Выбор судьбы

Глава четвертая

Однако отвечать пришлось раньше, всего через минуту Берест осторожно поинтересовался, кто эти всадники, с которыми она путешествует.

– Десятка воинов князя клана Куницы, – кротко сообщила княжна, с удобством облокотившись о надёжную грудь жениха, и, понимая его недоумение, добавила: – Отец послал их тебе в помощь. Ну и меня в дороге защищать.

Против такой помощи будущего тестя Дикий не имел никаких возражений. Радмир мудр и заботлив, это известно даже в клане Ястреба, несмотря на вражду последних лет. Хотя, если вдуматься, особой вражды и не было, не общались между собой только княжеские семьи. Торговцы и селяне, как и прежде, ездили по делам и в гости, а князья упорно «не замечали», как помогают друг дружке их воины.

Смущало ястреба другое, где Веся могла повстречаться с отцом?

– А Радмир… жив и здоров?

– Да, – ответила куница и скосила через плечо на жениха лукаво смеющиеся глаза, – до него дошел слух о планах степняков… Думаю, Шангор постарался. Батюшка первым проехал через мост из Забрега… добирался до Ставина и день, и ночь. Теперь собирает отряд, намерен через несколько дней подойти к низовьям Хорога.

– Полезная новость, – кивнул Берест и смолк, хотя хотелось узнать поподробнее, зачем Веся отправилась в Ставин… Хотела вернуться домой или просто опасалась ехать по другой дороге?

Однако десятка воинов, с которыми куница ехала к Хорогу, была уже совсем близко, а при посторонних ястреб не желал обсуждать никаких личных вопросов. Судя по тому, как торопливо натянула свою маску Веся, девушка тоже не испытывала к воинам особого расположения.

– Где вы собирались остановиться на привал? – огорчённо поглядывая на мех, которого вместо пушистой косы куницы теперь касался его подбородок, тихо осведомился Берест.

– У ручья, это через три версты.

– Знаю, – кивнул он, усмехнувшись в душе еще одному совпадению.

Как ни странно, они часто поступают и мыслят одинаково, это он заметил еще тогда, в ночном лесу, когда метался между братьями, не зная, к кому первому бежать на помощь. Словно не в разных кланах и домах выросли и не разные были у них судьбы. И он жил не прячущимся под маской уродцем, а хорошенькой любимицей сородичей, как Весеника. Еще один незаданный вопрос при воспоминании о прошлой жизни княжны прижёг душу незабытой горечью, даря понимание, сколько их еще может возникнуть, острых и назойливых, как занозы.

– Добрый день, – выехал навстречу крепкий воин средних лет. – Я Долен, десятник. Князь Радмир велел проводить Колючку и встать под руку Дикого Ястреба.

– А я Дикий Ястреб, – блеснул насмешливым взглядом Берест, с удовольствием отмечая, что Веся и не подумала отстраниться от него при виде соратника или пересесть на Ныра, – принимаю твою десятку. Отправляйтесь вперёд, у ручья сделаем короткий привал, а после поедете сзади.

– Ясно, – кивнул Долен и подал знак своим воинам, направляя лошадь во главу отряда.

Княжич придержал своего тэрха, не столько из желания не гнать напрасно уставшего зверя, сколько в надежде получить еще один ответ.

– Нас братцы догоняют, – объявила Веся, искоса посматривавшая из-за его плеча на отряд Дикого, и ястреб с досадой вздохнул.

Ну вот куда спешат, ведь не маленькие? Должны бы понимать… насколько ему сейчас не до них?!

Веся поймала этот вздох, глянула через плечо в ставшие на миг огорчёнными глаза жениха и понятливо усмехнулась. Как вовремя она успела надеть маску, теперь ястребу будет не так-то просто рассмотреть жаркий румянец, заливший ее щеки.

Княжна и сама безмерно поразилась собственному порыву, когда, рассмотрев, кто именно догоняет их десятку, оторвавшись от отряда ястребов, нетерпеливо дёрнула гриву Проныры, посылая его навстречу отчаянному всаднику. И когда Берест остановился, словно передумав или испугавшись, куница уже точно знала, что не позволит никаким сомнениям или обидам испортить ту жаркую радость, какую она испытала от одного только предположения, кто из ястребов может так к ней торопиться. А разглядев сквозь прорези столь знакомой маски надежду и тревогу, смешавшиеся в зелёных глазах, отчаянно ринулась в распахнутые ей объятья. Ясно осознав неведомым женским чутьём, насколько одно-единственное краткое прикосновение или поцелуй сейчас понятнее и дороже вороха ненужных слов и объяснений.

– Небывалое зрелище, – едко произнес справа голос Ансерта, – все наши воины в панике. Командир оставил свой отряд и перебежал к чужому.

– Я привезла тебе средний флакон с усиленной настойкой жар-цвета, Анс, – кротко сообщила алхимику Веся, радуясь своей предусмотрительности.

Мысль о подарках пришла в голову кунице вчера, когда помощник Парфена молча привязал ей за седлом сверток с кинжалами.

– Это тебе от меня свадебный подарок, оружие, – заявил Парфен, и Веся не решилась объяснять ему, что свадьбы, вполне вероятно, может и не быть. – Которое не подойдет тебе, подаришь жениху и его друзьям.

И лишь вечером, рассматривая оружие, княжна сразу раскусила задумку мастера, заранее позаботившегося о том, чтобы кинжалы были на все вкусы, и только один подходил к женской руке.

– Милостивые духи… – сразу забыл про все обиды целитель, – целый флакон? И где он?

– На привале отдам, – спрятала улыбку Веся. – Там еще мерные ложечки.

– А почему это подарки только ему? – обиженно фыркнул Лирсет и немедленно получил пинок от брата.

– Не смей его обижать, Ранзел, – с каждой минутой княжне становилось все веселее и спокойнее, так бывало прежде только поздней осенью, когда, преодолев раскисшую тропу Вороньего болота, они с Марилей вваливались на кухню родного дома с мешками гостинцев, – подарки есть для всех вас.

– И для меня? – делано изумился Даренс.

– Конечно.

– И что же это такое? Неужели ты привезла мне поварешку?

– Ну, если вы не можете вытерпеть полчаса до привала, то скажу.

– Лучше скажи, – тихо посмеиваясь, посоветовал Берест, чуть крепче прижимая к себе невесту, – тогда они быстрее забудут, каким наказаниям собирались тебя подвергнуть.

– Меня? – с преувеличенным изумлением протянула княжна и оглянулась на неуступчиво сопевшего с левого бока Ранзела. – Ты не шутишь, или я что-то неверно поняла?!

– Но это ведь ты сбежала! – обвиняюще уставились на нее выпуклые карие глаза.

– Куда? – еще сильнее поразилась Весеника. – Разве не вы уехали первыми?

– Но мы поехали по важному делу, – строго пробасил силач, не замечая, как притихли его братья.

– Я так и поняла, – спокойно кивнула княжна, – и, чтобы не тратить зря время, поехала по своим важным делам.

– Но ты… – он на миг задумался, потом обличающе уставился на куницу, – сбежала через задние ворота!

– Какие были ближе, через те и поехала. А ты считаешь, мне нужно было делать крюк и возвращаться к главным? А зачем?

– Сказать стражнику, куда ты едешь! – не сдавался Ранз, хотя Лирсет с блондином уже почти не скрывали усмешек.

– Ранз, – укоризненно покачала головой куница, – в тот момент я уже догадывалась, какие дела творятся в Кладезе. И совершенно не знала того стражника! Он мог оказаться пособником или приворожённым! Ну и зачем бы я ему открыла свои секреты?!

– А оставить письмо не могла? – еще перечислял Ранз заготовленные загодя обвинения, хотя уже понимал, как неубедительно они звучат.

– Кому? Никого надёжного вы мне не показали, да и искать кого-то рано утром по всем спальням я не собиралась. А оставлять письмо в своей комнате было бесполезно, там толпа мальчишек бегала… не уверена я, что они приучены не читать чужих писем.

– Всё! – строго глянул Дикий на открывшего рот кузена. – Больше никаких вопросов на эту тему. Я сам виноват, нужно было разбудить Весю, как собирался. Подумайте лучше над другим, Радмир прислал мне в помощь слаженную десятку, будем её разбивать или не стоит?

– Я бы не стал, – заявил Ансерт. – Вместе им привычнее, и в бою не потеряют никого из виду. Да и наши скоро начнут подходить.

– А я хотел бы узнать про подарок, – мечтательно произнес Даренс. – Куницы еще никогда не делали мне подарков.

– А мне вообще никто не делал… – тихо буркнул Лирсет, и Веся с огорчением почувствовала, как вздрогнула в глубоком вздохе широкая грудь под её плечиком.

– Там для всех есть, – сказала она тише, чем хотела, – но Берест выбирает первым. Кинжал должен быть по руке… вы это лучше меня знаете.

– О, кинжалы! И где ты их взяла? – заинтересованно прищурился Дарс.

– У Парфена, – беззаботно пожала плечами куница, – заезжала за стрелами, старый заказ забрать.

И вовсе незачем им сейчас знать всю правду.

– А было у Парфена ещё что-нибудь интересное? – задумчиво шепнул в самое ушко кунице Берест, наслаждаясь простой возможностью ощущать её так близко и крепнущей надеждой на скорое получение браслета.

Княжна ведь ясно даёт понять всем вокруг, что никуда не собирается от него уходить. Да он и сам теперь сделает всё, лишь бы не повторить прежних ошибок. Успел прочувствовать за два дня, как сразу темен, скучен и пуст стал без неё мир.

– Письмо от отца, – так же тихо шепнула девушка, повернув к нему лицо, – он обещал сообщить, если узнает, куда вы направляетесь.

Вот теперь Дикому стало окончательно понятно, как она со своим отрядом оказалась именно на этой дороге. Осталось только выяснить два последних вопроса. Но сейчас он задаст только один… второй прибережёт на потом: не время и не место тут досконально разбираться с личными проблемами. Хотя возможно, тот вопрос вообще никогда не придётся задавать… и это было бы лучше всего.

– Он знает о видении Ансерта?

– О нем знают все в окрестных городках и селах. Илстрем разослал указы.

– Вот как… и каково твое мнение?

– Надеюсь, это будет нескоро и мы успеем переправиться и приготовиться к обороне.

– Весеника… – вздохнул Берест и бережно погладил пальцем мягкую кожу ее маски, – ты только не лезь в гущу боя, а?!

– Я лучница, – гордо фыркнула девушка, – а лучникам в гуще делать нечего. Моя забота – вражеских лучников и командиров достать… потому и заказываю стрелы у Парфена. Ему чародеи зелья продают… да ты и сам наверняка про это знаешь.

– Знаю, – подтвердил ястреб и смолк, не желая договаривать вслух то, о чем они оба и без того помнили.

Она, конечно, лучница, но в ещё большей степени – целительница, он сам убедился. И значит, не будет прятаться за камушком, а полезет именно туда, где будет опаснее всего. Потому что именно там будут падать и звать на помощь те, рядом с кем она так спокойно едет сейчас.

– Быстрей! – вдруг заторопились княжичи, обогнали командира и толпой помчались к узкому мостику через ручей.

– Святые духи, – огорчённо выдохнул Берест, вглядевшись вперёд. – Веся, переходи на Ныра.

– Уже иду, – шепнула куница, подзывая не отстающего от них тэрха.

– Держись за меня. – Ястреб крепко схватился за ремень седла и поставил ногу на упряжь Ныра. – Наступай, удержу.

Но девушка уже легко перепорхнула в свое креслице, устроилась и оглянулась.

– Отпускай! – И первая дёрнула тэрха за гриву, торопливо отправляя к мостику.

Иначе толпа селян, появившаяся из-за холма вместе со скотом и гружёнными скарбом повозками, надолго задержит их на этом берегу.

Однако беглецы и сами уже рассмотрели воинов и всё поняли, начали останавливать телеги и заворачивать рвущийся к воде скот. Мужчины помчались на своих коротконогих лошадках вперёд, выкриками и щёлканьем кнутов оттесняя на пологий склон холма овец и коров, женщины поторопились загнать на повозки детвору и привязать собак. Тэрхи не лошади, спокойно смотреть на тявкающую шавку не станут, мигом пообедают.

Воины Дикого Ястреба тоже не дремали, подгоняли тэрхов, норовя поскорее проскочить злополучный мостик, понимая, как нелегко справиться с собранной в разномастное стадо упрямой скотиной. Вскоре обоз беженцев остался позади, а отряд ястребов выехал из неудобного ложка на широкую луговину, где Берест собирался остановиться на привал.

Долен со своими людьми уже были тут и даже успели занять удобное местечко возле старых верб. А также разжечь небольшой костерок, пустить на молодую травку напоенных коней и поставить Весин шатер.

– Хозяйственные, – одобрительно кивнул Берест, направляя тэрха к этому шатру.

Но сразу близко не подъехал, лишь немного проводил невесту и повернул зверя назад, к подъезжавшим ястребам. Несколько минут занимался обычными делами, выдавал приказы, объяснял порядок дальнейшего движения и прочие тонкости, которые считал нужным напомнить тем, кто в отряде всего второй год. И только убедившись, что всё в порядке, спрыгнул с тэрха, которому дежурный немедленно выдал его порцию еды, и, торопливо умывшись, направился к вербам, под которыми стоял шатер Весеники.

Он уже понимал, что теперь не сможет позволить себе продлить привал хоть на несколько минут сверх необходимого, как собирался до встречи с беженцами. Перед глазами стояли суровые лица селян, горестные взгляды женщин, оставивших любовно обихоженные дома на милость случая, и заплаканные мордашки малышей, которым никто не позволил забрать любимых котят или ежат.

И воину казалось непростительным потратить на себя несколько минут, если где-то возможно уже ждут помощи такие же дети.

– Садись тут, – встретил его приказ Веси, и девушка немедленно подвинула жениху заранее наполненную едой миску.

– Спасибо, – кивнул ястреб, устраиваясь на предложенном месте рядом с нею и откровенно любуясь милым личиком, с которого на время обеда исчезла маска.

Пусть он не имеет права задержать весь отряд, но зато вполне может сам перекусить наскоро, чтоб отдать последнюю свободную минутку невесте.

Но Веся решила иначе. Заявив, что она уже поела и вообще у нее полно в сумке сушеных фруктов, орехов и пряников, которые она жует на ходу, девушка ловко развернула свёрток с кинжалами. И тут же, высунувшись из-под легкого полога, замахала рукой, давая кому-то знак подойти ближе.

Берест только усмехнулся про себя, точно зная, кого именно она зовет, и догадываясь, с какой скоростью братья откликнутся на это приглашение и заявятся получать обещанные подарки.

И заторопился сам. Рывком сбросил надоевшую маску, на миг привлек к себе девушку, срывая сладкий, но короткий поцелуй, и тотчас отпустил.

– Это тебе, – улыбнулся счастливо, глядя в порозовевшее от смущения лицо куницы, доставая из внутреннего потайного кармана куртки маленькую плоскую шкатулку, куда два дня назад сложил любовно выбранные украшения.

А затем, придвинув к себе сверток с кинжалами, придирчиво осмотрел их и выбрал два. Выдернув из простеньких ножен, по очереди подержал в руке и почти сразу вернул назад меньший. Зато второй повертел в руке, привыкая, и, вложив в ножны, прицепил их к поясу.

– Спасибо, солнышко.

– Можно? – деликатно спросил рядом с шатром голос Дарса, и блондин, не дожидаясь ответа, просунул под полог свою красивую голову. А за ним протиснулись и остальные княжичи, и в шатре вмиг стало тесно и шумно.

Берест, торопливо черпающий из миски тушенное с приправами мясо, только еле заметно усмехнулся, заметив, с какой скоростью при появлении братьев исчезла из рук куницы подаренная им шкатулочка. Хотя на самом деле ему хотелось от удовольствия улыбаться во весь рот. И вообще настроение с каждой минутой становилось все лучше, а весь мир вокруг – светлее и прекраснее.

И даже проклятые хингаи казались в этот миг лишь досадной преградой на пути к долгожданному счастью. Заразой, которую нужно как можно скорее уничтожить, чтобы не поганила землю.