.

Ленвек кивнул.

Поскольку Зейнал подошел для эоси, Ленвеку не понадобилось представляться. Да он и не жаждал такого «удовольствия», потому как знал точно, что оно подразумевает. Однако если Зейнал не появится, заменит его именно Ленвек. Честь семьи на кону. Неспособный выполнить требование эоси навлекал на родственников бесчестие и гибель.

— Держи меня в курсе, Ленвек, — произнес Перизек и жестом отпустил сына.

Когда Ленвек козырнул, четко повернулся и покинул кабинет, Перизек задумался о том, как проучить за глупость тех, кто посмел поместить эмасси к рабам. Каттени наслаждался, изобретая точное и безупречно жестокое наказание за подобную наглость, и вскоре был готов отдавать приказы. Как только пойдет слух о сделанном им, немногие тьюды или драсси посмеют выкинуть что-либо подобное, невзирая на обстоятельства.

То, что это противоречило одному из основных постулатов закона каттени, Перизека не волновало. У его ранга свои привилегии, и он часто ими пользовался.