Выбор сердца

1. Часть І. Ледяной предел. Глава 1. Дара - выбранная Судьбой

Часть І. Ледяной предел.

Глава 1. Дара - выбранная Судьбой

— Ррриана, — только он мог так произнести моё имя, что я вспыхивала от желания, как свечка. 

Нетерпение подгоняло нас. Последние шаги до спальни мы уже пробежали, вламываясь в дверь и сразу же сплетаясь в крепких объятиях. Валард не церемонился и стал срывать с меня одежду прямо у двери. Я с неменьшим желанием хотела добраться до тела любимого и поспешно раздевала его, путаясь во множестве завязок и застёжек на его одежде. 

Обычно он носил довольно простые вещи, более уместные в походах. Кожаные штаны, рубаха, жилет, куртка. А сейчас на мужчине было изысканное одеяние из тонкой добротной ткани с дорогой вышивкой — модный костюм, подобающий для приёма у лаэрда Номерея, главы ковена Восточной гряды — дяди Валарда по материнской линии из рода Ледяных драконов. 

Лаэрд Лаард Номерей — мой опекун, он всегда с трудом отпускал меня из замка и искренне радовался моему возвращению. Только в этот раз в рейде мы были все вместе и вернулись с победой, довольные тем, что все остались живы.

Сегодня на пиру в замке лаэрда Номерея мы присутствовали с Валардом как пара, вернувшись из похода. Сидели за столом рука об руку. Танцевали все танцы вдвоём. Мы праздновали победу жизни над смертью! 

— Ррриана, — в сумраке спальни мужчина выдохнул моё имя мне в губы, прежде чем безраздельно ими завладеть.

Напор Валарда в первые секунды ошеломил, но каждый раз, когда я ему отвечала, во мне просыпалось что-то первобытное, ненасытное и требующее не уступать. Смешно! Но бороться с мужчиной-драконом мне, человеку, в обычной ситуации было не вариантом, если только это не касалось интимной сферы. Да и в любовной схватке победителей обычно было двое.

Прикосновения Валарда быстро распаляли, вызывая сонм чувственных мурашек. Незримая огненная спираль стала скручиваться внизу живота, стоило ему начать ласкать чувствительную шею и обхватить горячими ртом вершину груди. Острое наслаждение прошило тело вдоль позвоночника и до кончиков поджавшихся пальчиков ног, как только Валард прикусил чувствительную напряжённую горошинку.

— Да... — мой стон был наполнен желанием и огненной лавой, несущейся по венам. 

Но насладиться прелюдией мне было не суждено. Слишком давно мы не были вместе, как любовники. Условия похода крайне к этому не располагали.

Мужчина оторвался от исследования груди. Торопясь, задрал подол изысканного жемчужного платья и прежде, чем овладеть мной, взглянул мне в глаза.

Взгляд драконьих глаз — чёрных с узким вертикальным ярко-голубым зрачком — не пугал. Напротив, в это мгновение я чувствовала себя счастливой. Ведь мало того, чтоб тебя полюбила человеческая половина, куда важнее выбор животной сущности Ледяного дракона. Мне повезло — меня выбрали оба. И кто из них испытывал ко мне более сильные чувства — можно поспорить.

— Ррриана, — несдержанное рычание вырвалось из широкой мускулистой груди Валарда, — ещё одно свидетельство близкого присутствия зверя. Оно вибрацией передалось мне, вызывая дрожь предвкушения.

Чувства к моему избраннику переполняли меня так же, как и четыре года назад, и только крепли со временем.

— Я люблю тебя, Вал, — глупое признание, но слова вырвались сами. Четыре года наших отношений я сдерживала себя, а сейчас поняла, что время пришло.

Мужчина с нежностью обвёл рукой контур моего лица. Крепко захватил подбородок и приподнял мою голову, с удовольствием рассматривая меня, как впервые.

— Мой даррр. Моё сокррровище, — довольная улыбка тронула совершенные мужские губы. — Ррриана.

Завораживающий взгляд не отпускал, пьянил своим пристальным вниманием, нежным обожанием. Я даже задержала дыхание, чтобы не спугнуть этот момент пронзительного счастья.

В следующее мгновение я уже взлетела на руках мужчины. В три уверенных шага он достиг широкого ложа. Бережно опустил меня на него и следом опустился сам, накрывая собой. Обнажённую спину холодила постель, а горячее тело любимого мужчины уже окутывало жаром желания. Я обхватила его крепкую шею и притянула для поцелуя, первой втягивая его в новую игру.

И всё же Валард не был настроен на долгие игры. Руки мужчины подхватили меня под колени, рывком приблизили к нему и раскрыли, делая неимоверно открытой и доступной. Напористое движение возбуждённой плоти вынудило напрячься на несколько мгновений, но слишком остро он меня чувствовал, чтобы не заметить лёгкую боль, причинённую из-за жажды обладания и нетерпения.

Мужчина подхватил меня и поднял с постели, откидываясь на собственные пятки, но все так же находясь во мне. Я крепко обхватила Валарда ногами за талию, и сладко вздохнула, уткнувшись носом ему за ухо, позволяя себе привыкнуть к размерам любовника. В этой зоне, за ухом, особенно чувствовалось, что Валард пахнет свежестью морозного утра — отличительная особенность драконов Ледяных гор. Так пахнет и его магия. Но не все об этом знают. Так он пахнет для близких родственников и вот ещё для меня.

Долго привыкать не пришлось, и я сама задвигалась, поддерживаемая крепкими руками мужчины. Сладостные движения распаляли всё больше. Вверх-вниз, всё быстрее, сильнее, резче. Ещё и ещё!

Огненная спираль внизу живота разгорелась с новой силой, затрепетала натянутой струной, готовая вот-вот лопнуть и подарить яркий оргазм. Горячее, шумное дыхание вырывалось из приоткрытых губ запрокинутой назад головы. Ещё мгновение, ещё одно-два движения, и я получу долгожданную разрядку… Вот сейчас…

2. Глава 2. Как не нужно отправляться в путь во время дождя

Тот августовский день я помню так, как будто бы всё происходило вчера. Я провожала сына на самолет до Берлина. Мы расставались с ним на год.

Моему Артуру исполнилось семнадцать лет. Он окончил одиннадцать классов и решил, что уже достаточно взрослый, чтобы жить вдалеке от мамы. Его решение уехать учиться в Германию не было спонтанным, и я знала, что это время когда-нибудь настанет, но сердцем и душой не хотела расставаться со своим ещё маленьким, но таким уже взрослым ребёнком. Как бы я не хотела его отпускать, я уважала его решение. Благо, он уезжал не на пустое место, а к своему отцу, с которым мы на тот момент были в разводе уже семь лет.

В своё время развод с Егором был скорее закономерным, чем таким, что принёс бы мне душевную боль или разочарование. Наши отношения изжили себя.

Работа бывшего мужа, да и моя, собственно, — это цепь бесконечных командировок по городам и весям нашего земного шарика. Мы не смогли сохранить пылкую любовь молодости. Возможна ли любовь на расстоянии? Не отрицаю её существование, но в нашем случае этого не произошло. Наверное, мы не любили друг друга настолько, а может, в череде бесконечной гонки вверх по карьерной лестнице забыли, что когда-то любили. Одним словом, всё перегорело.

К своим тридцати шести годам я достигла всего, к чему стремилась на профессиональной ниве. Карьера была в приоритете. Только с разводом я пересмотрела систему ценностей. И вынесла на первый план отношения с сыном, как самую важную и значимую цель. Она привнесла новый смысл в жизнь нашей маленькой семьи. Каждый день, вставая утром с постели, я ни о чём не сожалела и чувствовала себя, как никогда ранее, живой и свободной.

К тому времени я перестала колесить по миру и осела, занимаясь воспитанием Артура и уделяя ему всё своё свободное время. Сын это ценил.

У меня вырос прекрасный ребенок: сильный духом, целеустремлённый, открытый, компанейский, способный сострадать и быть жёстким при необходимости.

Когда я провожала сына в аэропорту, он обнял меня в последний раз перед долгой разлукой на целых триста шестьдесят пять дней и, поцеловав на прощание, весело махнул рукой со словами:

— Ну, мам, не плачь. Не средние века, ты будешь меня видеть каждый день по скайпу, — ещё раз обнял, клюнув в щёку, и, закинув сумку на плечо, пошёл на свой рейс.

Знала бы я тогда, что разлука продлится не год, а станет бессрочной.

Самолёт плавно взлетел, унося моего ребёнка прочь. И я осталась одна с гадким чувством потери и одиночества в душе.

Когда в моей жизни наступали такие моменты, когда я начинала себя жалеть, а ведь и это было мне не чуждо, я уезжала туда, где мне могли помочь облегчить эту боль.

Юлька или, правильнее сказать, Юлия Викторовна Антонова, моя подруга детства, жила в селе Залесье вместе со своим любимым мужем Дмитрием и  многочисленными ребятишками, мал, мала, меньше. У них их было десять. Все были свои, родные и самые любимые, хотя восемь малышей друзья взяли из детского дома. Димка, человек творческий по натуре, организовал дома столярную мастерскую, а Юля, прекрасная хозяйка, смогла запустить в ближайших от их села городах сеть мини-пекарен. В этой части бизнеса была и моя доля. Всё спорилось в руках у Антоновых. Эти двое были удивительными людьми. Они могли одарить своим светом и теплом каждого, кто оказывался на их орбите.

Добротный дом, что достался Димке от его бабушки, стоял в метрах пятидесяти от лиственного леса, узким клином отсекавшем дом от полноводной реки с крутыми берегами.

Я часто приезжала в это живописное и немного уединённое месте, чтобы набраться сил, «подзарядиться энергией», как шутя говорила, чтобы снова вернуться в свой суетный город.

Ещё с утра, до отъезда сына, решила не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. Путь в Залесье обычно занимал три часа, но не в тот день…

Отвлекаясь мыслями о поездке к друзьям, старалась не думать о том, как там проходит авиаперелёт сына. Сама за свою жизнь тысячу раз летала самолётом, а вот сейчас, когда Артур там, в небе, без меня, разволновалась, снова и снова возвращаясь к нему мыслями.

Простые дела, понятные обыденные вещи позволили отвлечься от грустных дум. По дороге домой заехала в супермаркет. Уже даже представила, как друзья обрадуются моему неожиданному приезду. Я решила не предупреждать их. Знала, что мне будут рады. Улыбалась, представляя, как детвора будет перебирать подарки.

Представляла эту шебутную семейку и тихо млела от тёплых воспоминаний. В детстве мы с Юлей мечтали, что когда станем взрослыми, у нас будут большие семьи. Мы будем собираться вместе дружной весёлой компанией. Но не так получилось, как думалось. Хорошо хоть Артура родила, а то могла и это отложить на потом, когда заключу вот этот контракт и ещё вот тот…

Я торопилась в Залесье. Не хотелось терять ни минуты своего официального отпуска. Целый месяц релакса! Начальство со скрипом отпустило. Понимаю, нагло, но пора в кои-то веки и обнаглеть.

Уеду прочь из города и буду помогать подруге. Август для любой рачительной хозяйки — это период заготовок на зиму. Уверена, Юля с утра до ночи крутит банки с разными салатиками, томатным соком и баклажанами. Мои руки ей ох, как будут в помощь, а за работой и дурные мысли не будут в голову лезть. Да и детвора не даст грустить.

После магазина сразу же заехала домой. Освежиться после душного летнего дня хотелось зверски. Всё проверила перед отъездом: перекрыла газ, воду, оставила свои орхидеи соседке и, схватив со вчерашнего вечера собранную сумку, вышла во двор.

3. Глава 3. Сон ли?

Идти по лесу было непросто. Было тихо, дождь распугал птиц, и они притихли, затаившись на высоких деревьях. Хорошо было бы залезть на дерево и оглядеться, но деревья тут росли исполинские. Моя физическая подготовка ограничивалась походами на фитнес два раза в неделю, да дважды в месяц выезжала на спортивную базу пострелять из лука — увлечение с детства. Поэтому я не рискнула карабкаться на какое-то дерево, но не отметала мысль, что, возможно, чуть позже и решусь.

Пока я углублялась в лес, вспомнила всё, что знала о выживании в экстремальных условиях, но на ум пришло только то, что мох на деревьях растёт с северной стороны, и чтобы не ходить по кругу, нужно выбирать ориентир по прямой впереди себя и идти к нему.

Под ногами была мягкая подстилка из старой хвои, отчего шаг пружинил. Дождь прекратился, но стало ещё холодней. Сырая одежда подмерзала, деревенея. Я старалась идти быстрым шагом, чтобы таким образом греться. Сумка висела на плече, и я свободными руками отводила от лица мокрые ветки, которые так и норовили хлестнуть побольней.

Как только вошла в лес, я засекла время. Спустя три часа пути от усталости скорость моего передвижения несколько замедлилась. Но паника подгоняла, захлёстывала. В голове крутились мысли одна другой ужаснее. Кричать или звать на помощь я не хотела, боялась нарушить тишину. Мне почему-то казалось, что это может привлечь диких зверей, а в том, что они здесь были, я не сомневалась. Сцепив зубы, шла вперёд и вперёд.

Ещё два часа в пути. По щекам уже катились злые слёзы. Дурацкая ситуация. Как я могла в неё попасть? Кого винить? Только себя. Зачем я поехала по такой непогоде? Остановилась бы на заправке, переждала бы дождь в машине. Нет! Нужно же было мне нестись в Залесье. В сотый раз прокручивала в голове момент, как я еду по трассе и съезжаю в кювет, как бьют молнии. Судя по этим воспоминаниям ну никак не могла я оказаться где-то уж слишком далеко от дороги. Но её не было! И это сводило с ума.

С такими мыслями вышла на небольшую опушку и присела под кустом отдохнуть. Сжавшись в комочек от холода, уткнулась носом в колени. Что же делать? Ситуация была критичной. Уже начинало темнеть. Ходить ночью по лесу — это вообще не вариант! Взвесив все «за» и «против», решила заночевать на поляне. Встряхнув с себя оцепенение, стала думать о простых вещах, составлять кратковременные планы. Первое — развести костёр, чтобы не околеть, подсушить одежду. Второе — устроить лежанку из еловых веток, чтобы не заболеть от холодной земли. Третье — подкрепиться, чтобы набраться сил, правда, аппетита не было совсем. Был страх, жуткий, первобытный, готовый поглотить сознание. Больших усилий стоило заставить себя что-то делать, а не привалиться спиной к дереву и, свернувшись клубочком, представить, что «я в домике».

С дровами проблем не было. Смолистый валежник валялся повсюду. Не отходя далеко от опушки, насобирала хворост, сложила костёр. С большим трудом, но я сумела разжечь сырые ветки, от которых поначалу валил едкий смолистый дым, но постепенно огонь разгорелся. Вокруг костра наложила ещё веток, чтобы они подсохли от жара костра. Поддерживать-то огонь пришлось целую ночь, чтобы не оказаться глухой ночью в полной темноте и  холоде.

Огонь согрел не только моё тело. Его краски и тепло немного разогнали тот ужас, который овладевал мной. Паника сменилась отрешённым созерцанием и восприятием произошедшего со мной. Я почти убедила себя, что ничего страшного меня завтра не ждёт. И даже придумала версию случившегося: машину на болото закинул торнадо.

Во всём нужно искать что-то хорошее. Вот и я нашла: главное, что я осталась жива. А так, ну подумаешь, по лесу прогуляюсь. Потом буду Юле рассказывать о своих злоключениях, и вместе ещё посмеёмся. Прогулки по лесу я не сильно боялась. Ведь ходила же сама за грибами в Залесье. И ничего. Плохие мысли категорически не пускала себе в голову.

Тепло от костра разморило, но я ещё подбросила веток и, глядя на жёлтые языки пламени, задремала сначала поверхностным сном, помня, что нужно поддерживать огонь, но в какой-то момент отключилась от реальности полностью, проваливаясь в яркий сон…

«Огонь костра вспыхнул, и свет, исходящий от него, озарил поляну, на которой появились двое. Мужчина и женщина, не обращая на меня внимания, вели разговор.

— Инанна, сестрёнка, это ты во всём виновата, тебе и исправлять! —  говорил молодой высокий мужчина с правильными чертами лица, притягивавшими взгляд. Высокий лоб, прямой нос, длинные золотые волосы, заплетённые в мелкие косички, были рассыпаны по широким плечам. Он стоял боком к костру, и на лице у него поблескивали золотые чешуйки, как у рептилии. Женщина, нахмурившись, смотрела на собеседника. Она явно была недовольна. Кукольно красивая блондинка в небесно-голубом платье, по подолу которого распускались живые цветы — незабудки. Лица этих двоих были очень похожи, как бывает у близких родственников.

— Наргал, а не заговариваешься ли ты? Я-то здесь при чём? — фыркнула женщина в ответ на слова мужчины и недовольно поморщилась, но это её нисколько не портило.

— А кто держал меня взаперти на Ильмарионе? Тем временем мой идеальный мир пришёл в упадок! Мои дети убивают друг друга! — возмущённо взрыкнул мужчина, скрестил руки на груди и совсем по-детски смешно надул губы.

Женщина мученически закатила глаза к небу и снисходительно продолжила:

— Так ты же хотел воевать. Создал себе армию. Они всего лишь делают то, чему ты их научил. Благо хоть не додумался научить их делать порталы, а то припёрлись бы в мой мир, воюй потом. Мне было достаточно забот и с тобой, и с тем магом сумасшедшим, который хотел изменить суть моих детей!

4. Глава 4. Всегда ли встреча с людьми в лесу к добру?

Это были голоса людей! Моему счастью не было предела. Олень, испугавшись шума с моей стороны, рванул в сторону всей своей большой тушей, только еловые ветки сомкнулись за ним. А я, подхватив сумку, которую успела бросить на землю, помчала в сторону к своему спасению.

Пробежав метров пятьдесят, я выскочила на поляну, а в меня полетел болт арбалета и чуть не попал! Это было чудом, что стрелок промазал.

— Эй, эй! Осторожнее! Так и убить можно! — крикнула в сторону стрелявшего.

Трое мужчин направили на меня своё оружие. Они были бородаты и одеты в простую, но комфортную одежду. Кожаные брюки, высокие сапоги, в которых удобно ходить по топкой земле или по лесу. Куртки кожаные, но без молний, с какими-то завязками. Фасон одежды был каким-то старомодным, но практичным. Холщовая сумка через плечо у каждого.

— Здравствуйте! — хоть я и обрадовалась тому, что вышла к ним, но сейчас, когда на меня были направлены три арбалета, чувствовала, что лучше бы мне оказаться где-нибудь подальше от этого места.

— Великий Наргал! — вскрикнул самый здоровенный детина, и опустил своё оружие. — Вот так удача!

— Согласна. Я рада, что вы встретились мне на пути, — ох, знала бы я тогда, как была неправа.

— Ты с чьих земель будешь, мара? — прищурившись, детина изучающе смотрел на меня.

— «Ты чьих холоп будешь?» — прямо классика жанра, — недовольно пробурчала в ответ.

Мужчины удивлённо переглянулись и стали медленно ко мне приближаться.

— Ты одна в Сумрачном лесу? А где твой ковен? Как ты оказалась на землях Ашха, мара?

От заданных вопросов я, честно говоря, подвисла, перебирая в памяти, где может находиться всё перечисленное, в нашей или в соседней области.

— Что-то я запуталась и вообще-то заблудилась. Мужчины, вы, конечно, извините меня. Я понимаю, что отвлекаю вас от охоты, но помогите мне дойти до города. Я попала в аварию и заблудилась в лесу. У кого-то телефон есть? Я бы службу спасения вызвала. Так что, до города далеко?

Я смотрела на них, переводя взгляд от одного к другому, но на положительный ответ уже не надеялась и понимала, что поспешила-то я выходить к ним.

Охотники стали окружать меня, всё также молча переглядываясь между собой. Я же озиралась, начиная нервничать. Ну, не хватало, чтобы они меня тут изнасиловали или убили, или то и другое сразу и порядок может быть обратным. Они наступали, а я стала пятиться, но недолго. Резкий выпад в мою сторону одного из них, и я оказалась схвачена грязной волосатой ручищей.

Фуу! А в лицо мне пахнуло смрадом от нечищенных зубов со смесью лука.

Я отчаянно пыталась освободиться, и мне даже удалось выхватить баллонный ключ из сумки и приложить им нападающего по балде, но, к сожалению, только раз. Моя рука была перехвачена и вывернута, и сколько я не пыталась лягаться, мне не удалось вырваться из двух цепких рук, которые я даже покусала. Всё прекратилось внезапно — удар в лицо, яркая вспышка перед глазами и темнота.

***

Моё пробуждение было насильным. На меня брызгали ледяной водой. Сначала я вообще ничего не соображала, только увидела вокруг ноги в сапогах и уже собиралась выматериться, но не успела, так как была резко вздёрнута за шкирку и поставлена на ноги. От такой резкой смены положения, голова закружилась, а ещё я поняла, что гул, который я слышу, он не извне. Это в ушах шумит, а ещё у меня болит правый глаз, который почему-то плохо разлепляется. Мой взгляд сфокусировался на стоящих вокруг людях, и я всё вспомнила. Те трое, которые напали на меня, были здесь и спорили с невысоким мужчиной средних лет. Он тоже был с бородой, но казался ухоженным и чистым. Поверх белой рубахи, подпоясанной плетённым кушаком с руническим узором, был накинут синий жупан. Начищенные до блеска сапоги сами говорили за хозяина, что мужчина не охотой добывает пропитание на жизнь. Да и охотники говорили с ним с большой долей уважения, но всё равно отстаивали свой интерес. А интерес был во мне. Они торговались, стараясь продать меня подороже.

— Злотар, да ты не смотри, что мара потрёпанная, ты бы по лесу да по болотам побродил, поди тоже не блестел бы. Девка ладная, почистить, одеть в бабское, и будет тебе за неё навар.

Я вообще не могла понять, как я оказалась в такой идиотской ситуации. Это что за староверы? Они что, не знают, что в мире творится? Что значит бабское? Да на мне джинсы из последней коллекции Diesel и свитер от Келвина Кляйна!

— Господин Злотар, — влезла в разговор. Уж если торговаться за себя, то самой. — Вижу, хм, хоть и одним глазом, — потрогала фингал и шикнула от боли, — что вы достойный мужчина. И защитите беззащитную женщину от надругательства этих, — честно, хотелось их назвать уродами, но сказала вежливо, — суровых охотников.

Мужичок удивлённо округлил глаза и сделал какой-то жест, словно смахнул с плеча кого-то, и пробормотал.

— Замена Геры.

Я выжидающе смотрела на него.

— Так как решать будем?

Старший из охотников, тот, что дышал луковым перегаром, хотя я уже стала сомневаться, что луковым, посмотрел на меня, сведя косматые брови и выдал:

— Цыц, девка. Неча было из ковена сбегать. Теперь мы тобой распоряжаемся.

5. Глава 5. Предупреждение

 Настоящее время, замок лаэрда Номерея

Не успела я до конца привести себя в порядок, как дверь с грохотом отворилась и в ванную ворвался Валард.

— Почему ты ещё не собрана? — бросил он серьёзно и подхватил большой кусок мягкой ткани, которая служила вместо полотенца. Бережно накинул на мои плечи, промокая излишнюю влагу.

— Когда мы отправляемся в дорогу? — спросила, чтобы сориентироваться по времени.

— Сейчас.

Сильные руки на короткое мгновение сжали меня в стальных объятиях, и я почувствовала торопливое прикосновение губ мужчины к изгибу моего плеча. Не успела я развернуться к Валарду лицом, чтобы ответить, как он подхватил меня на руки и вынес из умывальни в спальню.

Валард, собираясь в предстоящую дорогу и переодеваясь, был собран и сосредоточен. Но я видела его беспокойство в незначительных деталях: чуть сильнее сжатая челюсть, острый прищур глаз, отрывистые движения. И только встречаясь со мной взглядом раз за разом, он расслаблялся. В глубине голубых глаз мужчины искрилась магия льда дракона. Совсем не холодная, не чуждая мне. Уже родная.

Платье никак не хотело надеваться на влажное тело. Поспешность, с которой приходилось это делать, раздражала. Несёмся, как на пожар. Но я тоже успокаивалась, стоило нам встретиться взглядами.

— Я схожу в свои покои. Встретимся на запряжье,* — уже выходя, уточнила: — Лаэрд Номерей поедет с нами?

Валард утвердительно кивнул.

Мужчина перекинул седельную сумку через плечо. Его сумка была собрана и не нуждалась в дополнительных сборах, в отличие от моей. Мне предстояло взять с собой выходные платья в дополнение к привычной походной одежде.

Мои комнаты располагались на верхних этажах восточной сторожевой круглой башни. Там я была единоличной хозяйкой. Никто из посторонних в эту часть башни не допускался. Здесь же, под крышей, находилась смотровая площадка для наблюдения за звёздами. И посещать её могли только двое — лаэрд Номерей и его ученик, мой друг Наргард. В своё время эти драконы помогли мне адаптироваться и дали основные знания об устройстве Истреи.

— Риана! — услышала оклик опекуна за спиной. Дракон быстро приближался ко мне, держа в руках какую-то книгу. — Ты-то мне и нужна.

— Приветствую вас, лаэрд, — поскольку я была в платье, то присела в реверансе перед знатным драконом.

Лаард Номерей был, как всегда, безупречен. Горделивая осанка, тонкие черты ухоженного лица, взгляд серо-голубых глаз, таящий в себе мудрость веков. Чёрный цвет одежды подчеркивал белизну кожи. Он, как и прочие драконы, не имел бороды. То, что с расстояния можно было принять за щетину, на самом деле являлось мелкой чешуёй. Длинные белые волосы были подобраны у висков и заплетены в простую косу. Несмотря на всю любовь лаэрда к драгоценным камням, он никогда не носил более двух перстней-артефактов. Один из перстней был печатью, запечатывающей любое послание так, что прочитать его мог только тот, кому оно было адресовано.

Удивительно, но когда я находилась рядом с лаэрдом Номереем, многие отмечали наше сходство, особенно сейчас, когда я окончательно изменилась.

— Конечно, не время и не место заводить такие разговоры, тем более второпях, но, девочка, другого времени может и не быть. Не хочу, чтобы потом было поздно, — выражение лица мужчины было крайне серьёзным. Такое предисловие меня насторожило.

— Вы это о чём?

Опекун вместо ответа протянул мне книгу, обложка которой была обтянута красным бархатом, а уголки украшены золотыми узорными обхватами. Название, тиснёное вычурными золотыми буквами на титульной странице, гласило: «Свод правил для мары, разделяющей ночи лаэрда дракона».

— Что это? — покрутив томик в руках, протянула его мужчине. Он мягко толкнул мне книгу назад.

— Для тебя важно изучить правила до прибытия в ковен Валарда. Он выбрал тебя и представит уже в качестве той, что делит с ним ночи.

— В статусе любовницы? — меня бросило в жар. Виски заломило сильнее от сдавливающей боли. — Кому интересны наши отношения с Валардом? То, что происходит между нами за закрытыми дверями, не должно никого касаться!

Разговор начинал раздражать. Перспектива быть втянутой в разборки между драконами не сулила для меня ничего хорошего.

— Вот поэтому тебе и стоит изучить эту книгу, — опекун настойчиво подтолкнул ближе ко мне. — Ты поймёшь, что постель дракона из правящей семьи — это не только его личное дело, а дело всего ковена. Занять такое место стремятся многие. Ведь это рычаг давления для решения своих вопросов. Поскольку ты происходишь не из знатного рода, то подсунуть Валарду нужную мару, чтобы заменить тебя, захотят очень многие. Я выступлю на твоей стороне. Представлю так, будто ты — мой подарок лаэрду.

— Откровенно говоря, меня это унижает. У нас с лаэрдом Валардом отношения построены на других ценностях. Как он отнесётся к подобному?

— Валард поддержит меня. Ведь соблюдение правил защитит в первую очередь тебя, девочка. Ты – не драконица. Эльвимина не примет тебя, как равную.

— А есть ли среди дракониц та, которую она смогла бы принять, как равную?

Вопрос был риторическим. Эта женщина ставила себя выше других. Удивительно, насколько разными могут быть дети от одних родителей. Лаард Номерей был младшим братом правительницы. 

6. Глава 6. Лесные разбойники

Из воспоминаний Арины

Морана замолчала, тряхнув головой, развернулась и, опираясь на посох, безошибочно пошла по направлению к своему дому.

Я же стояла посреди дороги, как громом поражённая. В голове было одновременно и полно мечущихся мыслей, и пусто. Осознать, что я в другом мире, не получалось. Очнулась от того, что Злотар теребил меня за рукав свитера. 

— Поспешать нужно, мара. Темнеет в лесу быстро. Кабы на злых людей не нарваться. Развелось нынче душегубов. Совсем хозяин нас забросил. Мож, обижается на что? — мужичок глубокомысленно почесал пятернёй щеку и поторопил меня. — Идём, мара, идём. До моего селения придётся петлю сделать, прежде чем в город отправляться.

Совершенно механически я последовала за ним, закинула сумку в телегу и взобралась на широкое жесткое сидение возле возницы.

Лошадка перестала жевать корм и прядала острыми ушками, торчащими из густой красивой гривы.

Телега тронулась, поскрипывая колесами, а я сидела молча, вытянувшись в струну и сжимая в руке дарованный камушек.

— У вас нет тонкого шнурка? — сама от себя не ожидая, заговорила с мужчиной. От собственного голоса вздрогнула. 

— А тебе для чего?

— Вот, — разжала ладонь и показала оберег, — чтобы не потерять.

Злотар уважительно посмотрел на вещицу и вытянул из сапога нож. Плеть, которой он подгонял лошадку, состояла из тонких кожаных ленточек. Мужчина срезал одну и протянул мне.

— Держи, мара. Хороший дар. Морана заговоры всякие знает, отводящие беду. Раньше она жила при замке лаэрда, но случилось чёй-то, и ушла она к людям. А нам только от этого польза.

— Угу, — буркнула для поддержания разговора и завязала на шее шнурок с камушком.

Я была шокирована произошедшим до такой степени, что не могла критически мыслить. Вместо того, чтобы расспросить попутчика о мире, в котором я очутилась, я замкнулась, и то и дело поглядывала на небо, страстно желая увидеть привычное небо с одним-единственным солнцем. А всё остальное пусть мне привиделось! Но, как в насмешку, дорога всё еще была широкой, и в небе по-прежнему было два светила. С каждой минутой и новым взглядом на небо на меня всё больше накатывала паника. Что делать? Как вернуться домой? Если есть вход, то и есть выход? Не правда ли?

— Чего молчишь? — Злотар потеребил меня за рукав. Он, видимо, уже несколько раз о чём-то меня спрашивал, но вопроса я не услышала.

— Что? — хрипло каркнула и посмотрела на него.

— Каким оружием владеешь? Смотрю, ты в мужском.

— Лук, — не задумываясь, ответила я.

— Лук, для женщины подходит больше, — кинулся в рассуждения мужчина. — Дальше станешь — больше шансов остаться в живых. 

Телега катила вперёд по накатанной дороге, местами делающей повороты. По обе стороны возвышался хвойный лес. Вчерашний снег припорошил ветви, словно накинул тонкую вуаль на красавицу. Со всеми происшествиями и открытиями я совсем не замечала, что на улице холодно, словно отключились все рецепторы, и мозг обрабатывал только один сигнал — это всё реально?

Мужчине рядом явно было скучно, и он то и дело пытался втянуть меня в разговор, но кроме односложных ответов «да» или «нет» ничего от меня не слышал. Я-то и отвечала ему с трудом.

— Замёрзла? — задал очередной вопрос мужчина. — Бледная ты какая-то и губы посинели. Дай-ка я тебе, мара, одёжку дам.

Он отпустил повод, а сам развернулся к телеге. У одного из бортов лежал синий жупан с вышивкой на коротком воротничке стоечкой и по краю полочки.

Лошадь почувствовав слабину, замедлила бодрый бег, и это спасло наши жизни. Раздался скрежет ломающегося дерева, и зелёный исполин рухнул прямо перед носом животного, хлестнув больно ветками по морде. Естественно, лошадь испугалась и дёрнулась в сторону, упряжь не выдержала и треснула. Телега опасно накренилась. Злотар, ругаясь на чём свет стоит, пытался ухватить повод, чтобы вернуть себе управление, но лошадь тянула в лес, задевая бортами телеги деревья. Низкие ветки стегали нас, и я с трудом удерживалась на сидении, еле успевая прикрывать лицо. Эта скачка вглубь леса не могла долго продолжаться, здесь деревья росли всё ближе и ближе друг к другу. И наступил тот момент, когда телега застряла между двумя деревьями, а лошадь, окончательно оборвав упряжь, унеслась прочь. Чудом я не слетела с сидения после этой катастрофы.

Злотар утёр рукавом взмокший лоб и шустро забрался в телегу, шипя сквозь зубы какие-то проклятия. Выпрямился он с арбалетом в руках. Приклад арбалета приставил к плечу и, прицеливаясь, стал заполошно оглядываться по сторонам в поисках неприятеля. Неподалёку слышался непонятный шум и крики о помощи. И, кажется, детский плач.  

— Всё плохо?

Со взмокшего лба мужчины стекали капли пота. Он так судорожно сжимал арбалет, что в какой-то момент пережал спусковой механизм, и болт вылетел в направлении шума.

— Что ты делаешь?! — возмутилась я. — А если нечаянно попадешь в невинного или в ребёнка?

Соскочив с телеги, я метнулась к ближайшему широкому стволу дерева и прижалась к нему спиной. Низко опущенные ветки прикрывали меня и в то же время не скрывали полностью обзор. Моё действие было оправдано тем, что в ответ на выстрел Злотара мог прилететь ответный болт. И, к моему ужасу, это случилось!

7. Глава 7. Неожиданное предложение

Слова мальчика о боевом оружии меня насторожили. А уточнение, что лук признал во мне хозяйку, заставило задуматься. Даже дома, на Земле, известно, что оружие «выбирает хозяина», а не наоборот. Мой лук в клубе тоже был только моим, и в целом среди спортсменов-лучников не принято давать кому-либо пользоваться своим оружием. Даже чтобы просто попробовать пострелять.

А что означает этот выбор в чужом мире? К тому же, этот лук принадлежал какому-то Наргалу. Кто он? Какой-то местный герой?

— Скажи, Эль, а кто такой Наргал?

От моего вопроса мальчик резко остановился и уставился на меня, открыв рот. Сейчас он почему-то выглядел абсолютно на свой возраст, а не так, как тогда, когда успокаивал мою истерику и заставлял принять лук. Да и в глазах больше не поблескивало расплавленное золото.

— Мара Риана, Наргал — это великий дракон, наше верховное божество! Как можно такого не знать?

— Я знаю… — чтобы реабилитировать себя в глазах Эля, немного помедлив, дополнила всплывшими из воспоминаний о разговоре с Мораной деталями. — Есть ещё Инанна. Она сестра Наргала, а Танагр — их отец.

— Да, всё верно. Учитель говорит, что злая сестра пленила Наргала, поэтому у нас на Истрее так опасно. Прямые потомки, оставленные Наргалом править от его имени, без его напутствий разругались вдрызг. И сплотить их может только чудо! Ой! — мальчик испуганно прижал пальчики к губам. — Мара, ты же никому не расскажешь об этом? Я не должен был передавать кому-либо слова магистра Зортуса.

— Обещаю! — я торжественно подняла ладонь вверх. — Но если я тебя кое о чём спрошу, ты тоже никому не рассказывай. Договорились?

— Обещаю! — мальчик повторил мой жест, но зрение меня немного подвело. Мне показалось, что вокруг его руки задрожал воздух. Я устало протёрла глаза, только сейчас осознав, что вымотана. А ведь впереди был неизведанный путь.

Мы с Элем возвращались назад по лесу, продвигаясь в ту сторону, откуда пришли разбойники. Пока направление было понятным. Неуправляемая телега Злотара оставила заметный след из поломанных и помятых веток.

Телега была на том же месте, застрявшая между двумя стволами. Мёртвый староста так и лежал у её колес. Здесь мы ненадолго задержались. Я стала собирать свои вещи, разбросанные по земле. Собирала абы как, лишь бы забрать.

Мальчик тем временем вооружился тонким прутиком и остановился возле мёртвого, с исследовательским интересом рассматривая труп. Меня покоробило от увиденного. Абсолютно ни страха, ни уважения к мёртвому.

— Эль, — позвала ребёнка, — прикрой Злотара рогожкой. Она там, в телеге. Пусть покоится с миром.
— Его дух уже отправился на перерождение, — уверенно сообщил мальчик. — Он достойно жил и шанс родиться снова не упустил. А тело тоже пользу принесёт.

— Вы верите в жизнь после смерти?

— А разве бывает иначе? — мальчик искренне удивился.

— В основном, нет, — я в мыслях перебрала известные мне религиозные учения. Только атеисты это отрицают. — Скажи, Эль, а что значит обращение “мара”?

— Так обращаются к человеческим женщинам. Низшее звено среди рас, живущих на Истрее, но самое распространённое.

Мы двинулись дальше. Теперь направление было приблизительным. Я помнила, откуда доносился крик ребёнка, и шла, крепко держа Эля за руку.

Ребёнок успевал крутить прутик в руке и болтать, бесхитростно рассказывая о разных историях, приключившихся с ним за первый год обучения. Оказывается, он ехал из магистрата (я поняла, что это что-то типа закрытой школы для одарённых детей) вместе со своей кормилицей, которую он не видел целый год, и с одним сопровождающим из охраны.

— …вообще, их было трое. Но на последнем постоялом дворе двое из них заболели животами. Объелись, что ли? Но Кора говорила, что, скорее, обпились, чтоб их поразрывало! Хорошо, что Кора — мара, иначе если бы она была магиссой, то не хотел бы я стоять рядом с ними, когда она это пожелала! — мальчик рассмеялся.

Видимо, то, что он рассказывал, было комичным. Я же слушала его вполуха, прислушиваясь к звукам леса. И поэтому не пропустила момент, когда раздался приближающийся топот копыт.

Первым порывом было спрятаться вместе с ребёнком.

— Тихо! — шикнула на мальчика и, дёрнув его за руку, потянула к ближайшему дереву с низко опущенными ветвями.

С двух сторон от дерева проскакали лошади и затоптались неподалёку. Подъехал ещё один всадник, и наездники стали спешиваться.

«Да проезжайте же!» — мысленно молила, прижимая к себе притихшего мальчика.

До нас долетали приглушённые голоса молодых людей. Двое мужчин и одна женщина перекинулись буквально парой фраз, когда к ним подъехал ещё один всадник.

Если бы я их увидела до всего того, что со мной произошло, то решила бы, что это ролевики, отыгрывающие какой-то исторический фильм или книгу в стиле Толкина*. Все были с холодным оружием.

Я настолько сконцентрировала внимание на гарцующем всаднике, который очень близко подъезжал к нашему укрытию, что не заметила, что мы уже не одни.

Острый холодный кончик меча упёрся мне сбоку в шею.

— Выходи, — раздался мелодичный женский голос.

8. Глава 8. Драконы

Моё пробуждение было постепенным. Сначала я просто открыла глаза и лениво наблюдала за падающими с неба на меня снежинками, которые ритмично подрагивали. Или же это я подрагивала? Подумав так, ощутила, что прижимаюсь спиной к чему-то очень тёплому и твёрдому. Резко выпрямилась и чуть не упала под ноги лошади, на которой ехала впереди синеволосого мужчины. Кажется, его называли Валардом. Его рука крепко держала меня поперёк талии и оберегала от падения.

— Очнулась, — констатировал он очевидное и притянул меня поближе к себе, укутав полами плаща, подбитого мехом. — Дядя велел доставить тебя в замок, пока сами они закончат вылазку, хотя это была моя операция.

Мужчина явно был недоволен, что его обременили мной. Мне же было наплевать на его чувства и переживания. Я пришла в себя, и на меня вновь накатило ощущение тягости и проблемности ситуации, в которой оказалась. Итак, я попала в чуждый мир, наполненный необъяснимыми для моего разума явлениями.

— Я бы могла сказать, что мне жаль, но это не так. Вы или кто-то другой — это ровным счётом не имеет никакого значения. Я хочу домой! — я вывернулась из  объятий синеволосого и развернулась так, чтобы увидеть его лицо. — И где Эль?

— Мальчика отвезут домой, — сквозь зубы процедил он.

На меня смотрели зло прищуренные льдисто-голубые глаза. На скулах воина появился узор в виде чешуи, который налился цветом. Этот феномен меня крайне удивил, и я необдуманно прикоснулась пальцами к плотным чешуйкам. От моего прикосновения мужчина вздрогнул всем телом и отпрянул настолько, насколько позволяло наше положение на лошади.

— Вы ящерица? — растерянно спросила я. Мне почему-то вспомнился фильм про людей-мутантов.

— Я — Дракон! — рыкнул мужчина и резко развернул меня лицом от себя.

— Дракон? В смысле, клан дракона, родился в год дракона или… — поверить во что-то другое мозг отказывался. 

— Дракон — это дракон! Младший принц правящего рода Ледяных Драконов! — прогрохотал воин над моим ухом.

— Целый принц? Заправдашний? — мне почему-то показалось комичным его горделивое представление себя. — Ну, тогда всё ясно. Род Ледяных Драконов, ишь ты.

Я замолчала, размышляя над его пояснением. Вот что он имел ввиду, произнося «дракон»? Не животное же дракон? Он употребил это как название или как фамилию? Интересовал меня ещё один феномен, о чём и спросила:

— А как у вас так получается то показывать татуировки на лице, то скрывать?

— Что? — не понял моего вопроса Валард.

Я снова повернулась к нему, чтобы взглянуть на лицо с чешуйками, которые сейчас были слабо выражены. Наши лица были очень близко друг от друга. Была бы я молоденькой девушкой, то наверняка смутилась бы, а так только с интересом рассматривала молодого человека. А ещё вдыхала приятный парфюм — запах морозной свежести, очень насыщенный и кружащий голову, как глоток чистого горного воздуха.

— Ну, вот же, у вас на лице.

Синеволосый озадаченно посмотрел на меня, а потом рассмеялся.

— Я же дракон! Чешуя появляется, как предвестник трансформации.

И снова я отвернулась от него, обдумывая его слова.

Со мной столько уже всего произошло, что одним чудом меньше, одним чудом больше — не имеет значения.

Только вот что он имеет ввиду под «драконом»? Страшное чудовище, как его изображают у нас на земле, или просто чешуйчатый человек? Новый мир — новые расы. Всё может быть.

— Хорошо, допустим, вы — дракон. И кто у вас ещё есть? Гномы, тролли, эльфы?

— Пф, что за чушь! Люди и маги, а гномы и тролли — это сказки для детей. А откуда ты знаешь о Первородных? Этим легендам тысячи лет. И о них знают только посвящённые.

— Я тоже посвящённая. Книги читала в молодости, и сын рассказывал.

Стоило вспомнить о сыне, как настроение с отметки ниже среднего упало до мрачного ниже плинтуса.

Артур…

***

Настоящее время

— Риана, проснись… — меня бесцеремонно трясли за плечи, и нахмурившийся Валард крепкой рукой ухватил моё лицо за подбородок и развернул к себе.

— Что случилось? — хрипло спросила, разлепляя тяжёлые со сна веки.

— Ты плакала, — мужчина ласково погладил меня по щеке, смахивая солёную влагу. — Что тебе снилось, Риана?

Прикрыв глаза на пару секунд, я собралась с мыслями, чтобы ответить:

— Не помню. Что-то тёмное.

Всё я помнила. Мне снился сын — Артур. Совсем маленьким, только родившимся. Во сне его у меня отбирали. Кто — я не видела. Запомнила только руки с крючковатыми пальцами и длинными острыми когтями, похожими на полутрансформировавшиеся драконьи лапы. И сына я не удержала…

Резко выпрямилась, отстраняясь от крепкого плеча любимого, и огляделась по сторонам.

— Уже вечереет. Скоро будем на месте?

— Мы уже переправились через Змеиную реку. Ты проспала весь день. Как ты себя чувствуешь?

Я прислушалась к своим ощущениям. Чувствовала я себя не очень. От долгого перехода на ящерах тянуло спину, и состояние общей разбитости никуда не подевалось. Давно уже я не ощущала что-то подобное. С тех пор, как моё тело перестроилось, я позабыла о болях в спине. Теперь мышцы только приятно тянуло после больших физических нагрузок. Здесь, на Истрее, сидячий образ жизни мне не грозил. И за все пять лет жизни здесь я ни разу не болела даже банальной простудой.

9. Глава 9. Ревность?

Постоялый двор «Четыре угла» на одном из основных трактов, связывающих правящий ковен с остальными частями Ледяного предела, пользовался спросом у путешественников. И в иной день здесь могли быть заняты все места для ночлега. Но сегодня нам повезло. Впрочем, нам бы в любом случае нашли помещение, чтоб провести ночь. Вплоть до того, что хозяин уступил бы собственную спальню трём лаэрдам. Драконов и так уважали и боялись, а то, что двор посетили два дракона, состоящие в родстве с правящим родом, вообще было событием, из ряда вон выходящим.

Сам постоялый двор представлял собой целый комплекс: здесь можно было переночевать, отобедать, поправить оружие и доспехи, запастись припасами, обменять лошадей, узнать последние новости, передать письмо дальше по тракту. При дворе были конюшни и запряжья для дракаров.

Валард как раз легко спрыгнул с нашего дракара и отдавал тому команду опуститься на лапы, когда хозяин постоялого двора лично спустился в запряжье поприветствовать важных гостей. Платиноволосого дракона — лаэрда Номерея — знал каждый. Он был единственным в своём роде. По его примечательной внешности хозяин и определил, что за важные драконы к нему пожаловали.  

— Лаэрды, — с поклоном обратился хозяин, — рад приветствовать вас. Чем могу быть полезен? Меня зовут Номэа, я хозяин этого двора.

Это был подтянутый мужчина-маг средних лет. Короткие чёрные волосы были выстрижены так, что на висках образовывался рисунок из треугольников и линий. Поверх ничем не примечательных кожаных штанов и белой рубахи был накинут расшитый серебром удлинённый чёрный жилет. На груди поблескивала хрустальная подвеска в виде когтя. Чуть раскосые карие глаза были обрамлены длинными пушистыми ресницами угольно-чёрного цвета.   

— Ужин и завтрак на четверых, ночлег, для дракаров воды и харча, — опекун, как старший из нас, вышел вперёд.

Тем временем Валард помог мне спуститься на землю. Так-то я и сама могла спрыгнуть. Но мне нравилось, когда мой мужчина придерживал меня за талию, а я, скользнув по крепкому телу, замирала на несколько секунд в его сильных объятиях, встречаясь с ним взглядом. Каждый раз у меня перехватывало дыхание от этого волшебного момента.

— Как вы разместитесь? Могу предложить большую комнату для лаэрдов, и для мары есть место в мансарде, — предложил хозяин. Я и ухом не повела, за столько лет уже привыкла, что на Истрее существует расовая иерархия. Я потянулась за своим луком и колчаном, закинула оружие на плечо и развернулась лицом к хозяину.

Тот с интересом окинул меня взглядом, особенно, мой лук, прищурился, что свидетельствовало о том, что рассматривает мою ауру. На лице мужчины отобразилось недоумение. Он переступил с ноги на ногу и задумчиво покрутил свою хрустальную подвеску одной рукой.   

— Или могу предложить отдельную комнату с вами на этаже.

Валард забросил сумку на плечо и подхватил мою поклажу.

— Две комнаты на два места нас устроят, — ответил опекун и направился вглубь двора в сторону трёхэтажного здания гостиницы с мансардой.

Хозяин не растерялся и направился вслед за лаэрдом. Мы втроём пошли за ними. После долгого перехода на дракарах меня немного покачивало, как бывает, когда долго катаешься в лодке на волнах. Наргард свободной рукой подхватил меня под руку, стоило мне качнуться сильнее.

— Не тронь, — внезапно рыкнул Валард. От неожиданности я даже отпрянула в сторону Наргарда. Льдисто-голубые глаза Валарда резко потемнели, и он бросил одну из сумок Наргарду, сопровождая это отрывистым:

— Возьми.

Реакция у драконов была отменной. Друг поймал сумку в воздухе и косо ухмыльнулся.

— Спишу на твои переживания из-за смерти брата.

Вал недовольно хмыкнул и занял место возле меня вместо Наргарда. Тот улыбнулся и подкатил глаза к небу.

— Тебя клинит, — бросил он через плечо моему дракону и, ускорив шаг, ушёл вперёд.

Я тоже не промолчала:

— Что это было? Он всего лишь поддержал меня, чтобы я не упала.

— Ты слишком много времени с ним проводишь, — дракон недовольно поджал губы. — Больше, чем со мной.

— И что? Ты же понимаешь, чем это обусловлено? Я всё ещё учусь. А Наргард…

— Наргард то, Наргард сё… Ты постоянно о нём что-то рассказываешь, — в голосе Валарда слышались обвиняющие интонации.

— А когда я с ним общаюсь, то рассказываю о тебе, — я притормозила, вынуждая и мужчину остановиться. — Вал, я вот сейчас не поняла. Ты что, приревновал меня к Наргарду?

Недовольно раздутые ноздри и отведённый в сторону взгляд дракона говорили сами за себя. Я улыбнулась, рассматривая ревнивца. О том, что драконы собственники, мне твердили с первого дня, как началось моё обучение здесь, на Истрее.

— Нет. Не знаю. Но меня раздражает, когда к тебе прикасаются другие. Тем более, драконы.

— Даже если это опекун?

— Дядя в меньшей степени.

Мы зашли в дом, и нас тут же провели в комнату. Там я продолжила начатый разговор. Валард прошёл вглубь номера и стал складывать вещи во встроенный в стену шкаф. Моя сумка осталась у Наргарда.

— Вал, не хочу, чтобы твоя ревность стала проблемой. Ты должен контролировать себя. Ты же понимаешь, что я выбрала тебя, и другие мне не нужны?

10. Глава 10. Контракт на верпа

Прежде чем идти на ужин, я поднялась в комнату переодеть дорожный костюм. Смена одежды мало чем отличалась от предыдущей, разве что была свежей, не пропахшей дракаром. Я зашнуровывала ворот рубахи, когда в комнату вошёл Валард и обнял меня сзади, крепко прижимая к себе и утыкаясь носом в макушку.

— Ррриана, мы не отпустим тебя. Если ты уйдёшь, я найду тебя, где бы ты ни была, и верну!

Я чувствовала, что сейчас меня обнимает не просто мужчина, а зверь в человеческом теле. Дракон был так близко за тонкой эфирной гранью, что я ощущала его мощь. Но она не подавляла, а восхищала. Внутри сладко замирало от этого чувства. Никогда на Земле я не испытывала подобного, ни с одним мужчиной. Рядом с Валардом я была и слабой женщиной, надежно укрытой за его спиной, и возвышающейся над ним, перед которой склоняется вторая ипостась, дракон.

Я развернулась лицом к мужчине и ласково погладила его по щеке с выступившей плотной чешуёй, переливающейся ледяным блеском.  

— Так не вынуждай меня так поступать. Я люблю тебя, Валардагон Айсаас Ашха. У нас ещё есть время, так давай проживём его сполна. Съездим в твой ковен, ты простишься с правителем и братом. И мы вернёмся к нашей привычной жизни в ковене лаэрда Номерея.

Присутствия дракона становилось всё меньше. Валард снова принял свой обычный вид. Льдисто-голубые глаза довольно поблёскивали, когда он сделал мне предложение:

— Давай жить вместе.

Услышав это, я даже растерялась и удивлённо приоткрыла рот. Мой дракон вынул из кармана цепочку белого золота с подвеской. Внутри кристалла размером с пятикопеечную монету клубилась голубая дымка с серебристыми искрами.

— Я сделал этот артефакт специально для тебя. Где бы ты ни была в Ледяном пределе, если ты его покажешь, то будешь приравнена к драконам Ашха. Тебе обязаны будут оказать помощь.

— Здесь же заключена частичка твоей магии льда?

— Да. И пока на тебе этот артефакт, ты будешь защищена от магии драконов Ледяного предела. Неважно, Ледяные это, Искристые, Снежные или другие родственные роды.

— Я принимаю твой дар, — склонив голову перед драконом, тем самым позволила надеть подарок на себя. Застёжка застегнулась и исчезла, делая цепочку неразрывной. Теперь магия защищала подарок от потери и кражи. Правда, и снять его я сама не могла. Полюбовавшись на кристалл, я подняла взгляд на довольно улыбающегося мужчину. Вся тяжесть от сегодняшнего непростого разговора развеялась, как дым лесного костра. Вернулась лёгкость наших отношений, и я, пристав на носочки, легко поцеловала Валарда в губы, больше обозначая прикосновение. — Давай жить вместе. Это будет ещё то приключение! Ты уже придумал, где мы поселимся?

— Нет, — он отрицательно крутнул головой и легко рассмеялся. — Я только сейчас понял, чего мне не хватает. Своего гнезда и тебя в нём. В замке у дяди хорошо, но каждый дракон стремится к чему-то своему. Уютному. Только для нас.  

— Ну, ничего. У нас есть время придумать, пока мы будем в твоём ковене.

В дверь настойчиво постучали. Валард подхватил с кровати мой жилет и протянул мне, чтобы я завершила переодевание, а сам открыл дверь. Стучал Наргард. Он привалился плечом к косяку двери и скептически окинул нас взглядом. Вся комната прекрасно просматривалась от двери.

— Хм, Лаард ставил на то, что Риана открутила тебе все выступающие части тела. А у вас даже вся мебель целая.

Валард шутливо отвесил ему подзатыльник.

— Нечего завидовать. Моя женщина умеет вести диалог без истерик и скандалов.

Оценка была приятной. Вот только то, что происходило часом ранее, очень точно подходило под определение «истерика». И действительно, странно я себя повела. Слишком эмоционально. Обычно я не выплёскивала свои эмоции на окружающих, а умела держать их в себе. Неужели с изменением внешности меняется и характер? Пока этого за собой не замечала. Только одна черта изменилось за пять лет: я стала категоричнее в отношении других. Всё-таки жизнь на Истрее сурова. И оправданная необходимость применения силы больше не приводила меня в ужас.

— Идёмте, мальчики, — я подхватила Валарда под руку. Наргарда так брать не стала, чтобы не провоцировать новый приступ ревности дракона. С характером Валарда я мирилась. Уступать в том, что могло вывести дракона из себя, я научилась. Главное, что эти уступки не были унизительны и не ущемляли моего достоинства. Сводились они к простому: не флиртовать с другими мужчинами, избегать неоправданных прикосновений к посторонним, не принимать никаких подарков от других.

В трактир при гостинице мы вошли втроём в хорошем настроении. Мужчины уже обсуждали завтрашний переход.  

— Ну, наконец-то, — недовольно скривился старший дракон. — Валард, ты в дороге не один.

— Прости, дядя, — несмотря на строгое замечание лаэрда Номерея, Валард не мог принять серьёзный вид. Как и я. Мы оба улыбались, поглядывая друг на друга через стол. Опекун, естественно, не оставил это без внимания. Изогнув тонкую бровь над синими глазами, он бросил:

— Если вы будете продолжать так лучиться от счастья, то окружающие могут подумать, что вы рады смерти правителя. В Ледяном пределе траур.

Ничто не могло так отрезвить, как эта фраза. Я перестала рассматривать стол и окинула просторный обеденный зал взглядом. В помещении на стенах висели стяги рода Ледяных драконов. И сейчас поверх них вились чёрные траурные ленты.

11. Глава 11. Пугающие странности

В первое время драконы просто наслаждались свободой, совсем позабыв о причине своего оборота, но вот белый дракон издал гортанный рёв. Драконы разговаривали между собой. И что странно, чем дольше я жила на Истрее, тем понятнее для меня становился их язык.

Драконы использовали не только звуковую речь, на больших расстояниях они могли общаться телепатически. Пространство для них не имело ограничивающих рамок, таких как расстояние, плотность.

Драконы могли скользить по переходам тонкого мира, в котором они проводили большую часть времени на Истрее. Но за пределы этого мира вырваться они не могли. В легендах драконов упоминалась способность строить порталы в другие миры. Но, к сожалению, эти знания были давно утеряны. Лаард надеялся разгадать эту загадку, но не преуспел. К этому времени я приняла тот факт, что останусь здесь навсегда.

Внизу простиралось зелёное море трепещущих на ветру макушек деревьев. На горизонте виднелись высокие пики гор. Там был ковен Валарда. Высоко в горах был воздвигнут замок драконов, уходящий вглубь горы. У подножия расположился большой торговый человеческий город Ригул с элитным кварталом, в котором где жили маги. Можно сказать, столица Ледяного предела. Через двое с половиной суток я увижу Ригул снова. Прошлое моё путешествие туда не оставило приятных воспоминаний, и если бы не необходимость, то вряд ли я стремилась бы туда по доброй воле. Гораздо уютнее и комфортнее я чувствовала себя в ковене Номерея.

Впрочем, город тут совершенно не причём. Неприятные воспоминания были связаны с драконами, живущими в замке. С ними меня познакомил лаэрд Номерей, мой опекун, в первый год моей жизни на Истрее. Там он закрепил мой статус, объявляя во всеуслышание на официальном приёме, что Риана, человек из другого мира, взята под защиту лаэрда Номерея. И вместе с этим я становилась Рианой та-а Номерей. В своём роде статус был чем-то средним между приёмным ребёнком, учеником и собственностью дракона. За все мои проступки нёс ответственность опекун, и в случае чего только он мог меня  наказывать.

Когда впервые узнала о своём статусе, то, естественно, сильно поругалась с Лаардом, чуть не сбежала от него в неизвестность. Остановил меня тогда Наргард. Он и помог разобраться в значении слов и в статусе. Понятие «собственности» для драконов имело другой смысл. Это было не рабство. Своей собственностью драконы считали близких существ, которых впускали в ближний круг. Когда я в этом разобралась, то приняла, что моё положение теперь будет таковым, и до сих пор не пожалела. Лаард был моим наставником, учителем и мудрым другом.

— Рахырч, — голос дракона Валардагона отвлёк меня от созерцания гор, скрытых в лёгкой пелене облаков. Из воспоминаний я вернулась в настоящее и внимательно осмотрела диспозицию. Драконы нагнали верпа. Тварь подбиралась к небольшому, в полтора десятка дворов, лесному селению.

Это была крупная особь. Верп для скорости обычно передвигался на четырёх лапах, но вполне уверенно себя чувствовал и на двух задних, при этом передние использовал, как руки. Длинная рыжая шерсть росла вдоль позвоночника, а по бокам она была гладкой и короткой, плюшевой на ощупь. Кожа у верпа была крайне толстой, и пробить её существующим на Истрее холодным оружием было практически невозможно. Даже когти дракона не с первого раза могли его поранить.

Голова зверя напоминала бугристую картофелину. Ушных раковин у него не было. Маленькие глазки в несколько рядов располагались спереди над небольшим носом, плюс два глаза, прикрытые веками, на задней поверхности головы. Обзор у верпа получался круговым, хотя зрение было не самым острым. Самой страшной была пасть — широкая щель, открывать которую зверь мог на сто восемьдесят градусов. Острые зубы частоколом в несколько рядов могли пережевать что угодно.

Драконы следовали за тварью с подветренной стороны, чтобы раньше времени не обнаружить себя. Но вот верп остановился и задрал голову вверх, прислушиваясь и принюхиваясь. Увидев драконов, он ускорился.

Позиция для нападения была не самой лучшей. Большой размер драконов мешал им спуститься ниже и лететь среди деревьев. Поэтому они стали выгонять верпа на открытую местность. Впереди была просека. Там люди заготавливали лес и перерабатывали его на древесный уголь для отопления.

Стоило верпу выбежать на относительно открытое пространство, как на него напал дракон Наргарда, как самый небольшой по размеру. Белый дракон снизился так, чтобы верп не рванул под защиту деревьев. Валардагону не терпелось тоже вступить в игру. То, что вытворяли драконы, действительно было игрой. Они гоняли животное от одного к другому, как мячик для пинг-понга, виртуозно уходя от клыкастой пасти и мощных ударов когтей на передних конечностях. Зверь стоял на задних лапах и грозно рычал.

«Не играйте с едой!» — знакомая с детства на Земле фраза никак не касалась драконов. Этим было в удовольствие погонять свою жертву.

Сидя сверху на Валардагоне, я некоторое время просто наблюдала, как зверь всё больше покрывается порезами от когтей драконов. Кровь струйками лилась по рыжей шерсти. Зверь рычал и завывал от боли. Я знала, что верп уже сожрал несколько человек и ещё сожрет, если его не остановить, но он —   всего лишь неразумное существо, следующее своим инстинктам. Наказания и пытки он не заслуживал. Быстрая смерть — вот решение. Я достала стрелу из колчана и прицелилась в мощную шею. Стрела вошла точно между позвонками и перебила спиной мозг. Зверь упал, как подкошенный. Дракон Валарда сделал круг над просекой, и я не увидела, кто из драконов добил верпа.

12. Глава 12. На пороге будущего

Следующие полтора дня пути прошли без происшествий. На ночёвку мы остановились в лесу, разбив походный лагерь. Для драконов ночевать на природе так же естественно, как и на самой мягкой постели в замке. А я за пять лет на Истрее тоже привыкла к походному образу жизни.

Поначалу мне это давалось непросто, но чем дольше я здесь жила, тем легче приспосабливалась к такой жизни. Меня многому научили для выживания на Истрее. Сейчас лес для меня был словно открытая гугл-карта. Потеряться я уже не боялась. Мои интуиция и чувство направления развились до такой степени, что если бы меня забросили в чащу с закрытыми глазами, то я всё равно бы нашла, как из неё выбраться.

Последние четыре года я входила в состав отряда наёмников, работающих в основном по контракту с лаэрдом Номереем. Но мы заключали контракты и с другими существами, и неважно, какой расы был заказчик. Важно, чтобы нам платили, и задание не противоречило законам драконов.

В нашем отряде все были бывшими учениками моего опекуна: драконы — Валард, Илеард и Хейард, маги — Серина и Магнус. Роль командира выполнял Валард. Я сама не поняла, как оказалась среди этой компании. Сначала мы просто хорошо общались, а потом однажды я выехала с ними на задание. Лаэрд Номерей навязал меня отряду, чтобы я попрактиковалась на местности различать растения: съедобные — несъедобные, ядовитые — лечебные; посмотреть на фауну и запомнить, что можно съесть, а что может тебя съесть. Посмотрела. Постреляла. Да так и задержалась, став полноправным членом команды.

В последнюю ночь нашего путешествия мы долго сидели у костра. Разговор как-то быстро затих. Каждому было над чем поразмыслить перед завтрашним днём. Драконы, раскурив длинные трубки с ароматной курительной смесью, просто сидели вокруг затухающего костра — горящих красных головешек. Я не мешала. Закутавшись в походный плащ, подбитый мехом северного пушного зверька, я молча лежала, положив голову на бедро Валарду. Я думала, анализировала всю информацию, что знала и помнила о ковене моего дракона.

Знала точно — просто не будет.

Драконицы Истреи — ещё те занозы. Спесивы, высокомерны, двуличны и уверены в своём превосходстве над другими расами. Все драконицы точно знают, что одинокими не останутся. Всегда найдется дракон, который захочет связать с ними свою жизнь. Дракониц было значительно меньше, чем драконов, поэтому они даже могли выбирать пару. Хотя чаще всего за них выбирали родители или опекуны, подыскивавшие наиболее выгодные партии, способные приумножить состояние и укрепить позиции семьи на иерархической лестнице общества драконов. Мезальянсов у них никогда не было.

М-да… Хорошо, что у нас с Валардом есть время в запасе. Он, как младший ребёнок в семье, до поры до времени мало интересовал охотниц за женихами. По сути мой дракон только вошёл в пору взросления. Ему всего-то двести семьдесят лет. Совершеннолетним мужчина-дракон считается со ста восьмидесяти. А для брака рассматривается с пятиста лет. Так что пока Валард войдёт в брачный возраст, меня уже рядом с ним не будет.

Мысли цеплялись одна за другую. В памяти всплывали образы тех драконов, которых уже не было в живых. Отец Валарда — правитель Ледяного предела — могучий и отважный дракон Кайрард был неимоверно вспыльчивым и нетерпимым к чужому мнению. Мог по-родственному прислушаться только к Лаарду Номерею, хоть тот по возрасту был младше правителя. Но Лаарда многие уважали и чтили за его мудрость. Не зря драконы доверяли ему самое дорогое — своих чад. При Кайрарде Совет глав ковенов был распущен — за ненадобностью. Правитель принимал решения единолично. Правил он около шестиста лет. Был убит в сражении с Огненными.

Старший брат Валарда Драгард правил всего-то четыре года — мгновение в жизни дракона. Что хорошего сказать о покойном? Был красив, как сошедший с фрески античный герой. Но вот характер подкачал. «Есть только одно мнение — моё, все остальные ошибаются» — это про него. Пренебрегал даже мнением дяди. За время правления Драгард восстановил институт Совета глав ковенов, но только потому, что на него насели старейшины, а молодому правителю, никак себя не проявившему до момента восхождения на трон, требовалась поддержка старых родов. Восстановить-то восстановил, но слышал только себя. В отличие от Кайрарда его решения не всегда были адекватны.

Интересно, не помогли ли случайно Драгарду оставить этот мир? С чего вдруг он полез в драку с Аранаем Огненным? Ведь сейчас относительное затишье в междоусобной войне Ледяных и Огненных. Слышала, что Аранай Огненный хоть и жесток, но рассудителен. Правит он уже лет двести. Говорят, что по ту сторону гор народ своего правителя боится и уважает.

Я почти задремала, когда Наргард запел. Чистый мужской баритон тихо пел старинную балладу о далёком мире, которого уже нет, — исконной родине драконов. Песня затрагивала глубокие струны в моей душе. Тихой грустью окутывала сердце, напоминая о прошлом. Я ведь тоже никогда не вернусь к прежней жизни. Красивыми переливами мой друг прославлял отважных драконов — давно ушедших в Безмолвный край героев своего племени. Описывал битвы между Ледяными и Огненными, вызывая яркие образы грозных воинов в людском обличье и летящих в ночном небе драконов, схлестнувшихся между собой в противостоянии льда и огня. И пел он о будущем — в котором два правителя станут одним.

— Наргард, — прервал певца Валард, — что за ересь ты поешь? Кто надоумил тебя?

Наргард сверкнул золотом глаз и отклонился, уходя в тень и пряча своё недовольство перед одним из Ашхов.  

— Почему ересь? — помедлив, ответил он. — Я верю, что придёт время, и правитель Ледяных примет мудрое решение. И будет оно идти от сердца. И возвысит он свой род. Даст ему шанс на будущее.

13. Глава 13. Не Арина - Риана... Риана та-а Номерей

Дракары бежали вперёд по пустынной территории между городом и замком на скале. Я куталась в тёплый меховой плащ, но сильного холода не ощущала. И всё бы ничего, если бы не поднявшийся ветер, бросающий горсти снега в лицо. От белой снежной пелены на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно.

Где та тропа, по которой мы выйдем к отрогу скалы? Где наши спутники? В этой воющей белой мгле ничего не понять. Но я не беспокоилась. Знала, что опекун направит нашего зверя в нужном направлении. В какой-то момент метель особенно злобно задула и, словно выдохнувшись, улеглась на секунду. Этого мгновения хватило, чтобы оценить местность. Узкая петляющая тропа вела между глубокими ямами, утыканными острыми кольями. Я даже разглядела неудачливых путешественников, попавших в ловушки вместе с лошадьми, да так и оставшихся на дне. Замёрзшие останки никто не спешил убирать.

От увиденного стало не по себе, и я крепче прижалась к опекуну, поёрзала от беспокойства за Валарда. Сколько я не вглядывалась вперёд, не увидела даже клочка его одежды. Метель тем временем вновь стала набирать обороты.

— Сейчас будет пост. Снега будет меньше, — перекрикивая ветер, пояснил мне на ухо лаэрд Номерей.

Дракар рывком преодолел часть пути и выскочил на бесснежное пространство. Я наконец-то увидела спешившегося Валарда, беседующего с двумя незнакомыми драконами.

Следом за зверем лаэрда из-под полога метели выскочил дракар Наргарда. Стоило нашей компании приблизиться к стражникам-драконам, как один из них шагнул нам навстречу.

В одной руке он держал треугольник на цепочке, во второй — короткую палочку.

— Лаэрд Номерей, рад видеть вас, учитель, — суровые черты молодого мужчины тронула скупая улыбка.

— Тимард, ты поступил в замковые стражи? Что ж, мальчик, похвально. Твоя семья может гордиться тобой!

— Они уже гордятся! — хвастливо задрал нос кверху дракон. — Я был в последнем сражении с Огненными. И вернулся живым.

— Ты молодец, — сдержанно ответил опекун. Я же оставила свои мысли при себе. Очередная глупость драконов выдавалась за геройство.

— Этот с вами? — стражник подбородком кивнул в сторону Наргарда.

— Да. Это мой помощник и ученик — лаэрд Наргард Саай Ташш.

Следующей на очереди была я. На меня стражник смотрел пристально, медля интересоваться моим статусом. Опекун не стал дожидаться вопроса и сам пояснил:

— А это моя опекаемая Риана та-а Номерей. Мы все едем отдать должное правителю, простившись с ним на пороге Безмолвных земель, и высказать слова поддержке его семье.

Лица всех драконов приобрели скорбное выражение. Я тоже опечалилась, чувствуя общую атмосферу и понимая, что ещё чуть-чуть, и окажусь в логове драконов… Точнее, драконицы Эльвемины Ашха — матери моего избранного, вдовствующей правительницы Ледяного предела. Правительницей Эльвемина будет считаться до тех пор, пока новый правитель не женится и тем самым не сдвинет с трона старую драконицу.  

Второй стражник достал из подпространства точно такие же предметы, как держал в руках первый. Оба стража разошлись в стороны, остановились друг напротив друга на расстоянии пяти метров и одновременно притронулись короткой золотой палочкой к треугольной рамке. Стоило им это сделать, как раздался чистый звук на одной ноте. Драконы начали водить палочкой по рамке, и чем дольше они водили, тем сильнее и звонче становилось звучание. Звук по тональности поднимался всё выше, отбивался от скалы и эхом разносился по округе. Так казалось, хотя если бы мы сейчас вышли из защищённого круга, то абсолютно ничего бы не услышали. Звонкая мелодия застыла на одной ноте. И скала перед нами дрогнула. На поверхности разошлись тяжелые массивные плиты, открывая путь в недра скалы.

Валард запрыгнул на дракара и нетерпеливо стал подгонять зверя. Дракар помялся на лапах, не слишком горя желанием заходить в открывшийся проём, но, управляемый твёрдой рукой мужчины, сделал шаг вперёд. Мы последовали за ним.

Проходя невидимую глазу границу, я почувствовала, что мы только что пересекли магический барьер, служивший одним из нескольких защитных заслонов. Сейчас барьер свободно пропустил входящих, но в случае опасности при активации режима защиты пересекающий его увязал в пространстве, как в смоле. Я немного читала об обороне замков драконов. Сведения были скудными, это и понятно — нельзя допустить, чтобы недруги  могли воспользоваться важной информацией для захвата территории.

Дракары вошли в просторную пещеру-колодец. Первым делом к нам подбежали слуги с запряжья, протягивая лаэрдам чёрные шапочки для дракаров. Мужчины организованно надели на животных этот аксессуар, благодаря которому дракаров могли увести в запряжье простые люди.

Драконы и я из поклажи забрали только своё оружие. Весь остальной багаж в отведённые нам комнаты должен был доставить персонал. В прошлое моё пребывание здесь у меня сложилось впечатление, что замок напоминает фешенебельную гостиницу. Вышколенные слуги, шведский стол на завтрак, вечерние мероприятия для досуга, совмещённые с ужином. Обед по желанию проходил либо в комнате, либо в обеденном зале. Обслуживание в котором ничем не отличалась от ресторанного с тремя звёздами Мишлен.

— Риана, ты пока идёшь в мои покои, — сообщил Лаард, делая шаг в сторону и позволяя Валарду снять меня с дракара. Нам отводилось всего несколько секунд, чтобы прикоснуться к друг другу перед тем, как расстаться на некоторое время.

14. Глава 14. Неоднозначное знакомство

Лаэрд Номерей толкнул одну из дверей в свои покои. Приостановился у входа, пропуская меня вперёд. Пять лет назад, в прошлое моё посещение ковена Ледяных драконов, я уже здесь останавливалась.

— Так, — опекун по диагонали пересёк гостиную комнату и с силой толкнул двустворчатую дверь, распахивая её и проходя в следующую, — здесь моя спальня. Твоя — меньшая.

Лаэрд, как и ранее, поселил меня в смежной со своей комнате. Мы могли беспрепятственно посещать друг друга, пройдя через общую гостиную. Мои покои функционально предназначались для встреч с женой, если бы у Лаарда была таковая, или любовницей, если бы он брал мару с собой. А так женщин селили в отдельном крыле под надёжной охраной.

Моё пребывание здесь тоже было кратковременным. И только из-за того, что опекун вместе с моим драконом не доверяли мою безопасность никому, кроме себя. Ну, ещё Наргард удостоился их доверия. Всё это было связано с планируемым изменением моего статуса.

По дороге в покои лаэрда мужчины успели объяснить мне всю серьёзность положения дел. Дурой без чувства самосохранения я никогда не была. Сложить дважды два умела. И, следовательно, понять, что найдутся другие драконы, желающие подложить под моего мужчину свою мару, труда не составило. Убрать меня, пока я не имею никакого статуса, связывающего меня с Валардом, как помеху на пути к достижению своей цели, они не погнушаются.

Лаард скрылся в своей комнате. Я прошла в свою.

Убранство покоев было в стиле ампир. Позолоченные завитушки на лепнине, украшавшей высокий двухуровневый потолок и белые стены. Плавно изогнутая мебель, обтянутая ярко-синим бархатом, серебристая парча в текстиле. Самым грандиозным предметом интерьера в моей спальне была кровать — неправдоподобно огромных размеров, с четырьмя резными столбиками по углам и пологом. Этот монстр мне не нравился. Я покосилась на неё, проходя к окну. Отдёрнула белую лёгкую, и в то же время плотную ткань и с удовольствием посмотрела на потрясающий вид за окном.

Покои лаэрда были расположены очень высоко. Выше были только этаж правителей и прилётная площадка для драконов.

Ниже уровня моего окна клубились белые зефирные облака. Здесь же воздух был кристально чист. И можно было увидеть нескольких драконов, игриво кружащих в небе. Два крупных — сине-фиолетовых, и третий, меньше примерно на треть, — нежно-сиреневого окраса. Этот мелкий так грациозно парил, что не оставалось сомнений — передо мной драконица. У неё на голове было два гребня, расположенных под таким углом, что создавалось впечатление, что она несёт корону. Я с жадным любопытством следила за полётом самочки, испытывая нерациональное сожаление о том, что мне самой никогда так не летать. Внутри всё вибрировало от нахлынувших воспоминаний о полёте на спине моего Валардагона. Ощущение пьянящей свободы и восторга — вот что испытывала я каждый раз, когда он брал меня с собой в небо. А ещё чувство сопричастности к миру драконов. Да!

— Риана! — оклик опекуна вернул моё внимание в комнату. — Мне нужно уйти. Помни: без Наргарда…

— Никуда, — подхватила фразу и кивнула.

Лаэрд ушёл, а я пошла разбираться со своими вещами, которые волшебным образом уже оказались в комнате.

Первым делом я бы искупалась после дороги, но в этом была загвоздка. В замке не было индивидуальных ванных комнат. Здесь были купальни — женская и мужская, для драконов — свои, для прочих — свои. Поэтому я, как послушная девочка, пошла к Наргарду за помощью. Дракон с удовольствием согласился. Он и сам хотел освежиться.

Переходы, спуски, коридоры… Как в этих лабиринтах не заблудиться — непонятно. Но Наргард шёл уверенно, а я следовала за ним.

— Пришли, — друг остановился возле двери из голубоватого мрамора. Вырезанный на поверхности рисунок напоминал вздымающиеся волны. —Мне туда, — он показал пальцем на другую дверь на противоположной стене и добавил: — Встретимся в холле в конце коридора, когда закончишь.

Я кивнула и толкнула дверь, попадая в купальню.

Здесь было тепло. Вода из термального источника наполняла каменную чашу и немного паровала.

Ко мне сразу подошла служанка в короткой полупрозрачной тунике до середины бедра и шароварах и объяснила порядок. Где оставить вещи, какие процедуры я могу принять. Здесь было принято раздеваться донага. Кроме меня, в купальне было с десяток других девушек. Кто сидел в воде, кто на бортике. Болтушки у воды весело щебетали, пока не заметили моё приближение и не зашушукались. Несмотря на тихий шёпот, мой слух прекрасно улавливал, о чём идёт речь. Обсуждали меня.

— Смотри, смотри. Видишь? Это та самая, что лаэрд Номерей взял под опеку.

— Это за какие такие заслуги?

— Не знаю. Я слышала, как Хозяева говорили. И младший принц вроде бы её выбрал для утех.

— Вот бы мне так, — завистливо прошипела товарка. — Я видела младшего Ашха. Он такой красавец! И такой грозный. Он в прошлом году к нам в ковен заезжал летом. Какое-то дело было с Хозяином.

— И что? Кто-то согрел ему постель? Не томи, — возбуждённо зашептала первая.

Я немного напряглась, делая вид, что пробую воду перед тем, как прыгнуть.

— Нет. Отказался. Выставил за дверь. Ещё и нарычал так, что я чуть не обделалась. Мы с подругой подглядывали из-за угла, пока Серина ходила к нему.

15. Глава 15. Ближайшие планы

— Постой! — я упёрлась ладонью в грудь дракона, останавливая его в самый последний момент, когда он хотел продолжить целовать меня. Знала я, чем это закончится. А времени на любовные игры не было. Не хотелось потом ходить взбудораженной и неудовлетворённой. — Почему ты ввалился в окно? Да ещё и разбил его! Мне что, теперь мёрзнуть? Как ты вообще до него добрался? А если бы сорвался?

Я запоздало испугалась за его жизнь. Расстроилась и разозлилась одновременно на такое самодурство.

— Я скучал! Сколько ещё ждать до объявления! Дядя запретил приближаться к тебе до завтра, — пробурчал Валард и тяжело вздохнул. Из объятий он меня не отпустил, уткнулся носом мне в волосы. Шумно подышал, щекоча своим дыханием, фыркнул и отстранился. — Ты пахнешь немного странно, — заявил он через минуту. — Но мне нравится.

— Какое-то новое мыло, — отмахнулась и совсем отодвинулась от мужчины. — Почему дядя запретил?

— Ты не должна пахнуть мной, когда войдёшь в зал завтра.

С этим я не могла не согласиться. Учитывая тонкое обоняние драконов, каждый из них мог учуять лишнее, то, что должно оставаться за закрытыми дверями спальни.

— Ты поговорил о нас с матерью?

— Да. Она меня выслушала.

— И?

— Что и? — мой мужчина дразнил меня. Его улыбка растягивалась всё шире, в то время, как я нетерпеливо и с замиранием сердца ждала ответ.

— Вал!

— Ей не до нас. Она занята Бранардом. Поэтому всё её внимание сосредоточено на поиске жены для него. В замок прилетели драконицы из лучших семей. Ведутся переговоры. Мары же будут выбираться сегодня вечером. Утром, раз вся семья в сборе, мы простимся с Даргардом, и днём состоится коронация.

— Жена? Так сразу? Драгард же не был женат.

— И не оставил после себя потомство. В этот раз мама решила, что Бран должен жениться сразу. Во избежание повторения ситуации. Лаард поддерживает её в этом.

— Логика в этом есть, — согласилась, размышляя над завтрашним вечером. — Итак, завтра ты выберешь меня, и мы можем быть свободны?

— Придётся немного задержаться. Но да, завтра я наконец-то официально заключу с тобой договор.

— Угу, почти брачный, — предаваясь мечтам, я отвлеклась и не сразу поняла, о чём говорит Валард.

— Нет, сокровище, — рассмеялся он. — Да, наши с тобой отношения отличаются от общепринятых, но это не брак. Никогда дракон и человек не поженятся. В этом нет смысла. Ты не можешь дать мне потомство.

В комнате становилось всё холоднее. Ветер задувал через разбитое окно, и я моментально замёрзла. Или это от слов Валарда я заледенела? Отстранилась от него, обхватывая себя руками и растирая плечи. Взглядом упёрлась в разбитое окно.

 — Вал, сам разбил стекло — сам исправляй. А я надену пока что-нибудь тёплое.

Мой мужчина проводил меня голодным взглядом до гардеробной, не спеша выполнять поставленную перед ним задачу. А я сбежала, скрылась за дверью, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнотворный комок. Судорожно сглотнула вязкую слюну и зарылась в вещи, стараясь отвлечься.

Ну почему я так расстроилась? Я же всё это знаю! Из воспоминаний выплыли слова Иридии: «Крепи сердце». Как? Если он проник туда корнями — не выдрать. Если его присутствие для меня — живительный источник. Если я не могу не верить в чудо!

Одевалась я медленно. Пока я перебрала свои вещи и выбрала, что надеть, Валард всё же выполнил мою просьбу.

Выйдя из гардеробной, я застала финал реконструкции окна и с удовольствием смотрела на творимое им волшебство, любуясь своим мужчиной. До тех пор, пока мы вместе — он будет моим! А потом… Что будет потом — я не представляла. От одной мысли становилось дурно, и меня то бросало в жар, то охватывало ознобом.

Тем временем Валард успел убрать разбитое стекло. Подозреваю, что воздушным потоком выбросил в окно. А сейчас он создавал тонкую плёнку льда, покрытую морозными узорами. Его руки светились голубоватым светом. Тонкий направленный магический поток очертил по контуру раму, растворяя рисунки и оставляя прозрачную поверхность прочного льда.

— Готово! — Валард белозубо улыбнулся. На лице читалось довольство. — А ты расшумелась.

Я подошла к окну и постучала костяшками пальцев по поверхности.

— Мой герой! Медальку на грудь не хочешь? За старание — отлично. За отсутствие логики — неуд.

— Что? — нахмурился дракон и, подойдя ближе, поковырял когтем поверхность. — Держится же.

— Огонька не найдётся? — я приложила раскрытую ладонь к стеклу и немного перенаправила в неё внутреннюю магическую энергию. Температура тела поднялась, и лёд под рукой начал таять, стекая прозрачными струйками.

Валард скептически смотрел на то, как я разрушаю его труды. Для драконов было проблематично что-то создать. Магию они обычно филигранно использовали для обратного — для разрушений.

— Вот опять ты заставляешь меня чувствовать себя дураком, — засопел мой грозный воин. Ну знала я его слабые стороны, что уж тут поделать. Однако не преследовала цели ущемлять эго моего дракона.

— Я даю тебе возможность увидеть ошибку и исправить. Наставник говорит…

16. Глава 16. Отбор для наследника Ашхов

— Риана, выглядишь великолепно! — воскликнул лаэрд Номерей, стоило нам встретиться в общей гостиной.

Нескромно, но я сама находила очаровательным своё отражение в зеркале. Бледно-голубое платье, в тон глаз моего дракона, струилось по телу, подчёркивая тонкую талию, округлые бёдра. Плотный лиф прикрывал упругую грудь, открывая соблазнительную ложбинку. Оголёнными оставались плечи и руки. Мои белоснежные тяжёлые волосы и без всяких дополнительных ухищрений завивались мягкими волнами и ниспадали белым водопадом за спину. Вся причёска заключалась в том, что я собрала у висков пряди и заколола их заколками с крупными голубыми топазами — подарками опекуна.

— Подойди и повернись спиной, — отдал распоряжение лаэрд. Я выполнила приказ и остановилась напротив, боковым зрением следя за тем, как Лаард подхватывает со столика футляр для ювелирного украшения. Через несколько секунд мне на грудь упало тяжёлое ожерелье. Опекун деликатно отодвинул копну волос и застегнул сзади замочек. Украшение приятной тяжестью улеглось на груди.  Крупный камень голубого топаза в виде капли лёг точно в ложбинке между грудей, привлекая к ней внимание. Там же покоился кулон, подаренный мне Валардом. Только сейчас он был скрыт магически, но я ощущала его, как тёплое прикосновение моего дракона.

— Я сделал эти украшения специально для тебя, девочка.

Лаард с профессиональным интересом смотрел на свою работу. Следующим опекун протянул мне широкое кольцо белого золота, шириной почти с фалангу. Украшал кольцо тот же поделочный камень, формой напоминающий узкий зрачок дракона. Длинные, свисающие до плеч, серёжки и два браслета дополнили комплект украшений. Работа была тонкой, филигранной. Впрочем, неудивительно. Делал-то изделия дракон! А драконы — знатные ювелиры.

— Они прекрасны, лаэрд, — прикасаясь к украшениям, я на добрый десяток минут выпала из реальности.

Я с внутренним трепетом и большим интересом рассматривала огранку камней. Чем дольше я жила на Истрее, тем больше проникалась любовью к ювелирным украшениям. На Земле я не обделяла себя и приобретала понравившиеся драгоценности на выставках ювелиров, но подобного благоговейного трепета у меня ни разу не наблюдалось.

Камни переливались на свету, пуская яркие блики. Узор на кольце переплетался  изогнутыми линиями, и так сразу и не поймёшь, что он нёс в себе тайный смысл, а не был просто декоративным элементом. Защитный артефакт!

— Вы считаете, что мне нужен распознаватель ядов? — немного задумчиво посмотрела на наставника.

— А кому он не нужен? — небрежно пожал плечами лаэрд и провёл кончиками длинных пальцев по выступающим частям ожерелья на моей груди. Подобный жест со стороны можно было бы расценить, как интимный, но ни опекун, ни я это так не воспринимали. Лаард любовался своей работой. Я же не рассматривала его, как мужчину. Не знаю, почему это так чувствовалось. Но внутри, в душе, никогда ничего не ёкало при взгляде на Лаарда Номерея, несмотря на привлекательную внешность дракона и золотой характер. Там, в сердце, место было прочно занято другим — Валардрагоном.

— Нам пора, — спохватился лаэрд и взял меня за руку, как ребёнка.

Нам предстояло подняться на этаж выше — в зал Правителей. Церемония проходила там. Я шла на полшага позади опекуна, постукивая по мраморному полу невысокими каблучками мягких туфель из светлой кожи. Лаэрд Номерей был одет в чёрный камзол с серебряным шитьем на полах. Белоснежная рубашка пенным тончайшим кружевом выглядывала из-под высоких отворотов манжет с запонками с голубыми топазами и в треугольном вырезе у горловины. Воротник был заколот на английскую булавку с таким же камнем, что и у меня, тем самым подчёркивая наше единство в костюмах. Когда я раззнакомилась с лаэрдом и узнала о его увлечении ювелирным делом, то показала, как можно сделать такою булавку. Вещь оказалась востребованной.

Лестничный пролёт дался легко. Потом мы ещё прошли по широкому коридору, в котором было многолюдно. Хотя это не совсем точное выражение. В коридоре было много существ: и драконы, и человеческие женщины, и даже маги. Разглядывать интерьер каменных коридоров, освещённых магическими светильниками, было неинтересно, а вот рассматривать присутствующих — другое дело.

Мы прошли, не останавливаясь. Многие пытались заговорить с лаэрдом Номереем, но он включил режим редкостного сноба и шёл, высокомерно задрав нос, но немного сдерживая ширину шага, чтобы мне не приходилось бежать за ним.

Стоило нам подойти в двустворчатой высокой двери, украшенной рисунками с изображениями драконов, с двумя караульными, несущими службу и сдерживающими настырную толпу, как дверь перед нами сама по себе открылась, впуская в зал Правителей Ледяного предела.

Переступая порог, я нервно выдохнула. В зале было немного шумно. Лаэрд обернулся и ободряюще улыбнулся, кивнув головой. Поддержка опекуна для меня была значима. Несмотря на мой жизненный опыт и умение общаться с кем угодно, именно сейчас было очень волнительно увидеть Эльвемину Ашха — мать моего избранного дракона, всё ещё правительницу Ледяного предела.  

— Лаэрд Лаардрагон Номерей и Риана та-а Номерей, — громогласно прозвучал голос главного церемониймейстера.

Огромный каменный зал, высеченный в толще монолитной скалы, поражал своими масштабами и красотой работы резчиков по камню. Высокие стены до самого потолка украшали сцены из истории многих поколений драконов. Центральными фигурами были четыре дракона — божества этого мира. Танагр — отец, Белина — мать (о ней, к слову, ничего не было известно, словно память о ней стёрлась в веках) и их дети — близнецы Наргал и Инанна. Наверное, это возможно только в магическом мире, что близнецы были разнополыми. Согласно легенде, брат и сестра родились, как единое целое, а потом разделились на женское и мужское начало.